Honzuki no Gekokujou LN Volume 30 Chapter 19

Volume 30 Chapter 19

Pertahanan Ehrenfest (Babak Kedua)

Charlotte — Pendukung Garda Belakang

“Ini yang Anda pesan, Nona Charlotte. Kami sekarang akan mulai mengerjakan bagian hari ini.”

“Berkat dedikasimu, Lord Bonifatius dan yang lainnya bisa bertarung tanpa hambatan. Silakan lanjutkan kerja keras Anda.”

Aku menukar formulir pemesanan yang kuterima tadi malam dengan ramuan lengkap dan peralatan sihir, lalu meninggalkan ruang pembuatan bir kastil. Aku harus mengantarkan semuanya pada Brunhilde, yang sedang bekerja di dapur kastil—yah, ruangan pelayan tepat di sampingnya.

“Nyonya Charlotte, apakah Anda sendiri yang membawa semua itu ke dapur…?” pelayanku Kathrein bertanya. “Bukankah lebih baik mempercayakan tugas itu kepada orang lain dan—”

“Astaga. Saya berniat pergi ke sana sebagai bagian dari patroli saya. Dan bukankah sudah jelas bahwa saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Brunhilde, yang telah mengelola jalur dukungan ini sendiri sejak kemarin sore? Saya khawatir ada sesuatu yang mengganggunya saat ini.”

“Kamu menjadi sangat aktif sejak mengenakan pakaian berkudamu…” kata Kathrein sambil gemetar.

Pakaian normal umumnya dikenakan di gedung utara dan lokasi lain dengan penghalang pelindung, tetapi di dalam kastil, wanita tentu saja mengenakan pakaian berkuda—termasuk Kathrein. Itu berarti kami bisa bergerak secepat yang kami perlukan, jadi selama tiga hari terakhir ini, aku juga memakainya, dengan armor feystone yang diperkuat di bawahnya.

Armor feystone yang dimaksud adalah jenis yang sama yang dipelajari pada tahun kedua di Royal Academy. Itu ringan dan terutama melindungi punggung dan dada seseorang. Para profesor telah memberi tahu kami bahwa kami semua perlu mengetahui cara membuatnya atau kami akan mendapat masalah ketika bahaya datang. Tetap saja, aku tidak pernah mengira akan tiba saatnya aku benar-benar perlu menggunakannya.

Saya sangat menghargai bisa bergerak lebih baik, tapi tetap saja…

Setiap pagi ketika saya mengenakan pakaian berkuda dan ketika saya melihat para bangsawan kastil meringis saat melihat wanita berpakaian tidak sopan, saya teringat akan situasi abnormal yang sedang dihadapi Ehrenfest. Saya hanya bisa berdoa agar kehidupan kami segera kembali normal.

“Nyonya Charlotte. Saya tidak berharap Anda datang ke dapur. Anda selalu dapat memanggil saya jika Anda membutuhkan layanan saya.”

Brunhilde telah berhenti memberi instruksi pada para koki dan menatapku dengan heran. Dia terlihat lincah dan aktif seperti saya, mungkin karena dia juga mengenakan pakaian berkuda.

“Saya sudah menuju ke arah ini untuk berpatroli. Dan dengan sedikitnya kontribusi yang bisa saya berikan, saya tidak akan berani memanggil Anda keluar dari tugas penting seperti itu. Saya datang untuk memberi Anda ramuan peremajaan dan alat ajaib dari para ulama. Dan selagi saya di sini, saya ingin memberikan laporan tentang pertemuan terakhir kita…”

Brunhilde pasti menyadari bahwa laporanku terlalu penting untuk disampaikan melalui ordonnanz; setelah dia selesai menginstruksikan orang-orang di sekitarnya, dia membersihkan ruangan dan mengeluarkan alat ajaib pemblokir suara.

“Melaksanakan tugas penting seperti itu sendirian bukanlah hal yang mudah…” kataku. “Apakah Anda mempunyai masalah yang mungkin ragu untuk Anda sampaikan saat rapat?”

Brunhilde, yang akan menjadi istri kedua sang Archduke, ada di sini di dapur karena dia bertugas mengirimkan perbekalan ke garis depan. Dia mempunyai tugas penting untuk mengarahkan koki kastil dan mengirimkan perbekalan yang sudah jadi kepada para ksatria yang terlibat dalam pertempuran. Dia juga membagikan peralatan sihir dan ramuan peremajaan yang dikirimkan oleh para cendekiawan. Itu karena Brunhilde dan orang-orang yang bekerja dengannya menjaga jalur pasokan dengan sangat tekun sehingga kelompok Lord Bonifatius berhasil bertarung di Illgner dan Griebel selama berhari-hari berturut-turut. Bisa dibilang dia bertarung sendiri di dalam tembok kastil.

“Saya baik-baik saja,” jawab Brunhilde. “Meskipun saya menangani posisi ini sendirian, tugas saya hanyalah sebagian dari pekerjaan yang sudah saya laksanakan.”

Sebenarnya, adalah tugas Ibu sebagai istri pertama sang Adipati Agung untuk mengawasi pengiriman makanan dan kebutuhan penting lainnya ke garis depan. Dia bertanggung jawab atas mereka hingga kemarin pagi, dengan banyak dukungan dari Brunhilde dan aku. Menjalani proses bersamanya telah mengajarkan kami urutan yang tepat, siapa yang harus diminta, apa, kapan harus mendistribusikan perbekalan, dan berapa banyak yang harus dikirim sekaligus, dan banyak lagi.

Setelah Brunhilde memahami semua yang perlu dia ketahui, dia telah menerima peran tersebut secara penuh, sehingga menyelesaikan proses serah terima. Ibu harus menjaga jalan tersembunyi kalau-kalau kelompok Lady Georgine mencoba menyerbu kastil, dan penting agar aliran perbekalan tidak tiba-tiba terganggu ketika saatnya tiba.

“Pengelolaanmu atas pengiriman kota telah memungkinkan kami untuk fokus menampung para ksatria,” kataku. “Menurut Lord Bonifatius, Lady Georgine harus segera pindah.”

Pasukan invasi Ahrensbach rupanya mundur setiap kali para ksatria kita mencoba menantang mereka. Ini berarti hanya ada sedikit korban di kedua belah pihak, namun cakupan invasi musuh kami terus meningkat selama beberapa hari terakhir. Kami percaya tujuan mereka adalah untuk menarik ksatria kami menjauh dari kastil dan memecah belah mereka sebelum melancarkan serangan, tetapi meskipun mengetahui hal itu, Lord Bonifatius tidak dapat kembali dengan pasukannya saat mana Ehrenfest dicuri.

“Saya lebih mengkhawatirkan Anda daripada diri saya sendiri, Lady Charlotte. Udara di kastil setajam pisau, dan aub telah memerintahkanmu untuk mengoperasi Lord Karstedt ketika saatnya tiba, bukan?” Brunhilde bertanya sambil tersenyum penuh hormat.

Sore sebelumnya, Ayah telah menginstruksikanku untuk bekerja dengan Komandan Integrity Knight jika terjadi keadaan darurat. Perintahnya sama saja dengan mengakui bahwa akulah yang akan menjadi aub berikutnya, bukan saudara lelakiku. Saya akan melayani sebagai perwakilan Ayah di kantor Archduke sementara dia tetap bekerja di yayasan.

Ayah menanyakan status tekadku, lalu memberitahuku lokasi pendirian kadipaten kami dan sifat kunci Uskup Agung. Saya secara pribadi percaya bahwa Melchior akan tumbuh menjadi anak yang jauh lebih baik daripada saya—dia dibesarkan untuk menghargai upacara keagamaan, dan schtappes sekarang diperoleh jauh di kemudian hari—tetapi tidak masuk akal untuk memberinya tugas saya saat ini. Dia bahkan belum mendapatkan schtappe-nya.

“Bagaimana kabar Tuan Wilfried?” Brunhilde bertanya panjang lebar.

“Adikku diberitahu tentang pembatalan pertunangannya setahun penuh sebelum berita itu dipublikasikan. Dia dengan tegas menolak menjadi aub berikutnya, jadi penugasan saya pada peran tersebut dalam keadaan darurat seharusnya tidak mengganggunya. Sebaliknya, para pengikutnya pasti merasa sulit menerima bahwa dia tidak diikutsertakan.”

Para pengikut tersebut telah membuat keributan ketika aku, bukan saudaraku, yang ditugaskan pada Komandan Integrity Knight. Itu adalah hal yang diharapkan; mereka belum mengetahui bahwa saudara perempuanku diadopsi ke dalam keluarga kerajaan, bahwa pertunangannya dengan saudara laki-lakiku telah dibatalkan, dan bahwa tanggung jawab mereka tidak lagi menjadi aub berikutnya.

“Namun,” lanjutku, “dengan para ksatria Kirnberger yang menyebarkan rumor, sebagian besar bangsawan tidak punya pilihan selain menerima kenyataan dari situasi kita.”

Setelah pertemuan agung kami—ketika Rozemyne ​​mengungkapkan begitu banyak rahasia saat emosinya meluap-luap—Ibu bersumpah kepada semua orang yang hadir untuk bungkam. Namun kontrak ajaib itu tidak lagi cukup; Para ksatria Kirnberger yang datang sebagai bala bantuan, sebagian besar berkat koneksi kakakku, berbicara secara terbuka tentang apa yang telah dikatakan dan dilakukan Ayah selama kunjungannya ke provinsi mereka. Kabar dengan cepat menyebar bahwa adik perempuanku mengidap Grutrissheit, bahwa pangeran pertama telah memberinya kalung pacaran, dan bahwa gerbang desa Kirnberger telah aktif untuk pertama kalinya dalam dua ratus tahun. Rumor seperti itu membuat pembatalan pertunangan kakakku menjadi jelas dan menekankan kenapa aku dipilih untuk bertindak bersama Komandan Integrity Knight.

“Aku tidak mengira Ayah akan kembali tanpa terlebih dahulu membungkam para ksatria Kirnberger…” renungku. “Ibu pasti sakit kepala seumur hidup. Saya berharap pertempuran akan berakhir sebelum keadaan mengharuskan saya untuk bekerja sama dengan Lord Karstedt, karena takut akan membuat kestabilan kaum bangsawan lebih jauh lagi… Tapi pada titik ini, saya pikir hal itu mungkin tidak bisa dihindari.”

“Secara pribadi… Saya senang orang-orang sekarang tahu bahwa kursi aub akan jatuh ke tangan Anda jika sesuatu terjadi sebelum Lord Melchior cukup umur,” kata Brunhilde. “Saya memahami kekhawatiran Anda, karena tugas pertama Anda melibatkan nasib yayasan kadipaten kami, tetapi Leisegang harus memahami pendirian keluarga agung mengenai masalah ini.” Suaranya kemudian menjadi berbisik ketika dia menambahkan, “Baiklah, dengan asumsi Lord Wilfried tetap berada di kapal…”

Keluarga agung tidak bisa mengambil risiko terpecah belah pada saat seperti ini; itu hanya akan membuka peluang bagi Leisegang untuk mengeksploitasinya. Aku ingin menundukkan kepalaku dengan hormat kepada Brunhilde, yang menepati janjinya untuk mengendalikan Leisegang bahkan di masa-masa sulit dan sibuk ini.

“Saya akan berusaha menghargai dedikasi Anda,” kata saya. “Bagaimanapun, saya tidak melihat alasan untuk percaya bahwa Lady Georgine akan berhenti sejenak. Mungkin aku harus mempertimbangkan bahwa para bangsawan kita akan menemukan kebenaran.”

“Memang. Lady Georgine harus percaya bahwa dia mempunyai peluang bagus untuk mencapai tujuannya, jika tidak, dia tidak akan pernah melancarkan serangan yang tidak bijaksana seperti itu. Lord Bonifatius setuju, dan aub akan tetap bekerja di yayasan selama dia membutuhkannya. Meski begitu, aku berdoa semoga pertempuran ini tidak berlangsung lama lagi.”

Bahkan sekarang kakakku telah mengambil alih yayasan Ahrensbach dan menyelamatkan Paman, kekuatan yang menyerang kami tidak tergoyahkan sedikit pun. Dia memiliki pengaruh yang cukup untuk menghentikan para ksatria milik Ahrensbach, tapi sebuah surat memberitahu kami bahwa dia sedang tidur. Mengingat keadaannya, Paman berencana membawa relawan Dunkelfelger ke Ehrenfest untuk mendukung kami lebih lanjut.

“Tadi malam,” kataku, “Gerlach diserang dengan cara yang sama seperti Illgner. Para penyerbu mundur saat tanda pertama pertarungan, jadi para ksatria Gerlach baik-baik saja untuk saat ini, tapi waktunya akan tiba ketika mereka membutuhkan bala bantuan. Itu membuatku bertanya-tanya—apakah pamanku akan ikut bertempur sebelum Lord Bonifatius dan pasukannya terlalu kurus?”

Kita mungkin tidak tahu berapa lama pertempuran ini akan berlangsung, tapi ketegangan di kastil jelas akan terus meningkat.

Brunhilde merenungkan pertanyaan itu. “Sepengetahuanku, perjalanan dari kastil Ahrensbach ke gerbang perbatasan yang berbagi dengan Ehrenfest memakan waktu dua hari dengan highbeast. Saya tidak dapat mengatakan apakah Lord Ferdinand akan tiba tepat waktu, tetapi beberapa giebes mengirimkan bala bantuan sebagai tanggapan atas permintaan bantuan dari Aub dan Lord Bonifatius. Apakah mereka diharapkan tiba tepat waktu?”

“Hampir dipastikan. Pasukan dari Haldenzel tiba segera setelah pasukan dari Kirnberger. Sebenarnya saya datang ke sini khusus untuk mengumumkan kedatangan mereka. Saya kira ini memberi kita cukup ksatria untuk mempertahankan Kawasan Bangsawan.”

Brunhilde bertepuk tangan, senyum gembira terlihat di wajahnya. “Kebaikan! Itu adalah berita yang sangat disambut baik. Kalau begitu, lubang yang ditinggalkan oleh para ksatria Lord Bonifatius hampir seluruhnya terisi.”

“Dengan tepat. Namun dengan semakin banyaknya mulut yang harus diberi makan, stok makanan di kastil pasti mengalami tekanan yang besar. Dikatakan bahwa perang tidak dapat dilancarkan dengan perut kosong…”

Kedatangan bala bantuan cukup meyakinkan, tapi itu juga berarti kami membutuhkan lebih banyak makanan, ramuan peremajaan, peralatan sihir, dan sebagainya. Saat ini kami mempunyai persediaan yang berlebih, karena kami telah mempersiapkan pertempuran ini selama lebih dari sebulan, namun bukan saja kami tidak yakin berapa lama perang akan berlanjut, kami juga tidak menyangka akan menerima begitu banyak ksatria tambahan.

“Selanjutnya—walaupun saya harus meminta maaf karena bertanya—bisakah Anda mengirimkan permintaan kepada Leisegang untuk membantu kami?”

“Anda boleh yakin—saya telah menyenggol mereka beberapa kali sejak diputuskan bahwa bala bantuan Kirnberger akan datang dan Haldenzel akan berpartisipasi. Lingkaran teleportasi di kediaman Giebe akan terhubung sore ini.”

Kini setelah adikku pergi ke Ahrensbach, pertunangan Brunhilde dengan Ayah memainkan peran penting dalam mendapatkan bantuan keluarga Leisegang. Senang mengetahui bahwa kami tidak kehabisan perbekalan di tengah perang.

“Saya berterima kasih banyak, Brunhilde. Tidak ada orang lain yang dapat melakukan tugas Anda dengan sangat baik. Tolong beri tahu saya jika ada wadah makanan yang dikembalikan yang berisi laporan atau permintaan dari para ksatria.”

“Kamu boleh mengandalkanku,” jawabnya sambil tersenyum meyakinkan. Tadinya aku bermaksud memberikan dukunganku padanya jika dia memerlukannya, tapi sekarang aku bisa melihat bahwa dia cukup mampu untuk mengurus dirinya sendiri.

Setelah mengembalikan pemblokir suara, aku melakukan sisa patroliku dan kemudian kembali ke kantor archduke. Aku perlu memastikan jalan rahasia yang baru dibuat itu tidak ditemukan atau digunakan—sebuah tugas yang hanya bisa diselesaikan oleh anggota keluarga bangsawan agung.

Saat ini, kantor Archduke berfungsi sebagai pos komando Ordo Ksatria. Ada ksatria yang ditempatkan di asrama dan di sekitar tempat latihan, tetapi komandan dan beberapa petinggi lainnya berada di kantor untuk mengumpulkan informasi intelijen. Sama seperti kami yang selalu mengenakan pakaian berkuda, mereka juga mengenakan baju besi, memastikan mereka siap melakukan serangan mendadak pada saat diperlukan. Ayahku, Aub Ehrenfest, juga mengenakan armor, meskipun dia juga mengenakan mantel yang membedakannya sebagai archduke.

Tentu saja, para ksatria bukanlah satu-satunya yang ada di sini; ada juga ulama yang mengirimkan ordonnanze dan mencatat tanggapan yang mereka terima, dan petugas menjaga semua yang berkumpul. Semua orang melakukan tugasnya.

“Kau kembali, Charlotte?” Ayah bertanya. “Beri aku laporanmu.”

Aku melaporkan keadaan ruang pembuatan bir dan dapur kastil, lalu menyatakan bahwa aku tidak melihat sesuatu yang aneh selama patroliku.

Ayah mengangguk. “Jadi siang ini kita akan menerima bekal dari Leisegang? Itu terdengar baik.”

“Brunhilde tampaknya menjalankan perannya dengan baik sendirian. Dia menyelesaikan setiap tugas yang diharapkan darinya. Mama dimana?”

“Dia pergi untuk memeriksa ruang gawat darurat khusus dan memastikan jebakan di lorong tersembunyi tidak aktif.”

Saat itu, sebuah ordonnanz terbang ke dalam ruangan. Ia berputar di atas kepala kami, lalu hinggap di lengan Lord Karstedt, yang berdiri di belakang ayahku. Burung itu pasti berasal dari seorang ksatria di tempat latihan.

Apakah jadwal patroli telah disiapkan untuk para ksatria Haldenzel?

Itu adalah tebakan pertamaku, tapi sebenarnya ini menyangkut kemungkinan kekuatan invasi: “Kami menerima kabar dari Illgner bahwa dua hari yang lalu, seseorang yang tampak seperti bangsawan menaiki kapal dagang di Leisegang. Seorang pedagang kayu melihat mereka.”

Berita tak terduga ini mengejutkan kami semua; kami hanya bisa menatap dalam diam saat burung itu mulai bergerak lagi. Tidak ada bangsawan biasa yang datang ke Ehrenfest dengan perahu—dan mereka yang melakukannya akan menggunakan kapal yang jauh lebih mewah.

“Kirim kabar ke Leisegang dan selidiki ini!” Ayah memerintahkan. Cari tahu kapan kapalnya akan tiba! Sebelum burung yang kami terima selesai mengulangi pesannya, dia mengeluarkan feystone kuning dan mengetuknya dengan schtappe-nya.

“Kita juga harus memberi tahu rakyat jelata di pelabuhan,” kataku saat ordonnanz yang baru dibuat itu terbang.

Berapa lama penyelidikan ini akan berlangsung? Perahunya berangkat dua hari yang lalu, bukan?

“Ayah, kalau kapalnya berangkat dua hari yang lalu, mungkin sudah sampai,” kataku. “Tidak ada yang mengetahui kapan pertempuran akan dimulai. Kami belum mendengar kabar dari Ibu, jadi lorong tersembunyi itu pasti tidak digunakan, tapi kami tidak akan pernah pulih jika fondasi kami dicuri. Kamu harus segera melindunginya!”

“Benar. Aku menyerahkan sisanya di tanganmu. Karstedt, dukung Charlotte dengan anak buahmu,” kata Ayah. Kemudian dia berjalan keluar ruangan, membawa serta ksatria dan pelayan sesedikit mungkin yang dapat diterima secara sosial.

Pertama-tama aku menoleh ke Lord Karstedt, lalu ke ksatria dan cendekiawan yang tersisa. “Seperti yang telah diputuskan oleh Archduke, aku akan mengawasi segala sesuatunya selama dia tidak ada. Semoga kita semua dapat bekerja sama dengan baik.”

“Dipahami!”

“Saya tidak tahu kapan Leisegang akan merespons, tapi kita harus melakukan sebanyak yang kita bisa untuk sementara waktu,” lanjut saya. “Setiap kapal yang tiba di Ehrenfest akan berlabuh di gerbang barat, jadi pertama-tama kita harus menambah jumlah ksatria yang ditempatkan di sana. Tolong tempatkan juga para ksatria dari Haldenzel secepat mungkin.”

Lord Karstedt mengangguk setuju dengan perintahku. “Kita juga harus menempatkan lebih banyak ksatria di gerbang lain. Jika calon penyerbu kita cukup mencurigakan untuk diketahui, maka mereka mungkin merupakan umpan yang dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian kita dari serangan lain.”

“Rasanya mencurigakan bahwa sekelompok bangsawan bertindak begitu tidak bijaksana…” salah satu ksatria setuju, memicu diskusi di antara rekan-rekannya.

“Tetap saja, kita bisa mengatakan dengan pasti bahwa sejenis bangsawan sedang dalam perjalanan menuju gerbang barat. Kita tidak tahu apakah mereka teman atau musuh, tapi semacam pertahanan diperlukan.”

“Bagaimana jika kita menugaskan beberapa ksatria yang menjaga Tempat Bangsawan ke gerbang barat dan kuil?”

“Ide bagus. Kita bisa meminta Haldenzel menjaga Kawasan Bangsawan. Mereka tidak tahu banyak tentang gerbang kota bawah.” Para ksatria tersebut mengunjungi Kawasan Bangsawan untuk bersosialisasi di musim dingin tetapi tidak pernah berkelana ke kota bawah atau menggunakan gerbangnya, jadi masuk akal jika mereka mungkin tidak akan bekerja dengan baik dengan para prajurit di sana.

“Maukah Anda mempertimbangkannya, Lady Charlotte?”

“Saya mendukung penuh usulan Anda,” kata saya. “Perkuat gerbangnya secepatnya dan berikan perintah baru kepada para ksatria dari Haldenzel.”

Tidak lama setelah kami mencapai kesepakatan, seorang ordonnanz masuk ke dalam ruangan. Leisegang telah mengirimkan tanggapan mereka lebih cepat dari yang diharapkan.

“Ini adalah cendekiawan Giebe Leisegang yang ditugaskan untuk menyelidiki para bangsawan yang mencurigakan,” kata burung itu. “Saya tidak melihat alasan untuk meragukan klaim bahwa kelompok tersebut menaiki kapal dagang. Mereka dijadwalkan mencapai Ehrenfest pada bel keempat hari ini.”

Sebelum ordonnanz selesai mengulangi pesannya, seekor burung putih lain bertengger di Lord Karstedt. “Ini Damuel. Saya menerima tanggapan dari Leisegang. Silakan perintahkan Noble’s Quarter untuk mulai melakukan evakuasi—dan pastikan evakuasi selesai sebelum bel keempat. Saya akan melakukan hal yang sama untuk kuil dan setiap gerbang.”

Damuel adalah ksatria penjaga adikku. Illgner pasti sudah menghubunginya, itulah sebabnya dia meminta Leisegang untuk menyelidiki masalah ini. Itu menjelaskan mengapa tanggapan mereka datang begitu cepat. Ordonnanznya mendorong para cendekiawan yang hadir untuk mulai mengirimkan ordonnanz satu demi satu ke Knight’s Order dan Noble’s Quarter, meminta mereka untuk memulai evakuasi.

“Ibu, ini Charlotte,” kataku sambil membuat ordonnanz sendiri. “Kami punya alasan untuk mengantisipasi serangan pada bel keempat dan kedatangan pasukan musuh secara terpisah. Silakan pindah ke posisi setelah Anda selesai patroli. Semoga Angriff membimbing Anda.”

Lalu saya menyiapkan ordonnanz kedua: “Brunhilde, kita punya alasan untuk mengantisipasi serangan pada bel keempat. Harap selesaikan kiriman Anda sebelum itu.”

Dari sana, saya menghubungi setiap anggota keluarga agung satu per satu. Sebuah ordonnanz baru melesat ke dalam ruangan sementara ordonnanz saya yang lain sedang pergi.

“Kakak, ini Melchior. Damuel telah menghubungi kuil, dan Kazmiar telah memulai evakuasi kami. Saya akan mengirimkan ordonnanz lagi jika sudah selesai. Mari kita berdua terus melakukan yang terbaik.”

Kazmiar pasti telah mengirimkan ordonnanz, tapi suara Melchior memperjelas bahwa dia mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menjalankan tugasnya. Suasana di dalam ruangan mulai rileks saat ordonnanz lain terbang masuk.

“Charlotte, ini aku. Sepertinya ada penyerbu yang datang pada bel keempat, ya? Aku akan datang melindungimu.”

Itu adalah Wilfried. Para ksatria di sekitarku saling melirik. Seseorang dalam rombongan kakakku rupanya berhubungan dengan mantan punggawa yang dipecat, jadi kami tidak bisa mengizinkannya masuk ke kantor Archduke. Ancaman bocornya informasi sensitif kepada musuh terlalu besar.

“Bagaimana jika kita memiliki bala bantuan Kirnberger yang menjaga sisi timur Kawasan Bangsawan bersama Lord Wilfried sementara para ksatria dari Haldenzel menjaga sisi barat?” saran seorang kesatria.

“Kita bisa meminta Lord Wilfried untuk memerintahkan mereka. Dia memiliki pelatihan sebagai seorang ksatria dan pengalaman kepemimpinan yang cukup dari bermain ditter di Royal Academy.”

Saya menyiapkan ordonnanz. “Saya minta maaf, Saudaraku, tetapi bisakah Anda memimpin ksatria Kirnberger untuk mempertahankan sisi timur Noble’s Quarter?” Para ksatria hanya meminjamkan kami bantuan karena Alexis, salah satu pengawalnya, jadi ini terasa seperti pengaturan yang masuk akal.

“Para sarjana,” kataku, mengembalikan perhatianku ke ruangan. “Bawalah barang-barang buatan kita ke para ksatria di tempat latihan. Petugas—kalian yang bisa melakukan penyembuhan harus pergi ke sana juga.”

Aku hendak melanjutkan ketika seorang ordonnanz menyela dalam suara Ayah. “Charlotte. Giebe Gerlach mengirimiku permintaan bala bantuan. Provinsinya sedang diserang oleh pasukan yang terlalu besar untuk dikalahkan sendirian. Gerlach pastilah sasaran sebenarnya dari musuh kita. Mereka membutuhkan pasukan sesegera mungkin.”

Kehebohan melanda ruangan itu.

“Kita harus memberi tahu Lord Bonifatius!” salah satu ksatria berteriak.

“Dia masih bertarung di Illgner,” jawab yang lain. “Hanya setelah dia selesai di sana dia dapat melanjutkan ke Gerlach.”

“Mari kita meminta tetangga Gerlach untuk membantu mereka.”

Aku mengirim ordonnanze ke giebes, tapi mereka tidak memberikan respon seperti yang kami harapkan. Mereka mengatakan mereka tidak dapat mengirim pasukan ke Gerlach ketika provinsi mereka sendiri mungkin akan diserang berikutnya.

Apa yang harus kita lakukan…?

Lord Bonifatius terjebak dalam pertempuran yang terlalu intens untuk dia tinggalkan saat ini, Gerlach menghadapi lebih banyak pasukan daripada yang bisa diharapkan untuk melawan, dan sebuah kapal yang membawa bangsawan yang mencurigakan langsung menuju ke gerbang barat. Rencana untuk membubarkan dan mengalihkan perhatian pasukan kami kini sedang berjalan lancar. Kelompok Lady Georgine pasti akan memulai serangan mereka pada bel keempat.

Tenggorokanku terasa mentah. Tanganku gemetar. Jantungku berdebar kencang di dadaku. Aku bisa merasakan setiap pikiranku lenyap ke dalam kehampaan yang putih bersih. Sebagai aub berikutnya, bagaimana aku harus menanggapinya…?

“Nyonya Charlotte?” Lord Karstedt bertanya, menatapku dengan ekspresi khawatir.

Pada saat itu, seekor burung melesat ke dalam ruangan dan berubah menjadi surat. Ordonnanzes hanya bisa melakukan perjalanan ke bangsawan, tapi surat sihir juga bisa dikirim ke berbagai tempat dan bahkan rakyat jelata tanpa mana. Yang ini dari Heisshitze, salah satu komandan Dunkelfelger, dan ditujukan ke kantor Adipati Agung Ehrenfest. Dikatakan bahwa Paman akan segera tiba di gerbang perbatasan bersama relawan Dunkelfelger dan mereka meminta izin untuk memasuki Ehrenfest.

Mereka ada di gerbang perbatasan?! Saya tidak percaya! Mereka berhasil tepat waktu!

Secercah harapan telah menembus kegelapan. Pernyataan yang dibuat oleh para ksatria yang sekarang menatap surat itu bahkan tidak menggangguku.

“Bukankah seharusnya Lord Ferdinand yang mengirimkan surat ini?”

“Apakah terjadi sesuatu padanya dan Nona Rozemyne?”

“Saya menerima laporan yang menyatakan bahwa meskipun surat Lady Clarissa diizinkan masuk, surat Lord Hartmut tidak. Mungkin musuh menguasai gerbang perbatasan dan menghancurkan semua korespondensi dari penduduk Ehrenfest.”

“Tuan Ferdinand tidak bodoh; dia pasti meminta Lord Heisshitze untuk mengirim surat yang mirip dengan miliknya, memastikan bahwa pesan mereka akan sampai kepada kita.”

“Beri mereka izin Ayah untuk melewati gerbang perbatasan,” kataku, menyela perjalanan mereka. “Dan mulailah menulis tanggapan.”

Seorang sarjana mengirimkan ordonnanz sementara yang lain menulis tanggapan kami terhadap Heisshitze. Ayah saya dan saya sepakat tentang apa yang harus terjadi selanjutnya.

“Kirim kabar ke Ferdinand,” kata Ayah. “Suruh dia pergi ke Gerlach.”

Saya menulis dalam surat kami kepada Paman bahwa Gerlach telah diserang tadi malam, bahwa kami ingin dia menahan para ksatria Ahrensbach, dan bahwa pasukannya mendapat izin dari kami untuk terlibat dalam pertempuran tersebut. Sementara itu, saya meminta seorang sarjana untuk menghubungi ksatria Ehrenfest di gerbang perbatasan. Kami memberi tahu mereka bahwa kemungkinan besar surat-surat kami disita dan mereka harus memberikan korespondensi yang akan mereka terima langsung kepada Paman ketika dia tiba.

“Ini akan memastikan surat kita sampai padanya begitu dia tiba di gerbang perbatasan,” kataku.

Aku mulai merasa lega, tapi kemudian kesatria lain masuk. Dia memperkenalkan dirinya sebagai salah satu ksatria dari aula teleportasi, lalu mengulurkan surat dari Kedaulatan. “Penyelidikan ini telah disampaikan kepada kami,” katanya.

“Apakah terjadi sesuatu di Royal Academy?” Saya bertanya.

“Um, tidak juga… Kedaulatan mengatakan bahwa Ahrensbach dan Lanzenave belum menyerang dan ingin tahu kapan serangan akan terjadi.”

Aku diliputi keinginan untuk bertepuk tangan di dahiku. Apa yang membuat mereka berpikir untuk menanyakan kekhawatiran Ahrensbach kepada Ehrenfest? Aku ingin berpura-pura bahwa surat itu belum pernah sampai… tapi dengan Konferensi Archduke yang sudah dekat, kami tidak bisa mengabaikan pertanyaan dari Kedaulatan. Jadi, aku melakukan satu-satunya hal yang bisa kulakukan: mengirimkan ordonnanz kepada Ayah saat dia berada di aula yayasan.

“Ayah, bagaimana saya harus menanggapi pertanyaan ini?” Saya bertanya.

“Betapa bodohnya… Jika mereka tidak terjebak dalam kekacauan ini, mereka bisa menunggu sampai kita keluar dari situ. Mereka tidak menggunakan cermin air darurat, jadi biarkan mereka fokus pada diri mereka sendiri sementara kita melakukan hal yang sama. Prioritaskan pertahanan kami.”

Saya mengangguk, dan kami memilih untuk menunda tanggapan kami terhadap Kedaulatan. Bel keempat sudah dekat. Yang terbaik adalah mematuhi aub dan mencurahkan perhatianku untuk melindungi Ehrenfest.

“Lord Karstedt, bisakah kita tiba tepat waktu untuk bel keempat…?” Saya bertanya. “Saya khawatir serangan akan dimulai sebelum itu.” Meskipun kami sudah bersiap untuk melakukan serangan mendadak, masih perlu beberapa saat bagi para ksatria untuk berpindah ke posisi yang ditentukan. Saya juga tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa perahu yang tiba di gerbang barat adalah sebuah pengalih perhatian.

“Setidaknya, tidak salah lagi bahwa sebagian dari pasukan mereka akan tiba pada bel keempat. Bahkan jika tersangka kita di kapal itu hanyalah pengalih perhatian, kita bisa memperkirakan akan terjadi serangan pada saat mereka tiba. Mereka bahkan mungkin bertindak di bawah kedok keributan di gerbang barat.”

“Kami tidak mungkin bertindak lebih cepat dari yang kami lakukan sekarang,” tambah seorang ksatria. “Mari kita bersyukur bahwa kita tidak terkejut.”

Aku mengangguk. Jantungku berdebar kencang saat waktu pertempuran semakin dekat. Aku telah dipercayakan untuk menduduki jabatan Archduke, tapi aku mulai mempertanyakan apakah aku benar-benar memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi aub berikutnya. Kecemasan yang tak terlukiskan menyebar di dadaku… namun aku harus terus maju. Penyerang kami tidak akan berhenti demi membuat saya gugup.

Saat aku mencoba untuk fokus kembali, sejumlah ordonnanze datang dari para ksatria yang telah mencapai posisi mereka.

“Saya di gerbang selatan. Sejauh ini, belum ada orang mencurigakan yang terlihat. Evakuasi kota bagian bawah berjalan dengan lancar.”

“Ini adalah gerbang timur. Kami telah menutup gerbang dan menghentikan gerbong apa pun yang memasuki atau meninggalkan kota.”

“Kami telah sampai di kuil. Mulai sekarang, kami akan melayani di bawah Lord Melchior dan Lord Fonsel.”

“The Noble’s Quarter telah dievakuasi. Jalanan telah dibersihkan.”

“Bala bantuan kami dari Haldenzel sudah siap. Kami berjaga-jaga dari langit.”

Tampaknya segala sesuatunya berjalan sesuai rencana, tetapi itu bukanlah akhir dari pentahbisan; dua burung lagi tiba dalam waktu singkat.

“Ini Brunhilde. Pengiriman kami ke Lord Bonifatius telah dilakukan. Dia bertarung di Illgner tetapi mengaku merasakan musuh paling kuat di Gerlach.”

“Terima kasih banyak, Brunhilde,” jawabku. “Paman dan pasukannya sedang dalam perjalanan dan harus menghubungi Gerlach tepat waktu untuk membantu.”

“Ini Melkior. Kuil telah dievakuasi. Semoga Angriff membimbingmu, Suster.”

“Melchior, ini Charlotte,” kataku sebagai tanggapan. “Laporan Anda telah diterima. Jangan tinggalkan ksatria penjagamu. Saya akan berdoa agar Angriff membimbing Anda juga.”

Ayah juga pasti menerima banyak sekali ordonnanze; dia mengirimkan burung kepada kami dari dalam yayasan.

“Salah satu ksatria melihat sosok mencurigakan di salah satu lorong belakang kastil,” kata yang pertama. “Dia langsung kehilangan pandangan terhadap mereka, tapi mengingat di mana mereka terlihat, mereka diperkirakan memasuki jalan tersembunyi. Waspadalah.”

Kemudian yang lain datang: “Rozemyne ​​telah bersatu kembali dengan Ferdinand dan tiba di Gerlach. Saya memberi mereka izin untuk menggunakan kekuatan militer.”

Rozemyne ​​ada di Gerlach!

Aku ingat bagaimana dia membawa pengikutnya ke Ahrensbach dan memimpin para ksatria kita selama pertandingan ditter di Royal Academy. Oh, betapa matanya yang tak tergoyahkan dan ekspresi tekadnya telah menginspirasiku. Saya masih takut, tetapi sebagai Aub Ehrenfest berikutnya, saya harus mempertahankan kadipaten saya sampai akhir. Saya ingin menghadapi pertarungan ini dengan sikap motivasi yang sama seperti saudara perempuan saya.

Gong… Gong…

Saat itu bel keempat. Kami semua menahan napas saat sebuah ordonnanz terbang ke dalam ruangan.

“Ini adalah gerbang barat. Seperti diberitakan, sebuah kapal yang membawa orang mencurigakan telah tiba. Mereka dibalut kain perak dan menggunakan wolfaniel.”

Dan dengan demikian, pertempuran untuk pendirian Ehrenfest dimulai.

Leckle — Pertempuran untuk Gerbang Barat

Dari semua penumpang yang turun dari kapal dagang Leisegang, ada satu yang paling menarik perhatian saya: kelompok pertama yang menjulurkan kepala. Aneh; bahkan dari kejauhan, terlihat jelas mereka sudah terbiasa dengan orang yang melakukan segalanya untuk mereka. Dan bahkan jika aku tahu mereka adalah bangsawan, mereka tidak mungkin berusaha terlalu keras untuk bersikap bijaksana. Para ksatria pasti juga menyadarinya, karena mereka terlihat sangat waspada.

“Itu mereka…” kataku.

Bersama Lord Damuel, kami telah memperingatkan para pekerja dermaga tentang kedatangan kami yang mencurigakan jauh sebelumnya. Mereka menjaga jarak dari para bangsawan yang terlihat jelas, menciptakan jalan menuju gerbang untuk mereka. Mereka yang masih berada di kapal dagang tetap tinggal dan mengawasi.

“Leckle—ambil posisi,” perintah Kapten Gunther.

“Ya pak!”

Ya ampun… Aku tidak percaya ini benar-benar terjadi!

Bukannya saya terkejut; semakin banyak ksatria yang tiba di gerbang, kami memperketat penjagaan kami, dan orang-orang berlarian di sekitar kota menyuruh semua orang untuk mengungsi. Aku tidak pernah mengira rakyat jelata seperti kami akan ambil bagian dalam pertarungan antar bangsawan. Ini adalah real deal.

“Kain perak…” gumam seorang ksatria. “Saya melihat beberapa di balik jubah mereka!”

“Apakah anjing-anjing itu bersama mereka?” yang lain bertanya.

Yang ketiga menggelengkan kepalanya. “Bukan sembarang anjing—bagiku mereka tampak seperti serigala.”

Para ksatria sedang menunggu. Lord Damuel mengatakan sesuatu tentang musuh yang tiba di gerbang dan bala bantuan; lalu salah satu burung putih yang membawa suara itu terbang ke udara.

“Menjauhlah dari para serigala,” salah satu ksatria memperingatkanku dan prajurit lainnya. “Kamu tidak punya mana untuk melawan mereka.”

“Apakah sampahnya sudah siap?” tanya sesaat.

Dulu. Sendok di tanganku terkubur jauh di dalam ember kotoran.

Erk. Aku ketakutan. Rasanya seperti aku akan muntah.

Dan bukan hanya karena bau sampah yang membuatku ingin muntah. Saya sangat gugup dengan pertempuran yang akan datang sehingga perut saya terasa mual. Para bangsawan bertarung dengan saling meledakkan sihir, bukan? Kami rakyat jelata tidak akan punya peluang. Aku ingin bersembunyi sebelum para bangsawan yang mencurigakan ini mencapai gerbang dan menebas kami semua seperti rumput. Itu adalah dorongan utama—hewan di dalam diriku berteriak bahwa kami harus keluar dari sini. Tanganku gemetar, dan kakiku bergeser, tidak bisa diam.

“Belum, Leckle. Tetap di tempat.”

Kata-kata peringatan Kapten Gunther membuatku sedikit terlonjak. Dia pasti mengira aku sangat ingin menyerang, tapi sebenarnya aku sedang melawan keinginan untuk melarikan diri.

“Segalanya akan menjadi lebih buruk jika kamu mencoba lari,” kata sang kapten dengan suara rendah, setelah melihat langsung ke arahku. “Ingat, ini adalah bangsawan yang sedang kita hadapi—mereka bisa menggunakan binatang buas dan sihir. Tugas kita adalah membuang sampah pada mereka sampai mereka merobek pakaian peraknya. Buat ini berarti.”

Aku menoleh untuk melihatnya tanpa memikirkannya. Dia adalah orang biasa seperti kami semua, tapi dia tidak terdengar takut sedikitpun. Bahkan, dia terlihat lebih bersemangat bertarung dibandingkan siapapun. Dia menggemeretakkan giginya begitu keras hingga aku bisa mendengarnya, dan ekspresi muram di wajahnya membuatku berpikir dia sangat ingin membuat lubang di wajah para bangsawan ini. Matanya begitu tajam sehingga aku bisa melihat kemarahan di dalamnya, bahkan dalam cahaya redup ruangan tempat kami menunggu.

Saya pernah melihat kapten seperti ini sebelumnya…

Saat itu—pasti sudah bertahun-tahun yang lalu—tidak ada satupun tentara di gerbang yang ingin mendekatinya. Dia membuat kami takut setengah mati saat dia menghajar komandan gerbang timur, dan mengatakan bahwa itu “semua salahnya”. Sejak saat itu, aku mengetahui maksud dari seluruh kejadian itu. Komandan pada saat itu iri dengan Gunther yang mendapatkan segala macam informasi intelijen eksklusif dari para ksatria, jadi dia tidak menyebarkan berita ketika dia diperintahkan untuk tidak membiarkan orang luar masuk ke kota.

Dan akibatnya, sang kapten kehilangan putrinya.

Putri Kapten Gunther… Aku tidak dapat mengingat namanya lagi, tapi dia menghabiskan satu tahun di gerbang selatan ketika aku di sana, membantu Otto mengerjakan tugas matematikanya. Dia bahkan belum dibaptis, tapi dia menunjukkan masalah-masalah yang berkaitan dengan dokumen kami dan memberi nasihat kepada kami tentang cara mendidik para peserta magang. Aku jarang melihatnya—mungkin karena dia terlalu lemah untuk datang ke gerbang setiap hari dan menghabiskan hari-harinya terkurung di dalam kamar—jadi aku tidak bisa membayangkan wajahnya. Tapi aku ingat betul Otto menghujaninya dengan pujian.

Karena dia tidak berhenti membandingkan kami.

Saya ditugaskan untuk bekerja sebagai asisten Otto ketika putri Kapten Gunther dibaptis dan berhenti datang ke gerbang. Tentu saja, saya sedikit lebih baik dalam matematika dibandingkan kebanyakan orang, tapi itu bukanlah sesuatu yang saya sukai. Otto selalu membandingkanku dengan putri kapten hari demi hari, sampai-sampai aku benar-benar mempertimbangkan untuk berhenti. Namun hal itu tidak pernah terjadi; gadis itu mengatakan sesuatu tentang bagaimana tentara yang terbiasa melakukan pekerjaan yang berat secara fisik tidak akan bertahan lama dalam mengerjakan matematika, jadi gerbang tersebut menciptakan peran baru untuk pekerjaan semacam itu.

Meskipun saya tidak dapat mengingat seperti apa putri Kapten Gunther, pengaruhnya telah menjangkau banyak orang. Dia juga sangat disayangi oleh ayah tercintanya. Kematiannya di tangan bangsawan luar pasti sangat memilukan. Kapten Gunther bahkan belum diberikan tubuhnya.

Dia pasti membalas dendam untuk putrinya.

Kesadaran itu membuat darah mengalir dari wajahku. Sang kapten tampak siap melayangkan pukulan ke arah para bangsawan ini seperti saat dia menghajar komandan lama.

Tunggu. Hah? Apakah dia punya keinginan mati?!

Keluarganya telah kehilangan satu orang karena bangsawan luar; apa yang akan mereka pikirkan jika Kapten Gunther mati juga? Lady Rozemyne ​​tidak akan terkesan, itu sudah pasti. Sebuah rumor telah beredar selama beberapa waktu bahwa dia telah mengambil keluarga Kapten Gunther sebagai personelnya karena kesalahannya, putrinya meninggal. Seperti, sang bangsawan sebenarnya mengincar Lady Rozemyne ​​dan secara tidak sengaja mengambil putri kapten.

Ini tidak bagus, bukan? Ini pasti buruk.

Bel keempat berbunyi saat aku melawan keinginan untuk menggendong kepalaku. Para bangsawan yang mengenakan pakaian perak hendak memasuki gerbang ketika salah satu ksatria berteriak dari tempat dia bersembunyi.

“Sekarang!”

“Hraaah!”

Kapten Gunther adalah orang pertama yang bergerak. Dia mengayunkan sendoknya yang berisi sampah, dan suara bising yang memuakkan memenuhi udara saat dia mendaratkan serangan langsung.

“Ngh!”

“Apa yang ada di…?!”

“Hanya penjaga, serang kami ?!”

Para penyerbu terang-terangan marah, tapi kapten tidak peduli; dia memukul mereka dengan bantuan sampah lainnya.

“Ayo, teman-teman! Melemparkan!”

Sekaligus, kami mulai mengambil sampah dan melempari para bangsawan. Kami mengeluarkan teriakan perang yang aneh pada saat yang sama, meneriakkan hal-hal seperti “Persetan!” dan “Makan ini!” Kami putus asa—atau, hampir siap mati. Yang bisa kami lakukan hanyalah bertindak sesuai perintah.

“Gah! Rakyat jelata!”

“Beraninya kamu!”

Tak lama kemudian, bukan hanya kotoran yang kami lemparkan ke para bangsawan; kami menambahkan batu dan pisau tajam ke dalam campuran. Kain perak itu memblokir sihir, tapi itu tidak akan melindungi penyerang kami dari senjata biasa seperti yang kami gunakan sebagai prajurit, atau begitulah yang diberitahukan kepada kami—pisau yang dilemparkan oleh salah satu ksatria kami yang bersembunyi mengenai seorang bangsawan dan kemudian langsung terpental.

“Mereka juga punya daya tarik,” kesatria lainnya menjelaskan. Saya tidak tahu apa maksudnya, tapi terserah; Aku terlalu fokus pada betapa senangnya menutupi para bangsawan yang marah dengan sampah. Aku sudah tahan dengan bau busuk itu selama berhari-hari; Saya ingin membongkar semuanya di sini dan sekarang.

“Hraaah!”

Saya tidak bisa menahan tawa. Saya menjadi sombong—dan mungkin itulah masalahnya. Untuk tembakanku berikutnya, aku mengincar kepala salah satu bangsawan… dan mencetak serangan langsung. Sampah menempel di tudung kerudungnya dan menetes ke wajahnya.

Sang bangsawan membuka tudung kepalanya ke belakang, memperlihatkan topeng putih kotor. Matanya terlihat melalui dua lubang, dan menusukku seperti tombak.

huh!

“Orang biasa! Kamu akan membayar harga dengan menantang seorang bangsawan!”

Para penyerbu membuang pakaian perak mereka. Rencana kami berhasil, jadi kapten dan semua orang mengepalkan tangan mereka dan bersorak penuh kemenangan. Tapi aku tidak terlalu bersemangat.

“ Waschen ,” kata penyerbu itu, membersihkan sampah dengan satu gerakan cepat. Dia tidak berpaling dariku sedetikpun; dia pasti sudah mati-matian ingin membalas dendam.

Ini tidak bagus…

Penyerbu itu memegang tongkat ajaib yang dimiliki semua bangsawan. Mereka dapat mencuci barang, membuat senjata, dan bahkan menghubungi orang-orang dengan barang tersebut. Sudah jelas bahwa mereka sangat berguna, dan sekarang orang ini bersinar. Dengan kata lain, sesuatu yang berbahaya akan datang.

“Eep!”

“Leckle!”

Aku mundur selangkah dengan panik, tersandung batu, dan langsung terjatuh. Meski begitu, mataku terpaku pada cahaya hijau yang berasal dari tongkat itu, yang kini lebih besar dari kepalan tangan.

“Kain mereka hilang!” salah satu ksatria berteriak. “Tangkap mereka! Sekarang!”

“Ya pak!”

Inilah saat yang ditunggu-tunggu oleh para ksatria. Mereka melompat keluar dari bayang-bayang, dan dalam sekejap, medan perang dipenuhi jubah. Seseorang berteriak, “ Ayo! ” dan ledakan terdengar beberapa saat kemudian. Jika bukan karena intervensi mereka, serangan bangsawan yang menyerang pasti akan menghabisiku.

“Kembali!” ksatria itu berteriak padaku. Itu adalah Tuan Damuel. Aku tidak pernah mengira seorang bangsawan akan membahayakan dirinya sendiri bagi rakyat jelata sepertiku. Aku dengan gemetar menganggukkan kepalaku sebagai jawaban, tapi tubuhku begitu tegang sehingga aku tidak bisa mengikuti instruksinya. Hal terbaik yang bisa saya lakukan adalah merangkak menjauh.

“Perintah Ksatria?!”

“Ngh! Mereka bersembunyi!”

Para ksatria dan penyerbu mulai bertarung satu sama lain, sihir melawan sihir, tapi sekarang tidak ada kain perak yang terlibat. Jarak antara mereka semakin mengecil.

“Lepaskan serigala-serigala itu!”

Para bangsawan musuh bukanlah satu-satunya ancaman kami; atas perintah mereka, anjing hitam besar dilepaskan ke arah kami.

“Prajurit, mundur!” teriak seorang kesatria sambil melawan salah satu penjajah. “Wolfaniel hanya bisa dikalahkan dengan mana!”

“Masuk ke dalam!” yang lain menangis. “Wolfaniel menyerang apa pun yang mana lebih sedikit dari mereka!”

“Ngh! Terlalu banyak!”

Para prajurit di dekatku berpencar seperti laba-laba setelah disuruh bersembunyi di dalam gerbang. Ledakan terdengar dari segala arah saat para ksatria memblokir gumpalan mana yang diluncurkan ke arah kami oleh para penyerbu.

“Gah! Larilah!”

“Jangan berhenti! Jangan melambat!”

“Tutup pintunya begitu kita masuk!”

Aku mati-matian mencoba mengikuti semua orang saat mereka berlari, tapi tatapan dan mana sang bangsawan pasti telah melumpuhkanku; lutut saya berderit dan tidak mau bekerja. Aku entah bagaimana berhasil berdiri, tapi berlari adalah hal yang mustahil.

“Tunggu!”

Para serigala dengan cekatan menghindari para ksatria dengan tekad bulat mereka untuk menangkapku dan prajurit lainnya. Kebanyakan dari mereka diblok tepat waktu, tapi kami sudah dalam posisi bertahan; tidak ada cukup ksatria untuk menampung mereka semua.

“Leckle!”

Salah satu serigala yang berhasil menyelinap ke arahku sambil menggeram. Melihatnya dari jauh, kupikir dia sama seperti anjing besar lainnya… tapi bukan itu masalahnya sama sekali. Ketinggiannya telah berubah dari bawah mata saya menjadi lebih tinggi—dan semakin tinggi!

“I-Anjingnya… sedang tumbuh…”

Wolfaniel itu semakin besar, dan dia melompat ke arahku dengan mulut terbuka lebar. Itu cukup besar untuk memenggal kepalaku dengan satu gigitan. Aku bisa melihat lidahnya menjulur di antara gigi-giginya yang tajam dan jembatan-jembatan air liurnya yang tipis, dan mencium bau nafasnya yang menjijikkan.

Itu akan memakanku!

Tenggorokanku tercekat hingga aku bahkan tidak bisa menangis minta tolong. Aku terjatuh ke tanah, dan giginya bergemeretak tepat di atas kepalaku. Itu telah menggigit udara di mana aku berada beberapa saat yang lalu.

Aku hidup?!

Bulu gelap menghalangi pandanganku. Kupikir aku berhasil lolos dari dimakan, tapi feybeast itu menahanku dengan kaki depannya yang besar. Aku menghindari gigitan pertamanya, tapi cakarnya menusukku dan menahanku di tempat. Aku bahkan tidak bisa menahan rasa sakitnya sebelum anjing itu menyerangku lagi. Yang paling bisa kulakukan hanyalah menonton dengan ngeri… sampai derap langkah kaki cepat terdengar di telingaku dan sarung tangan yang melaju dengan kecepatan luar biasa menghantam sisi kepala binatang itu.

“Apa yang kamu lakukan pada bawahanku, dasar anak anjing kudisan?!”

Wolfaniel itu tidak roboh karena pukulan itu, tapi dia berhenti berusaha mencabik-cabikku. Ia mengubah targetnya menjadi Kapten Gunther dan segera menggigit lengannya.

“Gunther!”

“Kapten!”

Lord Damuel dan aku berteriak serempak, dan sesaat kemudian, anjing itu meledak dengan suara gedebuk yang sangat pelan . Darah dan potongan daging menghujaniku saat aku melihatnya dengan linglung.

“I-Anjing itu… meledak?!”

“Apa…? Apa itu tadi?” Kapten Gunther bergumam, melihat di antara tinjunya dan apa yang tersisa dari wolfaniel itu.

Lord Damuel menyiapkan senjatanya dan membelakangi kami. “Itulah pesona dari Lady Rozemyne! Itu melindungimu!”

“Pesonanya… melindungiku?”

“Setiap orang! Pergilah selagi kamu masih bisa!”

Lord Damuel sudah menatap lurus ke arah wolfaniel lainnya. Melihat dia siap melindungi kami membuat emosiku melonjak. Sementara itu, terdengar suara dentang logam yang keras saat sang kapten memukulkan sarung tangannya.

“Baiklah. Saya mengerti cara kerja jimat ini sekarang. Dan itu berarti… aku bisa bertarung!”

“Kapten?!”

“Gunther, tunggu!”

Lord Damuel dan aku mencoba menghentikannya, tapi tidak ada gunanya. “Melindungi kota adalah tugasku!” dia meraung, lalu melompat ke arah wolfaniel lainnya. “Datang kepadaku!”

Maksudmu, “Datanglah padaku”?!

Kapten selalu memarahi murid-muridnya karena mengamuk dalam pertempuran, namun di sini dia melakukan hal itu. Tak ada yang bisa kami lakukan selain menonton, pikirku, tapi Lord Damuel bergegas mengejarnya.

“Hraaah!”

Kapten Gunther meninju wolfaniel lainnya, yang membalasnya dengan menebasnya dengan cakarnya. Serangan itu mengaktifkan mantra lain, dan meskipun anjing itu tidak meledak kali ini, ia pasti merasakan sesuatu . Ia menganggap sang kapten sebagai ancaman dan menerkam sambil menggeram.

“Gunther!”

Lord Damuel mengusir anjing hitam itu untuk melindungi kapten. “Jimat itu hanya memantulkan serangan! Mereka tidak dimaksudkan untuk bertempur atau membunuh binatang buas!”

“Jadi aku hanya perlu memancing mereka untuk menyerangku, kan?” Kapten Gunther bertanya.

“Ini perintah, prajurit! Turun!” Lord Damuel berteriak sambil membunuh anjing hitam lainnya. Saya menghargai upaya ini, namun sudah terlambat; pintu menuju gerbang telah ditutup dan diamankan untuk menghentikan para serigala. Kami terjebak di sini.

“Leckle, kamu baik-baik saja?”

“Cakar itu cukup dalam. Mari kita membawamu ke tempat yang aman.”

“Di sana, dalam bayang-bayang, sudah cukup.”

Prajurit lain yang belum cukup cepat memasuki gerbang bergegas mendekat dan berbisik satu sama lain sambil membawaku ke tempat teduh. Baru sekarang, setelah aku lolos dari bahaya, rasa sakit yang tak tertahankan akibat luka-lukaku mulai terasa. Aku bahkan nyaris tidak bisa bergerak.

“Aduh aduh aduh…”

“Diam,” salah satu ksatria memperingatkanku. “Ada lebih banyak anjing seperti itu.”

Saya merosot ke dinding gerbang dan mendengar rekan-rekan saya dan para peserta magang mengobrol di dalam. Mereka pasti menyaksikan pertarungan dari ruang pertemuan dan yang lainnya.

“Bangsawan di sana itu baru saja mengambil kain peraknya! Itu buruk, kan?! Tangkap dia, para ksatria!”

“Lihat ke sana! Ksatria itu menjatuhkan mereka dengan senjata yang sama dengan yang kita gunakan!”

“Wah! Itu luar biasa! Terus berjuang!”

Mereka sepertinya tidak khawatir, bukan?

Mungkin itu karena para ksatria dari tempat lain datang untuk memperkuat gerbang dan membuat situasi menguntungkan kami, tapi para murid memperlakukan pertempuran itu seperti semacam tontonan. Mereka benar-benar santai sekarang karena sudah terhindar dari bahaya.

“Kapten Gunther baru saja membunuh seekor anjing lagi!”

“Nah, itu Lord Damuel, bukan?”

“Dia melindungi kapten dan mengalahkan binatang buas itu? Pada saat yang sama?! Wow!”

Saya mulai mencari Kapten Gunther dan Lord Damuel. Mereka berdiri sehingga tidak ada satu pun serangan feybeast atau bangsawan musuh yang mencapai dinding tempat kami bersembunyi.

“Di sini, anjing kampung!” teriak sang kapten sambil memancing seekor wolfaniel untuk menggigitnya. Dia adalah orang biasa seperti kami semua tapi tidak puas membiarkan para ksatria melindunginya.

“Hati-hati, Gunther! Hentikan ini!” Bentak Lord Damuel, jelas sedang mengalami masa sulit. “Itu adalah jimat terakhir yang diberikan keluargamu padamu!”

Seruan itu mendorong salah satu bangsawan musuh untuk melemparkan alat sihir, meskipun dia tetap fokus sepenuhnya pada pertempuran yang ada. “Jika itu adalah pesona terakhirnya, maka disinilah akhir campur tangannya!”

“ Dapatkan! ”

Lord Damuel melangkah maju untuk melindungi Kapten Gunther. Itu hanya gangguan sesaat, tapi itu sudah cukup bagi pria yang tampaknya adalah pemimpin musuh untuk menembakkan bola cahaya dari cincinnya ke arah kapten.

“Seorang prajurit biasa menggunakan alat sihir untuk membunuh serigala?!” teriak sang bangsawan. “Arogansi murni! Minggir!”

“Apa?!”

“Kapten!”

Bola mana melesat di udara, mendekati kapten. Kami menahan napas, bertanya-tanya bagaimana dia akan menghindarinya… hanya untuk menyaksikan dia berlari ke arah serangan itu.

“Kamu tidak akan masuk ke kotaku !”

Dengan raungan penuh tekad itulah Kapten Gunther menghilang ke dalam cahaya. Jeritan segera menyusul, dan ketika cahaya memudar… sang kapten menendang perut pemimpin musuh.

“Bagaimana…?” sang bangsawan mendengus saat dia pingsan.

“Damuel, amankan musuh!” teriak seorang kesatria.

“Benar!”

Lord Damuel melakukan seperti yang diinstruksikan, dengan cepat memasangkan gelang di pergelangan tangan bangsawan itu sebelum mengikatnya. Dia kemudian melepas topeng pria itu dan melemparkannya ke tanah hingga retak.

“Grausam…! Kerja bagus, Gunther!”

Bangsawan itu pastilah seseorang yang terkenal, ketika Lord Damuel tersentak saat melihat wajahnya. Ksatria yang memberi perintah mengikat erat bangsawan yang baru saja dia kalahkan, lalu berteriak, “Kirim kabar ke aub segera!”

Setelah komandan musuh keluar dari tindakan, sisanya langsung saja. Aku tidak bisa melihatnya dari tempatku berada, tapi dia dikatakan sebagai musuh jahat yang menggunakan segala macam alat sihir. Kapten telah menjatuhkan dua serigala, lalu menggunakan jimat untuk memblokir upaya perlawanan terakhir Grausam.

“Kapten, Tuan Damuel bilang kamu kehabisan daya tarik,” kataku. “Bagaimana kamu bisa bertahan dari serangan mana terakhir itu?”

“Aku kehabisan jimat yang dikirimkan keluargaku, tapi aku masih punya jimat pertama—yang diberikan Lady Rozemyne ​​kepadaku secara pribadi.”

Lord Damuel ingin kamu lari selagi kamu punya perlindungan… jadi kamu terus bertarung?

“Kamu benar-benar terbawa suasana. Saya takut hanya dengan menontonnya.”

“Tapi tidak ada satupun dari orang-orang kita yang terluka parah, kan? Hasil yang sangat bagus, jika Anda bertanya kepada saya.”

Dia benar—ini adalah hasil yang bagus. Saya bukanlah satu-satunya orang yang mengerang dan merawat luka-luka saya, namun tidak satu pun dari kami yang meninggal atau berada di ambang kematian. Dan dalam pertarungan melawan bangsawan, itu adalah pencapaian yang luar biasa.

“Perhatian! Pertarungan sudah berakhir!” teriak komandan gerbang dari balik pintu. Dia tetap berada di luar bersama kami semua, meski aku tidak yakin apakah dia sengaja memilih untuk menjaga bagian belakang atau hanya tidak cukup cepat untuk masuk ke gerbang. “Kalian semua, mulailah membawa yang terluka ke dalam!”

“Kita harus membersihkannya dulu,” balas seorang tentara sambil melangkah keluar. “Leckle berlumuran darah. Ini sejak feybeast itu meledak, kan?”

“Mengingat banyaknya korban luka, tampaknya lebih baik membawa ember berisi air daripada membawa semuanya ke sumur. Lalu kita bisa membawa mereka ke ruang pertolongan pertama.”

Komandan itu melambaikan tangannya. “Kalau begitu, ambillah air. Kami akan membersihkan gerbang dan semua yang terluka. Kita juga perlu mulai memeriksa semua yang masih berada di kapal dagang.”

“Komandan, bagaimana jika ada lebih banyak ancaman di dalam kapal?”

“Para ksatria sedang memeriksa saat kita berbicara. Tugas kami adalah membersihkan gerbang—dan itu termasuk kalian para peserta magang yang hanya duduk santai dan menyaksikan keseluruhan pertempuran. Kalian pasti punya sisa energi, jadi ambilkan ember air itu. Sekarang. Dari sungai atau sumur.”

Para peserta magang mulai mengambil ember, wajah mereka meringis. “Guh… Pertarungan sudah selesai, tapi kita masih harus melakukan pekerjaan kotor…” keluh seseorang.

“Para bangsawan bisa membersihkan semuanya dalam sekejap menggunakan sihir,” tambah yang lain.

“Ya. Mereka bahkan bisa membersihkan gerbangnya.” Peserta magang ketiga menunjuk ke tempat-tempat bersih acak di tanah tempat para penyerbu mencuci pakaian mereka.

“Diam, idiot,” kata Kapten Gunther. “Apakah kamu benar-benar berharap kami membuang-buang waktu para ksatria dengan hal seperti ini? Tugas kami hanya mempertahankan gerbang barat, tapi tugas mereka masih jauh dari selesai. Lihatlah.”

Aku mengikuti jarinya ke kawanan binatang buas di atas kuil dan gerbang utara, dan kilatan terang yang tak terhitung jumlahnya melesat melintasi langit.

Judithe – Mereka yang Tertinggal

Tidak lama setelah bel ketiga, Damuel mengirimkan ordonnanz yang menginstruksikan kami untuk menyelesaikan evakuasi semua orang pada siang hari. Tangan Philine terlalu gemetar sehingga dia tidak bisa bereaksi, jadi aku membuat schtappe dan mengirim pesan kepada Roderick di ruangan Uskup Agung.

“Ini Judithe. Damuel ingin evakuasi selesai siang hari. Kami akan pergi ke panti asuhan. Jangan lupakan latihan kami!”

Pengikut Lord Melchior Lord Kazmiar berhasil membuat Philine bangkit kembali, tapi dia masih terlihat tidak stabil. Jika salah satu pendeta abu-abu melihatnya begitu panik, seluruh kuil bisa menjadi kacau balau.

Aku berpikir sejenak, lalu menatap Lord Kazmiar. Dia memberi isyarat halus dengan jarinya, menunjukkan bahwa aku harus membawa Philine ke panti asuhan dalam perjalanan ke gerbang belakang kuil. Aku mengangguk cepat sebagai jawaban.

“Ayo, Philine,” kataku, dan kami meninggalkan kamar Lord Melchior bersama-sama. Kami memanggil para pendeta abu-abu dan gadis kuil yang kami lihat dalam perjalanan menuju panti asuhan, menyuruh mereka untuk mengungsi seperti yang telah kami latih. Tampaknya hal itu mengalihkan perhatian Philine dari kegugupannya.

Kalau begitu, aku tidak perlu tinggal bersamanya sepanjang waktu.

Setibanya kami di panti asuhan, sebuah ordonnanz terbang ke arah kami. “Ini Fonsel,” katanya. “Saya telah sampai di Gerbang Bangsawan. Dedryck sedang menuju ke gerbang depan sekarang.” Para pengawal Lord Melchior tetap berada di Ordo Ksatria, tapi sekarang mereka tiba satu per satu.

“Aku akan pergi ke gerbang belakang,” kataku pada Philine.

“Hati-hati,” jawabnya. “Dan… Berhati-hatilah.”

Aku pergi ke ruang bawah tanah gedung perempuan dan keluar melalui pintu belakang, di mana aku melihat gadis kuil abu-abu kembali dari bengkel. Fran kemungkinan besar menuju ke gedung anak laki-laki untuk menyebarkan berita tentang evakuasi. Kami perlu membebaskan tugas para pendeta yang menjaga gerbang belakang secepat mungkin, jadi aku melakukan highbeast, langsung terbang ke sana, dan menyampaikan instruksiku.

“Evakuasi segera. Kami akan mengambil alih menjaga gerbang.”

“Terima kasih.”

Saya melihat para pendeta bergegas masuk ke gedung anak laki-laki, lalu mengirimkan perintah kepada Lord Kazmiar: “Ini Judithe. Saya telah tiba di gerbang belakang dan mengevakuasi para pendeta abu-abu.”

“Saya akan menutup gerbang kuil,” jawabnya—dan sesaat kemudian, gerbang besar di samping saya mulai bergemuruh. Saat aku melihatnya lebih dekat, mau tak mau aku berpikir bahwa kuil itu memang diperuntukkan bagi para bangsawan.

Tidak lama setelah gerbang belakang ditutup, para ksatria dari Tempat Bangsawan tiba. “Nyonya Judithe,” salah satu dari mereka menyapa saya.

“Selamat datang, Tuan Odis,” jawabku, berusaha semaksimal mungkin agar terdengar sopan. “Karena kita akan bertarung bersama, saya mengizinkan Anda memanggil saya tanpa judul.” Kemudian saya mengaktifkan shumil merah muda yang sebelumnya telah disimpan di gerbang ini.

“Apa yang dilakukan boneka binatang berwarna merah muda itu di sini?”

“Ini adalah shumil yang siap bertempur. Lady Rozemyne ​​merancangnya. Karena membutuhkan mana yang sangat banyak, ia hanya dapat aktif dalam waktu terbatas, tapi saya ragu ada yang perlu dikhawatirkan; dia bilang itu lebih kuat dari keluarga kerajaan dan calon archduke mana pun.”

“Eh…”

Ya, sungguh sulit dipercaya—terutama saat Lieseleta mendandaninya agar terlihat sangat imut. Sekilas, mereka tidak terlihat berbahaya sama sekali.

“Saya jamin, mereka benar-benar bisa bertarung. Itu didasarkan pada alat sihir di perpustakaan—alat yang sama yang dengan mudah menyebarkan bahkan para ksatria Dunkelfelger.”

Semua orang tersentak. Kemenangan Lady Rozemyne ​​di Royal Academy sudah menjadi rahasia umum pada saat ini. Kuceritakan pada mereka apa yang kulihat dengan mataku sendiri, dan mereka akhirnya mengakui shumil itu, meski hanya dengan sedikit keberatan.

“Shumil yang dibuat Lady Rozemyne ​​untuk kita, dalam kata-katanya, akan ‘tanpa ampun membantai siapa pun yang mengancam kuil,’” kataku. “Dia meminta agar kami menggunakannya jika kami menghadapi lebih banyak penyerang dari yang diperkirakan atau jika kami terluka terlalu parah untuk melawan.”

Setiap gerbang hanya memiliki tiga ksatria yang ditugaskan untuk melindunginya, jadi Lady Rozemyne ​​telah menciptakan alat sihir yang benar-benar mematikan ini untuk membantu kami. Sejujurnya, mereka sangat berbahaya, sampai-sampai menurutku mereka agak menakutkan… Tapi mempertahankan kuil adalah hal yang utama.

“B-Benar,” kata Lord Odis. “Jadi itu harus digunakan pada saat bahaya.”

“Benar. Untuk mengoperasikannya, pertama-tama salurkan mana ke dalam feystones ini. Beginilah cara shumil membedakan teman dan musuh, jadi siapa pun yang tidak terdaftar berisiko dimusnahkan. Selanjutnya…” Aku memberi tahu para ksatria bagaimana cara menggunakan shumil. Itu adalah pengalaman yang menegangkan, mengingat mereka semua jauh lebih tua dari saya.

“Hmm… aku menghargai penjelasannya,” kata Lord Odis setelah aku selesai. “Kamu juga harus melakukan ini untuk para ksatria di gerbang lain.”

“Itu tidak perlu. Salah satu ksatria penjaga Lord Melchior seharusnya sudah tiba di gerbang lainnya.”

Kami telah menerima peringatan jauh sebelumnya tentang kapal dagang, yang memberi kami waktu untuk mempersiapkan diri dan mengevakuasi yang lain, tapi kami tidak akan memiliki kelonggaran yang sama setelah pertempuran dimulai. Mengandalkan satu orang untuk memberi informasi pada setiap gerbang tampaknya berbahaya, jadi kami memastikan bahwa setiap gerbang memiliki setidaknya satu orang yang mengetahuinya.

“Saya mengerti,” kata Lord Odis. “Apakah kuil sudah selesai dievakuasi? Damuel mengirim kabar dari Ordo Kesatria bahwa kota bagian bawah sudah selesai dengan milik mereka.”

“Saya juga mengharapkan hal yang sama. Saya mengunjungi gedung perempuan belum lama ini dan dapat memastikan bahwa pintunya tertutup rapat. Lord Melchior harus segera mengirim kabar ke kastil. Apakah Anda ingin saya menghubunginya?”

“Tidak dibutuhkan. Jika Anda sudah selesai di sini, maka Anda dapat pindah ke stasiun Anda.”

“Ini stasiun saya. Meskipun aku diminta untuk mendukung gerbang lain dengan serangan tabrak lari—setidaknya dengan alasan—perintah utamaku adalah melindungi lokasi ini.” Sama seperti ksatria Lord Melchior, peran saya di sini adalah mengaktifkan salah satu shumil dan kemudian menjaga Lord Kazmiar mengikuti situasi pertempuran. Mempertahankan gerbang sebagian besar berada di tangan Ordo Ksatria.

“Kalau begitu, seorang pengintai? Dalam hal ini, saya akan meminta Anda untuk memeriksa kota bawah. Kami tidak memiliki cukup pengalaman di sana untuk mengetahui seperti apa keadaan biasanya.”

“Dipahami.”

Sebagai salah satu pengawal Lady Rozemyne, saya tidak termasuk di antara para ksatria yang ditugaskan di gerbang. Saya akan berjuang bersama mereka jika kami diserang, namun sebaliknya, kami mengikuti rantai komando yang terpisah. Meskipun menyenangkan jika seseorang memanggilku pramuka, peranku yang sebenarnya tidak terasa penting.

Tuan Melchior ada di sini, di kuil bersama para ksatria pengawalnya, tapi Nyonya tidak ada. Itu membuatku merasa sedikit tidak pada tempatnya…

Lady Rozemyne ​​saat ini berada di Ahrensbach. Laporan mengklaim dia berhasil menyelamatkan Lord Ferdinand, tapi dia sudah terbaring di tempat tidur di kastil Ahrensbach, dan kami belum menerima kabar apa pun tentang dia bangun. Serangan yang akan terjadi telah membuat segalanya semakin tegang, jadi meskipun ada laporan yang sampai ke kastil yang mengumumkan kembalinya kesadaran Lady Rozemyne, aku ragu apakah aku atau pengikutnya yang lain akan segera menerima berita tersebut.

Tidak peduli informasi apa yang dikirim ke kastil, aku berasumsi aku tidak akan mendengarnya sampai pertarungan selesai.

Merasa sedih, aku menatap kota yang lebih rendah dari atas satu-satunya tempatku berada. Orang-orang bergegas dalam gelombang, kemungkinan besar diantar pulang oleh semua tentara yang berlarian dan berteriak agar mereka mengungsi. Di tengah kekusutan itu, tiga gerbong besar sedang menuju ke gerbang utara. Mungkin mereka membawa keluarga Gutenberg.

Toko-toko di sisi utara kota tutup satu per satu, dan jalan-jalan utama menjadi kosong, namun masih banyak orang di selatan. Saya bisa melihat gerobak berisi hasil bumi meninggalkan kota. Tidak banyak titik evakuasi bagi para petani di dalam batas kota, sehingga sebagian besar dari mereka kembali ke kota masing-masing.

Aku hanya duduk di sini, melihat sekeliling. Apakah ini sedikit membantu…?

Lady Rozemyne ​​telah memberikan peran yang jelas kepada semua orang: Damuel mengevakuasi keluarga Gutenberg, Philine mengelola panti asuhan, dan para pelayan menjaga perpustakaannya. Rasanya aneh bagiku bahwa aku, seorang ksatria penjaga yang sebenarnya, tidak diberikan tempat untuk dilindungi. Aku kira aku melindungi kuil secara keseluruhan, tapi sepertinya aku tidak ikut serta dalam evakuasi. Philine mengawasi panti asuhan sendirian, yang membuatku sedikit kesal.

Aku seharusnya menjadi ksatria penjaga Lady Rozemyne…

Frustrasi dan penyesalan membanjiri dadaku. Harus menjelajahi kota bagian bawah sendirian terasa seperti bukti bahwa yang lain meninggalkanku. Bukan salah Lady Rozemyne ​​kalau aku tidak bisa pergi ke Ahrensbach bersamanya—mengambil ksatria di bawah umur dalam misi di luar Noble’s Quarter adalah melanggar peraturan. Seseorang dapat melewati batasan itu dengan izin orang tua, namun kata-kata ayahku bergema di kepalaku.

“Tetaplah di Ehrenfest. Saya bahkan akan meminta Anda untuk kembali ke Kirnberger saat Lady Rozemyne ​​pergi. Aku tidak bisa membiarkanmu pergi ke Ahrensbach saat kamu masih sangat muda. Ada cara lain bagimu untuk menjaga harga dirimu sebagai seorang ksatria, seperti menjaga kuil atau kastil Ehrenfest.”

Ayah tidak mengerti. Tidak sedikit pun! Laurenz seusiaku, jadi kenapa dia diizinkan pergi?!

Aku menggembungkan pipiku. Para pengikut mantan faksi Veronica mempunyai masalahnya sendiri—aku tidak menyangkal fakta itu—tapi di saat seperti ini, mau tak mau aku merasa iri karena mereka bisa mengikuti Lady Rozemyne ​​ke mana pun. Ayah menolak mengizinkanku pergi ke Kedaulatan bersamanya, dan sekarang aku tidak bisa menemaninya ke Ahrensbach. Aku hanya ingin bersama sesama ksatria penjaga.

Hentikan, Judithe. Menjadi seorang ksatria penjaga lebih dari sekedar berbaris menuju pertempuran dengan pasukanmu. Lady Rozemyne ​​peduli dengan Ehrenfest, dan memastikan keamanannya adalah hal yang penting baginya. Ada beberapa hal yang para ksatria dari anggota keluarga agung lainnya tidak dapat lindungi untuknya.

Pikiranku melayang ke saat Lady Rozemyne ​​mengajak Damuel ke samping dan memberinya semacam perintah khusus. Mereka menggunakan pemblokir suara, jadi aku tidak yakin apa yang mereka bicarakan, tapi dia jelas setuju untuk melaksanakan permintaannya.

Tidak adil… Selalu Damuel .

Seperti saya, dia melindungi Ehrenfest daripada tinggal bersama Lady Rozemyne—namun dia tidak tampak merasa tidak aman sedikit pun dengan perannya. Aku tidak berada di level Hartmut, tapi aku sedikit iri karena Damuel adalah pengikutnya yang paling tepercaya. Kesenjangan di antara kami begitu jelas hingga membuatku frustasi. Apakah aku benar-benar ksatria penjaga terburuknya…?

Bagaimanapun caranya, aku harus berguna dalam pertarungan ini.

Jalan-jalan di kota bawah hampir dievakuasi. Ada yang menolak menutup kiosnya, dan ada pula yang berusaha pindah ke tempat kerja agar bisa melanjutkan pekerjaan… tapi sebagian besar orang selamat di dalam.

Ini seharusnya hampir menjadi bel keempat…

Saat aku dengan gugup melihat ke gerbang barat, dua ordonnanze melesat ke pandanganku. Yang satu pergi ke kastil, sementara yang lain mendatangi saya.

“Judithe, ini Damuel. Laporan-laporan itu benar—ancaman telah datang dengan menyamar. Pertahankan kuil.”

Segera, saya mengirimkan ordonnanze kepada Lord Kazmiar dan Lord Fonsel. Para ksatria yang ditugaskan di gerbang belakang memiliki senjata normal yang tidak dibuat dengan mana sehingga mereka bisa menyerang penyerang berpakaian perak mana pun yang mencoba menerobos masuk. Saya perlu melakukan bagian saya sebagai ksatria penjaga Lady Rozemyne.

Aku akan mempertahankan kuil, apa pun yang terjadi!

Bel keempat berbunyi, dan gerbang barat tiba-tiba menjadi lebih sibuk. Mungkin mereka sudah mulai melawan para penyusup.

Guh… aku juga ingin kesana.

Saya bersiap untuk pergi, tetapi tidak ada satupun penyusup yang muncul untuk menghadap saya. Meskipun saya menginginkan kesempatan untuk bersinar seperti Damuel, satu-satunya pilihan saya adalah tetap di tempat saya sekarang. Aku tidak bisa meninggalkan posku dan menyerbu ke gerbang barat kalau-kalau ada yang menyerang kuil saat aku tidak ada.

Kita masing-masing memiliki peran untuk dimainkan di sini.

Aku pernah mengendurkan tugas kesatriaku, karena percaya bahwa Damuel menugaskanku untuk berkendara bersama Lady Rozemyne ​​sebagai hal yang bertentangan dengan bakatku sebagai seorang kesatria. Saya tidak ingin mengulangi kesalahan itu dan tetap mengabaikan apa yang diharapkan dari saya.

Saya harus tetap di sini. Pergi bukanlah suatu pilihan, jadi kenapa aku masih penasaran?!

Memastikan untuk tetap berada di dalam halaman kuil, aku mendekatkan highbeastku ke gerbang barat. Teriakan segera mencapai telingaku. Saya melihat beberapa rakyat jelata berkeliaran dengan wajah tidak yakin meskipun semua orang telah diperintahkan untuk mengungsi. Beberapa ksatria terbang ke gerbang barat, kemungkinan besar telah ditugaskan kembali di sana.

Saya sangat ingin bergabung dengan mereka! Damuel ditugaskan untuk mengawasi seluruh kota bagian bawah! Dia juga harus mengawasi tempat lain!

Aku sedang cemberut tentang situasi malangku ketika sebuah kesadaran menyadarkanku. Apakah Damuel begitu fokus pada gerbang barat sehingga dia berhenti memperhatikan bagian lain di kota bawah? Peran saya adalah mencari potensi ancaman, jadi mungkin saya bisa mengatasinya. Aku mengamati kota di bawah dari atas highbeast-ku, sangat senang karena aku menemukan cara yang berguna.

Damuel terkadang sedikit canggung. Aku harus menutupi titik butanya!

Rakyat jelata yang sebelumnya menolak untuk mengungsi dengan cepat mengubah sikap mereka ketika pertempuran di gerbang barat dimulai—kios-kios yang tersisa di alun-alun pusat disingkirkan dalam sekejap mata, dan pemiliknya bergegas ke timur atau selatan. Tidak ada alasan bagi siapa pun untuk pergi ke barat menuju pertempuran atau ke utara menuju kuil.

Jadi, ada apa dengan kereta itu?

Para petani yang mengangkut hasil panen mereka berangkat untuk kembali ke kampung halamannya atau menuju pusat evakuasi di bagian selatan kota. Tapi gerobak ini sedang menuju ke arah kerumunan dan bergerak ke utara. Apakah itu akan menuju ke Noble’s Quarter? Jika demikian, para ksatria yang ditempatkan di gerbang utara akan menolaknya tanpa berpikir dua kali. Kelihatannya kecil dan jelek dibandingkan dengan tempat-tempat yang biasanya sering dikunjungi di Noble’s Quarter; Saya ragu itu akan mendapat izin untuk lewat bahkan di masa damai.

Ketika pikiran-pikiran itu melintas di benakku, aku tiba-tiba kehilangan pandangan terhadap kereta itu.

Oh…? Apakah sudah sampai pada tujuannya? Ataukah ia bersembunyi di balik bayang-bayang gang?

Curiga, saya memperhatikan jalan-jalan terdekat. Tidak lama kemudian saya melihat beberapa sosok teduh melanjutkan perjalanan ke utara sambil ekstra hati-hati untuk tetap berada dalam bayang-bayang.

Apakah ada orang yang bersembunyi di kereta itu…? Serangan di gerbang barat mungkin merupakan pengalih perhatian!

Aku dengan cemas kembali ke gerbang belakang, di mana aku memberitahu para ksatria apa yang telah kulihat dan teoriku bahwa kuil dan gerbang utara akan segera diserang.

“Kirimkan ordonnanz ke Komandan Integrity Knight,” aku diberitahu. “Saya akan memberi tahu gerbang utara secara langsung.”

“Segera!”

Menurut Lord Odis, beberapa perubahan telah dilakukan pada pos ksatria karena serangan di gerbang barat dan kedatangan bala bantuan dari Kirnberger dan Haldenzel. Ini berarti ordonnanze kurang bisa diandalkan untuk menghubungi lokasi tertentu—tapi karena Komandan Integrity Knight terkunci di tempatnya, aku bisa mengirimkan milikku ke sana.

“Ini Judithe,” kataku. “Saya sedang mengamati kota bagian bawah dari gerbang belakang kuil dan melihat beberapa orang mencurigakan mendekati gerbang utara. Mereka tampaknya tidak mengenakan kain perak apa pun, tapi berhati-hatilah—pertempuran di gerbang barat mungkin menjadi pengalih perhatian untuk serangan di gerbang utara atau kuil.”

“Mungkin ada lebih banyak orang seperti mereka,” jawab Komandan Integrity Knight. “Awasi kota bagian bawah. Jangan berpaling sejenak.”

Bertekad untuk melaksanakan perintah baruku, aku berlari ke langit di atas gerbang. Saya bisa melihat dua ksatria terbang untuk menginterogasi sosok yang saya laporkan.

Hm…? Kelompok itu lebih kecil dari sebelumnya, bukan?

Sebelum aku bisa memikirkan hal itu lebih lama lagi, hal itu sudah terlintas di benakku. Para ksatria melakukan sesuatu yang aku tidak bisa memahaminya… lalu sosok aneh itu membuat suara binatang buas dan melesat ke udara. Salah satu ksatria segera melancarkan serangan, meminta bantuan dari gerbang utara.

Maka dimulailah pertempuran udara.

“Ini Judithe,” kataku sambil mengirimkan ordonnanze kepada Lord Kazmiar dan Lord Odis. “Para ksatria gerbang utara sedang bertempur melawan orang-orang yang mencurigakan.”

“Ini Kazmiar. Dipahami. Kami menerima laporan bahwa penyusup muncul di lorong tersembunyi kastil. Kuil dan Tempat Bangsawan sedang berjaga-jaga.”

“Ini Odis. Pesan Anda telah diterima. Tampaknya kelompok lain dengan alat sihir terlihat di Kawasan Bangsawan. Perkelahian bisa terjadi kapan saja. Waspadalah.”

Beberapa saat kemudian, sebuah ledakan mengguncang gerbang belakang kuil. Pintu masuk besar untuk gerbong bahkan tidak bergeming, tapi pintu yang dimaksudkan untuk lalu lintas pejalan kaki dibuka dengan alat sihir.

“Hah?! Penyusup!”

“Jangan biarkan seorang pun masuk ke dalam kuil!”

“Oh, kita lihat saja nanti…”

Rombongan yang menuju ke utara pasti terlihat lebih kecil karena sebagian dari mereka telah pergi ke kuil. Aku sudah bisa merasakan darah terkuras dari wajahku saat aku berlari menuju gerbang yang sedang diserang.

Salah satu penyerbu sedang memegang semacam alat ajaib. Dia berteriak, “Mati!” saat dia melepaskannya pada ksatria kita.

“Persiapkan dirimu!” Tuan Odis meraung.

Alat ajaib itu meledak di udara, tapi tidak dengan ledakan dahsyat seperti serangan sebelumnya; yang ini hanya mengeluarkan letupan ringan sambil menyebarkan bubuk putih ke seluruh tempat.

“Bubuk…?”

“Jangan menghirupnya!”

“ Waschen! Aku menangis ketika aku terjun menuju pertempuran. Aku sudah diberitahu tentang racun Lanzenave, jadi aku membersihkan sekutuku tanpa berpikir dua kali.

Dari sana, saya menyiapkan gendongan saya dan menembakkan beberapa alat sihir ofensif ke arah penyerang kami. Diberikan kepadaku oleh Hartmut dan Clarissa, tujuan mereka adalah untuk melepaskan serangga dan bubuk yang akan mengiritasi mata dan tenggorokan, yang berarti mereka akan bekerja bahkan melawan ancaman yang mengenakan kain perak yang kebal terhadap mana.

Para penyerbu tidak menduga serangan balik ini; mereka berteriak ketakutan dan kebingungan.

“Cepat minum jusmu! Kamu… Oh?”

Aku memanggil para ksatria yang diracuni hanya untuk menyadari bahwa gerakanku sendiri menjadi lebih sulit. Sulit untuk bernapas, dan tubuh saya terasa semakin berat. Saya pasti terlalu dekat dengan racun dan tidak sengaja menghirupnya. Saya menggunakan mesin cuci cepat pada diri saya sendiri dan kemudian menjatuhkan jureve saya sendiri.

“Tunjukkan pada mereka tidak ada seperempatnya!” Lord Odis meraung, lalu menembakkan peluru dan mengaktifkan shumil berwarna aqua di gerbang depan. Dari tempat saya menonton pertempuran, saya melihat shumil mulai menyerbu ke arah penyerang.

“Sebuah ledakan kilat!”

Para penyerbu melemparkan alat sihir mereka sendiri—mungkin untuk memberi waktu bagi diri mereka sendiri untuk pulih dari kebingungan mereka. Para ksatria di bawahku diledakkan dengan ledakan kilat satu demi satu, tapi shumil merah muda itu menerobos ledakan itu tanpa ragu sedikit pun. Musuh-musuh kami tidak dapat mempercayai apa yang mereka lihat ketika mereka melihat petarung imut itu berlari ke arah mereka dengan kaki yang gemuk.

“Apa itu…?”

“Sebuah shumil…? Tidak, itu terlalu besar.”

Shumil itu menyiapkan sabit emasnya yang bersinar—alat ajaib—dan kemudian mengayunkannya lurus ke bawah. Itu adalah tebasan yang sangat cepat untuk sesuatu yang tampak begitu polos… dan begitu saja, salah satu penyerang kami terbelah hampir menjadi dua. Darah segar berceceran dimana-mana, bahkan pada shumil yang berputar. Semua orang—termasuk para ksatria kami—tercekik ketakutan melihat pemandangan itu.

Lieseleta! Melihat shumil yang menggemaskan membuat kekacauan ini membuatnya tiga kali lebih menakutkan!

Para penyerbu yang tersisa sangat terkejut dan terganggu hingga mereka membeku di tempat. Shumil berlari ke lawan berikutnya, yang mengangkat tangannya dan memohon belas kasihan. Dia tidak menerima apa pun dan ditebang dalam waktu singkat. Salah satu penyusup lainnya mengumpat, lalu berbalik dan berusaha melarikan diri. Tapi dia tidak pergi terlalu jauh—tidak dengan seekor aqua shumil di jalurnya dan yang berwarna merah muda di belakang. Mereka mengayunkan sabit emas mereka secara serempak.

“GAAAAAAH!”

Shumil telah melenyapkan musuh lain. Untunglah mereka bekerja begitu cepat, karena mereka akan mati setelah mana mereka habis, tapi kecepatan mereka benar-benar tidak bisa dipercaya. Sulit untuk tidak mau mempercayakan segalanya kepada mereka.

“Seseorang masuk ke kuil!”

“Ikuti mereka!”

Yang mengejutkan kami, shumil telah membiarkan salah satu musuh kami melewati mereka. Mereka bahkan tidak melakukan pengejaran. Para ksatria telah mencoba untuk menangkap penyusup ketika mereka menyadarinya, tetapi jureve mereka belum bertindak, artinya mereka masih terlalu lambat. Tidak peduli seberapa keras mereka berusaha, target mereka semakin jauh.

“Kenapa para shumil tidak mengikuti mereka?!”

“Mereka melihat dengan merasakan mana. Mungkin orang tersebut mengenakan kain berwarna perak, membuatnya kurang lebih tidak terdeteksi.”

“Kita harus menghubungi Lord Melchior! Judithe, apakah kamu cukup sehat untuk melakukan itu untuk kami?”

Para ksatria di tanah telah menahan lebih banyak racun daripada aku, dan mengejar penyusup mungkin menyebabkan racun itu mengalir lebih cepat melalui sistem mereka; mereka sudah jatuh ke tanah. Aliran mana milikku juga terpukul, tapi setidaknya aku berada di level tertinggi. Kami perlu melaporkan bahwa ada ancaman yang segera masuk ke dalam kuil.

Schtappe saya tidak keluar semudah biasanya. Hanya dengan susah payah saya berhasil mengirimkan ordonnanz.

“Ini Judithe. Salah satu penyusup menghindari shumil dengan mengenakan kain perak. Mereka berhasil masuk ke kuil.”

Para ksatria meminum ramuan peremajaan serta jureve mereka dan kemudian meluangkan waktu untuk pemulihan. Shumil akan menangani musuh lagi yang mencoba menyerang kami. Saya turun dari highbeast saya dan juga fokus pada pemulihan saya.

Aah, manaku kembali normal.

Saat aku menyadari aliran darahku sudah membaik, seorang ordonnanz telah mendekatiku. “Ini Dedryck,” katanya. “Penjajah berpakaian perak itu adalah Lady Georgine. Dia memasang beberapa jebakan sebelum diteleportasi ke Menara Gading. Ini adalah kemenangan kita. Kuil itu dipertahankan.”

Jika kami benar-benar berhasil menangkap Lady Georgine, maka pertempuran itu memang milik kami. Para ksatria lainnya bersorak sorai merayakan, kegembiraan terlihat jelas di wajah mereka. Mereka pastinya pulih dengan baik, dan kaki mereka tampak jauh lebih ringan dibandingkan sebelumnya.

Lord Odis tersenyum masam sebelum menginstruksikan para ksatria: “Baiklah, semuanya—mulai kumpulkan para penyusup ini. Bawa masing-masing dari mereka ke Ordo Ksatria, hidup atau mati. Mulailah dengan melucuti senjata mereka, tapi hati-hati—meskipun shumil masih aktif, kita mungkin rentan terhadap lebih banyak musuh.”

“Ya pak!”

Para ksatria yang telah diremajakan mengikat sisa-sisa penyerang kami sebelum mengeluarkan senjata, alat sihir, dan semacamnya dari tubuh mereka. Setelah selesai, mereka mulai membuka kedok para penyusup yang tidak bergerak—dan pengungkapan terakhir membuatku menjerit.

“Itu… Grausam!”

“Katanya dia memberikan namanya pada Lady Georgine dan meninggal saat pembersihan musim dingin, tapi… ini dia.”

Grausam adalah ayah Matias. Saya pribadi mengira nyawanya telah hilang saat dia memutuskan untuk menyerang Ehrenfest, tapi itu tidak mengubah kebenaran situasi kami—dia menyerah pada alat ajaib yang dibuat Lady Rozemyne. Saya juga tidak bisa mengabaikan peran saya sendiri yang menyebabkan kematiannya. Bagaimana reaksi Matthias terhadap berita bahwa istri dan rekan punggawanya berkontribusi terhadap kematian ayahnya? Akankah dia sedih mengetahui bahwa pria itu adalah pengkhianat? Membayangkan tanggapannya saja sudah membuat hatiku sakit—terlebih lagi ketika aku mendengar beberapa ksatria mendiskusikan masalah ini.

“Putra orang ini—Matthias, kan? Dia masih hidup, bukan? Aku pernah mendengar bahwa dia memberikan namanya kepada keluarga agung… tapi tidak dapat disangkal betapa monster yang tidak dapat ditebus ayahnya sekarang. Apakah dia tidak menimbulkan ancaman besar bagi tuan atau nyonyanya?”

“Bukan itu saja—aku pernah mendengar bahwa orang tersumpah yang lolos dari hukuman telah dikurung sampai kadipaten aman kembali. Seluruh keluarga agung tahu bahwa mereka berbahaya. Jika Anda bertanya kepada saya, mengambil kesempatan ini untuk mengeksekusi mereka akan memberikan keajaiban bagi Ehrenfest.”

“Paling tidak, saya tidak ingin invasi seperti ini terjadi lagi.”

Penghinaan terhadap Matthias dan yang lainnya membuatku merinding. Sikap mereka akan membuat marah Lady Rozemyne, yang selalu mengatakan bahwa anak-anak tidak perlu menanggung dosa orang tuanya. Kupikir para ksatria akan lebih menerima setelah Ehrenfest aman, tapi kesalahan itu muncul di hadapanku.

“Hentikan itu!” Aku berteriak. “Matthias dan yang lainnya melaporkan orang tua mereka sendiri demi kadipaten kita. Karena merekalah pembersihan dipercepat dan kami berhasil menangkap semua bangsawan yang memuja Lady Georgine sebelum mereka sempat bertindak. Jangan pernah bilang kita harus mengeksekusinya. Mereka telah berbuat lebih banyak untuk menyelamatkan Ehrenfest daripada hampir semua orang.”

“B-Benar… Kalau begitu, Matthias memberikan namanya kepada Lady Rozemyne?” Lord Odis bertanya, tampak sedikit tidak nyaman. “Itu menjadikannya rekan kerjamu. Seharusnya aku tidak berbicara sembarangan.” Dia menyesal telah melontarkan pernyataan seperti itu saat aku masih bisa mendengarnya, tapi dia bahkan tidak berusaha menariknya kembali.

Dan bangsawan lain mungkin memiliki pendapat yang sama…

Itu membuat perutku mual. Apakah benar-benar sulit untuk memahami keputusan brutal yang harus diambil Matthias dan yang lainnya? Seberapa besar keberanian mereka untuk melaporkan orang tua mereka sendiri? Saya tidak akan punya nyali untuk melakukan hal yang sama. Memberikan nama mereka kepada keluarga bangsawan agung telah memungkinkan mereka lolos dari eksekusi, namun Matthias sedih karena Lady Georgine telah mengambil alih seluruh rumahnya. Dia selalu memasang ekspresi paling sedih. Hal yang sama juga terjadi pada Laurenz; Meskipun dia selalu tersenyum dan melontarkan lelucon, aku bisa merasakan dia hanya berpura-pura.

“Matthias dan Laurenz telah dicari ingatannya dan terhindar dari hukuman karena Aub Ehrenfest menganggap mereka setia,” kataku, terus menekan Lord Odis. “Apakah kamu mempertanyakan keputusan archduke?”

“Itu bukan niat saya. Maksudku hanya banyak bangsawan yang menganggap mereka sebagai ancaman potensial. Saya memahami keinginan Anda untuk mendukung rekan kerja Anda dan bahwa mereka membantu mencegah rencana pertama, tetapi rencana kedua ini membuahkan hasil, dan sekarang ada korban jiwa di seluruh Ehrenfest. Aub bisa membakar semua bukti keterlibatan Lady Georgine, tapi luka yang ditinggalkan atas namanya yang disumpah akan tetap ada. Sejujurnya, mereka yang lolos dari hukuman akan diawasi dengan lebih cermat mulai sekarang.”

Lord Odis memilih untuk tidak mengatakan apa pun; dia dan yang lainnya menempatkan para penyusup yang diikat itu ke dalam highbeast mereka, lalu terbang untuk berkumpul kembali dengan Ordo Ksatria. Kami telah mengalahkan Lady Georgine, tapi masalah kami masih jauh dari selesai; Matthias, Laurenz, dan semua orang yang telah memberikan nama mereka untuk lolos dari eksekusi hanya akan mengalami kesulitan mulai sekarang. Dunia ini sangat tidak adil hingga membuatku muak.

Kami melindungi Ehrenfest… tapi kemenangan macam apa ini?!

Sekarang sendirian di gerbang belakang, aku melampiaskan rasa frustrasiku dengan menghela nafas berat, lalu pergi ke shumil. Saya perlu menonaktifkannya; mungkin tidak akan ada lagi perkelahian sekarang karena Lady Georgine sudah tidak ikut campur.

“Ah…”

Shumil masih berlumuran darah. Grausam pasti tercampur di sana juga. Saya membuang waschen, berharap bisa membersihkannya semaksimal mungkin sebelum Matthias kembali. Gelembung air yang besar menelan kedua shumil itu—dan beberapa saat kemudian, keduanya menjadi bersih berkilau. Andai saja tanda Grausam, rasa sakit Matthias dan Laurenz, serta kebencian para bangsawan kadipaten kita bisa dihilangkan dengan mudah.

Mungkin ada baiknya Lady Rozemyne ​​meninggalkan Ehrenfest.

Ini adalah pertama kalinya aku memikirkan hal seperti itu. Kami telah sepakat bahwa saya akan tetap tinggal, tetapi Matthias dan yang lainnya akan mengikutinya menuju Kedaulatan.

Mudah-mudahan itu membuat hidup mereka sedikit lebih mudah.

Saya menatap kuil dan berdoa kepada para dewa.

Florencia — Di Menara Gading

Kastil ini sangat sibuk sejak Lord Bonifatius memimpin pasukannya ke Illgner. Kami menerima laporan di garis depan setiap pagi dan sore. Perbekalan sedang dikirim ke para ksatria, dan para wanita semuanya mengenakan pakaian berkuda—sebuah indikasi jelas bahwa pertarungan akan segera tiba di depan pintu kami.

“Nyonya Florencia, ke mana Anda akan pergi sekarang?” tanya punggawa saya Leberecht.

Saya berhenti sejenak untuk berpikir. Aku menyambut bala bantuan dari Haldenzel di tempat latihan, memerintahkan para pelayan untuk menyiapkan kamar di asrama ksatria, bekerja dengan para cendekiawan untuk menghitung perbekalan yang mereka perlukan, dan berbagi informasi intelijenku dengan kantor Archduke. Sementara itu, Charlotte telah memeriksa Brunhilde dan meminta keluarga Leisegang mengirimkan perbekalan kepada kami. Aku telah mempercayakan sebagian besar tugasku padanya.

Charlotte tentu saja melakukan yang terbaik dalam situasi yang tidak biasa ini.

Aku sedang mengunjungi orang-orang yang ditempatkan di sekitar kastil dan memeriksa pintu masuk ke lorong-lorong tersembunyi, mencari siapa pun yang mencurigakan. Kami telah berhasil mengeksekusi sumpah nama terpenting Lady Georgine selama pembersihan musim dingin, tapi siapa yang tahu berapa banyak lagi bangsawan yang memberikan nama mereka kepadanya secara rahasia? Saya benar-benar ragu dia akan menyerang Ehrenfest jika dia tidak memiliki koneksi di sini. Jumlah mereka kecil tetapi tidak diragukan lagi masih ada di kadipaten.

“Saya berkata kepada Lord Sylvester bahwa saya akan memeriksa ruang gawat darurat khusus,” kataku kepada punggawa saya.

“Ruang gawat darurat khusus” adalah nama tempat kami menahan para bangsawan dari mantan faksi Veronica yang lolos dari eksekusi. Barthold, Muriella, dan Cassandra ada di sana saat ini. Ada tempat tidur terpisah untuk pria dan wanita, tetapi mereka tinggal di satu kamar di bawah pengawasan terus-menerus pada siang hari.

Para bangsawan Ehrenfest telah menyatakan keprihatinan mereka bahwa, baik disumpah atau tidak, mereka yang berasal dari faksi Veronica sebelumnya akan menimbulkan ancaman yang sangat besar jika Lady Georgine menyerbu. Meskipun kita bisa memerintahkan mereka untuk tidak membantunya, itu tidak akan cukup untuk menghentikan mereka—mungkin mereka akan mulai bekerja dengan bangsawan lain dengan cara yang pada akhirnya menguntungkan wanita mereka. Mengawasi mereka tampaknya merupakan pilihan yang jauh lebih aman.

“Tiga hari telah berlalu,” renungku. “Dia pasti sudah menyampaikan keluhannya sekarang…”

“Saya kira Anda mengacu pada Barthold? Dia telah mengeluh sejak hari pertama bahwa adik perempuannya di kuil harus menerima perlakuan yang sama.”

Memang benar bahwa beberapa pendeta magang biru memiliki keadaan yang hampir sama dengan mereka yang kami kurung—mereka semua adalah bangsawan dari mantan faksi Veronica yang kehilangan orang tua mereka selama pembersihan. Namun, alih-alih memindahkan mereka ke kastil, kami memilih untuk meninggalkan mereka di tempat mereka berada. Pengikut Melchior, Kazmiar, mengatakan akan lebih masuk akal untuk menyimpan mereka di kuil, di mana para pendeta abu-abu bisa mengawasi mereka.

“Peserta magang di kuil hanyalah anak-anak,” kataku. “Saya lebih suka mereka tidak dihukum dan dieksploitasi atas sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan mereka.”

Setelah menyebutkan namanya, Cassandra mempelajari berbagai aspek pembersihan dari Charlotte. Hal yang sama juga berlaku pada Barthold, dan kami curiga dia telah mendesak salah satu siswa tahun pertama untuk mengirimkan surat keprihatinan kepada keluarganya. Karena dia bisa menggunakan sikap lembutnya untuk memanipulasi anak-anak, kami memutuskan untuk menjauhkannya dari mereka.

“Apakah kita tidak akan membiarkan Barthold bebas berkeliaran sampai Lord Wilfried akhirnya meminta pertanggungjawabannya?” Leberecht bertanya.

“Itu adalah rencana yang bagus ketika ada perdamaian dan hanya Barthold yang akan menanggung akibatnya, tapi kami menerima bala bantuan dari Kirnberger dan Haldenzel. Satu kesalahan saja bisa berakibat pada eksekusi dua puluh anak-anak—harga yang terlalu mahal untuk memberi pelajaran pada anak saya.”

Tidaklah cukup bahwa para peserta magang memberikan nama mereka kepada keluarga agung—jika salah satu dari mereka melakukan sesuatu yang mungkin dianggap membantu penjajah, suara paling keras akan menuntut kembalinya tradisi. Hasilnya adalah eksekusi tidak hanya terhadap tiga orang yang kami tonton, tetapi juga nama Rozemyne ​​yang disumpah, para pendeta biru magang di kuil, dan anak-anak yatim piatu.

“Saya melihat tidak ada salahnya mengorbankan mereka demi pendidikannya,” kata Leberecht. “Sebagai anak-anak penjahat, mereka seharusnya dieksekusi terlebih dahulu.”

“Saya tidak setuju. Apakah kamu tidak melihat betapa banyak yang harus kami berikan dengan imbalan yang begitu sedikit?”

Lebih dari itu, jika kegagalan putra saya dalam membendung Barthold mengakibatkan eksekusi semua anak yang berusaha diselamatkan oleh aub, pendidikannya hanya akan dirugikan, bukan tertolong. Leberecht ingin menggunakan kesempatan ini untuk sepenuhnya menghentikan Wilfried, yang reputasinya telah rusak ketika Lord Bonifatius menyerah padanya, untuk menjadi seorang archduke. Namun dalam hal ini, saya sama sekali tidak setuju dengannya.

“Baiklah…” Leberecht berkata sambil tersenyum penuh arti, “Saya penasaran untuk melihat apakah Barthold tidak menyadari posisinya saat ini atau apakah dia bertindak begitu berani meskipun demikian. Dia mungkin sangat frustrasi karena kami mencegahnya berbagi informasi dengan kontak luarnya.”

aku menghela nafas. Barthold masih berhubungan dengan beberapa pengikut yang dikeluarkan dari layanan putra saya, termasuk Oswald. Dulu ketika Lamprecht dan Alexis berkonsultasi dengan saya tentang hal ini, saya menyarankan mereka untuk mengubah situasi menjadi latihan bagi Wilfried—untuk mengajarinya menghilangkan sumber bahaya dari lingkungan sekitarnya—tetapi mereka belum berhasil dalam hal ini.

Kami telah memutuskan bahwa Barthold perlu diisolasi agar dia tidak meyakinkan Wilfried untuk melakukan sesuatu yang bodoh selama invasi Lady Georgine. Namun, memenjarakannya sendirian akan menimbulkan kecurigaan dan membuat putra saya marah, jadi kami mengurung Cassandra dan Muriella di ruang gawat darurat khusus bersamanya.

Cassandra adalah adik perempuannya, dan itu cukup adil… tapi Muriella sama sekali tidak bersalah.

Dengan izin aub, Muriella memberikan namanya kepada Elvira dan bukan anggota keluarga agung. Dia telah pindah dari kastil untuk tinggal di tanah milik Komandan Integrity Knight dan bekerja di industri percetakan di bawah bimbingan wanita barunya. Dengan bekerja hanya di tempat yang bisa dihadiri Elvira dan Rozemyne, dia berhasil menjauh dari bangsawan jahat.

Sayangnya bagi Muriella, kejadian baru-baru ini telah membuatnya diseret keluar dari tempat teraman yang mungkin ia bisa. Pasti sangat tidak nyaman baginya. Namun, menurut para penjaga, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun keluhan; yang dia lakukan hanyalah membaca dengan senyuman menyenangkan di wajahnya.

“Bagaimana mereka?” Aku bertanya pada ksatria dan petugas yang berdiri di luar ruang gawat darurat khusus. “Apakah ada yang ingin kamu laporkan?” Sekilas ke dalam mengungkapkan bahwa Barthold dan Muriella sedang membaca sementara Cassandra mengerjakan sulamannya.

Kedua penjaga itu saling memandang sebelum yang pertama menjawab, “Barthold mengerang tanpa henti, menuntut untuk mengetahui berapa lama dia harus tetap diawasi, dan sering meminta pertemuan dengan Lord Wilfried dan aub. Pada lebih dari satu kesempatan, kami memergokinya mencoba bertindak tanpa kami sadari.”

“Cassandra memihak kakaknya untuk sementara waktu,” tambah yang kedua. “Tapi dia segera terdiam setelah Muriella menegurnya.”

Aku menatap mereka dengan heran. “Tahukah kamu apa yang dikatakan Muriella…?”

“Seingat saya,” penjaga pertama berbagi, “dia memberi tahu Cassandra bahwa jika dia benar-benar merasa situasinya tidak tertahankan, dia harus bunuh diri untuk menghindarinya.”

Penjaga kedua mengangguk. “Muriella juga mengatakan bahwa, jika mereka bertiga dieksekusi, keluarga agung tidak perlu menyisihkan penjaga dan sumber daya lainnya untuk mereka. Dia meyakinkan Cassandra bahwa mereka diberkati karena masih hidup.”

Berita yang agak diharapkan ini membuatku tertawa; Kata-kata kasar Muriella jelas menunjukkan pengaruh wanita itu. “Dia pasti menghabiskan cukup banyak waktu bersama Elvira—atau mungkin itu berasal dari masa kecilnya. Saya hanya bisa berharap Cassandra belajar berpikiran sama.”

Tinggal di kastil berarti harus berurusan dengan bangsawan jahat di setiap kesempatan. Muriella dan murid kuil blues memiliki tempat tinggal lain yang lebih nyaman, yang membuat kerasnya kastil semakin menonjol.

Mungkin kita juga harus menjauhkan Cassandra dari kebenciannya.

Setelah mengunjungi ruang gawat darurat khusus, saya perlu memeriksa jebakan yang dipasang di lorong tersembunyi. Ada ksatria yang ditugaskan di lokasi mereka, tapi kami tidak tahu berapa banyak penyusup yang dilengkapi dengan kain perak untuk melewati penghalang magis kami atau apakah kain tersebut akan berhasil melawan jerat kami. Mungkin para penyusup akan melihat melalui jebakan dan menyerbu bagian dalam kastil sebelum kita menyadarinya.

Tetap saja, setidaknya kita sudah selesai menata ulang lorong-lorongnya.

Menurut Lord Bonifatius, pendidikan ekstensif yang diterima Lady Georgine ketika bersiap menjadi aub Ehrenfest berikutnya berarti dia mengetahui rute rahasia kastil. Hampir mustahil untuk mengatakan kepada siapa dia mengungkapkannya, jadi aku melakukan hubungan pribadi dengan Sylvester untuk mengatur ulang semuanya. Hanya kami berdua dan Charlotte yang mengetahui tata letak saat ini; kami memilih untuk tidak memberitahukan rencana kami kepada para cendekiawan mana pun, dan yang paling diketahui para pengikut kami adalah bahwa kami telah mengubah keadaan.

Karena kami merahasiakan lorong-lorong baru itu, maka saya, istri pertama, dipercaya untuk menjaganya. Para ksatria bisa mengendalikan pertempuran; peranku adalah memeriksa apakah salah satu penyusup yang kami tangkap adalah Lady Georgine, memindahkannya jika memang demikian, lalu menuju ke Menara Gading—yang hanya dapat diakses oleh anggota keluarga bangsawan agung—untuk memastikan dia telah tiba di sana.

“Mari kita berharap dia segera jatuh ke dalam perangkap kita,” kata Leberecht, sambil mengelus dagunya dengan ekspresi gembira saat kami melanjutkan perjalanan melewati koridor kastil. Dia telah mempelopori pembuatan begitu banyak jebakan yang dirancang untuk bekerja bahkan pada kain perak—sebuah proyek kelompok yang dia lakukan bersama putranya, saya diberitahu.

“Kamu membuatnya dengan Oliswalt, kan?” tanyaku sambil menyebutkan nama putra sulungnya—satu-satunya di antara mereka yang bekerja di kastil sebagai sarjana.

Leberecht menggelengkan kepalanya sambil tersenyum masam. “Bukan hanya dia; Hartmut dan Clarissa juga ada di sana. Perpustakaan Lady Rozemyne ​​menyimpan banyak resep milik Lord Ferdinand, dan, yah… Kami memanfaatkannya dengan baik.”

Rupanya mereka mengadakan pertemuan di tanah milik keluarga mereka, di mana mereka bertukar ide untuk menciptakan dan meningkatkan alat sihir yang akan kami gunakan untuk melindungi Ehrenfest. Leberecht sangat menikmati pembelajaran tentang kemajuan dalam penelitian keluarga agung di Royal Academy dan alat sihir ofensif yang digunakan selama permainan ditter kadipaten kami melawan Dunkelfelger.

“Hm? Apakah itu ordonnanz?” pikirku. Burung kecil itu hinggap di tanganku, lalu berbicara dengan suara salah satu cendekiawan yang bekerja di kantor archduke.

“Kami telah menerima informasi bahwa Lady Georgine menaiki kapal di Leisegang dan sekarang sedang dalam perjalanan ke Ehrenfest. Kami mengkonfirmasi hal ini dengan Leisegang dan telah meminta informasi lebih lanjut.”

Saya bertukar pandang dengan Leberecht, yang ingin tahu apakah kami harus kembali ke kantor. “Mari kita lanjutkan dan memeriksa jebakannya,” aku memutuskan. “Leisegang mungkin akan menghubungi kami dalam prosesnya.”

“Kirim kabar kepada para ksatria di sekitar kastil,” kata Leberecht menanggapi ordonnanz. “Jika sumber Anda benar bahwa Lady Georgine bepergian dengan perahu, maka pasukan penyerang lain mungkin sudah siap. Wanita itu selalu sangat teliti dengan rencananya.”

“Kita juga harus menghubungi ruang pembuatan bir. Kami akan membutuhkan ramuan peremajaan sebanyak yang kami bisa.”

Ordonnanzes terbang saat kami berputar untuk memeriksa lorong tersembunyi. Tidak ada yang merasa terganggu. Kami hendak kembali ke kantor archduke ketika pesan dari Charlotte tiba.

“Ibu, ini Charlotte. Kita punya alasan untuk mengantisipasi serangan pada bel keempat dan kedatangan pasukan musuh secara terpisah. Silakan pindah ke posisi setelah Anda selesai patroli. Semoga Angriff membimbing Anda.”

Saya mengirimkan ordonnanz sebagai tanggapan dengan berdoa agar Angriff akan membimbingnya pada gilirannya. Betapa tidak disangkanya, seorang gadis yang baru saja diajari tentang yayasan untuk persiapan menjadi aub berikutnya malah diminta untuk mempertahankannya. Charlotte masih cukup muda sehingga dia bahkan belum menyelesaikan kursus archduke di Royal Academy. Pendidikannya sebagai archduchess berikutnya baru dimulai setahun yang lalu, ketika diputuskan bahwa Wilfried tidak lagi bertunangan dengan Rozemyne. Beban ini terlalu berat untuk ditanggungnya; itulah mengapa aku harus menghentikan mereka yang akan menyakiti kami sebelum mereka dapat menghubunginya. Bahkan ada putriku Henriette, yang aku lahirkan di dalam kastil ini setengah tahun yang lalu.

Perintah saya berikutnya adalah kepada petugas yang menjaga putri bungsu saya tersayang di kamarnya: “Serangan musuh diperkirakan akan terjadi pada bel keempat. Bawa Henriette dan sembunyi.”

“Dimengerti,” jawabnya. “Semoga Angriff membimbing Anda, Lady Florencia.”

Atas perintahku, Henriette dipindahkan dari ruang bermain di ruang tamu bangsawan agung dan ke ruang samping. Kami sudah mempersiapkannya jauh-jauh hari, karena jauh dari jalur yang harus dilalui untuk mencapai pondasi.

“Nyonya Florencia, ini Lamprecht,” seorang ordonnanz baru mengumumkan. “Nyonya Charlotte telah meminta Lord Wilfried untuk memimpin para ksatria Kirnberger. Karena dia masih di bawah umur, kami yakin Andalah yang harus mengambil keputusan akhir.”

Wilfried pasti telah melakukan sesuatu yang sangat tidak terduga; Saya tidak dapat membayangkan Charlotte mengajukan permintaan seperti itu sebaliknya. Keputusan itu mungkin ada di tanganku karena ayah mereka, sang archduke, sekarang menjaga yayasan.

“Suruh dia pindah ke tempat latihan dan menunggu dalam keadaan siap. Aku akan mempercayakan serangan pertamanya kepada komandan ksatria atau kepala ksatria penjaganya.”

Putusanku pasti langsung disampaikan, karena tak lama kemudian aku menerima perintah lagi: “Ibu, ini Wilfried. Bagaimana Anda bisa menolak saya kesempatan ini?! Aku dipercaya untuk melindungi Kawasan Bangsawan! Untuk itulah saya berlatih!” Nada suaranya menunjukkan keinginan kuat untuk bergabung dalam pertempuran yang akan datang.

“Aku tidak melakukan hal semacam itu,” jawabku, berusaha keras agar terdengar lebih tenang dan perhatian dari biasanya. “Di hadapan kain perak musuh kita, logika umum tentang mana yang setara dengan kekuatan telah diputarbalikkan. Kami dari keluarga bangsawan agung dilatih untuk mengandalkan mana yang berlimpah dalam pertarungan, yang berarti kami mungkin akan menjatuhkan para ksatria di sekitar kami. Aku akan menjaga jarak agak jauh dari bahaya sampai kesatriaku memberi isyarat kepadaku. Anda harus mengikuti perintah komandan dengan cara yang sama.”

Wilfried menjawab dengan datar, “Dimengerti.”

Desahan lega keluar dari diriku. Saya telah menjelaskan situasinya dengan cukup rinci sehingga saya ragu dia akan melakukan sesuatu yang tidak masuk akal. Saya mengirim ordonnanz ke Karstedt yang menginstruksikan agar Wilfried diizinkan bertarung hanya setelah kami mengetahui kekuatan musuh kami.

Dari sana, saya mengirimkan ordonnanz kepada putra saya yang lain. Dia masih terlalu muda untuk bersekolah di Royal Academy tetapi telah setuju untuk menjaga kuil sebagai Uskup Agung.

“Melchior—kuil pasti sibuk dengan evakuasi, jadi jangan khawatir untuk mengirimkan tanggapan. Saya harus meminta Anda tetap berhubungan secara teratur dengan Karstedt dan Charlotte. Dengarkan baik-baik Kazmiar dan tetaplah di kamar Anda sampai Anda menerima instruksi lebih lanjut. Jangan pergi dalam kondisi apapun. Semoga Angriff membimbing Anda.”

Saat aku melihat burung itu terbang, pelayanku mendekat membawa kotak-kotak berisi alat sihir ofensif dan ramuan peremajaan. Leberecht dan para sarjana lainnya telah bekerja tanpa kenal lelah untuk menyempurnakan resep mereka. Yang tersisa hanyalah membagikannya kepada para ksatria.

“Ini dibuat khusus untuk pertempuran ini,” kataku. “Anda boleh menggunakan semuanya, jika perlu—asalkan Anda memastikan tidak ada satu pun penyusup yang lolos dari Anda. Kami akan mempertahankan kastil ini dan seluruh kadipaten kami bersamanya. Jangan biarkan musuh kita mendekati Aub Ehrenfest.”

“Dipahami!”

Selanjutnya, saya menerima perintah dari salah satu ksatria yang sedang berpatroli: “Saya melihat sosok mencurigakan di dekat salah satu sudut halaman kastil. Mereka segera menghilang di antara pepohonan. Mengingat lokasinya, mereka kemungkinan memasuki jalan tersembunyi. Harap waspada.”

Udara semakin kental karena ketegangan. Jika penyusup benar-benar memasuki salah satu lorong lama, maka pertempuran di kastil ini tidak bisa dihindari.

“Sebuah invasi sebelum perkiraan kedatangan kapal pada bel keempat…” gumamku. “Dia pasti masih bersumpah di kastil dan Noble’s Quarter.” Pertanyaannya adalah seberapa banyak informasi yang mereka berikan padanya.

Leberecht mengangkat alisnya sedikit, lalu menyilangkan tangannya. “Aku memang bertanya-tanya tentang itu… Dia mungkin punya kaki tangan di sini di Ehrenfest, tapi aku ragu ada di antara mereka yang ada di kastil; kalau tidak, dia akan tahu kami curiga dan bersiap untuk bel keempat. Bagaimanapun, mereka sudah mengambil tindakan, dan hanya ada satu cara kita bisa membalasnya.”

“Ya—hilangkan mereka. Leberecht, beritahu Komandan Integrity Knight; Fonbart, wakil komandan. Para Ksatria, bersiaplah untuk bertempur melawan musuh berpakaian perak.”

Mereka semua menyatukan pemahaman mereka.

Setelah saya memberikan instruksi saya, saya mengirim ordonnanz ke Sylvester di yayasan. “Seseorang menggunakan lorong tersembunyi kastil. Jangan meninggalkan yayasan dalam keadaan apa pun .” Saya sangat menyadari betapa dia ingin berada di garis depan, namun dia harus tetap di tempatnya. Saya juga mempunyai kewajiban yang harus dipenuhi.

Gong… Gong…

Pada bel keempat, seorang ordonnanz tiba dengan pesan singkat: “Pertempuran telah dimulai di gerbang barat.” Saya menangkap feystone kuning yang terjatuh dan meremasnya erat-erat; waktunya akhirnya tiba. Tidak ada jarak yang jauh antara pintu masuk dan pintu keluar ini.

Leberecht menunjuk. “Nyonya Florencia—sinyal mereka.”

Aku menatap kesatria yang berjaga. Dia telah mengangkat tangan dan menggerakkan tiga jari, artinya dia mendengar langkah kaki datang dari lorong ketiga.

“Sekarang, apakah mereka akan berhasil…?” Leberecht bergumam, suaranya menunjukkan sedikit kegembiraan. Dia telah mengeluarkan beberapa kertas untuk mencatat jebakan mana di pintu masuk yang diaktifkan dan dampaknya terhadap kain perak. Saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa jika dia gagal mendapatkan hasil yang dia inginkan, dia akan melakukan percobaan pada musuh sampai dia puas.

Entah bagaimana, aku hampir mengasihani musuh kita.

Sebuah ledakan sedikit mengguncang tanah, dan Leberecht tidak membuang waktu untuk menulis di kertasnya. Para penyusup yang telah mengaktifkan jebakan melompat keluar dari lorong… dan kemudian menatap dengan terkejut ke alun-alun terbuka di depan mereka. Mereka tidak menyangka akan melihat semua ksatria berdiri menunggu mereka.

Semuanya ada lima penyusup. Awalnya aku meragukan mataku; serangan langsung terhadap kastil kadipaten pasti membutuhkan lebih banyak pasukan.

Saya kira ini menegaskan bahwa serangan di gerbang barat adalah sebuah pengalihan.

“Aha! Jadi lingkaran sihir yang bergantung pada berat badan dapat diaktifkan bahkan oleh mereka yang memakai kain perak,” kata Leberecht. “Mereka tampaknya telah bekerja dengan cukup baik. Perangkap untuk melepaskan kain peraknya, di sisi lain, sepertinya tidak berfungsi sama sekali…” Dia terdengar agak kecewa, tapi peluncur pedangnya telah berhasil setidaknya sampai taraf tertentu; penyusup yang melawan ksatria kami memiliki lubang menganga di pakaian mereka yang memungkinkan beberapa serangan mana menembus dan melukai mereka.

“Kurasa aku akan mencatat seberapa efektif kain perak yang sobek menghalangi mana…” gumamnya.

“Harap tunggu hingga kami menangkapnya sebelum Anda melakukan eksperimen.”

Ksatria kami melemparkan alat sihir secara berurutan. Pertarungannya lima belas lawan lima; bahkan kain perak para penyusup pun tidak akan bisa menyelamatkan mereka.

“Sekarang mereka terpojok, mereka pasti akan menggunakan kartu truf kecil mereka,” kata Leberecht sambil tersenyum. Dan seolah diberi isyarat, salah satu penyerbu mengarahkan tabung perak ke arah ksatria kami dan menarik tali yang diikatkan di salah satu ujungnya. Terdengar letupan ringan saat awan debu putih beterbangan ke udara.

Daripada berubah menjadi feystones, ksatria kami mengaktifkan alat sihir yang menyedot bubuk putih langsung dari udara. Penyerang kami memandang dengan tidak percaya. Saya mengerti persis apa yang mereka rasakan.

“Alat-alat itu bekerja bahkan melawan racun yang mematikan seketika…?” gumamku.

“Mereka dirancang untuk menyedot debu terkecil sekalipun,” jelas Leberecht. “Setelah kami memiliki cukup makanan untuk semua orang di alun-alun, masuk akal jika mereka berhasil melawan racun tersebut.”

Saya tidak pernah berpikir bahwa alat yang biasa digunakan untuk membersihkan akan mampu melawan racun yang mematikan. Para ksatria yang menahan mereka mengeluarkan gumaman kagum; mereka telah mengantisipasi kebutuhan untuk membuang waschen dan meminum jureve mereka dengan panik.

“Mereka perlu diaktifkan tepat ketika racun digunakan dan tidak dapat digunakan lagi sebagai alat pembersih, tetapi mereka tampaknya ideal untuk melawan racun berbentuk bubuk ini,” Leberecht menyimpulkan. Siapapun yang mencoba membersihkan alat sihir hanya akan menghirup racun yang mematikan, jadi mereka hanya bisa melakukan tujuan ini sekali, tapi itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menyelamatkan nyawa selusin ksatria.

Para penyusup dikerumuni dan kewalahan dalam sekejap mata, senjata rahasia mereka gagal mencapai apa pun. Gelang ditampar di pergelangan tangan mereka, kain peraknya dipotong dengan gunting biasa, dan tas serta ikat pinggangnya dilepas beserta jimat yang terlihat jelas. Terakhir, senjata mereka disita, dan mereka diledakkan dengan berbagai serangan fisik dan berbasis mana untuk mengeluarkan sisa jimat yang mungkin tersembunyi pada mereka.

Setelah para penyerbu berhasil ditahan, salah satu ksatria berteriak, “Itu Nona Georgine!” Dia telah melepas tudung dan topeng wanita itu hingga memperlihatkan rambut keunguan; mata yang tak tergoyahkan; fitur yang dipahat dan hampir seperti patung; dan bibir merah melengkung membentuk senyuman elegan. Dia tampak persis seperti yang kuingat.

Tidak mungkin salah lagi…

Aku menarik napas dalam-dalam, dan ketegangan menghilang dari diriku. Kami telah menang. Kami telah melindungi rumah kami dari Lady Georgine.

“Kurasa pertarungannya sudah selesai, kalau begitu…” kataku.

“Belum,” jawab Leberecht, suaranya tajam. “Ada pertempuran di tempat lain, dan kami belum mengamankan Lady Georgine di Menara Gading. Saya akan meminta Anda tetap waspada. Pertama-tama kita harus memberitahu Komandan Integrity Knight.”

Aku menegakkan punggungku. Dia benar. Masih ada kemungkinan dia bisa melarikan diri dari kita.

“Ini Florencia,” kataku pada seekor burung putih kecil. “Kami telah menangkap dan saat ini sedang melucuti senjata Lady Georgine. Saya akan mengirimkan kabar setelah dia dikurung di Menara Gading.”

“Ini Karstedt. Kerja bagus. Saya menunggu ordonnanz Anda berikutnya. Grausam adalah orang yang memimpin pasukan di gerbang barat. Lebih banyak penyusup sedang ditangani di kuil dan dekat gerbang utara, dan dua pertempuran lagi sedang terjadi di dalam Kawasan Bangsawan. Saya memberi izin kepada Lord Wilfried untuk melakukan serangan mendadak.”

Menurut laporan Komandan Integrity Knight, kedua putraku kini terlibat dalam pertempuran. Melchior mempertahankan kuil, sementara Wilfried bertarung di Noble’s Quarter.

“Nyonya Florencia, kami telah selesai melucuti senjata Nona Georgine,” salah satu ksatria berkata. “Kami harus meminta Anda memindahkannya ke Menara Gading.”

“Saya akan menghubungi aub,” jawab saya. Lady Georgine pernah menjadi anggota keluarga agung Ehrenfest—dan dia masih menjadi anggota keluarga Ahrensbach bahkan sampai Rozemyne ​​mencuri fondasinya. Kami tidak bisa menahannya di sel umum bersama penyerang kami yang lain. Mengisolasinya juga akan memudahkan kita mencegah pelariannya—atau penyelamatannya, dalam hal ini.

“Ini Florence. Kami telah menangkap Lady Georgine. Saya akan memindahkannya ke Menara Gading menggunakan lingkaran sihir yang diberikan kepada saya dan kemudian menuju ke sana untuk memastikan kedatangannya. Apakah aku mendapat izinmu?”

“Ya,” jawab Sylvester. “Aku akan datang mengunjunginya juga. Huh… Aku tidak menyangka invasi ini akan berakhir membosankan…”

Aku memerintahkan para ksatria untuk membawa Lady Georgine ke lingkaran teleportasi yang dibuat oleh suamiku, sang archduke, dan kemudian mengaktifkannya, mengirimnya langsung ke Menara Gading.

“Menara Gading…” kataku. “Tentunya sudah cukup lama.”

Terletak di tepi halaman kastil, Menara Gading ada sebagai penjara bagi anggota keluarga bangsawan yang bersalah atas kejahatan yang sangat berat. Hanya archduke dan anggota keluarga archducal dengan izinnya yang boleh masuk; orang lain akan segera dituduh melakukan pengkhianatan karena berusaha membebaskan para tahanan di dalamnya.

Lady Veronica dipenjarakan di menara ini, yang juga menjadi titik fokus insiden serius yang melibatkan putra saya Wilfried—dia masuk ke dalam tanpa izin, telah ditipu oleh teman-temannya, dan sebagai akibatnya reputasinya mendapat pukulan berat. . Tidak ada apa pun bagiku di sini kecuali kenangan pahit.

Itu mengingatkanku—bukankah Lady Georgine pernah datang ke sini sekali?

Seingat saya, dia mengunjungi Menara Gading setelah meminta untuk bertemu Lady Veronica. Dia tampak begitu berbelas kasih dan sentimental saat memeluk kenang-kenangan Paman Bezewanst di dadanya, tapi mungkin dia sudah menginginkan yayasan kadipaten kami saat itu.

“Saya harus memastikan apakah teleportasinya berhasil,” kataku. “Semuanya, berjaga-jaga dan sambut Aub Ehrenfest ketika dia tiba.”

Aku melanjutkan perjalanan ke Menara Gading, lalu mendekati pintu lain di ujung ruangan, kakiku terasa lebih berat setiap langkahnya. Di baliknya ada sebuah ruangan yang cocok untuk seorang wanita bangsawan, hanya saja ada jeruji yang menghalangi penghuninya untuk keluar. Lady Veronica sedang duduk dengan tenang di dalam; Saya harus melewatinya untuk menghubungi Lady Georgine.

“Astaga. Tidak kusangka kamu akan datang ke sini, bukan Sylvester…” kata Lady Veronica. “Apa yang kamu rencanakan kali ini? Mungkin mencoba menjebak orang lain?”

Aku meliriknya sekilas sebelum mengalihkan perhatianku ke kamar di sampingnya. Teleporter Sylvester berfungsi seperti yang diharapkan—Lady Georgine berbaring di dalam, dengan pose yang persis sama seperti saat kami menempatkannya di lingkaran. Akhirnya aku bisa bersantai; Aku telah menyelesaikan tugasku.

“Dengan baik?” Nyonya Veronica mendesak. “Untuk apa kamu di sini? Pernahkah kamu menertawakan dua pria yang kamu bujuk untuk memenjarakanku?”

Ini dia lagi.

Aku menghela napas perlahan. Lady Veronica benar-benar percaya bahwa pemenjaraannya adalah hasil dari rencanaku—bahwa aku menguasai kuil dengan merayu Lord Ferdinand, menjebak Bezewanst, dan kemudian memalsukan bukti untuk menghukumnya. Dia mengira Sylvester, yang rupanya telah kusihir, telah salah menerima bukti palsu dan kemudian tertipu hingga mengkhianati ibunya.

Keyakinan aneh Lady Veronica membuatku tercengang saat pertama kali sampai ke telingaku. Aku juga merasa sangat tersinggung jika dia mempertanyakan kesetiaanku pada suamiku. Mendengarnya sekarang seperti mendengarkan ordonnanz yang diulang-ulang.

“Apakah kamu mendengarkanku? Frenbeltag adalah kadipaten miskin dan berpangkat rendah yang kehilangan dukungan raja selama perang saudara. Dan Anda hanyalah putri dari istri ketiga. Sylvester layak mendapatkan yang lebih baik. Dia akan mengambil istri pertamanya dari Ahrensbach sebelum Anda memanfaatkan kepolosannya.”

Tentu saja Lady Veronica hidup di masa lalu—dia tidak pernah keluar dari menara sejak dia dipenjara enam tahun lalu. Peringkatnya telah banyak berubah sejak saat itu. Frenbeltag sedang naik daun, setelah mengikuti nasihat Rozemyne ​​dan meningkatkan hasil panennya melalui pelaksanaan upacara keagamaan yang tulus. Dan untuk Rozemyne ​​sendiri, dia sekarang memiliki Grutrissheit dan sedang dipertimbangkan untuk menjadi putri angkat Zent.

Faktanya, pada titik ini, saya merasa ini semua agak nostalgia.

Pada hari-hari sebelum Lady Veronica dipenjara, aku mencurahkan seluruh perhatianku untuk bertahan hidup sebagai menantunya. Namun sekarang saya sedang bernegosiasi dengan kadipaten lain dan mengatur hubungan kami dengan keluarga kerajaan—sambil mengawasi apa yang pada dasarnya merupakan revolusi sosial dan ekonomi. Bahkan dalam waktu kurang dari satu dekade, Ehrenfest telah berubah secara dramatis. Mungkin inilah saatnya untuk mengutarakan pikiranku dan menghapus sepenuhnya makhluk masa lalu ini dari pikiranku.

“Aku berdoa agar Dregarnuhr, Dewi Waktu—”

Sebelum saya bisa berkata banyak, lingkaran teleportasi di atas kamar Lady Georgine mulai bersinar. Salah satu jebakan yang kami pasang di kuil telah diaktifkan.

“Apa…?”

Dalam sekejap mata, seorang wanita yang hanya mengenakan pakaian dalam terjatuh dari langit-langit. Itu… Nona Georgine yang lain? Pemandangan mereka berdua bersama-sama membuatku sangat terguncang sehingga aku bahkan tidak bisa berbicara. Mata, rambut, ciri-ciri mereka… Segala sesuatu tentang mereka identik.

Darah terkuras dari wajahku. Yang mana di antara dua tahanan baru kita yang merupakan Lady Georgine yang asli? Mungkinkah mereka berdua penipu?

“Suara apa itu?!” Bentak Lady Veronica, membuatku sadar kembali. “Apa yang sedang terjadi?!”

Segera, saya mengirim ordonnanz ke Sylvester. “Nyonya Georgine kedua telah muncul. Dia jatuh dari langit-langit, jadi saya curiga dia diteleportasi dari kuil. Mungkin ada umpan lain. Harap tetap bersama yayasan sampai Lady Georgine yang asli ditemukan.”

Saat burung putihku terbang, seekor burung lain terbang melewatinya dan hinggap di tanganku. “Ini Charlotte,” katanya. “Grausam ditangkap lagi, kali ini di kuil. Ada yang palsu! Lady Georgine mungkin juga menggunakannya.”

Dengan kata lain, invasi ini masih jauh dari selesai. Saya memberi tahu Charlotte bahwa Lady Georgine kedua telah muncul di dalam Menara Gading, lalu memberi tahu para ksatria yang masih menjaga lorong-lorong tersembunyi kastil untuk tetap waspada.

“George?!” Lady Veronica menangis gembira. “Dia datang untuk menyelamatkanku, bukan?!”

Saya menoleh ke Lady Veronica, dan senyum palsu saya menghilang dalam sekejap. Obsesi Lady Georgine terhadap yayasan Ehrenfest, hubungan kami yang tegang dengan keluarga Leisegang, pendidikan buruk putra sulung saya, para pengikutnya yang busuk… Semua masalah ini bermula dari wanita sebelum saya sekarang. Semuanya salahnya .

“Putra dan putrimu sedang berperang memperebutkan yayasan,” kataku. “Tetapi Anda tidak akan meninggalkan menara ini, Lady Veronica—tidak peduli siapa yang menang.”

“Georgine akan menyelamatkanku. Dia akan. Gadis itu sangat patuh. Lalu ada Wilfried. Begitu anak laki-laki manis itu dewasa, dia akan mengambil alih tugasku dan menyelamatkanku. Dia datang sejauh ini untuk memberiku janji itu.”

Dan betapa besar harga yang telah dia bayar. Masuk tanpa izin ke Menara Gading telah menyebabkan lebih banyak kerusakan pada reputasinya daripada yang dapat diperbaiki dengan kerja keras. Berapa banyak hal yang telah melukainya? Seberapa besar kerinduannya untuk kembali ke hari-hari sebelumnya, ketika ia tidak lagi menjadi bahan cemoohan?

Kepalaku dipenuhi bayangan gelap yang Lady Veronica berikan pada masa lalu, masa kini, dan masa depan putraku. Air mata menggenang di mataku, sulit bernapas, dan mana yang membengkak begitu tiba-tiba sehingga dunia di sekitarku mulai berputar. Belum pernah sebelumnya kemarahanku menjadi begitu tak tertahankan sehingga aku kehilangan kendali.

“Ya ampun,” Lady Veronica mencibir. “Apakah kamu benar-benar iri karena putramu sendiri lebih mencintaiku? Seperti yang sudah kukatakan di banyak kesempatan, kamu kurang mendapatkan didikan yang diharapkan dari yang pertama—”

“Veronica,” kataku dengan dingin. “Ahrensbach, kadipaten yang sangat dibanggakan ibumu—fondasinya telah dicuri oleh Rozemyne, gadis yang terus-menerus disiksa oleh adikmu Bezewanst.”

“Permisi?”

Lady Veronica menatapku dengan heran. Dia pasti tidak bisa mengikuti perubahan topik pembicaraan yang tiba-tiba. Saya mengulangi pernyataan saya, tapi sekali lagi, tidak ada apa-apa. Dia terus memperhatikanku dengan ekspresi kosong.

“Roze… milikku?” dia bergumam.

Saya kira masuk akal kalau dia bingung; seingatku, dia belum pernah benar-benar bertemu Rozemyne. Tetap saja, berkat Rozemyne ​​dia kini kehilangan segalanya yang paling berharga baginya.

“Saya kira tidak ada seorang pun yang mau repot-repot memberi tahu Anda. Zent menganggap Lord Ferdinand layak untuk memerintah Ahrensbach dan membuat dekrit kerajaan yang memerintahkan dia untuk menikahi wanita agung berikutnya. Dan yang lebih buruk lagi bagi Anda, putri angkat Sylvester mencuri fondasinya saat perang ini pertama kali dimulai. Darah Ahrensbach yang mengalir melalui pembuluh darahmu tidak ada gunanya lagi.”

Nyonya Veronica tersentak. Dia selalu sangat bangga dengan warisannya, jadi pernyataanku membuatnya terdiam. Yang paling bisa dia lakukan hanyalah menatapku. Kemarahanku telah mendorongku untuk mengobrak-abrik harga dirinya—untuk menghilangkan alasan hidupnya—tetapi aku tidak merasa bersalah sedikit pun.

Aku menahan mana yang mengamuk dan menatap tajam ke arah Lady Veronica. “Harinya kemungkinan besar tidak akan pernah tiba ketika Dregarnuhr sang Dewi Waktu menyatukan kembali benang kita, tapi aku berdoa agar kamu hidup dalam damai dengan perlindungan ilahi dari para dewa.” Ini pasti kali terakhir aku melihat wajahnya yang menyedihkan.

Sylvester – Pertempuran untuk Yayasan

Gong… Gong…

Saya masih berada di dalam aula yayasan ketika bel keempat berbunyi. Segala sesuatu di sini berwarna putih bersih kecuali cahaya hijau samar dari sihir dasar, batu-batu feystone yang berputar dari setiap warna ilahi, dan lubang yang melaluinya ordonnanze dapat menjangkau saya. Aku sudah menerima banyak pesan sejak aku berjongkok, dan tidak butuh waktu lama sampai pesan lain datang.

“Kami menerima kabar dari gerbang barat bahwa perahu yang membawa orang-orang mencurigakan telah tiba,” lapor Charlotte, terdengar tegang. “Mereka mengenakan kain perak dan dipersenjatai dengan serigala. Pertempuran telah dimulai.”

Pertempuran untuk Ehrenfest akhirnya dimulai. Saya terjebak menunggu dengan yayasan, jadi tidak ada yang bisa saya katakan sebagai jawaban selain “Mengerti.”

Tetap…

Rozemyne ​​dan Ferdinand sibuk menanggapi permintaan bantuan Giebe Gerlach yang putus asa. Bonifatius membela Illgner. Kami juga mendapat bala bantuan dari Kirnberger dan Haldenzel yang ditempatkan di Noble’s Quarter. Seluruh kadipaten telah menghabiskan sebulan terakhir untuk mempersiapkan pertempuran ini; Saya hanya harus yakin kami akan menang.

Sungguh berat terjebak di sini sendirian tanpa melakukan apa pun…

Charlotte berada di kantorku sebagai aub berikutnya, Melchior berada di kuil sebagai Uskup Agung, dan Wilfried mempertahankan Kawasan Bangsawan dengan bala bantuan kami dari Kirnberger. Florencia telah mengirimkan kabar bahwa seseorang sedang menggunakan lorong tersembunyi kastil, dan dia sudah menunggu untuk mencegatnya.

Sudah menjadi tugasku untuk melindungi keluargaku… tapi sekarang mereka semua berjuang menggantikanku. Yang paling bisa kulakukan hanyalah menunggu laporan lebih lanjut.

“Kami baru saja mendengar dari gerbang belakang kuil—sepertinya ada kelompok mencurigakan yang bersembunyi di kota bawah. Untuk saat ini, kami mengawasi setiap serangan terhadap kuil atau gerbang utara.”

“Orang yang bermusuhan dengan alat sihir ditemukan di Noble’s Quarter. Pertarungan telah dimulai.”

“Ibu bertemu dengan musuh. Perangkapnya berhasil.”

“Para ksatria telah menghadapi penyusup di gerbang utara.”

“Ada pertempuran yang sedang berlangsung di gerbang belakang kuil.”

Ordonnanzes dari Charlotte dan Karstedt datang secara berurutan. Sementara itu, Rozemyne ​​dan Ferdinand mengirimkan ordonnanze tentang pertempuran di Gerlach. Semuanya datang berkeping-keping: para penyerbu menggunakan senjata hitam dan piala kecil untuk mencuri mana dari tanah; kami tahu cara memperbaiki kerusakan yang mereka timbulkan; dan kami telah menerobos kekuatan musuh untuk bersatu dengan para ksatria Gerlach.

Untuk sementara, saya merasa lega karena semuanya berjalan baik. Namun ketenangan itu tidak bertahan lama.

“Seorang penyusup berhasil melewati penjaga shumil dan berhasil masuk ke kuil.”

Ini dia datang!

Saya menyiapkan scchtapp saya berdasarkan insting. Aku baru mengetahui hal ini melalui Rozemyne, tapi ruang buku kuil memiliki pintu menuju fondasi. Dia telah memasang berbagai jebakan di sana, tapi aku tahu pasti bahwa Georgine akan berhasil melewati semuanya. Keringat dingin mengucur di punggungku saat bayangan adikku terlintas di benakku—mata hijaunya yang dingin menolak seluruh keberadaanku, bibir merahnya membentuk senyuman mengejek…

Ordonnanzes dari Charlotte dan Florencia tiba pada waktu yang hampir bersamaan.

“Pertempuran di gerbang barat telah dimenangkan. Grausam ditangkap.”

“Ini Florence. Kami telah menangkap Lady Georgine. Saya akan memindahkannya ke Menara Gading menggunakan lingkaran sihir yang diberikan kepada saya dan kemudian menuju ke sana untuk memastikan kedatangannya. Apakah aku mendapat izinmu?”

Dia menangkap adikku…?

Saya tidak dapat memercayai telinga saya—bahkan ketika ordonnanz menyampaikan pesannya untuk ketiga kalinya. Aku sangat yakin kalau dia akan datang melalui kuil daripada menggunakan lorong tersembunyi di kastil.

Nah, jika Georgine dan Grausam tertangkap, apakah itu berarti penyusup di kuil hanyalah umpan tak berguna?

Florencia telah bertemu adikku saat Konferensi Archduke, jadi ini bukan kasus kesalahan identitas. Agak mengecewakan memikirkan bahwa seluruh kejadian ini telah berakhir tanpa aku melakukan sesuatu yang berharga, tapi itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk meminimalkan pertumpahan darah. Saya mencengkeram scchtapp saya erat-erat sebagai persiapan mengirimkan tanggapan saya.

“Ya. Aku akan datang mengunjunginya juga. Huh… Aku tidak menyangka invasi ini akan berakhir membosankan…”

Aku memandangi semua jebakan yang kupasang untuk mengantisipasi pertarungan dan alat sihir yang telah kusiapkan, lalu menghela nafas. Membersihkan tempat ini akan membuat pusing kepala.

“Tuan Sylvester! Aku tahu pertarungan telah dimulai, tapi kamu harus tetap berada di dalam aula yayasan…!”

Aku baru saja mengunci aula dan kembali ke kamarku, dan kini aku berhadapan dengan Rihyarda yang sangat galak. Apakah itu ekspresi kasar yang dia tunjukkan karena aku terus memintanya membawakanku perbekalan untuk semua jebakan yang telah aku pasang?

“Sudah berakhir, Rihyarda,” kataku. “Florencia menangkap adikku. Saya akan ke Menara Gading sekarang untuk memeriksanya.”

“Jadi begitu…”

Ini pasti pertama kalinya Rihyarda mendengar berita itu; dia terdiam selama beberapa saat, lalu melangkah ke samping untuk membiarkanku lewat. Itu pasti bertentangan dengannya, mengingat dia pernah melayani adikku di masa lalu.

“Ini yang terbaik,” tambahku. “Saya tidak ingin melawan darah daging saya sendiri kecuali itu benar-benar diperlukan.”

“Tentu. Kalau begitu pergilah bersamamu.”

Aku keluar dari kamar, dan kedua kesatriaku yang menunggu di dekat pintu menemaniku keluar dari tempat tinggal bangsawan agung. Kami turun ke bawah dan menyusuri salah satu dari banyak lorong, menuju ke balkon tempat kami bisa memasang highbeast kami; Menara Gading terlalu jauh untuk kami tempuh dengan berjalan kaki. Saya mengirimkan ordonnanze untuk mengumumkan kemenangan kami di sepanjang jalan.

“Bonifatius—pertahanannya sukses.”

“Ferdinand, adikku telah ditangkap. Saya berdoa untuk kemenangan Anda juga.”

Saya baru saja naik ke highbeast saya dan mulai menuju Menara Gading ketika dua ordonnanze mendekati saya.

“Ayah, Grausam yang lain ditangkap di kuil! Ada yang palsu! Invasi belum berakhir!”

“Nyonya Georgine kedua telah muncul. Dia jatuh dari langit-langit, jadi saya curiga dia diteleportasi dari kuil. Mungkin ada umpan lain. Harap tetap bersama yayasan sampai Lady Georgine yang asli ditemukan.”

Burung-burung itu berasal dari Charlotte dan Florencia, dan keduanya terdengar panik. Aku dan kedua pengawalku segera berbalik dan berlari kembali ke kamarku. Itu seperti Georgine yang melapisi invasinya dengan begitu banyak trik jahat.

Terkutuklah kamu, Suster!

Saat aku berlari kembali ke kamarku, semua pelayanku menatap dan bertanya apa yang sedang terjadi. Aku memutuskan untuk membiarkan kesatriaku menjelaskannya selagi aku bergegas ke ujung ruangan, meraih feystone yang tergantung di leherku, dan mengubahnya menjadi kunci. Aku membuka kunci sebuah pintu, lalu menekan kunci pada bagian dinding yang ditutupinya dan menyalurkan mana-ku ke dalamnya.

Dalam sekejap, dua pintu muncul di hadapanku—satu di kedua sisi kunci. Bagian kanan berisi berbagai hal, tapi hanya satu yang menjadi perhatianku saat ini; Saya mengambil batu hitam dan menjatuhkannya ke piring emas di pintu lain. Baru saat itulah tembok itu menghilang, memberiku akses ke aula yayasan. Aku berlari menuju penghalang warna-warni di depanku dan berdoa agar aku tidak terlambat.

“Grrk?!”

Tidak lama setelah saya melewati penghalang itu, saya ditelan oleh banjir besar. Ia membuatku terjatuh dan mengayunkanku, lalu menarikku ke bawah begitu tiba-tiba sehingga aku bahkan tidak punya kesempatan untuk menarik napas. Saya tercekik—dan tidak ada yang dapat saya lakukan untuk mengatasinya.

“Ah…”

Saya pikir saya akan tenggelam, tetapi airnya hilang beberapa saat kemudian. Aku terjatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk … lalu mendengar hiruk-pikuk benturan saat segala sesuatu yang terperangkap dalam arus deras itu mendarat di sekelilingku. Aku mendongak dan melihat salah satu bak cuci yang kami pasang sebagai jebakan jatuh tepat ke arah kepalaku.

“Wah! Apa…?!”

Aku terjun ke lantai untuk menghindari bak cuci, yang mendarat di dekat kakiku sebelum terpental. Hampir saja, untuk sedikitnya. Membayangkan untuk menghadapi salah satu jebakan Rozemyne ​​sungguh menakutkan.

Saat saya mulai bersantai, saya melihat sesuatu mencuat dari dinding tempat kami yakin pintu masuk lain ke fondasi berada. Sebuah tangan wanita tampak melayang—dan memegang sebuah schtappe.

Itu Georgine!

Banjir air tersebut pasti merupakan sebuah waschen berskala besar—dan merupakan serangan terhadap fondasinya. Aku melompat kembali berdiri dan segera menyiapkan schtappe-ku.

Saya benar—dia benar-benar berencana untuk datang ke kuil!

Adikku masuk dengan mengenakan jubah gadis kuil abu-abu, tapi dia memancarkan aura seorang ratu yang memproklamirkan dirinya. Dia berjalan melewati pintu seolah-olah tidak terlintas dalam pikirannya bahwa aku mungkin menunggunya.

Apakah dia memiliki lebih banyak pendukung yang bersembunyi di kuil…?

Jubah abu-abu Georgine dan fakta bahwa dia berhasil sampai di sini memberitahuku bahwa dia memiliki kaki tangan di antara para pendeta biru. Aku sudah memperingatkan Melchior dan yang lainnya untuk terus mengawasi orang-orang yang dekat dengan pamanku, tapi beberapa ternyata lolos.

“Oh?” Mata Georgine membelalak tak percaya saat melihatku. “Kamu di sini… namun masih hidup. Bagaimana?”

“Saya tidak yakin apa yang Anda maksud. Saya melangkah keluar sejenak; lalu ketika aku kembali, aku terjebak dalam cucianmu. Tentu saja itu membuatku takut, tapi itu tidak akan membunuhku.”

“Apakah kamu bermaksud memberitahuku bahwa kamu menghindari racun kematian instanku semata-mata karena keberuntungan?”

Racun yang mematikan seketika?!

Itu pasti racun yang sama yang digunakan melawan Ferdinand di aula Pengisian Mana Ahrensbach. Laporan mengatakan hal itu mengubah orang menjadi orang yang hebat hanya dalam beberapa saat. Georgine pasti memompanya ke aula untuk membunuhku, lalu mencucinya agar dia bisa masuk dengan aman. Sebuah getaran merambat di punggungku. Jika ordonnanz dari Florencia itu tidak menjauhkanku dari yayasan, aku pasti sudah mati.

“Nasib mengecewakanku sekali lagi…” gerutu adikku, dengan ekspresi tidak senang yang sama seperti yang dia berikan padaku berkali-kali sebelumnya.

Dalam semua ingatanku tentang Georgine, dia melecehkan atau menghinaku. Dia pindah ke gedung utara ketika aku masih kecil, jadi kami hanya bertemu sebulan sekali, tapi dia menghabiskan keseluruhan pertemuan kami dengan mengerutkan kening padaku, mengkritik setiap tindakanku, dan kemudian dengan marah memukul tangan dan kakiku. atau terserah.

Tetap saja, itu jauh lebih baik daripada apa yang terjadi selanjutnya.

Saat itu, Ibu setidaknya telah turun tangan dan menghentikan kekerasan yang dilakukan Georgine—tetapi semua itu berubah setelah aku dibaptis. Sepertinya Ibu tidak bisa pindah ke gedung utara bersamaku, jadi adikku bebas melecehkanku tanpa henti. Setiap kali aku pergi keluar untuk beristirahat dari pelajaran yang sebenarnya tidak ingin kulakukan, aku melihatnya menungguku dengan schtappe-nya. Aku masih ingat bagaimana cahaya akan menusuk tenggorokanku saat dia menyeretku kembali ke dalam.

Suatu kali, dia bahkan menculik Blau, shumil kesayanganku.

Namun ada satu kejadian yang lebih menghantuiku dibandingkan kejadian lainnya: saat dia meracuni makananku. Tenggorokanku terasa sangat panas hingga aku bersumpah aku akan mati—dan sementara itu, Georgine memperhatikanku dengan sorot mata yang lebih gembira daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Kami belum pernah membuktikan bahwa dialah dalangnya, tapi saya tahu.

“Apakah kamu sangat membenciku?” Saya bertanya. “Apakah kamu membenci Ehrenfest?”

Georgine menatapku dengan tatapan mencemooh dan tidak berkata apa-apa. Aku bahkan tidak ingat berapa kali aku memintanya untuk memberitahuku kesalahan apa yang telah kulakukan. Aku tidak pernah ingin menjadi archduke—peran itu diberikan kepadaku begitu saja—dan pada kesempatan langka aku bertemu adikku, dia tidak melakukan apa pun selain membentakku. Setiap kali aku mengatakan bahwa aku tidak ingin bekerja keras—bahwa aku tidak akan menjadi Archduke—dia memukulku lebih keras dari biasanya. Aku bahkan mencoba berargumentasi bahwa dialah yang seharusnya memerintah Ehrenfest, bukan aku, tapi tidak sekali pun dia menerima gagasan itu; dia terus saja menuntut agar aku bertindak lebih seperti seorang archduke dan menyerang kelemahan apa pun yang dia temukan.

“Setelah sekian lama, kenapa kamu masih mengejar yayasan Ehrenfest?” Saya bertanya. “Anda menikah dengan kadipaten besar dan beralih dari istri ketiga menjadi istri pertama. Putri Anda akan menjadi aub berikutnya! Kamu memiliki kehidupan terbaik yang diinginkan seorang wanita, jadi mengapa kamu melakukan ini?!”

Georgine selalu bersikap bermusuhan terhadapku sehingga orang tua kami menganggap terlalu berisiko meninggalkannya di Ehrenfest dan menikahkannya dengan kadipaten lain. Tapi dia belum dikirim ke mana pun—Ibu telah berusaha keras untuk memasukkannya ke kadipaten yang lebih besar . Itu terjadi sebelum perang saudara, ketika tidak ada kadipaten agung yang menerima calon Adipati Agung dari Ehrenfest. Hal ini terjadi karena Ibu yang membuat hal itu terjadi.

“Apa yang salah dengan itu?!” Saya menangis. “Kenapa kamu tidak bisa menemukan kebahagiaanmu di sana?! Pernahkah Anda berpikir tentang apa arti menargetkan yayasan kadipaten lain bagi anak dan cucu Anda?!”

“Apakah hal tersebut yang kau pikirkan…?” Georgina bertanya. “Kalau begitu aku tidak akan menyia-nyiakan nafasku.”

Campuran warna berputar-putar di mata adikku. Dia sangat marah sehingga dia tidak bisa menahannya lagi, tapi kenapa? Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang membuatnya kesal atau mengapa dia membenciku. Aku ingin memahaminya—aku ingin kita saling berhadapan—tetapi dia bahkan menolak menjawab pertanyaanku. Kebingungan dan keputusasaan menjalari dadaku.

“Kami kakak dan adik!” Saya menangis. “Tidak bisakah kita setidaknya mencoba memahami satu sama lain?! Jika Anda mau berbicara dengan saya, saya yakin kita bisa memecahkan masalah ini!”

“Hah! Masih terlalu dini bagi Schlaftraum untuk berkunjung. Saya hanya akan mengatakan ini—jika Anda benar-benar ingin kita memahami satu sama lain, berikan saya dasarnya. Hanya dengan begitu kita bisa bicara.”

“Kau tahu aku tidak bisa melakukan itu.”

“Astaga.” Georgine memasang wajah seperti dia terluka parah. Itu jelas-jelas dibesar-besarkan, tapi dia sangat mirip dengan Ibu sehingga tetap membuatku merasa bersalah. “Kalau begitu, percakapan ini sudah selesai—bukannya aku berharap banyak darimu sejak awal. Aku selalu tahu kamu tidak punya niat untuk memahamiku.”

“Kaulah yang menolak berkomunikasi! Katakan saja! Mengapa kamu begitu terobsesi dengan yayasan Ehrenfest?!”

“Tidak ada hal lain yang layak untuk dikatakan. Sudah mati.”

Georgine berusaha menahanku dengan schtappe-nya, seperti yang sering dia lakukan di masa lalu, tapi aku bukanlah anak lelaki tak berdaya yang sama seperti saat itu. Aku berkata, “ Bogen ” untuk mengubah schtappe-ku menjadi busur, lalu melepaskan tembakan panah mana.

“ Dapatkan! ”

Panah pertamaku memicu salah satu pesona Georgine; sisanya meledak melawan perisai yang dia buat. Aku melanjutkan seranganku sambil menutup jarak di antara kami.

Saya tidak akan memberinya waktu untuk pulih.

Georgine melemparkan alat ajaib dari balik perisainya, kali ini mengeluarkan salah satu jimatku. Mendekatinya telah menempatkanku dalam jangkauan serangannya. Dia terus membombardirku sementara aku menembakkan lebih banyak anak panah ke arahnya.

Dia terus melempar peralatan. Dengan kata lain, ini saat yang tepat bagiku untuk menyerang dengan kekuatanku sendiri.

Aku menggunakan geteilt untuk mengubah schtappe-ku dari busur menjadi perisai, lalu melemparkan alat sihir sekuat tenaga hingga menghantam lantai di belakang Georgine. Terjadi ledakan keras, tapi dia bahkan tidak berusaha melindungi punggungnya; dia terus mengawasiku dan mengandalkan pesonanya untuk melindunginya. Dalam pertarungan antar bangsawan, merupakan taktik mendasar untuk menggunakan serangan lemah untuk menghilangkan pesona lawan—dan itulah yang kami lakukan sekarang.

“Ngh…!”

Sebuah goresan muncul di pipi Georgine, tak lama kemudian disusul tetesan darah sekecil apa pun. Namun dia tidak memedulikan luka itu, dan terus melempariku dengan alat sihir. Rasa sakit menyebar ke seluruh tanganku pada saat yang bersamaan.

Dia pasti kehabisan mantra yang dimaksudkan untuk memblokir serangan lemah.

Saya melemparkan alat ajaib lain ke belakang saudara perempuan saya. Kali ini, dia berpaling dariku untuk memblokir ledakan.

Sekarang!

Aku berlari ke depan, menghalau perisaiku dengan rucken, lalu menangkap Georgine dengan pita cahaya. Dia mencoba melepaskan diri sebelum membeku karena terkejut; dia pasti baru menyadari bahwa mana miliknya tidak lebih kuat dari milikku lagi.

“Sudah berakhir,” kataku. “Menyerahlah selagi kamu masih bisa. Aku tidak akan mengambil nyawamu.” Aku tidak ingin membunuh adikku kecuali itu benar-benar diperlukan. Menjaga dia tetap hidup juga akan membuatnya lebih mudah untuk menyelesaikan masalah apa pun. Alasan menyebar di pikiranku seperti api.

“Bunuh saja aku. Atau apakah kamu bahkan tidak memiliki tekad?”

“Kau akan ke Menara Gading,” kataku panjang lebar.

“Naif sekali,” ejek Georgine. Dia menertawakanku bahkan sekarang ketika aku menjepitnya. “Masih ada bangsawan yang bersumpah padaku. Apakah kamu tidak mengerti apa maksudnya?”

“Anda memerlukan batu nama untuk…”

Kata-kata mengecewakan saya. Perintah yang diberikan kepada orang yang bersumpah atas nama seseorang tidak akan berlaku kecuali seseorang telah memegang batu nama mereka di tangan. Itulah sebabnya Ibu diizinkan tinggal di Menara Gading meski masih banyak bangsawan yang bersumpah namanya—dia menyimpan batu-batu mereka di kamar tersembunyinya untuk memastikan batu-batu itu tidak dicuri.

Tapi Georgine…?

“Aku memerintahkan pengikut setiaku yang bersumpah dan tentara Devouring yang diperbudak—Ehrenfest…”

Saya tidak bisa membiarkan dia menyelesaikannya. Keamanan internal Ehrenfest cukup buruk sehingga kami sudah memiliki penyusup di Kawasan Bangsawan. Aku tidak tahu berapa banyak pengikut tersumpah saudara perempuanku yang selamat dari pembersihan atau apa yang mungkin mereka lakukan atas perintahnya. Apakah mereka akan maju berperang atau mulai menyebarkan racun mematikan itu ke seluruh kota? Saya tidak akan menunggu untuk mencari tahu.

“ Schwert! ”

Akhirnya karena kehabisan pilihan, aku mengayunkan pedangku ke bawah dan merasakan bilahnya menusuk daging. Tanganku gemetar saat menggenggam gagangnya, dan air mata mengalir di mataku. Mengetahui bahwa aku telah melakukan sesuatu yang sangat keji membuatku ingin muntah.

“Ngh…!”

“Hah…!”

Pikiranku begitu kabur sehingga aku tidak tahu siapa di antara kami yang suara-suara itu berasal. Adikku menatapku sambil tersenyum, darah mengalir dari lehernya dan keluar dari mulutnya. Dia tampak sangat gembira seperti saat dia meracuniku, dan dengan nafas terakhirnya, dia mengucapkan lima kata kejam.

“Aku akan membencimu selamanya.”

Hah…? Apa itu tadi…?

Georgine sudah mati. Itu adalah kemenanganku. Lantas mengapa kemenangan itu terasa hampa? Aku tidak pernah berhasil mengetahui apa yang dia pikirkan. Yang paling kupahami adalah dia dengan tulus membenciku dan tidak pernah punya niat sedikit pun untuk menerima keberadaanku.

Saya harus bertindak cepat.

Aku melepaskan cahaya yang menahan Georgine, meremas cengkeraman pedangku, dan mengayunkannya lagi. Itu mengerikan, tapi aku sudah memutuskan apa yang kubutuhkan untuk melihat ke dalam ingatannya. Aku menjatuhkannya ke dalam kotak yang sudah berjatuhan ke lantai bersama jebakan-jebakan—penghenti waktu. Itu akan melestarikan ingatannya untuk sementara waktu.

Harus membunuh adikku telah mengguncang hatiku, tapi sekarang aku tidak merasakan apa pun. Sepertinya emosiku tiba-tiba lenyap.

Setelah aku selesai, aku menusuk mayat adikku untuk terakhir kalinya, mengincar organ mananya. Tubuhnya meleleh menjadi cairan hitam lengket, yang kemudian saya bersihkan dengan mesin cuci. Gemerincing dua benda keras terdengar di telingaku saat pakaian Georgine terjatuh di lantai—sebuah batu feystone besar dan indah yang terlihat berwarna merah atau biru tergantung cahayanya, dan merupakan kunci dari Alkitab Ehrenfest.

Aku tidak yakin sudah berapa lama aku duduk di sana memandangi feystone adikku. Sebuah ordonnanz terbang dan bertengger di tanganku, yang masih menempel di pedangku.

“Ini Rozemyne. Pertempuran Gerlach telah berakhir!”

Dia terdengar sangat cerdas dan penuh kemenangan, namun pesannya tidak berhenti di situ; dia meminta izin untuk menggunakan lingkaran teleportasi kadipaten, memintaku untuk mengizinkan komandan Dunkelfelger dan Ferdinand masuk ke Ehrenfest, dan kemudian mengusulkan agar kami menyiapkan ruangan untuk mereka. Seperti biasa, dia mengajukan tuntutan seakan-akan dia tidak berpikir kalau aku akan menolaknya. Itu menarik hatiku keluar dari kegelapan yang telah menarikku ke dalam pembunuhan saudara perempuanku.

“Sheesh… Gadis itu perlu belajar bahwa dia tidak mudah untuk diikuti.”

Kematian saudara perempuanku sangat membebani pikiranku sehingga aku benar-benar lupa bahwa ada pertempuran lain yang terjadi di seluruh kadipaten. Aku mengirimkan balasan yang memberitahunya untuk menunggu manaku pulih, lalu meneruskan berita itu ke Charlotte dan menampar pipiku dengan serius.

Saya tidak bisa berkecil hati. Saya Aub Ehrenfest.

Saya mengambil penghenti waktu, batu feystone saudara perempuan saya, dan kunci Alkitab sebelum meninggalkan aula yayasan.

“Sylvester…” kata Florencia begitu dia melihatku. Dia pasti melihat darah di pakaianku karena dia bergegas mendekat, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekhawatirannya, dan mencoba merapal mantra penyembuhan.

“Itu bukan milikku,” kataku sambil meletakkan apa yang kubawa ke atas meja. “Kamu bisa mencucinya.”

“Itu Georgine yang asli,” kata Florencia sambil melihat ke meja setelah dia membersihkanku dengan mesin cuci. Pasti tidak sulit untuk menebak feystone siapa yang saya bawa atau apa yang ada di penghenti waktu. “Para bangsawan yang bersumpah pada Lady Georgine binasa, dan mereka yang terikat kontrak dengannya lenyap dalam gumpalan api emas.”

“Saya tidak menangkap Georgine. Aku mengambil nyawanya. Tidak ada pilihan lain. Dia mulai memberi perintah pada namanya yang disumpah. Saya tidak bisa menempatkannya di Menara Gading seperti yang saya lakukan pada ibu saya.” Saya sangat berhati-hati untuk tidak melihat ke meja saat saya berbicara; melihat feystone dan penghenti waktu menghidupkan kembali perasaan pedangku yang mengiris daging.

“Aku tahu betapa sentimentalnya dirimu, Sylvester. Itu pasti sangat menyakitimu. Tapi saya ingin Anda tahu bahwa kami semua sangat senang Anda mengalahkannya. Saya berdoa untuk kesuksesan Anda.” Florencia mengelus tangan yang kugunakan untuk membunuh adikku sebelum mencondongkan tubuh untuk mencium.

“Aku tidak ingin melakukannya…” gumamku saat kehangatan menjalar ke dalam diriku sekali lagi. Saya ingin menangis.

“Tidak, tentu saja tidak. Tapi dengan feystone itu, kami tahu tidak ada lagi yang palsu, dan tidak ada lagi orang yang mengancam nyawa anak-anak kami. Anda berhasil sebagai Aub Ehrenfest dan seorang ayah. Saya lebih bersyukur daripada yang bisa saya ungkapkan bahwa Anda memilih untuk melindungi kadipaten dan keluarga Anda.”

Kata-kata terakhir kakakku terlintas di benakku tanpa diminta. “Dia tidak memberitahuku apa pun tentang alasannya melakukan semua ini. Dia bilang tidak ada gunanya mencoba. Yang paling kuketahui adalah dia membenciku lebih dari yang bisa kuduga.”

“Ingatannya akan menunjukkan kepada Anda kehidupan yang dia jalani dan apa yang mendorongnya hingga melakukan hal ekstrem. Tapi itu bisa terjadi nanti.”

“Florensia…”

“Kamu kehilangan saudara perempuan hari ini. Tapi kamu juga mendapatkan kembali keluarga,” kata Florencia sambil membelai pipiku. “Lord Ferdinand dan Rozemyne ​​akan kembali, bukan? Brunhilde dan Charlotte telah mengatur pengiriman makanan berikutnya yang dimaksudkan agar provinsi-provinsi tersebut dijadikan sebagai tempat pesta.”

Perang ini terasa seperti pertumpahan darah yang tidak ada gunanya bagiku, tapi memang benar aku telah melindungi orang-orang. Aku bahkan mendapatkan kembali beberapa hal. Wanita dalam pelukanku terus mengingatkanku akan fakta tersebut.

Aku memeluknya erat, tidak ingin kehilangan dia.