Honzuki no Gekokujou LN Volume 29 Chapter 19 - 20

1. Volume 29 Chapter 19

Epilog

Georgine telah tiba di perkebunan Bindewald, lokasi utama baginya untuk melakukan inventarisasi. Provinsi ini tidak hanya berbatasan dengan Gerlach di Ehrenfest, tetapi juga mengalami penurunan sejak giebe dipenjara karena menyerang Rozemyne. Oleh karena itu, penduduknya menyimpan dendam yang mendalam terhadap Ehrenfest dan keluarga agungnya—sebuah kelemahan yang membuat mereka mudah dieksploitasi.

Selama kunjungan singkatnya di perkebunan giebe itulah Georgine menerima ordonnanz dari Detlinde. Rencana mereka tampaknya berjalan lancar.

“Apakah Nona Detlinde berhasil?” tanya Seltier, seorang pelayan.

“Ya,” jawab Georgine dengan anggukan. “Saya pikir kita perlu menunggu beberapa hari lagi, tapi Lady Letizia pasti sudah mencapai batas kemampuannya lebih cepat dari yang saya perkirakan.”

Georgine telah meramalkan bahwa Letizia akan mulai panik ketika kepala pelayannya yang berharga, Roswitha, menghilang tanpa jejak. Dia juga menduga gadis itu akan menoleh ke Ferdinand ketika pencarian para pengikutnya tidak membuahkan hasil. Mencari bantuan dari Georgine atau Detlinde tentu saja bukanlah pilihan baginya; mereka berasal dari faksi yang berseberangan, dan dia bahkan jarang bersosialisasi dengan mereka.

Namun sayang, bahkan Lord Ferdinand pun tidak mau membantunya.

Ferdinand adalah anggota keluarga agung Ehrenfest. Ia juga saudara tiri Georgine, tetapi karena Georgine sudah menikah di luar kadipaten pada saat Georgine dibaptis, keduanya hampir tidak memiliki hubungan apa pun. Mereka saling bertukar sapa dan menghadiri jamuan makan serta pertemuan bersama sejak masa jabatannyatiba di Ahrensbach, tapi itu urusan bisnis; mereka hampir tidak bisa digambarkan sebagai orang yang sedang bersosialisasi.

Tetap saja, dia lebih mudah dibaca daripada Detlinde atau Sylvester.

Melalui penelitiannya, Georgine menyimpulkan bahwa Ferdinand adalah tipe orang yang bisa mengambil keputusan dengan sangat dingin bila diperlukan. Itu adalah sifat yang sama-sama mereka miliki—mungkin karena pikiran mereka terhubung dengan cara yang sama atau karena mereka berdua tumbuh dewasa dan semua hal yang mereka pedulikan diambil dari mereka oleh Veronica—yang merupakan alasan dia memutuskan bahwa Ferdinand akan menyuruh Letizia yang panik untuk menyerah pada Roswitha. . Dalam posisinya, dia akan mengatakan hal yang persis sama.

Georgine juga sudah meramalkan bahwa ditolak oleh Ferdinand, orang terakhir yang bisa ia andalkan, akan membuat Letizia putus asa untuk menggunakan tabung perak Leonzio di bawah pengaruh permen yang mengandung trug. Untuk membujuknya agar mengikuti rencana mereka, dia hanya perlu mengatakan bahwa ordonnanze masih mencapai Roswitha dan bahwa Letizia bisa mendapatkan bantuan mentornya dengan menggunakan perangkat yang dia berikan padanya. Dia tidak akan pernah menyerah mengetahui bahwa kepala pelayannya masih hidup.

Kepala pelayan biasanya mulai menjalani tuntutan calon archduke mereka bahkan sebelum calon archduke tersebut dibaptis. Mereka dipandang sebagai ibu kedua, terutama dalam kasus seseorang seperti Letizia, yang pindah ke Ahrensbach dari Drewanchel. Georgine sangat memahami betapa seorang calon archduke yang direlokasi ke gedung utara akan bergantung pada kepala pelayannya; dia masih ingat teror yang melumpuhkan yang dia rasakan ketika miliknya dicuri darinya.

“Segalanya berjalan lebih sederhana dari yang kami perkirakan,” kata Grausam, alisnya berkerut saat dia menyentuh tangan kiri prostetiknya. “Lady Letizia pasti tidak terlalu peka terhadap bahaya. Ataukah ajaran Lord Ferdinand yang harus disalahkan?”

“Kekurangannya kemungkinan besar karena dikurung di gedung utara sehingga kami tidak bisa bersosialisasi dengannya. Ingatlah bahwa keterasingannya bukan karena perbuatannya sendiri—daripada merasakan ancaman di sekelilingnya dan mengambil keputusan yang bijaksana, dia hanya mengikuti instruksi yang diberikan kepadanya. Meskipun dia merasa terasing, tidak mengherankan jika dia tidak pernah merasa waspada.”

“Saya pikir dia akan mirip dengan Anda, Lady Georgine, karena tidak satu pun dari Anda memiliki ibu yang dapat diandalkan, tetapi sekarang saya mengerti bahwa saya salah. Aku mungkin melebih-lebihkan dia…”

Bibir Georgine melengkung membentuk seringai tipis. “Sebaiknya Anda tidak melukis dengan sapuan lebar seperti itu. Tampaknya tidak bijaksana untuk membandingkan seseorang yang tidak memiliki ibu dengan seseorang yang memiliki ibu tetapi mengharapkan ibunya hanya untuk menimbulkan kerugian.”

Bahkan sekarang, Georgine memandang orangtuanya sebagai agen kejahatan yang telah memainkan peran pribadi dan sengaja dalam penderitaannya. Dia mengharapkan kematian mereka berkali-kali. Pengikut dan nama tersumpahnya jauh lebih bisa diandalkan.

“Selanjutnya, berdasarkan keputusan kerajaan, Lady Letizia ditugaskan menjadi Aub Ahrensbach berikutnya,” lanjut Georgine. “Posisinya tidak tergoyahkan, jadi mengapa dia menyadari bahaya di sekitarnya? Jangan lupakan semua usaha yang telah aku lakukan untuk menjaganya agar tidak menyadarinya.”

Mereka tidak berasal dari faksi yang sama, tapi Georgine selalu menunjukkan rasa hormat kepada Letizia selama acara sosial. Dia juga memberi Detlinde cara yang paling tidak langsung dan tidak efektif untuk mengungkapkan kebenciannya terhadap gadis itu, mencegah segala tindakan agresi terbuka. Jadi, di mata Letizia dan para pengikutnya, Georgine tampak relatif tidak berbahaya. Hanya ketika mereka berada di hadapannya dan persaingan politik mereka menjadi lebih jelas barulah mereka bertindak hati-hati.

Kebencian terbuka paling baik disimpan ketika seseorang akan melakukan pukulan terakhir.

Dengan logika yang sama, Ferdinand adalah lawan yang jauh lebih berbahaya. Georgine telah menghabiskan lebih dari setahun mencoba menurunkan kewaspadaannya dengan senyuman dan basa-basi lainnya, tapi dia tidak pernah memberinya kesempatan. Mereka masing-masing tahu bahwa satu sama lain akan mengincar jugularis begitu ada kesempatan.

“Lady Letizia terlalu dekat dengan para pengikutnya,” kata Georgine. “Saya benar-benar ragu dia punya nyali untuk meninggalkan semuanya ketika dibutuhkan; keengganan yang bodoh adalah tema umum di antara para kandidat archduke yang dimanjakan.”

Pikiran Georgine tertuju pada Sylvester dan berbagai cara dia membiarkan cintanya pada keluarganya meracuni pemerintahannya. Matanya sedikit menyipit di balik kerudungnya.

“Lord Ferdinand sudah mati, dan Lady Letizia sedang dipindahkan ke kapal Lanzenavian…” renungnya. “Tetap saja, aku tidak pernah mengira ini semua akan terjadi di dalam aula Pengisian Mana.”

Sebagai aturan umum, dilarang membawa barang-barang yang tidak diperlukan ke dalam ruang pengisian; Fakta bahwa hanya kandidat Archduke terdaftar yang bisa masuk telah menjadikannya tempat terjadinya banyak tragedi selama pertarungan memperebutkan kursi Archduke. Georgine mengira diskusi Ferdinand dan Letizia akan dilakukan di salah satu kamar mereka.

Harapanku adalah kita bisa memusnahkan pengikut mereka pada saat yang bersamaan.

Karena tabung perak telah digunakan di dalam ruang pengisian, Ferdinand menjadi satu-satunya korban; Eckhart dan Justus bahkan tidak bisa memasuki kantor archduke, jadi masuk akal jika mereka tidak diracuni bersamanya. Lebih buruk lagi, Detlinde adalah satu-satunya yang dapat mengkonfirmasi dan melaporkan situasi tersebut. Meski Georgine ingin mendengar pendapat dari seseorang yang benar-benar bisa dipercaya, dia tidak punya pilihan lain untuk saat ini.

“Tetap saja, saya tidak boleh meremehkan kematian lawan yang memiliki kemampuan seperti itu,” tutupnya. “Saya mengharapkan Tuhan yang terlalu berhati-hatiFerdinand menjadi musuh yang paling sulit kami kalahkan.”

Pria itu pernah menjabat sebagai asisten Sylvester dan terus bersosialisasi dengan Ehrenfest bahkan setelah pindah ke kadipaten lain. Dia berada dalam posisi utama untuk membocorkan intelijen Ahrensbach, yang membuatnya menjadi sosok yang paling menyusahkan. Dia juga menjadi juara pertama di kelasnya setiap tahun saat dia bersekolah di Royal Academy dan menyelesaikan situasi administratif Ahrensbach yang membawa bencana tanpa satu pun keluhan. Georgine sangat ingin mengeluarkannya dari foto itu sebelum mengambil tindakan.

“Pengikutnya yang bermasalah masih ada, tapi mari kita lanjutkan ke tahap berikutnya dari skema kita,” katanya. “Saya bertanya-tanya, akankah Eckhart dan Justus mencapai Sylvester sebelum yayasannya sampai ke tangan saya?”

“Kami memiliki kendali atas gerbang perbatasan, dan baik surat maupun ordonnanze mereka tidak akan bisa masuk ke Ehrenfest,” jawab Grausam. “Mungkin mereka bisa menghubunginya melalui binatang buas, tapi mereka membutuhkan waktu dua hari untuk melakukan perjalanan dari kastil Ahrensbach ke gerbang perbatasan. Maka mereka memerlukan satu hari lagi untuk mencapai kastil Ehrenfest—dan itu belum termasuk fakta bahwa pasukan kita akan menghentikan mereka di gerbang. Tidak ada pilihan lain yang terbuka bagi mereka, karena mereka tidak dapat melewati penghalang tanpa kain perak. Lord Sylvester tidak akan menerima sepatah kata pun tentang rencanamu.”

Ordonnanze tidak dapat melintasi perbatasan kadipaten. Mungkin para pengikut akan mengirim satu ke sisi gerbang perbatasan Ahrensbach, berharap mereka akan menyampaikan informasi ke Ehrenfest, tapi faksi Georgine sudah mengendalikan para ksatria yang ditempatkan di sana. Surat ajaib juga terbukti sia-sia—surat-surat itu selalu diperiksa di gerbang perbatasan, sehingga menghalangi pengirim untuk menulis sesuatu yang sangat penting, dan tidak ada jaminan bahwa kesatria yang ditugaskan untuk memeriksanya tidak akan membuangnya begitu saja—dan teleporter ke Royal Academy tidak dapat digunakan tanpa izin aub. Memang benar, mereka hanya bisa mengandalkan monster tingkat tinggi mereka, yang memberikan keuntungan bagi kelompok Georgine.

“Sekarang setelah Lord Ferdinand tiada, saya kira Lord Bonifatius adalah ancaman utama kita dalam keluarga bangsawan agung Ehrenfest…” renung Georgine.

“Saya setuju,” kata Grausam dengan cemberut. “Kita harus menariknya menjauh dari kastil. Dia jarang bertindak seperti yang diharapkan.”

Georgine tersenyum masam tanda setuju; Bonifatius menggagalkan jebakan semudah dia bernapas, dan keberadaannya sendiri tampaknya mampu mengungkap rencana yang paling licik sekalipun. Itu tidak masuk akal—setiap kali dia ditanya bagaimana dia bisa mendeteksi hal-hal seperti itu, dia hanya akan mengatakan bahwa dia mengikuti nalurinya. Dia adalah kutukan bagi orang-orang seperti Georgine dan Grausam, yang merencanakan setiap detail skema mereka sebelum menindaklanjutinya. Belum lagi, dia adalah pasukan satu orang—pertempuran langsung melawannya pasti akan berakhir dengan bencana bagi lawannya. Itulah sebabnya mereka merancang tindakan penanggulangan yang sempurna.

“Jika kita menyerbu Illgner terlebih dahulu,” Georgine memulai, “para giebe di sana akan meminta bantuan untuk menambah pasukannya yang biasa-biasa saja. Komandan ksatria Ehrenfest harus tinggal di kastil, jadi kita bisa mengharapkan Lord Bonifatius untuk bergabung dalam pertarungan. Kemudian, setelah jeda, kami akan melancarkan serangan serentak ke Gerlach, memaksa Aub Ehrenfest membagi Ordo Ksatrianya di antara keduanya.provinsi perbatasan.”

Satu atau dua hari setelah menarik Bonifatius ke Illgner di barat daya, Georgine dan Grausam akan menimbulkan gangguan di Gerlach di tenggara. Mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk berpindah antara kedua provinsi dengan kecepatan tinggi, itu akan memberi mereka lebih dari cukup waktu.

“Giebes di Old Werkestock cukup mudah untuk dimanipulasi,” lanjut Georgine. “Kami dapat mempercayai mereka untuk tampil luar biasa di Ehrenfest.”

Para giebes menguasai wilayah yang kekurangan mana sehingga mereka tidak bisa menanam makanan sendiri. Mereka sungguh-sungguh peduli terhadap rakyatnya, dan justru itulah yang membuat mereka begitu mudah dimanfaatkan—ketidakmampuan Zent saat ini untuk mengubah batas negara telah menempatkan mereka dalam kesulitan sehingga mereka tidak punya pilihan selain bekerja sama.

“Dan sebagai hasil usahaku, kami sekarang memiliki cara untuk melawan Lord Bonifatius,” kata Grausam sambil mengelus tangan palsunya sekali lagi.

“Kesetiaanmu yang dalam membuatku bangga,” kata Georgine sambil tersenyum. “Mari kita bersama-sama mendapatkan fondasi Ehrenfest. Kali ini, kami tidak akan gagal.”

“Rakyat jelata memperjelas bahwa giebes Ehrenfest telah memperkuat pertahanan mereka. Saya berharap kastil dan Noble’s Quarter mereka terlindungi dengan baik. Semoga Angriff membimbing Anda.”

Georgine mengirimkan petunjuk kepada regu pengalih untuk menemaninya, lalu mengenakan pakaian perak dan jubah untuk menghentikan siapa pun mendeteksi mana miliknya. Rakyat jelata dari Bindewald mengemudikannya dan kereta lainnya, serta kereta yang berisi kantong kulit dan peti berisi peralatan sihir yang dia perlukan.

Dengan menggunakan pakaian peraknya, Georgine melewati penghalang kadipaten dan menuju Gerlach. Di sana dia pindah ke gerbong lainitu akan membawanya ke Leisegang. Sopirnya kali ini adalah Laugo, korban Devouring yang diperintahkan Grausam untuk disembunyikan di antara rakyat jelata. Dia biasanya menghabiskan hari-harinya sebagai pedagang, berdagang tanaman untuk pewarna dan obat-obatan, dan akan menggunakan koneksinya untuk membawa kelompok Georgine dengan perahu ke kota Ehrenfest.

Karavan menghentikan perjalanan mereka untuk bermalam di sebuah penginapan sebelum melanjutkan ke Leisegang keesokan harinya. Kemudian, pasukan pengalih perhatian Georgine tersebar di sejumlah kapal dagang. Ini merupakan metode transportasi yang bijaksana namun juga lambat, karena perahu harus mengambil dan menurunkan muatan di sepanjang perjalanan.

“Kapal dagang terakhir akan tiba di gerbang barat dalam dua hari pada bel keempat,” jelas Laugo. “Perahumu baru akan berangkat besok, tapi karena kapal itu akan berangkat langsung ke Ehrenfest, kamu mungkin akan tiba pada bel ketiga.”

Georgine dan pelayannya Seltier bermalam di Leisegang, menyamar sebagai pelayan Laugo, dan kemudian menaiki perahu sesuai rencana.

“Kalian berdua akan berbagi ruangan ini,” kata Laugo, berbicara dengan nada berwibawa agar tidak menimbulkan kecurigaan orang-orang di sekitar mereka. “Aku akan datang memberitahumu saat kita sampai di Ehrenfest. Jangan berkeliaran sebelum itu.”

Meski sempit, ruangan ini akan menjadi lokasi yang sempurna bagi pasangan untuk bersantai, jauh dari pandangan orang lain. Tidak ada yang menyadari bahwa mereka adalah bangsawan—dan dengan mengingat hal itu, Georgine mengangguk puas kepada pelayannya.

“Ini hadiah dari tuanmu,” kata Seltier pelan sebelum mengulurkan batu hitam untuk diambil Laugo. Mana di dalam dirinya pasti hampir meledak, karena dia segera meremas feystone dan menghela nafas lega. “Anda pasti tidak menemukan banyak peluang untuk meredakan rasa panas di dalam diri Anda sejak giebe baru ditugaskan. Kami berjanji padamuhanya satu feystone, tapi yakinlah, begitu kapal kami sampai di tujuan, kami akan memberikan yang lain. Anggap saja ini sebagai bentuk penghargaan atas pengabdian Anda yang berkelanjutan.”

Kehilangan posisi Grausam sebagai giebe dan pindah ke Ahrensbach telah membuat para pelayan Devouring kehilangan segala cara untuk melepaskan mana mereka dengan aman, kurang lebih membuat mereka mati sebelum waktunya. Namun sekarang, Laugo tidak hanya ditawari sebuah feystone hitam tetapi juga koneksi yang akan menguntungkannya di masa depan. Perasaan bahwa kematiannya mungkin sudah tidak pasti lagi tidak dapat digambarkan, dan dia berlutut di hadapan wanita bangsawan yang tersenyum penuh kasih dengan penuh rasa hormat.

Georgine menerima isyarat itu tanpa ragu—wajar jika seseorang berlutut di hadapannya—dan mulai mengusir Laugo keluar ruangan. “Kami akan tetap di sini seperti yang disarankan. Pastikan untuk melanjutkan tindakan kecil kami.”

Setelah korban Devouring pergi, tidak ada yang bisa dilakukan kedua wanita bangsawan itu selain menunggu tujuan mereka. Sebagai seorang pelayan, Seltier berusaha untuk memastikan bahwa istrinya merasa senyaman mungkin di dalam kapal biasa mereka yang tidak nyaman. Georgine, sementara itu, hanya punya waktu luang. Mungkin karena dia kembali ke Ehrenfest, kenangan masa lalu datang dan pergi saat dia bergoyang bersama perahu.

Aku tidak punya satu pun kenangan bagus tentang kadipaten ini…

Baik sekarang maupun dulu, Georgine baru merasa hidup saat berusaha menjadi Aub Ehrenfest.

“Georgine—aku ingin kamu menjadi Aub Ehrenfest berikutnya.”

Kenangan pertama dan tertua Georgine adalah percakapan dengan ibunya, Veronica. Wanita itu adalah orang tua yang tegas dan menuntut kesempurnaan dalam segala hal, dan dia telah menegaskan dengan sangat jelas bahwa dia tidak ingin putrinya kehilangan kursi agung dari putra Bonifatius, Karstedt, yang sedang menerima pendidikan calon bangsawan agung. Di bawah pengawasannya yang dingin,Georgine telah belajar membaca dan menulis dengan berlinang air mata, mengulangi salam hingga dia tidak dapat berbicara lagi, dan menghafal tata krama sambil menerima pukulan terus-menerus.

“Kamu akan menjadi aub berikutnya dan menyelamatkanku, bukan?” ibunya bertanya, kesedihan terlihat di matanya.

Sebagai tanggapan, Georgine telah bersumpah secara pribadi untuk bekerja lebih keras lagi demi menyelamatkan ibunya yang malang dari pelecehan bangsawan lainnya.

“Gadis lain…” Veronica mengerang ketika adik perempuan Georgine, Constanze, lahir. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekecewaannya dan langsung mengabaikan gadis malang itu.

Ketika kepeduliannya terhadap saudara perempuannya yang ditinggalkan semakin besar, Georgine berusaha memberikan pendidikan yang sama kepada anak itu seperti yang dia terima. Namun semakin keras dia mencoba menjembatani kesenjangan di antara mereka, semakin besar jadinya. Georgine tidak mengerti alasannya pada saat itu, tapi sekarang dia tahu bahwa pendidikan calon archduke terlalu keras bagi seseorang yang tidak memiliki harapan untuk mengambil peran tersebut. Orang-orang dewasa hanya membiarkan kesalahpahaman semakin parah, tidak ingin Georgine menyadari bahwa pendidikannya terlalu ketat.

Bagaimanapun, meskipun pendidikan Georgine keras dan menyakitkan, dia mendapat dukungan dari orang-orang di sekitarnya. Dia menerima pujian dari ibunya setiap kali dia melakukannya dengan baik dan, saat memasuki masa remaja, perlindungan dari Rihyarda ketika Veronica menjadi terlalu ketat. Dia juga dicintai tanpa syarat oleh Paman Bezewanst, meskipun peluang mereka untuk bertemu satu sama lain sangat kecil.

Georgine dengan polosnya percaya bahwa selama dia mengalahkan Karstedt untuk menduduki kursi agung, ibunya akan memberinya kehangatan yang dia inginkan.

Tapi kemudian Sylvester lahir.

Dalam sekejap mata, Veronica berubah. Dia bersukacitaakhirnya memiliki seorang putra, mengarahkan cinta dan perhatiannya secara eksklusif padanya. Tidak peduli seberapa banyak dia meratap atau seberapa sedikit dia berusaha; dia didahulukan semata-mata karena dia masih kecil.

Georgine bingung. Seluruh dunianya hancur karena kelahiran adik laki-lakinya. Dia mulai khawatir bahwa pekerjaan apa pun tidak akan bisa memberinya pemujaan yang dia dambakan dan bahkan menganggap perubahan pada ibunya tidak normal dan menjijikkan.

Andai saja Sylvester tidak pernah dilahirkan.

Karstedt adalah saingan yang baik bagi Georgine; meskipun memiliki keunggulan dalam hal usia dan jenis kelamin, ia adalah cucu dari Adipati Agung sebelumnya, bukan putra Adipati Agung saat ini—calon sementara yang diajukan untuk mengimbangi kurangnya ahli waris laki-laki dari aub yang berkuasa. Itu akan menjadi persaingan ketat antara dia dan Georgine, putri sebenarnya sang pangeran agung.

Georgine belum dibaptis pada saat itu, jadi dia jarang berbicara langsung dengan Karstedt. Namun, mereka memiliki guru yang sama di Rihyarda, jadi informasi tentang dia mudah didapat. Georgine telah mempertimbangkan untuk mengalahkannya sebagai tujuan jangka panjangnya; dia adalah saingan yang punya peluang untuk dikalahkannya dengan kerja keras yang cukup.

Namun putra dari istri pertama, Sylvester, telah memaksa Karstedt keluar dari pertarungan memperebutkan kursi agung hanya dengan dilahirkan. Georgine telah menyaksikan sesama calon Archduke diturunkan statusnya menjadi Archnoble di depan matanya; wajar jika dia takut dialah yang berikutnya.

Dan ini hanya terjadi karena Sylvester…

Meskipun dia khawatir, segalanya tidak berjalan seperti yang ditakutkan Georgine. Fokus utama Veronica adalah menjadikan salah satu anaknya berkuasa, jadi meski dia menyingkirkan Karstedt, Georgine akhirnya selamat.

Seperti ayahnya, Sylvester sakit-sakitan saat lahir. Oleh karena itu, setelah Karstedt digulingkan, beberapa orang mulai mengkhawatirkan masa depan Ehrenfest dan mendorong Georgine untuk melanjutkan pendidikan agungnya.setelah dia dibaptis.

Jadi sekarang Sylvester adalah sainganku… Aku harus belajar dengan giat.

Tapi begitu Georgine memutuskan untuk tidak kalah dari siapa pun, kepala pelayannya, Rihyarda, dicuri darinya. Itu terjadi sebelum Georgine dibaptis, di tengah kepindahannya ke gedung utara. Veronica memercayai Rihyarda lebih dari pelayan lainnya, jadi dia memindahkannya ke Sylvester, calon aub idealnya.

Kepala pelayan umumnya dianggap sebagai ibu kedua, tetapi Georgine menerima lebih banyak cinta dari Rihyarda daripada dari Veronica. Pencurian punggawa paling tepercaya tepat ketika dia akan tinggal terpisah dari orang tuanya sepertinya tidak bisa dimaafkan. Dia menangis kepada ibunya bahwa itu adalah pengkhianatan yang mengerikan, tetapi Veronica tidak peduli.

“Kamu cukup sehat, Georgine. Sylvester, sebaliknya, sangat tidak sehat. Saya tidak bisa meninggalkan dia dengan seseorang yang tidak saya percayai.”

Veronica meyakinkan suaminya untuk setuju, dan dengan itu, Rihyarda resmi menjadi punggawa Sylvester. Segalanya menguntungkan anak itu. Semuanya.

Saya berharap Sylvester mati saja.

Untuk pertama kalinya, Georgine ingin memberangkatkan adik laki-lakinya. Dialah alasan dari semua hal tidak menyenangkan dalam hidupnya. Jenis kelaminnya adalah satu-satunya keuntungan yang dia miliki dibandingkan wanita itu, namun itu sudah cukup baginya untuk mencuri segalanya secara bertahap. Tidak mengherankan kalau dia sama sekali tidak merasa terikat padanya.

Setelah pembaptisannya selesai, Georgine selesai pindah ke gedung utara. Pendidikannya sebagai calon archduke benar-benar dimulai, dan dia sangat sibuk sehingga dia mengunjungi gedung utama hanya sebulan sekali untuk minum teh bersama ibunya dan melaporkan kemajuannya.

Sylvester tumbuh lebih tinggi dan sehat pada setiap kunjungan. Dia menyusahkan para pelayan dengan lelucon dan sering menerimaomelan Rihyarda, namun Veronica sepertinya masih menganggapnya sebagai anak yang sakit-sakitan dan tak henti-hentinya menyayanginya. Georgine tidak bisa mempercayai matanya ketika dia melihat ibunya secara aktif menghentikan orang lain untuk menghukum anak laki-laki itu. Jika dia berani bertindak, dia akan diteriaki dan dipukuli.

Mengapa Sylvester harus menjadi aub…?

Dia hanya membuat lelucon dan main-main. Bahkan ketika Georgine memarahinya dan mengatakan bahwa dia perlu bekerja keras, dia akan berteriak bahwa dia tidak ingin memerintah. Kemudian dia akan memeluk ibunya sambil menangis, dan ibunya akan mengkritik Georgine tanpa ragu-ragu.

“ Jangan merusak motivasi Sylvester yang malang,” katanya. “Anak itu masih muda. Dia belum perlu bekerja keras.” Bahkan ada saat ketika dia membentak, “Kamu tidak pernah menyayangi adikmu. Yang pernah kamu lakukan hanyalah mengeluh. Tidak ada cukup cinta dalam dirimu.”

Georgine tidak bisa berkata-kata. Jika semua yang dikatakan Veronica tentang Sylvester adalah benar, lalu mengapa dia dengan cermat mencatat setiap kekurangan Karstedt ketika dia berusia sama dan masih menjadi calon archduke? Setiap kali Georgine pergi ke meja makan untuk mengucapkan selamat malam, Veronica mengkritiknya tanpa ampun.

Bagaimanapun, tidak sekali pun sejak kelahiran Sylvester, Georgine merasakan sesuatu yang menyerupai cinta padanya. Ibunya mengatakan bahwa dia tidak memiliki “cukup” dalam dirinya, namun kenyataannya dia tidak memiliki apapun sama sekali.

Setiap kali dimarahi, Georgine terpaksa meminta maaf kepada adiknya. Dan ketika dia akhirnya melakukannya, dia akan menjulurkan lidahnya dan memasang wajah jahat. Itu adalah ekspresi seorang bocah manja yang tahu bahwa dia memonopoli cinta ibu mereka dan dia tidak akan pernah dimarahi.

Bukankah demi kepentingan terbaik Ehrenfest jika anak busuk ini mati?

Georgine bertanya-tanya: apakah anak laki-laki ini benar-benar calon sesama archduke? Setiap kali mereka berinteraksi, rasa jijiknya terhadapnya semakin besar. Satu-satunya penghiburan baginya adalah mengetahui bahwa situasi mereka tidak akan bertahan selamanya—bahwa orangtuanya suatu hari akan menyadari bahwa orang bodoh seperti itu tidak akan pernah bisa menjadi aub.

Saya harus terus bekerja keras ketika saatnya tiba.

Maka Georgine melanjutkan studinya, bekerja sekuat tenaga dengan harapan semua orang akan mengenalinya.

Akhirnya tiba waktunya bagi Georgine untuk bersekolah di Royal Academy… dan saat itulah perjuangannya mencapai klimaks. Dia tiba-tiba dilarang bertemu dengan Paman Bezewanst, Uskup Agung—pria yang menunjukkan cintanya lebih dari siapa pun. Dan yang lebih buruk lagi, Veronica menolak memberinya pengikut apa pun yang dia inginkan, menyatakan bahwa dia ingin mereka melayani Sylvester saja.

Menghadapi kejadian mengerikan ini, Georgine nyaris mengalami kehancuran. Satu-satunya kenyamanannya yang tersisa—satu-satunya tempat di mana dia bisa merasa aman—kini telah dicuri darinya, dan dia bahkan tidak diperbolehkan memilih pengikut yang akan mendukungnya di masa depan.

Mengapa? Mengapa Sylvester tidak mati saja?

Hubungan Georgine dengan ibunya terus memburuk, namun ayahnya menyadari betapa kerasnya dia bekerja. Dia tahu bahwa, sebagai seorang wanita, dia perlu mengambil seorang suami dari keluarga bangsawan agung agar mendapat kesempatan menjadi aub, jadi dia mengatur pertunangannya dengan calon pangeran agung dari kadipaten lain dan memastikan bahwa calon suaminya akan menikah dengan Ehrenfest. Dukungan ayahnyalah yang memungkinkan Georgine untuk terus berjuang untuk memerintah, bahkan ketika dia terpojok berkali-kali.

Kemudian tibalah hari pembaptisan Sylvester ketika, sekali lagi, rencana Georgine berubah pikiran. Acara telah berlangsungdiadakan selama pesta musim semi agar sesuai dengan musim kelahiran anak laki-laki tersebut, sehingga seluruh bangsawan bangsawan di kadipaten telah hadir ketika Veronica mengumumkannya sebagai “pembaptisan aub Ehrenfest berikutnya.”

Georgine telah memohon kepada ayahnya, yang saat ini menjabat sebagai aub, untuk menarik kembali pengumuman tersebut; kecuali mereka bertindak dengan tergesa-gesa, para giebes akan membawa kesalahpahaman itu kembali ke provinsi mereka. Pernyataan nakal Veronica akan mengakar, sehingga semakin sulit untuk dibantah.

Sebagai tanggapan, ayah Georgine menggelengkan kepalanya. “Pasangan agung tidak bisa membuat pernyataan yang kontras di depan para bangsawan kadipaten. Saya akan berbicara dengan Veronica secara pribadi dan kemudian menangani misinformasi tersebut.”

Yah, Ayah memang punya reputasi yang harus dijunjung…

Reputasi seorang archduke adalah sumber kehidupannya, jadi Georgine menerima tanggapan ayahnya dan mundur—sebuah pilihan yang akan segera dia sesali. Para bangsawan pulang ke rumah dengan kesan bahwa Sylvester memang merupakan adipati agung kadipaten berikutnya, dan pada masa akademik berikutnya, tunangan Georgine memberikan pukulan telak.

“Saya diberitahu bahwa Anda tidak lagi mencalonkan diri untuk menjadi Aub Ehrenfest berikutnya. Itu melanggar ketentuan perjanjian kami.”

Georgine memohon kepada orang tuanya untuk menyelamatkan pernikahannya—untuk mengungkapkan kebenaran tentang posisi Sylvester kepada calon suaminya. Namun sebaliknya, mereka memilih untuk membubarkannya.

“Sylvester dijamin menjadi aub berikutnya, jadi mengapa suamimu harus menikah dengan Ehrenfest?” Veronica bertanya sambil tersenyum. “Kamu sebaiknya mencari partner dari kadipaten yang berperingkat lebih tinggi.”

“Kamu gadis yang cerdas dan berbakat, Georgine,” tambah ayahnya. “Saya ingin Anda mendukung Sylvester ketika dia menjadi aub berikutnya. Dia membutuhkan seseorang seperti kakak laki-lakiku untuk menjaganya tetap lurus dan sempit. Untuk itu, kamu bahkan bisa menikahi seorang bangsawan agung.”

Dunia di sekitar Georgine mulai runtuh. Bagaimana bisa orangtuanya mengatakan hal kejam seperti itu tanpa sedikit pun penyesalan? Melihat ke belakang, sulit untuk mengatakan berapa lama dia telah menghabiskan waktu membeku di tempat sebelum menyadari kebenarannya—bahwa dia tidak akan pernah diberi kesempatan untuk memerintah, bahwa dia hanya diizinkan untuk melanjutkan pendidikan agungnya sehingga dia dapat mendukung Sylvester, dan bahwa pekerjaan hidupnya pada dasarnya telah dikesampingkan dan diludahi. Namun, begitu potongan-potongan itu jatuh ke tempatnya, dia menjadi sangat marah dan putus asa sehingga matanya menjadi hampa dan wajahnya sama sekali tanpa emosi.

Apakah mereka benar-benar berniat untuk menyerahkan nasib kadipaten kita di tangan orang bodoh yang menolak bekerja bahkan setelah dia dibaptis? Bagaimana mereka akan menjaga Ehrenfest tetap bersama ketika aubnya tidak mempunyai motivasi untuk berbicara? Apakah saya tidak cukup baik? Apakah kerja kerasku tidak ada artinya bagi mereka? Saya tidak menanggung pendidikan brutal seperti itu demi Sylvester. Saya pikir Ayah mendukung saya, tetapi apakah itu hanya ilusi?

Georgine mulai menggemeretakkan giginya, sadar betul jika dia mulai membentak orangtuanya sekarang, dia tidak akan pernah berhenti. Dia mengepalkan tangannya begitu erat hingga kukunya menancap di telapak tangannya; hanya itu yang bisa dia lakukan untuk tidak mengeluarkan scchtappe-nya dan melepaskan amarah yang menggeliat dalam dirinya.

“Itu semua sia-sia…” katanya kepada para pengikutnya.

“Itu tidak benar, Nona Georgine. Di dunia yang adil, Anda akan menjadi aub berikutnya. Anda bekerja lebih dari cukup keras untuk layak mendapatkannya. Kami harus mematuhi keputusan pasangan agung bahwa Lord Sylvester akan mengambil alih sebagai pangeran agung, tapi kami tidak akan menerima pemerintahannya jika kami memutuskan dia tidak layak menerima dukungan Anda.”

Para pengikut Georgine memihak wanita mereka dan menyarankan agar dia mendidik Sylvester menjadi seorang aub yang layak. Memang benar bahwa dia akan menolak untuk mendukungnya dalam kondisinya saat ini. Pertama-tama, dia tidak ingin bekerja keras bahkan sampai sekarangdia telah pindah ke gedung utara. Para pengikutnya selalu terlihat mengejarnya, dan tidak satu hari pun berlalu ketika teriakan marah Rihyarda tidak bergema di seluruh koridor.

Karena itu, Georgine memutuskan untuk memberi Sylvester pendidikan yang sama seperti yang dia terima dari Veronica. Hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan; dia lari keluar ruangan setiap ada kesempatan, dan ketika dipaksa duduk, dia akan meratap dan bahkan menolak untuk melihat karyanya.

“Saya bahkan tidak ingin menjadi aub berikutnya!” dia memprotes. “Kalau kamu begitu peduli dengan peran itu, Kak, kenapa kamu tidak memerintah?! Itu tidak ada artinya bagiku!”

Lalu mati, bocah.

Akhirnya, sesuatu dalam diri Georgine tersentak. Yang dia inginkan hanyalah membunuh adik laki-lakinya, yang telah merebut kursi bangsawan agung yang sangat dia inginkan bahkan tanpa berusaha—yang telah mengambil segalanya darinya tanpa mempedulikan dunia.

“Anak laki-laki itu tidak layak menerima dukunganmu, Nona Georgine,” kata Grausam, salah satu pengikutnya. “Faktanya, Ehrenfest akan mendapatkan keuntungan jika dia tersingkir. Jika ada orang yang harus memerintah, itu pasti Anda.”

“Mungkin benar, tapi orang tuaku sudah mengambil keputusan. Apa lagi yang bisa saya lakukan?”

“Anda bisa mengungkap ketidaktahuannya kepada bangsawan kadipaten dan sekaligus memamerkan kompetensi Anda. Namun pertama-tama, Anda memerlukan pijakan yang teguh dan sekutu yang dapat dipercaya.”

Grausam melanjutkan menjelaskan apa nama batu itu sebelum menawarkan Georgine miliknya. Veronica rupanya meminta hal tersebut dari banyak pendukungnya, dengan menyatakan bahwa dia tidak akan bisa mempercayai mereka jika tidak.

“Jika kerja jujur ​​Anda tidak membuahkan hasil, marilah kita belajar dari metode Lady Veronica,” lanjutnya. “Dia menikah denganadipati agung saat ini untuk menjadi istri pertama kadipaten, memperkuat posisinya dengan sekutu yang setia dan dapat diandalkan, dan mulai melenyapkan orang-orang yang menentangnya satu per satu.”

Veronica telah menyebutkan dalam banyak kesempatan bahwa dia telah dihina dan dianiaya oleh Leisegang sejak usia muda. Namun, jika seseorang melihat keseimbangan kekuatan saat ini, dia berada dalam posisi ideal untuk membalas dendam.

“Anak dan cucu dari para pengikut yang dibawa Lady Gabriele saat menikah di Ehrenfest diharapkan memberikan nama mereka kepada Lady Veronica,” jelas Grausam. “Saya berharap begitu Lord Sylvester memasuki Akademi Kerajaan dan memperoleh schtappe, dia akan mengharapkan semua orang membuat sumpah itu kepadanya. Anda harus mendapatkan nama mereka terlebih dahulu, sehingga mendapatkan sekutu yang tidak akan pernah bisa melawan Anda.”

Itu adalah ide yang bagus. Masih belum pulih dari kehilangan Rihyarda, Georgine sangat menginginkan pengikut yang bisa melayaninya tanpa harus khawatir mereka akan dicuri oleh Sylvester.

“Menggunakan ibuku sebagai contoh, hm…?” dia mengucapkan. “Baik dia maupun Ayah tidak bisa memarahiku karena melakukan itu.”

Tapi pertama-tama, saya perlu belajar lebih banyak tentang seni pengobatan.

Jadi itulah yang dilakukan Georgine. Kembali ke Royal Academy, dia memutuskan untuk mengikuti kursus sarjana dan juga kursus kandidat archduke, dengan sengaja mengambil sebanyak mungkin kelas tentang kedokteran. Kemudian, seiring dengan berkembangnya keahliannya, dia menyebarkan informasi tentang perilaku bodoh Sylvester di antara para bangsawan lainnya, menabur benih ketidakpastian tentang dirinya, pasangan bangsawan agung, dan bahkan masa depan Ehrenfest.

Pada saat yang sama, Georgine meminta semua keturunan pengikut Gabriele untuk memberikan nama mereka, dengan menaruh perhatian khusus pada mereka yang seusia dengannya. Dia tahu dari penyelidikan Grausam bahwa beberapa orang ragu untuk memberikan nama mereka kepada Veronica, karena takut usianya yang sudah lanjut, jadi dia membujuk mereka untuk melayaninya. Tentu saja membantu bahwa Sylvester terus menerus melakukannyamempermalukan dirinya sendiri saat pertemuan sosial.

“ Saya akan menjadi aub berikutnya,” kata wanita muda yang diremehkan itu. “Anak itu tidak bisa dipercaya untuk memerintah.”

Namun saat Georgine terus mendapatkan kekuasaan lebih besar di balik layar, dia menerima panggilan dari ayahnya. Dia mengkritik keputusannya untuk mulai mencari nama dan kurangnya dukungan yang dia berikan kepada Sylvester, lalu mengatakan bahwa dia tidak bisa lagi mempercayainya untuk tetap di Ehrenfest sebagai sekutunya. Untuk itu, dia memerintahkannya untuk menikah dengan Aub Ahrensbach.

“Aku tidak mau,” protes Georgine. “Kenapa aku harus puas menjadi istri ketiga di kadipaten lain?!”

“Diam,” kata Veronica. “Anda seharusnya merasa diberkati untuk menikah dengan bangsawan yang lebih besar seperti Ahrensbach. Karena pengaturan yang saya buat dengan kerabat kami, Anda memiliki kesempatan bagus untuk memasuki keluarga agungnya. Saya berharap Anda berterima kasih kepada saya, jika tidak ada yang lain.”

Terima kasih?! Untuk apa?!

Pertama, keluarga Georgine mengabaikan kerja keras yang telah ia lakukan untuk menjadi Aub Ehrenfest berikutnya. Dan sekarang setelah dia akhirnya mengambil tindakan sendiri, dia dipaksa pindah ke kadipaten lain untuk menikah dengan pria yang seumuran dengan ayahnya. Dia akan menghabiskan hari-harinya sebagai istri ketiga, hidup hanya untuk aktivitas malam hari. Bagaimana dia bisa menerima hal itu? Kadipaten Besar atau bukan, istri ketiga dilarang melibatkan diri dalam politik dan karenanya tidak memiliki wewenang untuk membicarakannya.

Saya bekerja sangat keras untuk menjadi aub Ehrenfest berikutnya.

Namun pertunangan itu telah ditetapkan; Ayah Georgine sudah menyetujuinya. Ehrenfest melihat pendidikan lanjutannya sebagai calon archduke sebagai tindakan yang merugikan kadipaten dan ingin mengekang aspirasinya untuk selamanya.

Georgine begitu diliputi rasa terhina dan marah hingga dia takut kehilangan akal sehatnya.

“Ibu. Ayah. Saya akan menikahi Lady Florencia dari Frenbeltag!”

Sylvester telah mengembangkan penginderaan mana selama tahun kedua di Royal Academy dan jatuh cinta dengan kandidat archduke yang dua tahun lebih tua darinya. Itu adalah perkembangan bodoh lainnya, pikir Georgine. Pernikahan ada sebagai sarana untuk memperkuat ikatan antar wilayah, dan saudara perempuan mereka, Constanze, sudah memiliki pertunangan dengan Frenbeltag. Tidak ada gunanya Sylvester mengambil istri dari kadipaten yang sama.

“Dia putri dari istri ketiga, sedangkan saya adalah Aub Ehrenfest berikutnya,” lanjutnya. “Frenbeltag tidak akan bisa menolak! Aku tidak akan menikahi siapa pun selain dia!”

Pertunangan pertama Georgine telah dibatalkan oleh orang tuanya. Dia telah memohon kepada mereka untuk mempertimbangkan kembali, namun mereka tetap menolaknya. Kini dia akan menjadi istri ketiga dari pria seumuran ayahnya. Dia mengatakan bahwa dia tidak ingin menikah dengannya, namun protesnya segera dibatalkan. Kalau begitu, bukankah tidak adil kalau Sylvester bisa mengambil istri pilihannya? Bagaimana bisa ayah mereka mengizinkannya memasuki pernikahan yang tidak menguntungkan kadipaten?

Sylvester selalu mengabaikan pendidikan agungnya dan mengeluh bahwa dia bahkan tidak ingin memerintah, tetapi sekarang dia menyatakan dirinya sebagai aub berikutnya di Ehrenfest. Itu adalah tampilan yang tidak tahu malu dan tidak bisa dimaafkan yang dimaksudkan hanya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

Saatnya telah tiba. Sylvester harus dihentikan. Aku bertanya-tanya, bagaimana ibuku melenyapkan orang-orang yang mencoba menentangnya?

Georgine tidak peduli dengan konsekuensinya; kepindahannya ke Ahrensbach telah diputuskan. Karena itu, dia meminta salah satu pelayan tersumpahnya untuk mencampurkan racun ke dalam makanan Sylvester—racun yang sama yang telah digunakan ibunya berkali-kali sebelumnya.

“Gah…!”

Di tengah makan malam, Sylvester memuntahkan makanannya dan terjatuh dari kursinya. Mata orang tuanya terbuka lebar melihat perkembangan yang tidak terduga. Georgine juga sama terkejutnya; rencananya berhasil lebih mudah dari yang dia duga.

“Silverster?!” seru Veronika.

Georgine sangat menikmati kengerian ibunya. Bagaimana bisa wanita keji itu bersikap begitu terkejut ketika dia menggunakan metode yang sama untuk membunuh begitu banyak musuhnya? Putra tersayangnya akan mati di depan matanya, mengirimnya ke dalam keputusasaan yang paling dalam dan paling gelap.

Ngh.Gah!

Melihat adiknya mencengkeram tenggorokannya dan terus tersedak membuat Georgine merasa… gembira . Jarang sekali dia mengalami emosi menyenangkan seperti itu. Dia berharap untuk melihatnya berjuang lebih lama lagi sebelum dia akhirnya menyelinap pergi.

Tapi bocah nakal itu selamat.

Veronica terlalu terkejut untuk bergerak, tetapi pelayannya segera bertindak dan dengan tenang memberikan obat penawar kepada Sylvester yang sekarat, menyelamatkannya. Kerja keras Georgine sekali lagi menjadi sia-sia, membuatnya mengalami masa depan kosong di kadipaten lain.

Hari pernikahan Georgine datang dan pergi, dan dia menghabiskan hari-harinya di Ahrensbach hanya menunggu kematian. Dia telah mempertimbangkan untuk mencoba merebut kekuasaan di rumah barunya, namun dia tidak begitu tertarik pada kadipaten tersebut sehingga pemikiran tersebut dengan cepat kehilangan daya tariknya. Waktunya dihabiskan untuk melakukan hal yang tidak ada gunanya.

Hm… Mungkin aku bisa mendapatkan hiburan dengan menjadi istri pertama dan berdiri di samping Sylvester selama Konferensi Archduke mendatang.

Ide ini muncul secara tiba-tiba di benak Georgine, dan dia segera mulai merencanakan untuk mewujudkannya. Untuk kali ini, kerja kerasnya membuahkan hasil, dan dia mendapatkan otoritas yang cukup untuk membuat Sylvester berlutut… tapi itu pun tidak terlalu memuaskan.Hanya dengan meminum Ehrenfest dia akhirnya bisa memuaskan rasa laparnya.

Georgine putus asa. Mimpinya sia-sia, pikirnya… tapi kemudian dia menerima surat dari mendiang Paman Bezewanst, mantan Uskup Agung Ehrenfest.

“Nyonya Georgine, kami akan segera tiba,” Seltier mengumumkan, menarik perhatian wanita itu dari pikirannya. “Apakah ada masalah?”

“Oh tidak. Aku baru saja berpikir bahwa aku berhutang budi pada pamanku lebih dari yang bisa kuungkapkan dengan kata-kata.”

Mengikuti pedagang yang bertindak sebagai pemandu mereka, Georgine dan pelayannya keluar dari kapal. Diskusi di kalangan rakyat jelata mengungkapkan bahwa Bonifatius sedang dalam perjalanan menuju Illgner. Mereka juga menyebutkan bahwa para prajurit di gerbang barat bersiaga tinggi dan memeriksa dengan cermat setiap orang yang mencoba melewatinya.

Kalau begitu, plot Grausam berjalan dengan baik.

Bonifatius belum kembali, jadi masuk akal untuk berasumsi bahwa tentara kota masih berjaga. Georgine memutuskan bahwa yang terbaik adalah menghindari gerbang itu sepenuhnya.

“Itu saja,” kata Seltier kepada Laugo. “Kami menghargai layanan Anda.”

“Bolehkah aku bertanya kemana kamu akan pergi?” saudagar itu menjawab, matanya memandang dengan gugup antara mereka dan gerbang barat.

Atas isyarat dari istrinya, Seltier memberi pria itu sebuah batu feystone hitam. “Kami tidak akan melewati gerbang itu. Saya yakin, itu jawaban yang cukup bagus untuk Anda?”

Laugo pasti mengakui feystone itu sebagai suap; dia menjawab hanya dengan anggukan sebelum pergi.

Masih menyamar sebagai pelayan belaka, Georgine dan Seltier berbaur dengan pelayan lainnya yang menurunkan kotak-kotak dari kapal yang berlabuh. Siapa pun yang melihat mereka dengan barang bawaannya berasumsi demikiansedang memindahkan barang, jadi mereka menyelinap keluar dari gerbang barat tanpa masalah.

“Seharusnya ini dia,” kata petugas itu ketika mereka tiba di luar pintu masuk jalur air kota. Infrastrukturnya telah dibuat dengan sebuah entwickeln—seperti kota bagian bawah lainnya—dan memungkinkan mereka mengakses kuil tanpa melewati gerbang. Dia mengeluarkan dan membuka gulungan yang menggambarkan tata letak sistem terowongan, yang digambar oleh salah satu cendekiawan yang disumpah Georgine.

“Aku ragu terlintas dalam pikiran mereka bahwa aku akan menggunakan cara seperti itu…” renung Georgine. Perjalanan singkat lainnya, dan hadiah yang dia rindukan akhirnya berada dalam jangkauannya.

Waktunya telah tiba bagiku untuk mencuri fondasi kadipaten ini dan menjadikannya milikku. Pada akhirnya, Ehrenfest akan menjadi milikku.

“Aku tidak pernah mengira hari ini akan tiba…” kata Georgine, begitu gembira hingga bibir merahnya membentuk seringai.

Gong… Gong…

Saat itu bel ketiga, dan pertarungan terakhir akan segera dimulai.

2. Volume 29 Chapter 20

Pertahanan Ehrenfest (Babak Pertama)

Giebe Kirnberger – Gerbang Negara yang Diaktifkan

Tepat sebelum Doa Musim Semi, seekor burung putih tiba di perkebunan musim panas Kirnberger. Benda itu terbang ke kantorku dan berubah menjadi surat, yang kemudian jatuh ke mejaku.

Salah satu cendekiawan saya meluangkan waktu sejenak untuk memeriksa pesan tersebut sebelum menyampaikannya kepada saya. “Giebe Kirnberger, ini dari kastil. Itu dikirim oleh Lady Florencia.”

Alisku berkerut, aku mulai membaca korespondensi. Ia memperingatkan bahwa Lady Georgine dari Ahrensbach kemungkinan besar akan melancarkan invasi, berharap untuk mencuri fondasi kadipaten kami, dan memerintahkanku untuk bersiap. Jika kami menemui seseorang yang mencurigakan, saya harus melapor langsung ke kastil.

Kami diberitahu untuk mempersiapkan diri di awal musim, tapi saya melihat Lady Georgine akhirnya mengambil tindakan.

Saya merenungkan wanita yang dimaksud. Setelah diberitahu untuk menjadi aub berikutnya dan menjalani pendidikan intensif, dia tiba-tiba dikeluarkan dari pencalonan saat upacara pembaptisan adik laki-lakinya. Hubungannya dengan keluarganya terus memburuk sejak saat itu. Apakah serangannya yang akan datang merupakan akibat dari dendamnya saat itu, atau ada hal lain yang memotivasinya?

Beberapa bangsawan yang disumpah pada Georgine telah dieksekusi selama pembersihan musim dingin lalu. Dia awalnya mencari kesetiaan mereka sebagai cara untuk menantang Lady Veronica, tapi ternyata begitutidak di sini maupun di sana; dia seharusnya tidak memiliki banyak pion tersisa di Ehrenfest.

“Meskipun situasi ini berbahaya, aku ragu Lady Georgine akan melibatkan Kirnberger,” renungku. Dia ingin merebut fondasi Ehrenfest, jadi dia akan mendekati Noble’s Quarter dari Ahrensbach di selatan atau Old Werkestock di barat daya. Tidak ada alasan baginya untuk mengganggu provinsi di perbatasan timur kadipaten itu.

“Mungkin tidak, tapi kami siap jika dia melakukannya,” kata salah satu sarjana saya. “Haruskah kita menambah jumlah ksatria patroli dan menggandakan tugas pelatihan?”

“Kami selalu dapat mengirim mereka ke provinsi-provinsi yang berbatasan dengan Ahrensbach, jika mereka meminta bala bantuan.”

“Keputusan seperti itu tidak boleh diambil dengan mudah. Tidak ada jaminan bahwa Lady Georgine tidak akan datang ke sini juga.”

Aku mengangguk, mengelus daguku. “Kalau begitu mungkin kita harus memprioritaskan peminjaman pasukan ke Noble’s Quarter. Keamanan yayasan lebih penting dari apapun.”

“Bagaimana kalau kita menghubungi Lord Alexis? Tuduhannya mungkin memerlukan dukungan kita.”

Dengan kata lain, kami akan menggunakan koneksi putra saya untuk menjilat Aub Ehrenfest saat ini dan penggantinya, Lord Wilfried. Jika kami akan mengirim pasukan ke provinsi lain, masuk akal untuk membantu anak saya pada saat yang bersamaan. Saya mengiriminya surat perintah, menanyakan apakah mereka membutuhkan dukungan kami.

“Ini Alexis,” jawabnya. “Apakah Lady Georgine sudah menyerbu? Lord Wilfried saat ini sedang mengadakan pertemuan dengan seluruh keluarga bangsawan agung dan kepala Ordo Ksatria, dan kami belum menerima kabar terbaru apa pun. Saya akan berkonsultasi dengannya segera setelah dia kembali.”

Saya menyilangkan tangan ketika ordonnanz mengulangi pesannya. Alexis adalah seorang ksatria penjaga yang melayani keluarga agung, jadi aku terkejut karena dia belum mengetahui situasi tersebut.

“Mungkinkah keluarga bangsawan agung mengetahui sesuatu yang begitu mendesak selama pertemuan mereka sehingga Lady Florencia memutuskan untuk menghubungi giebes kadipaten saat itu juga?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras. “Saya kira Alexis mungkin juga disumpah untuk diam atau sengaja tidak ikut campur.”

“Bisa juga aub harus pergi karena urusan mendesak, dan yang lain terjebak di ruang rapat, tidak dapat melanjutkan tanpa dia. Mungkin mereka melakukan apa yang mereka bisa sambil menunggu dia kembali.”

Sebuah pengamatan yang paling ilmiah, pikirku. Tapi bagaimanapun juga, tampak jelas bagiku bahwa invasi Lady Georgine sudah dekat.

“Jika tidak ada yang lain,” kataku, “kita harus menempatkan pasukan kita untuk mengantisipasi permintaan bantuan.”

Saya memanggil para petinggi Ordo Kesatria saya dan menunjukkan kepada mereka surat Lady Florencia. Kami sedang mendiskusikan tindakan kami selanjutnya ketika ordonnanz lain tiba, berubah menjadi surat, dan menjatuhkan diri ke meja saya.

“Apa, Alexis sudah membutuhkan bantuan kita?” Saya bertanya.

“Tidak, ini dari Aub Ehrenfest.”

“Tetapi kami baru saja mendengar kabar dari Lady Florencia beberapa saat yang lalu. Alasan apa dia harus menghubungi kami?”

Belum lama ini kami menerima surat peringatan. Saya bahkan tidak bisa membayangkan apa yang diinginkan aub dari Kirnberger dalam konteks invasi.

“Dia berencana mengunjungi Kirnberger malam ini,” sarjanaku mengumumkan. “Untuk membuka gerbang perbatasan.”

Gerbang perbatasan? saya ulangi. “Untuk alasan apa?”

Aku mengambil surat itu karena tidak percaya, tapi sarjanaku benar. Dalam istilah yang lebih sederhana, aub telah menulis, “Saya akan berteleportasi ke kediaman Anda malam ini dengan kesatria saya di belakang dan membuka gerbang perbatasan provinsi Anda. Anda tidak perlu melakukan persiapan apa pun; Saya hanya bermaksud memperingatkan Anda bahwa kami akan menggunakan tanah milik Anda.”

Aku memukul kertas itu dengan punggung tanganku, bingung. “Bagaimana dia bisa berteleportasi ke sini? Apakah kita memiliki lingkaran teleportasi di kawasan ini? Jika ya, dimana? Saya akan sangat menghargai mengetahui di mana aub akan muncul.”

“Dan terlepas dari apa yang dia katakan, kita pasti perlu melakukan beberapa persiapan. Mari kita lakukan perubahan pada jaga malam dan cari lingkaran teleportasi ini sehingga kita bisa membersihkan area di sekitarnya.”

Kami belum pernah menggunakan lingkaran teleportasi apa pun yang dimaksud oleh aub, jadi saya tidak tahu di mana letaknya. Mungkin di balik pintu yang diblokir atau ada kotak-kotak yang ditumpuk di atasnya. Semua orang pasti berpikiran sama, karena wajah kami semua pucat. Perkebunan yang diberikan kepada giebes tampak luas, jadi pencarian kami tidaklah mudah.

“Temukan lingkaran teleportasi itu secepatnya!” Aku memerintahkan. “Kita harus menyiapkan semuanya malam ini!”

“Mungkin diukir di salah satu dinding atau lantai. Dan itu mungkin hanya terlihat saat aktif.”

“Petugas, mulailah mencari kamar! Ksatria, cari di luar—dan pastikan untuk menutupi tempat latihan! Para sarjana, cari di rak untuk mencari catatan apa pun tentang lingkaran teleportasi ini!”

Seketika itu juga, suasana di rumahku menjadi sangat kacau. Kami mempunyai misi yang harus diselesaikan, dan waktu adalah hal yang paling penting.

Pencarian kami menemukan sebuah teleporter yang diukir di lantai batu sebuah ruangan yang sekarang digunakan sebagai bagian dari tempat pelatihan provinsi kami. Lingkaran yang terhubung ke Royal Academy hanya bisa menggerakkan tiga orang sekaligus, tapi lingkaran ini sangat besar sehingga aku bertanya-tanya apakah lingkaran itu mampu memindahkan seluruh kelompok. Rak dan boneka latihan yang sebelumnya ada di atasnya dipindahkan, dan para ksatria menggunakan waschen untuk membersihkan ruangan. Kami benar-benar berhasil menyelesaikan persiapan kami tepat waktu.

“Apakah aub benar-benar datang?” salah satu ksatria bertanya padaku.

“Dia berusaha keras untuk memperingatkan kita, jadi ya, menurutku begitu.”

Aku tidak yakin kapan dia akan tiba—surat itu hanya menyebutkan waktu malam—jadi aku tidur sebentar untuk memperbarui kekuatanku. Musim semi sudah tiba, tapi malam masih dingin, jadi aku mengamati lingkaran teleportasi dari kantorku dengan pengawal beberapa ksatria.

Segera setelah teleporter mulai bersinar, kami berlari ke balkon dan turun ke tanah dengan highbeast kami. Api hitam dan emas berputar-putar di atas lingkaran, dan kami tiba tepat ketika sosok-sosok mulai muncul di dalam pusaran.

“Selamat datang, Aub Ehrenfest.”

Aku menyapa sang archduke dengan ekspresi tenang, tapi aku kesulitan menahan keterkejutanku. Dia telah tiba bersama beberapa ksatria dan seorang wanita muda yang sangat tidak terduga.

“Apakah itu Nona Rozemyne…?” Aku bergumam pelan.

“Menurutku begitu, berdasarkan penjaga yang dia miliki,” jawab ksatria di sampingku, terdengar sama bermasalahnya.

Wanita yang dimaksud telah tumbuh begitu besar sehingga dia hampir tidak bisa dikenali. Lady Rozemyne ​​melewatkan pesta perayaan musim semi—tampaknya karena demam—tetapi saya masih melihatnya pada pertemuan musim dingin sebelumnya. Bahkan jika dia secara acak mengalami lonjakan pertumbuhan, dia telah berubah terlalu banyak dalam waktu sesingkat itu.

Aku berusaha keras untuk mengetahui apa yang menyebabkan perubahan mendadak pada wanita di depanku, tapi Aub Ehrenfest dan para ksatria langsung berdiskusi tentang potensi lingkaran teleportasi. Tidak ada ruang bagiku untuk bertanya tentang pertumbuhan abnormal Lady Rozemyne.

Dan bagaimana dengan keduanya? Bukankah mereka menemani Lord Ferdinand ke Ahrensbach?

Lords Eckhart dan Justus termasuk di antara pengikut Lady Rozemyne. Aku menyilangkan tanganku, menyadari bahwa aku baru saja ditarik ke dalam sesuatu di luar pemahamanku.

“Haruskah kita tidak membuka gerbang perbatasan?” Lady Rozemyne ​​bertanya, menyela diskusi yang ramai tentang teleporter.

“Ah, benar,” jawab aub. “Ayo. Investigasi ini bisa menunggu.”

Ternyata, Lady Rozemyne- lah yang menginginkan gerbang perbatasan dibuka. Dia telah tumbuh menjadi wanita cantik, tapi dia masih mengendarai monster aneh yang sama.

Hmm… Sama sekali tidak cocok dengan penampilannya.

Kupikir highbeast yang lebih elegan akan cocok untuknya sekarang, tapi entah kenapa, dia masih menggunakan bentuk grun yang gemuk. Terlepas dari semua kelebihannya—saya ingat dia pernah menggunakannya saat mengangkut Gutenberg-nya—saya pikir sebaiknya dia lebih memperhatikan penampilan.

Kami menaiki highbeast kami dan membawa tamu kami ke gerbang perbatasan. Itu bersinar cukup terang di bawah sinar bulan sehingga mereka bisa menemukannya sendiri, tapi aku merasa tidak nyaman membiarkan mereka sendirian.

“Itu Aub Ehrenfest…” kata salah satu penjaga malam yang mengintip ke arah kami dari atas gerbang perbatasan. “Dia benar-benar datang.”

Saya sangat penasaran untuk mengetahui mengapa archduke ada di sini. Kami semua menyaksikan dia membuat schtappe, meneriakkan, “ Oeffnetor ,” dan kemudian mengetuk gerbang perbatasan. Perlahan-lahan pintu itu terbuka, memperlihatkan gerbang kedua yang ada di belakangnya—pemandangan yang langka dan megah bahkan bagi penduduk provinsi kami. Pintunya tampak bersinar dengan berbagai warna, dan bukan hanya karena cahaya bulan.

Saat aku menatap gerbang pedesaan yang baru terungkap, aku melihat Lady Rozemyne ​​keluar dari highbeast-nya. Dia membentuk schtappe-nya dan berkata, “ Grutrissheit ,” yang membuatnya berubah menjadi tablet bercahaya.

Dia punya Grutrissheit?!

Nafasku tercekat di tenggorokan. Lady Rozemyne ​​sedang memegang sebuah buku yang ditujukan hanya untuk Zent. Itu pasti asli, karena jika tidak, gerbang desa tidak akan terbuka untuknya.

“Gerbangnya bersinar… Apakah ini nyata…?”

“Lalu apakah itu… Grutrissheit?!”

“Apakah Nona Rozemyne…?”

Karena merasa kagum dan tidak nyaman, saya tidak dapat mengalihkan pandangan dari gerbang tersebut, yang baru saja diaktifkan untuk pertama kalinya dalam waktu sekitar dua ratus tahun. Hal yang sama juga berlaku untuk para ksatriaku. Saya mendekati Aub Ehrenfest, yang juga sedang menatap pemandangan yang tidak terduga.

“Apakah keluarga kerajaan tidak akan menganggap ini sebagai pengkhianatan?” Aku bertanya dengan suara rendah, mengingat kejadian yang terjadi sebelum kehancuran Eisenreich. Skema bersejarah untuk mengklaim takhta telah menjadi penyebab jatuhnya Kirnberger, jadi melihat Lady Rozemyne ​​dengan Grutrissheit membuatku merinding.

“Anda bisa tenang—kami telah bernegosiasi secara rahasia agar dia diadopsi ke dalam keluarga kerajaan. Belum lagi, kami punya ini .”

Aub menunjukkan padaku kalung pacaran dari pangeran pertama dan menjelaskan bahwa keluarga kerajaan tahu Lady Rozemyne ​​memiliki Grutrissheit. Aku senang mengetahui ini bukan tindakan makar, tapi mataku tetap melebar. Daripada hanya menjadi putri angkat raja dan memberinya Grutrissheit, dia akan menikah dengan bangsawan. Tidak ada masa depan di mana dia kembali ke Ehrenfest.

Saya yakin, perubahan besar akan segera terjadi di kadipaten kami. Tapi saat aku kehilangan kata-kata, Lady Rozemyne ​​tidak melirik kami sedikit pun, menginstruksikan para pengikutnya untuk kembali ke highbeast-nya.

“Baiklah,” katanya, “Saya pergi. Saya akan kembali bersama Ferdinand.”

“Tunggu, Rozemyne,” sela aub. “Ambil ini—saya mendapatkannya dari Pangeran Sigiswald. Dia mengatakan untuk memakainya tidak peduli apa yang harus dilakukanbuktikan kamu bertindak dengan izin keluarga kerajaan.”

Aub Ehrenfest mengulurkan alat ajaib pacaran: kalung emas yang disematkan batu enam elemen. Lady Rozemyne ​​menerimanya tanpa ribut-ribut, lalu naik ke highbeast-nya dan memasuki gerbang pedesaan melalui atapnya yang terbuka. Aub dan para ksatrianya mengikutinya.

Aku mencoba untuk bergabung dengan mereka bersama rombonganku, namun sebuah penghalang menghalangi kami untuk terlalu dekat dengan gerbang.

Lady Rozemyne ​​melambai pada kami, lalu membuat Grutrissheitnya bersinar dan berkata, “ Kehrschluessel. Dunkelfelger.” Lingkaran teleportasi gerbang itu naik ke udara, bersinar dengan cahaya dari setiap elemen, sebelum mulai berputar. Kemudian lingkaran sihir di bawahnya aktif seolah-olah didorong oleh cahaya.

“Jaga Ferdinand untukku, Rozemyne!” teriak aub.

Segera setelah Lady Rozemyne ​​pergi, atap segitiga itu mulai menutup seolah-olah tahu tugasnya telah selesai. Sesuatu yang hanya pernah kubaca di buku sejarah terjadi di depan mataku. Orang-orangku bersukacita atas dibukanya gerbang negara dan misi untuk menyelamatkan Lord Ferdinand, tapi mau tak mau aku merasa getir di dalam hati.

Pengadopsian Lady Rozemyne ​​ke dalam keluarga kerajaan akan memungkinkan dia memberikan Grutrissheitnya kepada Zent tanpa dieksekusi karena pengkhianatan. Itu ideal untuknya dan untuk Yurgenschmidt.

Saya benar-benar ingin dia menjadi Aub Ehrenfest berikutnya, tapi saya rasa itu tidak mungkin dilakukan sekarang.

Sebagai seorang giebe, saya menganggap hal itu sangat memalukan, namun itu bukanlah perhatian utama saya; Saya jauh lebih khawatir tentang bagaimana Ehrenfest dan keluarga agungnya akan berlanjut setelah Lady Rozemyne ​​pergi. Agar dia bisa menerima alat sihir pacaran dari pangeran pertama, pertunangannya dengan Lord Wilfried pasti hampir dibatalkan. Saya menduga archduke dan tokoh penting lainnya telah menghabiskan banyak waktu untuk mendiskusikan hal selanjutnyabergerak di balik pintu tertutup.

Tapi bagaimana dengan Tuan Wilfried…? Tentunya dia tidak melupakan tanda hitam pada reputasinya. Apa yang ingin dia lakukan setelah dia tidak lagi bertunangan dengan Lady Rozemyne?

Saya memperhatikan punggung aub saat dia menutup gerbang perbatasan. Dia begitu keras kepala tentang Lord Wilfried yang mengambil kursi agung sehingga dia mengabaikan kejahatan yang dapat dengan mudah menyebabkan pencabutan hak waris anak laki-laki itu dan kemudian mengatur pertunangannya dengan Lady Rozemyne. Alexis telah memberitahuku bahwa tuan muda itu tidak lagi dilatih sebagai seorang archduke karena perselisihannya dengan Lord Bonifatius, jadi kehilangan koneksinya dengan Lady Rozemyne ​​juga akan membuatnya hampir mustahil untuk menjadi aub berikutnya.

Saya bertanya-tanya, apakah Lord Wilfried akan tetap menjadi anggota keluarga agung? Apakah keluarga kerajaan bermaksud memberinya pembayaran reparasi untuk menebus hilangnya Lady Rozemyne? Bagaimana dampaknya terhadap masa depan Alexis sebagai punggawanya?

Lady Rozemyne ​​telah menggunakan Grutrissheit untuk membuka gerbang negara dan kemudian berteleportasi ke kadipaten lain untuk berperang. Tidak diragukan lagi, ini akan dianggap sebagai titik balik penting dalam sejarah kadipaten kami—tetapi karena tunangannya, Wilfried, maupun punggawa Alexis tidak ada di sini untuk menyaksikannya, mau tak mau aku khawatir tentang masa depan mereka.

Meski begitu, saya tidak ingin merusak kegembiraan dan antusiasme yang dirasakan semua orang. Saya hanya melihat ketika gerbang perbatasan ditutup, tidak dapat meminta jawaban apa pun dari sang archduke.

Brigitte — Pertempuran Illgner

“Brigitte, ini Helfried. Bisakah kamu datang ke kantorku?”

Aku memiringkan kepalaku ke arah ordonnanz yang telah tiba untukku. Sudah cukup lama sejak kakakku, Giebe Illgner, melakukannyamembuat permintaan seperti itu; pernikahanku dengan Viktor dan pertumbuhan industri percetakan yang terus berlanjut berarti populasi bangsawan di provinsi kami terus bertambah, dan kebutuhanku untuk melakukan kunjungan ini berkurang. Panggilan terakhirku adalah ketika kami mengirimkan paket besar berisi kertas-kertas mewah kepada Lady Rozemyne.

“Apakah dia meminta lebih banyak?” gumamku.

Ibuku tersenyum dan melambaikan tangannya padaku; kami sedang menyulam bersama di ruang bermain. “Pasti sangat mendesak baginya untuk mengirimimu sebuah ordonnanz. Biarkan aku menjaga Lilaroze saat kamu pergi.”

Aku memandangi putriku yang sedang tidur sambil menyingkirkan jarum dan benangku. “Tolong lakukan, Ibu. Saya hanya berharap dia akan terus tidur dengan tenang… ”

Menyerahkan putriku yang berusia delapan belas bulan kepada ibuku, aku segera berangkat ke kantor kakakku. Dia pasti mendengar langkah kakiku karena Volk, mantan pendeta abu-abu, melangkah keluar untuk menyambutku.

“Adikku memanggilku,” kataku. “Maukah kamu memberitahunya aku di sini?”

“Masuklah ke dalam; dia sudah menunggumu.”

Volk membukakan pintu untukku, jadi aku melanjutkan ke kantor giebe. Kakak laki-lakiku dan suamiku ada di dalam, mengerutkan alis saat memeriksa surat.

“Kamu ingin bertemu denganku?” Saya bilang.

“Ini adalah pesan dari Lady Florencia. Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa giebes lain juga menerimanya.”

Saya membaca surat itu. Ia memperingatkan bahwa Lady Georgine dari Ahrensbach kemungkinan besar akan menyerang Ehrenfest dalam upaya untuk mencuri fondasinya dan meminta kami untuk memperkuat pengawasan kami. Jika kami melihat sesuatu yang mencurigakan, kami harus mengirimkan laporan ke kastil.

“Kalau kamu ingat, kami menerima pesanan serupa di awal musim,” kata kakakku. “Saya bertanya-tanya bagaimana seharusnya kita melakukannyatanggapi mereka kali ini.”

Kami membuat ramuan peremajaan jika pertempuran dimulai, tapi Illgner selalu menjadi provinsi dengan sedikit ksatria; tidak banyak yang bisa kami lakukan untuk bersiap menghadapi invasi.

Kakak saya melanjutkan, “Surat tersebut mengatakan bahwa serangan sudah pasti terjadi, namun saya kira kita tidak perlu terlalu khawatir. Tak seorang pun yang berniat mencuri sihir dasar kadipaten kita akan berusaha keras untuk mengincar Illgner.”

Hanya sebagian kecil dari provinsi kami yang berbatasan dengan Ahrensbach, dan meskipun industri percetakan terus meningkatkan kekayaan kami, kami tidak mempunyai banyak hal lain yang diinginkan oleh calon penakluk. Jarak kami juga cukup jauh dari kastil dan fondasinya, dan serangan terhadap kami akan berisiko memperburuk Frenbeltag, yang berbagi sebagian besar perbatasan dengan kami.

“Belum lagi, Aub Ehrenfest akan memperhatikan jika bangsawan dari kadipaten lain melintasi perbatasan,” lanjut kakakku. “Tidak bisakah kita menunggu sampai kita menerima kabar bahwa invasi telah dimulai?”

“Untuk saat ini, mari kita tingkatkan kewaspadaan seperti yang disarankan, dengan fokus khususnya pada perbatasan kita,” jawab saya. “Bagaimana kalau dua kali lewat, siang dan malam? Saya lebih suka tidak menggunakan cara seperti itu, tapi kami tidak punya pilihan dalam hal ini.”

Tanah Ahrensbach kehabisan mana, jadi rakyat jelata yang kelaparan sering kali masuk tanpa izin ke pegunungan kami untuk mencuri makanan. Meningkatkan penjagaan di sepanjang perbatasan mengharuskan kita memaksa mereka mundur.

“Hati saya tertuju pada rakyat jelata, tapi tangan kami terikat,” kata Volk. “Aub bahkan mungkin akan menghukum kita karena telah mengabaikan mereka sampai sekarang. Selain itu, masalah kelaparan mereka adalah urusan kuil dan keluarga bangsawan Ahrensbach, bukan kita.”

Volk dibesarkan di kuil, namun dia mengabaikan rakyat jelata tanpa berpikir dua kali. Aku dan adikku menatappadanya, kaget, tapi dia hanya melanjutkan dengan senyuman kecil.

“Tidak mengherankan jika perubahan iklim politik akan berdampak pada hubungan kami dengan rakyat jelata di kadipaten lain. Demi provinsi kita, kita tidak boleh mengutamakan kebutuhan mereka di atas keinginan keluarga agung. Ini mungkin saat yang tepat untuk mulai mengumpulkan informasi intelijen dari para pedagang. Mereka yang berurusan dengan kayu memiliki jangkauan yang sangat luas.”

Volk dan Viktor sepakat bahwa pilihan terbaik kami saat ini adalah memperkuat jam tangan kami. Mengingat kecenderungan alami kami untuk menjadikan pembuatan kertas—sumber pendapatan utama provinsi kami—di atas segalanya, kami tidak ingin menghabiskan waktu berbulan-bulan dalam keadaan siaga penuh, menunggu invasi yang bahkan belum tentu akan terjadi.

“Beri tahu kni— Oh? Ordonnanz lainnya.”

Sebelum kakakku bisa menyatakan rencananya untuk beberapa ksatria yang dimiliki Illgner, seekor burung putih lain muncul. Kami semua mengira itu untuknya, tapi malah mendarat di lenganku.

“Ini Rozemyne.”

Aku menatap ordonnanz dengan penuh perhatian. Lady Rozemyne ​​pasti sudah pulih dari demamnya, yang membuatnya tidak sehat bahkan untuk menghadiri pesta perayaan musim semi. Aku tahu dari suaranya saja bahwa dia sedang tumbuh dewasa—dia terdengar jauh lebih dewasa daripada yang kuingat.

“Lady Georgine telah menempatkan Ferdinand di ambang kematian dan kemungkinan besar akan menggunakan kesempatan ini untuk memulai invasinya,” lanjut burung itu. “Dia sudah pindah ke lokasi dekat Ehrenfest; perkirakan dia akan mengambil tindakan entah hari ini atau besok.”

Kami semua bertukar pandang. Lady Georgine sudah berada di perbatasan kadipaten kami. Ordonnanz menyampaikan betapa parahnya situasi kami dengan cara yang tidak dapat disampaikan dalam surat Lady Florencia, dan nada bicara Lady Rozemyne ​​memperjelas bahwa diakhawatir tentang kami. Dia bahkan memberi kami instruksi untuk pertempuran yang akan datang.

“Berhati-hatilah dengan kain perak yang mungkin dipakai musuh kita—kain itu kebal terhadap mana, termasuk persenjataan schtappe dan alat sihir ofensif. Saya menyarankan Anda untuk membawa senjata yang sama dengan yang digunakan rakyat jelata. Ada juga kemungkinan besar penyerang akan menggunakan bubuk racun, jadi pastikan untuk menjaga mulut Anda tetap tertutup. Dengan asumsi kelompok Lady Georgine bergerak secara rahasia, mereka mungkin menggunakan kereta daripada highbeast. Pelajari apa yang Anda bisa tentang bangsawan yang mencurigakan dari rakyat jelata dan tetap berhubungan dekat dengan para giebes di sekitar Anda. Jika kamu melihat sesuatu yang mencurigakan di perbatasan, segera beritahu kami—kakekku bisa memobilisasi Ordo Kesatria kapan saja.”

Ordonnanz mengulangi pesannya dua kali sebelum kembali menjadi feystone kuning. Yang bisa kami lakukan hanyalah menatapnya.

“Ancaman terhadap kadipaten kita ini tidak jauh dari apa yang terlihat dalam surat Lady Florencia…” gumam Viktor.

“Kita harus segera memulai patroli itu,” adikku menambahkan sambil mengangguk setuju. “Lady Rozemyne ​​bilang kita bisa mengharapkan sesuatu hari ini atau besok.”

“Aku akan mulai menempatkan para ksatria melalui langkah mereka,” kataku. Mereka telah bersiap untuk bertempur sejak awal musim, tapi aku mengambil istirahat panjang dari latihan saat aku hamil dan kemudian menghabiskan sebagian besar waktuku sejak melahirkan untuk merawat putriku yang baru lahir. Dengan kata lain, saya tidak sekuat dulu.

Setiap ksatria akan diperhitungkan dalam pertempuran yang akan datang untuk melindungi provinsi kami. Untuk menjaga keluarga dan orang-orang kami tetap aman, saya perlu berlatih sekuat tenaga.

“Brigitte—sejauh aku memahami antusiasmemu, kirimkan beberapa ucapan terima kasih kepada Lady Rozemyne ​​terlebih dahulu,” kata kakakku. “Dia pasti memberimu informasi ini karena kamu dulu juga begitumenjadi punggawanya. Bertahun-tahun telah berlalu sejak itu, namun dia masih mengingatmu.”

Dia benar. Tidak ingin menyia-nyiakan waktu lagi, saya bersiap mengirim ordonnanz kembali. Pikiran tentang waktuku melayani Nona Rozemyne ​​muncul di benakku tanpa diminta, dan kesadaran bahwa kami masih terhubung bahkan sekarang membuat kehangatan yang menyenangkan menyebar ke dalam dadaku.

“Nyonya Rozemyne, ini Brigitte. Lady Florencia telah menghubungi giebes, tapi saya berterima kasih banyak atas penjelasan Anda yang lebih rinci. Itu sangat berharga. Saya akan memberi tahu para giebes di sekitar kita dan rakyat jelata sehingga mereka tahu untuk waspada sepenuhnya.”

Setelah burung itu hilang, saudara laki-laki saya meletakkan beberapa ordonnanz feystones dalam satu baris di mejanya. “Brigitte, aku harus memintamu menghubungi tetangga kita. Gawatnya situasi ini akan terlihat lebih jelas jika Anda berbicara dengan mereka sebagai salah satu mantan pengikut Lady Rozemyne.”

Surat Lady Florencia telah membuat ancaman yang dihadapi Ehrenfest tampak sudah di depan mata, dan pesan dari kakakku tidak akan banyak mengubah hal itu. Sebaliknya, peringatan yang disampaikan oleh Lady Rozemyne ​​pasti akan mendorong para giebes untuk bertindak.

Saya langsung bekerja mengirimkan ordonnanze sementara yang lain mulai mendiskusikan langkah kami selanjutnya. Serangan Lady Georgine bisa terjadi kapan saja, jadi ada banyak hal yang perlu kami pertimbangkan.

“Mengumpulkan informasi intelijen dari rakyat jelata akan menjadi hal yang penting, tapi bukankah kita harus memperingatkan mereka terlebih dahulu agar tidak menjelajah ke pegunungan?” Viktor menyarankan. “Kami tidak ingin mereka berpapasan dengan ksatria penyerang mana pun.”

“Kami memiliki cukup makanan dan tempat berlindung untuk bertahan beberapa hari jika terjadi pengepungan,” tambah Volk. “Fokus kami selanjutnya adalah bagaimana mengevakuasi rakyat jelata.”

Adikku mengangguk. “Kami akan memberitahu mereka untuk menghindari pegunungandi perbatasan sampai kita tahu lebih banyak tentang situasi kita. Sesuatu pasti akan terjadi dalam beberapa hari mendatang.”

aku menghela nafas; mereka semua sepenuhnya fokus pada rakyat jelata. Ya, itu adalah tugas giebe untuk melindungi rakyatnya, tapi para ksatria tidak akan bisa bergerak sampai mereka diberi perintah.

“Saudaraku, cara kita mengevakuasi rakyat jelata akan bergantung pada apakah seluruh pasukan melintasi perbatasan atau hanya satu skuadron kecil yang mengincar kastil,” kataku. “Hal yang sama berlaku untuk persiapan dan jalur patroli kami.”

“Saya memahaminya, tapi kami masih belum tahu bagaimana invasi ini akan terjadi,” jawab Viktor. Dia kemudian berbalik untuk melihat peta. “Pertama-tama, kita masih jauh dari jangkauan. Musuh kita kemungkinan besar akan menyerang melalui Gerlach, Wiltord, Garduhn, atau Griebel.”

Memang benar bahwa provinsi kami hanya berbatasan dengan sebagian kecil perbatasan Ahrensbach. Kakakku setuju bahwa Lady Georgine tidak mungkin menyentuh kami, tapi kami tidak boleh mengambil risiko.

“Kamu mungkin benar, Viktor, tapi Illgner memiliki bangsawan paling sedikit dan penjaga paling ringan. Lady Georgine mungkin mengetahui hal itu—dan jika dia mengetahuinya, dia mungkin bermaksud menggunakan provinsi kita sebagai umpan.”

“Umpan…?”

“Ya. Meskipun kami dapat mengandalkan bantuan Lord Bonifatius jika terjadi sesuatu, kami tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan Ordo Ksatria untuk menerima panggilan kami, mendapatkan izin aub, dan mengerahkan pasukan ke provinsi kami.”

“Baiklah,” jawabku. “Dan yang lebih buruk lagi, tidak peduli seberapa cepat mereka melakukan perjalanan, mereka membutuhkan setidaknya satu hari penuh untuk mencapai kita melalui kecepatan tinggi. Kami harus bertahan sendiri sampai saat itu tiba.”

Saya secara teratur berurusan dengan Ordo Ksatria saat melayani Lady Rozemyne, jadi saya lebih memahami cara kerjanyaorang lain di sini. Terlebih lagi, semakin aku memikirkannya, semakin besar kemungkinan Lady Georgine akan memanfaatkan kami sebagai pengalih perhatian.

Peringatan kami pasti masuk akal bagi Viktor, karena ia dengan cepat memasukkannya ke dalam rencananya: “Jika deteksi dini dan pengiriman informasi mengenai invasi adalah hal yang paling penting, maka ya, mari kita tingkatkan jumlah patroli kita. Karena kami memperkirakan sesuatu akan segera terjadi, kami dapat mengambil risiko mengerahkan lebih banyak tenaga kerja ke perbatasan meskipun kami kekurangan tenaga kerja.”

Adikku mengangguk. “Mereka akan terburu-buru untuk mencapai yayasan Ehrenfest, jadi saya ragu mereka akan membuang-buang waktu untuk membunuh orang-orang yang tidak bertempur. Kita harus fokus untuk meminimalkan korban dan mengulur waktu sampai Ordo Ksatria tiba.”

Saya bergegas ke tempat latihan dan menjelaskan keadaan kami kepada para ksatria.

“Oleh karena itu, kami membutuhkan Anda untuk meningkatkan patroli di sepanjang perbatasan. Saya akan bergabung dengan Anda. Apakah Anda menerima laporan tentang sesuatu yang mencurigakan tadi malam?”

“Tidak,” jawab Komandan Integrity Knight kami. “Baik tadi malam maupun pagi ini.”

Aku meletakkan tangan di dadaku, lega. “Lady Rozemyne ​​memberi tahu kami bahwa sesuatu yang serius akan terjadi dalam beberapa hari ke depan. Mohon agar patroli malam sangat berhati-hati. Jika musuh kita bermaksud menyerang secara diam-diam, mereka akan melakukannya dalam kegelapan.”

“Di dunia yang ideal, mereka akan melewatinya saat rakyat jelata sedang tidur. Maka kita hanya perlu memberi tahu keluarga agung…”

Ksatria provinsi kami ditugaskan untuk membunuh binatang buas; Selain pertandingan selama masa pelajar mereka, mereka tidak memiliki pengalaman bertarung melawan orang lain. Lebih buruk lagi, kami hanya mempunyai lima belas ksatria dewasa yang kami miliki. Bahkan termasuk para peserta magangdan aku, secara keseluruhan jumlah kami kurang dari dua puluh. Saya mengerti mengapa mereka begitu enggan melawan kadipaten yang lebih besar.

“Jika itu rencana mereka, mereka pasti akan melakukan perjalanan melalui Griebel,” jawabku. “Tidak ada jaminan bahwa mereka akan mengincar Illgner, tapi tetap waspada.”

“Sangat baik. Jika terjadi pertempuran, saya lebih suka para ksatria dari Noble’s Quarter yang melakukan sebagian besar pertempuran. Saya juga berdoa agar tidak ada yang menggunakan alat sihir yang kuat dan musuh kita tidak menyebabkan kerusakan besar.”

Memang benar, pertarungan seperti itu adalah hal terakhir yang kami butuhkan. Perusakan gunung dan hutan akan berdampak buruk pada industri pembuatan kertas.

“Mengesampingkan kemungkinan serangan, Lady Brigitte, kehadiran Anda di Ordo kami yang sederhana membuat kami lebih mudah berkomunikasi dengan giebe. Bantuan dan kecakapan tempur Anda sebagai seorang mednoble sangat dihargai.”

Kami tidak mengira akan ada invasi dari Frenbeltag—kerajaan kami berhubungan baik, dan peringatan Lady Rozemyne ​​tidak memberi kami alasan untuk mencurigai mereka—jadi kami memfokuskan patroli kami di perbatasan dengan Ahrensbach. Tak satu pun ksatria melaporkan apa pun malam itu.

Kemudian, saat patroli kami pada siang hari berikutnya…

“Apakah punggung gunung itu selalu terlihat seperti itu?” Aku bertanya dari atas highbeast-ku. Salah satu bagian hutan di bawahnya tampak cekung—seperti penyok yang tidak alami pada barisan kayu yang rata.

“Mari kita turun dan melihat lebih dekat.”

Curiga, aku mendekati fitur aneh itu bersama lima ksatria yang berpatroli bersamaku. Pemeriksaan kami menunjukkan bahwa pepohonan di sisi lain gunung dari perkebunan giebe semuanya telah lenyap. Tanahnya hangus dan dipenuhi bercak-bercak coklat seolah-olah ada trombe yang baru saja menyerang.

“Apa yang sebenarnya…?!” seruku, dengan mata terbelalak, karena semakin banyak pohon di sisi pegunungan Ahrensbach yang lenyap tepat di depan mata kami.

“Lihat ke sana!” salah satu ksatria kami berteriak. “Saya melihat orang-orang!”

“Mereka memakai jubah Ahrensbach!”

Menunggu di tengah-tengah bumi yang bernoda itu ada beberapa sosok, masing-masing memegang senjata hitam. Aku hanya bisa terkesiap ketika melihat mereka.

“Itu adalah senjata yang digunakan untuk mencuri mana dari feybeast hitam,” kataku. “Mereka mungkin menggunakannya untuk mengeringkan lahan.”

Peringatan keluarga agung telah mempersiapkanku untuk sebuah invasi, tapi aku masih tidak bisa mempercayai mataku. Aku mengira Ahrensbach akan langsung menuju ke yayasan kami, bukan mencuri mana dari tanah kami.

“Jika mereka hanya berjalan melewatinya, kita mungkin bisa mengawasi dari jauh, tapi kita tidak bisa membiarkan mereka diam ketika mereka mencuri mana kita dan menghancurkan tanah kita.”

Sebuah getaran merambat di punggungku. Perusakan hutan akan berdampak serius terhadap industri pembuatan kertas dan rakyat jelata, yang juga bergantung pada hasil hutan. Sungai kami akan berubah ketika hujan mulai turun, dan cara hidup provinsi kami berpotensi terkena bencana alam.

“Ada empat dari mereka, dari apa yang saya lihat,” kata seorang ksatria. “Haruskah kita menyerang sendiri?”

“Tidak,” jawabku panjang lebar. “Mari kita kembali ke yang lain, laporkan temuan kita ke aub, dan panggil bala bantuan. Kami berisiko kewalahan jika ada lebih banyak dari mereka yang bersembunyi di antara pepohonan.”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulutku, sebuah anak panah melesat melewatiku. Para penyerbu menembaki kami sementara itumundur ke dalam bayang-bayang.

“Mereka telah melihat kita!” salah satu ksatria kami berteriak. “Kuatkan dirimu!”

“Tangkap mereka sebelum mereka bisa bersembunyi!”

“Hati-hati—senjata hitam mereka menyerap mana!”

Tentunya tidak ada salahnya menggunakan alat sihir ofensif di bagian hutan yang hancur ini. Kami mulai menjatuhkan mereka ke arah pelanggar, dua di antaranya menghilangkan senjata hitam mereka untuk membentuk perisai.

“Jaga agar mereka tetap bertahan! Mereka yang menghilangkan senjata hitamnya harus menunggu satu hari penuh sebelum bisa membuatnya lagi!”

Para penyusup tidak akan bisa mencuri mana dari tanah kami tanpa senjata hitam. Kami bergerak untuk menyerang—tapi kemudian saya tersentak.

“Ada skuadron lain di dekat sini!” Saya menangis. “Aku menyadarinya dengan penginderaan mana. Mereka datang lewat sini!”

Kami berada pada posisi yang sangat dirugikan—kesatria mereka hampir pasti lebih kuat dari kami, dan mereka mendapat bala bantuan yang datang. Mencoba bertarung berarti kekalahan bagi kami, dan jika kami bertahan terlalu lama, kami bahkan tidak akan bisa melarikan diri.

“Jangan ikuti mereka!” Aku dihubungi. “Mundur!”

Dengan tetap menjaga kewaspadaan, kami langsung berlari kembali ke perkebunan giebe sambil mengirimkan persenjataan peringatan.

“Saudaraku—seperti yang dikatakan Nona Rozemyne, kita telah diserang. Mereka tidak hanya menyerang dalam jumlah besar dan menjelajahi wilayah kami yang luas, tapi mereka juga mencuri mana kami, yang tidak pernah kami prediksi. Mintalah bala bantuan kepada aub; kita tidak bisa berharap untuk menang sendirian.”

Aku baru saja tiba di kantor giebe dengan Komandan Integrity Knight di belakangnya. Viktor dan kakakku sedang berdiri di dekat apeta provinsi kami.

“Saya meminta bantuan begitu ordonnanz Anda tiba,” jawab saudara laki-laki saya. “Lord Bonifatius sudah dalam perjalanan dengan Ordo Kesatria, tapi dengan cepatnya lahan kita dikeringkan, akankah kita bertahan dalam penantian ini? Brigitte—berikan pendapat jujurmu sebagai seorang ksatria.”

Tidaklah cukup untuk mengalahkan musuh kita; kita juga perlu meminimalkan kerusakan yang diakibatkannya sehingga masyarakat kita dapat terus menjalani kehidupan mereka.

“Penjajah yang kami temui hanyalah sekelompok kecil, tapi aku merasakan lebih banyak dari mereka di mana-mana,” kataku. “Aku tidak tahu seberapa baik kita bisa melawan mereka, bahkan jika kita mengerahkan semua ksatria yang kita miliki—dan siapa yang tahu seberapa besar kerusakan yang akan mereka timbulkan sebelum bala bantuan kita tiba?”

Jika yang mereka inginkan hanyalah mana kita, kita bisa bersembunyi di perkebunan dan membiarkan mereka memilikinya. Pendekatan ini akan menghindarkan kita dari jatuhnya korban jiwa, namun hal ini juga berarti kehancuran total bagi provinsi tersebut.

“Mereka adalah bangsawan dari Old Werkestock,” kata sang komandan.

“Permisi?”

“Saya mengenali mereka dari Royal Academy. Para ksatria sedang melindungi giebe Werkestock Lama.”

Kami tahu kadipaten yang telah jatuh itu sangat membutuhkan mana—rakyat jelata adalah orang-orang yang menyelinap ke provinsi kami untuk mengais-ngais pegunungan—tapi pikiran bahwa para giebes menyerang Ehrenfest untuk mencuri mana kami membuatku takjub.

“Jika mereka berada di sini atas desakan Lady Georgine, aku ragu mereka akan mundur…” kataku. Sebagai anggota keluarga giebe, kami tahu betapa paniknya mereka jika tanah mereka sekarat dan rakyatnya kelaparan. Tapi bukan berarti kami bisa menyerah.

“Kami berada pada posisi yang sangat dirugikan secara numerikAhrensbach dan Old Werkestock. Tidak akan lama lagi dua adipati besar akan menghancurkan kita,” kata Komandan Integrity Knight sambil menghela nafas berat. “Tetap saja, tidak peduli seberapa buruk situasi kita atau betapa sembrononya hal ini, kita harus berjuang mati-matian sampai Lord Bonifatius tiba dengan bala bantuan. Saya hanya berharap kita bisa menyelamatkan anak-anak muda.”

“Aku menolak untuk tetap berada di pinggir lapangan,” protesku. “Bagaimana mungkin kami tidak menggunakan seluruh kekuatan kami saat rakyat kami dalam bahaya?”

“Tunggu, Brigitte,” sela Viktor, darah mengalir dari wajahnya. “Kamu bukan seorang ksatria lagi—kamu adalah seorang ibu dan anggota keluarga giebe. Demi putri kami, mohon jangan ambil bagian dalam pertempuran yang dianggap sangat berbahaya oleh Komandan Integrity Knight ini. Anda sudah keluar dari pelatihan untuk sementara waktu karena komitmen Anda terhadap Lilaroze; kamu akan berada dalam bahaya yang lebih besar daripada ksatria lainnya.”

Saya mengerti mengapa dia begitu khawatir, tapi itu tidak mengubah apa pun. Saya tidak akan mengakuinya.

“Saya seorang ibu, anggota keluarga giebe, dan seorang ksatria. Saran agar saya menyingkir daripada melindungi rumah saya adalah hal yang tidak terpikirkan. Bayangkan dampak ketidakikutsertaan saya terhadap moral.”

“Tetapi-”

“Saya akan berada dalam bahaya, begitu pula ksatria lainnya. Demi provinsi inilah saya mengundurkan diri dari pelayanan Lady Rozemyne ​​ketika kami menikah. Saya tidak akan mundur ketika masa depan Illgner terancam.”

Lady Rozemyne ​​masih peduli padaku bahkan sampai sekarang aku tidak lagi mengabdi padanya. Dia telah memberikan banyak sekali dukungan kepada industri pembuatan kertas kami dan bahkan menghubungi saya secara langsung untuk memperingatkan kami tentang invasi Ahrensbach. Bantuannya merupakan keuntungan besar mengingat betapa sedikitnya waktu yang saya habiskan sebagai pengikutnya. Tidak bergabung dalam aksi ini akan membuatku malu sebagai seorang ksatria.

“Ancaman terhadap rumah kami adalah ancaman bagi putri kami,” lanjut saya. “Lilaroze memintamu, saudara laki-lakiku, dan ibuku untuk membesarkannya sebagai penggantiku. Ksatria kita, sebaliknya, tidak punya siapa pun yang bisa menggantikanku. Itu sebabnya aku mempercayakannya padamu, Viktor. Sekarang tolong, biarkan aku pergi.”

Viktor menoleh ke arah kakakku, wajahnya menunjukkan kesedihan—tapi kakakku menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.

“Maafkan aku, Viktor. Sebagai giebe, saya harus menggunakan semua ksatria yang saya bisa. Belum lagi, apa yang akan dipikirkan oleh orang-orang yang mempertaruhkan nyawanya jika mereka mengetahui bahwa saya lebih memprioritaskan keselamatan saudara perempuan saya daripada nasib provinsi kami?” Dia menoleh padaku. “Brigitte, jika kamu ingin melindungi Illgner, aku akan menghormati keputusanmu. Hanya saja… jangan melakukan sesuatu yang tidak masuk akal.”

Viktor menundukkan kepalanya dan menghela nafas. “Brigitte… Kamu benar-benar terlalu ksatria demi kebaikanmu sendiri. Saya memahami harga diri Anda dan keinginan Anda untuk melindungi rumah Anda, tapi… jangan lupa bahwa kita memiliki seorang putri, oke? Dan jangan menempatkan diri Anda dalam bahaya yang lebih besar dari yang seharusnya. Fokus kami saat ini adalah mengulur waktu, jadi tetap waspada dan awasi medan perang.”

Setelah melihat suamiku mengalah, Komandan Integrity Knight itu menggelengkan kepalanya dan tersenyum jengkel. “Lady Brigitte, jangan meremehkan kepedulian kami terhadap Anda. Kami ingin lolos ke sisi lain pertempuran ini dengan korban sesedikit mungkin. Viktor benar bahwa mengulur waktu adalah fokus utama kita, jadi kita harus berusaha membuat lawan kita menghilangkan senjata hitam mereka. Kami akan menyerang kelompok mereka satu per satu dengan kekuatan penuh militer kami.”

Saat kami mendiskusikan cara untuk menghilangkan berkah Dewa Kegelapan dan alat sihir apa yang perlu kami gunakan, sebuah ordonnanz terbang ke dalam ruangan.

“Ini Bonifatius. Aub telah memberi kami izin untuk berteleportasi. Harapkan kami di sana pada bel kelima. Kosongkan ruang dengan teleporter di taman depan properti Anda dan pastikan milik Andaksatria yang tersisa siap melakukan serangan mendadak. Kami akan berangkat segera setelah saya tiba.”

Aku tidak bisa memercayai telingaku—bahkan ketika pesan itu disampaikan untuk ketiga kalinya. “Dia datang ke sini pada bel kelima…? Jadi… hari ini ? Dan dengan Perintah Ksatria? Menggunakan teleporter ?”

Kami menemukan para penyerbu setelah makan siang, saat patroli siang hari, dan kemudian bergegas ke perkebunan untuk memberi tahu saudara laki-laki saya. Kami bahkan belum membagikan berita itu kepada para ksatria kami, jadi bagaimana kami bisa dikirimi bala bantuan?

“Sekarang sudah hampir bel kelima! Kita perlu menemukan teleporter itu! Di manakah taman depan perkebunan ini?!”

“Tenanglah, Tuan Helfried. Itu pasti berada di depan perkebunan.”

“Nyonya Brigitte! Kita harus memberi tahu para ksatria kita! Kami belum siap untuk melakukan serangan mendadak!”

Dalam sekejap, tekad serius yang menyelimuti ruangan itu benar-benar hilang. Kami perlu bersiap menyambut Ordo Ksatria dan memastikan bahwa patroli kami yang baru kembali siap untuk kembali berperang.

Seperti yang dikatakan ordonnanz, tepat pada bel kelima, sebuah lingkaran sihir muncul di taman depan perkebunan. Api hitam dan emas yang melambangkan teleporter menyala, dan sekelompok besar muncul di dalamnya. Lingkaran yang digunakan saat bepergian ke dan dari Royal Academy hanya bisa menggerakkan tiga orang sekaligus, tapi aku menghitung setidaknya ada lima puluh orang di depan kami saat ini.

Setelah apinya menghilang, Lord Bonifatius dan beberapa barisan ksatria berbaris keluar dari lingkaran teleportasi. Yang lain yang baru saja tiba—totalnya sekitar selusin—tetap di tempatnya.

“Aub Ehrenfest?!” saudaraku berteriak. Kami mengharapkan bala bantuan tetapi bukan kunjungan dari archduke, dari semua orang.

Saat melihat keheranan kami, aub itu melambaikan tangan ke arah kami dan berkata, “Tenanglah; Saya di sini hanya karena teleporter tidak akan berfungsi tanpa saya. Aku akan pergi lagi sebelum kamu menyadarinya.”

“Aub Ehrenfest,” kata saudara laki-laki saya, “Saya sangat berterima kasih karena telah memberikan bala bantuan secepat ini. Saya bahkan tidak tahu ada lingkaran teleportasi di luar tanah milik saya.”

Aub itu mengangguk cepat. “Saya juga tidak mengetahui lingkaran tersebut; Rozemyne-lah yang menarik perhatianku. Tampaknya dia mengetahuinya dari beberapa dokumen lama. Saya membayangkan Anda sadar bahwa dia membaca Alkitab dan teks kuno lainnya untuk menghidupkan kembali ritual dan apa pun yang Anda lakukan. Ini adalah pertama kalinya lingkaran itu benar-benar digunakan.”

“Nyonya Rozemyne…”

Jika bukan karena dia, lingkaran teleportasi ini tidak akan pernah ditemukan, dan Lord Bonifatius tidak akan datang tiba-tiba untuk membantu kami. Berapa banyak hutang kita pada wanita muda itu?

“Giebe Illgner, ini adalah bala bantuan sebanyak yang bisa diberikan Ehrenfest saat ini,” kata aub. Lalu dia menunjuk ke selusin orang yang masih berdiri di atas teleporter. “Para sarjana ini ditugaskan untuk mengaktifkan lingkaran sihir; mereka tidak boleh disamakan dengan para ksatria. Sekarang… lindungi provinsimu.”

Menyerahkan kepergian Archduke kepada saudara laki-lakiku, aku pergi menemui Lord Bonifatius, yang sedang memberikan instruksi kepada para ksatria.

“Setengah dari kelompok kami menggunakan mana untuk memindahkan kami ke sini. Mereka tidak akan bergabung dengan kita dalam pertempuran yang akan datang dan malah akan tetap tinggal untuk menjadi penjaga dan mengisi kembali diri mereka sendiri. Sekarang, siapa yang saat ini memimpin ksatria Illgner? Saya perlu tahu lebih banyak tentang situasi kita.”

“Lord Bonifatius,” kataku, “izinkan aku melapor sebagai anggota keluarga giebe. Kami menemukan penyusup saat patroli siang hari.”

“Ah, Brigitte. Sudah lama tidak bertemu.”

Biasanya akan menjadi tanggung jawab Komandan Integrity Knight kami untuk menyampaikan informasi ini, tapi dia telah memintaku untuk mengambil alih jika dia merasa gugup menyebabkan dia menyinggung keluarga bangsawan agung. Saya telah berlatih di bawah bimbingan Lord Bonifatius saat bertugas sebagai ksatria penjaga Lady Rozemyne, jadi saya tidak terlalu tegang saat berbicara dengannya.

“Begitu…” katanya setelah mendengarkan lebih banyak laporanku. “Senjata hitam memang merepotkan; mereka tidak hanya mencuri mana dari daratan, mereka juga mengarahkan serangan mana ke arah kita. Kita harus menggunakan senjata yang sama yang kita siapkan untuk melawan kain perak Ahrensbach—yang mengingatkanku, apakah kamu melihat seseorang memakainya?”

Aku menggelengkan kepalaku. “Kami curiga mereka tidak melihat gunanya, karena mereka menggunakan senjata hitam untuk mencuri mana kami.”

“Aub tidak merasakan ada bangsawan yang melewati penghalang kadipaten. Kemungkinannya mereka punya…” Lord Bonifatius terdiam sejenak, lalu mengangguk. “Membuat musuh kita menghilangkan senjata mereka adalah awal yang baik. Kami mendapat informasi yang baik bahwa para giebes mungkin menyimpan mana yang mereka curi dalam piala kecil. Jika kami dapat mencuri piala-piala itu, kami seharusnya dapat memperkaya tanah Anda lagi.”

Saya kira, itu lebih merupakan informasi intelijen dari Lady Rozemyne. Aku teringat hari-hari yang kuhabiskan menemaninya menghadiri upacara keagamaan. Cawan kecil adalah instrumen suci yang digunakan untuk mengisi tanah dengan mana, tapi aku bisa dengan mudah melihat seseorang yang jahat menggunakannya untuk mencuri mana.

Setelah mendapatkan informasi yang diinginkannya, Lord Bonifatius berkata, “Ayo pergi” dan berangkat bersama separuh ksatria. Separuh lainnya tetap tinggal dan meminum ramuan peremajaan.

Illgner ada di tangan yang tepat.

Pertempuran baru saja dimulai, dan kita masih jauh dari akhir… tapi melihat Lord Bonifatius membuatku percaya diri. Sekarang itudia bersama kami, entah bagaimana aku tahu bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Pertama, kita perlu mengamankan piala-piala itu. Mana itu diberikan kepada kami oleh Nyonya dan orang-orang di kuil.

“Mereka ada di sekitar sini, Lord Bonifatius. Ah… Lebih banyak lahan yang dikeringkan.”

Memang benar, setibanya kami di perbatasan, kami menemukan lebih banyak tanah berwarna coklat daripada yang pernah saya lihat sebelumnya. Pemandangan itu membuatku sangat frustrasi.

“Adakah yang bisa merasakan mana mereka?” Tuan Bonifatius bertanya.

“Kita harus turun sedikit.”

Kami tidak akan bisa merasakan mana target kami jika jaraknya terlalu jauh. Kami mendekat ke hutan, dan saat itulah kami melihat beberapa pohon menghilang di ujung pandangan kami.

“Di sana!” Aku dihubungi.

“Setiap orang!” Tuan Bonifatius berteriak. “Ikuti di belakangku dan curi pialanya!”

Setelah meneriakkan instruksinya, Lord Bonifatius melesat melewati kami semua dengan kecepatan tinggi, terus maju sendirian. Dia memotong di depan orang-orang yang mencoba melarikan diri dengan mana provinsi dan mengubah schtappe-nya menjadi tombak, meskipun telah menyuruh kami untuk menggunakan persenjataan anti-perak.

“Tuan Bonifatius?!” kami semua berseru serempak, saking terkejutnya hingga beberapa suara kami pecah. Dia tidak mempedulikan kami, mengangkat senjatanya tinggi-tinggi sebelum menjatuhkannya dengan cepat.

“Apakah mereka mengatakan Tuan Bonifatius ?!” salah satu pria di tanah menangis. “Kenapa dia ada di sini?!”

“Jangan berhenti!” teriak yang lain. “Curi mana dengan senjata kami!”

“Lindungi giebe itu!”

“Menyebar dan mundur!”

Dari sudut pandang para pelanggar, Lord Bonifatius langsung menyerang mereka. Mereka hanya bisa terus panik saat dia mengayunkan tombaknya dengan suara keras.

“Hah!”

Tapi dia tidak menargetkan musuh kita. Sebaliknya, dia menebas langsung pepohonan ke arah mundurnya mereka, menyebabkan pepohonan tumbang seperti tanah longsor.

“Gaaah!”

“ Entah— nghhh!”

Persenjataan hitam tidak ada artinya bagi kayu. Para pencuri bahkan tidak sempat melepaskan senjatanya dan membuat perisai sebelum mereka tertimpa tumpukan batang dan dahan pohon.

“Jangan biarkan mereka kabur!” Lord Bonifatius berteriak begitu kami berhasil menyusulnya.

Penyergapan kami selanjutnya berlangsung cepat dan mudah. Ksatria musuh yang tertimpa batang kayu terluka parah, dan mereka yang hanya tergores tidak punya tempat untuk lari. Kami menangkap semuanya tanpa bersusah payah.

“Piala! Itu disini!” salah satu orang kami berseru sambil diamelucuti perlengkapan giebe yang ditangkap. “Kita bisa mengembalikan mana ke tanah kita!”

Semua ksatria kami bersorak serentak, tapi ini bukanlah akhir dari pertarungan. Terakhir kali, para penyerbu berkumpul untuk menakut-nakuti kami, tapi sekarang mereka berpencar karena takut pada Lord Bonifatius.

“Frenbeltag dalam keadaan siaga, jadi mereka yang tersesat tidak akan bisa melarikan diri ke arah itu,” kata Lord Bonifatius. “Mereka tidak tampak seperti ancaman, tapi mereka tersebar cukup jauh sehingga kita harus mengantisipasi pertempuran yang panjang—menurut saya, itulah tujuan mereka. Ini hanyalah sebuah pengalih perhatian untuk menarik keluar Ordo Kesatria…meskipun jumlah ksatrianya lebih sedikit dari yang aku perkirakan.”

Lord Bonifatius mengerutkan keningnya. Tidak ada risiko invasi sekecil itu menghancurkan Illgner, tapi itu cukup besar sehingga para ksatria kita tidak bisa menghadapinya sendiri. Dan karena mana dicuri dari tanah kami, keluarga agung harus merespons.

Para penyerbu yang muncul di perbatasan kami muncul di Griebel keesokan harinya. Analisis Lord Bonifatius terbukti benar.

“Griebel telah meminta bantuan,” katanya. “Kami akan maju ke sana sambil mengalahkan setiap penjajah yang kami temukan di sepanjang perbatasan. Brigitte, tetap di sini dan jaga perimeter Illgner!”

“Dipahami!”

Tugas baru kami adalah menempati pos-pos di perbatasan dan mencegah invasi musuh lebih lanjut. Lord Bonifatius telah memilih untuk meninggalkan beberapa ksatria, tapi sejujurnya, kepergiannya ke Griebel membuat kami semua tidak nyaman.

“Yakinlah—saya akan memberi Anda sudut pandang yang bagus,” katanya. “Jaga saja perbatasannya. Kirimkan kabar jika jumlahnya terlalu banyak untuk Anda.” Dia dan kelompoknya kemudian melancarkan gelombang serangan mana ke arah Ahrensbach seolah melampiaskan rasa frustrasi mereka, menghancurkangaris pohon.

“Jadi begitu. Hal ini tentu saja telah meningkatkan pandangan kami.”

“Mereka tidak bisa lagi datang secara diam-diam, tapi beberapa mungkin berani menyerang dari langit. Tetap waspada.”

Lord Bonifatius sedang dalam perjalanan menuju Griebel—dan sekali lagi, kesimpulannya terbukti benar. Penyerbu yang hampir tidak memiliki mana pun datang ke perbatasan kami secara berkala, memperjelas bahwa mereka hanyalah umpan bagi Ordo Ksatria.

“Nyonya Brigitte—sebuah laporan,” seorang ksatria magang berkata kepadaku di sela-sela pertarungan. “Saya berharap untuk memberi tahu giebe, tetapi saya diperintahkan untuk melakukan serangan mendadak dengan ksatria lain sebelum saya dapat berbicara dengannya. Seorang pedagang kayu yang membawa kiriman ke Leisegang memperhatikan beberapa orang yang tampak seperti bangsawan menaiki kapal ke Ehrenfest.”

Saat pekerja magang itu memberiku rincian lebih lanjut, keringat dingin mengalir di punggungku. Dua hari telah berlalu sejak pedagang itu melihat orang-orang mencurigakan ini. Sekalipun mereka menaiki kapal yang paling lambat dan memutar, mungkin saja mereka sudah sampai di Ehrenfest.

“Kita harus segera memberi tahu Lady Rozemyne!” seruku. Namun ketika saya mencoba mengirimkan ordonnanz kepadanya, ia menolak untuk pergi.

Tidak… Nona Rozemyne?

Aku menarik napas tajam saat pikiran tentang skenario terburuk membanjiri pikiranku. Ordonnanzes menolak terbang ketika penerimanya meninggal. Tanganku gemetar saat mencoba menghubungi Cornelius dan Angelica—tetapi kedua kali itu, burung itu tidak berbuat apa-apa.

“Apakah ini berarti Damuel adalah…?”

Terlepas dari ekspektasi saya, Ordonnanz benar-benar mendatanginya. Responsnya sangat lembut: “Kami berjaga-jaga terhadap serangan musuh.”

Frustrasi membanjiri diriku. Di sini saya sangat khawatirbahwa Lady Rozemyne ​​dan para ksatria pengawalnya telah tewas dalam salah satu dari banyak pertempuran kecil yang terjadi dalam perang ini, sementara Damuel bersikap acuh tak acuh seperti biasanya. Sebuah suara di benakku mengatakan bahwa kemarahanku tidak masuk akal, tapi jika semua orang selamat, mengapa ordonnanze tidak terbang ke arah mereka? Pertarungan yang terus-menerus membuatku terlalu tegang untuk menelan emosiku, jadi ordonnanz berikutnya yang kukirimkan dipenuhi dengan amarah.

“Mengapa ordonnanze saya tidak terbang?! Saya punya laporan penting untuk diberikan! Apa yang dilakukan Lady Rozemyne, Cornelius, dan Angelica?! Dan dimana?!” Saya melanjutkan untuk mengulangi berita yang diberikan magang kepada saya. “Kami masih dalam pertempuran dan belum bisa menyelidiki kapan kapal dari Leisegang akan tiba. Saya meminta Anda menyelidikinya sebagai ganti kami.”

“Kami akan berkonsultasi dengan Leisegang,” jawab Damuel, ketenangannya masih utuh. “Terima kasih telah meluangkan waktu untuk mengirimkan laporan Anda ketika Anda begitu sibuk dengan pertempuran. Oh, dan ordonnanze Anda tidak mencapai kelompok Lady Rozemyne ​​karena mereka berada di Ahrensbach.”

Kemarahanku memudar, digantikan rasa malu yang luar biasa. Akulah satu-satunya orang yang membiarkan emosi menguasai diriku, dan alih-alih menarik perhatian pada fakta itu, Damuel dengan sopan menghilangkan kekhawatiranku terhadap Lady Rozemyne. Saat kepalaku mulai jernih, aku menyadari dia juga memberiku beberapa informasi yang bahkan Lord Bonifatius pun tidak ungkapkan.

Nona Rozemyne ​​ada di Ahrensbach?

Dengan kata lain, sementara pasukan archduke tersebar sangat sedikit sehingga mereka tidak dapat mengampuni kami lagi, Lady Rozemyne ​​berjuang sendiri untuk melindungi Ehrenfest.

Apakah dia tidak pernah menahan diri? Menurutku, dia langsung melakukan apa pun yang dia pikirkan.

Aku teringat akan pertarungan yang pernah kami lakukan bersamaberkumpul untuk jureve-nya. Kandidat Archduke yang normal akan mendelegasikan seluruh tugas kepada para ksatria pengawalnya, tapi dia tetap bergabung dengan kami meskipun kesehatannya buruk dan akhirnya terbaring di tempat tidur sebagai akibatnya. Bahkan saat itu, Lady Rozemyne ​​bukanlah seorang putri biasa yang dikurung dengan aman di menara.

Meskipun pengiringnya telah berubah sejak saat itu.

Selama mengabdi pada Lady Rozemyne, saya bertarung bersama Damuel, Lord Ferdinand, dan para pengikutnya. Cornelius dan Angelica harus tinggal di kastil karena terlalu muda, tapi mereka sudah cukup umur sejak saat itu, dan ada ksatria baru lainnya yang bertugas bersama mereka. Aku pamit setelah menikah, sementara Lord Ferdinand dan para pengikutnya pergi ke Ahrensbach untuk pertunangan yang sepenuhnya terpisah.

Pengiring Lady Rozemyne ​​saat ini membuat perjalanan waktu semakin jelas dan memaksaku untuk merenungkan betapa posisiku telah berubah. Di masa lalu, saya pernah berjuang demi Lady Rozemyne. Sekarang saya berjuang untuk Illgner dan keluarga saya. Fokusku telah berubah, tapi bukan tujuanku—aku selalu ingin melindungi orang-orang terdekatku.

Pengetahuan bahwa Lady Rozemyne ​​berjuang untuk melindungi Ehrenfest memberiku tekad untuk melakukan hal yang sama seperti mantan ksatria pengawalnya. Melawan dan memenangkan pertempuran perbatasan ini akan menghubungkan saya dengannya dalam perjuangan bersama untuk menyelamatkan kadipaten kami.

“Lady Brigitte, lebih banyak penyerbu!” seorang kesatria memanggil.

Aku bangkit berdiri tanpa ragu sedikit pun, lalu menaiki highbeastku bersama rekan-rekan ksatriaku. Semua orang terlihat memiliki tekad yang tak tergoyahkan.

Nona Rozemyne… Semoga Angriff membimbing Anda. Saya akan mengambil inspirasi dari tindakan Anda dan mengabdikan segalanya untuk melindungi rumah saya.

Philine – Sama seperti Latihan Kami

“Mari kita cepat, Philine,” kata Gretia. “Kita akan terlambat.”

“Benar,” jawabku. “Kita harus bergegas. Semuanya, permisi.”

Bersama rekan-rekan punggawa saya, saya bergegas keluar dari ruang ganti dan naik ke atas menuju ruang punggawa. Nyonya kami tidak hadir di kastil—dia pergi ke Ahrensbach untuk menyelamatkan Lord Ferdinand—tetapi kami yang masih tetap berkumpul di bel kedua untuk rapat. Kami akan berbagi intelijen sebelum kembali beroperasi.

“Selamat pagi semuanya,” kataku. “Maaf sudah menunggu.”

“Philine, Gretia—kedatangan santai seperti ini jarang terjadi pada kalian berdua. Apa terjadi sesuatu?” Ottilie bertanya sambil menatap kami dengan prihatin.

“Ruang ganti sedang sibuk. Sebagian karena kelompok Lord Bonifatius dikerahkan, semua orang dengan sungguh-sungguh mengumpulkan informasi intelijen…”

Bangsawan agung dan bangsawan kelas atas yang bertugas sebagai pengikut agung umumnya tinggal di kastil, jadi mereka membawa pelayan dari rumah untuk mendandani mereka. Namun, Gretia dan aku terlalu miskin untuk itu, jadi kami harus berpakaian sendiri. Posisi kami yang lemah ditambah dengan fakta bahwa kami masih di bawah umur menjadikan kami sasaran empuk, sehingga kami akhirnya dikepung oleh orang-orang yang mencari informasi.

“Saya akan mengirimkan ordonnanz pada saat saya merasa Anda dihalangi dari tugas Anda,” kata Ottilie.

Bertilde tersenyum dan menambahkan bahwa dia akan menjemput kami jika diperlukan. Sebagai seorang bangsawan agung, dia nampaknya cukup penasaran untuk melihat bagian dalam ruang ganti.

Begitu Gretia dan aku duduk, Ottilie memperhatikan kami semua. “Sekarang—izinkan aku memulai laporanku. Sebuah ordonnanz dariRihyarda tiba.”

Dengan ketidakhadiran nyonya kami, berita penting dari keluarga agung sampai kepada kami melalui Rihyarda atau pengikut Lord Melchior. Merupakan tugas Ottilie untuk menerima ordonnanze mereka sebagai seseorang yang ditempatkan secara permanen di kastil, tapi dia tetap memiliki akses mudah terhadap informasi intelijen tersebut. Bagaimanapun juga, suaminya adalah cendekiawan Lady Florencia.

“Telah terjadi gangguan di Gerlach, juga di Illgner dan Griebel,” lanjutnya. “Dalam semua kasus, para penyerbu tampaknya sangat waspada terhadap Lord Bonifatius. Kami harus tetap waspada jika terjadi sesuatu di sini.”

Malam sebelumnya, suasana kastil berubah menjadi sangat tajam ketika kelompok Lord Bonifatius berangkat ke Illgner, bermaksud untuk menjadi bala bantuan. Para penyerbu muncul di Griebel keesokan harinya—dan kami menerima kabar bahwa skala perang semakin besar, sehingga menimbulkan masalah lebih lanjut. Kekacauan kemudian menjalar ke Gerlach pagi ini. Sebenarnya, sulit untuk tidak merasa bahwa konflik sedang mendekati kita secara diam-diam.

“Di catatan lain, surat telah tiba dari Clarissa. Lady Rozemyne ​​masih tidak sadarkan diri, tetapi Lord Ferdinand telah berangkat ke Ehrenfest bersama para ksatria Dunkelfelger. Aub telah diberitahu.”

Ottilie mengulurkan sebuah amplop seolah ingin memberi tanda baca pada laporannya. Gerbang perbatasan yang kami lewati bersama Ahrensbach pasti telah jatuh ke tangan musuh, karena satu-satunya surat yang berhasil melewatinya adalah dari Clarissa, seorang Dunkelfelgerian. Kami tahu ada upaya korespondensi lainnya karena dia menyebutkan bahwa Hartmut juga mengirim surat.

“Bertilde, bagaimana kabar keluarga agung?” Ottilie bertanya sambil menoleh ke arah gadis yang dimaksud.

Bertilde mengobrak-abrik barang-barangnya sebelum mengeluarkan selembar kertas. Dia mendukung Brunhilde di LadyKetidakhadiran Rozemyne—sebagian karena Brunhilde masih kekurangan pengikut, namun juga agar dia bisa lebih mudah mendapatkan informasi tentang keluarga agung.

“Lady Charlotte telah mengawasi komunikasi dengan Ordo Ksatria dan mengarahkan garis belakang, memungkinkan aub untuk tetap berada di yayasan,” kata Bertilde. “Dua hari yang lalu, Nona Florencia mengatur distribusi perbekalan, ramuan peremajaan, dan perbekalan lainnya kepada para ksatria, tapi kakak perempuanku mengambil alih darinya kemarin. Semua peran dapat ditukar seperlunya… Dan itulah laporan saya!”

Bertilde menyimpulkan secara dramatis seolah-olah dia baru saja selesai membaca naskah; Saya curiga Brunhilde yang menulis laporan untuknya. Bangunan utama kastil tampak sangat sibuk saat ini karena semua orang melakukan persiapan terakhir agar keluarga bangsawan agung dapat bergabung dalam pertempuran.

“Tetap saja, bahkan sampai sekarang, saya masih kesulitan untuk percaya bahwa Lady Rozemyne ​​telah mengambil alih yayasan Ahrensbach. Apakah hal seperti itu mungkin terjadi…?” aku merenung keras. Mungkin karena aku adalah seorang bangsawan awam yang hanya tahu sedikit tentang sihir dasar, aku selalu menganggap aub sebagai peran yang diturunkan secara turun-temurun. Gagasan tentang seseorang yang mencuri sebuah yayasan adalah hal yang tidak masuk akal.

“Benar,” jawab Damuel dengan ekspresi tegas, “dan Lady Georgine mengetahui teknik yang sama yang digunakan Lady Rozemyne. Dia bisa mencuri yayasan kita dengan mudah.”

Sejak kepergian Lord Bonifatius, Damuel tidak tinggal di kuil tetapi bersama Ordo Ksatria, yang berarti dia mampu membuat kita tetap mengikuti perkembangan perang. Ketegangan yang dirasakan Ordo mengalir deras melalui setiap kata-katanya.

“Philine, Roderick, apakah kuil masih menjalankan latihan evakuasi?” Damuel bertanya.

Saya bertukar pandang dengan Roderick sebelum memberikan anggukan tegas. “Ya. Kami telah mencapai titik di mana kami sekarang bekerja secara lancar dengan para pengikut Lord Melchior.”

Pada awalnya, kami masing-masing hanya berfokus pada peran yang diberikan kepada kami, namun prosesnya menjadi lancar seiring kami mengulanginya dan menjadi lebih terbiasa dengan latihan kami. Baik pendeta abu-abu maupun biru tidak bisa menggunakan ordonnanze, jadi tanpa latihan, tetap berhubungan dengan mereka bukanlah hal yang mudah.

“Lieseleta, Gretia, apakah akomodasi keluarga Gutenberg sudah siap?” Damuel bertanya sambil melanjutkan pemeriksaannya.

“Kami menyediakan tempat tidur untuk mereka dan perbekalan untuk dua hari. Itu semua sangat mendasar, mengingat ini adalah situasi darurat, dan kami hanya menyediakan dua kamar untuk mereka—masing-masing untuk pria dan wanita. Namun, kami masih mencari tahu apakah kami dapat menggunakan tempat tidur dan sejenisnya di kamar Lasfam dan para pelayan.”

Sebagai pelayan agung, Lieseleta dan Gretia agak kecewa karena mereka tidak mampu melakukan persiapan yang memadai untuk tamu kami, rakyat jelata, atau lainnya. Saya mengangguk bersamaan dengan laporan mereka dan kemudian teringat bahwa saya juga memiliki sesuatu untuk ditambahkan.

“Um, kami menerima permintaan dari Perusahaan Plantin. Jika terjadi insiden, mereka meminta pakaian Lady Rozemyne ​​yang tidak lengkap dan penjahit Perusahaan Gilberta dievakuasi ke perpustakaan bersama keluarga Gutenberg. Mereka tidak ingin para penjahit yang dengan rajin bersatu membuat baju baru untuk Lady Rozemyne ​​berada dalam bahaya.”

Lieseleta dan Ottilie menoleh satu sama lain, lalu mengangguk. Bagi para pelayan, penyelesaian pakaian wanita mereka adalah tugas yang paling penting—terutama ketika dia akan membutuhkan begitu banyak pakaian untuk adopsi kerajaannya yang akan datang.

“Memang kami tidak ingin menunda penyelesaian baju baru Lady Rozemyne,” kata Ottilie. “Lieseleta, Gretia—tetap berhubungan dengan Lasfam dan atur agar penjahitnya diakomodasi. Saya curiga dia akan kesulitan menyiapkan jahitanruang untuk mereka sendiri.”

Lieseleta dan Gretia mengangguk.

“Secara umum,” Ottilie melanjutkan, “Bertilde, terus dukung Brunhilde dan pelajari apa yang Anda bisa. Lieseleta, Gretia, siapkan perpustakaan. Judithe, temani Philine dan Roderick ke kuil. Damuel, tetaplah bersama Ordo Ksatria. Masing-masing dari Anda harus siap menerima apa pun yang diminta dari Anda ketika diperlukan. Itu semuanya. Membubarkan.”

Pertemuan kami di ruang punggawa berakhir, saya berbaur dengan para pengikut Lord Melchior saat kami semua berjalan menuju kuil. Petugas kuilnya dan Lady Rozemyne ​​menyambut kami saat kami tiba.

“Selamat pagi semuanya.”

Gil juga ada di sana, padahal biasanya dia ada di bengkel saat ini. Dia pasti sudah menunggu tanggapan kita terhadap Perusahaan Plantin.

“Permintaan Perusahaan Plantin telah dikabulkan,” kataku. “Tolong evakuasi pakaian Lady Rozemyne ​​dan penjahitnya bersama orang lain.”

“Dimengerti,” jawab Gil. “Saya akan segera memberi tahu mereka.” Ia pasti sudah tidak sabar menunggu jawaban karena ia segera pamit dan bergegas menuju bengkel.

“Lady Judithe, Lord Roderick—ikutlah dengan saya, jika Anda mau,” kata Fran. “Nona Philine, Monika akan bersamamu hari ini.”

Judithe dan Roderick pergi bersama Fran ke kamar Uskup Agung. Sementara itu, aku pergi bersama Monika ke kamar direktur panti asuhan untuk berganti pakaian magang menjadi jubah gadis kuil biru. Kamar-kamar itu ada dalam perawatanku, tapi bukan tempat tinggal—tidak ketika para pelayan dan juru masak masih ditugaskan di kamar Uskup Agung. Posisiku saat ini adalah sebagai gadis kuil biru magang yang pulang pergi.

“Pertempuran di Ahrensbach berhasil, bukan?” Monika bertanya sambil membantuku mengenakan jubahku, kekhawatirannya terlihat jelas di wajahnya. “Kapan Nona Rozemyne ​​akan kembali? Apakah ada surat baru yang tiba…?”

Aku memberikan senyuman yang agak bermasalah; dia menanyakan pertanyaan yang sama kepadaku kemarin. “Sejauh yang kami tahu, Lady Rozemyne ​​belum sadarkan diri. Tapi dia diperkirakan akan bangun suatu hari nanti.”

Bukan hal yang aneh jika Lady Rozemyne ​​berada jauh dari kuil—dia selalu punya satu dan lain alasan untuk berada di tempat lain—tetapi dia pergi ke kadipaten lain untuk ikut serta dalam perang; wajar jika Monika begitu khawatir. Sepengetahuanku, Fran dan Gil menanyakan pertanyaan yang sama.

“Kami menunggu kembalinya Lady Rozemyne ​​dengan selamat, sama seperti kalian semua berada di kuil ini,” kataku.

Setelah aku berganti pakaian, aku pergi menjemput Judithe; lalu kami menuju ke ruangan Uskup Tinggi untuk membantu Lord Melchior dengan pekerjaannya. Roderick tidak akan bergabung dengan kami hari ini—tidak ada alasan baginya untuk terlibat dengan pekerjaan bait suci ketika dia berencana untuk menemani Lady Rozemyne ​​ke Kedaulatan. Sebaliknya, dia menyalin buku untuknya sehingga dia tidak akan kehilangan buku ketika dia pindah.

“Hari ini, kita harus memeriksa laporan pendapatan Lokakarya Rozemyne ​​dan panti asuhan.”

Pengecekan pendapatan bulanan berdampak langsung pada operasional sehari-hari panti asuhan, sehingga dikatakan sebagai tugas terpenting direktur panti asuhan. Hal ini dilakukan di hadapan Uskup Agung dan Imam Besar untuk mencegah penggelapan.

Monika meletakkan beberapa dokumen di depan Lord Melchior, calon Uskup Agung; punggawanya Lord Kazmiar, calon Imam Besar; dan saya. Itu adalah campuran papan kayu dan kertas, dan isinya bervariasi dari bentuk yang diberikan kepada kamiPerusahaan Plantin hingga laporan internal dari bengkel hingga pembukuan Wilma untuk panti asuhan.

“Saya melihat ada kenaikan drastis pada harga pangan,” kata saya. “Apakah ada alasannya?”

“Saat itulah musim dingin berakhir dan pasar dibuka kembali, memungkinkan kami membeli lebih banyak persediaan.”

“Dan penghasilan dari hasil karya musim dingin? Saya tidak melihatnya terdaftar di mana pun.”

“Itu akan ditampilkan dalam pemeriksaan kami berikutnya. Kami punya uang, tapi Perusahaan Plantin belum menyampaikan laporan akhirnya.”

Kami memeriksa laporan pendapatan bersama dengan laporan bulan lalu, membandingkannya dengan laporan tahun lalu, dan melakukan yang terbaik untuk menemukan kesalahan atau perbedaan.

Gong… Gong…

Kami baru menjalani pemeriksaan bulanan ketika bel ketiga berbunyi. Orang yang memiliki bakat seperti Lord Ferdinand akan mampu menyelesaikan setiap masalah hanya dengan membaca sekilas dokumen, namun kami masih jauh dari levelnya. Namun, meski kurangnya pengalaman memperlambat kami, melihat laporan dan semacamnya sambil mengobrol dengan semua orang adalah hal yang menyenangkan.

“Ini adalah peserta magang yang akan mencapai usia dewasa di musim semi. Dan ini daftar anak yatim piatu yang dibaptis pada musim panas,” kataku. “Kami sedang menyiapkan kamar dan pakaian untuk mereka, seperti yang dibahas dalam entri ini.”

“Angka-angka ini jauh lebih kecil daripada biaya mempersiapkan kamarku…” jawab Lord Melchior. “Saya jadi bertanya-tanya apakah selama ini saya hidup boros.”

“Saya tidak akan membandingkannya, Tuan Melchior. Kamarmu sama sekali tidak setara dengan kamar yang diberikan kepada anak yatim piatu.”

Saat kami melanjutkan percakapan kami, sebuah ordonnanz terbang ke dalam ruangan. Daripada pergi menemui Lord Melchior atau Lord Kazmiar,itu datang langsung kepadaku dan hinggap di lenganku.

“Philine, ini Damuel,” kata burung kecil itu. Kami semua tahu tentang hubungannya dengan Ordo Kesatria, jadi telinga kami menajam saat mendengar suaranya. “Kami menerima informasi ini dari orang biasa, tapi beberapa sosok mencurigakan yang mungkin merupakan kelompok Lady Georgine terlihat menaiki kapal dagang tujuan Ehrenfest di Leisegang. Kami berkonsultasi dengan dermaga dan diberitahu bahwa kapal harus mencapai gerbang barat sekitar tengah hari. Evakuasi sebelum tanggal tersebut, namun jangan panik; masih ada cukup waktu bagi Anda untuk mengikuti prosedur.”

Damuel ingin kami tetap tenang, tapi hatiku sudah berdebar kencang. Lady Georgine sedang dalam perjalanan. Tanganku gemetar begitu hebat sehingga ketika aku mencoba merespons, aku bahkan tidak bisa mengetuk feystone itu dengan schtappe-ku.

“Izinkan saya memberi tahu para ksatria penjaga Lord Melchior dan memanggil para pendeta biru,” kata Lord Kazmiar, gambaran ketenangan. “Apakah Anda ingat apa yang perlu Anda lakukan setelah mengirimkan tanggapan?”

Aku bahkan tidak perlu memikirkan jawabanku; kata-kata itu keluar hampir secara otomatis. “Saya akan mengumumkan evakuasi ke panti asuhan dan penjaga gerbang.”

“Bagus,” jawab Lord Kazmiar. Pujiannya cukup menenangkanku sehingga aku berhasil menenangkan tanganku dan menciptakan sebuah ordonnanz.

“Damuel, ini Philine. Saya berterima kasih banyak atas peringatannya. Kami akan segera memulai evakuasi. Semoga Angriff membimbing Anda.”

Saya mengayunkan schtappe saya, dan ordonnanz pun terbang. Baru setelah benda itu benar-benar tidak terlihat, barulah aku mulai menyimpan peralatan menulisku. Monika telah mengumpulkan dokumen-dokumen itu, dan Judithe mengirimkan ordonnanz kepada Roderick di ruangan Uskup Agung.

“Kami menerima kabar dari Lord Damuel—selesaikan inievakuasi sebelum tengah hari. Kami akan pergi ke panti asuhan. Roderick, ingat latihannya.”

Roderick ditugaskan menggunakan surat ajaib untuk menghubungi Perusahaan Plantin. Dia kemudian akan mempersiapkan kamar Uskup Agung.

“Philine—sudah waktunya.”

Kami melangkah ke koridor, meninggalkan kelompok Lord Kazmiar untuk mengirimkan sejumlah ordonnanze, dan mulai menuju panti asuhan; karena tidak ada bangsawan di sana atau di bengkel, kami perlu menyampaikan berita tersebut kepada mereka secara langsung. Tidak ada yang memperlambat perjalanan kami, tapi kami memanggil para pendeta abu-abu dan gadis kuil yang kami temui dalam perjalanan, menyuruh mereka untuk menyelesaikannya dan langsung menuju ke panti asuhan. Kami bahkan melihat adik laki-lakiku, Konrad, sedang membersihkan aula tepat di luar bagian bangsawan.

“Konrad, kamu juga harus mengungsi,” kataku.

“Apakah Dirk dan yang lainnya baik-baik saja?” dia bertanya, melemparkan pandangan khawatir ke arah bagian bangsawan sambil memasukkan kembali kain pembersihnya ke dalam ember. Mereka yang dibaptis sebagai pendeta biru magang sudah pindah ke tempat lain.

“Saya akan memeriksa apakah mereka sudah dievakuasi nanti. Sekarang jalankan. Jika Anda tidak mendapatkan keselamatan, mungkin merekalah yang mengkhawatirkan Anda.”

“Benar,” jawabnya dengan anggukan.

Fran kemudian berbicara dari belakang kami: “Nyonya Philine, saya akan pergi ke bengkel. Saya harus memastikan bahwa Lutz dan yang lainnya sudah pulang.”

“Silahkan,” kataku; ada karyawan Perusahaan Plantin di sana, dan keluarga Gutenberg di antara mereka harus segera pindah ke perpustakaan Lady Rozemyne. “Sesuai dengan latihan kami, berkumpullah di ruang makan setelah gedung anak laki-laki dievakuasi.”

Fran mengangguk, lalu mengambil belokan kanan berikutnya menuju gedung anak laki-laki. Saya belok kiri dan melanjutkan ke gedung putri. Monika membukamembukakan pintu untukku ketika kami tiba, lalu aku berbicara pada Wilma dan yang lainnya.

“Kami telah menerima kabar terbaru dari Knight’s Order: evakuasi harus segera dimulai. Harap tetap tenang dan bertindak sesuai rencana.”

Seluruh tubuh Wilma menjadi kaku, tapi dia mengangguk dan pergi ke lantai tiga untuk memeriksa apakah ada gadis kuil abu-abu. Delia berkata dia akan memeriksa kamar di lantai satu lalu menuju ke bawah. Pada saat yang sama, Lily menginstruksikan anak-anak di ruang makan untuk pergi ke ruang bawah tanah. Mereka melakukan persis seperti yang kami latih.

“Yang perlu kita lakukan hanyalah mengikuti rencana kita,” kataku pada diri sendiri. “Lakukan saja seperti yang diinstruksikan Lady Rozemyne.”

Saya mempercayakan berbicara dengan gadis kuil yang kembali ke Monika dan turun ke bawah bersama Judithe untuk memberitahu para juru masak agar mengungsi. Saat itulah sebuah ordonnanz muncul dan mendarat di lengan rekan pengikutku.

“Ini Fonsel. Saya telah tiba di Gerbang Bangsawan. Dedryck sedang menuju ke gerbang depan sekarang.” Orang-orang di antara pengawal Lord Melchior yang pernah bergabung dengan Ordo Ksatria tiba di kuil satu per satu.

“Aku akan pergi ke gerbang belakang,” kata Judithe padaku. “Aku perlu mengaktifkan shumil agar mereka bisa mengambil alih tugas para pendeta abu-abu yang bertugas. Ingatlah untuk kembali ke ruangan Uskup Agung bersama Fran dan Monika setelah kamu selesai di sini.”

“Ya saya ingat. Jaga gerbangnya, dan… Hati-hati, Judithe.”

Saat dia berhenti mengantarku dan pergi ke ruang bawah tanah untuk keluar, para gadis kuil abu-abu kembali dari bengkel. “Ini kita semua,” salah satu dari mereka memberitahuku.

“Kalau begitu kita bisa menutup pintunya.”

Dulu, pintunya didesain sedemikian rupa sehingga hanya bisa dibuka dari luar. Sekarang sebaliknyaitu benar. Sepertinya tidak mungkin Lady Georgine memasuki panti asuhan, tapi demi keamanan, kami mulai mengurung diri di dalam dengan pot dan perabotan. Saya memastikan bahwa semuanya berjalan lancar sebelum kembali ke ruang makan.

“Tidak ada orang di atas.”

“Semua orang sudah berkumpul di ruang bawah tanah.”

Tidak lama setelah Wilma dan Lily melapor kepadaku, Fran memastikan keberhasilan evakuasi gedung anak laki-laki. Aku menghela nafas panjang; Aku lega karena aku telah melaksanakan tugasku sebagai direktur panti asuhan.

“Sekarang tetaplah di dalam dan tetap diam sampai kita kembali untuk mengumumkan bahwa semuanya aman,” kataku, lalu pamit bersama Fran dan Monika. Kami mendengar pintu dikunci di belakang kami, dan langkah kaki Wilma menghilang di kejauhan.

“Mari kita kembali juga.”

Kami menutup pintu ke bagian mulia, berharap untuk menempatkan sebanyak mungkin rintangan di jalur musuh kami. Lalu aku pergi menemui Dirk dan Bertram di kamar mereka, bermaksud meredakan kekhawatiran adikku.

“Tetap diam dan tetap diam,” kataku tegas. “Bahkan jika Anda mendengar keributan atau jeritan di luar, jangan buka pintu untuk menyelidikinya. Apakah itu dipahami?”

Dari situ saya melanjutkan ke lantai tiga dimana kamar wanita berada. Ini adalah domain yang harus kuperiksa, karena ini bukan tempat yang nyaman dijelajahi oleh anak-anak.

“Tidak peduli betapa takutnya kamu, jangan tinggalkan kamarmu dalam keadaan apa pun,” kataku, menyampaikan peringatan yang sama kepada gadis kuil magang berwarna biru. “Tidak ada tempat yang lebih aman.”

Saat saya kembali ke ruangan Uskup Agung, Roderick sudah ada di sana untuk menyambut saya dengan ucapan “Kerja bagus”. Gil, Fritz, Nicola, Hugo, dan asisten mereka dari dapur juga hadir. Biasanya, pelayan biasa tidak akan pernah seperti itudiizinkan masuk ke dalam ruangan Uskup Agung, tapi mereka adalah personel Lady Rozemyne; dia telah menginstruksikan Roderick dan aku untuk mengisi alat sihir penghalang dengan mana kami untuk melindungi mereka.

Meja dan kursi telah dipindahkan untuk memberi ruang bagi alat ajaib, yang sekarang berada di tengah ruangan. Lady Rozemyne ​​berhasil melindungi kami dan non-pejuang lainnya yang tinggal di kuil. Dalam kata-katanya, itu akan membuat ruangan ini seaman perpustakaan.

Setelah saya memastikan bahwa semua orang hadir, saya mengirimkan ordonnanz kepada Lord Kazmiar.

“Ini Philine. Kami telah mengevakuasi panti asuhan dan menutup pintu ke bagian bangsawan. Aku juga telah berbicara dengan gadis kuil magang berwarna biru di lantai tiga. Para pelayan di ruangan Uskup Agung semuanya telah kembali.”

“Semuanya, apakah kalian siap untuk kami mengaktifkan penghalang?” tanya Roderick. “Saat kita mulai menuangkan mana ke dalamnya, tidak ada yang bisa keluar atau memasuki ruangan.”

Saya meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan tanggapan semua orang, lalu menoleh ke Roderick dan mengangguk. Ekspresinya tegang, dia meminum ramuan peremajaan mana saja sebelum menyentuh alat itu dan menyalurkan mana ke dalamnya.

Alat sihir Lady Rozemyne ​​adalah ciptaan luar biasa yang mampu memblokir segala macam serangan, tapi mengaktifkannya membutuhkan mana dalam jumlah besar. Perangkat ini cepat dikonsumsi sebanyak yang diberikan, jadi jika kami tidak melepaskan tangan kami tepat waktu, Roderick dan saya hampir pasti akan kehabisan tenaga.

Saya menunggu giliran saya dengan ramuan peremajaan yang sama di tangan. Dan segera…

“Filin! Siap-siap!” Roderick menelepon.

Saya meminum ramuan itu dan menyentuh alat ajaib itu. Roderick menunggu sampai tanganku terpasang erat sebelum melepaskan tangannya agar aliran mana tidak terputus.

Eek! Mana-ku!

Bahkan sifat restoratif dari ramuan peremajaan tidak menghentikanku untuk merasakan mana-ku terkuras. Itu bukanlah sensasi yang biasa saya rasakan—bahkan, sangat meresahkan—tetapi itulah satu-satunya cara kami dapat melindungi orang-orang yang dirawat oleh ibu kami.

Dibandingkan dengan para ksatria yang bertarung di garis depan, ini bukanlah apa-apa!

Mana Roderick pasti beregenerasi dengan kecepatan yang mencengangkan; napasnya tersengal-sengal, dan alisnya berkerut karena tidak senang.

“Oh, warna feystone itu berubah,” dia segera mengamati. “Sedikit lagi.”

Setelah menarik napas dalam-dalam, Roderick meletakkan kembali tangannya pada alat itu. Feystone itu menyala hanya beberapa saat kemudian, dan cahaya kuning memenuhi ruangan saat penghalang angin yang kuat mulai terbentuk. Sensasi mana yang berputar di dalam tubuhku menghilang pada saat yang sama, digantikan dengan kelelahan total. Hal serupa juga terjadi pada Roderick; dia harus meletakkan tangannya di lantai agar dirinya tidak terjatuh.

“Nyonya Philine! Tuan Roderick!”

Monika dan Nicola mengangkatku sementara Fran dan Gil membawa Roderick kembali berdiri. Kami dibawa ke bangku, dan kami berdua menghela nafas dalam-dalam saat kami menjatuhkan diri.

“Dengan ini, ruangan High Bishop aman…” Aku mendesah, bersyukur alat itu telah aktif sebelum kami kehabisan mana. “Kita berhasil, Roderick.”

Dia menatap alat itu, sama leganya. “Dan tugas kami sudah selesai. Hartmut seharusnya puas.”

Hartmut pernah berkata kepada kami selama latihan, “Tak satu pun dari kalian akan berguna dalam pertempuran. Tapi karena kalian bangsawan, setidaknya kalian bisa mengaktifkan alat sihir pertahanan dan melindungi rakyat jelata yang dibutuhkan Lady Rozemyne.”

“Kerja bagus sekali, kalian berdua,” kata Fran.

Melihat penghalang yang kami aktifkan dengan mana memberiku rasa pencapaian yang luar biasa. Zahm memberi kami secangkir jus buah sementara para pelayan dan koki memuji kami.

Dan kemudian sebuah ordonnanz tiba.

“Ini Judithe. Damuel mengirimkan kabar bahwa perahu telah sampai di gerbang barat. Bersiaplah—orang-orang berbaju perak telah terlihat.”

Semua orang di ruangan itu menjadi tegang. Hal terburuk akhirnya menimpa kami, dan hanya ada satu hal yang dapat kami lakukan sekarang.

“Semoga kemenangan datang ke Ehrenfest. Semoga semua orang selamat. Wahai Raja dan Ratu langit tak berujung yang perkasa, Wahai Lima Abadi perkasa yang memerintah alam fana, wahai Dewi Flutrane Air, wahai Dewa Api Leidenschaft, wahai Dewi Angin Schutzaria, wahai Dewi Bumi Geduldh, wahai Dewa Kehidupan Ewigeliebe— kami panjatkan doa dan rasa syukur kami. Segala puji bagi para dewa!”

Bel keempat berbunyi saat kami berdoa.

Effa — Ikatan Kuat, Perlindungan Kuat

“Bu, ayolah! Kita harus pergi! Tuan Benno bilang kita harus mengungsi! Seorang tentara akan segera datang dan mengatakan hal yang sama. Perkelahian akan terjadi di gerbang barat, jadi kita harus mengungsi sebelum tengah hari!”

Saat itu bel ketiga, dan anak saya baru saja masuk ke ruang kerja saya. Rumor telah menyebar bahwa para ksatria kota dikirim untuk berperang di selatan, dan dengan keputusan baru-baru ini untuk menempatkan para ksatria di semua gerbang kota, tidak hanya di gerbang utara, pengumumannya menyebabkan kehebohan di bengkel. Ancaman dari kadipaten lain datang ke Ehrenfest, dan sebagai rakyat jelata, hal yang paling bisa kami lakukan adalah mencari tempat yang aman untuk bersembunyi, baik di rumah atau di tempat kerja. Tidak ada yang bisa kami harapkan untuk dicapai dalam pertarungan tersebutbangsawan.

“Ayo berangkat, Bu,” desak Kamil.

Bersama-sama kami bergegas keluar dari bengkel. Keluarga Gutenberg dan personel lain yang pergi bersama Lady Rozemyne ​​ke Kedaulatan telah diberitahu untuk mengungsi ke Kawasan Bangsawan, tapi pertama-tama kami harus pergi ke Kompi Plantin. Kami semua seharusnya bertemu di sana dan kemudian bepergian dengan kereta.

“Oh, kami tidak akan bertemu lagi di Perusahaan Plantin,” anak saya memberi tahu saya. “Kita harus pergi ke Perusahaan Gilberta saja.”

“Kenapa begitu?” Saya bertanya.

“Terlalu banyak barang!”

Kamil masih kecil, jadi dia bukan yang terbaik dalam menjelaskan sesuatu, tapi aku bisa menebak Pak Benno yang mengirimnya untuk memastikan aku pergi ke tempat yang tepat. Tidak ada tentara yang datang untuk mengumumkan evakuasi, sehingga kerumunan kota tidak tampak tegang; hanya kami yang bergegas di jalan.

“Masuklah, Bu,” Kamil mendesakku. “Temui Tuuli.”

Duduk di luar Kompi Gilberta ada tiga gerbong, jika bisa disebut demikian; mereka lebih seperti kereta kuda mewah yang dirancang untuk mengangkut sekelompok besar orang sekaligus.

Aku bergegas melewati mereka yang sibuk memindahkan barang bawaan ke dalam gerbong dan pergi ke toko, lalu Tuuli menunjukku. Saya pergi bersamanya ke ruang belakang, bingung, dan melihat beberapa wanita berganti pakaian di balik layar.

“Untuk alasan yang jelas, kami tidak bisa pergi ke Noble’s Quarter dengan pakaian seperti sekarang,” katanya. “Bisakah kamu menggantinya dengan ini?”

“Cepat cepat! Kita tidak punya waktu lama sebelum tengah hari!” desak penjahit lain sambil membantu yang lain berganti pakaian.

Saya melakukan seperti yang diinstruksikan dan menggeliat ke dalam pakaian baru yang diberikan kepada saya. Gaun-gaun itu bahkan lebih elegan daripada gaun terbaikku—ituyang kupakai untuk upacara kedewasaanku. Dalam keadaan lain, aku merasa tidak nyaman memakainya, tapi aku tidak punya waktu untuk disia-siakan ketika semua orang sedang terburu-buru.

“Setelah selesai, Bu, naik kereta. Oh, dan bawalah ini bersamamu. Hmm… Gunilla! Apakah itu semuanya?”

Tuuli berbicara dengan salah satu penjahit lainnya sementara aku kembali ke luar dengan membawa kotak kayu di tanganku. Para prajurit kini keluar dan memerintahkan semua orang untuk mengungsi. Melihat serbuan orang yang bergegas menyusuri jalan membuat perasaanku semakin tidak tenang.

“Kau berada di gerbong depan, Zack,” kata Lutz. Dia mengarahkan kami yang telah selesai berganti pakaian. “Kamu bisa duduk di kursi kedua bersama istrimu jika kamu benar-benar menginginkannya, tapi ini hanya diperuntukkan bagi wanita.”

Di sampingnya, Pak Benno berteriak ke arah toko. “Waktu untuk pergi! Siapa pun yang tidak ikut serta akan tertinggal!”

Itu adalah hal terakhir yang saya inginkan. Saya pergi ke Lutz dan bertanya kereta mana yang akan saya tumpangi.

“Tolong, yang belakang. Ini tidak akan nyaman, karena penuh dengan barang bawaan Perusahaan Gilberta, tetapi Anda tidak akan lama berada di sana. Kami akan pergi.”

Saya membawa barang bawaan saya ke dalam kereta dan duduk. Lutz pasti menempatkan saya di penjahit Perusahaan Gilberta, karena Ny. Corinna, Tuuli, dan anggota kelompok lainnya segera bergabung dengan saya.

“Tn. Benno baru saja mengirim kabar pagi ini bahwa kita perlu melindungi pakaian baru Lady Rozemyne ​​dan penjahit Perusahaan Gilberta juga perlu dievakuasi,” jelas Tuuli. “Makanya barang bawaannya banyak sekali. Kami membawa peralatan kami sehingga kami dapat bekerja sambil bersembunyi.”

Saat kami berdiskusi ini dan itu, kereta mulai bergerak. Kami dibawa sampai ke gerbang di luar Noble’s Quarter danlalu berhenti.

“Ah! Itu Damuel,” kata Tuuli sambil memandang ke luar jendela.

“Luar biasa,” Bu Corinna menambahkan sambil tersenyum. “Adikku bilang kita akan menemuinya di sini. Jika bukan karena Lord Damuel, kami mungkin telah menunggu sepanjang hari.”

Rakyat jelata yang mencoba memasuki Kawasan Bangsawan biasanya terhenti di gerbang dan terhenti dalam waktu yang sangat lama. Tapi karena Lord Damuel keluar menemui kami, kami dibiarkan lewat.

“Ini adalah Kawasan Bangsawan. Ini pertama kalinya kamu datang ke sini, kan, Bu?”

Aku mengintip ke luar, dan mataku membelalak. Di sinilah Myne tinggal…? Batu indah berwarna putih bersih terbentang ke segala arah, dan ada begitu banyak tanaman hijau. Ada banyak ruang juga, terutama dibandingkan di rumah; tempat itu begitu kosong hingga aku mulai bertanya-tanya apakah ada orang lain di sini.

“Aku tidak melihat orang atau gerbong lain…” kataku.

“Gerbong merupakan pemandangan yang lumrah di sini,” jelas Tuuli. “Tapi menurutku para bangsawan sudah dievakuasi.”

“Ah. Itu masuk akal.”

Saya terus melihat sekeliling. Setiap bangunan berwarna gading adalah tanah milik bangsawan, aku diberitahu, dan bangunan-bangunan itu bahkan tidak digunakan bersama; masing-masing menampung satu keluarga.

“Lagipula, secara teknis mereka saling berbagi, karena para pelayan dan pelayan juga tinggal di sana,” Ny. Corinna menjelaskan sambil tersenyum. “Sungguh mengejutkan melihat begitu banyak perkebunan yang sangat luas, bukan? Masing-masing juga seharusnya memiliki kebunnya sendiri.”

Saya sangat terkejut saat mengetahui bahwa para bangsawan bahkan tidak berbagi sumur. Hal ini membuat saya bertanya-tanya kapan mereka mempunyai kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama tetangga dan berbagi gosip.

“Bu, kastil Archduke ada di balik tembok itu,” kata Tuuli sambil menunjuk. “Saya pergi ke sana untuk pertama kalinya baru-baru ini. Itu sangat besar sehingga saya tidak dapat mempercayainya.”

Tampaknya Myne tinggal jauh di belakang.

“Kudengar kita akan pergi ke perpustakaan Lady Rozemyne ​​hari ini. Apakah itu di sini, di kastil?” Saya bertanya.

“Tidak, menurutku itu adalah tanah yang diberikan oleh Imam Besar sebelumnya sebelum dia pergi ke tempat lain. Lutz juga tidak mengetahui detailnya; dia baru saja memberitahuku apa yang dia pelajari dari Gil.”

“Oh… Baiklah, aku tak sabar untuk melihatnya.”

“Mm-hmm,” salah satu penjahit menambahkan. “Semua kawasan bangsawan terlihat sama dari luar, tapi interiornya benar-benar unik. Saya tidak sabar untuk melihat seperti apa milik Lady Rozemyne.”

Para penjahit sangat gembira melihat desain dan dekorasi di dalam perkebunan. Saya curiga mereka ingin menggunakannya sebagai inspirasi untuk pakaian masa depan.

Tapi dekorasinya bukan sesuatu yang membuatku senang melihatnya.

Keluarga Gutenberg sedang dievakuasi ke tanah milik Lady Rozemyne, dan kedatangan begitu banyak rakyat jelata berarti nyonya rumah harus hadir. Saya berasumsi kami hanya akan bertukar salam, tetapi jika tidak ada yang lain, saya akan bertemu putri saya lagi. Itu adalah satu-satunya hikmah dari semua kekacauan ini.

Saat percakapan kami beralih dari pakaian ke pewarna, kereta berbelok di tikungan. Saya sudah tahu bahwa setiap bidang tanah adalah milik bangsawan, tetapi ada tiga bangunan di masing-masing bidang. Rumah yang mana milik siapa? Dan apakah tetangga Myne akan mengeluh karena banyaknya rakyat jelata yang melewati rumah mereka? Ketika pertanyaan-pertanyaan itu terlintas di benak saya, kami terus melewati dua bangunan lagi dan kemudian berhenti di luar bangunan terbesar di bagian paling belakang.

Saya melangkah keluar dari kereta dan menatap ke arah perkebunan yang menjulang tinggi di atas kami. “ Ini rumah Nona Rozemyne?” Saya terlalu bingung untuk mempercayainya. Bangunan itu terlalu besar untuk sebuah bangunananak yang belum menikah. Bahkan rumah orang kaya di depan kuil pun tidak sebesar ini.

Tuan Damuel menggelengkan kepalanya. “Bukan rumah— perpustakaan .” Dia adalah bangsawan yang selalu melihat Myne pulang dengan selamat selama hari-harinya sebagai gadis magang kuil biru. Bahkan sekarang, dia tetap berada di sisinya sebagai ksatria penjaga dan secara teratur menjembatani kesenjangan antara dunia bangsawan dan rakyat jelata. Gunther pernah memberitahuku bahwa dia orang yang jujur—seseorang yang benar-benar bisa dipercaya.

“Um, apa itu perpustakaan?” Saya bertanya. “Bukankah itu tempat dimana kamu tinggal?”

“Ini adalah tempat yang digunakan untuk menyimpan buku-buku yang telah Anda kumpulkan—seperti cara mengaturnya agar mudah diakses. Anda bisa tidur di salah satunya, tapi karena Lady Rozemyne ​​menghabiskan waktunya di kastil atau kuil, dia sebenarnya tidak tinggal di kastilnya.”

Ini rumah untuk buku…?

Itu sama sekali tidak masuk akal bagi saya. Myne selalu terobsesi dengan buku, kertas, dan yang lainnya, tapi aku tidak pernah mengira dia akan menggunakan rumah raksasa yang diberikan Imam Besar untuk ini . Dia pasti telah menyebabkan banyak masalah bagi orang-orang di sekitarnya.

“Bu, cepat!” Kamil memanggil dari tengah tangga yang panjang. Lord Damuel juga mendesakku, jadi aku mulai melanjutkan perjalananku.

“Saya kira Anda adalah personel Lady Rozemyne ​​dan keluarga Gutenberg? Silakan masuk,” kata seorang pemuda sambil membukakan pintu perkebunan untuk kami. Tingkah laku dan cara bicaranya menunjukkan dengan jelas bahwa dia adalah seorang bangsawan, yang membuat kami semua terpaku pada tempatnya; kami tidak mengharapkan pelayan yang mulia untuk menyambut kami.

“Saya memahami keterkejutan Anda, tetapi bisakah Anda masuk ke dalam?” Tuan Damuel berkata dengan masam. Dia baru saja menaiki tangga di belakang kami.

“Apakah, uh… Nona Rozemyne ​​tidak ada di sini?” tanya Pak Benno. “Saya ingin menyambutnya sebelum mengganggu tanah miliknya.” Saya tidak tahu apa ekspektasinya saat bertemubangsawan, tapi menilai dari betapa ragu-ragunya dia, bertemu dengan tuan atau nyonya rumah pasti merupakan masalah besar.

“Dia tidak hadir,” jawab Lord Damuel. “Anggota keluarga bangsawan harus berjuang untuk melindungi kadipaten mereka di masa perang. Dia sudah memimpin detasemen ksatria di garis depan.”

Keluarga Gutenberg semuanya tersentak. Saya juga melakukannya. Bahkan tidak terlintas dalam pikiranku bahwa kami mungkin diundang ke sebuah perkebunan saat nyonya rumah sedang pergi. Dan tidak pernah seumur hidupku aku mengharapkan Myne , yang masih seorang wanita muda, untuk memimpin pasukan ke medan perang.

“Bolehkah dia melakukan itu? Dia terlalu sakit-sakitan—um, maksudku, dia kurang sehat,” kata Lutz, sepertinya berbicara tanpa berpikir.

Tuan Damuel mengangkat alisnya. “Saya tidak akan berpura-pura tidak ada risiko, tapi ini Lady Rozemyne. Dia memperoleh kekuatannya menggunakan metode yang belum pernah digunakan orang lain—atau bahkan dipertimbangkan—dan sekarang dia terus maju sesuai keinginannya. Saya yakin dia akan menang, apa pun kesulitan yang dia hadapi.”

“Itu memang benar…” kata Lutz sambil tersenyum dan mengangguk. Pak Benno dan Pak Mark juga tersenyum, yang membantu saya sedikit tenang; mereka tahu lebih banyak tentang kepribadian Myne yang mulia daripada aku.

“Singkatnya, lupakan salam itu untuk saat ini,” kata Lord Damuel. “Tunggu saja sampai pertarungan selesai. Kami membutuhkan Anda di sini, karena Anda akan pergi bersama Lady Rozemyne ​​menuju Kedaulatan. Perkebunan ini memiliki begitu banyak alat sihir pelindung sehingga keamanan Anda terjamin. Nona Rozemyne ​​memerintahkanku untuk menjaga kalian semua, tapi aku harus menuju ke gerbang barat sebelum musuh datang.”

Apa dia baru saja mengatakan gerbang barat?!

Yang pertama memasuki perkebunan adalah Tuan Benno, yang memiliki lebih banyak pengalaman dengan para bangsawan dibandingkan kami semua—meskipun hal itu memerlukan desakan dari Lord Damuel. Berikutnya adalah Markus. Saya memperhatikan merekadari sudut mataku, tapi aku begitu sibuk dengan ketidakhadiran suamiku sehingga aku tidak bisa bergerak.

Rumah ini mungkin aman, tapi bagaimana dengan Gunther? Dia ada di gerbang barat.

Aku teringat dengan kuat ketika seorang bangsawan dari kadipaten lain mengincar Myne di kuil. Gunther menderita luka di lengannya, dan pemandangan dia yang membungkuk, disiksa oleh penyesalan karena dia tidak mampu melindungi putri kami, tertanam dalam ingatanku. Tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa, seperti sebelumnya, dia akan mengabdikan segalanya untuk membela kota dan keluarganya.

Ketika ketidakpastianku kembali, aku akhirnya memeras jimat yang diberikan Myne kepadaku. Aku diberitahu bahwa itu akan aktif ketika terkena sesuatu yang biasanya menimbulkan banyak kerusakan.

Apakah akan membantu Gunther jika memiliki satu lagi…?

Mungkin, tapi aku tidak dalam posisi untuk memberikan milikku padanya. Apakah tidak sopan meminta Lord Damuel mengantarkannya untukku, karena dia sudah punya rencana untuk menuju ke gerbang? Saya memperdebatkan pertanyaan itu sambil melihatnya berbicara dengan seorang petugas di dekat pintu yang sepertinya dia baru saja cukup umur.

“Lieseleta, kami tidak akan lagi melindungi rakyat jelata di sini,” katanya. “Aktifkan penghalang setelah aku pergi.”

“Seperti yang kamu mau. Gretia dan aku akan menyelesaikannya. Aman, Damuel.”

Lord Damuel mengangguk sebagai jawaban, lalu berbalik untuk pergi.

“Bu, apa yang kamu lakukan?” Tuuli bertanya. “Semua orang sudah masuk ke dalam.” Dia dan Kamil mencoba menarikku ke dalam perkebunan dengan tanganku, tetapi tubuhku tidak bergerak; ini adalah kesempatan terakhirku.

Lord Damuel berbalik ketika dia mendengar Tuuli berteriak. Dia memperhatikan saya berdiri di ambang pintu dan berkata, “Apakah ada yang salah?” Saya melihat perhatian di mata abu-abunya, dan cara dia memandang saya mendorong saya untuk berbicara.

Ini Tuan Damuel. Dia tidak akan tersinggung.

Aku melepas dan kemudian mengulurkan pesonaku. “Tuan Damuel,Maafkan aku karena berbicara tidak pada tempatnya, tapi tolong berikan ini pada suamiku di gerbang barat saat kamu berada di sana. Jika kita ingin aman di sini, dia akan lebih membutuhkannya daripada aku. Tolong beri dia pesona Lady Rozemyne ​​agar dia tidak dirugikan.”

“Baiklah,” kata Lord Damuel panjang lebar. “Aku akan mengambilnya.”

Saat aku mengucapkan terima kasih, Tuuli menunjukkan pesonanya sendiri. “Tuan Damuel, tolong ambil milikku juga. Ayah lebih membutuhkannya saat ini.”

Kamil juga melakukan hal yang sama. “Anda bisa memberi tahu Lady Rozemyne ​​bahwa kami menyerahkan milik kami karena kami ingin melindungi Ayah.”

“Ini akan menjadi kehormatan bagi saya,” kata Lord Damuel, menerima pesona kami dengan senyuman lembut. “Sekarang, kalau hanya itu, aku harus menuju ke gerbang barat. Cepatlah masuk.”

Dan dengan itu, dia naik ke atas binatang buasnya dan terbang menjauh.

Pulanglah dengan selamat, Gunther… Aku berdoa agar kamu tidak berada dalam bahaya.

Begitu kami berada di dalam, pemuda sebelumnya menutup dan mengunci pintu di belakang kami. Yang lain sudah menunggu kami di aula depan.

“Lasfam, jika kamu mau membimbing mereka sepanjang perjalanan. Kami akan mengaktifkan alat sihirnya,” kata Lady Lieseleta kepada pemuda itu—Lord Lasfam—sebelum melangkah lebih jauh ke dalam rumah bersama Lady Gretia. Mereka akan menggunakan alat ajaib yang Lord Damuel sebutkan untuk menjaga kami semua tetap aman.

Setelah melihat kedua gadis itu pergi, Lord Lasfam memimpin kami semua melewati perkebunan. “Harap berhati-hati untuk tidak naik ke atas. Karena di situlah kamar utama berada.”

Pemuda itu terus menjelaskan tempat-tempat yang tidak boleh kami akses sambil menunjukkan ruangan yang akan kami gunakan jika pertempuran berlanjut. Perabotannya saja sudah memberitahuku bahwa ini adalah rumah yang sangat mahal, dan itu membuatku semakin bersyukur karena telah mengganti pakaianku; Saya tidak akan berani duduk dengan pakaian saya yang biasa.

“Orang-orang dari Kompi Gilberta—tolong bawakan pakaian Lady Rozemyne ​​ke sini,” kata Lord Lasfam. “Kami telah menyiapkan ruangan di mana kamu bisa menjahit.”

“Terima kasih,” jawab Nyonya Corinna. Dia kemudian melihat tumpukan barang bawaan yang dibawa melalui perkebunan dan berhenti.

“Eh, izinkan kami,” kata Zack. “Tidak banyak lagi yang bisa kami lakukan di sini, jadi katakan saja jika Anda membutuhkan kami.”

Senyuman hangat terlihat di wajah Ny. Corinna. “Astaga. Zack, Johann… Terima kasih.”

Sementara itu, Tuuli sedang berbicara dengan seorang wanita dari kereta lain—seseorang yang dia kenal, dari kelihatannya. “Sudah lama tidak bertemu, Ella. Saya melihat Anda juga tinggal di sini. Saya pikir para koki akan dievakuasi ke kuil.”

“Saya sedang cuti untuk melahirkan putra saya,” jawab wanita muda itu sambil mengangguk ke arah bayi dalam gendongannya. “Saya datang ke sini bersama dia dan ibu saya. Aku ragu aku akan bertemu denganmu lagi sebelum kita berangkat, jadi sampai saat itu tiba.”

Ella kemudian memberikan bayinya kepada ibunya sebelum mendekati pemandu kami. “Lord Lasfam, akankah pihak perkebunan kesulitan menyiapkan makan siang untuk begitu banyak tamu tak terduga? Ibuku bisa menjaga putraku, jadi izinkan aku membantu sebagai koki pribadi Lady Rozemyne.”

“Saya akan sangat menghargainya.”

“Haruskah kami membantu juga?” seorang wanita bertanya sambil dia dan istri Gutenberg lainnya melangkah maju. “Kami mungkin tidak tahu resep yang bagus, tapi kami bisa membuat makanan biasa.”

Ella dan Lord Lasfam mulai mendiskusikan lamaran tersebut. Mereka setuju bahwa itu ide yang bagus, tapi Lord Lasfam tidak ingin ada orang asing di dapur perkebunan.

“Bisakah mereka mengupas sayuran di kamar pelayan?” usul Ella.

“Kedengarannya seperti kompromi yang adil.”

“Kita tidak membutuhkan lebih dari dua orang untuk itu.”

Pada akhirnya diputuskan istri Zack dan Dimo ​​yang akan mengupas sayuran tersebut. Mereka pergi bersama Ella ke tempat para pelayan.

Yah, kurasa mereka sudah menyiapkan makan siangnya.

Aku menghabiskan waktu sejenak memperhatikan Tuuli sibuk berpindah-pindah kamar yang diberikan kepada Kompi Gilberta dan kemudian melihat sekeliling, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Kamil. Saya segera melihatnya di Perusahaan Plantin.

“Dengar, Kamil—kamu tidak akan mendapat banyak kesempatan untuk menjelajahi bagian dalam tanah bangsawan,” kata Lutz. “Manfaatkan yang ini sebaik-baiknyaselagi kamu bisa. Anda dapat menggunakan dekorasi di sini sebagai inspirasi saat melengkapi restoran Italia, atau Anda dapat menghasilkan banyak uang dengan menjual ide ke penginapan dan toko kelas atas lainnya. Kami ingin belajar sebanyak yang kami bisa ketika kami membangun toko kami di Kedaulatan.”

“Benar!” jawab anakku. Kemudian dia langsung memeriksa dekorasi rumah.

Lutz tersenyum tipis sebelum menoleh ke Lord Lasfam. “Jika Anda mengizinkan saya bertanya, di mana buku-buku itu berada? Saya telah membuat buku baru bergaya Ehrenfest atas permintaan Lady Rozemyne, tetapi kami jarang memiliki kesempatan untuk melihat buku-buku tradisional.”

“Hmm… Jika Anda sangat berhati-hati agar tidak mengotori atau merusaknya, saya dapat menunjukkan di mana mereka disimpan.”

“Percayalah, saya tidak akan membiarkan apa pun terjadi pada buku-buku itu,” jawab Lutz, ekspresinya sangat serius. “Saya telah melihat bagaimana reaksi Lady Rozemyne ​​ketika seseorang tidak memperlakukan mereka dengan hormat. Matanya berubah warna dan segalanya.”

Melihat ke belakang, aku tidak bisa menahan tawa. Myne selalu menjadi mimpi buruk di saat seperti itu.

“Ibu ibu!” Tuuli menelepon. “Nyonya. Corinna ingin bantuan, jika Anda tidak keberatan. Kami telah melakukan semua yang kami bisa untuk membantu Ayah tetap aman, jadi mari kita sibuk untuk saat ini.”

Saya pergi bersama putri saya ke ruang menjahit, yang sekarang penuh dengan peralatan. Potongan-potongan besar kain dan sejumlah besar pakaian yang belum selesai disebarkan di dalam kotak-kotak.

“Ini banyak…” gumamku. “Berapa banyak pakaian yang kamu buat?”

Myne telah mengalami lonjakan pertumbuhan yang luar biasa—aku langsung menyadarinya pada hari Kamil dibaptis—tapi hal itu pun tidak bisa menjelaskan banyaknya jumlah pakaian yang sedang dikerjakan. Jumlahnya terlalu banyak untuk dipakai oleh satu orang, jadi mungkin beberapa di antaranya untuk pelanggan lain.

“Selain hasil karya kami sendiri, kami juga membawa beberapa pakaiandititipkan ke bengkel tetangga,” jawab Tuuli. “Pesanan Lady Rozemyne ​​terlalu besar untuk dikelola sendiri oleh Kompi Gilberta. Oh, Ny. Corinna—kapan kita bisa menunggu pemasangannya?”

“Tidak sampai perang selesai, tapi saya kira mereka ingin mengaturnya secepat mungkin. Sebenarnya tidak banyak waktu sebelum Konferensi Archduke.” Nyonya Corinna menghentikan pekerjaannya untuk menatapku. “Kamu bisa menjahit, ya? Bisakah saya mengandalkan bantuan Anda?”

Mataku melebar karena terkejut. Saya memang seorang penjahit yang baik, tetapi hanya jika dibandingkan dengan tetangga saya. Aku adalah seorang pencelup, jadi aku tidak pernah menjahit pakaian yang diperuntukkan bagi bangsawan.

“Haruskah aku benar-benar mengerjakan pesanan seperti ini…?” Saya bertanya. Aku tidak menginginkan apa pun selain membantu membuatkan pakaian untuk putriku tercinta, namun keluarga bangsawan agung menuntut kesempurnaan; satu kesalahan saja berisiko menghancurkan reputasi Perusahaan Gilberta.

“Mengingat keterbatasan waktu, kami tidak punya banyak pilihan. Selain itu, menyibukkan diri seharusnya membuat Anda lebih nyaman daripada hanya duduk-duduk tanpa melakukan apa pun. Bisakah kami mengandalkan Anda? Desainnya ada di sini.”

Tanganku gemetar saat mengambil kain dan dokumen desain dari Ny. Corinna, tapi aku berusaha semaksimal mungkin untuk menstabilkannya sesampainya di tempat kerja. Saya menggunakan alat pinjaman, dan Tuuli membuat jepit rambut di samping saya.

Aku mencurahkan hati dan jiwaku ke setiap jahitan… berdoa agar Myne dan Gunther kembali ke rumah dengan selamat.

Gunther – Sebuah Janji Terpenuhi

“Hai! Gunther!” teriak komandan barat. “Pengiriman hari ini ada di sini untukmu. Ajaklah para peserta magang.”

“Benar. Beri aku kesempatan untuk menyumbat hidungku.”

Karena aku setuju untuk meninggalkan Ehrenfest bersama Lady Rozemyne, aku harus menyampaikan pemberitahuanku kepada garnisun kota. Mereka kembali menurunkan pangkatku menjadi kapten sebagai persiapan keberangkatanku—yang diperkirakan akan terjadi pada akhir musim semi—jadi sekarang aku menghabiskan sebagian besar waktuku untuk menjaga para pekerja magang.

“Dengan serius? Pengiriman lagi?” mereka bertanya ketika saya memberi tahu mereka berita itu, semuanya meringis. Sulit untuk menyalahkan mereka; perlu atau tidak, pekerjaan kami melelahkan.

Kami semua meluangkan waktu sejenak untuk menutup hidung. Kemudian, sambil menutup mulut kami dengan kain, kami mengambil tong yang baru dikirimkan.

“Gah, baunya!”

“Apakah menurutmu kami tidak mengetahuinya? Diam dan mulai bergerak.”

Para ksatria telah memberitahu kami yang berada di gerbang barat untuk mulai mengumpulkan kotoran, yang seharusnya kami buang ke kepala penjajah mana pun yang mencoba memaksa masuk ke kota. Tentu saja, itu hanyalah langkah pertama dari rencana pertempuran kami; orang-orang yang mengenakan pakaian perak kebal terhadap serangan mana yang digunakan para bangsawan, jadi kami, rakyat jelata, diberitahu untuk menyiapkan senjata kami dan bergabung dalam pertempuran.

“Para ksatria itu melakukannya dengan mudah…” salah satu peserta magang mengeluh. “Yang harus mereka lakukan hanyalah memberi perintah. Kamilah yang sebenarnya harus mengumpulkan sampah ini.”

“Sulit dipercaya seorang bangsawan mempunyai rencana seperti ini,” tambah yang lain. “Mereka pasti monster sungguhan.”

Aku tetap diam, mencoba fokus pada pekerjaan yang ada. Jika tidak ada bangsawan biasa yang membuat rencana seperti ini, maka rencana itu mungkin datang dari Myne. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana perasaanku tentang hal itu.

Nah, nah… Tidak mungkin itu Myne.

Putriku yang manis tidak akan pernah memunculkan ide menjijikkan seperti itu. Di rumah, dia selalu terobsesi dengan kebersihan.

“Oi. Jangan mengeluh tentang para bangsawan ketika ada kemungkinan seseorang akan mendengarmu,” aku memperingatkan. “Nyonya Rozemyne ​​dan TuanDamuel mungkin melindungi kita, tapi jangan sombong—menjengkelkan bangsawan yang salah dan kepalamu mungkin akan pusing bahkan sebelum kabar sampai ke mereka.”

Para peserta magang terdiam; tidak jarang para bangsawan membunuh rakyat jelata karena ketidaknyamanan sekecil apa pun. Mereka juga tahu bahwa aku berbicara berdasarkan pengalaman sejak putriku, dengan segala maksud dan tujuannya, meninggal di tangan seorang bangsawan yang sombong.

“Lihat,” aku melanjutkan. “Ini bukanlah pekerjaan yang menyenangkan, tapi kami melakukannya untuk alasan yang baik. Kadipaten sedang diserang sekarang. Beberapa Ordo Ksatria kita harus bergegas ke perbatasan beberapa hari yang lalu, dan siapa yang tahu kapan musuh akan muncul di depan pintu kita?”

Komandan kami telah memberitahu kami bahwa para penyerbu berusaha mencapai Kawasan Bangsawan, yang menjelaskan mengapa ada begitu banyak ksatria yang berkeliaran di sekitar gerbang akhir-akhir ini. Mereka begitu curiga terhadap siapa pun yang mencoba masuk ke kota sehingga bahkan pedagang di sini yang sedang berbisnis dari kota lain pun diperiksa secara menyeluruh.

“Ditambah lagi, para ksatria mengatakan mereka akan memberitahu kita jika sesuatu yang besar terjadi. Seberapa besar peningkatannya? Belum lama ini, mereka tidak akan membuat kita orang biasa berpikir dua kali.”

Perlahan tapi pasti, kota Ehrenfest berubah. Lord Damuel terus memberi tahu kami, dan para ksatria memperhatikan semua gerbang, bukan hanya gerbang utara. Saya memelototi para peserta magang, ingin mereka menyadari betapa beruntungnya mereka, dan mereka semua meringis sebagai tanggapan.

“Ini adalah bagian di mana Anda memberi tahu kami bahwa Lady Rozemyne ​​adalah satu-satunya yang akan melakukan sebanyak ini untuk rakyat jelata, bukan?” salah satu dari mereka bertanya. “Kami mengerti. Dan dia membersihkan seluruh kota.”

“Sepertinya ada banyak bangsawan yang penuh perhatian saat ini. Saya diberitahu bahwa mereka mengundang pedagang ke kuil untuk pertemuan bisnis.”

“Dan kamu tahu siapa yang membuat hal itu terjadi?” aku menuntut. “WanitaRozemyne—Uskup Agung!”

“Ya ya. Kami tahu betapa Anda memujanya, Kapten. Bagaimana kalau kita bekerja dalam diam saja? Kami tidak akan mengeluh lagi.”

Para peserta magang menghentikan saya saat saya mencoba memfokuskan pembicaraan kami pada Lady Rozemyne. Aku benar-benar ingin membual tentang putriku lagi, tapi hanya sedikit orang yang mau mendengarkan.

Setelah kami memindahkan sampah, kami melepas baju kami dan mulai menggosok diri secepat mungkin. Airnya masih dingin saat ini, tapi bagaimana lagi kami bisa menghilangkan bau busuk itu?

“Kalian banyak!” seorang kesatria yang lewat memanggil. Dia pasti mengira kami sedang istirahat. “Bisakah Anda memberi tahu saya kapan kapal dari Leisegang akan tiba?!”

Saya melirik murid-murid saya sebelum menjawab, “Ada beberapa yang datang ke sini dari Leisegang. Ada yang sudah tiba kemarin. Lebih banyak lagi akan datang hari ini. Mereka biasanya mulai muncul sekitar tengah hari.” Saya melakukan yang terbaik agar terdengar pantas, seperti yang selalu saya lakukan dalam situasi seperti ini.

“Itu tidak membantu. Beritahu penjaga untuk curiga terhadap siapa pun yang datang dari Leisegang. Apakah Anda mengerti saya?”

Ksatria itu berbicara dengan tajam dan dengan tatapan tegang di matanya; musuh kita pasti menaiki kapal di Leisegang. Aku teringat pada komandan timur yang kesalahan komunikasinya membuat bangsawan dari kadipaten lain itu bisa masuk ke kota. Semakin cepat kami memberi tahu orang lain, semakin baik.

“Aku akan menyebarkan beritanya,” kataku pada para peserta magang. “Jika terjadi sesuatu saat saya pergi, mulailah evakuasi. Anda semua tahu jalan mana yang harus Anda lalui, bukan? Periksa tiga kali. Sesuatu memberitahuku bahwa waktunya akhirnya tiba.”

Saya menyeka tubuh saya dengan cepat dan kemudian bergegas memberi tahu komandan, bahkan tidak repot-repot mengenakan baju saya kembali.

“Ada kapal yang akan tiba. Siapa pun yang punya waktu luang, jaga gerbangnya.”

Setiap kali sebuah perahu muncul, kerumunan orang di gerbang semakin bertambah. Kami telah diperintahkan untuk mewaspadai siapa pun yang membawa diri mereka seperti seorang bangsawan atau—yang lebih penting—yang datang dengan mengenakan pakaian perak. Bahkan kekhawatiran sekecil apa pun harus dilaporkan kepada para ksatria.

“Yang ini dimaksudkan untuk membawa banyak pedagang kaya, kan? Kedengarannya seperti tempat yang sempurna bagi para bangsawan yang ingin berbaur. Awasi mereka baik-baik.”

Beberapa kapal murah memprioritaskan barang dagangan mereka, memaksa orang-orang di kapal untuk menjejalkan diri ke sudut dan sejenisnya, sedangkan kapal yang lebih mahal memiliki kamar khusus untuk penumpangnya. Kapal yang sekarang berlabuh—yang datang ke sini dari Leisegang—penuh dengan pedagang kaya, jadi tidak perlu disebutkan lagi kategori mana kapal itu.

“Kamu tinggal di Leisegang, tapi dari mana asalmu?” Aku bertanya pada pendatang baru kami yang pertama ketika mereka sampai di gerbang. “Jika Anda seorang pedagang, tunjukkan kepada kami kartu guild Anda. Dan di toko mana Anda ingin berbisnis?” Bangsawan tidak selalu mudah dibedakan dari pedagang yang dipenuhi pelayan, jadi penting untuk mengumpulkan informasi sebanyak yang kami bisa.

“Saya Laugo, pedagang Gerlach,” jawab pria itu singkat, lalu menunjukkan kartu guildnya kepada saya. “Saya berurusan dengan tanaman dan datang untuk berdiskusi tentang penjualan jamu musim semi sebagai bahan pewarna. Kapal yang berisi barang dagangan saya akan tiba sekitar tengah hari. Untuk saat ini, saya berniat mengunjungi apotek Vita di jalan utama dan bengkel tinta. Saya akan menginap di Doltas Inn, seperti yang selalu saya lakukan.”

Saya mengenali pria Laugo ini—saya pernah melihatnya beberapa kalisebelumnya—dan jawaban yang dia berikan semuanya sudah diperiksa. Jarang sekali melihatnya tanpa pelayan atau pelayan, namun banyak pedagang yang menugaskan personelnya ke kapal yang membawa produk mereka. Aku mengangguk dan membiarkannya lewat.

Pedagang berikutnya yang menunggu di luar lalu masuk. Aku memberinya serangkaian pertanyaan yang sama seperti yang pertama dan dengan hati-hati memeriksa para pelayannya apakah ada di antara mereka yang merupakan bangsawan yang menyamar.

Antreannya sudah cukup panjang. Dan ada kapal lain yang tiba pada siang hari?

Hari ini tidak akan mudah. Aku mencoba menenangkan diri—dan saat itulah bel ketiga berbunyi.

Gong… Gong…

Tidak lama kemudian seorang kesatria datang dan memerintahkan kami untuk mengevakuasi rakyat jelata; mereka mendapat informasi yang baik bahwa kapal yang akan tiba pada siang hari itu membawa penjajah. Tidak ada yang melihat tersangka kami turun, jadi kami harus sangat waspada.

“Gunther, bawa murid-muridnya dan mulai tugasmu,” perintah sang komandan. “Kami akan mempersiapkan diri untuk bertarung.”

Mengikuti perintah kami, saya dan para peserta magang berlari keluar. Merupakan prosedur standar untuk langsung menuju gerbang lain untuk menyebarkan berita tentang bahaya, tapi kali ini hal itu tidak perlu; para bangsawan saling memberi informasi terkini menggunakan burung putih.

“Ingat bagianmu!” Aku berteriak.

Kami memulai dengan sumur, menyuruh para pekerja dan warga yang berkumpul di sana untuk mengungsi. Bagianku adalah area di sekitar alun-alun pusat, yang mencakup guild-guild kota, tapi aku menyebarkan berita itu kepada siapa pun dan semua orang yang kulihat di sepanjang jalan.

“Ada kapal bangsawan musuh yang langsung menuju kota. Di sini akan berbahaya, jadi pastikan kamu sudah sampai di rumah sebelum bel keempat. Jangan keluar sampai pertarungan selesai.”

Saya melakukan yang terbaik untuk bergegas bersama orang tua yang menikmati alun-alun dan para murid yang menjalankan tugas. Beberapa pedagang sedang mendirikan warung makannya, namun saya suruh mereka menaruh dagangannyapergi dan bergegas pulang secepat mungkin.

“Ini bukan pertikaian yang tidak berbahaya di antara para pemabuk,” kataku. “Para bangsawan akan saling menembakkan sihir! Para ksatria mengatakan mereka akan mencoba memimpin musuh ke Noble’s Quarter, tapi itu tidak berarti itu tidak berbahaya—dan mereka pastinya tidak akan memberikan kompensasi atas kerusakan apa pun pada barang dagangan Anda. Jadi kemaslah dan pergi!”

Selanjutnya, saya membuka pintu bengkel di sepanjang jalan dan berteriak di dalam hati: “Pekerjaan Anda tidak lebih penting daripada nyawa Anda! Tutup toko dan berjongkok atau pulang! Ada kapal berbahaya yang tiba di siang hari!”

Jaraknya lumayan jauh dari jalan utama, tapi saya juga mampir ke bengkel Effa. Yang mengejutkan saya, tempat itu kosong, hanya ada beberapa orang, dan semua peralatan kerja sudah disingkirkan.

“Oh, apakah itu kamu, Gunther? Terima kasih sudah datang, tapi kami selangkah lebih maju dari Anda. Anakmu menyuruh kami untuk mengungsi beberapa waktu lalu.”

Ternyata Kamil sudah mengetahui situasi di depan kami, dan istri tercinta sudah mengungsi. Aku pernah mendengar bahwa personel Lady Rozemyne ​​dan Kompi Plantin direlokasi bersama, dan meskipun aku tidak yakin ke mana mereka pergi, tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa mereka aman. Saya bisa ikut bertarung tanpa harus mengkhawatirkan mereka.

Saat aku selesai mengitari gedung-gedung di dekat alun-alun, jalan utama sudah dipenuhi orang-orang yang hendak pulang. Saat aku memanggil mereka untuk berhati-hati, mataku memandang ke gerbang kuil di kejauhan. Apakah itu tempat Myne berada sekarang? Atau apakah dia ada di kastil? Mengingat keadaannya, saya dengan tulus berharap dia selamat.

Tetap saja… Bangsawan dari kadipaten lain, ya?

Aku dilanda gelombang kepahitan ketika aku mengingat hari ketika Myne diambil dariku. Bagaimana jika hal seperti itu terjadi lagi? Pikiran itu membuat seluruh tubuhku tegang.

Gan! Kali ini, aku akan menghentikan mereka di gerbang! Mereka tidak mengertidi kota saya !

Kami tahu persis kapan ancaman itu akan datang. Aku meremas jimat yang diberikan Myne kepadaku; Saya tidak akan membiarkan aktor jahat mana pun menghubunginya di kuil atau kastil.

Menjelang tengah hari, keributan evakuasi akhirnya mereda. Aku segera memeriksa ulang untuk memastikan tidak ada orang yang terlewat, lalu kembali ke gerbang barat.

“Kau sungguh meluangkan waktumu, Gunther. Tuan Damuel menunggumu.”

“Tuan Damuel?!”

Para prajurit mengira aku mengenal ksatria penjaga Lady Rozemyne ​​dari perjalanan kami ke Hasse. Tapi sungguh, aku pernah bertemu Lord Damuel dulu ketika Myne masih menjadi gadis kuil magang.

“Inilah aku,” kataku saat aku memasuki ruang tunggu para ksatria, merasa tegang. “Aku diberitahu kamu punya urusan denganku…”

Lord Damuel sedang membicarakan sesuatu dengan para ksatria ketika aku tiba, tapi dia berkata, “Baiklah” dan datang menemuiku. Kami keluar ruangan bersama untuk berbicara secara pribadi.

“Nyonya Rozemyne ​​memintaku untuk melindungi keluarganya dan kota bawah…” dia memulai. “Untuk itu, saya ikut mengevakuasi personelnya, termasuk keluarga Anda. Anda tidak perlu khawatir—saya memastikan mereka mencapai tujuan dengan selamat.”

“Terima kasih.”

“Dan ketika aku melakukannya, mereka memberiku ini.”

Lord Damuel mengambil tiga jimat dari kantong di pinggulnya—jimat yang sama yang dipakai Effa, Tuuli, dan Kamil tanpa henti sejak kami menerimanya dari Lady Rozemyne. Kami diberitahu bahwa mereka akan melindungi kami dari apa pun yang dapat membahayakan kami, jadi mengapa mereka ada di sini? Saya tidak yakin harus berpikir apa.

“Ini adalah…”

“Keluargamu berada di bawah perlindungan alat ajaib yang ampuhNyonya Rozemyne ​​membuat. Mereka memintaku untuk memberimu jimat mereka untuk memastikan kamu aman.”

Keluargaku mengkhawatirkanku sama seperti aku mengkhawatirkan mereka—pesona ini membuktikan hal itu lebih dari apa pun. Saya bisa merasakan api cinta berkobar di hati saya saat saya memakainya.

“Bagaimana kabar Nona Rozemyne?” Saya bertanya. “Apakah alat yang kamu sebutkan itu juga melindunginya?” Meskipun dia tidak bisa berinteraksi dengan Effa dan yang lainnya sebagai keluarga, saya ingin tahu mereka bersama selama krisis ini.

Lord Damuel tersenyum setengah dan menggelengkan kepalanya. “Lady Rozemyne ​​adalah putri angkat sang archduke; dia saat ini memimpin sekelompok ksatria untuk membela Ehrenfest dan semua orang yang dia sayangi.”

Tiba-tiba, janji lama Myne terlintas di benakku: “Namaku akan berubah, dan aku tidak bisa memanggilmu ‘Ayah’ lagi, tapi… Aku akan selalu menjadi putrimu. Aku akan melindungi kota ini, dan kamu, dan semuanya. Saya akan.” Dia memilih menjadi bangsawan untuk melindungi kami, dan karena pengorbanannya kami berhasil hidup selama ini tanpa dirusak oleh kaum bangsawan.

Dan sekarang dia benar-benar menyerbu ke medan perang demi kami.

Saya sangat bangga. Itu putriku.

Pikiran bahwa dia berusaha keras menepati janjinya untuk melindungi seluruh kota sudah cukup membuatku menangis. Dia berjuang untuk melindungi keluarganya.

“Tetap aman, Gunther—demi Lady Rozemyne ​​dan juga demi dirimu sendiri. Bertarunglah dengan baik, dan semoga Angriff membimbingmu.”

Mau tak mau aku menyadari kekhawatiran dalam suara Lord Damuel. Myne adalah alasan pertama kami bertemu, dan tampaknya keberadaanku sebagai orang biasa tidak menghentikannya untuk mengkhawatirkanku.

“Terima kasih,” kataku sambil menyeka air mata dari mataku. “Pesan keluarga saya telah diterima dengan jelas dan jelas. Mari kita lindungikota ini bersama-sama—dan semoga Angriff membimbingmu juga.”

Aku berdiri tegak dan mengetukkan tinjuku dua kali ke payudara kiriku. Sebagai punggawa yang melayani keluarga Archduke, Lord Damuel akan berada di garis depan, berperang dalam pertempuran yang jauh lebih berbahaya daripada kami para prajurit.

“Kami tidak akan gagal,” jawabnya sambil menepuk dadanya dua kali sebagai jawaban.

Bersama tentara lainnya, saya menyiapkan sampah yang telah kami kumpulkan dan mengambil posisi.

“Itu kapalnya,” kataku. Yang dari Leisegang berukuran besar sehingga mudah dikenali. Kami terus mengawasi para penumpang saat mereka turun.

“Saya melihat kain perak! Mereka mengenakan sesuatu di balik jubahnya!”

“Apakah anjing-anjing itu bersama mereka?”

Seperti yang telah kami peringatkan, beberapa penumpang mengenakan kain berwarna perak. Mereka pastilah para penyusup yang berharap untuk menargetkan keluarga bangsawan agung. musuh Myne.

Ayo sudah…

Mereka bergerak sangat lambat hingga membuatku gila. Leckle, prajurit yang berdiri menunggu di sampingku, bergerak-gerak karena tidak sabar.

“Jangan membuangnya dulu, Leckle,” kataku, mendesaknya untuk menahan godaannya sambil melawan godaanku. “Jika kita menyerang terlalu dini dan gagal, kita tidak akan mendapat kesempatan lagi. Ingat, ini adalah bangsawan yang sedang kita hadapi—mereka bisa menggunakan binatang buas dan sihir. Tugas kita adalah membuang sampah pada mereka dan merobek pakaian perak mereka. Buat ini berarti.”

Hal terakhir yang ingin kami lakukan adalah menjadi sombong dan mulai berasumsi bahwa kami dapat mengambil alih para bangsawan ini. Mereka memiliki peralatan dan sihir yang tidak pernah bisa diimpikan oleh orang biasa.

Gong… Gong…

Bel keempat berbunyi saat pengunjung kami yang berpakaian perak mencapai gerbang. Secara kebetulan yang aneh—atau bahkan mungkin takdir—kota ini menandai dimulainya pertempuran kami.

“Saya akan melindungi kota ini dan seluruh keluarga saya dengannya.”