Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 121 - 130

Bab 121 Keputusan Sif

Kehangatan api perapian yang tersisa berkedip-kedip, menghasilkan bayangan panjang dan miring.

Sif meringkuk dalam selimut tebal, berbaring miring, diam-diam memperhatikan lelaki yang tertidur di sampingnya.

Napas Louis teratur, alisnya mengendur, dan wajahnya yang tertidur begitu lembut, tidak menyerupai bangsawan yang biasanya memendam begitu banyak pikiran.

Rambut hitamnya sedikit acak-acakan, menempel di dahinya, dan bulu matanya yang panjang menghasilkan bayangan samar dalam cahaya api.

Dalam tidurnya, ia tampak seperti seorang anak muda, yang mana hal itu menggetarkan hati.

Sif menatapnya, agak tenggelam dalam pikirannya, bibirnya sedikit melengkung ke atas, matanya dipenuhi dengan rasa puas dan kelembutan yang tak terlukiskan.

Dia dengan lembut mengusapkan jarinya ke hidung pria itu, lalu cepat-cepat menariknya kembali, seperti anak kecil yang tertangkap basah berbuat nakal.

Tetapi senyumnya tidak bertahan lama; matanya perlahan meredup.

Bayangan masa lalunya perlahan muncul kembali dalam benaknya, bagaikan badai dahsyat yang menghantam hatinya di malam bersalju.

Garis keturunan Han Yue Tribe, kematian tragis kaumnya, pengorbanan saudaranya—tidak ada yang berubah.

Dia masih menjadi serigala penyendiri di Wilayah Utara, yang terbebani oleh dendam.

"Kau—kau masih terlalu lemah sekarang," bisiknya pada dirinya sendiri, menatap Louis. "Haruskah kukatakan padamu—?"

Ujung jari Sif mengusap wajahnya yang tertidur, sentuhannya seringan bulu: “Katakan padamu bahwa aku adalah putri terakhir dari Han Yue Tribe, seseorang yang bertahan hidup dengan hutang darah dan kebencian?”

Dia ragu-ragu cukup lama, sambil bergulat dalam batinnya.

Namun pada akhirnya, dia hanya mendesah pelan: “Mari kita tunggu sampai kamu lebih kuat.”

Dia bergumam, dan cahaya di matanya kembali menyala.

“Aku percaya suatu hari nanti, kamu akan cukup kuat untuk menyandang nama asliku dan takdirku.”

Dia mencium keningnya dengan lembut, seakan-akan menyegel suatu rahasia.

“Selamat malam, Louis.”

Lalu Sif menutup matanya dan bersandar pada Louis, seperti serigala salju yang akhirnya menemukan tempat peristirahatannya.

Di kantor Red Tide Hold, api perapian menyala, hangat dan damai.

Di luar jendela, angin dingin menderu, menandakan datangnya salju pertama, namun di dalam, anginnya begitu lembut hingga terasa seperti dunia lain.

Bradley berdiri tegak, sepatu botnya yang tebal tak menimbulkan suara di karpet, jubahnya sedikit ditaburi salju dan embun beku.

Dia membolak-balik dokumen di tangannya sambil melapor kepada Louis, yang duduk di meja utama.

“Yang Mulia, sampai kemarin malam, pasokan musim dingin gelombang keempat di Red Rock Warehouse telah dikemas sepenuhnya,” katanya.

Suaranya stabil dan kuat, dengan sedikit aksen selatan.

Sesuai instruksi Anda, distribusi perbekalan kepada seluruh penghuni Red Tide Territory telah selesai. Personel yang tersisa di berbagai bengkel dan menara pengawas juga telah menerima ransum ganda dan perlengkapan pemanas, termasuk pakaian musim dingin dan sepatu bot musim dingin dengan persediaan terbatas. 'Sayuran cepat tumbuh' di rumah kaca yang dipanaskan telah menyelesaikan panen pertamanya, dengan total enam puluh tujuh keranjang, cukup untuk menyediakan suplemen nutrisi sebelum salju menutup kita. Selain itu, pembangunan tempat pemancingan musim dingin telah selesai, dan beberapa jaring ikan di bawah es telah dipasang. Uji coba penangkapan ikan menunjukkan hasil tangkapan harian yang stabil, sekitar tiga puluh ekor ikan—"

Nada suaranya menjadi semakin jelas dan teratur, namun dia tidak menyadari bahwa di balik meja besar, Louis, yang wajahnya tetap tenang dan serius, secara halus membuat gerakan kecil dengan tangannya.

Lengan kiri Louis bersandar alami di sisi kursi, jari-jarinya dengan santai diletakkan di kaki Sif di sampingnya. Melalui legging hitam ketatnya, ibu jarinya perlahan menelusuri lekuk tubuh Sif yang hangat.

Sif, yang duduk diam di sampingnya, mendengarkan laporan itu dengan kepala tertunduk, tiba-tiba menjadi tegang.

Dia menoleh tajam ke arahnya, mata biru tuanya terbuka lebar, pipinya langsung merona merah.

Namun, dia tidak menjauh.

Dia hanya menggigit bibirnya pelan dan diam-diam mencubit telapak tangan Louis dengan jari-jarinya.

Louis, bagaimanapun, tidak menunjukkan niat untuk berhenti, terus menelusuri lekukan paha luarnya secara perlahan.

Campuran rasa malu dan marah muncul di wajah Sif, namun ada juga sedikit ketidakberdayaan, dan bahkan… kesenangan halus yang tak terucapkan.

Dia menggeser tubuhnya pelan-pelan, seolah ingin melarikan diri, tetapi juga seolah sengaja membiarkan dia merasakannya lebih jelas.

“Selain itu, kiriman gandum terakhir yang dibeli dari selatan telah memasuki Wilayah Utara—”

Bradley terus membaca ringkasan singkat di tangannya, ekspresinya setenang dan berpengalaman seperti sebelumnya.

Meski suaranya tenang, mata duniawinya secara halus mengamati dua orang yang duduk di meja.

Lagipula, dia juga tinggal di lantai tiga kastil, jadi bagaimana mungkin dia tidak menyadari “kemajuan” di antara keduanya?

Sejujurnya, di dunia ini, sudah biasa bagi bangsawan muda untuk memiliki beberapa selir. Louis baru saja berhasil menyukai satu, yang mana itu sudah merupakan alur yang lambat yang membuat seseorang menggelengkan kepala.

Akan tetapi, bersikap tenang dan terkendali selalu menjadi gaya Tuan muda itu.

Bradley tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya melanjutkan laporannya dengan patuh.

“Secara keseluruhan, kualitas hidup penduduk Red Tide Territory musim dingin ini dapat dikatakan sangat stabil dan berlimpah.”

Pada titik ini, secercah kepuasan yang langka tersirat dalam suaranya. "Sebagian besar penduduk tidak hanya akan selamat dari musim dingin yang dingin, tetapi juga akan hidup dengan cukup nyaman."

Situasi di empat wilayah baru lainnya sedikit lebih buruk. Meskipun pasokan dan sumber daya terus dialokasikan, fondasinya masih lemah, terutama di Han Shan Territory, tempat epidemi sebelumnya terjadi.

Bradley menatap Louis: “Namun, dengan dukungan Red Tide Territory dan model yang telah Anda buat, bahkan dalam skenario terburuk sekalipun… Saya memperkirakan setidaknya sebagian besar penduduk akan mampu bertahan hidup di musim dingin ini.”

Ia berhenti sejenak, nadanya menyiratkan rasa bangga yang tak terselubung: "Ini sudah merupakan pencapaian yang tak mungkin diraih oleh wilayah Teritori Utara lainnya. Perlu Anda ketahui bahwa tahun ini di Teritori Utara—kemungkinan besar lebih dari separuh populasi akan meninggal. Banyak tempat bahkan tak bisa diselamatkan, apalagi perang baru saja berakhir tahun ini; jumlah kematian hanya akan bertambah, bukan berkurang."

Udara langsung terasa berat.

Di balik meja, Louis menarik jarinya dari paha Sif, dan wajahnya kembali tenang dan serius.

Dia terdiam sejenak, tidak melanjutkan topik Bradley. Lagipula, dia bukan dewa; dia tidak bisa menyelamatkan begitu banyak orang. Yang bisa dia lakukan hanyalah memastikan lebih sedikit orang yang mati di wilayahnya sendiri.

Jadi dia mengganti topik dan bertanya, “Berapa skala rumah kaca yang dipanaskan saat ini?”

Bradley segera memeriksa dokumennya dan menjawab, “Gelombang pertama yang diselesaikan terdiri dari 5 rumah kaca, masing-masing seluas kurang lebih 200 meter persegi. Setelah Petugas Pertanian Mike berhasil membangun rumah kaca pertama, ia segera mengorganisir orang-orang untuk memperluasnya. Dalam 30 hari terakhir, 12 rumah kaca baru telah ditambahkan, sehingga totalnya menjadi 17, dengan luas total kurang lebih 3.400 meter persegi.”

"Kita bisa membangun lebih banyak lagi," kata Louis tanpa tergesa-gesa. "Mereka tidak hanya bisa menambah persediaan sayuran musim dingin, tetapi juga bisa digunakan untuk mencoba menanam beberapa tanaman obat... Sayuran hijau segar juga efektif mencegah penyakit kudis, yang sangat penting di musim dingin."

"Bagus sekali," Bradley mengangguk. "Saya akan segera mengaturnya."

Keduanya bertukar cerita, pembicaraan mereka lancar dan efisien.

Sementara itu, Sif, di seberang meja, berpura-pura mendengarkan dengan saksama, tetapi matanya sesekali mencuri pandang ke arah Louis.

Pipinya masih sedikit merona, dan hatinya tampaknya belum sepenuhnya tenang.

Bab 122 Dupa Kura-Kura

Bau yang tak terlukiskan memenuhi laboratorium.

Ada bau pesing, bau sisa-sisa herba yang terbakar, dan berbagai bau lainnya, semuanya bercampur menjadi aroma neraka yang sangat nikmat.

Rempah-rempah berserakan, botol obat terbalik, dan jejak cairan kering tak dikenal berserakan di mana-mana di lantai.

Uap kuning pucat melayang di udara, membawa sedikit kehangatan lembap dan ambigu.

Silco, mengenakan sarung tangan dan menutupi hidungnya, wajahnya penuh keputusasaan: “Sialan, ini konyol.

Aku seorang alkemis berbakat, calon Alkemis Agung, bahkan diakui oleh Emerald Federation, dan apa yang kulakukan sekarang? Memurnikan urin kura-kura?!"

Wajahnya menunjukkan ekspresi enggan, namun dia tidak punya pilihan lain selain melakukan tugas berat ini.

Beberapa minggu yang lalu, Lord Louis, yang tampak lembut tetapi sebenarnya jahat, secara pribadi mengeluarkan arahan eksperimental yang tampaknya tidak dapat dijelaskan ini:

“Ciptakan ramuan yang dapat menenangkan emosi kura-kura jantan yang gelisah, dan gunakan naluri kawin mereka untuk memicu birahi dengan lembut.”

Ketika mendengar tugas ini, pikiran pertama yang muncul dalam benak Silco adalah:

Apa orang ini gila? Apa memang ada alkimia hebat untuk ini?!

Tetapi Louis dengan sangat hati-hati menjelaskan pentingnya obat ini.

Musim dingin akan segera tiba. Red Tide Territory masih bisa bertahan dengan panas geotermalnya, tapi bagaimana dengan tempat-tempat di luar sana? Tidak ada panas geotermal, tidak ada sumber daya, membakar kayu bakar untuk kehangatan saja tidak cukup—"

Jadi Silco hanya bisa menguatkan diri dan menanggung tujuh putaran kegagalan.

Entah panci itu meledak atau mejanya terbakar, dan suatu kali dia bahkan hampir meledakkan seluruh laboratorium.

Hingga kemarin, ia akhirnya mengekstrak unsur yang sedikit berbau asap dari kotoran kura-kura betina yang tak terhitung jumlahnya.

Ia menggunakan urin kura-kura betina sebagai bahan utama, dicampur dengan beberapa herbal yang umum namun sulit dicampur, lalu mengalami ekstraksi dan netralisasi yang rumit.

Ia mensimulasikan hormon estrus pada betina Fireback Turtle, dicampur dengan sejumlah kecil obat penenang.

Hal ini dapat memicu naluri kawin kura-kura jantan untuk pemanasan dan menghindari berkurangnya vitalitasnya, sekaligus melembutkan agresivitasnya yang hebat.

Dia memberi benda ini nama yang sangat memalukan: “Aroma Daya Tarik Penyu.”

"Harus kuakui, meskipun metode ini agak dasar, efeknya seharusnya—? Hmm, bisa diandalkan."

Silco menyimpulkan, lalu melihat ke bawah ke jubahnya yang bernoda dan mendesah: “Jika saja aku tahu, aku tidak akan mencuri formula sialan itu saat itu—”

Ia melepas sarung tangannya dan membuka jendela laboratorium. Angin dingin berhembus masuk, akhirnya mengencerkan sedikit bau yang memuakkan itu.

Di luar lapangan percobaan, angin dingin terasa menggigit, tetapi para penonton tetap bersemangat dan suasananya sangat hidup.

“...Akhirnya dimulai.” Silco menggosok tangannya yang memerah, merasa gugup tak terduga.

Pandangannya tertuju pada bagian tengah ladang, tempat seekor jantan besar Fireback Turtle, subjek percobaan ini, berada.

Panas menguar samar-samar dari cangkangnya, dan anggota tubuhnya yang tebal dengan gelisah mencakar tanah.

Di sisi lain, Louis berdiri di barisan depan dengan Sif di sampingnya, ekspresinya terfokus, tangan tergenggam di belakang punggungnya.

Percobaan resmi dimulai, dan beberapa asisten bersama-sama perlahan menuangkan “Turtle Allure Scent” ke dalam alat distilasi.

“Lepaskan 'Turtle Allure Scent' putaran pertama!” teriak seorang asisten, lalu segera mundur.

Tak lama kemudian, asap kuning samar perlahan menyebar di ruang terbuka, menyelimuti Fireback Turtle yang besar itu.

Aroma lembut langsung memenuhi udara.

Campuran bau amis, bau musky, dan bau herbal yang aneh, menyebabkan orang mengerutkan kening.

“...Ugh, bau ini, menjijikkan setiap kali aku menciumnya.” Silco mengernyitkan hidungnya sambil menatap tajam ke arah laki-laki Fireback Turtle.

Mula-mula kura-kura jantan hanya mengangkat kepalanya sedikit, tampak agak bingung.

Namun dalam waktu kurang dari setengah menit, ia tiba-tiba menjadi bersemangat, menghentakkan kaki ke tanah dengan keras, dan perlahan mendekati boneka kura-kura betina yang diletakkan.

“Ini dia,” kata Louis penuh harap.

Si Fireback Turtle mulai mengitari kura-kura betina boneka itu, mengembuskan udara panas dari lubang hidungnya, gerakannya menjadi semakin gelisah.

Akhirnya, ia melompat ke atas dan mulai—

Gosok dengan kuat, sambil mengeluarkan geraman rendah yang aneh.

“Ah—!” Sif menutup matanya, pipinya langsung memerah, namun dia tidak dapat menahan diri untuk mengintip melalui jari-jarinya pada pemandangan aneh ini.

Lalu dia diam-diam menoleh dan melirik ke arah Louis dengan penglihatan tepi.

Namun wajahnya tetap tenang, sama sekali tidak menyadari pemandangan yang membuatnya merona, seolah-olah ia hanya menatap batu biasa.

Tidak lama kemudian, karapas Fireback Turtle mulai berubah menjadi merah tua, seperti balok besi yang dipanggang, memancarkan panas samar-samar.

“Ini baru mulai,” Louis mengangkat sebelah alisnya, lalu mundur selangkah.

Sif tanpa sadar mundur beberapa langkah, matanya tertuju pada kura-kura besar yang sedang “bekerja.”

Fireback Turtle menjadi semakin panas, cangkangnya bersinar merah tua, udara di sekitarnya terdistorsi, dan uap mengepul keluar dalam bentuk gelombang, menyebabkan seluruh bidang eksperimen menjadi panas.

“Terlalu dekat akan menyebabkan luka bakar,” Louis mengingatkan dengan suara rendah dan tenang.

Suhu inti Fireback Turtle dapat mencapai tujuh puluh hingga delapan puluh derajat Celsius; efeknya cukup bagus.

Sif menggigit bibirnya dan mengangguk.

“Kontak kedua,” peneliti itu menaburkan sedikit lagi ramuan itu.

Kali ini, kura-kura jantan tampak jauh lebih patuh; setelah digosok, ia tidak gelisah tetapi berbaring dengan tenang.

“Ramuan ini bekerja lebih cepat dari yang kuduga,” Silco tak dapat menahan senyumnya, matanya berbinar.

Setelah putaran ketiga “Turtle Allure Scent” dilepaskan, frekuensi pelepasan uap pria Fireback Turtle berkurang secara nyata, dan panas yang dilepaskan tidak terlalu tinggi.

“Kelembutannya memang membaik,” Louis mengangguk sedikit, sedikit kepuasan terpancar di matanya.

Dia dengan tenang memerintahkan, “Coba sekali lagi, konfirmasi apakah memungkinkan pemeriksaan jarak dekat.”

Sang ksatria eksperimen, yang dipenuhi qi bertarung, perlahan mendekat. Kura-kura jantan hanya bergoyang sedikit, tanpa melakukan gerakan menyerang.

Percobaan itu berhasil.

“Bagus sekali, percobaan ini sukses besar.” Louis berbalik, tatapannya jatuh pada Silco, yang diam-diam tersenyum di antara kerumunan, dan berteriak, “Silco!”

“Di sini!” Silco segera berdiri tegak, ekspresinya penuh antisipasi.

“Aku akan memberimu hadiah seratus koin emas.” Louis mengambil kantong uang berat dari tangan ksatria itu dan melemparkannya dengan santai.

“Ah!! Berat sekali!” Silco hampir menjatuhkannya, dan cepat-cepat berkata, “Tuanku bijaksana! Tuhan itu murah hati! Hahaha,

“Aku kaya kali ini!”

Keluhan? Keluhan apa? Semua terlupakan!

Hehe, wanginya enak banget!

Setelah beberapa hari pelatihan intensif, dua belas jantan Fireback Turtle dari Red Tide Territory akhirnya menyelesaikan penjinakan dan adaptasi mereka.

Tim ksatria penjinak binatang Red Tide Territory segera berkumpul. Dua belas ksatria jantan Fireback Turtle yang telah dijinakkan berbaris, cahaya merah tua di karapas mereka berkilauan dengan kehangatan samar diterpa angin dingin.

“Menurut rencana, empat wilayah afiliasi baru, masing-masing dengan tiga kura-kura, harus tiba sebelum musim dingin yang parah,” instruksi Louis.

"Ya!"

Para ksatria menanggapi dengan tegas dan mulai memuat Fireback Turtle ke rak pengangkut besi dingin yang dibuat khusus secara bertahap.

Tubuh mereka yang berat dan gerakan yang lambat berarti bahwa meskipun sudah dijinakkan, raksasa-raksasa ini masih cukup “segelintir.”

Menurut rencana, setiap Fireback Turtle di setiap wilayah akan menyediakan pemanas terpusat selama cuaca dingin, menjaga lingkungan tetap hangat selama 3 hingga 5 hari.

Setelah blok energi di punggung mereka habis, mereka akan segera dikirim kembali ke Red Tide untuk dipanaskan kembali, dan kura-kura baru akan dikirim untuk menggantikan mereka.

Meskipun metode ini agak rumit, ini merupakan solusi optimal saat ini.

“Sungguh merepotkan—” Sif tak dapat menahan diri untuk bergumam lirih.

Louis menatap kura-kura itu cukup lama dan berkata, “Setidaknya ini bisa menyelamatkan banyak nyawa, tapi jumlahnya masih terlalu sedikit. Transportasinya sulit, dan pengembangbiakannya juga tidak aktif—tahun depan, kita harus meningkatkan upaya pengembangbiakan.”

Bab 123 Produksi Gandum Musim Dingin

Setelah menyaksikan eksperimen Pesona Fireback Turtle, Louis berbalik meninggalkan lapangan eksperimen. Saat melangkah, ia menoleh ke belakang dan melihat Sif, wajahnya memerah, masih berdiri di sana, dengan saksama memperhatikan Fireback Turtle jantan yang dengan antusias menggosok-gosokkan punggungnya ke kura-kura betina palsu.

Louis tak kuasa menahan tawa, "Baiklah, sudah cukup melihat? Aku perlu memeriksa rumah kaca di area pertanian nanti, kamu bisa ikut dan belajar sesuatu."

"Ah?" Sif tiba-tiba tersadar, wajahnya memerah sampai ke leher. Ia tergagap, "A-aku tidak melihat!"

Namun penampilannya yang kebingungan adalah petunjuk yang jelas.

"Baiklah, baiklah," kata Louis sambil melambaikan tangannya sambil tersenyum, "Kita berpura-pura saja kau tidak melihat."

Sif bergumam pelan, "Aku benar-benar tidak melihat—"

Di tengah angin dingin, keduanya menunggang kuda menuju rumah kaca pertanian.

Di depan, garis-garis sekitar selusin rumah kaca telah tampak di bawah langit kelabu, seperti gundukan hangat yang muncul dari salju.

Saat dia mendekat, Sif mencium aroma tanah yang hangat dan lembap, disertai aroma tanaman yang samar.

Di dunia yang dingin ini, aromanya terasa sangat tidak nyata, seolah-olah berasal dari musim yang lain.

Area rumah kaca ditata rapi, totalnya tujuh belas, masing-masing diberi nomor jelas.

Bagian luarnya terbungkus rapat dengan kulit binatang dan kain goni, dengan hembusan udara hangat keluar melalui celah-celah, seakan-akan bernapas pelan.

Louis berhenti di depan tirai terdekat dan mengangkat tirai.

"Ayo, lihat."

Gelombang kehangatan segera menyeruak keluar, seakan melangkah dari musim dingin yang pekat langsung menuju awal musim semi.

Di dalam rumah kaca, tanaman hijau berlimpah, dengan barisan sayuran yang tumbuh cepat berjajar rapi, berkilau karena kelembapan.

Lebih jauh ke dalam, daun lobak musim dingin menyebar, akarnya sudah gemuk dan bulat, seolah-olah memamerkannya dengan bangga.

Sif berkedip, memperhatikan material berwarna putih keperakan melilit keempat sisi rumah kaca, seperti pita kasar, berkilauan samar.

"Apa ini?" Dia mendongak, sedikit kebingungan terlihat di matanya.

"Lapisan reflektif," kata Louis singkat.

Sif mengamati dengan saksama dan menyadari bahwa tidak hanya lapisan luarnya saja, tetapi juga area di dekat dinding dalam rumah kaca itu mempunyai beberapa lempengan batu yang dipoles dan berkilau yang hampir memantulkan bayangan seseorang.

Bahkan kain goni di sudut-sudutnya dijalin dengan benang-benang perak halus, berkilau redup dalam cahaya redup.

"Selama ada sedikit cahaya di siang hari, ini bisa 'menuntun' semuanya masuk, tanpa membuang sedikit pun," Louis menjelaskan dengan santai, lalu mengangkat tangannya untuk menunjuk beberapa mineral yang bersinar redup yang tergantung di langit-langit rumah kaca.

"Ini adalah batu-batu ringan kelas menengah yang dibeli melalui Serikat Pedagang, dan seluruh rumah kaca juga telah dibuat menjadi struktur kotak reflektif, sehingga dapat digunakan hanya dengan sedikit sinar matahari."

Sif tahu ini pasti ide Louis, karena pikirannya selalu penuh dengan hal-hal aneh tetapi sangat berguna.

Dia berjongkok, ujung jarinya dengan lembut menyentuh daun hijau yang lembut.

Jari-jarinya masih merasakan dinginnya luar, tetapi apa yang disentuhnya adalah kehangatan yang jernih dan hidup.

"Dalam cuaca seperti ini—" gumamnya pelan, dengan sedikit ketidakpercayaan di matanya, "—sayuran benar-benar bisa tumbuh?"

Louis juga terkejut; ia hanya mengusulkan sebuah ide, dan Mike telah mengeksekusinya dengan sangat baik. Ia memang jenius pertanian yang diakui oleh sistem.

Tepat pada saat itu, Mike muncul dari rumah kaca lainnya.

Tubuhnya tertutup lumpur basah, tetapi wajahnya menyunggingkan senyum yang tak tertahankan, memancarkan kehangatan, seakan-akan dialah satu-satunya matahari yang hangat di tengah cuaca dingin.

"Tuan, Lord Louis!" Mike bergegas mendekat, senyumnya sederhana dan jujur.

Rasa terima kasihnya kepada Louis terbukti; dia pernah menjadi seorang budak, tetapi sekarang dia tidak hanya dibebaskan tetapi juga diangkat sebagai petugas pertanian Red Tide Territory.

Dia menikahi seorang janda pribumi dengan tiga orang anak, dan kehidupannya stabil.

Dan sekarang istrinya hamil lagi.

Louis mengamatinya, lalu terkekeh menggoda, "Nah, Mike, kamu hidup dengan cukup nyaman, ya? Sudah berapa lama, dan kamu sudah menambah anggota baru?"

Telinga Mike langsung memerah, dan dia segera menundukkan kepalanya, menggaruk kepalanya sambil tertawa sederhana, tidak yakin harus berkata apa.

Melihat ini, Louis melambaikan tangannya, "Baiklah, kamu harus memperkenalkan situasinya di sini. Biarkan dia juga mendapatkan sedikit pengetahuan."

"Ya! Lord Louis." Mike lalu membuang senyumnya, menegakkan punggungnya, dan tergagap menyampaikan laporannya:

"Saat ini—total tujuh belas rumah kaca telah dibangun, dengan luas total tiga ribu empat ratus meter persegi!

Sayuran yang tumbuh cepat telah menyelesaikan satu rotasi, dan panen telah melampaui lima puluh keranjang.

Lobak musim dingin juga telah ditanam di tanah, dan diperkirakan dalam waktu sekitar satu bulan lagi—kelompok pertama dapat dipanen—"

Meskipun Mike masih tergagap saat berbicara, setiap detail dijelaskan dengan jelas.

Louis mendengarkan saat dia berjalan lebih jauh ke dalam rumah kaca.

Di bawah kaki terasa tanah yang lembek, dan sesekali beberapa tetes air jatuh dari atas. Rumah kaca itu dipenuhi aroma tanah lembap dan rumput segar.

Dia berjongkok, memetik sehelai daun sayuran yang tumbuh cepat, dan menggosoknya dengan lembut di antara jari-jarinya; daun yang lembut itu renyah dan penuh dengan sari buah.

Ia kemudian mengulurkan tangan dan membelah bibit lobak, memperlihatkan akar yang dangkal, gemuk, bersih dan kuat.

"Bagus sekali, Mike. Eksekusimu sangat tepat." Louis berdiri, membersihkan lumpur dari tangannya, menoleh ke Mike, dan mengangguk sambil tersenyum,

Selanjutnya, mari kita jelajahi beberapa tanaman obat dan biji-bijian tahan dingin agar masyarakat kita dapat menikmati sayuran segar bahkan di musim dingin.

Pandangannya menyapu deretan rumah kaca, lalu ia menambahkan, "Bangun lebih banyak, perluas skalanya lebih jauh."

Mendengar ini, Mike segera mengangguk setuju, "Ya! Lord Louis, A, aku akan melakukan yang terbaik!"

Setelah meninggalkan rumah kaca, Louis dan Sif berkuda perlahan di sepanjang Sungai Red Tide.

Angin utara menderu, dan daerah sepanjang sungai menjadi hamparan salju putih yang luas.

Sif merapatkan jubahnya, hidungnya merah karena kedinginan, tetapi matanya melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

"Apakah mereka sedang memancing?" tanyanya lembut sambil menunjuk ke depan.

Mengikuti pandangannya, bagian sungai di kedua sisi ditutup dengan tali rami tebal, diselingi dengan beberapa tempat berlindung kain yang didirikan sementara.

Para nelayan yang mengenakan pakaian kulit tebal tampak sibuk di permukaan sungai yang beku, sesekali terdengar suara es yang dipukul, membawa hawa dingin yang menusuk tulang.

"Ya, tempat memancing musim dingin." Louis menarik kendali, menuntun kudanya mendekat, "Ayo pergi, lihat."

Beberapa nelayan berkumpul di dekat lubang es, dengan terampil menarik jaring ikan.

Dengan kilatan air, ikan-ikan berwarna perak yang lincah itu menjatuhkan diri ke atas es satu demi satu, menggeliat dan menendang serpihan-serpihan es yang halus.

"Lord Louis, kenapa kau datang sendiri?" Petugas perikanan, Luke, bergegas menyambutnya, dengan senyum ramah di wajahnya, "Ini pertanda baik, lihatlah, di sini, tahun ini—"

"Kurang sanjungan. Ceritakan saja situasi terkini." Louis menyela.

Luke terkekeh sambil menggosok hidungnya, "Ya! Melapor, Tuanku!"

Ia menunjuk jaring ikan di dekat lubang es, matanya dipenuhi kebanggaan yang tak terselubung, "Fase pertama area pemancingan musim dingin telah selesai, dan sistem jaring ikan di bawah es resmi digunakan. Sekarang, setiap lubang dapat menghasilkan sekitar tiga puluh ikan setiap hari secara stabil—"

Louis melirik tumpukan ikan yang melompat-lompat riang lalu mengangguk.

Meskipun hasil ini tidak terlalu besar, namun stabil, dan kuncinya adalah keberlanjutan.

"Lumayan," gumamnya, dengan nada setuju. "Terus perbaiki tata letak jaringannya, jangan lengah, dan tingkatkan efisiensinya lebih lagi."

"Ya!" Luke segera menanggapi setelah mendengar kata-kata Louis.

Sif berdiri di samping, memeluk erat jubahnya, pandangannya mengikuti ikan-ikan hidup yang ditarik satu demi satu.

Entah kenapa, perasaan hangat yang tak terlukiskan tiba-tiba muncul dalam hatinya.

Dia memiringkan kepalanya dan menatap laki-laki yang berdiri di depannya.

Sosok Louis tegap dan tinggi, ekspresinya tenang, dan ia berbicara dengan santai. Bahkan ketika menghadapi proyek kesejahteraan masyarakat yang paling remeh sekalipun, ia sangat teliti.

Tatapan mata Sif berubah lembut, dan dia tak bisa menahan diri untuk bergumam, "Sungguh—menakjubkan—"

Louis menoleh, dan dari sudut matanya, dia sekilas melihat mata biru tua milik wanita itu, cerah dan berbinar, dengan sedikit ekspresi menghindar yang bingung.

Dia berhenti sejenak, lalu mencubit pipinya pelan sambil tersenyum, "Ayo pergi, kita kembali ke istana."

Telinga Sif langsung terbakar, dan dia bergumam pelan sebagai tanggapan, "Mm."

Bab 124 Wilayah Berbeda

Angin utara yang membawa debu salju bertiup dari pegunungan yang jauh, bagaikan pisau yang tajam, menyapu jalan-jalan dan gang-gang di Red Tide Territory.

Meskipun Red Tide Territory dianggap sebagai wilayah selatan Utara, wilayah itu akhirnya merasakan dinginnya musim dingin yang dalam.

Saat melangkah keluar, kabut putih yang dihembuskan begitu tebal sehingga tampak mampu membeku di udara.

Es tipis mulai menyebar diam-diam di permukaan sungai.

Geraman rendah sesekali datang dari hutan, milik binatang buas yang memulai migrasi mereka ke selatan.

Dan para pemburu Red Tide Territory memanfaatkan kesempatan singkat ini, dengan memanen sejumlah besar hewan buruan.

Semua ini menunjukkan bahwa musim dingin yang keras di Utara benar-benar telah tiba.

Namun, datangnya musim dingin tidak menyebabkan kekacauan sedikit pun di Red Tide Territory.

Setiap rumah tangga menyelipkan kain katun yang dibagikan ke celah-celah pintu untuk mencegah angin dingin masuk ke dalam rumah mereka.

Jerami juga diletakkan di ambang pintu, lembut saat disentuh dan mencegah terpeleset.

"Ayo, cepat pakai ini!" Seorang ibu menyampirkan jaket katun baru yang dibagikan oleh Red Tide Territory ke tubuh anaknya, sambil mengencangkan ikat pinggangnya dengan hati-hati.

Di dalam rumah, api kompor menyala merah, dan sup panas bergelembung, sementara anak-anak tertawa dan bermain di sekitar kompor.

Tidak peduli seberapa banyak salju turun di luar, salju itu tidak dapat menembus rumah setengah bawah tanah ini.

“Kami tidak takut lagi pada dingin,” teriak seorang anak kegirangan, berlari ke salju bersama teman-temannya, terjun ke dunia putih yang luas untuk perang bola salju.

Di sudut jalan, beberapa orang tua, terbungkus pakaian dan selimut tebal, duduk bersandar di dinding, menatap pemandangan jalan, dipenuhi emosi.

"Awalnya—setiap tahun kami hanya bertahan," seorang pemburu tua mendesah, matanya sedikit meredup, "tapi banyak yang masih mati kedinginan. Tidak seperti sekarang, dengan makanan dan pakaian, semua berkat Lord Louis."

Seorang pengungsi memeluk jaket katun barunya dengan erat, matanya agak merah: “Jika Lord Louis tidak menerimaku—aku mungkin sudah membeku sampai mati di dataran bersalju sejak lama.”

Di kejauhan, para budak yang sedang menyekop salju menghentikan pekerjaan mereka, mendongak, dan bertukar pandang.

“Ya,” salah satu dari mereka berkata dengan suara rendah, “kami juga—kami tidak lagi takut dibuang seperti bahan, sesuka hati.”

Di mata setiap orang, ada sedikit rasa memiliki dan harapan, sesuatu yang belum pernah ada di musim dingin sebelumnya.

Di setiap sudut Red Tide Territory, di meja makan, dan di dekat perapian, orang-orang berterima kasih kepada orang yang telah membawa perubahan seperti itu.

“Lord Louis adalah matahari kita.”

“Ya, ini satu-satunya musim dingin di dataran bersalju ini di mana tidak akan ada yang mati kedinginan.”

Di alun-alun kecil di pintu masuk desa, pipi penduduk desa memerah karena kedinginan, dan kabut putih yang mereka hembuskan perlahan-lahan menyebar ke udara.

Mereka berkerumun bersama, menatap panggung.

Seorang pejabat wilayah berjubah tebal melangkah ke panggung tinggi, membuka sebuah dokumen, dan suaranya yang jernih bergema di angin dingin:

Warga desa, harap perhatikan bahwa Red Tide Territory akan segera memasuki musim dingin yang ekstrem! Musim dingin ini akan sangat parah dan jarang terjadi selama bertahun-tahun, dan kita harus bersatu untuk mengatasi kesulitan ini.

Dia mengangkat perkamen di tangannya, nadanya khidmat, dengan sedikit gairah: “Lord Louis agung kita, dengan hati yang baik hati, tidak akan meninggalkan siapa pun dalam kesulitan!

Ia telah memerintahkan bahwa tidak peduli siapa mereka—rakyat jelata, budak, atau pengungsi—selama mereka berada di Red Tide Territory, mereka semua adalah warga negara Red Tide!

Jika Anda menemui kesulitan, Anda harus segera melaporkannya; Red Tide Territory tidak akan pernah meninggalkan siapa pun tanpa bantuan!”

Di antara kerumunan, beberapa orang sudah bergumam, “Betapa baik dan agungnya Tuhan—”

Suara pejabat itu semakin bersemangat saat dia terus membaca dengan emosi yang tulus: “Lord Louis selalu menaruh keselamatan semua orang di dalam hatinya!

Sementara tempat-tempat lain menghadapi bencana yang akan datang, dengan cuaca dingin dan kelaparan yang meluas,

Di sini, di Red Tide Territory, kami memiliki ikan asap, lumbung, pakaian musim dingin, dan api perapian!

Kita akan menjadi satu-satunya negeri di Kekaisaran Utara di mana tidak ada seorang pun yang mati kedinginan!”

Begitu kalimat ini diucapkan, sorak-sorai pelan dan keributan meledak di antara kerumunan, wajah mereka dipenuhi rasa bangga dan terima kasih.

“Hidup Red Tide Territory!” seseorang tak dapat menahan diri untuk berteriak.

“Hidup Lord Louis!” Teriakan itu dengan cepat naik dan turun, membuat orang-orang merasa Blood boiling di musim dingin yang keras ini.

Pejabat itu mengangkat tangannya untuk memberi isyarat agar semua diam: "Ingat, ini bukan keajaiban, melainkan hasil persatuan dan perjuangan kita! Selama kita mengikuti jejak Lord Louis, kita pasti akan mengatasi musim dingin dan menyambut musim semi yang baru!"

Kerumunan pun bersorak dengan tepuk tangan dan sorak-sorai yang baru.

Mata mereka semua menunjukkan cahaya, membawa harapan dan keyakinan kuat; mereka percaya bahwa Lord Louis akan menepati janjinya.

Seperti artikel lunak yang ditulisnya, di bawah pemerintahan Lord Louis, musim dingin Red Tide Territory, meskipun dingin, teratur dan stabil.

Setiap rumah tangga memiliki perapian yang terang benderang, dan anak-anak masih bisa mengejar dan bermain di salju.

Asap masakan perlahan mengepul, dan makanan seperti ikan asap, gandum hitam, dan kentang memenuhi gudang.

Akan tetapi, wilayah Utara lainnya di luar Red Tide Territory tidak seberuntung itu memiliki Penguasa seperti Louis.

Angin bertiup dari utara, membawa butiran salju yang menghantam atap dengan keras.

Ini adalah wilayah Baron Mckinney.

Juga di Utara, tetapi wilayahnya sedikit lebih ke selatan dari Red Tide Territory.

Namun, tak ada seorang pun di jalan, yang ada hanya keheningan, bahkan binatang lain pun tidak.

Beberapa rumah bobrok memiliki lubang besar di celah pintunya, yang memungkinkan angin dan salju masuk dengan bebas.

Di dalam, beberapa orang biasa meringkuk di sudut-sudut, terbungkus selimut tipis, hampir transparan, dan compang-camping, wajah mereka membeku pucat pasi.

Anak itu begitu lemah sehingga tangisannya pun tak terdengar; ia hanya menatap kosong dengan mata kering.

“—Hanya beberapa hari lagi, mungkin salju akan berhenti, mungkin kita bisa keluar dan mencari kulit pohon,” bisik seseorang, matanya mati rasa tetapi dengan sedikit harapan.

Tetapi tidak seorang pun menanggapi kata-katanya; semua orang terlalu kedinginan, terlalu kedinginan bahkan untuk mengangguk.

Sebuah tong kayu pecah diisi dengan salju; ini adalah air minum dan makanan mereka.

Seorang lelaki tua meringkuk di sudut, napasnya lemah, kelopak matanya bergetar.

Tiba-tiba embusan angin membuka pintu, tubuhnya gemetar, dan dia berhenti bergerak.

"Mati, mati," bisik seseorang, suaranya bergetar, membuatnya tidak jelas apakah itu karena kedinginan atau ketakutan.

Tetapi tidak seorang pun memperhatikan, karena ini sudah terlalu umum.

Mereka masih orang-orang merdeka, dan di ruang bawah tanah para budak, keadaannya bahkan lebih tidak manusiawi.

Di sudut, beberapa sosok kurus kering, tinggal kerangka, tergeletak miring, terbungkus karung goni compang-camping, seperti dahan layu yang bisa hancur kapan saja.

Udara bercampur jamur dan bau busuk, sangat menekan dada setiap orang.

Dalam bau itu, tidak hanya ada aroma kematian tetapi juga keputusasaan yang menyesakkan.

Beberapa tubuh tergeletak di dinding, wajah mereka tertutup lapisan tipis embun beku, mata mereka terbuka lebar menatap tajam ke langit-langit, seolah masih menunggu secercah keselamatan sebelum kematian.

Namun ini adalah tempat yang tidak dapat dijangkau oleh matahari Red Tide Territory.

Tak seorang pun menangis, dan tak seorang pun panik.

Hanya mata cekung yang memperhatikan dalam diam, bahkan tak mau bergerak sedikit pun.

Satu tewas? Puluhan tewas?

Tidak ada bedanya.

Para budak yang mati dilemparkan ke dalam salju, bahkan tanpa lubang yang layak, dibiarkan angin kencang menumpuk salju di atas mayat mereka.

Ini adalah “tempat peristirahatan terakhir” mereka.

Di suatu sudut, seorang pria paruh baya bersandar pada dinding tanah yang dingin, memeluk istrinya yang sedang sekarat.

Bibirnya membeku ungu, dan suaranya nyaris tak terdengar saat ia berkata: "Bertahanlah, jalani hari demi hari. Haruskah kita berharap keselamatan dari guru itu?"

Dia tidak menyelesaikan ucapannya, malah tertawa dingin.

Suara tawanya rendah dan kering, bagaikan kayu bakar yang retak dan beku, yang menyebabkan bulu kuduk meremang.

Tak seorang pun menjawab; hanya embusan angin yang bertiup, dan tirai yang compang-camping itu bergetar hebat, seolah meratapi kesunyian yang mematikan di sini.

Namun, pemandangannya berubah.

Di dalam rumah Baron Mckinney yang tidak jauh dari sana, rasanya seperti dunia lain.

Ruangan itu terang benderang, dan kayu-kayu bakar di perapian berderak, mengusir segala hawa dingin.

Meja perjamuan panjang itu penuh dengan tumpukan makanan: daging domba panggang utuh, babi guling yang baru dimasak, tusuk sosis yang berkilauan, dan keranjang buah yang ditumpuk begitu saja.

Banyak yang hanya digigit beberapa kali lalu dibuang, membusuk dan berubah menjadi hitam.

Remah-remah roti besar berserakan di lantai, bercampur dengan anggur yang tumpah, terinjak-injak hingga menjadi bubur yang berantakan.

Baron Mckinney sedang bersandar di kursi dalam keadaan mabuk, lengannya merangkul seorang pelayan muda, napasnya berbau alkohol.

Jari-jarinya dengan malas mencubit buah dada montok sang pelayan, sambil tertawa liar: “Kemarilah, cium aku, bawakan aku keberuntungan!”

Para kesatria di sekitarnya juga mabuk, kartu-kartu berserakan di meja judi, dan tumpukan koin tembaga dan perak bertumpuk tinggi.

“Haha, Tuan Mckinney, tanganmu mengerikan!” seorang kesatria tertawa, melempar kartu-kartunya dan menghabiskan anggurnya.

“Kurang omong kosong!” gerutu Mckinney, sambil melempar kendi anggur, menendangnya ke lantai, aroma anggur yang kuat memercik ke mana-mana, perlahan mengalir di sepanjang ubin batu.

Tak seorang pun peduli.

Pokoknya di rumah ini ada banyak sekali anggur, daging, dan wanita, tiada habisnya dan tak terhingga.

Dunia di dalam rumah dan dunia luar bagaikan langit dan bumi yang berbeda.

Mckinney sebenarnya hanyalah seorang baron yang baru diangkat, yang mengambil alih sementara.

Kakak laki-lakinya, baron sebelumnya, telah tewas dalam pertempuran Snow Eagle City, dan ia, dengan mengandalkan status keluarganya, tentu saja menduduki jabatan baron.

Meskipun ia baru saja mengalami perang, wilayah Mckinney sebenarnya belum mengalami serangan apa pun dari Snowsworn.

Sebaliknya, karena lokasinya yang terpencil di lembah pegunungan, kedamaian sementara itu malah menjadi ladang subur bagi kesenangannya.

Baginya, perang dan kelaparan hanyalah topik pembicaraan di meja judi.

"Hei, ayo, kita lanjutkan! Bawa juga sebotol anggur enak itu!" Mckinney tertawa terbahak-bahak, matanya mengamati para pelayan di seberang dengan tatapan mesum, "Ayo, ayo, mendekat!"

Di tengah keributan dan kekacauan itu, sang kepala pelayan, dengan kepala tertunduk dan punggung membungkuk, melangkah maju dengan hati-hati: “Ehem, L-Lord…”

Mckinney memeluk pelayan itu dan minum, matanya sayu saat melirik kepala pelayan, mengerutkan kening: "Ada apa? Tidakkah kau lihat aku sedang bersenang-senang?"

Keringat dingin membasahi dahi sang kepala pelayan saat ia berbisik: “Ini, ini soal lumbung… Kami baru saja melakukan inventarisasi dan menemukan bahwa… cadangan… mungkin tidak cukup untuk seluruh musim dingin.”

"Hmph, kalau tidak cukup, ya sudahlah. Biarkan saja budak-budak itu mati kelaparan. Kita bisa beli yang baru musim semi mendatang. Siapa peduli kalau ada nyawa-nyawa tak berguna yang mati kelaparan?"

Wajah kepala pelayan itu memucat, tatapannya berubah, dan akhirnya dia menggertakkan giginya dan mengingatkannya dengan suara rendah: “Tapi… bukan hanya para budak; bahkan persediaan makanan di istana mungkin tidak mencukupi.”

Begitu kata-kata itu terucap, aula yang sebelumnya riuh tiba-tiba menjadi sunyi sesaat.

Mckinney perlahan menoleh, sedikit rasa jahat yang dingin terlihat di tatapan mabuknya: “—Apa yang kau katakan?”

Bab 125 Rebut Makanan

Mckinney perlahan-lahan menoleh ke arah kepala pelayan, wajahnya penuh dengan ketidaksabaran, sedikit kedinginan dalam keadaan mabuknya: "Apa yang kau katakan?"

Kepala pelayan itu gemetar, suaranya bergetar: "Benar, Tuanku—meskipun lumbung ini tampak luas, Anda telah menyelenggarakan perjamuan setiap hari selama periode ini, dan konsumsi biji-bijian dan daging sangat besar. Dengan kondisi seperti ini—saya khawatir ini tidak akan bertahan sampai akhir Februari—"

"Dor!!"

Mckinney bangkit berdiri, mengangkat tangannya dan menampar wajah kepala pelayan itu dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga lelaki tua kurus itu jatuh ke tanah.

"Omong kosong! Apa kau mengutukku sampai mati kelaparan?!" Mckinney meraung dengan gigi terkatup, wajahnya sudah berubah menjadi ekspresi ganas.

Kepala pelayan itu berlutut di tanah, menutupi wajahnya, gemetar dan terdiam.

Baron ini mengadakan jamuan makan tiga kali sehari, menyembelih sapi dan domba utuh, mengimpor sekeranjang anggur setiap minggu, dan membuang dua tong sisa makanan setiap hari. Kemewahan seperti itu bahkan tidak akan cukup untuk sepuluh lumbung sekalipun.

Tetapi dia tidak berani berbicara.

Keheningan menyelimuti aula, hanya dipecahkan oleh bunyi derak perapian.

Tiba-tiba, mata Mckinney melotot, dan senyum berminyak muncul di wajahnya:

"Hehe, masalah kecil ini tidak akan bisa membuat Baron ini bingung! Aku punya rencana yang bagus!"

Kepala pelayan segera berdiri dan dengan cepat menyanjungnya: "Tuanku bijaksana! Bolehkah saya bertanya apa rencana brilian Anda?"

Mckinney tertawa terbahak-bahak, mendongakkan kepalanya, meneguk anggur, dan sambil menggoyangkan kendi anggur, berkata dengan penuh kemenangan: "Sementara yang lain menimbun gandum di musim dingin, aku menimbun prajurit.

Asal orang-orang bodoh dari Red Tide Territory itu mengangkut gandum mereka ke Canglu Territory tetangga, kita tinggal ambil ombak saja, ya? Mereka kaya raya; gandum diangkut ke sana setiap sepuluh hari sekali.

"Oh, Tuanku memang brilian!" Seorang Ksatria di dekatnya langsung menyanjungnya dengan suara parau, "Beginilah bangsawan Utara! Apa gunanya susah payah menyimpan gandum? Asal kita bisa mengambilnya dengan mudah, bukankah semuanya milik kita!"

"Tepat sekali!" Ksatria lain menyeringai, mengangkat gelas anggurnya: "Ayo, bersulang untuk Tuan Mckinney! Tidak kelaparan di musim dingin, itu semua berkat kebijaksanaan dan kekuatan lamamu!"

"Benar sekali!" Sekelompok orang tertawa setuju, gelas dan piring berdenting-denting, suasana menjadi sangat hidup.

Mckinney sangat gembira, memeluk pelayan itu dalam pelukannya, menendang toples anggur kosong, dan menampar meja dengan megah:

"Baiklah! Ketika lebih banyak gandum datang, kita akan mengirim pasukan. Hari-hari ini, saudara-saudara, makan dan minumlah dengan baik, jangan sampai kekurangan!"

"Hahahaha!! Terima kasih, Tuanku, atas hadiahnya!"

Kepala pelayan itu ragu-ragu sejenak, tetapi tetap menggertakkan giginya dan berbisik mengingatkan: "Tuanku, ini, ini mungkin tidak pantas—Canglu Territory adalah wilayah Baron Calvin! Begitu ketahuan—."

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Mckinney memotongnya dengan suara "bang" di atas meja.

"Bodoh!" Mckinney memutar bola matanya, wajahnya yang gemuk mendongak: "Siapa bilang kita akan merampok secara terang-terangan? Pakai topeng, ganti baju, dan bunuh semua orang yang mengangkut gandum, tanpa meninggalkan jejak. Siapa yang tahu kalau itu kita?"

Dia tertawa, wajahnya yang gemuk gemetar, matanya menyipit menjadi dua celah: "Hanya orang bodoh yang merampok secara terang-terangan; orang pintar melakukannya lalu pergi begitu saja, sambil membersihkan tangannya."

"Benar! Benar!"

"Baron terlalu pintar!"

"Bukankah ini—apa itu, tipu daya taktis!"

Para Ksatria berbicara satu demi satu, memujinya setinggi langit.

Seorang pemabuk bahkan mengangkat gelas anggurnya: "Bilang saja Snowsworn yang melakukannya! Orang-orang itu melakukan segalanya, mulai dari pembunuhan hingga pembakaran, cocok sekali untuk disalahkan, hahahaha!"

"Hebat! Benar-benar hebat!"

Mckinney tertawa, mencondongkan tubuh ke depan dan ke belakang, memeluk pelayan itu lebih erat lagi: "Lihat, lihat! Beginilah pikiran orang pintar!"

Kepala pelayan mencoba melakukan satu upaya terakhir untuk menyelamatkan situasi: "Tapi... bagaimana jika Tuan Calvin—"

Mckinney melambaikan tangannya dengan tidak sabar: "Jangan terus-terusan bilang Calvin, Calvin, siapa yang kau coba takuti? Sehebat apa pun dia, dia tidak bisa menakutiku." Ia meneguk segelas anggur, menyeka mulutnya dengan kasar: "Baiklah, jangan bimbang begitu, cepat beri perintah, cari orang untuk diintai, dan ketika lebih banyak gandum datang, segera bertindak."

"Ya." Sedikit rasa gelisah terpancar di mata kepala pelayan, tetapi ia hanya bisa mundur dari ruang perjamuan.

Aula itu kembali dipenuhi teriakan riuh.

Cahaya lilin berkelap-kelip di atas meja, menerangi wajah-wajah yang memerah dan tersenyum, menumpuk menjadi lukisan yang absurd di tengah malam musim dingin yang pekat.

Rute transportasi utama dari Red Tide Territory ke Canglu Territory harus melewati hutan lebat dan kemudian lembah sempit.

Di musim dingin, dengan salju tebal dan medan berbahaya, tempat itu selalu menjadi "tempat ideal" bagi bandit untuk menyergap.

Pagi-pagi sekali, Baron Mckinney menerima informasi bahwa konvoi gandum dari Red Tide Territory ke Canglu Territory sedang melewati lembah itu hari ini!

"Kesempatan yang luar biasa!" Ia menggosok-gosokkan tangannya, matanya berbinar-binar seolah melihat sepiring daging berlemak: "Kegembiraan seperti ini, aku harus melihatnya sendiri!"

Maka Mckinney memutuskan untuk memimpin serangan secara pribadi. Meskipun ia telah bermoral bejat dan mengabaikan kultivasinya baru-baru ini, ia pernah bekerja keras dan memiliki kultivasi tingkat tinggi Formal Knight.

Hampir semua Ksatria yang aktif di wilayah tersebut dipanggil.

Akan tetapi, karena kerugian besar dari perang Snow Eagle City sebelumnya, tidak banyak Ksatria yang tersisa.

Hanya ada sekitar sepuluh Formal Knight, satu Ksatria elit, ditambah lebih dari enam puluh Apprentice Knight. Mereka semua adalah Ksatria yang ia pimpin.

Hal ini dianggap sedikit bagi seorang bangsawan Utara, tetapi bagaimana dengan tim pengangkut gandum?

Itu akan mudah.

"Ini bukan perang!" Mckinney tertawa terbahak-bahak, "Hanya sekelompok pengawal gandum, kita serang mereka sekaligus! Kita akan menakuti mereka!"

Sebelum berangkat, para Ksatria itu kembali minum sepenuh hati di wilayah itu, asap alkohol mereka mengepul ke langit.

"Menuju kemenangan!"

"Biji-bijian yang kita rampas malam ini, kita akan mulai memakannya, hahahaha!"

Salju turun tanpa suara di hutan pegunungan. Hanya sekelompok "bandit" ini yang berjalan tertatih-tatih menembus salju tebal, menyergap di bagian tersempit lembah.

"Mereka datang, mereka datang!"

Mckinney berjongkok di lereng bukit, menyipitkan mata, napasnya bertambah berat karena kegembiraan.

Di muara lembah, sebuah tim yang mengawal gandum perlahan masuk.

Dua puluh Ksatria berjalan di garis depan, diikuti oleh lebih dari enam puluh prajurit, semuanya dengan tatapan waspada, menjaga lebih dari selusin kereta kuda bermuatan gandum.

Roda-roda berat itu berderak di atas salju, menimbulkan suara berderit.

"Hehe, kita kaya—ternyata lebih dari yang kukira—" Mckinney menjilat bibirnya, menyipitkan mata ke arah konvoi yang mendekat.

Di belakangnya, sekitar tujuh puluh Ksatria mengenakan topeng kain hitam kasar, seperti sekawanan anjing liar yang haus darah, semuanya bersemangat untuk beraksi.

"Dengarkan, semuanya!" Mckinney merendahkan suaranya, tetapi tak kuasa menahan kegembiraannya yang meluap-luap, "Pihak lawan hanya punya sekitar dua puluh Ksatria. Kita punya lebih banyak pasukan dan perlengkapan kita lumayan. Sekali serang saja, mereka akan hancur!"

"Ha ha ha ha!"

"Tuan Mckinney bijaksana! Kami akan kaya bersamamu!"

Mckinney sangat bangga. Qi pertempuran biru tua berkilauan samar di sekelilingnya; ia seperti binatang buas.

Dia mengangkat pedang panjangnya, menghirup udara dingin dalam-dalam, dan meraung pelan: "Saudara-saudara, saatnya menjadi kaya!! Serang!!"

Detik berikutnya, semburan cahaya qi pertempuran meletus dari lereng bukit. Para Ksatria, bagaikan aliran biru tua, menyerbu dengan penuh semangat dan hasrat membunuh!

Mckinney memimpin serangan, matanya tertuju pada gerobak gandum yang bergerak lambat, sambil mulai memperhitungkan hiburannya untuk malam itu.

"Serangan musuh!!"

Hampir bersamaan, para Ksatria yang mengawal konvoi gandum menyadari adanya anomali.

Dari kedua sisi lembah, sekelompok besar Ksatria bergegas keluar, mengenakan jubah tebal, wajah mereka ditutupi topeng kain hitam kasar, hanya memperlihatkan mata dingin.

"...Bandit?" seru Ksatria berjubah merah yang memimpin tim.

"Ada yang salah, qi pertempuran ini—!" seru sang deputi dengan waspada.

Di antara "bandit" itu, semuanya terbakar dengan qi pertempuran biru tua, menyerbu maju dengan aura yang kuat dan menindas!

Ekspresi Ksatria berjubah merah berubah, dan dia berteriak tajam: "Semua siap siaga! Lindungi gerobak gandum! Prajurit, mundur dulu!"

"Tapi, Tuanku—"

"Ini perintah Lord Louis! Melindungi rakyat adalah prioritas utama!"

Tanpa ragu sedikit pun, Ksatria berjubah merah itu mengayunkan pedangnya dengan ganas, dan qi pertempuran merah menyala langsung meledak di sekelilingnya,

Seperti api yang menyala, ia melaju ke depan dengan gelombang kejut yang membakar.

Puluhan prajurit segera patuh, membawa perisai dan melindungi gerobak gandum saat mereka dengan cepat mundur menuju pintu keluar lembah.

"Jangan biarkan mereka kabur!!" Mckinney langsung menyadari niat mereka dan murka, "Kalian semua, serang! Rebut semua gerobak gandum itu!"

Mckinney menerjang ke medan perang, qi pertempuran biru tua miliknya tiba-tiba meledak, qi pedangnya merobek udara, membawa rasa penindasan yang menyesakkan.

Para Ksatria di belakangnya juga menyerbu maju, qi pertempuran kacau balau, dan suasana seketika menjadi kacau balau.

"Pertahankan formasi! Pertahanan silang, lindungi jalan mundur!"

"Ksatria, ikuti aku!"

Qi pertempuran merah Red Tide Territory menyebar di tanah bersalju seperti api yang berkobar.

Ksatria berjubah merah yang memimpin tim mengayunkan pedangnya, memimpin untuk menghalangi serangan musuh.

Mereka tidak gegabah terlibat dalam pertempuran, tetapi secara konsisten mempertahankan garis pertahanan, mengarahkan musuh untuk menyebar ke kedua sisi, dan dengan keras kepala menjaga rute mundur gerobak gandum.

Meskipun pihak Mckinney memiliki lebih banyak orang, mereka bersikap impulsif dan gegabah setelah minum-minum, berteriak-teriak, dan berkelahi satu sama lain, sama sekali tidak teratur.

Untuk sesaat, energi pertempuran kedua belah pihak saling terkait, dan suara benturan "bang bang" terus-menerus terdengar di medan perang, salju pun berhamburan.

"Mati!!" raung Mckinney sambil mengayunkan pedang panjangnya. Qi pertempuran biru tua bergejolak bagai ombak raksasa, memaksa mundur tiga Ksatria dari Red Tide Territory.

Namun saat ia mencoba mengejar, ia mendapati lawan sudah menjauh, cepat berkumpul kembali, dan bertahan dengan sempurna, bahkan membunuh beberapa Ksatria Mckinney.

"Sialan!!" Mckinney menendang mayat yang jatuh dari sisinya sendiri dengan marah. "Bajingan-bajingan ini!"

Beberapa Ksatria yang dibawanya juga mulai berteriak: "Tuanku, mereka mundur terlalu cepat, kami hanya berhasil mengambil setengah dari gandum!"

"Diam! Terus ambil, muat semua yang bisa kau bawa dulu!"

Dalam kekacauan itu, beberapa prajurit dari Red Tide Territory gagal mundur tepat waktu. Diiringi teriakan, mereka dengan cepat dibantai oleh para Ksatria musuh bertopeng, darah mereka meninggalkan beberapa garis merah menyilaukan di salju.

Namun, meskipun demikian, para Ksatria Red Tide Territory secara konsisten mempertahankan posisi mereka, menjalankan taktik mereka dengan ketat, melindungi sebagian besar prajurit,

Dan segera mundur dari zona pertempuran.

"Cepat, lindungi gerobak gandum, mundur berkelompok!"

Setelah serangkaian perintah mendesak, konvoi gandum menghilang ke muara lembah yang jauh, hanya meninggalkan beberapa gerobak gandum yang telah disita, dan bau darah yang masih tertinggal dan belum sepenuhnya hilang.

"Hahahahaha!"

Mckinney terengah-engah, berdiri di depan gerobak gandum yang direbut, senyum di wajahnya sulit dibedakan apakah itu senyum kemenangan atau senyum garang, menatap karung gandum, matanya berbinar-binar karena keserakahan.

"Hmph, lihat? Bukankah aku masih mendapatkan barangnya?

Dia menampar gerobak gandum dengan keras, suaranya mengandung sedikit kesombongan yang melegakan:

"Apa-apaan bocah Calvin itu? Sekuat apa pun dia, dia tidak bisa menghentikanku, Baron Mckinney, dari merampok gandum!"

Para Ksatria di sekitarnya tertawa terbahak-bahak. Beberapa mengayunkan pedang mereka, mengumpat keras:

"Haha! Apa ini level Red Tide Knights? Mereka mulai lari setelah satu kali pertemuan!"

"Tepat sekali! Kalau mereka tidak lari cepat, mereka semua pasti sudah mati sekarang, hahahaha!"

Beberapa Apprentice Knight dengan bangganya berkumpul di sekitar gerobak gandum, seperti perampok, menghunus pisau panjang mereka dan, dengan beberapa suara berdentang, melepaskan simpul-simpul yang menahan karung-karung itu.

"Ayo, ayo, kita lihat barang bagus apa saja yang dikirim orang Selatan ini!"

Salah satu dari mereka berjongkok dan membuka mulut karung, dan segera tercium bau yang familiar.

"Oh, kita kaya kali ini! Kita kaya!"

Matanya berbinar, lalu dia mengulurkan tangan dan menarik keluar seekor ikan: "Ikan asap!"

Ksatria lain juga membuka tas di dekatnya dan berteriak keras: "Ada sayuran kering di sini! Dan sayuran segar juga! Sialan,

Dari mana mereka mendapatkan sayur-sayuran segar!"

"Lihat tong ini, ikan asapnya! Sempurna sekali dengan anggur kental!"

"Sialan, ada daging babi hutan yang diasinkan juga! Potongannya besar sekali, lihat lemaknya, pasti sudah diasinkan!"

Mereka mengobrak-abrik gerobak gandum bagaikan anak-anak yang menggali harta karun, sambil tersenyum dengan bibir berminyak.

Beberapa bahkan tidak sabar untuk menggigit sepotong daging kering, mengunyahnya dengan renyah.

"Kami hanya beberapa orang, ini cukup untuk makan sampai musim semi dan masih kenyang!"

Mckinney juga mendekat dan melihat, sambil bersuara setuju: "Ck, ck, ada anggur, daging, dan ikan asap. Orang-orang ini benar-benar hidup berkecukupan—nah, semua ini milikku."

Dia mengatakan hal itu, tetapi matanya berkedut sedikit, dan secercah kegelisahan yang tak terselubung melintas di matanya.

Ada sesuatu yang tidak beres—

Rencana awalnya adalah memanfaatkan kekacauan ini untuk membunuh semua pengawal, tidak meninggalkan seorang pun yang hidup, dan lebih baik lagi membakar bersih mayatnya.

Dengan cara itu, bahkan jika Red Tide Territory mencurigai sesuatu, mereka tidak akan punya cara untuk menyelidikinya.

Namun, sayangnya kali ini hanya beberapa prajurit lain yang terbunuh, dan sebagian besar orang dilindungi oleh orang-orang terkutuk Red Tide Knights dan melarikan diri.

"Sialan—" Dia mengumpat dalam hati, tatapannya tertuju ke arah mulut lembah, menggertakkan giginya.

Kalau orang-orang itu kembali dan menyadari sesuatu, bagaimana kalau mereka menunjuknya? Pikiran Mckinney terlintas dengan qi pertempuran merah dari para Ksatria tadi, dan reputasi Prefek muda itu.

Dia sadar betul bahwa dia bukan tandingan Red Tide Territory.

Angin dingin menderu melalui lembah, dan Mckinney tanpa sadar menggigil.

Namun dengan cepat, dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat, seolah mengusir rasa gelisah itu dari benaknya, dan senyum sinis kembali tersungging di bibirnya.

"Ha, apa yang perlu ditakutkan? Aku pakai topeng, apa yang bisa mereka kenali?!" katanya sambil mengangkat kepala, lalu meraung dengan keras: "Muat gerobak! Kembali untuk merayakan!!"

Sorak-sorai kembali bergemuruh, dan dalam angin dingin, para penjarah tertawa makin liar.

Bab 126 Ksatria Crimson Tide, Serang

Setelah tim pengangkut biji-bijian Red Tide Territory berhasil lolos dari bahaya, Ksatria Berjubah Merah segera memerintahkan, "Semuanya, sembunyi! Jangan bergerak dulu, tunggu aku kembali!"

Dia melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada para Ksatria dan prajurit yang tersisa untuk bersembunyi di hutan lebat.

Dia menarik napas dalam-dalam, dan aura pertempuran merahnya langsung meletus, menyerbu keluar hutan bagai embusan angin.

Dia memacu kudanya sepanjang jalan setapak, langsung menuju ke Red Tide Territory.

“Aku harus memberi tahu Lord Louis sesegera mungkin!” pikirnya, memacu kecepatannya hingga batasnya.

Serangkaian langkah kaki cepat terdengar dari luar pintu.

“Lord Louis!” Ksatria Berjubah Merah berjalan masuk, terengah-engah, dan berlutut dengan satu kaki, ekspresinya tegang, “Sesuatu telah terjadi!

Tim pengangkut biji-bijian disergap saat melintasi Hutan Rusa Biru, dan biji-bijiannya dicuri—kami menduga itu dilakukan oleh Snowsworn!”

Sambil berbicara, ia mendongak untuk mengamati reaksi Louis, berpikir bahwa Lord Louis pasti akan marah besar setelah mendengar ini. Namun, yang mengejutkannya, Louis hanya memiringkan kepalanya sedikit, tanpa menunjukkan ekspresi terkejut di wajahnya.

"Oh?" Dia perlahan meletakkan cangkir tehnya, tatapannya setenang air, "Snowsworn? Memakai topeng?"

"Ya, Lord Louis!" Ksatria Berjubah Merah itu berkeringat dingin, "Aura pertempuran mereka biru tua, dan mereka mengenakan topeng hitam. Mereka membunuh beberapa prajurit, tetapi kita semua telah mundur dengan selamat."

“Hmm.” Louis menjawab dengan acuh tak acuh, seolah-olah dia sudah tahu semua detail ini, bahkan tidak repot-repot mengangkat kelopak matanya.

Dia menundukkan kepalanya, meluruskan borgolnya, dan dengan santai berkata, “Itu sama sekali bukan Snowsworn.”

“Ah?” Ksatria Berjubah Merah tertegun, “Tapi—mereka—”

Louis mengangkat kepalanya, bibirnya sedikit melengkung, dan secercah rasa dingin terpancar di matanya: "Snowsworn tidak pernah memakai topeng. Saat mereka membunuh, mereka ingin kau mengingat siapa yang membunuhmu."

Wajah Ksatria Berjubah Merah berubah: “Lalu—lalu siapa itu?”

“Aku tahu siapa yang melakukannya.” Louis menyela dia, mengangkat kepalanya, kilatan dingin di matanya, dan senyum mengejek di bibirnya.

Sang Ksatria Berjubah Merah dipenuhi keraguan namun tidak berani bertanya lebih lanjut.

Kenyataannya, Louis sepenuhnya menyadari seluruh situasi dan tidak membutuhkan pemberitahuan dari sang Ksatria.

Pagi ini, dia sudah menerima informasi ini melalui Daily Intelligence System.

【1: Baron Mckinney akan melakukan penyergapan di ngarai selatan Hutan Rusa Biru hari ini, menyamar sebagai bandit, dan menargetkan tim pengangkut biji-bijian Red Tide Territory.】

“Heh, seseorang benar-benar berani merampok gandumku dan membunuh orang-orangku—” Rasa dingin melintas di mata Louis, dan suaranya sedingin es.

“Sepertinya mereka benar-benar sudah bosan hidup. Lambert segera datang ke ruang belajar.”

"Ya!" jawab penjaga itu dan pergi.

Tak lama kemudian, langkah kaki cepat terdengar dari luar, dan Lambert segera masuk, membawa hembusan angin dan salju: “Lord Louis, kau memanggilku?”

“Kumpulkan dua ratus Ksatria.” Louis perlahan bangkit, “Aku secara pribadi akan memimpin tim ke wilayah Mckinney.”

Lambert agak terkejut dan tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat ke arah Louis.

Meskipun Tuan muda ini bersikap tegas dan keras, ia selalu percaya pada pengendalian diri dan rasionalitas, dan tidak pernah mengambil inisiatif menyerang dengan mudah.

Apakah dia benar-benar akan memimpin pasukannya sendiri kali ini?

Namun dia tidak bertanya lebih jauh lagi; dia hanya menundukkan kepalanya dan menjawab dengan tegas, “Sesuai perintahmu!”

Lambert segera berbalik dan bergegas keluar aula, mulai segera memobilisasi Ordo Kesatria.

Tak lama kemudian, Ordo Ksatria Red Tide Territory segera dibentuk.

Sebanyak dua ratus Ksatria bersenjata lengkap berbaris di atas salju, jubah hitam dan merah mereka berkibar tertiup angin.

“Posisi!” teriak Lambert, dan para Ksatria Berjubah Merah segera membentuk barisan, tatapan mereka bagai pisau tajam.

Gerbang istana terbuka perlahan, dan Louis keluar sambil berkuda, jubah hitam dan merahnya berkibar tertiup angin dan salju.

"Berangkat."

Louis memberi perintah dengan dingin, sambil mengayunkan cambuknya, dan mengambil alih pimpinan, berlari kencang ke depan.

Di sampingnya, Weil mengikutinya dari dekat, kegembiraan tak terselubung di wajahnya; ini adalah pertama kalinya dia mendampingi pasukan dalam sebuah ekspedisi.

Baju zirah besi itu terasa sedikit berat di pundaknya, lubang hidung sang kuda perang menghembuskan napas panas, dan detak jantung Weil berdentum seperti genderang perang.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat ke arah Louis di sampingnya, melihat wajah Tuan yang tegas dan tanpa ekspresi.

“Aku harus melakukan perbuatan besar demi Lord Louis!” Weil mencengkeram kendali dengan erat, matanya berbinar penuh hasrat.

Dia sudah membayangkan dirinya menyerbu di atas kuda dan membunuh jenderal musuh dalam pikirannya.

Prosesi itu sangat besar dan dahsyat, suara derap kaki kuda menggetarkan seluruh tanah.

Para Ksatria elit Red Tide Territory, bagaikan arus besi hitam dan merah, menyerbu maju dalam angin dingin, menuju perhitungan yang akan datang.

Mckinney sedang berbaring di sofa besar, gelas anggur dipegang tinggi di tangannya, tawanya bergema di aula kastil.

"Hahaha! Hari ini sungguh menyenangkan! Saudara-saudara, ayo minum! Ini rampasan perang kita yang pantas!" teriaknya, mengangkat gelas dan menenggak minuman keras itu, wajahnya penuh kemenangan.

Para Ksatria di sampingnya juga tertawa terbahak-bahak sambil mendentingkan cangkir mereka.

Beberapa bahkan melepas baju besi mereka dan bermain-main dengan beberapa pelayan gadis, seluruh aula dipenuhi dengan suasana pesta pora dan kesenangan.

"Hmph, apa-apaan sih kalau Red Tide Territory itu kuat? Itu cuma keberuntungan! Baron Louis itu, dia bukan apa-apa!"

Mckinney memiringkan kepalanya ke belakang, meneguk anggur dalam-dalam, dan mengejek sambil tertawa: “Duke Edmund pasti buta sehingga membiarkannya menjadi Gubernur Daerah.

Pfft, dia cuma anak kecil dari selatan, naif banget! Orang kayak gitu nggak bakal bertahan sampai tahun depan!”

Para Ksatria di sampingnya juga tertawa terbahak-bahak: "Tepat sekali, bagaimana mungkin dia sekuat Tuan Mckinney? Hari ini kita benar-benar membuatnya berlari berputar-putar!"

"Si Red Tide Knights? Lucu sekali, mereka semua pengecut tak punya nyali. Kalau mereka tidak lari secepat itu, mereka pasti sudah mati di bawah tebasan pedang kita!"

Mckinney berkata dengan puas: “Dia akhirnya harus berlutut di hadapanku dan menjilati sepatuku!”

Tiba-tiba, pintu aula terbuka dengan suara “bang”.

"Ada apa?!" Dia mengerutkan kening.

Sebelum dia bisa meledak, dia melihat kepala pelayannya yang tua, berwajah pucat, terhuyung masuk, suaranya gemetar:

"Baron, gawat! Banyak musuh telah tiba, mereka hampir di luar kastil kita sekarang!!"

Gelas anggur itu langsung terlepas dari tangan Mckinney, jatuh ke tanah dan pecah berkeping-keping.

Dia tiba-tiba duduk tegak, matanya menunjukkan ketidakpercayaan: “Apakah itu Snowsworn?!”

“Tidak—tidak, bukan itu!” Kepala pelayan itu tergagap, “Itu, itu—sepertinya—itu pasukan kavaleri Red Tide Territory!”

Udara terasa membeku sesaat.

Mckinney melompat dari kursinya, suaranya bergetar: "Ba-bagaimana ini mungkin? Kita ketahuan? Bukankah operasi kita sempurna?!"

Bukan hanya Mckinney, tetapi para Ksatria di aula yang tengah bersuka ria juga mengubah ekspresi mereka.

Kegaduhan di sekitarnya tiba-tiba berhenti, digantikan oleh keheningan yang mematikan.

Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, Mckinney bergegas ke jendela di satu sisi aula, berlutut, dan dengan gemetar mendorong bingkai kayu yang berat itu, mengintip ke luar.

Bab 127 Hancurkan Kota!

Mckinney gemetar saat dia mendorong bingkai kayu berat itu dan mengintip keluar.

Seketika, dia membeku di tempat.

Di kejauhan, di tanah bersalju, satuan kavaleri hitam dan merah dengan cepat mendekati kastil, baju zirah mereka berkilau dingin dalam cahaya redup.

Tentu saja, pemandangan yang paling mencolok adalah spanduk Red Tide Territory, dengan latar belakang merah dan lambang matahari keemasan, berkibar kencang tertiup angin.

Ini memang spanduk Red Tide Territory!

“I-ini tidak mungkin!” Tenggorokan Mckinney kering, matanya tertuju pada unit kavaleri.

“Bagaimana mungkin mereka—bagaimana mungkin mereka ditemukan?!” Suaranya sedikit bergetar, dan bahkan kakinya terasa lemas.

Aula itu kini benar-benar kacau; para kesatria berdiri, dengan panik meraih senjata mereka, suasana menjadi kacau balau.

Secercah kegilaan terpancar di mata Mckinney saat dia mengumpat pelan, “Sialan—ini sudah keterlaluan—”

Saat pasukan kavaleri Red Tide Territory semakin dekat, Mckinney akhirnya bereaksi, menggertakkan giginya, melambaikan tangannya, dan berteriak, "Kibarkan bendera! Semuanya ke tembok kota! Cepat!"

Beberapa saat kemudian, spanduk biru dan emas yang melambangkan keluarga Mckinney dikibarkan di menara tinggi di atas kastil.

Para penjaga dengan panik menutup gerbang kastil, mengangkat jembatan angkat, dan dengan gugup mengambil posisi dengan busur silang mereka.

Mckinney, ditemani beberapa pengawal pribadi, bergegas menaiki tembok kota, menarik napas dalam-dalam, dan mencoba membuat suaranya terdengar tenang dan kalem.

"Oh, bukankah ini tetanggaku yang terhormat, Tuan Calvin dari Red Tide Territory!" Ia mencondongkan tubuhnya, berpura-pura bersikap hangat dan antusias, "Kalau Anda datang berkunjung, kenapa Anda tidak memberi tahu kami sebelumnya?!"

Belum sempat kata-kata Mckinney terucap, seorang ksatria dari formasi Red Tide Territory di bawah memacu kudanya maju.

Dia berteriak sekeras-kerasnya, "Baron Mckinney! Berhenti berpura-pura bodoh! Anak buahmu mencuri gandum Red Tide Territory kita, membunuh prajurit Red Tide kita, dan darah dari konvoi pasokan belum kering! Dan sekarang kau masih berani keras kepala?!"

Dia menghunus pedang panjangnya, bilahnya berkilauan dengan qi pertempuran, dan mengarahkannya langsung ke tembok kota: “Lord Louis secara pribadi telah memimpin pasukan ke sini untuk membuatmu membayar hutang darah ini!”

Saat kata-katanya terucap, ratusan Red Tide Knights di belakangnya meraung serempak, niat membunuh mereka membumbung tinggi ke surga.

Formasi militer merah dan hitam maju selangkah bagai gelombang pasang yang mengamuk, membuat tanah bergetar pelan.

Melihat pemandangan ini, jantung Mckinney berdebar kencang, tetapi ia memaksakan diri untuk menjawab dengan keras, "Konvoi pasokan apa? Aku tidak tahu apa-apa tentang ini!"

Tuan Calvin, kau tidak bisa begitu saja menuduhku tanpa bukti, kan? Apa kau punya bukti?! Aku Baron sah dari Iron-Blood Empire!”

Pada akhirnya, suaranya sedikit sumbang, matanya tertuju pada pasukan di seberangnya.

Tetapi kali ini, tak seorang pun menanggapinya; pasukan berkuda Red Tide Territory terus maju, penuh dengan niat membunuh, kuku kuda mereka menghantam jantung orang-orang seperti palu berat.

"Cepat, semua pemanah ke tembok! Bawa barel minyak, blokir celah selatan!" Melihat situasi ini, Mckinney segera berbalik dan membisikkan perintahnya.

Wajahnya begitu muram hingga air akan menetes darinya, dan ia mengumpat dalam hati, "Sialan, ini terlihat gawat. Tapi selama kita bertahan satu malam saja, dia harus mundur! Kita harus bertahan!"

Dia masih menyimpan secercah harapan.

Mereka semua adalah bangsawan Iron-Blood Empire, bagaimanapun juga; mereka harus mengikuti gerakan, meneriakkan beberapa patah kata, membuat pertunjukan, dan kemudian dia bisa memberikan pidato, dan bahkan mungkin menggertak agar bisa lolos.

Tetapi dia tidak menyangka bahwa Louis bahkan tidak mau repot-repot menyapanya dengan sepatah kata pun.

Tatapannya yang acuh tak acuh bagaikan menatap mangsa yang menunggu untuk disembelih, tanpa ada minat untuk menanggapi.

Louis hanya mengangkat tangan dan dengan tenang memerintahkan, “Serang.”

Hanya dua kata pendek, tetapi saat diucapkan, kata-kata itu meledak bagai suara guntur!

“Ya!!” Teriak Red Tide Knights serempak, suara mereka menggetarkan langit.

Formasi kavaleri yang rapi menyebar seperti banjir, dengan puluhan ksatria di depan dengan cepat memuat Magic Bomb, yang terbuat dari essence of magic dan minyak, ke rak lempar mereka.

"Api!"

Diiringi teriakan keras, Magic Bomb melesat di langit bagaikan beberapa meteor, meninggalkan jejak api saat menghantam tembok kota!

"Ledakan!!!"

Ledakan dahsyat itu seakan-akan menghancurkan dunia, api dan puing-puing saling terkait di udara dan membentuk pemandangan kiamat.

Tembok kota, yang Mckinney bayangkan tidak dapat ditembus, mengalami kerusakan besar akibat dampak mengerikan ini,

seperti mulut menganga yang berdarah.

Di tengah getaran yang hebat itu, Mckinney berpegangan erat-erat pada benteng di sampingnya, telinganya dipenuhi oleh deru ledakan, jantungnya berdebar-debar seakan-akan akan meledak dari dadanya.

“B-bagaimana ini mungkin—!!”

Dia menatap sudut tembok yang runtuh, membeku di tempatnya, keringat dingin mengalir di lehernya, pikirannya kosong.

Mereka datang bukan untuk mengancam—mereka datang untuk memusnahkanku!!

Setelah penerobosan itu, Red Tide Knights menyerbu bagaikan sekawanan serigala yang mengamuk, kuku besi mereka bergemuruh di atas salju, teriakan pertempuran mengguncang langit.

Para pembela tidak punya waktu untuk mengatur perlawanan yang efektif; pertahanan mereka langsung runtuh, kekalahan mereka secepat tanah longsor.

"Tahan mereka! Cepat, tahan celahnya!!" Wajah Mckinney pucat pasi, sambil berteriak serak.

Dan melihat situasi benar-benar di luar kendali, dia berbalik dan melarikan diri, tersandung dan merangkak menuju bagian dalam.

Dia tersandung ke aula belakang, mengamati sekelilingnya dengan takut, dan akhirnya terjun ke gudang anggur yang dalam di kastil.

Dia bersandar pada dinding tong-tong anggur, gemetar dan meringkuk seperti bola.

Di luar, jeritan terdengar naik turun, bercampur dengan dentang senjata dan teriakan putus asa.

Suara-suara itu bagaikan jaring kematian yang melilitnya.

Bagaimana mungkin para kesatria ini, yang biasanya hanya tahu cara minum dan bersenang-senang, bisa menandingi Red Tide Knights yang disiplin dan tegas?

Suara perkelahian makin dekat, dan tak lama kemudian pintu gudang anggur ditendang hingga terbuka dengan keras.

"Ah! Tidak! Jangan mendekat! Aku, aku seorang bangsawan! Aku seorang Baron!!"

Mckinney ditangkap oleh beberapa Red Tide Knights, ditarik dari bayangan seperti ayam, dan dilemparkan ke tanah bersalju yang dingin.

Ia mencoba melawan, tetapi tertendang hingga terjatuh, lututnya menghantam salju dengan keras.

Dia tergeletak tak berdaya, menempel di hadapan Louis, sebilah pisau dingin menempel di lehernya.

“Ugh—” Mckinney menggigil, cepat mengangkat kepalanya, dan memaksakan senyum tegang di wajahnya.

"Tuan Calvin… bukan, Tuan Red Tide Lord!" Suaranya bergetar, hampir pecah menjadi isak tangis, "I-ini semua salah paham! Salah paham!!"

Kita tetangga, sekutu! Mau uang? Aku kasih sebanyak yang kau mau! Mau wanita? Aku punya sebanyak yang kau mau!

Katakan saja, dan aku akan memberimu setengah dari semua yang ada di wilayahku! Kita bisa bicarakan ini baik-baik; sama sekali, sama sekali tidak akan ada lagi…”

Dahi Mckinney terbentur salju, sambil diam-diam dia mengamati ekspresi Louis.

Meski tampak ketakutan di luar, dia mencibir dalam hati.

Hmph, kenapa harus bersikap dingin? Sesombong apa pun orang ini, dia tidak akan berani membunuh seorang bangsawan.

Mckinney menundukkan kepalanya, kilatan kejam di matanya, pikirannya sudah merencanakan balas dendam berikutnya.

Bab 128 Mati Rasa

"Jadi, Lord Louis, mengapa kita harus sampai pada titik ini?"

Mckinney melihat Louis tetap berwajah dingin dan diam, yang hanya memperkuat pikirannya. Dia segera mendongak, memperlihatkan senyum yang sangat memuja: "Aku benar-benar menyesal! Selama kau menunjukkan belas kasihan,

Uang, wanita, wilayah, sumber daya, semuanya akan menjadi milik Anda!

Red Tide Territory dan kami selalu bertetangga baik, kesalahpahaman kecil ini, tidak perlu—"

"Eksekusi dia," kata Louis kesal, sambil mengucapkan dua kata dengan datar.

Suaranya begitu tenang, hampir tidak bergaung, seperti ia sedang mengumumkan pemberitahuan yang tidak penting.

"Ah? Tapi aku bangsawan! Kau, kau tidak bisa begitu saja membunuh—" Mckinney langsung membeku, senyum di wajahnya seolah ditampar, kaku di tempatnya, matanya terbelalak.

Namun saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, bahkan ia merasakannya hampa.

Ia mewarisi jabatan baronet saudaranya hanya karena keberuntungan, dan karena masih muda, tidak ada seorang pun yang mengajarinya cara memerintah atau cara bertanggung jawab.

Dia hanya melihat sikap ayahnya dan kakak laki-lakinya yang gagah berani, berpikir bahwa selama dia mengenakan kulit seorang bangsawan, tidak akan ada seorang pun yang berani menyentuhnya.

Menindas pria dan wanita, mengeksploitasi rakyat jelata, tidak ada seorang pun yang pernah menghukumnya atas perbuatannya itu, jadi dia pikir itu adalah hak istimewa seorang bangsawan.

Hingga hari ini, hingga sang bangsawan muda, yang bahkan lebih muda darinya, yang telah mengukir wilayahnya sendiri di medan perang, berdiri di hadapannya dan mengeluarkan perintah untuk memenggal kepalanya.

"Pfft!"

Pedang itu menebas dengan tajam, darah berceceran tinggi, menyembur ke salju.

Kepala Mckinney berguling ke salju, wajahnya masih membeku dalam ekspresi ngeri yang amat sangat.

Mulutnya terbuka seolah-olah dia masih ingin berdebat, matanya yang lebar menatap tajam ke depan, seolah-olah dia tidak mengerti mengapa bahkan saat ajalnya tiba.

Bagaimana ini bisa terjadi—bukan begini yang seharusnya terjadi!!

Seorang Ksatria Red Tide menggoyangkan pedangnya, mengibaskan darah, menatap mayat itu dengan dingin, lalu diam-diam mundur ke samping.

Kepala Mckinney akhirnya berhenti di kaki para ksatria yang tersisa.

Genangan darah perlahan menyebar, memantulkan wajah-wajah yang berubah karena sangat terkejut.

"Ini, ini tidak mungkin—"

"Dia, dia benar-benar membunuh Tuan Mckinney!"

Tenggorokan seorang ksatria yang sedikit lebih tua tersentak, lalu ia segera melemparkan senjatanya dan berlutut: "Aku menyerah! Kami bersedia tunduk pada Red Tide!"

"Tuan Red Tide Territory! Kami, kami menyerah! Kami bersedia bersumpah setia! Kami bersedia mengabdikan diri kepada-Mu!"

"Tuan Calvin, ampuni kami! Kami terpaksa!"

"Ya, ya, kami dipaksa oleh Mckinney! Kami pasti akan mengabdikan hidup kami kepada-Mu mulai sekarang, Tuan!"

Pada saat ini, tidak ada jejak apa yang disebut martabat kesatria di mata mereka, hanya teror tak berujung dan pengemisan rendah hati.

Namun Louis hanya melirik sekilas, matanya penuh dengan penghinaan.

Orang-orang ini sama sekali tidak memenuhi syarat sebagai ksatria.

Pedang mereka telah lama terkorosi oleh anggur dan daging, tekad mereka telah lama membusuk dalam kemewahan dan keserakahan.

Mereka tampak patuh sekarang, tetapi jika diberi kesempatan, mereka pasti akan menjadi ular berbisa yang akan menggigit balik.

Terlebih lagi, masing-masing dari mereka secara pribadi telah menyerang konvoi gandum Red Tide Territory.

Mempertahankan orang-orang seperti itu hanya akan merusak moral prajurit lain dan menabur benih bencana.

"Jangan tinggalkan siapa pun," kata Louis dengan nada acuh tak acuh seperti air yang tergenang, sambil melambaikan tangannya.

"Ya!"

Para Red Tide Knights menyerbu ke depan bagaikan badai yang tiba-tiba, bilah pedang mereka berkilauan dengan cahaya dingin.

"Cepat, lari!" teriak seorang ksatria di bawah Mckinney, suaranya bergetar.

Akan tetapi, sebelum dia selesai berbicara, sebuah tombak panjang telah menembus dadanya, mengangkatnya tinggi, darah menyembur bagai hujan.

"Ah!" Seseorang mencoba mengangkat pedangnya untuk melawan, tetapi sebelum dia bisa mengayunkannya, kepalanya terbelah dua oleh kapak yang berat, bahkan sebelum sempat berteriak.

Semakin banyak orang yang mengambil senjata mereka dan mencoba melarikan diri, tetapi mereka sudah dikepung oleh Red Tide Knights, pedang-pedang saling bersilangan seperti sabit kematian, dengan cepat merenggut nyawa.

Suara-suara retakan tulang, bunyi darah mengucur bercampur menjadi satu, lalu dengan cepat menghilang menjadi keheningan.

Di alun-alun istana, lebih dari tujuh puluh ksatria tergeletak mati, darah mereka mengotori salju tebal menjadi merah, mengeluarkan bau fishy yang manis dan menyengat.

Perhitungan yang cepat dan menyeluruh, sisa-sisa Mckinney dimusnahkan sepenuhnya.

Pertempuran berakhir terlalu cepat.

Weil menyimpan pedang panjangnya, berdiri di alun-alun kastil yang berlumuran darah, memandangi mayat-mayat yang berserakan di mana-mana, sedikit kekecewaan yang tak tersembunyi di matanya.

Dia selalu berfantasi tentang bertarung bersama Lord Louis di medan perang, bertarung melalui darah.

Namun siapa sangka bahwa apa yang disebut "ekspedisi" ini...

Selain menjaga, dia bahkan belum bertemu musuh yang layak.

"Hanya itu?" Weil bergumam, penuh hasrat yang masih tersisa.

Louis meliriknya dan dengan santai berkata, "Apa, kecewa?"

"Ah—tidak, tidak—" Weil buru-buru mengatur ekspresinya, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya.

Louis menunjukkan sedikit rasa geli: "Ayo, karena kamu belum cukup berkelahi, temani aku jalan-jalan."

Weil membeku, lalu tiba-tiba menegakkan punggungnya: "Ya! Lord Louis!"

Angin dan salju menderu, membawa partikel-partikel es halus yang menghantam baju besi, menimbulkan suara nyaring.

Louis berjalan perlahan di atas salju, pandangannya menyapu jalan yang bobrok.

Weil diam-diam mengikutinya dari samping, dengan waspada mengamati keadaan sekelilingnya.

Ini adalah daerah pemukiman wilayah Baron Mckinney.

Sekilas, area di sekitar kastil tidak berbeda dengan wilayah lain di Utara.

Namun, semakin dekat mereka berjalan, semakin kuat bau busuk yang memuakkan itu, membawa sensasi kematian yang dingin melalui napas mereka.

Beberapa rumah bobrok di pinggir jalan kusen pintunya pecah, dan jendelanya tertutup embun beku tebal.

Melalui celah-celah pintu, beberapa bayangan berkerumun dapat terlihat di dalam rumah.

Mereka dibungkus dengan kain compang-camping, digulung di sudut-sudut.

Tatapan mata mereka kosong dan tak bernyawa, menatap lurus ke arah Louis, seakan-akan menatap orang lewat yang tidak ada hubungannya dengan mereka.

Tetapi tidak seorang pun bergerak.

Tak seorang pun berteriak minta tolong, tak seorang pun bersembunyi, bahkan tak ada sedikit pun reaksi.

Itu adalah ekspresi dari mati rasa total; mereka sudah ditakdirkan untuk menjalani kehidupan yang membusuk ini.

Munculnya orang asing lainnya tidak akan mengubah apa pun.

Inilah Utara yang sebenarnya.

Tempat lain mungkin sedikit lebih baik, tetapi tidak banyak.

Dan alasan Red Tide Territory berbeda bukanlah karena ia beruntung, tetapi karena kehadiran Louis.

Di dalam sebuah rumah, seorang anak lelaki dengan canggung memotong seekor tikus mati dengan pisau.

Air hitam mendidih dalam panci tanah liat di sampingnya, dengan lingkaran lemak di sekeliling tepinya.

Di belakangnya duduk sederet anak-anak yang lebih kecil dan kurus, juga tanpa ekspresi, duduk kosong di sudut ruangan.

Weil diam-diam memperhatikan apa pun di hadapannya, jari-jarinya sudah mencengkeram gagang pedangnya.

Di dalam rumah-rumah itu, berdempetan, hanya ada mayat berjalan dengan jiwa yang telah lama mati.

Di rumah lain, ember kayu pecah berisi air salju dan sisa sayuran busuk; ini adalah makan malam penghuninya.

Di bawah tembok di sudut jalan, beberapa mayat ditumpuk, telanjang dan tergeletak di tanah, tanpa martabat.

Seekor anjing liar datang, menggigit salah satunya, hingga tulang-tulang putihnya terlihat.

"Ini—" Weil berbicara pelan, tetapi dia tidak tahu harus berkata apa.

Jauh di dalam pikirannya, sesuatu tiba-tiba muncul.

Itu hampir setahun yang lalu, saat dia dan ibunya dikurung di ruang bawah tanah pedagang budak.

Makanan mereka hanyalah pasta yang dicampur dengan sisa salju dan sekam.

Setiap hari dihabiskan untuk menahan dingin dan kelaparan, setiap malam mendengar orang menangis, meratap, atau sekarat.

Saat itu dia pun meringkuk di pojok seperti ini, memeluk erat ibunya, menatap kosong ke dalam kegelapan.

Tidak yakin apakah dia sedang menunggu keajaiban, atau menunggu kematian.

Dia tidak ingin mengingatnya lagi.

Namun negeri di hadapannya ini, orang-orang ini, mati rasa dan putus asa di mata mereka, bagaikan cermin, memantulkan masa lalunya tanpa sedikit pun cacat.

Jika bukan karena Lord Louis, dia dan ibunya mungkin masih berada di tempat itu sekarang.

Atau mereka akan membeku lama-lama atau mati kelaparan, dibuang begitu saja di pinggir jalan, bahkan tanpa kuburan.

“Dia menarik kita keluar dari tempat itu,” Weil menarik napas dalam-dalam, mencoba menstabilkan emosinya,

Namun dia tidak dapat menahan perasaan takutnya.

Dia sangat berterima kasih kepada Lord Louis dari lubuk hatinya; dialah yang menarik mereka, ibu dan anak, keluar dari neraka.

Karena Weil telah mengalami sendiri hal-hal ini, dia tidak tahan melihat pemandangan ini.

Dia tidak tega melihat orang-orang itu, seperti dirinya dulu, ditelantarkan di neraka, diam-diam menunggu akhir hidupnya.

Weil perlahan menoleh untuk melihat sosok tinggi di sampingnya.

Dia tidak berbicara, tetapi matanya jelas bertanya: Kau akan melakukan sesuatu, kan?

Louis berdiri melawan angin, matanya menatap ke depan.

Dia melihat mayat-mayat yang tertiup angin, mata yang mati rasa dan beku, serta tangan anak-anak yang terkepal dan tatapan gelisah.

Bahkan di Utara, kesengsaraan seperti itu sangat langka.

Louis tiba-tiba merasa bahwa membunuh Mckinney saja sudah cukup disesalkan.

Dia menghela napas pelan, memahami apa yang perlu dia lakukan.

Kemudian dia berbalik dan mulai menulis surat kepada Duke Edmund di tenda yang didirikan sementara.

Isi suratnya sederhana, keseluruhan surat hanya berjumlah beberapa ratus kata, yang secara garis besar diringkas menjadi tiga poin:

Mckinney berkolusi dengan bandit dan menyerang konvoi gandum Red Tide Territory, dengan bukti yang meyakinkan.

Dia membawa orang untuk mencari penjelasan, yang mana Mckinney melawan dengan keras dan tewas dalam pertempuran.

Situasi wilayahnya saat ini sangat mengerikan, rakyat jelata bagaikan mayat berjalan; ia meminta keputusan Duke tentang penanganan selanjutnya.

Dan tragedi di sini, jika ditulis dengan jujur, tanpa hiasan yang berlebihan, akan cukup membuat siapa pun mengerutkan kening saat membacanya.

Mengenai frasa "meninggal dalam pertempuran," Louis bukan berarti menghindari tanggung jawab.

Dia tidak pernah merasa telah melakukan kesalahan apa pun.

Mckinney pantas mati, dia benar-benar kejam, dan dia meninggal terlambat.

Hanya saja Louis tahu bahwa di antara para bangsawan, yang penting adalah membuat segala sesuatunya "masuk akal".

Sekalipun pihak lain itu bajingan, setidaknya dia seorang baron; seseorang tidak bisa secara terbuka berkata, "Aku tidak menyukainya, jadi aku menebasnya dengan pedang."

Jadi dia memberikan alasan yang hampir tidak masuk akal.

Meskipun masih ada beberapa celah, setidaknya hal itu memberi Duke Edmund alasan untuk percaya.

Adapun apakah Duke mempercayainya atau tidak, itu bukan urusannya.

Setelah menyelesaikan dan menyegel surat itu, dia berjalan keluar tenda dan memanggil Burung Swiftwind yang menyertainya.

Louis mengikatkan surat itu ke pergelangan kakinya dan melihatnya mengepakkan sayapnya dan menghilang ke langit kelabu.

Bab 129 Kalung Winter Tide

Dalam waktu kurang dari setengah hari, Swiftwind Bird terbang menembus langit yang dingin, mendarat dengan mantap di bahu Louis sambil memberikan balasan.

Dia mengambil gulungan itu, alisnya sedikit terangkat, jelas tidak menyangka akan mendapat tanggapan secepat itu.

Balasannya tidak panjang. Mengenai kematian Mckinney, Duke Edmund sama sekali tidak menyinggungnya, seolah-olah hidup dan mati seorang bangsawan rendahan setingkat itu tidak ada artinya dan tidak sepadan dengan tintanya.

Inti surat itu ada di paragraf terakhir.

Mckinney tidak memiliki pewaris garis keturunan langsung, jadi wilayah tersebut akan dikelola sementara oleh Louis, dengan pengaturan lebih lanjut akan diumumkan kemudian.

Louis membaca surat itu dan tersenyum tipis, karena memang sesuai dengan dugaannya.

Di mata Edmund, Mckinney tak lebih dari sekadar pion yang tak berarti; kematiannya tak berarti apa-apa, dan dia bahkan tak mau repot-repot bertanya terlalu banyak.

Sebaliknya, ia secara alami memperoleh wilayah tambahan.

Apa yang disebut pengaturan selanjutnya kemungkinan besar tidak akan pernah terwujud; selama dia memerintah, secara diam-diam itu akan menjadi wilayahnya.

Hasil ini, di mana ia tidak dimintai pertanggungjawaban tetapi malah mendapat keuntungan, adalah persis apa yang ia inginkan.

Masalah baru pun muncul: apa yang harus dilakukan terhadap orang merdeka dan budak yang kurus kering dan sekarat itu?

Louis berdiri di tengah alun-alun yang bobrok, tatapannya dingin menyapu kerumunan yang berdesakan dan sekarat.

Metode terbaiknya adalah membiarkan mereka mati perlahan, lalu mendatangkan penghuni baru; ini akan menjadi pendekatan yang paling hemat sumber daya.

Tentu saja jawaban ini tidak pernah muncul dalam pikirannya.

Lagipula, dia bukan orang bodoh seperti Mckinney, yang memperlakukan orang seperti ternak, melainkan matahari terbit di Utara.

Louis lalu mengangkat tangannya dan memerintahkan, “Bagikan makanan.”

Para kesatria mengikuti perintahnya, menyeret keluar tumpukan gandum yang dirampas secara paksa oleh Mckinney.

Karung-karung dirobek, dan biji-bijian kasar, ikan asap, serta daging olahan berhamburan ke tanah. Tak lama kemudian, panci-panci besar disiapkan, air mendidih untuk memasak bubur.

Bubur itu bahkan memiliki helaian daging halus yang mengapung di dalamnya, dan aromanya menyebar ditiup angin dingin, membuat mata orang banyak menatap kosong.

Awalnya, orang-orang hanya menonton, gemetar, dipenuhi rasa takut dan curiga. Meskipun menelan ludah, tak seorang pun berani melangkah maju.

"Apakah... apakah ini jebakan? Mustahil, bagaimana mungkin hal baik seperti itu menimpa kita?"

“Apakah mereka ingin menipu kita agar berkumpul dan kemudian membunuh kita semua?”

“Jangan… jangan lewat. Ini tidak nyata….”

Akan tetapi, ketika mereka benar-benar melihat makanan dihidangkan semangkuk demi semangkuk, para lelaki, perempuan dan anak-anak yang kurus kering dan acak-acakan itu, satu per satu, mata mereka terbelalak, dan mereka mengeluarkan suara serak seakan-akan melihat ilusi:

"Apa...apa ini bukan mimpi? Apa ini nyata—ada yang memberi kita makanan?!"

"Benarkah aku bisa memakannya? Ini bukan lelucon, kan?"

"Ya ampun—ada daging di buburnya—itu daging! Aku sudah tiga tahun tidak menyentuh daging—"

"Lihat, ini nyata! Ini nyata! Ada yang makan!"

Para ksatria yang membagikan makanan mengumumkan dengan lantang, "Dengarkan semuanya! Semua ini diberikan kepada kalian oleh tuan baru kalian, Lord Louis yang agung!"

Mulai hari ini, kamu berada di bawah yurisdiksi Red Tide Territory, dan Lord Louis adalah tuanmu yang sebenarnya!”

Pada saat itu, semua keraguan, semua kebimbangan, hancur oleh kata-kata ini.

"Dia—dia penguasa baru? Dia memberi kita begitu banyak hal baik?"

“Apakah orang-orang seperti kami benar-benar layak untuk hidup?”

“Dia bukan manusia, dia adalah utusan Tuhan, seorang penyelamat yang dikirim oleh Leluhur Naga!”

Ketika bubur yang benar-benar panas dihidangkan di hadapan mereka, mereka yang telah mati rasa sekian lama akhirnya menyerah.

Angin dingin masih menderu, dan es serta salju tanpa ampun menghantam atap yang bobrok, udara yang menggigit seakan mampu melukai kulit manusia.

Para orang merdeka dan budak itu seharusnya meringkuk di sudut-sudut, gemetar, tetapi saat ini, tak seorang pun peduli lagi dengan dinginnya cuaca.

Setiap orang terbungkus dalam karung goni yang compang-camping, selimut berjamur, atau bahkan hanya beberapa potong kain lap, tanpa alas kaki.

Bertelanjang kaki di tanah berlumpur yang dingin, meski gemetar, mereka tetap bergegas keluar seperti orang gila.

“Makanan—ada makanan!”

“Itu nyata, itu nyata!”

Rasa lapar mengalahkan segalanya. Meski angin dingin membuat tubuh mereka gemetar, langkah kaki mereka tak mampu menghentikan langkah mereka yang mendekat.

Seorang ibu gemetar saat menggendong anaknya dan menyeruput kuah pertama, air matanya bercampur dengan kuah, pipinya merah karena kedinginan, dan air matanya membeku menjadi garis-garis es saat mengalir.

Seorang anak menyeruput sedikit demi sedikit, seakan-akan tengah mencicipi air suci paling berharga di dunia, namun berhenti di tengah jalan dan menyerahkan sisanya kepada adik laki-lakinya yang berbaring di sampingnya.

Seorang lelaki tua berlutut di tanah batu yang dingin, gemetar tak terkendali, makan sambil bergumam, “Semoga Leluhur Naga memberkati Lord Louis dengan kehidupan abadi—”

Seorang gadis kecil memegang mangkuk, menangis dan tertawa, dengan butiran nasi di sudut mulutnya dan pipinya yang memerah karena kedinginan, namun ia tak tega meletakkan mangkuk itu. Napas putih yang diembuskannya mengepul ke udara, dan aroma bubur panas, bercampur dengan napas berat mereka, memenuhi alun-alun, membentuk suasana terhangat.

Ini adalah pertama kalinya mereka benar-benar merasakan “kehangatan manusia” di tengah jalinan kematian dan dingin.

Seluruh alun-alun itu tampak seperti retakan dari neraka yang membeku.

Uap, air mata, rasa syukur yang bergetar, bersama-sama membentuk gambaran yang hampir sakral.

Dan ketika Louis melewati kerumunan lagi, suasana menjadi benar-benar tak terkendali.

Orang-orang itu menangis lirih, gemetar karena rasa syukur, tetapi ketika pandangan mereka menangkap sosok muda itu, mereka seperti tersambar petir, membeku sesaat, lalu tangisan mereka meledak bagai bendungan yang jebol.

“Lord Louis—!”

“Penyelamat kita!”

Orang-orang berlutut satu demi satu, mula-mula hanya segelintir orang, lalu dalam sekejap, seluruh lautan manusia bersujud bersamaan, dahi mereka membentur keras lempengan batu yang dingin, menimbulkan suara dentuman tumpul.

"Dialah yang menyelamatkan kita! Dialah yang membiarkan kita hidup!"

“Tuanku, terimalah kesetiaan kami—bahkan jika itu berarti nyawa kami!”

Mereka mengabaikan harga diri mereka, lumpur dan liang di bawah lutut mereka, dan bahkan meskipun luka mereka terbuka karena membentur tanah, mereka terus bersujud lagi dan lagi.

Seperti orang beriman yang melihat dewa turun dari surga, mereka hanya ingin mendekat, meski hanya sedikit.

“Terima kasih, terima kasih, Lord Louis.”

Mereka menangis, berteriak, dan gemetar, pemandangan itu hampir menyesakkan.

Dan Weil, yang berdiri di samping Louis, melihat pemandangan itu, matanya sudah memerah karena kegirangan, seluruh tubuhnya gemetar.

Dia menegakkan dadanya, suaranya sangat tegas: “Inilah pria yang aku ikuti, Lord Louis!”

Orang-orang ini sangat gelisah karena mereka tidak pernah diperlakukan sebagai “manusia”.

Selama tahun-tahun kekuasaan keluarga Mckinney, mereka hanyalah alat, ternak, mayat hidup yang hidupnya lebih buruk daripada kematian.

Bahkan kehangatan dan makanan yang paling mendasar pun merupakan kemewahan.

Bahkan sepatah kata penghiburan pun tak pernah terucapkan kepada mereka.

Mereka hidup hanya agar orang lain bisa hidup lebih baik, dan tidak seorang pun akan mengingat nama mereka saat mereka meninggal.

Orang-orang ini telah lama menyerah pada harapan keselamatan; mereka telah lama belajar untuk menutup mata, mengatupkan gigi, dan menjalani satu hari pada satu waktu.

Namun ketika mereka mengira segalanya akan tetap sama, tuan muda itu tiba.

Ia memerintahkan pembagian gandum, memasak bubur, mengirim para ksatria untuk menjaga ketertiban, dan bahkan memerintahkan orang-orang untuk membawa orang tua dan anak-anak yang lemah keluar dari rumah mereka satu per satu,

dan memberi mereka makanan panas.

Bubur itu benar-benar berisi daging dan minyak, sangat panas, tanpa air atau abu, itu benar-benar makanan yang menyelamatkan hidup.

Ini bukanlah tindakan amal yang dangkal; ini adalah kebaikan yang bahkan tidak berani mereka impikan.

Mereka tentu tahu Louis tidak perlu melakukan ini.

Dia adalah penguasa baru, dan dia punya banyak alasan untuk terus memperlakukan mereka sebagai “kekacauan.”

Seperti Mckinney, membiarkan mereka mati, lalu membersihkan lahan “bersih”.

Namun Lord Louis yang agung tidak melakukannya.

Dia memilih untuk menyelamatkan mereka, meskipun mereka kotor seperti lumpur, kurus seperti ranting-ranting yang layu, dan hampir melupakan gagasan tentang “hidup.”

Itulah sebabnya mereka berlutut dan berteriak seperti ini.

Bukan karena siapa Louis itu, juga bukan karena mereka memuja seseorang secara membabi buta.

Tetapi karena mereka akhirnya percaya bahwa hidup mereka penting bagi seseorang.

Mereka menangisi anggota keluarga yang gugur sehari sebelumnya, karena tidak ada seorang pun yang mengambil jenazah mereka.

Mereka bersujud untuk semangkuk bubur panas yang terlambat hari ini.

Mereka berteriak berharap bahwa meskipun esok masih terasa pahit, mereka akhirnya dapat melihat secercah cahaya.

Pada saat itu, mereka akhirnya ingat bahwa mereka pada awalnya adalah “manusia,” bukan sekadar alat kerja.

Tentu saja, ini bukan sekadar pembagian makanan; Louis terlebih dahulu memerintahkan sensus penduduk secara menyeluruh.

Setelah setengah hari, ksatria yang menangani masalah itu membawa kembali sosok yang menyadarkan.

“Di seluruh wilayah—mereka yang masih bisa bergerak, hanya tersisa seratus tiga puluh dua orang.”

Louis berdiri di tengah angin dingin, memandangi mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya di tanah tandus ini.

Angka ini hanya ada dalam imajinasinya; lagi pula, musim dingin sudah ada di sini selama beberapa waktu, dan kalaupun tempat ini tidak diganggu oleh Snowsworn, kebanyakan orang kemungkinan besar sudah mati di bawah pemerintahan makhluk tak berguna itu.

“Kita tidak bisa meninggalkan mereka di sini,” gumamnya.

Mulai membangun dari awal?

Itu tidak mungkin lagi.

Wilayah Mckinney sudah rusak parah, dan sekarang musim dingin telah tiba; membangun kembali dari awal hanya akan menjatuhkan semua orang.

Louis segera memberi perintah: “Pertama, migrasikan mereka secara berkelompok, kirim mereka ke Canglu Territory, Ice Ridge Territory, Wilayah Dataran Salju, dan Han Shan Territory.”

Itulah empat kamp baru yang didirikan Red Tide dalam beberapa tahun terakhir. Meskipun ketertiban baru saja dibangun dan sumber daya terbatas, selama ia mengalokasikan lebih banyak gandum, seharusnya itu bukan masalah besar.

Adapun Red Tide Territory, dia tidak mengatur agar orang-orang ini masuk.

Itulah inti sebenarnya dari Red Tide; jika ada unsur yang tidak stabil, bahkan hanya sedikit penyakit menular, tercampur, hal itu dapat menyebabkan konsekuensi yang tidak dapat diubah.

Maka, dimulailah perpindahan musim dingin yang besar.

Awalnya, beberapa orang khawatir mereka akan dikucilkan.

Namun pada hari pertama kedatangan mereka, orang-orang mengangkat beban dari pundak mereka dan menawarkan bubur hangat dan perlengkapan tidur yang bersih.

Masyarakat Red Tide sudah lama terbiasa dengan saling membantu,

karena mereka juga telah diselamatkan oleh Louis dari kehidupan yang menyedihkan belum lama ini.

Oleh karena itu, mereka memiliki cukup empati untuk menerima penghuni baru.

Ini adalah bukti keimanan mereka kepada Louis, bukan penyembahan buta, melainkan berbagi kehangatan dan membantu orang lain di tengah angin dan salju.

Dan tanah terlantar ini, Louis juga memberinya nama baru: Winter Dawn Territory.

“Ini menandakan sinar fajar pertama di akhir musim dingin,” katanya.

Bab 130 Kultivasi Ganda

Penduduk asli telah bermigrasi ke wilayah baru dan menetap di tempat tinggal semi-bawah tanah yang baru dibangun.

Ruang di sini kecil, bahkan agak sempit, tetapi hangat dan aman. Dibandingkan dengan gurun tak bernyawa, tempat ini seperti dunia yang berbeda.

Mereka bahkan makan dua kali sehari, bubur hangat dengan roti hitam, cukup untuk mengisi perut mereka, dan rasanya lezat. Inilah kehidupan terbaik yang bisa mereka bayangkan.

Pada malam pertama, seorang lelaki tua kurus menyerahkan semangkuk sup hangat. Si pendatang baru menerimanya dengan hati-hati, tangannya masih sedikit gemetar.

“Te-terima kasih—”

"Jangan berterima kasih padaku." Pria tua itu menyeringai, memperlihatkan beberapa giginya yang tanggal. "Sebenarnya, kami baru saja pindah ke sini belum lama ini. Semua orang di wilayah ini selamat berkat Lord Louis."

Pria itu tersentak, menundukkan kepalanya, dan menatap sup panas di telapak tangannya: “Dia tidak mengenal kita, namun dia bersedia menyelamatkan kita.”

"Lord Louis tidak pernah bertanya siapa dirimu," kata lelaki tua itu lembut. "Dia hanya peduli apakah kamu bisa bertahan hidup."

Ruangan itu hening sejenak, lalu terdengar isak tangis pelan, dan seseorang diam-diam menyeka sudut matanya.

“Ini bukan perkemahan,” bisiknya, “ini surga.”

Mereka tidak pernah membayangkan akan ada seseorang yang bersedia mengulurkan tangan kepada mereka yang tengah hidup di neraka.

Dan nama itu, Louis Calvin, terukir dalam di hati setiap orang.

Setelah menyelesaikan kekacauan dengan Mckinney, kehidupan Louis kembali damai.

Saat musim dingin resmi tiba, bahkan pekerjaan sang tuan pun semakin berkurang dari hari ke hari.

Salju menghalangi jalan pegunungan, sungai membeku, dan bahkan pertikaian di antara para bangsawan pun terhenti.

Bahkan konten yang diperbarui oleh Daily Intelligence System, delapan dari sepuluh entri adalah hal-hal sepele seperti “kuda siapa yang menendang pintu siapa” atau “tikus gudang belajar trik baru.”

Meskipun kehidupan di tengah cuaca beku dan bersalju memang sulit, ia telah melakukan persiapan yang cukup matang sebelumnya, sehingga tidak ada kesulitan sama sekali.

Bradley, sebagai kepala pelayan tua, mengelola semua urusan harian di wilayah itu dengan sangat baik, dan sebagian besar masalah bahkan tidak memerlukan keterlibatan Louis secara langsung.

Jadi, selama periode ini, Louis terutama berfokus pada dua hal:

Hal pertama yang dia lakukan adalah kultivasi. Sekarang, dia mengolah qi pertempuran dan sihir!

Mengesampingkan hal-hal lainnya, mengolah qi pertempuran dan sihir, meski terdengar mengesankan, sebenarnya merupakan kehidupan ganda yang melelahkan.

Rasanya seperti bekerja sepanjang hari dan kemudian pulang ke rumah untuk bersusah payah menulis, melayani para pembaca yang baik hati.

Louis sendiri tahu bahwa bakat aslinya dalam qi pertempuran hanya rata-rata hingga di bawah rata-rata.

Jika dia berkultivasi pada kecepatan normal, secara konservatif akan memakan waktu setidaknya tiga hingga empat tahun untuk mencapai ambang batas Menengah Elite Knight.

Namun sekarang, hanya dalam waktu dua atau tiga bulan, ia telah melangkah ke ambang batas Intermediate Elite Knight.

Semua berkat keberanian Ice Vein Giant Serpent sebelumnya.

Itu adalah jenis tonik kelas atas yang, jika dikonsumsi, setara dengan terlahir kembali.

Louis minum sepanci sup empedu ular setiap hari tanpa henti selama setengah bulan.

Meskipun rasanya… hampir tidak enak.

Namun, efek pembersihan kotoran darah, penguatan fisik, dan peningkatan persepsi qi pertempuran terasa hampir seketika.

Pada tingkat ini, Louis akan menjadi Elite Knight Tingkat Menengah dalam waktu kurang dari dua bulan.

Metode kultivasi masa lalu yang “mengerjakannya hanya dengan tekad yang kuat” benar-benar membuat kulit kepala seseorang merinding hanya dengan memikirkannya.

Dan sekarang?

Dia hanya perlu minum sup setiap hari dan melakukan beberapa latihan dasar, dan kultivasinya akan meningkat secara nyata.

Berterima kasih atas kontribusi besar yang diberikan oleh Brother Serpent!

Sedangkan untuk budidaya sihir, itu sedikit berbeda.

Dia secara alami mengolah Original Meditation Technique yang telah Loken Grand Mage tuangkan ke dalam pikirannya.

Duduk bermeditasi setiap hari untuk mengumpulkan kekuatan ajaib tidaklah terlalu sulit; malah, terasa cukup lancar.

Namun masalahnya adalah dia tidak mengenal penyihir mana pun, tidak memiliki pengetahuan tentang sihir, dan bahkan tidak mengetahui kemajuan kultivasinya.

Tanpa bimbingan dan buku teks untuk dibaca, dia sama sekali tidak tahu, bahkan tentang “mantra apa saja yang harus diketahui oleh seorang pemula sihir.”

Mengenai “apakah bakatnya bagus,” “apakah kekuatan sihirnya terkumpul dengan baik,” atau “seberapa kuat sebenarnya teknik meditasi ini,” dia sama sekali tidak memiliki konsep apa pun.

Dia hanya meniru teknik meditasi yang dipraktikkan pemuda berambut hitam dalam ingatannya.

Proses pengembangan sihirnya seperti menuangkan seember air ke dalam sumur hitam.

Apakah sudah penuh? Dia tidak tahu.

Apakah ada sesuatu di dasar sumur? Dia pun tidak tahu.

Maka, dia hanya bisa duduk di dalam kamarnya, berkonsentrasi pada meditasi, mengumpulkan kekuatan gaib sambil berdoa dalam hati:

“Jika saja ada penyihir liar yang bisa jatuh di dekat Red Tide Territory milikku… baik tua maupun muda, selama mereka masih hidup, itu akan sangat hebat.”

Adapun hal kedua—itu juga bisa dianggap sebagai kultivasi ganda.

Louis dan Sif masih muda dan penuh semangat. Setelah merasakan keintiman pertama mereka, rasa malu mereka yang dulu telah lama terkikis.

Seperti kayu kering dan api yang berkobar, sekali menyala, tak dapat dipadamkan.

Sif tak pernah menolak, bahkan terkadang mengambil inisiatif. Saat ia meringkuk dalam pelukannya di malam hari, mata birunya selalu tampak memancarkan sedikit provokasi yang disengaja dan kasih sayang yang mendalam.

Pandangan sekilas saja sudah cukup membuat seseorang gelisah.

Jadi, larut malam, di luar tembok kayu, tak terdengar suara apa pun kecuali bunyi derak api tungku dan beberapa tarikan napas teratur serta gumaman lembut.

Mereka tidak pernah berbicara apa pun secara eksplisit.

Tidak ada janji, tidak ada rencana untuk masa depan.

Dia tahu tempatnya, dan Louis tidak pernah bertanya secara proaktif.

Namun itu seperti kesepahaman yang tak terucapkan, tak satu pun dari mereka secara aktif menghindari langkah itu.

Namun, pada suatu malam di musim dingin, dia pernah berkata kepadanya sambil membelakangi suaminya: “Jika kita punya anak, ingatlah untuk tidak membiarkan mereka bekerja terlalu keras.”

Louis terdiam sejenak, lalu dengan lembut mengulurkan tangan dan memeluknya: "Mereka tidak akan. Mereka akan punya rumah yang stabil."

Musim dingin perlahan surut.

Saat itu musim dingin sudah akhir, dan langkah kaki musim semi sudah samar-samar terdengar di kejauhan.

Ketika Louis terbangun dari tempat tidurnya, hari masih fajar, dan cahaya di luar jendela masih berwarna biru keabu-abuan.

Dia menoleh dan melihat Sif berbaring diam di sampingnya, napasnya teratur, bulu matanya sedikit bergetar.

Dia mengulurkan jarinya dan dengan lembut menusuk pipinya.

“Mmm—” Sif bergumam, alisnya sedikit berkerut, tapi dia tidak terbangun. Dia hanya sedikit memalingkan wajahnya ke arahnya,

seperti binatang kecil yang mencari kehangatan dalam tidurnya.

Rambut pendeknya yang berwarna putih keperakan tergeletak di atas bantal, membuat wajah dinginnya tampak dengan rona merah lembut.

Bulu matanya menghasilkan bayangan halus pada wajah pucatnya.

Dan sosoknya, meski masih seorang prajurit ramping dan lincah, secara halus telah memperoleh lebih banyak lekuk.

Area yang terlalu ramping telah melunak, dan ketegangan yang sehat mengisi ruang antara tulang dan kulitnya.

Setelah seluruh musim dingin penuh persahabatan dan kenyamanan, baik secara mental maupun fisik, auranya berangsur-angsur menjadi lembut dan tenang.

Louis berkedip, senyum tipis tersungging di hatinya.

Dia luar biasa cantiknya.

Dia tidak mengganggunya lebih jauh, hanya dengan hati-hati menarik lengannya, duduk, dan melambaikan tangannya.

Layar cahaya tembus pandang muncul di hadapannya, dengan beberapa baris teks muncul dengan cepat di panel.

【Pembaruan Intelijen Harian Selesai】