Bab 147 Weris yang Rendah Hati
Setelah Louis selesai menangani masalah biji-bijian musim semi, dia pikir sudah waktunya untuk menangani masalah lain.
Dan “Bencana Musim Dingin” yang dinubuatkan oleh Daily Intelligence System selalu menggantung di hatinya seperti pedang terhunus.
Meskipun intelijen tersebut tidak secara eksplisit menyatakan apa yang akan terjadi, intelijen tersebut hanya menyebutkan bahwa “kejahatan yang dipelihara oleh Snowsworn sedang terjadi.”
Lebih jauh lagi, intelijen tersebut juga menyatakan bahwa krisis ini akan melanda seluruh Wilayah Utara pada musim dingin ini, tidak kalah parahnya dengan Pemberontakan Besar dua tahun lalu.
“Jika itu benar-benar sesuatu yang dipanggil oleh Snowsworn—entah itu binatang buas atau monster—aku harus bersiap sepenuhnya.”
“Tentu saja, jika itu benar-benar dewa jahat—” Dia menatap langit di luar jendela, “maka aku akan melarikan diri.”
Tentu saja, setelah menjalani sembilan tahun pendidikan wajib, bahkan setelah datang ke dunia fantasi ini, dia tidak memiliki banyak keyakinan pada dewa.
Kalau bermanfaat, dia akan menyembahnya; kalau tidak, maka itu palsu.
Dan jika mereka merupakan ancaman baginya, maka mereka adalah monster jahat yang harus dilenyapkan.
Dia tidak terlalu percaya diri; faktanya, dia telah mempersiapkan dirinya untuk skenario terburuk jauh di lubuk hatinya.
Dan untuk saat ini, dia perlu membangun garis pertahanan untuk wilayahnya sebelum bencana terjadi, yang bisa “menyembunyikan orang dan menghalangi monster.”
Untuk mengatasi bencana potensial ini, ia memanggil Mike, ahli perajin paling berpengalaman di Red Tide Territory dan kepala teknisi Red Tide Castle.
“Kami sudah berpengalaman membangun struktur tanah padat, dan saya ingin membangun dua lagi di Red Tide Territory.” Louis membuka peta dan menunjuk ke lima wilayah, “Dan kelima kubu lainnya masing-masing harus membangun setidaknya satu bangunan tanah padat sederhana.”
“Seperti Red Tide Castle?” Mike mengangkat sebelah alisnya.
"Agak lebih kasar," kata Louis dengan tenang. "Biasanya, mereka akan berfungsi sebagai lumbung, gudang material, tempat pelatihan, dan barak."
"Tapi begitu bencana terjadi, gerbangnya bisa langsung ditutup, sehingga orang-orang biasa bisa bersembunyi di dalamnya. Tinggal selama sebulan pun tidak masalah."
Mike menggaruk jenggotnya, matanya berbinar-binar karena gembira: "Seharusnya kau bilang ini lebih awal! Kau tahu betapa efisiennya tim konstruksi Red Tide sekarang? Untuk membangun satu bangunan kasar, tanpa dekorasi, butuh waktu setengah bulan per bangunan!"
"Itu efisiensi Anda. Bagaimana dengan wilayah lainnya?"
“Itu tergantung pada bagaimana masing-masing pengrajin bekerja, tetapi jika Anda bersedia mengirim tim dari pihak kami untuk mengarahkan, prosesnya mungkin akan lebih cepat.”
“Mike, aku selalu merasa—kita mungkin menghadapi musuh besar musim dingin ini.” Louis menatap ke utara, tempat awan bergulung-gulung dalam di Pegunungan Snowpeak, seolah-olah ada entitas tak kasat mata yang sedang terbangun.
Dia menoleh untuk melihat pengrajin tua di sampingnya, “Apakah Anda punya tindakan pertahanan lain yang cocok untuk tempat ini?”
"Kau bertanya pada orang yang tepat." Mata Mike berbinar, dan ia segera mengeluarkan gulungan cetak biru dari kain kasar berdebu dari pinggangnya, wajahnya dipenuhi kegembiraan seperti anak kecil.
Saat dia membuka cetak biru itu, jari-jarinya bergerak cepat di atasnya, memberi isyarat.
“Yang pertama: jalur landai dengan kemiringan terbalik dikombinasikan dengan perangkap kayu beroda!”
Ia mengambil dan menumpuk beberapa lembar perkamen. "Kita akan membangun jalur pegunungan di sekitar sini menjadi lereng landai yang berkelok-kelok. Saat musuh datang, apakah mereka ingin menyerang? Mereka harus mendaki perlahan-lahan. Kita akan menyiapkan penyergapan di belokan-belokan."
Sambil berbicara, dia mencabut sebatang tongkat kayu kecil dari pinggangnya dan menaruhnya di atas 'lereng gunung.'
“Pada saat itu, kayu-kayu berpaku akan digulingkan menuruni lereng—” Dia membuat gerakan mendorong dengan kuat, “Dengan gemuruh, siapa pun yang berani naik akan kehilangan nyawanya!”
"Segerombolan barbar akan berguling ke bawah." Ia berbicara dengan penuh semangat, bahkan menambahkan onomatope kayu gelondongan yang jatuh.
Louis mengangguk setuju, mengetuk dagunya dengan jarinya: “Bagus, benda ini akan sempurna di jalan menuju bangunan tanah padat—semakin keras musuh memanjat, semakin menyedihkan mereka akan mati.”
"Ada yang lebih bagus lagi," Mike menepuk lututnya dan berdiri sambil menyeringai. "Pernah dengar soal pilar getaran?"
“Pilar getaran?” Louis mengangkat alis.
Tanah beku di Teritori Utara kami memang keras, tetapi bergetar lebih cepat daripada apa pun. Saya berencana mengubur beberapa pilar berongga besar di bawah salju di luar, dengan lonceng tembaga tergantung di dalamnya. Ketika sejumlah besar musuh bergerak atau binatang buas menyerang, tanah bergetar, dan lonceng akan berbunyi.
Mike mengetukkan sepatunya, “Kita akan mendengar bunyi 'ding-a-ling' dari dalam kota, dan kemudian tak seorang pun akan tidur; kita akan langsung menuju persiapan pertempuran.”
Mata Louis juga berbinar: “Tidak perlu patroli, dengarkan angin melalui bumi—inilah kebijaksanaan Northern Territory yang sebenarnya.”
Mike berkata dengan bangga: “Benar sekali, saya tidak menyombongkan diri, para perajin Northern Territory kami biasanya tidak banyak bicara, tetapi pikiran mereka sudah penuh dengan gadget darurat ini.”
Louis mengangguk perlahan, sedikit rasa dingin muncul di matanya: “Bagus, kalau begitu barang-barang ini akan dilaksanakan seperti yang kamu katakan, sesegera mungkin.”
Mike terkekeh: “Saat itu, musuh kita bahkan tidak akan melihat siapa pun; mereka akan melihat kayu gelondongan, jatuh ke dalam perangkap, dan ketakutan setengah mati oleh suara lonceng…”
Saat Mike selesai bicara, pintu kayu berat itu terbuka dengan bunyi berderit, dan seorang penjaga masuk.
"Tuan, ada sekelompok orang yang meminta audiensi di luar." Penjaga itu membungkuk sedikit, "Orang yang memimpin mereka—menyebut dirinya Wei Lisi Kaerwen. Saudara Anda."
“Willis?” Louis mengangkat sebelah alisnya, nadanya bercampur dengan sedikit keterkejutan yang hampir tak tersamarkan.
Dia telah mengetahui melalui sistem intelijen bahwa kedua kakak laki-lakinya telah tiba di Wilayah Utara.
Tetapi yang tidak ia duga adalah Willis akan datang menemuinya terlebih dahulu.
"Biarkan dia masuk," katanya dengan tenang, namun tidak menyembunyikan nada hati-hati dalam suaranya.
Penjaga itu menerima perintah itu dan mundur.
Di depan gerbang kota Red Tide Territory, angin dingin berhembus pelan menggoyangkan jubahnya, dan Wei Lisi Kaerwen duduk dengan tenang di atas kuda perangnya.
Pandangannya terpaku pada bangunan kastil raksasa berbentuk lingkaran dari tanah padat di kejauhan.
Itu bukan “Wilayah Utara” yang diingatnya.
Dia telah melewati begitu banyak kehancuran di Wilayah Utara.
Orang-orang kelaparan, rumah-rumah runtuh, jalan berlumpur—
Tetapi Red Tide Territory yang kini muncul di hadapannya bagaikan eksistensi anomali yang sengaja dibentuk oleh kekuatan lain.
Hunian semi-bawah tanah di kedua sisi, meskipun tidak mewah, ditata rapi, dengan tanaman herbal kering digantung di ambang jendela untuk mengusir serangga dan menghalau dingin.
Sekelompok anak-anak berpakaian sederhana namun energik bermain di sekitar sumur, sementara orang tua duduk di kursi kayu bersandaran tinggi di depan pintu mereka, mengobrol.
Tatapan mereka lembut, tanpa rasa takut.
Melihat ke kejauhan, beberapa ksatria patroli berjubah merah dan hitam perlahan berpatroli, kuda perang mereka kokoh di bawah mereka, baju zirah mereka rapi.
“Wilayah Louis, sungguh luar biasa…” gumam Willis.
Dia telah melakukan perjalanan jauh dari Snowpeak Ridge.
Sepanjang perjalanan, dia telah melihat begitu banyak bangsawan yang memiliki gelar bangsawan tetapi wilayahnya bagaikan lubang pembuangan.
Mereka melakukan kerja paksa, membunuh rakyat jelata dengan kejam, menikmati anggur emas dalam istana mereka, sementara di luar, kelaparan merajalela.
Tetapi sekarang dia melihat dengan mata kepalanya sendiri suatu wilayah di mana penduduknya hidup damai di tengah salju.
“Orang ini—dia benar-benar berhasil mengubah tanah tandus ini menjadi seperti ini dalam waktu satu tahun?”
Dia mengencangkan cengkeramannya pada kendali, alisnya berkerut, tetapi bukan karena marah, melainkan karena kekaguman yang mendalam.
“Aku pernah meremehkannya sebelumnya.”
Dia memandang kastil yang tampak berlapis baja dan terkurung dalam salju, lalu dengan lembut mengembuskan udara putih.
“Jika saya tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri, saya sungguh tidak bisa membayangkan bahwa ini berasal dari seseorang yang masih dianggap 'sampah keluarga' setahun yang lalu.”
Tepat saat dia sedang terkagum-kagum, seorang penjaga muda berseragam merah dan hitam melangkah maju.
Nada bicaranya penuh hormat, tidak merendahkan atau sombong: “Tuan Kaerwen, Tuan meminta kehadiran Anda di dalam.”
Willis mengangguk, tidak berkata apa-apa lagi, hanya mengencangkan kembali jubahnya dan melaju ke depan.
Saat ia menyelami lebih dalam ke jantung Red Tide Territory, pemandangan di dalam kota itu semakin mengejutkannya.
Ada pagar kayu rapi di sepanjang jalan yang memandu pejalan kaki, dan salju yang menumpuk di sepanjang jalan dibersihkan secara teratur.
Penduduk yang berjalan di jalan tidaklah merasa bingung; sebaliknya, mereka merasakan ketenangan yang tampaknya tidak cocok dengan angin dan salju di Northern Territory, seolah terbiasa dengan keteraturan dan kehangatan tempat ini.
Red Tide Castle kini ada di hadapannya.
Tidak semegah rumah keluarga di bagian selatan, tidak juga mempunyai menara tinggi dan atap melayang, tetapi strukturnya yang kokoh dan megah cukup mengagumkan.
Saat gerbang istana terbuka perlahan, arus hangat samar-samar menguar keluar.
Jantungnya bergetar.
Sebuah benteng di Wilayah Utara, bisakah benar-benar mencapai suhu dalam ruangan seperti itu?
Memasuki aula utama, ia merasakan pakaiannya berkibar, tanpa sedikit pun rasa dingin, melainkan tergantikan oleh kehangatan yang nyaman. Lantainya dilapisi papan kayu bersih, dan terdapat saluran api hangat di sepanjang dinding. Aroma samar perlahan tercium dari tungku arang di dekatnya.
Beberapa pelayan berseragam Red Tide sibuk, gerakan mereka teratur dan tidak tergesa-gesa, bahkan sempat mengangguk dan tersenyum padanya.
“Tidak heran bahkan Gubernur mengingatnya.”
Dia akhirnya mengerti bahwa apa yang dihadapinya bukan lagi orang buangan keluarganya, tetapi seorang penguasa yang benar-benar dapat menciptakan ketertiban dan membawa harapan bagi Wilayah Utara.
Saat dia mengamati detail aula itu, terdengar suara langkah kaki samar-samar dari depan.
Willis melihat ke atas.
Pria itu mengenakan setelan jas gelap sederhana, berjalan dengan mantap dan tidak tergesa-gesa.
Ia melihat wajah yang dikenalnya namun tidak dikenalnya itu, dengan mata yang jernih dan sikap yang tenang, namun membawa kesungguhan dan ketenangan yang tidak dapat disangkal.
Berbeda sekali dengan adiknya yang pendiam dan selalu murung seperti yang diingatnya.
“Willis,” kata Louis dengan suara tenang dan rendah, “Selamat datang di Red Tide Territory.”
Willis terkejut, lalu menegakkan punggungnya dan membungkuk sedikit untuk memberi salam.
Louis juga menatapnya.
Tatapannya tenang, tetapi dalam benaknya, ia cepat-cepat meninjau kembali informasi intelijen yang terfragmentasi dari ingatannya.
Wei Lisi Kaerwen, ibunya adalah seorang pembantu rumah tangga biasa dalam keluarga, dari keluarga marjinal, selalu berada di luar pusat kekuasaan.
Tenang dan pragmatis, ia membedakan dirinya dalam ujian militer melalui belajar mandiri dan kerja keras, salah satu dari sedikit anggota keluarga yang benar-benar membangun fondasinya sendiri.
Informasi ini langka, tetapi Willis yang berdiri di hadapannya sekarang memiliki perubahan yang tidak dapat disangkal dibandingkan dengan informasi dalam ingatannya.
Wajahnya masih memiliki kontur yang familiar, tetapi ada sedikit kelelahan di mata dan alisnya, yang jelas menunjukkan perjalanan yang panjang dan berdebu.
Louis menyipitkan matanya sedikit.
Tampaknya dia datang dengan persiapan kali ini.
Adapun apa yang ingin dia lakukan, itu akan bergantung pada pembicaraan selanjutnya.
Willis membungkuk, senyum sopan namun sedikit tertahan di bibirnya: “Lama tidak bertemu, Louis.”
“Tidak, aku seharusnya memanggilmu 'Gubernur Daerah' sekarang.”
Lalu, nada emosi tanpa sadar tersirat dalam nadanya: "Red Tide Territory sungguh tempat yang mengagumkan. Sepanjang perjalanan, tak satu pun wilayah Teritori Utara yang pernah kulihat, berapa pun luasnya, dapat menandingi tempat ini. Kau telah melakukannya lebih baik daripada siapa pun."
Mengganti topik, dia merendahkan suaranya, menambahkan nada menyelidik: “Sebenarnya aku datang kali ini untuk meminta bantuanmu.”
"Saya sekarang dianggap sebagai penguasa perintis di Wilayah Utara. Wilayah kekuasaan saya terletak di tepi Snowpeak County, dan yah, itu masih dalam yurisdiksi Anda."
Willis sedikit mengangkat matanya, ekspresinya agak rumit, berhenti sebentar seolah mempertimbangkan kata-katanya.
Kemudian nadanya melunak: "Sejujurnya, Louis, wilayah saya—sangat terpencil, dengan lingkungan yang keras dan kekurangan material serta tenaga kerja yang parah. Saat ini sedang dalam tahap konstruksi awal, menghadapi banyak kesulitan. Bisakah Anda membantu di saat genting ini untuk membantu saya menstabilkan situasi awal? Baik itu alokasi material maupun dukungan lainnya, saya akan sangat berterima kasih."
Dia berbicara dengan agak rendah hati, memperlihatkan ketidakberdayaan dan pengekangan seorang bangsawan Wilayah Utara yang terpaksa tunduk pada kenyataan.
Louis mengangkat sebelah alisnya sedikit, merasa sedikit terkejut.
Sikap Willis jauh lebih tunduk daripada yang diantisipasinya, tanpa sedikit pun tanda-tanda provokasi atau ketangguhan palsu.
Hal ini membuatnya diam-diam bernapas lega.
Setidaknya dia tidak ada di sini untuk menimbulkan masalah hari ini.
Dia tersenyum, nadanya juga melunak: "Willis, jangan terlalu sopan. Ada apa dengan 'meminta bantuan' ini? Kita keluarga, dan tentu saja, aku akan membantu dalam hal seperti ini."
Dia berhenti sejenak, tatapannya berubah serius: "Wilayahmu baru saja dimulai, dan memang cukup sulit. Aku akan mengatur para pengrajin dan tim untuk datang dalam beberapa hari ke depan untuk membantumu menyiapkan hal-hal dasar. Jika ada kebutuhan khusus, beri tahu aku kapan saja."
"Sungguh—terima kasih, Louis." Willis tampak rileks, sikap defensif di wajahnya memudar, dan rasa lega serta syukur yang langka muncul di matanya. "Aku akan mengingat kebaikan ini."
"Tidak perlu basa-basi," Louis melambaikan tangannya, senyum tipis tersungging di bibirnya, "Ini tidak mudah bagi siapa pun. Kemampuanmu untuk membangun wilayah juga membantuku."
Dia berdiri dan menepuk bahu Willis: "Kerja keras. Setelah sisimu stabil, aku akan datang dan melihatnya sendiri."
Willis mengangguk penuh semangat, suaranya rendah: “Ya, bagus!”
Selama sisa waktu itu, keduanya berbincang tentang beberapa masalah keluarga masa kecil.
Meski sedikit, kenangan bersama itu tetap membuat suasana tidak terlalu kaku.
“Ingatkah kamu saat kita diam-diam menunggang kuda di halaman belakang dan ketahuan oleh penjaga kandang kuda tua itu?” Willis tertawa dan menggelengkan kepala, dengan sedikit nada merendahkan diri, “Kita begitu naif saat itu, berpikir tidak akan ada yang menemukan kita jika kita bersembunyi di balik tumpukan kayu.”
Louis juga tersenyum: "Aku ingat. Kamu jatuh cukup keras hari itu, dan akhirnya, akulah yang dimarahi."
Keduanya bertukar pandang, tawa mereka membawa sedikit kesan rumit, tidak terlalu akrab, tetapi setidaknya ada kesan keakraban yang telah lama hilang.
Saat senja menjelang, Willis awalnya berencana untuk kembali malam itu juga.
Louis berkata dengan sangat wajar: "Baiklah, tidak usah repot-repot. Menginaplah malam ini dan makan makanan hangat, lalu berangkat besok."
Willis ragu sejenak, lalu akhirnya mengangguk: “Kalau begitu aku akan memaksakan.”
Suasana di meja makan jauh lebih santai daripada sebelumnya; meskipun tidak sepenuhnya dari hati ke hati, setidaknya tidak ada lagi penghalang.
Louis memandang saudaranya yang sudah lama tidak berhubungan dengannya, dan sedikit demi sedikit rasa hangat mulai tumbuh di hatinya.
Setelah makan malam, dia bersandar di kursinya, matanya sedikit menyipit, dan sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya.
Dengan datangnya penguasa baru seperti Willis satu demi satu, mungkin—ini akan menjadi kesempatan bagus untuk mengadakan pertemuan.
Untuk mengumpulkan semua pionir yang dikukuhkan di Snowpeak County dan secara resmi menetapkan kewenangannya sebagai Gubernur Daerah?
Matanya sedikit berbinar, lalu dia mengetuk-ngetukkan ujung jarinya pelan pada permukaan meja beberapa kali, dan mulai menyusun rencana dalam benaknya.
Bab 148 Cagar Ksatria Baru
Musim semi terasa hangat, dan sinar matahari, bagaikan pecahan emas, menyinari Plaza Pelatihan Ksatria di jantung Red Tide Territory.
Di tengah alun-alun, sebuah panggung tinggi sementara, diperkuat dengan kayu ek dan paku besi hitam, berdiri diam.
Di atas panggung yang tinggi, Lord Louis, terbungkus jubah hitam dan merah, berdiri tegak dan tegap seperti tombak.
Di belakangnya berdiri delapan pemuda dan pemudi, mengenakan baju zirah lengkap, ekspresi mereka serius.
Bahu dan punggung mereka tegak lurus, dan pedang panjang tergantung di pinggang mereka.
Mereka adalah delapan orang yang selamat dari uji coba dripping blood stone tahun lalu.
Setahun telah berlalu, dan sekarang semuanya adalah Apprentice Knight.
Yang paling menonjol, tentu saja, adalah Weil; dia telah berhasil menembus level menengah Formal Knight.
Pemuda itu berdiri di paling depan, sinar matahari menyinari profil tegasnya, lambang Red Tide di baju zirah dadanya berkilau terang.
Di bawah panggung, di alun-alun, berdiri lebih dari tujuh puluh pemuda dan pemudi, berdesakan rapat.
Mereka muda dan kurus, wajah mereka dipenuhi tanda-tanda kekurangan gizi, namun juga dipenuhi kegembiraan, antisipasi, dan kerinduan yang tak terungkapkan.
Mereka semua berasal dari enam wilayah cabang di bawah yurisdiksi Red Tide Territory, pemegang garis keturunan ksatria yang disertifikasi oleh dripping blood stone, orang-orang beruntung yang kadang-kadang difavoritkan oleh takdir.
Namun mereka tahu lebih dari siapa pun bahwa jika bukan karena Tuhan yang berdiri di panggung, mereka tidak akan berada di sini hari ini.
Mereka hanyalah anak-anak budak, pengrajin, dan gelandangan, yang ditakdirkan menjadi salah satu "ikan mati" yang akan binasa karena kelaparan, kedinginan, dan perang.
Sebelum musim dingin yang menyengat tiba tahun lalu, rumah mereka telah hancur karena perang, orang tua mereka membungkuk, mengumpulkan kayu bakar di tengah angin dingin, bertengkar dan mengemis makanan di malam bersalju.
Banyak saudara-saudari menghilang di musim dingin, bahkan tidak meninggalkan nama.
Namun Lord Louis muncul.
Ia mengirimkan makanan bantuan, membawa panci bubur dan tenda, yang memungkinkan mereka bertahan hidup di reruntuhan, dan mengutus orang untuk berpatroli dan menenangkan mereka satu per satu.
Dialah yang menarik mereka dan orang tua mereka keluar dari lumpur, dialah yang menaruh percikan harapan ke dalam tangan mereka, dengan berkata, "Ambil ini dan hiduplah."
Dan dia menggunakan dripping blood stone untuk menguji darah mereka, menemukan kemungkinan di balik nasib mereka.
Di antara anak-anak ini, ada seorang gadis kecil kurus yang berdiri di barisan paling depan.
Namanya Mia, dan dia berasal dari Desa Whitestone yang pernah dilanda perang, putri dari tukang kayu Ian.
Dia seharusnya tidak hidup sampai hari ini.
Tahun lalu, saat dia di ambang kematian karena demam tinggi, menggigil dan meringkuk ketakutan diterpa angin malam.
Orang Red Tide Knights yang dikirim oleh Louis-lah yang membawanya ke perkemahan, dan sang tabib tetap terjaga sepanjang malam di dekat anglo, membantunya menurunkan demamnya dan mengusir flu.
Kemudian, ketika wabah itu merebak, ayahnya juga jatuh sakit.
Jika Lord Louis tidak mempertaruhkan nyawanya untuk memburu Fireback Turtle dan secara pribadi mengarahkan pengembangan terapi uap, ayahnya Ian pasti sudah terbakar menjadi abu sejak lama.
Louis tidak hanya menyelamatkan mereka, tetapi juga memastikan dia tidak menjadi yatim piatu. Sekarang, Mia bisa makan tiga kali sehari dan bermain dengan anak-anak lain di bawah sinar matahari.
Segala sesuatunya diberikan oleh pemuda yang berdiri di panggung tinggi.
Jadi ketika dia berdiri di sana, menatap ke arah panggung, itu bukanlah rasa hormat yang biasa.
Itu adalah penghormatan yang mirip dengan iman.
"Aku ingin menjadi lebih kuat," bisiknya kepada ayahnya, "Aku ingin melindungimu, seperti Lord Louis."
Ayahnya, Ian, enggan mengizinkannya berpartisipasi dalam ujian ksatria, karena takut dia akan menderita, takut dia akan terlalu jauh dari rumah, takut dia akan jatuh sakit lagi.
Namun ketika dia menatap tekad di mata putrinya, dia akhirnya hanya berbisik, "Jalani."
Kini anak-anak ini berdiri di atas Red Tide Territory yang legendaris ini, tatapan mereka tertarik bagai magnet, terpaku pada wajah tampan Louis. Ia setenang patung dewa, namun jauh lebih nyata daripada pahlawan mana pun dalam legenda atau cerita.
Di mata mereka, Louis saat ini adalah matahari.
Dan mereka seperti penghuni bawah tanah yang melihat matahari untuk pertama kalinya.
Cahayanya terlalu menyilaukan, namun mereka tidak dapat mengalihkan pandangan.
Mereka gelisah, berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
Seseorang diam-diam menyeka air mata dari sudut mata mereka—air mata lega karena selamat, dan air mata rasa terima kasih kepada dermawan mereka.
Yang lain menggigit bibir mereka erat-erat, seolah takut jika mereka rileks, mereka akan diusir dari negeri impian ini.
Tidak seorang pun ingin kembali ke masa lalu, dan tidak seorang pun ingin kehilangan kesempatan ini.
Tatapan mata Louis perlahan menyapu seluruh alun-alun, ke wajah-wajah yang pucat karena angin dan salju, namun membara dengan semangat.
Saat berikutnya, dia mengangkat tangan kanannya dan melambaikannya dengan lembut.
Seluruh alun-alun langsung menjadi sunyi.
Louis berkata: "Kalian semua dipilih oleh Surga. Dalam darah kalian, terdapat tanda orang-orang yang memenuhi syarat untuk melangkah ke medan perang para ksatria."
Dia tidak menggunakan kata-kata yang rumit, tetapi setiap katanya bagaikan hantaman palu yang menghantam hati mereka.
Anak-anak muda di bawah panggung tercengang.
Mereka membelalakkan mata karena tidak percaya, seolah-olah memeriksa apakah kata-kata itu benar-benar ditujukan kepada mereka.
Louis mengabaikan ekspresi mereka dan melanjutkan, "Banyak dari kalian akan jatuh, menyerah, atau tersesat. Tapi beberapa dari kalian akan benar-benar menjadi Red Tide Knights."
Sambil berbicara, ia mengangkat tangan kanannya: "Setahun yang lalu, delapan orang lulus ujian."
Dengan lambaian tangannya, delapan orang muda berjalan keluar dari balik peron.
Mereka melangkah maju serentak, langkah kaki mereka rapi, baju zirah mereka berdentang.
Hal ini membuat anak-anak di bawah panggung secara naluriah menegakkan punggung mereka.
Mereka seusia dengan anak-anak di bawah, tidak terlalu tinggi, namun rasa tertekan perlahan menghampiri.
Weil, di bagian paling depan, adalah yang paling mencolok, sudah merupakan Formal Knight tingkat menengah.
Postur tubuhnya tegak lurus, bagaikan tombak panjang yang siap diacungkan kapan saja; meskipun dia tidak mengatakan apa pun, dia membuat banyak anak muda di bawahnya secara naluriah menelan ludah.
Wajahnya tegas, tangannya terkepal di belakang punggung, tatapannya tak bergerak, seperti patung es.
Namun jika dilihat lebih dekat, ujung telinganya sedikit merah, dan matanya memancarkan kegembiraan yang tak terkendali.
Benar saja, dia gembira, gembira sekali.
Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya bahwa "Lord Louis secara pribadi memanggil namanya," dan dia bahkan berdiri di paling depan.
Dia berusaha keras untuk menahannya.
Namun orang luar tidak dapat mengetahuinya; dia tetaplah seorang ksatria jenius.
Suara Louis terdengar lagi, lebih keras dan lebih kuat dari sebelumnya: "Dulu mereka sepertimu. Hijau, bingung, bahkan ketakutan. Tapi sekarang mereka adalah pedang tajam yang menjaga negeri ini!"
Suaranya, seperti terompet, menembus salju yang tersisa: "Kamu juga bisa!"
Saat kata-katanya terucap, alun-alun itu meledak.
Anak-anak langsung bersemangat.
Tepuk tangan, sorak-sorai, dan teriakan kegembiraan naik dan turun secara bergelombang.
"Ahhh! Aku juga ingin menjadi seorang ksatria!"
"Aku bisa! Aku juga bisa berdiri di sana!"
"Lord Louis, aku tidak akan mengecewakanmu!"
Banyak anak muda langsung tersipu, mengepalkan tangan erat-erat, muka mereka memerah, begitu gembiranya mereka hampir melompat.
Pada saat itu, mereka percaya: takdir mereka benar-benar dapat berubah.
Di panggung tinggi, angin meniup jubah Louis.
Dia hanya menatap mereka dengan samar, seolah berkata, "Kalau begitu, buktikan padaku."
Lalu seorang lelaki berbaju besi berat berwarna abu-abu dan jubah Ksatria Red Tide melangkah ke panggung tinggi.
Langkah kakinya bergema di hati anak-anak itu, setiap langkah terasa berat dan kuat.
Wajahnya muram, otot-ototnya tegang seperti batu, dan pelindung bahu besi abu-abunya penuh dengan bekas luka pertempuran yang berbintik-bintik, diam-diam menceritakan darah dan api yang telah dialaminya.
Dia tidak lain adalah Barnes, instruktur utama Cadangan Red Tide.
Dia awalnya adalah instruktur Apprentice Knight dari Calvin Family, tetapi karena dia menyinggung seseorang, dia tidak punya pilihan selain mengikuti Louis ke Utara.
Menjadikannya instruktur utama Cadangan Red Tide adalah hal yang sangat tepat.
Barnes berdiri diam, mengamati kerumunan di alun-alun, tatapannya bagai pahat dingin yang menusuk tulang, dingin dan tanpa ampun.
Ia berkata dengan suara berat, "Aku tidak akan bersikap lembut padamu. Ini adalah tempat persiapan untuk medan perang. Mereka yang menangis, kembalilah. Mereka yang tidak tahan, pergilah dan pulanglah."
Kata-kata pembukaannya mengandung kekuatan menindas yang tak terlihat.
Wajah beberapa anak kecil berubah pucat, leher mereka spontan menegang, dan beberapa bahkan sedikit gemetar di kaki mereka.
Namun tidak ada satu orang pun yang mundur.
Mereka berdiri di sana, wajahnya pucat, namun tetap keras kepala seperti bilah rumput kecil yang ditekuk oleh angin dan salju, tetapi tak mau patah.
Ada yang menggigit bibirnya hingga memutih, ada pula yang menundukkan kepala dan mengepalkan tangan erat-erat.
Mereka teringat orang tua mereka, desa-desa mereka yang hancur, dan diri mereka di masa lalu, yang pernah terbakar demam, terbaring di tempat tidur, nyaris tak berdaya. Mereka teringat siapa yang telah menarik mereka keluar dari neraka untuk berdiri di sini hari ini.
Itu adalah sang tuan yang berdiri di panggung tinggi, bersinar seperti matahari—Louis.
Kebaikan ini tidak boleh disia-siakan, kesempatan ini tidak boleh dilewatkan.
Louis tersenyum puas melihat pemandangan itu.
Melihat wajah-wajah muda itu, ia bergumam dalam hati, "Sekarang aku tidak kekurangan uang maupun sumber daya. Asal aku bisa mengolah sepuluh Formal Knight saja, semua ini akan sepadan."
Dia tahu betul bahwa yang benar-benar menentukan kemenangan atau kekalahan di medan perang mendatang bukanlah senjata dingin atau ketebalan tembok, melainkan jumlah ksatria.
Mereka adalah mereka yang mampu mengerahkan qi pertempuran dan menghadapi musuh dengan kekuatan luar biasa.
Untuk menghadapi pergolakan di masa mendatang, krisis yang mengintai, dan bahkan perang yang berpotensi lebih besar, ia harus memiliki lebih banyak kesatria sendiri.
Dia pernah mempertimbangkan untuk merekrut Formal Knight secara langsung.
Namun kenyataannya kejam.
Para kesatria kelahiran bangsawan yang telah mencapai pangkat Formal hampir semuanya adalah individu yang sangat setia yang dibina oleh keluarga bangsawan sejak kecil.
Sekalipun dia sanggup membayar harganya, mereka tidak akan mudah "berubah kesetiaan".
"Itu bukan kesetiaan yang bisa dibeli dengan uang," Louis tahu betul.
Tentu saja, dia belum menyerah; selama masih ada ksatria penyendiri yang tidak berpihak, dilanda perang, nomaden, dia masih bersedia menawarkan harga tinggi untuk merekrut yang paling cakap di antara mereka.
Lagi pula, dia tidak kekurangan uang sekarang; begitu magic marrow mine terbuka, ia seperti mesin cetak uang.
Dia bahkan bisa dianggap sebagai "bos tambang" sekarang.
Tentu saja, para kesatria yang ia didik secara pribadi adalah mereka yang benar-benar dapat ia percaya.
Maka, dia sudah merumuskan rencana selanjutnya dalam benaknya:
Setiap kali kelompok pengungsi dan budak baru bergabung dengan Red Tide Territory, adakan tes dripping blood stone untuk mengidentifikasi anak-anak dengan bakat kesatria.
Dirikan akademi ksatria sementara untuk menyediakan makanan, penginapan, dan pelatihan bagi anak-anak dari tempat jauh.
Andalkan Daily Intelligence System untuk secara diam-diam dan khusus mencari "bakat tersembunyi" tersebut.
Faktanya, di antara anak-anak ini, tiga atau empat telah menunjukkan bakat ksatria yang luar biasa, dan Louis diam-diam mencatat nama mereka di dalam hatinya,
Bersiap untuk fokus pada budidayanya.
Meskipun belum ada bakat Peak Knight selain Weil yang ditemukan—
Namun dia yakin hari itu tidak akan terlalu jauh.
Anak-anak muda namun pantang menyerah ini akan menjadi landasan masa depan "Red Tide Knights."
Bab 149 Dua Wilayah Berbeda
Angin utara bertiup dari Cold Mist River, melewati pagar kayu sementara di luar perkemahan, mengirimkan hawa dingin ke tulang punggung.
Pal Calvin berdiri di atas bukit berbatu yang tertutup es, mengenakan jubah panjang berhias perak, ekspresinya muram.
Dia memandang ke kejauhan, ke arah tambang besi yang belum digarap dan tertutup salju, tempat sebuah kota pertambangan yang makmur seharusnya berdiri.
Namun kenyataan jauh dari rencana yang telah disusunnya.
Tanah beku di bawah kakinya masih sekeras besi, tenda-tenda telah robek tiga kali akibat angin kencang, tumpukan kayu bakar telah lama hilang, dan bahkan arang harus dijatah di malam hari.
Dua hari yang lalu, seorang perajin meninggal karena kedinginan di malam hari karena kekurangan bahan bakar, dengan senyum di wajahnya seolah-olah dia telah “melihat neneknya”.
Tentu saja, yang terburuk adalah perburuan sebulan yang lalu.
Malam itu, kesunyian hutan bersalju di tepi selatan perkemahan dipecahkan oleh suara gemuruh pelan.
Beberapa kuda perang meringkik dan berlari kencang, dan penjaga malam hanya berhasil berteriak, “Ada sesuatu di sini!” sebelum dicabik-cabik menjadi kabut berdarah.
Pal mengenakan baju zirahnya dan secara pribadi memimpin pasukan untuk mengepungnya. Ia tidak terlalu memikirkannya saat itu, hanya mengira itu adalah Tiran Salju Utara biasa, tetapi begitu ia melangkah ke dalam hutan, bayangan gelap yang diselimuti kabut dingin dengan cepat menyapu punggung bukit bersalju.
"Cepat, bentuklah!" teriaknya, tetapi kecepatan makhluk itu lebih cepat dari angin.
Salju di bawah pepohonan terkoyak menjadi goresan yang dalam, dan beberapa prajurit terpental langsung oleh ekornya, tulang-tulang mereka hancur saat menghantam pohon yang mati.
Obor berkelap-kelip tertiup angin kencang, menerangi separuh wajah monster itu—itu adalah “Kadal Salju Gigi Celah” dewasa.
Ia tidak seharusnya muncul di musim semi, dan tidak seharusnya muncul di daerah yang padat penduduk.
Tetapi ia memang muncul, dan ia sangat licik.
Pal memerintahkan pengepungan dan secara pribadi menyerang ke depan, melancarkan serangan pedang. Qi Pertempuran Merah menyala, tetapi hanya memotong salah satu sisik sampingnya. Monster itu meraung dan melompat.
Ekornya menyapu dua prajurit, lalu melompat ke jurang es di lembah gunung, dan lenyap seketika.
Meskipun dia memiliki banyak ksatria kuat di bawahnya, kecepatan monster itu terlalu cepat.
Seluruh pengejaran berlangsung kurang dari seperempat jam. Saat semua orang menyalakan kembali obor mereka, mayat-mayat berserakan di tengah salju berdarah, dan udara dipenuhi bau hangus dan berdarah.
Dua puluh tujuh orang tewas, tiga orang terluka parah, dan lima kuda perang menabrak dinding batu selama pelarian mereka, yang mengakibatkan leher mereka patah.
Pal terdiam beberapa saat.
Dia berdiri di dekat jurang es, menatap lama ke arah binatang kadal itu melarikan diri, matanya merah.
“Hanya seekor kadal—bisa mencabik-cabik kesatriaku seperti ini?”
Malam itu, setelah kembali ke perkemahan, ia tidak kembali ke tendanya. Ia malah duduk sendirian di dekat anglo hingga fajar, berulang kali mengelus sisik gigi retakan di tangannya sepanjang malam.
Dia tidak menutup matanya sampai fajar.
Kembali ke dunia nyata, Pal menggenggam erat naskah perkamen di tangannya. Naskah itu berdesir renyah tertiup angin, menariknya dari ingatannya.
Dia mengerutkan kening, lalu dengan hati-hati menyelipkan kembali naskah itu ke dalam jubahnya.
Itu suratnya untuk Duke Calvin.
Tentu saja, itu bukan laporan kesulitan, melainkan laporan kemenangan yang menyatakan bahwa "Wilayah Kabut Dingin telah terbentuk, hanya membutuhkan sedikit perbekalan untuk memajukan rencana besar tersebut."
“Sedikit angin dingin saja, bisakah menghentikan ambisi Pal Calvin?” Dia mendengus pelan, “Lagipula, ini hanya Utara.”
Seorang pengurus, terengah-engah, bergegas mendaki bukit, wajahnya panik: "Yang Mulia! Sisi selatan perkemahan diserang monster lagi! Kami kehilangan tiga kuda dan sekarung tepung."
Mata Pal sedikit berkedut, lalu mengangguk pelan: "Benarkah? Itu—itu karena penjaga mereka lalai. Itu bukan masalah."
“Tapi monster itu muncul dari bawah jurang es; tembok perkemahan tidak menghentikannya sama sekali.”
"Bukan masalah," selanya, suaranya lebih dingin daripada angin. "Ini menunjukkan medannya kompleks. Saya memilih tempat ini justru karena ada cukup 'perubahan' di sini. Perubahan berarti potensi."
Sang pengurus menundukkan kepalanya dengan ekspresi aneh dan diam-diam pergi, meninggalkan Pal sendirian di puncak bukit berbatu.
Dia memandangi deretan tenda yang bengkok di perkemahan, beberapa di antaranya telah terbalik diterpa angin bahkan sebelum sempat berdiri tegak, tergeletak seperti mayat di tanah.
Cold Mist River yang seharusnya mencair, tetap membeku.
Bersamaan dengan itu, impiannya akan sebuah “pusat perdagangan” pun terhenti karena musim semi telah tiba.
"Ketika kakak keduaku mengirimkan perbekalan—semuanya akan berbeda." Gumamnya dalam hati, seolah menegaskan, dan seolah menghibur dirinya sendiri.
Namun jauh di dalam hatinya, bayangan orang itu tak dapat tidak muncul—Louis Calvin.
"Hmph, dia cuma beruntung." Pal tiba-tiba mengayunkan tangannya, mengibaskan salju yang menumpuk. "Dan akulah satu-satunya yang benar-benar memperluas wilayah di Utara."
Dia mengatakan hal ini kepada dirinya sendiri, berulang-ulang.
Namun setiap kali angin dan salju melanda di malam hari, binatang-binatang meraung, dan tenda-tenda bergoyang,
Dia akan meringkuk dalam jubahnya di depan tungku perapian, dan hawa dingin di hatinya, yang bernama “kenyataan,” akan selalu merayap masuk dengan tenang.
Mungkin Utara sedikit lebih sulit dari yang saya bayangkan.
"Tidak, itu bukan masalahku," ulangnya dengan suara rendah.
Di awal musim semi, sisa salju masih menempel seperti embun beku tipis di dalam hutan pinus, tetapi matahari sudah bersinar ke alun-alun pusat wilayah kekuasaan Willis.
Tidak seperti daratan beku Pal, yang “penuh ambisi namun tandus,” wilayah Willis benar-benar berbeda.
Itu adalah sebidang tanah yang dipadatkan dengan rapi, dikelilingi oleh pagar-pagar yang baru didirikan dan rumah-rumah semi-bawah tanah dengan genteng kayu abu-abu di atapnya, dari sana asap masakan mengepul perlahan.
“Selamat pagi, Tuan!” Seorang pengrajin tegap yang membawa kayu bakar menyeka dahinya dan menyeringai pada Willis.
“Mm, lanjutkan kerja bagusmu, dan jangan lupa periksa tong-tong air di pos perbatasan lagi nanti malam,” Willis mengangguk, nadanya lembut.
Siapa yang mengira bahwa hanya satu setengah bulan yang lalu, dia berdiri di tengah salju, kebingungan, tidak tahu harus mulai menggali “tanah beku” dari mana?
Dia membawa pejabat keluarga dan pengrajin, serta sejumlah perlengkapan.
Namun jika ia hanya mengandalkan hal-hal tersebut, ia mungkin akan kebingungan sekarang, masih berdebat tentang ketebalan balok kayu, atau berdebat tentang “di mana harus memaku tenda.”
Namun kini, bukan hanya fondasi rumah utama saja yang telah diletakkan,
Ia mengadopsi struktur kolektif semi-bawah tanah yang umum di Red Tide Territory, dengan fondasi cekung, dinding berisi lumpur, dan atap tertutup tanah, membuatnya hangat di musim dingin, sejuk di musim panas, dan sangat hemat energi.
Ruang makan komunal dan pos terdepan juga dibangun, dan bahkan di dekat “plaza” kecil, beberapa pohon pinus kerdil yang dibawa dari Red Tide Territory ditanam.
Anak-anak akan saling kejar-kejaran di bawah mereka, tawa mereka terdengar sangat jelas di pagi hari, masih tersentuh es dan salju.
Willis tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa semua perubahan ini disebabkan oleh bantuan yang dikirim oleh adiknya, Louis.
Dua puluh orang pengrajin, hampir semuanya mampu bekerja secara mandiri; tiga orang tenaga medis tetap, yang memecahkan masalah-masalah orang lanjut usia dan orang-orang lemah di antara rombongan;
Sepuluh pejabat logistik, mengelola segalanya lebih tertib daripada rumah keluarga itu sendiri;
Juru tulis muda yang dikirim oleh Red Tide Territory itu seperti setengah guru, menjelaskan “Buku Pegangan Pendirian Red Tide” halaman demi halaman kepadanya,
Dari peraturan sipil dan distribusi makanan hingga jadwal patroli, setiap hal diajarkan secara beriringan hingga ia mengerti.
Dia menyimpan semua bantuan ini di dalam hatinya.
Saat malam semakin larut, kamp menjadi sunyi.
Di dalam rumah utama, anglo terasa hangat, memancarkan cahaya lembut pada surat yang tidak tersegel di atas meja.
Willis duduk di meja kayu, yang dibuat sendiri oleh seorang perajin Red Tide, ujung penanya berhenti sejenak di atas kertas sebelum akhirnya turun lagi.
Ia semula mengira surat ini akan dikirimkan kepada ayahnya.
Dalam drafnya, ia dengan hati-hati memilih banyak kata-kata indah: betapa daerahnya sangat diberkati, betapa perencanaannya teratur, betapa orang-orang awalnya tenang dan riang.
Namun ketika ia benar-benar menuangkannya ke dalam tulisan, ia menemukan bahwa yang paling ingin ia tulis adalah surat lain sepenuhnya.
Itu untuk adik laki-lakinya, orang asing yang dikenalnya.
“Untuk apa bantuan ini?” Willis bertanya berulang kali pada dirinya sendiri.
Tetapi sekarang, saat duduk di rumah yang hangat, mendengarkan tawa anak-anak di luar perkemahan, dia tiba-tiba mengerti bahwa pertanyaan itu tidaklah penting.
Apa pun motifnya, Louis telah memberinya kekuatan untuk bertahan hidup.
Itu bukan amal.
Itu adalah keterampilan, penilaian, koordinasi, kemurahan hati dan semangat yang seharusnya dimiliki oleh seorang bangsawan sejati.
“Seorang bangsawan yang benar-benar terhormat.”
Beginilah dia mendeskripsikan Louis dalam suratnya kepada ayahnya.
Surat untuk saudaranya lebih personal. Ia tidak menggunakan banyak kata-kata mewah, hanya menulis dengan serius di akhir surat:
Kebaikanmu, tak bisa kubalas saat ini. Tapi percayalah suatu hari nanti aku akan membalasnya. Entah itu atas nama pribadiku atau atas nama wilayahku.
Willis dengan lembut mengeringkan tinta, menyegel amplop, dan meletakkannya di kereta pasokan yang akan berangkat ke Red Tide Territory keesokan harinya.
Malam itu, di kastil utama Red Tide Territory, Louis duduk di mejanya, membolak-balik atlas kesiapan militer yang tebal, setumpuk dokumen resmi yang baru dikirim bertumpuk di sampingnya.
Arang di anglo berderak, membuat profilnya tampak lebih tegas.
“Ini dari Tuan Willis.” Sif menyerahkan sepucuk surat kepadanya. Louis mengangguk pelan, ekspresinya tak berubah saat menerima surat itu, meski ujung jarinya berhenti sejenak.
Dia mengambil pisau kecil di dekatnya dan merobek segelnya.
Itu adalah surat yang sangat singkat, tidak membahas keluarga atau prestasi, tetapi hanya satu hal:
Rasa syukur.
Dia membacanya perlahan-lahan, menimbang setiap katanya, seolah mencari emosi Willis saat dia menuliskan kata-kata itu di antara barisnya.
Tulisannya tidak elegan, bahkan dengan sentuhan kekakuan seorang bangsawan muda, tetapi ketulusan halus di dalamnya tidak dapat luput darinya.
“Memang—” gumamnya, “aku tidak salah.”
Tatapan Louis tertuju pada kalimat terakhir, “Suatu hari nanti aku akan membalasnya.”
Senyum tipis terbentang di alis dan matanya.
Itu bukan kelegaan, juga bukan kegembiraan, tetapi kepuasan tenang seorang pemain catur saat melihat buah catur penting jatuh pada tempatnya.
Willis Kaerwen seharusnya menjadi tuan yang baik dan orang yang bersyukur.
Itu sudah cukup.
Baginya, surat ini lebih dari sekadar penegasan emosional; ini adalah validasi hasil dari strategi tiga cabang:
Pertama, secara politis, stabilisasi cepat Willis merupakan ekspor pertama yang berhasil dari “faksi pro-Red Tide.”
Di masa mendatang, jika rapat gubernur kabupaten diadakan, ia tidak akan sendirian dalam mengadvokasi di dalam Snowpeak County, melainkan akan memiliki sekutu dengan "prestasi tata kelola" yang nyata. Kedua, secara militer, wilayah Willis terletak di tepi luar utara Snowpeak, di samping celah lembah sungai, sehingga menjadikannya simpul pertahanan alami.
Sekarang kamp itu sudah terbentuk, hal itu sama saja dengan diam-diam mendorong “irisan” ke zona penyangga antara Utara dan Snowsworn.
Jika perang pecah lagi di Utara di masa mendatang, tempat ini dapat berfungsi sebagai pusat pasokan, pos terdepan, atau bahkan titik awal koridor mundur.
Ketiga, secara kelembagaan, ia secara halus mengekspor model konstruksi Red Tide Territory melalui bantuan: dari perumahan kolektif bawah tanah hingga “Peraturan Sipil yang Disederhanakan,” dari koordinasi material hingga pendaftaran buku besar.
Semua bantuan itu, pada kenyataannya, merupakan latihan lengkap dan percontohan replikasi sistem tata kelola Red Tide.
Jika model tata kelola perlu dipromosikan di tempat lain di masa mendatang, ini akan menjadi reputasi terbaik.
Bab 150 Pola Wilayang Xuefeng
Butler Bradley membuka pintu dengan lembut, memegang setumpuk dokumen dan peta, dengan ekspresi waspada di wajahnya. Ia berjalan ke meja Lord Louis dan membungkuk hormat, berkata, "Yang Mulia, inilah profil bangsawan saat ini untuk Snowpeak County."
Dia dengan hati-hati menyebarkan dokumen-dokumen itu di depan Lord Louis.
Lord Louis meraih dokumen tersebut, meliriknya, lalu mengamati peta, ujung jarinya menelusuri peta itu dengan ringan.
Pada peta, wilayah Snowpeak County ditandai dengan cermat, dengan warna dan simbol berbeda yang mewakili pembagian tanah berbagai bangsawan.
Tatapan Lord Louis tenang. Ia mengamati peta dan mengangguk, "Sepertinya sebagian besar bangsawan berkumpul di sini."
Butler Bradley dengan lembut mengiyakan, "Baik, Tuanku. Komunitas bangsawan Snowpeak County saat ini—termasuk para mantan bangsawan Utara yang baru saja diwarisi dan para bangsawan perintis dari Selatan—sebagian besar telah tiba di Snowpeak County."
Lord Louis sedikit mengernyit, tatapannya menyapu nama-nama bangsawan yang tercantum dalam dokumen, merenungkan lanskap politik.
Jika dia ingin mengadakan rapat Gubernur Daerah, dia harus memahami sepenuhnya informasi tentang para bangsawan ini.
Saat Lord Louis membolak-balik dokumen, dia bertanya, "Kalau begitu, katakan padaku, mana yang perlu diperhatikan?"
Bradley berhenti sejenak, lalu memulai, "Baiklah, pertama, ada Baron Yoen Harway.
Baron Yoen berasal dari Keluarga Harway di Selatan. Meskipun fondasi keluarganya tidak terlalu kuat, ayahnya adalah seorang bangsawan baru yang penting di hadapan Kaisar, memiliki kekuasaan dan kekayaan yang besar.
Dengan dukungan ayahnya, Baron Yoen berhasil menjadi bangsawan perintis di Utara dan membangun dirinya di sini.
Wilayah Yoen terletak di bagian barat daya Snowpeak County, dekat Ngarai Gletser.
Meskipun tanahnya tandus dan iklimnya ekstrem, Yoen secara bertahap menstabilkan ekonomi lokal dengan mengandalkan teknik pengelolaan air yang canggih dan peternakan domba skala kecil yang dibawanya dari keluarganya.
Meskipun awalnya ia tidak menunjukkan kemampuan pemerintahan yang kuat, dalam setahun, ia secara bertahap memperoleh pijakan yang kuat, dengan mengandalkan sumber daya dan koneksi keluarganya.
Di antara para bangsawan Utara, dia secara bertahap mulai membedakan dirinya."
"Meskipun perkembangan wilayahnya relatif lambat, kerja samanya dengan Anda tetap stabil," Bradley merangkumnya secara ringkas.
Lord Louis mendengarkan kata-kata kepala pelayan dan mengangguk dalam diam.
Meskipun Yoen agak kurang memiliki kemampuan, sering terlihat canggung dan menginginkan kesuksesan cepat, Lord Louis tidak pernah meragukan kesetiaannya.
Baik selama pelatihan di Ibukota Kekaisaran atau sekarang di Utara, Yoen selalu menjadi orang yang berdiri di sisinya di saat krisis.
"Dia adalah teman yang dapat dipercaya," Lord Louis bergumam pada dirinya sendiri.
Bradley mengangguk sedikit, lalu melanjutkan memperkenalkan familiar bangsawan lain pada Lord Louis.
Ada nada kekaguman dalam nada bicaranya, "Berikutnya adalah saudaramu, Baron Willis.
Meskipun kedudukannya dalam Calvin Family tidak terlalu menonjol, ia telah memantapkan posisinya di Utara melalui usahanya sendiri dan dukungan Anda, Tuanku.
Wilayahnya berada di dekat tepi Snowpeak County, dekat dengan Green Rock Rift. Daerah ini memiliki medan yang berbahaya, membentuk garis pertahanan alami.
Meskipun sumber dayanya relatif langka, ada juga sumber air di dekat gletser dan sumber daya kayu yang melimpah di sekitarnya.
Dapat dikatakan bahwa seluruh pembangunan kampnya hampir seluruhnya berlandaskan pengalaman Red Tide Territory. Dan ia belajar dengan sangat cepat, mengetahui cara memaksimalkan penggunaan sumber daya berharga ini untuk menstabilkan penduduk.
Lebih jauh lagi, Lord Willis lebih berpandangan jauh ke depan daripada yang kita bayangkan; dia telah mulai meningkatkan benteng pertahanan wilayahnya, memastikan bahwa tempat ini dapat menjadi bagian penting dari tata letak strategis Anda di masa mendatang.
Dan dapat dikatakan bahwa dia sepenuhnya berada di pihak Anda.
Tidak peduli apa pun yang terjadi di masa depan, Tuan Muda Willis akan menjadi sekutu yang cakap bagimu di Snowpeak County dan bahkan seluruh Utara."
Lord Louis mengangguk, jelas setuju dengan penilaian Bradley.
Jika Willis dapat berakar di Utara dan terus berkembang, dia niscaya akan menjadi kekuatan yang signifikan dalam faksi Lord Louis, bahkan berpotensi menjadi jenderal utamanya.
Akan tetapi, selain kedua individu ini yang sepenuhnya berada dalam faksi Lord Louis, loyalitas orang lain tidak pasti.
"Ada dua bangsawan lain yang relatif penting dari Selatan."
Bradley melanjutkan, "Yang pertama adalah Joseph Kaladi, putra keenam dari Kaladi Family.
Dia selalu berada di pinggiran keluarga, memiliki ambisi yang besar tetapi merasakan tekanan yang sangat besar karena kurangnya kekuasaan yang nyata.
Dia berhenti sebentar, seolah-olah tengah memilih kata-katanya dengan hati-hati.
Oleh karena itu, Joseph tidak seperti ayah atau kakak laki-lakinya, yang dapat dengan nyaman menikmati kekayaan dan kekuasaan keluarga. Ia selalu mencari terobosan untuk mendapatkan lebih banyak hak.
Dalam beberapa tahun terakhir, ia telah mencoba memperkuat kedudukannya dalam keluarga melalui aliansi perkawinan dan aliansi politik, tetapi ia tidak pernah berhasil.
Kali ini, ia datang ke Korea Utara secara sukarela. Ia mungkin lebih menghargai potensi Korea Utara, terutama lokasi strategis wilayahnya di dekat Qingyu Ridge.
Jika dia bisa menguasai wilayah itu, itu akan menjadi hal yang krusial bagi jalan masa depan Kekaisaran untuk membasmi Snowsworn."
Lord Louis sedikit mengernyit, dan Bradley menambahkan, "Dia adalah individu ambisius yang khas, fasih berbicara, dan pandai bersosialisasi.
Namun yang tidak dapat diabaikan adalah bahwa pijakannya bukan semata-mata untuk kekuatannya sendiri, melainkan ia melihat tanah tandus ini sebagai batu loncatan strategis untuk mendapatkan keuntungan jangka panjang.
Bradley menambahkan, "Wilayah Joseph berada di dekat Qingyu Ridge, dan memiliki signifikansi strategis yang sangat besar secara geografis.
Kita perlu mewaspadai motif tersembunyinya; dia mungkin ingin mendapatkan lebih banyak sumber daya dan dukungan militer melalui kerja sama dengan kita. Ini pedang bermata dua, dan kita harus menanganinya dengan hati-hati.
Lord Louis mengangguk, dan setelah merenung sejenak, berkata, "Ambisinya jelas, tetapi jika dimanfaatkan secara efektif, dia mungkin menjadi bagian penting dari garis pertahanan utara kita.
Kita hanya perlu memastikan kita mempertahankan posisi dominan di persimpangan kepentingan dan mencegahnya melakukan ekspansi berlebihan."
Bradley mengangguk dan melanjutkan memperkenalkan orang berikutnya: "Yang kedua adalah Edward Knott, putra kedua dari Keluarga Knott.
Keluarganya memiliki hubungan dekat dengan Royal Knights.
Meskipun muda, kekuatannya telah mencapai tingkat seorang ksatria yang luar biasa, tetapi dia tidak memiliki banyak prestasi militer.
Bradley terdiam sejenak, nadanya berubah lebih hati-hati: "Dikabarkan bahwa sifat asli Edward sebenarnya cukup pengecut. Meskipun tampak berani, ketika menghadapi tantangan nyata, ia seringkali kurang tegas dan tidak memiliki tekad."
Untuk melunakkan tekadnya, Kepala Keluarga Knott mengirimnya ke Utara, berharap dapat memaksanya untuk berkembang melewati masa-masa sulit perang. Setelah masa perintisan 20 tahun berakhir, ia kemungkinan akan kembali untuk mewarisi keluarga.
Setelah mendengarkan perkenalan Bradley, Lord Louis terdiam sejenak, mempertimbangkan cara memanfaatkan kelemahan karakter Edward demi keuntungannya.
Selain itu, latar belakangnya dan niat ayahnya memberinya nilai potensial yang besar.
Bradley melanjutkan, "Ada juga beberapa bangsawan kecil dari Selatan. Latar belakang mereka tidak menonjol, dan kekuatan mereka relatif lemah."
Dia meringkasnya dengan singkat, "Pertama, ada Thomas Calvin—"
Berikutnya, Bradley membacakan sebentar serangkaian nama dan informasi, semuanya bangsawan kecil dari Selatan.
Akhirnya, ia menyimpulkan, "Penambahan bangsawan kecil ini tidak akan menimbulkan ancaman bagi kita, dan sumber daya mereka yang terbatas tidak banyak membantu saat ini.
Mereka mungkin memainkan peran dalam kesempatan tertentu, tetapi kita tidak bisa menaruh harapan terlalu tinggi pada mereka."
Lord Louis mengangguk, merenung sejenak, "Meskipun para bangsawan kecil ini tidak memiliki banyak pengaruh, mereka dapat berperan sebagai pendukung bawahan.
Jika dimanfaatkan dengan tepat, mereka juga dapat memainkan peran pendukung dalam beberapa situasi."
Bradley melanjutkan, "Berikutnya adalah ahli waris dari beberapa bangsawan tua asli di Utara.
Karena kampanye Snowpeak County dan pembersihan politik, status keluarga-keluarga ini telah menurun secara signifikan.
Sebagian besar anggota garis langsung dari banyak keluarga hampir seluruhnya terbunuh dalam pertempuran atau dibersihkan, jadi sebagian besar dari mereka tidak menimbulkan ancaman besar.
Dia berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya, lalu melanjutkan, "Contohnya, Keluarga Baron Vera, mantan kepala keluarga dan putra tertua, kedua, dan ketiga semuanya tewas di medan perang, dan jasad mereka tidak pernah ditemukan.
Perpecahan generasi dalam skala besar ini memaksa suksesi dipindahkan ke cabang-cabang kolateral, dan anggota-anggota kolateral yang sebelumnya berstatus lebih rendah didorong ke posisi-posisi pewarisan keluarga.
Seperti halnya Grant Family, pewaris barunya adalah seorang putri yang telah menikah. Ia mewarisi gelar tersebut, tetapi sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk memerintah.
Dia bergantung pada dukungan keluarga lain, dan bahkan tampak agak lemah dan tidak berdaya—"
Suara Bradley tenang, "Para ahli waris keluarga-keluarga ini, meski secara nominal menyandang status bangsawan, pada kenyataannya tidak memiliki kekuasaan substantif.
Kekuasaan mereka lebih mengandalkan garis keturunan keluarga daripada kemampuan pribadi.
Lord Louis, Anda harus waspada terhadap potensi ancaman mereka. Mereka kemungkinan besar akan menjadi hambatan bagi stabilitas Utara, atau, dengan dukungan kekuatan eksternal, menjadi tantangan bagi Anda.
Lord Louis terdiam sejenak, tatapannya tertuju ke kejauhan, tampaknya merenungkan situasi para bangsawan baru dan lama yang telah disebutkan Bradley.
"Meskipun para bangsawan tua ini telah merosot sedemikian rupa," katanya lembut, dengan sedikit bayangan tenang di matanya, "kita tidak bisa sepenuhnya mengabaikan keberadaan mereka.
Lagi pula, selain Snowpeak County, sebagian besar tanah di seluruh Utara masih ditempati oleh keluarga-keluarga ini.
Mereka masih mengendalikan wilayah dan sumber daya tradisional, dan beberapa keluarga bahkan memiliki hubungan yang rumit dan saling berhubungan.
Sekalipun mereka tampaknya tidak mempunyai kekuatan riil sekarang, pengaruh garis keturunan dan sumber daya keluarga mereka masih menjadi kartu yang mereka pegang.
Jika kita terlalu meremehkan keluarga-keluarga ini, kita mungkin akan membayar harganya dalam perjuangan di masa mendatang."
Dia merenung sejenak, lalu akhirnya tersenyum tipis, "Dalam situasi yang rumit ini, kita tidak hanya harus melihat kekuatan mereka saat ini tetapi juga melihat potensi kekuatan yang mungkin tersembunyi di baliknya.
Untuk menjaga stabilitas Snowpeak County, pertama-tama kita harus memastikan kesetiaan keluarga-keluarga ini, atau setidaknya mengubah mereka menjadi sekutu kita.
Setelah Bradley secara ringkas memperkenalkan berbagai situasi di Snowpeak County, Lord Louis duduk dengan tenang, mengambil pena di meja,
dan mulai membuat sketsa di kertas.
Awalnya dia berpikir bahwa situasi di Snowpeak County cukup sederhana, dan sebagai Gubernur Daerah, dia seharusnya dapat dengan mudah mengendalikan segalanya.
Lagi pula, Snowpeak County sekarang hanya memiliki dia sebagai kekuatan dominan, dengan dukungan yang layak.
Akan tetapi, saat Bradley memberikan penjelasan terperincinya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.
Situasi yang sebelumnya sederhana tiba-tiba menjadi rumit.
Kedatangan dua bangsawan perintis dari Selatan, Joseph Kaladi dan Edward Knott, memberinya tekanan yang cukup besar.
Meskipun kekuatan mereka saat ini sama sekali tak tertandingi olehnya, keluarga pendukung mereka tidak bisa diremehkan. Meskipun bukan termasuk Delapan Keluarga Besar, mereka adalah bangsawan baru yang difavoritkan Kaisar dalam beberapa tahun terakhir.
"Sepertinya segalanya jauh lebih rumit dari yang kuduga. Aku harus menggunakan beberapa taktik," gumamnya dalam hati, sambil terus menggambar rencananya di atas kertas.
Partisipasi mereka akan membawa variabel signifikan pada lanskap politik Utara.
Lord Louis menoleh ke Bradley, "Saya ingin mengadakan jamuan makan. Temanya akan membahas posisi saya sebagai Gubernur Daerah dan rencana masa depan untuk Snowpeak County."
Mendengar ini, alis Bradley tidak berkerut; sebaliknya, dia menunjukkan sedikit tanda persetujuan.
Keputusan Lord Louis biasanya tidak sederhana, dan mengadakan perjamuan seperti itu lebih awal sekarang jelas untuk memantapkan posisi penguasanya sebagai Gubernur Daerah, memastikan posisi setiap orang jelas dan kekuasaan dapat didistribusikan secara efektif.
"Saya mengerti, Tuan Gubernur," jawab Bradley, "Saya akan segera mulai mempersiapkan pengaturan perjamuan dan undangan. Mengenai undangan untuk para bangsawan, saya akan mengirimkannya satu per satu, memastikan semua orang menerimanya."
Setelah Bradley pergi, Lord Louis bersandar di kursinya, tatapannya tertuju dalam pada peta di depannya.
Dalam pikirannya, situasi di Utara seperti papan catur yang rumit, dan rencananya secara bertahap mulai terbentuk.
Situasi di Snowpeak County jauh lebih rumit dari apa yang dibayangkannya.
Meskipun sebagian besar keluarga bangsawan lama telah punah setelah perang, pengaruh mereka tetap besar.
Terutama para ahli waris di pinggiran, meski tampak patuh di permukaan, ada arus bawah yang meresahkan, dengan masing-masing keluarga bahkan mengumpulkan kekuatan, menunggu kesempatan untuk melawan.
Dan para bangsawan perintis dari Selatan, seperti Joseph Kaladi dan Edward Knott, ambisi dan kekuatan mereka juga tidak bisa diremehkan.
Lord Louis merenung sejenak, tatapannya menyapu peta di atas meja, tekad yang tenang terpancar di matanya: "Jika semua Snowpeak County dapat berdiri di garis depan yang sama, maka akan ada secercah harapan di musim dingin ini."
Dia tahu bahwa pertahanan utara perlu dibangun kembali dari dalam ke luar; mengandalkan kekuatan satu orang saja tidak akan cukup untuk melawan ancaman yang akan datang.
Dan perjamuan ini bukan hanya untuk memberi tahu para bangsawan tentang jabatannya sebagai Gubernur Daerah.
Ini lebih tentang menyatukan kekuatan semua orang untuk menghadapi krisis yang akan datang.
Dia telah memutuskan bahwa tugas utama perjamuan itu adalah untuk menegakkan kekuasaannya.
Sedangkan untuk para bangsawan kecil, Lord Louis tidak mengharapkan mereka memberikan kontribusi yang signifikan.
Akan cukup jika mereka bisa merasakan kekuatan yang diwakilinya dan harapan untuk masa depan di perjamuan itu.
Untuk bangsawan dengan latar belakang kuat, seperti Kaladi Family dan Keluarga Knott, dia membutuhkan penanganan yang lebih hati-hati.
Perjamuan yang akan datang akan menjadi panggung untuk menguji kebijaksanaan dan strateginya.
"Bagaimanapun juga, kemampuanku harus dirasakan oleh semua orang," gumamnya, dengan sedikit senyum dingin.
Dia mengambil pena di atas meja dan mulai menandai peta.
Situasi di Utara suram, tetapi dia siap.
Setelah perjamuan, itu pasti akan menjadi awal yang baru.
No comments:
Post a Comment