Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 91 - 100

Bab 91 Jenius

Tepat saat pipi Sif memerah dan telinganya terasa terbakar, dan dia mencoba mencari alasan untuk menjelaskan sesuatu, terdengar ketukan di pintu.

"Lapor, Tuan, koki sudah datang." Seorang pengawal ksatria mendorong pintu hingga terbuka dan masuk.

Louis berbalik dan berkata dengan santai: “Biarkan dia masuk.”

Tak lama kemudian, seorang koki bercelemek masuk dengan hati-hati sambil membawa nampan kayu. "Sup kelincinya sudah datang! Sudah mendidih selama empat jam."

Ini adalah sup kelinci yang diminta Louis untuk dibuat tadi malam.

Sif meliriknya sekilas dan langsung menyadari bahwa semangkuk sup itu tidak biasa dan terlihat sangat mahal.

"Letakkan di atas meja." Louis hanya berkata dengan santai, lalu berbalik ke penjaga dan berkata, "Temui Barnes dan minta dia membawa Weir."

"Baik, Tuan." Penjaga itu membungkuk dan pergi.

Ketika ruangan kembali sunyi, dia berbalik dan melirik Sif, seolah baru saja teringat sesuatu.

"Apa yang ingin kamu katakan tadi?"

Seluruh tubuh Sif tampak terbakar lagi, dan wajahnya tiba-tiba menjadi semakin merah.

"Tidak, tidak ada apa-apa!" Dia menundukkan kepalanya dengan cepat, suaranya begitu cepat hingga hampir tidak terdengar.

Louis mengangguk, tanpa berpikir terlalu banyak, dan mulai membolak-balik dokumen di atas meja.

Dia menonton dengan serius, alisnya berkerut, tidak menanggapi pembicaraan itu dengan serius sama sekali.

Sif akhirnya menghela napas lega, berpegangan pada tepi meja dan melangkah mundur, merasakan detak jantungnya akhirnya melambat.

Namun warna merah di ujung telinganya tidak memudar.

Tak lama kemudian, suara langkah kaki terdengar dari luar pintu.

"Laporkan kepada Tuhan, Barnes telah tiba."

Lalu pintu cepat-cepat didorong terbuka, dan seorang ksatria tua melangkah masuk ke dalam ruangan, diikuti oleh seorang anak laki-laki muda yang belum dewasa.

"Tuan, Anda meminta saya membawa orang-orang ke sini. Saya tahu Anda pasti sudah mendengar tentang penampilan anak ini."

Barnes menyeringai dan menepuk bahu anak laki-laki di sebelahnya: “Anak ini, Weir, adalah ksatria cadangan paling berbakat yang pernah saya latih.

Saya telah menjadi instruktur ksatria untuk keluarga Calvin selama sepuluh tahun, mengajar tak kurang dari dua ratus siswa. Saya telah melihat siswa yang berbakat, pekerja keras, dan berasal dari keluarga bangsawan, tetapi belum pernah! Ya! Seseorang seperti dia.

Dia merendahkan suaranya, seolah sedang membicarakan suatu rahasia terlarang.

"Dalam waktu dua bulan, Weir berubah dari bocah nakal yang bahkan belum membangkitkan garis keturunannya menjadi seorang ksatria magang tingkat tinggi!

Itu bukan berkat Tuhan, bukan pula karena terkumpulnya sumber daya, tetapi murni karena suatu bakat yang bahkan tidak dapat saya pahami, dan tekad yang kuat.

Beberapa kali selama patroli malam saya, saya melihatnya berlatih pedang, penuh luka, dan masih berlatih. Keesokan harinya, dia masih berdiri di barisan depan tim.

Anak laki-laki itu mendengarkan pujian gurunya, tetapi alih-alih merasa bangga, dia malah menjadi lebih pendiam.

Dia melangkah maju tanpa mengucapkan sepatah kata pun, berlutut dengan satu kaki, dan berkata dengan nada yang hampir penuh hormat: "Lord Louis."

Dia mengangkat kepalanya, dan cahaya menyala di matanya membuat hampir mustahil untuk menatap langsung ke arahnya.

Itulah wujud keimanan, rasa syukur terukir di tulang dan darah.

Weir tahu bahwa pemuda mulia inilah yang membeli dia dan ibunya dari pedagang budak, menghapuskan perbudakan dirinya dan ibunya, menarik mereka keluar dari rawa takdir, dan menjanjikan masa depan bagi mereka.

Sejak saat itu, Louis menjadi satu-satunya matahari di hatinya.

Jika musuh menyerang, dia akan menangkis setiap pedang dan setiap anak panah demi tuannya.

Louis menatap Weir dengan tenang, yang sedang berlutut di tanah.

Tidak ada perubahan pada ekspresinya, dia hanya mengangguk, matanya tenang.

Namun jauh di lubuk hati, saya sungguh terkejut.

Mencapai tingkat magang lanjutan secepat ini? Baru dua bulan...

Dia sudah lama tahu bahwa Weir adalah "orang aneh yang berbakat", tetapi ketika dia benar-benar melihat bilah pengalaman berkedip hijau dan bergerak maju, dia masih sedikit bingung.

Tetapi yang lebih dipedulikan Louis daripada bakat adalah mata Weir.

Semangat, kesalehan, dan bahkan cahaya yang hampir seperti iman.

Sejak datang ke Utara, dia perlahan-lahan menjadi terbiasa dengan tatapan seperti ini.

Penduduk asli yang awalnya tidak memiliki apa pun, para budak yang melarikan diri, para pengungsi yang berjuang untuk bertahan hidup di reruntuhan...

Mereka menaruh harapan kepadanya, menanggapi kebaikannya dengan cara yang paling sederhana dan langsung, dan bersedia memberikan segalanya untuknya, bahkan nyawa mereka.

Louis menatap Weir dan diam-diam membuat penilaian dalam hatinya: Loyalitas... yah, mungkin di atas 90, dia seharusnya menjadi orang yang bersyukur.

"Berdiri," kata Louis dengan nada datar.

Namun Weir seolah menerima semacam ramalan. Ia berdiri tegak dengan punggung tegak dan seluruh tubuhnya hampir bercahaya.

"Sup kelinci, sangat bergizi." Louis menunjuk mangkuk kayu di atas meja dan berkata kepada Weir, "Minumlah."

Supnya hampir berwarna biru es, berkilau samar, seperti danau di bawah langit malam utara, beriak lembut karena dingin.

Barnes melirik sekilas lalu dengan ragu melangkah maju untuk melihatnya.

"I-ini... tuan, ini...?"

Suaranya bergetar, seakan-akan dia curiga bahwa dia melihat sesuatu.

"Kelinci Tundra Frostmane." Louis menundukkan kepalanya untuk membolak-balik informasi dan menjawab dengan tenang.

"Ini, ini, ini... tidak pantas!" Barnes tergagap. "Barang seperti ini harganya setidaknya beberapa ribu koin emas di balai lelang! Bagaimana aku bisa memberikannya kepada Weir?"

"Apa yang tidak pantas dari itu?" tanya Louis tanpa mengangkat kepalanya. "Biarkan saja dia mengucapkan terima kasih dengan benar."

"Kenapa kau masih berdiri di sana? Pergi dan bersyukurlah pada Tuhan!" Barnes berbalik dan menepuk Weir, hampir membuatnya berlutut. "Ini sesuatu yang bahkan tak pernah kubayangkan untuk kuminum!"

Weier akhirnya bereaksi dan langsung berlutut dengan suara gedebuk.

"Terima kasih, Tuan! Terima kasih, Tuan! Terima kasih..." Ia bersujud lebih dari sepuluh kali berturut-turut, dan dahinya memerah.

Louis kemudian mengangkat tangannya untuk membantunya berdiri.

"Makanan ini memang enak, tapi yang lebih penting, kamu harus menunjukkan kemampuan agar layak mendapatkan semangkuk sup ini di masa mendatang."

Weier mengangkat kepalanya, air matanya tak terbendung, lalu mengangguk sambil menangis: "Pak! Saya pasti akan melakukannya!"

Sif di sampingnya juga membuka matanya lebar-lebar.

Dia menatap semangkuk sup kelinci, lalu ke wajah Weir yang gembira, lalu ke Louis yang tenang, wajahnya penuh kejutan.

Dia tidak pernah menyangka Louis akan memberikan benda berharga seperti itu kepada seorang pemuda dari keluarga sederhana.

"Jangan ngomong sembarangan." Louis mendorong mangkuknya ke depan. "Minumlah selagi panas."

"Ya!"

Weir memegang mangkuk kayu dengan kedua tangannya, dengan hati-hati mendekatkannya ke bibirnya, dan menyesapnya dalam-dalam.

Ada sedikit rasa manis dalam dinginnya, seakan seluruh organ dalam dicuci dengan air salju, lalu panas membara meledak dari dada!

"Ugh!" Tubuhnya bergetar, rasa sakit dan terkejut tampak di matanya, dan dia hampir tidak dapat memegang mangkuk itu.

Rasanya seperti ada sesuatu yang tiba-tiba menyala dalam diriku.

Sebuah bola energi yang menyala-nyala muncul dari perut, menerobos pembuluh darah, dan dengan cepat menyerbu anggota tubuh dan tulang!

"Jangan bergerak!" kata Barnes cemas, "Jangan bergerak! Silangkan kakimu, tutup matamu, dan ikuti metode pernapasan yang kuajari. Pastikan napasmu tetap stabil dan jangan biarkan semangat juangmu meluap!"

Bab 92 Terobosan Berkelanjutan!

Barnes segera berlutut di samping Weir dan berkata, "Jangan bergerak! Silangkan kakimu, tutup matamu, dan ikuti metode pernapasan yang kuajari. Pastikan napasmu tetap stabil dan jangan biarkan semangat juangmu meluap!"

Mendengar ini, Weir menahan rasa sakit yang hebat dan segera melakukan apa yang diperintahkan. Ia duduk bersila dan mulai berlatih teknik pernapasan.

Dengan setiap tarikan napas, tenaga yang awalnya mengalir liar dalam tubuh secara bertahap ditarik ke dalam sirkulasi.

"Bagus...rasakan, jangan melawan," bisik Barnes lega.

Louis berdiri di samping dan menatap anak laki-laki yang bersila itu.

Sebanyak tiga Kelinci Tundra Frostmane diburu.

Aku menyimpan satu untuk diriku sendiri.

Yang satu diberikan kepada Lambert, orang terkuat di Wilayah Crimson Tide.

Satu lagi jatuh ke tangan pemuda di depannya.

Weir, bintang baru yang paling menjanjikan di Crimson Tide.

Adapun mengapa dia tidak memakan ketiganya sendirian.

Karena meskipun khasiat obat Kelinci Tundra Frostmane bagus, namun efeknya berkurang sangat cepat.

Yang pertama dapat mengubah seseorang, yang kedua hanya dapat dianggap sebagai suplemen kecil, dan yang ketiga hampir merupakan pemborosan.

Louis bukan tipe orang yang suka berkata, "Aku ingin semuanya." Alih-alih menyimpan semuanya untuk dirinya sendiri, ia lebih suka menggunakannya untuk memenangkan hati orang-orang dan melatih bawahannya.

Dia tidak pernah ragu ketika ada pilihan yang dapat memaksimalkan keuntungannya.

Daripada peningkatan pribadi jangka pendek, ia membutuhkan sekelompok kekuatan yang dapat dipercaya.

Tentu saja, ini juga mengandung risiko besar. Saya harap pemuda ini tidak mengecewakan dirinya sendiri.

Seluruh tubuh Weir merah dan panas, tetapi ia masih berusaha mengendalikan diri, perlahan-lahan membimbing semangat juang dalam tubuhnya di sepanjang "jalur refluks" yang sudah dikenalnya.

Setiap kali bernafas, energi dahsyat itu seakan ditarik perlahan, mengalir ke pembuluh darah, berubah menjadi mata air hangat, mengalir perlahan di dalam tubuh.

Tak lama kemudian tubuhnya bergetar sedikit.

Hembusan napas samar naik dari dada dan mengalir sepanjang tulang belakang hingga ke bagian belakang kepala.

Lingkaran merah semangat juang muncul dari tubuhnya, terlihat jelas.

Barnes, yang berdiri di sana, melihat ini dan berseru, "Apakah ini sebuah terobosan?!"

Ksatria resmi pemula!

"Gelar ini... sesuai harapan." Louis mengangguk sedikit, tetapi tak dapat menahan perasaan sedikit lega.

Seperti yang diharapkan, Weir tidak mengecewakannya dan berhasil melewati rintangan utama dari ksatria magang menjadi ksatria resmi dengan sangat cepat.

Namun, tepat ketika semua orang mengira Weir telah menyerap saripati sup kelinci dan akan berhenti bernapas.

Dia tidak bergerak, dan napasnya menjadi lebih dalam dan lebih panjang, dan napasnya terus mengalir seperti air pasang.

Semua orang merasa ada yang salah, bertanya-tanya apakah ada yang salah.

Akan tetapi, pada saat berikutnya, lingkaran riak semangat juang yang lebih tebal menyebar dari tubuhnya!

Mata Barnes tiba-tiba melebar: "Lagi?!"

Pupil mata Louis juga sedikit mengecil.

"Apa kau berencana menembus dua level berturut-turut? Ini tidak bisa dicapai hanya dengan keberuntungan. Jangan serakah, Nak!" teriak Barnes.

Namun Weir mengabaikan kebisingan dari dunia luar, dan fluktuasi semangat juangnya terus meningkat tajam. Auranya, yang awalnya agak kekanak-kanakan, tiba-tiba menjadi setajam pisau!

Irama metode pernafasannya pun berubah, dari yang tenang menjadi kuat, bagaikan tabuhan genderang perang, mendesak kekuatan untuk semakin terkumpul.

Udara tampak bergejolak, dan gumpalan arus udara kecil berputar di sekelilingnya.

Tak lama kemudian, lingkaran semangat juang kedua muncul, lebih tebal dan lebih stabil daripada sebelumnya.

Ksatria resmi tingkat menengah!

Barnes terdiam. "Lucu sekali! Anak ini... melompat dua langkah berturut-turut!"

Begitu dia selesai berbicara, dia tiba-tiba menyadari bahwa Louis di sebelahnya terdiam.

Aku menoleh dan melihat dia masih meletakkan tangannya di belakang punggungnya, tampak tenang seperti biasa.

Dia pasti seorang bangsawan, dan latar belakang aristokratnya sungguh luar biasa. Dia tetap tenang bahkan setelah keajaiban seperti itu. Barnes berpikir dengan kagum.

Tetapi saat ini kuku Louis hampir menancap di telapak tangannya.

"Dia benar-benar melompat dua kali berturut-turut..." Rasa terkejut di hatinya jauh melampaui ketenangannya yang tampak.

Tetapi Weir di depannya masih memejamkan matanya, dan napasnya tidak berhenti sama sekali.

Momentum yang meningkat itu masih terakumulasi perlahan-lahan, seakan-akan sedang mempersiapkan lompatan yang lebih mencengangkan lagi.

Wajahnya memerah karena hantaman semangat juangnya, dan butiran keringat mengucur dari dahinya.

Mata Louis tiba-tiba terfokus, dia sudah menebak niat pihak lain.

"Mungkinkah... dia ingin langsung menyerang level yang lebih tinggi? Apa dia akan mati?!"

Tetapi pada saat momentumnya mendekati batasnya, tubuh Weir bergetar hebat, dan fluktuasi semangat juangnya tiba-tiba terhenti.

Tidak ada terobosan, tetapi tidak ada pula obsesi.

Dia perlahan membuka matanya, ada sedikit kejelasan di matanya... dan sedikit penyesalan.

"Hampir," gumamnya lirih, "Sayang sekali, hanya sebatas itu."

Untuk sesaat, kantor itu begitu sunyi, bahkan angin pun berhenti.

Barnes berdiri di sana dalam keadaan linglung, mulutnya setengah terbuka, seolah-olah ia tersambar petir.

Louis, yang berdiri di samping, masih memiliki ekspresi tenang di wajahnya, seolah-olah semuanya terkendali.

Namun, sudut mulutnya berkedut sedikit.

Dan aku mulai mengumpat dalam hatiku.

Berawal dari seorang ksatria magang tingkat tinggi, ia menanggung kesulitan, berlatih keras, dan berjuang keras. Butuh hampir sepuluh tahun baginya untuk melewati ambang batas tersebut dan menjadi seorang ksatria tingkat menengah formal.

Dimana anak ini?

Dia minum semangkuk sup, menyilangkan kakinya, dan bersenandung dua kali.

Langsung, bang bang, dua tingkat!

Dan dia tampak menyesal?!

Louis menarik napas dalam-dalam, menatap langit-langit dalam diam, dan tiba-tiba merasa sedikit lelah.

"Membandingkan diri dengan orang lain itu sungguh menyebalkan." Ia menggertakkan giginya dalam hati.

Weir membuka matanya, kekuatan di tubuhnya masih seperti gelombang pasang, tetapi kegembiraan di hatinya bahkan lebih bergejolak.

Dia membuka mulutnya pada Louis, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi saat kata-kata itu sampai di bibirnya, dia tidak bisa mengatakannya.

Aku ingin mengungkapkan rasa terima kasihku, aku ingin mengungkapkan kesetiaanku, aku ingin mengungkapkan kegembiraan yang tak terbayangkan ini.

Namun karena keterbatasan pendidikannya, ia hanya mampu mengucapkan satu kalimat: "Tuan, saya, saya pasti...pasti..."

Lalu macet.

Lewis menatapnya seperti ini, dan mengangkat sudut mulutnya: "Baiklah, sebaiknya kau selamatkan otakmu."

Kemudian dia berhenti sejenak, dan mengubah nadanya: "Mulai besok, selain melanjutkan latihan dasar dengan Barnes, kau akan tetap di sisiku dan menjadi ksatria pengawalku."

"Penjaga, Penjaga Ksatria..." Mata Will melebar dan otaknya langsung korsleting.

Itu adalah sesuatu yang telah dibayangkannya berkali-kali dalam mimpinya.

Dia tidak menyangka mimpinya itu akan menjadi kenyataan hari ini.

Untuk dapat mengikuti tuan ini secara pribadi, untuk menjadi pendukung pribadinya, untuk berjalan melalui medan perang, untuk menyaksikan setiap kemuliaan...

Ia begitu gembira hingga sempat bingung harus berbuat apa. Ia hanya bisa berlutut lagi, kepalanya hampir membentur tanah.

"Hei, berhentilah bersujud," kata Louis dengan nada jijik, "Aku tidak mau menerima serangga penjilat sebagai pengawal. Kalau kau terus bersujud, kau malah akan jadi pengantin pria."

Weir membeku dan tidak berani bergerak, tetapi wajahnya masih merah dan matanya bersinar.

Dia berdiri, suaranya bergetar: "Aku...aku pasti tidak akan mengecewakanmu!"

Louis menepuk bahunya: "Saya harap kamu bisa melakukannya."

Weir mengangguk berulang kali, menyatakan tekadnya.

Bab 93 Gudang Akaiwakura

Matahari bersinar miring pada siang hari, dan anginnya agak sejuk.

Louis mengenakan jubah kulit serigala abu-abu gelap, menyematkan pedang di pinggangnya, dan melaju di jalan tanah.

Dia diikuti oleh beberapa penjaga, semuanya mengenakan pedang dan baju zirah, dan tetap diam.

Di antara barisan ksatria pengawal, yang paling mencolok bukanlah ksatria elit yang kekar, tetapi sosok yang agak hijau.

Itu adalah Weir, mengenakan baju zirah ringan khas ksatria yang tidak pas dan pedang ksatria yang lebih pendek di pinggangnya.

Meskipun tubuhnya belum tumbuh sepenuhnya, menunggangi kuda yang kuat itu memberinya perasaan seperti "seorang anak menunggangi kuda besar".

Namun ia duduk dengan sangat mantap, tanpa ada tanda-tanda gemetar, yang menunjukkan bahwa ia telah bekerja keras dalam keterampilan berkudanya.

Satu-satunya hal yang mengalihkan perhatian dari pertunjukan itu mungkin adalah ekspresi di wajahnya yang berusaha keras untuk tetap serius tetapi juga sedikit kekanak-kanakan.

Dia berusaha keras untuk tetap berwajah datar dan bertindak seolah-olah dia adalah pengawal seorang bangsawan agung.

Ya, jelas-jelas mencoba bersikap keren.

Louis melewatinya, meliriknya dari sudut matanya, dan hampir tertawa terbahak-bahak.

Saat itu, aroma ikan asap yang kuat tercium di wajah mereka. Mereka sedang melewati bengkel pengasapan ikan.

Asap mengepul dari gudang kayu yang setengah terbuka, dan ikan-ikan yang tergantung di kail besi perlahan-lahan berubah warna, dan wanginya menyebar tertiup angin.

Seorang wanita dengan celemek kasar keluar dari gudang dan kebetulan melihat Weir lewat.

Itu ibu Weil. Keringat membasahi wajahnya, tetapi matanya penuh kegembiraan saat melihat Weil.

"Oh, itu Weir!" Dia melambaikan tangannya, matanya melengkung membentuk bulan sabit, "Tuan juga ada di sini!"

Louis mengangguk kecil sebagai tanda memberi salam.

Lalu bagaimana dengan Weir? Ia berdiri lebih tegak, seolah tak mendengar apa pun, wajahnya kaku menatap ke depan, seolah berkata, "Aku pengawal Lord sekarang, sedang menjalankan misi, dan tak bisa diganggu."

Detik berikutnya, "Jepret."

Louis mengangkat satu tangannya dan menepuk pelan bagian belakang kepala Weir: “Anak nakal, sampaikan salamku pada ibumu.”

"Aku, aku..." Weir tertegun dan wajahnya langsung memerah.

"Cepatlah," desak Louis.

"Ya!" Weir berbalik dengan cepat, suaranya sedikit lebih tinggi: "Bu! Aku di sini, aku melindungimu!"

Dia melambaikan tangan kepada ibunya tanpa mengangkat matanya.

Wanita di dalam gubuk itu tersenyum dan berkata, "Hei, lindungi tuan dengan baik, dan aku akan membuat sup ikan untukmu malam ini!"

"Bu!... Hentikan..."

"Ha ha ha ha."

Beberapa penjaga menahan tawa cukup lama sebelum akhirnya tertawa terbahak-bahak.

Weir tak kuasa menahannya lagi. Wajahnya memerah sampai ke telinganya, bahkan lehernya pun hampir berubah warna.

Dia menundukkan kepalanya dan menggumamkan sesuatu dengan suara pelan, seperti seekor rubah kecil yang bulunya berdiri tegak.

Louis pun menahan tawanya dan menggelengkan kepalanya, memutar kepala kudanya dan terus bergerak maju.

Tujuan perjalanan ini adalah untuk memeriksa titik penyimpanan biji-bijian utama Gudang Akagawa di Wilayah Akashio.

Itu adalah lumbung bawah tanah yang ditransformasikan dari gua alami, dekat aliran sungai pegunungan, dengan medan tersembunyi, suhu rendah sepanjang tahun, dan kelembapan yang luar biasa stabil. Itu hanyalah tempat penyimpanan dingin alami.

Louis memilih lokasinya sendiri.

Mengenai desainnya, ia hanya membuat garis besar kasar dan mencantumkan sejumlah persyaratan seperti "jaga suhu tetap rendah", "tahan tikus", dan "perhatikan ventilasi".

Kemudian dia dengan yakin menyerahkan tugas sulit ini kepada Bradley.

Tipe pemimpin yang suka mengalihkan kesalahan.

Tetapi Bradley adalah tipe kepala pelayan elit yang, jika Anda memberinya sebidang tanah, dapat dengan mudah membangun lumbung dan dua ruang rahasia bawah tanah.

Kalau tidak, dia tidak akan mencapai kedudukan setinggi itu dalam keluarga Calvin.

Masalah ini sudah lebih dari cukup baginya.

Tentu saja, Louis meluangkan waktu untuk mengunjungi tempat kejadian dan berjalan-jalan sebelum pergi.

Banyak saran rinci yang diajukan, seperti "rak kayu di gudang harus bisa dilepas" dan "area kering dan basah tidak boleh dicampur".

Lalu Louis menepuk pantatnya dan pergi ke medan perang.

Sekarang setelah saya kembali, inilah saatnya untuk melihat seperti apa lumbung bawah tanah yang saya "tinggalkan untuk Bradley dan saya berikan bimbingan saya sendiri".

"Gudang Akaiwa ada di depan." Seorang ksatria berkuda ke depan dan menunjuk ke ujung tembok gunung.

Mengikuti pemandu, saya melihat dinding batu alam yang telah dipoles dengan cermat. Penampilannya masih mempertahankan kekasaran aslinya, tetapi saya sudah bisa melihat bahwa ada struktur yang dalam tersembunyi di baliknya.

Suasananya tenang, kelembapannya sedang, dan sangat tersembunyi. Jika Anda tidak tahu lokasinya sebelumnya, akan butuh usaha untuk menemukannya.

Gua di kaki gunung ini memang merupakan tempat penyimpanan suhu konstan alami sebagaimana yang disarankan oleh sistem intelijen harian.

Ada lima atau enam Ksatria Pasang Merah dan selusin prajurit yang berjaga di pintu masuk untuk memastikan keamanan sepenuhnya.

Ketika penjaga itu melihat Louis dan yang lainnya, dia segera menegakkan punggungnya dan memberi hormat dengan khidmat: "Tuan!"

"Terima kasih atas kerja kerasmu." Louis menjawab singkat, turun dari kudanya, dan berjalan menuju pintu gudang.

Sudah ada seseorang yang berdiri dengan hormat di depan pintu, menunggu kedatangan Louis.

Dia mengenakan jubah hitam dengan lapisan hijau tua, memiliki rambut perak sedikit keriting, dan bersandar pada tongkat kayu hitam.

Dia adalah Bradley, tetua yang paling dipercaya di Wilayah Red Tide oleh Louis, dan orang yang bertanggung jawab atas urusan internal Wilayah Red Tide.

"Tuan." Pria tua itu membungkuk sedikit dan berkata dengan hormat, "Gudang Akagawa sudah siap. Silakan ikuti saya."

Louis mengangguk dan mengikuti Bradley ke lumbung.

Saat masuk ke dalam, Anda akan disambut oleh udara sejuk dan kering.

Lantainya dilapisi batu bata antilembap, gudang terbagi dengan jelas, dan semuanya tertata rapi.

Bradley memimpin jalan, menjelaskan, "Gudang utama dibagi menjadi tiga ruangan: gudang biji-bijian, gudang pengasapan ikan, ruang penyimpanan dingin daging, dan gudang herba kering."

Dia mengetuk ventilasi atap. "Sesuai saran Anda, setiap gudang dilengkapi dengan lubang ventilasi dan panel anti-tikus. Sistem pengalihan sederhana juga dipasang di rumah asap untuk menyebarkan asap dan kelembapan."

Makanan, ikan, dan daging semuanya disimpan di rak berdasarkan kategori. Berdasarkan saran Anda, kami telah merancang rak kayu yang dapat dilepas untuk menghemat ruang, dan desain penyangga pintu ganda mencegah perubahan suhu yang tiba-tiba.

Louis melihat sekeliling dan menyadari bahwa gudang itu rapi dan bersih, dengan struktur yang memadai. Bahkan tidak ada sedikit pun jamur atau debu di sudut-sudutnya.

Banyak detail desain, seperti roda kecil untuk memudahkan transportasi, adalah ide yang ia sebutkan secara santai di awal.

Dan sekarang, semuanya telah dilaksanakan satu per satu, dan telah dilaksanakan pada tingkat yang sama persis.

"Bagus sekali." Puji Louis lembut, memperlihatkan sedikit rasa penegasan dari hatinya.

Bradley membungkuk sedikit, tidak sombong maupun tidak sabar, seolah hasil ini memang sudah seharusnya: "Terima kasih atas pujiannya, Pak. Inilah yang harus saya lakukan."

Sambil berbicara, Bradley mendorong pintu gudang dan mempersilakan semua orang masuk.

Udara sejuk dan kering menerpa wajah Anda, tanahnya dilapisi batu bata antilembap, dan semuanya rapi dan bersih.

Para penjaga menyalakan lampu minyak tanah, menerangi gudang dengan jelas.

Melihat segala yang ada di gudang, mata Weir berbinar dan dia tidak dapat menahan diri untuk berseru: "Ini... makanan sebanyak ini?"

Ia ingat ibunya pernah khawatir apakah sang tuan telah menyiapkan makanan yang cukup dan mereka tidak akan punya cukup makanan selama musim dingin. Ibunya bahkan diam-diam menyarankan agar mereka makan lebih sedikit untuk mengurangi beban sang tuan.

Sekarang tampaknya dia tidak perlu khawatir lagi.

Seperti yang diharapkan, Tuhan masih terlalu bisa diandalkan.

Bab 94 Makanan Tidak Cukup

Bradley mengabaikan seruan sang ksatria. Ia mengeluarkan buku catatan, membuka satu halaman, dan memperkenalkan:

Cadangan biji-bijian saat ini adalah sebagai berikut: 170 ton gandum hitam, 70 ton kentang, 20 ton lobak...

Jika didistribusikan dengan baik, jumlah makanan pokok ini akan cukup untuk memberi makan 2.000 orang selama tiga hingga empat bulan."

Louis perlahan mengamati karung-karung gandum yang tertata rapi di gudang. Kotak-kotak kayu itu ditandai dengan jelas dan lapisan-lapisannya terdistribusi dengan baik. Semuanya ditumpuk secara proporsional, menyisakan celah untuk mencegah kelembapan dan tikus.

Dia memuji: "Bagus sekali."

Bradley terus memimpin jalan dan mendorong pintu gudang berikutnya.

Bau asap dengan aroma terbakar menusuk hidung Anda.

"Kami telah menghasilkan 12 ton ikan asap musim ini, dan 10 ton ikan segar lainnya disimpan di lubang es untuk menjaga kesegarannya," jelasnya sambil berjalan. "Untuk menambah cadangan ikan musim dingin, kami telah beralih ke jaring yang lebih rapat. Kami seharusnya bisa menangkap lebih banyak lagi selama gelombang migrasi ikan terakhir di musim gugur."

Louis mengangguk.

Untuk menjaga keberlanjutan perikanan, ia memerintahkan penggunaan jaring bermata besar dan melepaskan ikan-ikan kecil.

Namun, situasi saat ini istimewa. Untuk mengatasi keadaan darurat, beliau secara pribadi menyetujui pengurangan lubang jaring ikan menjadi lebih kecil dan memancing dengan metode sprint fishing untuk memaksimalkan hasil panen.

Lebih jauh di dalam, ada ruangan kecil yang berisi daging olahan dan rempah kering.

Ruangannya tidak besar, tetapi tertata rapi.

Kait-kait berisi binatang buruan kering digantung di dinding, dan rak-rak menampung potongan daging ternak.

Ada beberapa ikat herba kering di sudut. Meskipun jumlahnya tidak banyak, cukup untuk keperluan darurat.

"Ini hasil dari beberapa putaran pertama perburuan dan pembantaian di musim gugur," kata Bradley. "Tidak banyak, tapi akan sangat berguna."

Setelah tur, rombongan kembali menyusuri rute semula, melewati satu gudang demi gudang, dan akhirnya kembali ke pintu keluar gudang utama.

Bradley membuka buku catatannya, menundukkan kepalanya untuk memilah catatan, dan perlahan menyimpulkan:

Cadangan bahan pangan pokok, ikan asap, daging kering, dan aneka rempah saat ini adalah sebagai berikut:

Seratus tujuh puluh ton gandum hitam, tujuh puluh ton kentang, dan dua puluh ton lobak tersedia sebagai makanan pokok;

Dua belas ton ikan asap dan sepuluh ton ikan segar masih dalam proses pengolahan;

Ada sekitar empat ton daging dan hewan buruan yang diawetkan, beberapa di antaranya masih dikeringkan;

Meskipun tanaman herbalnya sedikit, namun cukup untuk mengobati beberapa penyakit flu biasa."

Dia berhenti sejenak, nadanya tenang: "Jika kita mengikuti standar dua kilogram makanan per hari, mendistribusikannya secara wajar, merotasikan dan menyesuaikannya, dan melengkapinya dengan kebijakan tenaga kerja untuk makanan.

Ia mampu menampung populasi permanen saat ini yang berjumlah lebih dari 2.000 orang di Wilayah Pasang Merah dan nyaris tidak mampu bertahan pada musim dingin yang dingin selama empat bulan.

Namun, jika kita menghadapi cuaca dingin ekstrem, badai salju yang menghalangi jalan, atau bencana eksternal, kemungkinan besar kita akan menghadapi krisis. Kita perlu mengontrol ketat arus masuk dan keluar, serta konsumsi, dalam beberapa bulan mendatang.

Louis mendengarkan dengan tenang dan tidak langsung berbicara. Ia tahu Bradley benar.

Makanan...memang "cukup".

Namun "cukup" ini didukung oleh penghematan, sistem, dan hati rakyat.

Begitu terjadi masalah di mata rantai mana pun, meski itu sekadar wabah penyakit yang tiba-tiba terjadi di musim dingin atau beberapa hari menjelang Gala Festival Musim Semi, sisa makanan di gudang bisa saja habis dalam beberapa minggu.

Wilayah Pasang Merah terletak di bagian selatan perbatasan utara. Situasinya lebih baik daripada zona dingin kutub yang sebenarnya, tetapi musim dinginnya tidak boleh dianggap remeh.

Dari awal Desember hingga akhir Maret, tanah beku akan tetap membeku selama empat bulan, dengan suhu rendah, satu hingga dua badai salju per minggu, dan ketebalan salju mencapai tiga meter. Garis pantai akan sepenuhnya membeku setidaknya selama satu atau dua bulan.

Sekalipun gudang penuh, tidak ada jaminan bahwa gudang tersebut dapat menahan angin, salju, penundaan, dan berbagai "bagaimana jika" selama periode ini.

Saat ini, ini adalah situasi terbaik yang dapat dicapai Wilayah Red Tide, dan bahkan seluruh Wilayah Utara, sebelum menghadapi musim dingin yang parah di akhir tahun.

Ia tidak bisa meminta orang-orang untuk berbuat lebih banyak. Mereka sudah cukup hemat dan pekerja keras.

Lebih jauh lagi, catatan Bradley hanya menghitung 2.500 orang yang saat ini berada di wilayah Crimson Tide.

Masih banyak lagi orang yang menunggu untuk diterima di wilayah baru seluas lebih dari seribu kilometer persegi itu.

Kebanyakan dari orang-orang itu adalah pengungsi yang mengungsi setelah perang dan mustahil bagi mereka untuk memiliki makanan berlebih untuk bertahan hidup di musim dingin.

Jika mereka tidak diberi bantuan, hampir dapat diduga bahwa setelah musim dingin ini, mereka akan mati satu per satu di salju dan bahkan tubuh mereka tidak akan ditemukan.

"Sekalipun kita menambahkan makanan baru yang Ayah berikan...itu sebenarnya hanya sedikit. Itu tidak cukup untuk menyelamatkan orang-orang itu."

Louis memperkirakan dalam diam, matanya sedikit menggelap.

Makanan yang disediakan oleh keluarga Calvin, termasuk beras hitam, kacang-kacangan, tepung terigu kering, dan sedikit daging babi asap, jumlahnya kurang dari 100 ton.

Setelah dikurangi kerugian selama perjalanan jauh dan kerugian penyimpanan di sepanjang jalan, kemungkinan hanya tersisa 70 atau 80 ton di gudang.

Jumlah makanan ini cukup untuk menghidupi beberapa ratus orang.

Namun bagi puluhan ribu orang yang menunggu makanan untuk bertahan hidup di musim dingin, itu hanyalah setetes air di ember.

Louis mengetuk-ngetukkan ujung jarinya pada tepi pintu gudang dan berpikir lama.

Dia mengerti bahwa dia sebenarnya hanya mempunyai dua pilihan.

Salah satunya adalah meninggalkan para pengungsi di wilayah baru.

Tunggu hingga musim semi tahun depan untuk membeli budak dari selatan, mengolah dan membangun tanah dengan biaya lebih rendah, dan perlahan-lahan mengubah tanah ini menjadi wilayah kekuasaan yang benar-benar miliknya.

Jalan ini... adalah jalan yang benar.

Tutup saja mata Anda dan jangan lihat orang-orang yang menggigil kedinginan dan kelaparan, maka semuanya akan beres.

Tetapi Louis tidak dapat melakukannya.

Matanya tertuju pada pintu masuk lembah yang jauh, seolah-olah dia melihat sosok-sosok compang-camping berlutut dan mengemis di salju, dan dia tidak tahan melihatnya.

Tetapi batas penyimpanan biji-bijian telah tercapai, dan sudah terlambat untuk mengumpulkan makanan dari alam liar.

Hanya ada satu cara untuk benar-benar mengisi kesenjangan tersebut, yaitu dengan membeli makanan, dan itu adalah pilihan kedua.

Dia sekarang adalah agen keluarga Calvin di Utara, dan dia memiliki hak untuk memobilisasi semua sumber daya kamar dagang, saluran transportasi, dll.

Selama Anda mengambil rute ini, biaya pembelian makanan akan jauh lebih rendah daripada bangsawan biasa.

"Bradley."

Orang tua itu segera melangkah maju dan membungkuk sedikit: "Saya di sini."

Lewis memerintahkan: “Anda pergi dan atur sekelompok orang untuk membeli makanan langsung melalui saluran Kamar Dagang keluarga Calvin.”

Sekilas keterkejutan terpancar di mata Bradley, lalu dia menundukkan kepalanya dan menjawab, "Saya mengerti, tapi... dalam hal pendanaan..."

"Jangan khawatir tentang uang," kata Louis dengan tenang.

Hadiah yang diterimanya atas eksploitasi militernya dalam perang, pendapatan dari sumsum ajaib yang ditambangnya dan dijualnya, serta berbagai keuntungan lainnya, semuanya menjadikan fakta bahwa ia sekarang memiliki lebih dari 20.000 koin emas dalam bentuk tunai.

Dengan kata lain, dia nyaris "begitu miskinnya sehingga hanya uang yang tersisa."

Tetapi ini sudah seharusnya, karena uang tersebut seharusnya digunakan untuk hal yang paling penting.

Sekalipun Anda tidak menghabiskan banyak uang, menabung sedikit saja sudah cukup untuk memberi harapan bagi orang-orang untuk musim dingin berikutnya.

Oleh karena itu, ia tidak hanya dapat melakukan ini, tetapi juga harus melakukannya dengan bersih dan efisien.

"Belikan aku makanan yang paling awet, paling awet, paling murah, dan paling praktis." Ia menatap mata Bradley, berbicara perlahan dan mantap. "Yang terpenting, cepatlah, sebelum musim dingin tiba."

Bradley mengangguk dengan sungguh-sungguh: "Dimengerti."

Bab 95 Berbagai Persiapan

Meskipun pengadaan makanan di Kamar Dagang Calvin berjalan pesat.

Setelah beberapa waktu, sejumlah kereta kuda akan datang dari selatan, mengirimkan karung-karung gandum yang berat ke Wilayah Red Tide.

Tetapi Louis tahu betul bahwa mengandalkan pembelian makanan saja jauh dari kata dapat diandalkan.

Ini pada akhirnya hanya tindakan sementara.

Musim dingin di utara sangat kejam, dan jika Anda benar-benar ingin bertahan hidup, Anda tidak bisa hanya mengandalkan dukungan eksternal.

Bagaimana jika garis salju maju, transportasi terhambat, dan musuh memanfaatkan situasi untuk menyerang...

Terlalu banyak variabel, jadi dia tidak berani menaruh semua harapannya pada "luar".

"Kita harus merencanakan terlebih dahulu dan melakukan berbagai persiapan."

Jadi beberapa hari kemudian, ia mengusulkan dua rencana darurat yang kurang lebih dapat meningkatkan persediaan makanan di Wilayah Red Tide.

Yang pertama adalah memanfaatkan daerah sumber air panas bumi di Wilayah Pasang Merah untuk membangun sistem "rumah kaca kecil".

Meskipun Wilayah Pasang Merah terletak di daratan utara yang dingin dan bersalju, wilayah ini memiliki beberapa daerah sumber air panas yang langka.

Ada kabut sepanjang tahun, dan bahkan salju di tanah mencair di musim dingin, dan suhu tanah bahkan tetap di atas nol derajat.

Mungkin bagi yang lain, ini hanyalah beberapa "sumber air panas langka".

Namun di mata Louis, ini adalah sumber daya pertanian paling berharga di seluruh wilayah.

Dia berdiri di depan peta yang ditandai dengan rapat, menggambar beberapa lingkaran di atasnya, dan meletakkan rumah kaca kecil di sebelah sumber air panas.

Setelah desain terperinci, ia menyerahkannya kepada petugas pertanian Mick.

"Mobilkan tenaga kerja, gunakan material lokal, dan bangun beberapa bangunan terlebih dahulu."

Mata Mick melebar, meskipun dia tidak tahu mengapa Louis melakukan ini, mungkinkah?

Namun dia tidak berkeberatan sama sekali, hanya menegaskan bahwa dia selalu menuruti perkataan Louis 100%.

Rumah kaca kecil yang dirancang oleh Louis memiliki struktur sederhana.

Rangka lengkung itu ditopang oleh kayu tebal, dilapisi kulit binatang dan kain linen tebal, lalu ditutup rapat dengan lumpur.

Air panas dialirkan ke dalam gudang melalui saluran, yang membentuk koridor udara panas yang bersirkulasi.

Suhu di rumah kaca dapat distabilkan di atas garis pertumbuhan tanaman tanpa kompor.

Oleh karena itu, meskipun di luar berangin dan bersalju, gudang masih bisa sehangat musim semi.

Tentu saja, apa yang Anda tanam juga penting.

"Kami tidak mencari produktivitas tinggi, kami hanya mencari kecepatan." Persyaratan Louis sangat jelas.

Setelah pemilihan yang cermat di bank benih, diputuskan bahwa tiga tanaman pertama yang akan ditanam adalah:

Selada cepat tumbuh dapat dipanen hanya dalam dua puluh hari. Meskipun rasanya hambar, selada ini tumbuh dengan cepat dan mengenyangkan, menjadikannya pilihan utama untuk makanan warga sipil.

Lobak musim dingin membutuhkan waktu sedikit lebih lama untuk matang, tetapi memiliki keunggulan berupa hasil panen yang tinggi dan masa simpan yang panjang. Lobak ini cocok untuk dijadikan sup, acar, dan bubur, serta bergizi.

Rumput cacing tanah dapat digunakan sebagai obat dan makanan. Rimpangnya yang tebal tidak hanya dapat digunakan sebagai obat, tetapi juga dapat dicampur dengan berbagai biji-bijian untuk membuat bubur obat agar tetap hangat. Rumput ini sangat penting bagi anak-anak dan lansia.

Maka Louis pun memberi perintah, dan para perajin mulai membangunnya di samping sumber air panas sesuai dengan gambar yang dibuat oleh Louis.

Beberapa hari kemudian, kelompok pertama rumah kaca di area sumber air panas dibangun.

Beberapa gubuk rendah berdiri dengan tenang di tengah uap air yang mengepul, di area panas bumi di sebelah sumber air panas.

Rangka kayunya kokoh, dan atapnya dilapisi kulit binatang dan linen, menghalangi angin dingin awal musim gugur.

Air panas mengalir perlahan di sepanjang palung drainase, membawa kehangatan dari bawah tanah ke dalam gudang.

Louis mengangkat kain tenda dan mencondongkan tubuh untuk melihatnya.

Barisan bibit selada diam-diam tumbuh dari tanah, memperlihatkan warna hijau lembab dan memancarkan vitalitas gemilang di tanah berwarna abu-abu kecokelatan.

Ketika Mick melihat Louis datang untuk memeriksa, dia berlari kecil dengan ekspresi kegembiraan yang tak terbendung di wajahnya.

"Pak! Sudah tumbuh, benar-benar tumbuh! Cara yang Bapak sebutkan itu benar-benar ampuh!"

Ia begitu gembira hingga seluruh tubuhnya gemetar, seperti anak kecil yang melihat benihnya tumbuh untuk pertama kalinya.

Louis mengangguk: "Kita dapat terus membangun."

Dia berbicara dengan tenang, seolah-olah hasil ini sudah diduga.

"Ya!" Mick mengangguk berulang kali, "Saya akan segera mengerahkan tenaga kerja untuk membangun rumah kaca sebanyak mungkin!"

Weir, yang ikut bersamanya, tidak pernah tahu banyak tentang pertanian, tetapi ketika dia melihat tunas hijau muncul dari tanah, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

"Bisakah kita menanamnya sekarang? Meskipun belum turun salju, bukankah tanahnya sudah dingin?"

"Mata air panasnya ada di bawah." Louis menoleh dan meliriknya. "Selama kita menutupi tanah, panasnya tidak akan bisa keluar. Tanahnya akan cukup hangat untuk kita bercocok tanam."

Apakah ini masih bisa dilakukan?

Weir membuka mulutnya, tetapi akhirnya tidak mengatakan apa pun, hanya menatap tuannya dengan tatapan berapi-api.

Matahari yang besar menghangatkan bumi, sehingga memungkinkan tumbuhnya tanaman pangan.

Louis memperhatikan tatapannya dan tersenyum ringan: “Ayo, ayo pergi memancing.”

Sepanjang perjalanan dari rumah kaca ke dermaga, suhunya agak sejuk, tetapi anginnya tidak kencang. Uap air masih menempel di tanah, dan udara dipenuhi aroma lumpur dan ikan yang samar.

Sungai belum ditutup pada awal musim gugur, yang merupakan waktu terakhir bagi ikan untuk bermigrasi.

Saat ini, industri perikanan di Wilayah Red Tide sangat berkembang.

Deretan tumpukan kayu didirikan di dermaga, dan beberapa kapal besar yang baru dibangun berlabuh di sampingnya, layarnya masih memperlihatkan lipatan potongan barunya.

Di atas air, seluruh armada penangkap ikan sibuk dengan tertib.

Lebih dari selusin perahu nelayan membentuk lingkaran, jaringnya perlahan tenggelam di bawah air, dan dayungnya membelah air, menimbulkan gelombang besar.

Para nelayan di perahu bekerja sama dengan lancar.

Sambil mengayuh untuk mengusir ikan, jaring pun dikencangkan. Tali tebal itu terpilin di air dan mengeluarkan suara merintih, seolah-olah mulut binatang buas perlahan menutup.

Tiba-tiba! Airnya meledak!

Kawanan ikan berwarna putih keperakan terlempar tinggi ke udara, berkilauan menarik di bawah sinar matahari!

“Ikan itu muncul!!”

"Cepat tutup jaringnya! Tutup jaringnya!!"

Para nelayan berteriak serempak, dan gerakan di perahu tiba-tiba menjadi cepat dan teratur.

Permukaan air mendidih dengan bintik-bintik keperakan. Sebuah jaring berat ditarik ke atas, menekan perahu begitu kuat hingga sedikit miring.

Louis terpesona oleh pemandangan panen.

Pada saat itu, sebuah suara yang familiar terdengar dari arah dermaga: "Tuan! Anda di sini! Mengapa Anda tidak memberi tahu saya?"

Luke berlari dengan senyum di wajahnya, penuh kebanggaan dan sanjungan.

"Tangkapan pertama hari ini setidaknya menghasilkan dua ribu ikan!" katanya sambil menunjuk dengan tangannya untuk menunjukkan ukuran ikan, matanya berbinar-binar. "Migrasi ikan ini sungguh luar biasa!"

Louis menatap wajah yang begitu gembira hingga hampir tertawa terbahak-bahak, lalu mengangguk kecil: "Terima kasih atas kerja kerasmu, Luke."

"Ini semua berkat perencanaanmu yang matang!" Luke langsung menegakkan punggungnya, nadanya sangat bangga. "Kalau saja kau tidak meminta kami mengubah ukuran jaring sebelumnya, kami tidak akan bisa menangkap sebanyak ini! Sekarang kami tidak perlu khawatir soal makanan dan minuman sepanjang musim dingin."

"Berhentilah menyanjungku dan langsung saja ke pokok permasalahan."

Luke menyeringai datar dan langsung berdiri tegak. "Ya, ya! Tuan sudah memberiku perintah! Aku akan menyelesaikannya 100%!"

"Ya." Louis memandang sungai tak jauh dari sana yang masih belum membeku. "Hari ini aku ingin kau memimpin beberapa orang untuk mencoba membangun beberapa tempat memancing musim dingin yang sederhana."

Bab 96 Tragedi

"Musim dingin... tempat memancing?" Luke tertegun, lalu langsung menyadari, "Maksudmu memancing di es? Kami biasanya melakukannya."

"Hampir." Louis mengangguk, "Tapi ada beberapa hal yang perlu aku perbaiki."

Dia mengeluarkan peta, menunjuk beberapa anak sungai, dan mempertimbangkan kata-katanya dengan hati-hati sebelum mengungkapkan gagasannya:

“Bagian sungai dengan dataran rendah, aliran air lambat, dan pembentukan es lambat dapat diprioritaskan.

Pertama, sebuah lubang dipahat di es, kemudian tepiannya diperkuat dengan papan kayu dan batu tebal untuk mencegah keruntuhan.

Kemudian mereka menarik jaring di bawah es dan menggunakan ikan kecil serta daging cincang sebagai umpan untuk membuat sarang. Kemudian mereka mendirikan pos kecil dengan para nelayan yang bergantian menangkap ikan, sekali di pagi hari dan sekali di sore hari setiap hari.

Anda juga bisa menggali parit drainase untuk mengalirkan kelebihan air panas atau air panas bumi. Semakin hangat airnya, semakin baik, untuk mencegah ikan mati kedinginan.

Tentu saja, ini hanya beberapa ide saya. Operasi spesifiknya terserah Anda. Anda tidak harus mengikuti instruksi saya. Asalkan Anda bisa menangkap lebih banyak ikan, tidak masalah.

"Ya! Aku pasti akan mengerahkan segenap tenagaku!" Luke menepuk dadanya. "Kalau ini benar-benar berhasil, seluruh Wilayah Red Tide akan punya banyak daging untuk dimakan musim dingin ini!"

"Kau melebih-lebihkan, tapi meskipun berat badanmu hanya turun beberapa puluh pon sehari, itu lebih baik daripada tidak sama sekali," jawab Louis dengan tenang.

Lukas menanggapi dan pergi, sambil cepat-cepat menggambar sesuatu di buku catatannya sambil bergumam pada dirinya sendiri, "Tuhan itu seorang jenius."

Meskipun salju pertama belum tiba, kampanye persiapan makanan musim dingin Wilayah Red Tide telah meluncurkan garis pertahanan kedua.

…………

Langit tampak gelap gulita, dan angin bertiup kencang melewati atap-atap yang pecah, menerbangkan abu hangus ke seluruh tanah.

Ian berlutut di sebuah rumah bobrok, memeluk Mia yang tak sadarkan diri, dengan ekspresi putus asa.

Wajah gadis itu terasa panas terbakar, bibirnya pecah-pecah, dan bulu matanya bergetar pelan tertiup angin, bergoyang bagaikan daun-daun kering di akhir musim gugur.

"Bangun... Mia, kamu harus bangun..."

Ian menyeka dahi wanita itu dengan lengan bajunya, bergerak sangat hati-hati seakan-akan ia takut jika ia menggunakan terlalu banyak kekuatan, ia akan memusnahkan wanita itu dari dunia ini.

Namun Mia tidak bereaksi sama sekali, napasnya malah semakin melemah.

Sia-sia, Ian menundukkan kepalanya, membenamkan wajahnya di bahu putrinya, dan menangis sesenggukan.

Tetapi tidak seorang pun menanggapinya.

Tempat ini dulunya adalah desa tempat tinggal nenek moyang mereka.

Dua bulan yang lalu, Anda masih dapat mendengar anak-anak tertawa di tepi sungai, para istri mencuci pakaian dan mengobrol di dekat sumur, serta para lelaki menarik kayu sibuk memperbaiki rumah untuk menghadapi musim dingin.

Rumah Ian terletak di pintu masuk desa. Rumahnya tidak besar maupun kecil. Ia memiliki istri yang baik hati dan seorang putri kecil yang manis, Mia.

Dia tidak pernah menyangka semua ini akan hilang dalam sekejap.

Serangan pertama terjadi dua bulan sebelumnya, ketika Snowsworn menyerbu menuruni celah gunung dengan kuda perang mereka bagaikan longsoran salju yang tiba-tiba.

Tak ada terompet, tak ada peringatan.

Para lelaki itu terjatuh ke dalam genangan darah bahkan sebelum mereka sempat mengambil kapak.

Para wanita dan anak-anak tidak punya waktu untuk melarikan diri dan terseret ke lautan api.

Hari itu, Ian kebetulan sedang menebang kayu bakar di gunung belakang. Ketika ia kembali, desa telah terbakar menjadi lautan api merah.

Dia hanya punya waktu untuk bergegas masuk ke rumahnya dan menggendong putrinya yang bersembunyi di sudut.

Sang istri tidak ditemukan, dan jasadnya pun tidak terlihat. Hanya celemek dan sepatunya yang ditemukan di samping tungku yang rusak.

Dia tidak punya pilihan selain melarikan diri ke gunung belakang bersama putrinya, tempat mereka bersembunyi di hutan selama tiga hari, bertahan hidup dengan mata air pegunungan dan kulit pohon.

Beberapa hari kemudian, mereka kembali ke desa itu bersama para penyintas lainnya.

Desa itu dijarah seluruhnya.

Mayat-mayat telah membusuk, beberapa telah diseret oleh binatang buas, gudang-gudang telah dijarah, dan bahkan air sumur berminyak dan berbau busuk.

Seseorang mencoba meminumnya dan tidak pernah bangun keesokan harinya.

Ian menutup sumur itu dan menyegelnya dengan puing-puing, tidak berani membiarkan Mia mendekat.

Dia menggendong Mia dalam pelukannya dan memeriksa setiap ruangan.

Dia dengan cermat memeriksa semua rumah tanah yang ada, mencari barang-barang yang bisa dimakan, digunakan, atau dibakar.

Bahkan jika itu hanya sepotong roti kering yang tidak sepenuhnya berjamur, atau sepotong kulit binatang yang berlubang.

Saat itu, yang ada di pikirannya hanya satu: asalkan Mia selamat.

Dia membersihkan rumah kayu di belakang, yang pintunya telah terbakar, dan memaku pintu itu dengan dua papan kayu besar.

Atapnya bocor, jadi dia naik dan menambalnya dengan lapisan linen dan jerami tebal.

Ada nasi berjamur di pojok. Ia menyaringnya sedikit demi sedikit, memasukkannya ke dalam panci untuk dijadikan bubur, dan menyuapinya sesuap demi sesuap.

Setiap hari saya harus keluar untuk mengumpulkan kayu bakar, mencari sayuran liar, dan menggali tanah berlumpur, mencoba peruntungan untuk menemukan lobak yang tidak sepenuhnya busuk atau kelinci liar.

Awalnya, semuanya baik-baik saja. Meskipun Mia lemah, ia akan membuka matanya, tersenyum, dan bahkan bercanda dengan suara pelan: "Ayah, Ayah mencuri makanan tikus kecil itu lagi. Ia akan marah."

Namun malam sebelum kemarin, dia tiba-tiba mengalami demam tinggi.

Dia menggigil sepanjang waktu tetapi mengatakan dia kedinginan, bibirnya pucat dan dahinya panas.

Ian panik dan memasukkan semua yang bisa dibakar ke dalam tungku, bahkan meletakkan mantelnya di bawah kasur.

Dia memberinya ramuan herbal dan sedikit makanan kering.

Namun, semuanya sia-sia. Mia semakin lemah dari hari ke hari, semakin jarang berbicara, dan tak bisa membuka matanya.

Baru saja, Old Youen datang ke sini secara khusus.

Dia adalah salah satu dari sedikit orang tua yang masih hidup di desa itu dan sangat dihormati.

Dia berjalan membungkuk, melirik anak di kang, lalu menatap Ian: "Dia sekarat."

Ian tidak mengatakan apa pun, tetapi mengeratkan cengkeramannya di tangan putrinya.

Youen Tua melangkah lebih dekat dan mendesah, "Kau tak bisa menyelamatkannya dari luka bakar ini...kalau kau menundanya lebih lama lagi, kau akan bunuh diri."

Dia menunjuk ke luar rumah: "Sungai di belakang belum membeku."

Ian mengangkat kepalanya, pupil matanya tiba-tiba menegang: "Apa yang ingin kamu katakan?"

"Jika kau melepaskannya, itu akan melegakannya dan penderitaannya akan berkurang," kata Youen Tua.

Udara tiba-tiba menjadi sedingin salju beku.

"Ucapkan lagi." Suara Ian serak seperti amplas.

Youen Tua ingin membujuknya: "Ian, bersikaplah realistis! Kalau dia sudah bangun, dia tidak akan mau kau mempertaruhkan nyawamu untuknya..."

"Keluar." Ian berdiri, matanya tak lagi berbinar. "Keluar sekarang."

Youen Tua mendesah, mundur dan berjalan pergi.

Saat pintu tertutup, ruangan kembali sunyi, hanya menyisakan suara derak api dan napas gadis itu yang terputus-putus.

Ian duduk di tepi kang, memeluk Mia dan dengan hati-hati menempelkan dahi Mia ke dadanya.

Dia begitu panas sehingga dia tampak seperti akan terbakar menjadi abu setiap saat.

Dia tidak punya pilihan, dia benar-benar tidak punya pilihan.

Kayu bakar sudah hampir habis dan hanya tersisa beberapa teguk air bersih.

Ian tak berani memejamkan mata, tak berani tidur, ia hanya bisa memeluknya dan mengulang-ulang dalam hatinya: "Tahan... sekali saja... sekali saja..."

Pada saat ini, suara derap kaki kuda tiba-tiba terdengar di kejauhan.

"Da, da, da, da..."

"Mungkinkah bandit-bandit itu lagi?"

Seluruh tubuh Ian menegang, napasnya terhenti sesaat, dan matanya mengamati sekelilingnya dengan panik, mencoba mencari cara untuk melarikan diri.

Bagaimana aku bisa melarikan diri sekarang? Dengan apa?

Dia hampir tidak dapat bertahan hidup sendiri, dan Mia mengalami demam tinggi dan bahkan tidak dapat berjalan.

Ian menggertakkan giginya, jari-jarinya meraih kapak di samping kompor, matanya tertuju pada pintu.

Bab 97 Tempat Perkemahan

Pintu didorong terbuka dan seekor sepatu bot melangkah masuk ke dalam ruangan.

“Aaaaaah!!”

Ian bergegas maju, mengangkat kapaknya dan mulai memotong!

Namun sebelum pisaunya dapat mencapai orang tersebut, pihak lain dengan mudah menangkapnya dengan tangannya.

Dengan sekali klik, kapak itu direnggut dengan satu tangan.

Ian tercengang.

Lelaki yang datang itu bukanlah perampok yang dibayangkannya.

Dia mengenakan baju besi logam dengan lambang matahari merah di dadanya.

"Siapa kamu"

Sebelum Ian dapat bereaksi, sang ksatria telah melempar kapaknya ke belakang, berjalan cepat ke tepi kang, dan menatap gadis kecil yang sedang meringkuk seperti bola.

Dia mengerutkan kening, melepas sarung tangannya, dan dengan ragu menyentuh dahi Mia.

"Demam tinggi."

Nada suaranya tenang, tetapi seperti vonis. Tanpa berkata apa-apa, ia membungkuk dan menggendong gadis itu.

"Apa yang kau lakukan? Turunkan dia!" Ian tanpa sadar ingin meraihnya, tetapi dihentikan oleh lawan bicaranya.

Pria itu berkata dengan suara tegas, "Saya seorang ksatria dari Wilayah Red Tide, dan saya di sini untuk menyelamatkan orang-orang. Ada tabib di dekat sini, jadi anak Anda akan baik-baik saja."

Sambil berbicara dia berbalik dan berjalan keluar pintu.

Ian tercengang.

Pemimpin Pasang Merah? Penyelamat? Dokter?

Dia tidak dapat memahami dengan jelas apa yang dikatakan sang ksatria, dan pikirannya jadi kacau.

Namun dia dengan jelas mendengar empat kata itu: "Masih ada waktu."

Itu adalah kata-kata terindah yang pernah didengarnya dalam beberapa bulan terakhir.

Lalu Ian melepaskan tangan ksatria itu.

Sang ksatria tidak berkata apa-apa lagi, ia hanya memeluk gadis kecil itu, berjalan cepat keluar pintu, melompat ke atas kudanya, dan memacu kudanya ke arah barat.

Ian memperhatikan sejenak, lalu tiba-tiba menyadari apa yang terjadi dan bergegas keluar pintu tanpa alas kaki.

Ia berlari mati-matian ke arah yang ditinggalkan sang ksatria. Lumpur menggores kakinya, meninggalkan bercak-bercak darah di tanah yang retak. Namun, sang ksatria berlari terlalu cepat, dan dalam beberapa tarikan napas ia menghilang ke dalam hutan, tanpa meninggalkan jejak.

"Mia!" teriaknya sambil mengejarnya.

Tak ada jawaban, hanya suara angin menderu.

Ian tidak tahu apa lagi yang bisa dilakukannya, ia hanya tahu ia harus mengejar, hanya untuk memastikan ksatria itu bukan ilusi.

Bahkan jika itu hanya untuk memberi diriku alasan untuk hidup.

Dia hanya bisa terus berlari ke arah itu.

Bernapas terasa seperti karat yang menggores dadaku, dan setiap langkah terasa seperti menginjak besi panas membara.

Tetapi dia tidak berani berhenti.

Setelah berlari selama hampir dua jam, sesuatu akhirnya muncul di depan saya.

Itu sebuah perkemahan.

Ian tercengang.

Tempat ini—dia pernah ke sini.

Sebelum perang, saya bekerja sebagai tukang kayu di desa kecil ini untuk memperbaiki rumah.

Namun kini desa itu tak ada lagi. Rumah-rumah runtuh, balok-balok kayu hangus, dan bekas kapak serta anak panah di dinding-dinding tanah hangus di mana-mana.

Tampaknya tempat ini juga telah diserang oleh Snowsworn.

Namun tidak seperti desanya sendiri, sekelompok tenda muncul di antara reruntuhan, gugusan api unggun menerangi malam, asap mengepul, dan orang-orang datang dan pergi.

Dia tidak mempercayai matanya.

Udara masih dipenuhi aroma bubur hangat, dan beberapa orang duduk di dekat api unggun, memegang mangkuk mereka dan meniup bubur, wajah mereka penuh dengan kepuasan.

Tentara sedang berpatroli, anak-anak mengintip dari tenda, dan yang terluka tergeletak di sudut sambil terbalut perban.

Ada juga seorang dokter berjubah bersih berjongkok di samping prajurit yang terluka, dengan hati-hati membalutnya.

Tenda-tenda itu tidak baru, tetapi kokoh, kering, dan tidak apak.

Buburnya adalah bubur tipis yang terbuat dari biji-bijian utuh, tetapi hangat, harum, dan cukup untuk mengenyangkan perut Anda.

Dibandingkan dengan hari-hari yang dialaminya, hari ini adalah surga di bumi.

Yang paling menarik perhatian adalah bendera yang didirikan tinggi di tengah-tengah perkemahan.

Bendera merah tua berkibar tertiup angin, dan di tengah bendera itu terdapat matahari keemasan yang bersinar.

Ian segera menemukan putrinya.

Bukan karena ia memiliki kepekaan arah yang baik, tetapi karena terlalu banyak orang berkumpul di sana dan suaranya terlalu keras, jadi ia bergegas menghampiri hampir secara naluriah.

Ada sebuah tenda besar di sana, dengan tirai pintu setengah terbuka. Di sekitar tenda berdiri sekelompok pengungsi yang juga berpakaian compang-camping, tampak cemas. Beberapa menangis pelan, sementara yang lain hanya menggigit bibir dan terdiam.

Beberapa dokter berjubah putih berlarian ke sana kemari, tangan mereka berbau darah dan herbal.

Kebanyakan dari mereka yang terluka sama seperti dia, pengungsi yang compang-camping dan korban penyiksaan.

Ia bahkan mengenali beberapa wajah yang dikenalnya, tetangganya dari desa, beberapa dengan perban di kaki mereka dan beberapa dengan luka di wajah mereka.

Lalu dia melihat putrinya.

Di antara tumpukan tanaman herbal dan Wei Man, sesosok tubuh kecil terbaring di tempat tidur kayu darurat, wajahnya pucat dan napasnya lemah.

Dokter di sampingnya dengan hati-hati mengoleskan lumpur herbal ke dahinya. Salep hijau itu mengeluarkan bau pahit yang menyengat, tetapi juga memiliki aroma yang menenangkan.

Ian praktis menjatuhkan dirinya, berlutut di samping dokter itu, suaranya bergetar seperti teriakan putus-putus: "Bisakah dia, bisakah dia diselamatkan?"

Dokter itu bahkan tidak mendongak, hanya melanjutkan pekerjaannya. "Dia masih bisa diselamatkan. Demamnya tidak terlalu parah dan sudah sedikit mereda. Semuanya tergantung apakah dia bisa bertahan, tapi kemungkinannya masih cukup besar."

Hanya dua kalimat pendek yang tampaknya menarik Ian kembali dari tepi jurang.

Matanya panas, tubuhnya lemas, dan dia berlutut dengan dahi menyentuh tanah, hendak bersujud.

Namun sebelum dia sempat membenturkan kepalanya, sebuah tangan mencengkeram lengannya dan menariknya ke samping dengan kasar.

"Jangan halangi, ada orang antre di belakang!" Suaranya tidak keras, tetapi menunjukkan ketidaksabaran.

Ian hanya bisa ditarik pergi, tapi dia terus bergumam "terima kasih"

Air mata jatuh ke tanah.

Dia tidak dapat mengingat sudah berapa lama sejak terakhir kali dia meneteskan air mata.

Namun pada saat ini, dia akhirnya berani menangis.

Harapan bagi putri saya untuk bertahan hidup—benar-benar datang.

Jadi Ian tinggal di sini bersama Mia sepanjang malam.

Tanpa meninggalkan tenda, dia berjongkok di depan tempat tidurnya, menatap wajahnya tanpa berkedip.

Wajahnya tampak lebih muda, dan panas di dahinya sedikit mereda. Meskipun ia masih pingsan, napasnya sudah stabil.

Jantungnya seolah ditarik perlahan keluar dari neraka.

"Jauh lebih baik————." Ian bergumam, mengatakan hal ini pada dirinya sendiri.

Di luar tenda sudah mulai ada cahaya redup, dan fajar mulai menyingsing.

Seseorang masuk dari luar. Seorang pemuda memegang mangkuk kayu dan mengenakan ban lengan merah Pemimpin Gelombang Merah.

Melihat Ian belum pergi sepanjang malam, dia tidak berkata apa-apa, tetapi hanya menaruh semangkuk bubur panas di sebelahnya.

"Baru dimasak, dimakan selagi masih panas." Anak laki-laki itu meninggalkan kalimat itu dan beralih melakukan hal lain.

Ian menatap kosong ke arah mangkuk bubur.

Mangkuknya terbuat dari kayu. Tidak ada daging di dalam bubur, hanya beberapa butir nasi, beberapa sayuran liar yang tidak dikenal, dan beberapa kacang yang menguning, dengan aroma minyak samar yang mengambang di atasnya.

Namun setelah dia mengambilnya dan menyesapnya, harum samar itu langsung menyerbu hidungnya.

Bubur panas itu meluncur ke tenggorokannya, dan kehangatan yang telah lama hilang muncul di perutnya, tetapi dia hampir tidak dapat mengendalikan diri dan menelannya dengan susah payah.

Dia menundukkan kepalanya dan meminum semangkuk bubur yang tidak begitu lezat itu seteguk demi seteguk, sementara air mata menetes di pipinya ke dalam mangkuk.

Bab 98 Tuan Baru

"Ian?"

Mendengar ada yang memanggilnya, Ian mengangkat kepalanya dan melihat seorang laki-laki yang tampak familiar berdiri di pintu masuk tenda sambil memegang bubur dan melambai ke arahnya dengan hati-hati.

Ike, pemuda dari desa yang sama. Mereka tidak terlalu akrab, tetapi mereka sering bertemu.

Bertemu seseorang yang saya kenal di kamp asing ini seperti bertemu teman lama di negeri asing.

"Ian? Kau juga selamat!" Nada bicara Ike jauh lebih hangat dari sebelumnya.

Dia tampak jauh lebih energik daripada yang dibayangkan Ian, dan warna kulitnya pun lebih baik. Meskipun pakaiannya sedikit robek, dia tampak lebih manusiawi daripada penampilan Ian yang seperti serigala.

"Kau di sini juga?" Ian sedikit terkejut.

"Beruntung." Ike duduk di sebelahnya. "Aku kabur ke pegunungan beberapa waktu lalu dan hampir mati kedinginan. Kalau orang-orang dewasa dari Wilayah Red Tide tidak menemukanku, mungkin aku sudah pergi sekarang."

"Orang dewasa dari Wilayah Red Tide?" Ian menatapnya, matanya penuh pertanyaan.

"Itulah mereka!" Mata Ike berbinar, suaranya hampir melayang. "Kau belum dengar? Kita punya penguasa baru sekarang! Namanya Lord Louis Calvin."

"Calvin——" gumam Ian lagi.

"Ya, itu dia!" kata Ike dengan sedikit rasa kagum, "Aku pernah melarikan diri bersama beberapa orang di pegunungan sebelumnya.

Mereka mengirim orang ke pegunungan untuk mencari kami, membawa kami turun, memberi kami bubur, memberi kami obat, dan memberi saya kartu identitas sementara.

Mereka bilang asal kamu bekerja kamu bisa dapat makanan."

Ia berbicara dengan penuh kegembiraan, seakan-akan ia sedang menceritakan sesuatu yang amat mulia, matanya penuh dengan cahaya.

“Tuan baru itu bukanlah bangsawan seperti Baron Merrick, yang menghabiskan hari-harinya di istana untuk minum dan berpesta, serta memilih selir.

Lord Calvin ini berbeda. Dia mengirim banyak dokter, tentara, dan pelayan ke sana. Kami punya makanan dan minuman, dan bahkan anak-anak dan lansia pun bisa tinggal di tenda.

Dia bahkan bilang ingin membangun sumur dan rumah. Bagaimana mungkin dia bisa menjadi seorang bangsawan? Dia seperti utusan dari Leluhur Naga yang turun ke bumi!

Ian mendengarkan dengan tenang, matanya sedikit linglung.

Dia memandang putrinya yang selama ini dijaganya siang dan malam, lalu teringat pada para bangsawan tua yang memperlakukan para pengungsi bagaikan rumput, dan hatinya terasa berat.

Dia belum pernah bertemu dengan bangsawan muda bernama Calvin dan bahkan tidak tahu seperti apa penampilannya.

Namun orang-orang yang dikirimnya menyelamatkan Mia, menyelamatkannya, dan menyelamatkan banyak orang.

Di dunia yang hancur ini, dia memberi orang harapan lagi.

"Rasanya benar-benar berbeda," gumam Ian pelan, begitu pelannya hingga Ike pun tak dapat mendengarnya.

Kalau Bapak ini memang betul-betul bersedia menerima, kalau memang bersedia, maka saya pasti akan mengikutinya.

Tak peduli seberapa berat dan melelahkannya pekerjaan yang dibebankan kepadanya, semua akan dilakukannya asalkan putrinya bisa bertahan hidup.

Untungnya, keinginannya segera terwujud.

Siang harinya, seorang petugas yang mengenakan seragam kerah pasang merah melangkah masuk ke dalam tenda.

Pria itu tidak membawa senjata dan tidak sabar. Ia mengambil pena dan kertas, lalu mengajukan pertanyaan kepada setiap orang.

Dia menghampiri Ian dan mengangguk sedikit: "Bolehkah saya bertanya nama Anda dan dari mana Anda berasal?"

"Ian, dari Desa Baishi." Jawabnya tanpa sadar, dengan tatapan waspada.

"Kami menerima pengungsi di sini, dan mereka perlu mendaftarkan identitas mereka. Kami bisa menyediakan makanan dan tempat tinggal, tetapi Anda akan membutuhkan tenaga kerja sebagai gantinya. Apakah Anda punya keahlian khusus?"

Ian ragu-ragu. "Dulu saya tukang kayu. Saya bisa membuat furnitur dan memperbaiki rumah."

Mendengar itu, pejabat itu mengangguk, dan nadanya menjadi lebih serius: "Bagus sekali, mereka yang memiliki keterampilan khusus akan diprioritaskan dalam mengatur akomodasi, dan mereka juga dapat mengajukan kuota penyelesaian nanti."

Lalu dia menyerahkan kepada Ian satu set perlengkapan lengkap:

Plat nomor yang dicat merah dengan nomor barunya di atasnya:

Seperangkat pakaian dalam termal berwarna abu-abu, gayanya tampak seperti pakaian militer lama, buatan tangan, tetapi bersih dan kokoh;

Mangkuk kayu yang dibungkus goni, dan selimut yang usang namun kering;

Ia memperhatikan Ian bahkan tidak memakai sepatu. Setelah hening beberapa detik, ia mengeluarkan sepasang sepatu bot militer tua yang kotor dari tasnya dan menyerahkannya kepadanya: "Ini cukup."

Ian mengambil sepatu bot itu, ujung jarinya gemetar, suaranya agak serak: "Terima kasih."

Kalian ditugaskan ke Gudang No. 3. Pergilah dan berkumpul besok pagi-pagi untuk membantu para perajin membangun rumah.

Jangan khawatir tidak punya makanan untuk dimakan, tiga kali makan sehari akan diatur secara seragam ketika waktunya tiba.”

Setelah pejabat itu selesai berbicara, ia berbalik dan melanjutkan dengan pengungsi berikutnya, sementara Ian menunduk melihat benda-benda di tangannya, menyentuhnya satu per satu, seolah takut benda-benda itu akan tiba-tiba menghilang.

Malam itu, Ian tinggal bersama putrinya seperti biasa, menyuapi buburnya suapan demi suapan.

Pada suatu saat, Mia perlahan membuka matanya.

"Mia——?" Ian hampir tidak percaya apa yang dilihatnya.

Gadis kecil itu masih sangat lemah, tetapi matanya sudah fokus.

Ia menatap ayahnya, air mata perlahan mengalir dari sudut matanya. Ia mengulurkan tangan kecilnya dan dengan lembut menggenggam tangan besar ayahnya.

"ayah--"

Kalimat itulah yang akhirnya menghancurkan batu berat yang selama ini membebani hati Ian.

Dia menundukkan kepalanya dan membenamkan wajahnya di samping putrinya, suaranya tercekat seolah terkoyak: "Kau selamat. - Terima kasih, Tuan, Leluhur Naga memberkatimu - Terima kasih -."

Embusan angin bertiup di luar tenda, dan bendera merah yang berkibar tinggi tertiup angin berkibar bagai api di malam hari.

Di tengah bendera, matahari keemasan bersinar terang, seolah-olah nyata, seperti cahaya yang mengusir dinginnya musim dingin dan membuat orang merasa hangat.

Ian memandangi bendera itu, bibirnya bergerak sedikit, dan dia membisikkan nama yang didengarnya dari Ike:

"Tuanku, Tuan Louis Calvin——Terima kasih——Terima kasih."

Keajaiban seperti itu tidak hanya terjadi pada Ian.

Di setiap wilayah baru yang dikuasai Louis, ia mengirimkan tim seperti ini.

Sebuah tim yang terdiri dari prajurit, ksatria, dokter, pengrajin, dan panitera Wilayah Pasang Merah, yang membawa makanan, obat-obatan, dan ketertiban, pergi jauh ke desa-desa dan kota-kota yang hancur.

Mereka mendirikan tenda, memasak bubur, menerima pengungsi dan mendaftarkan informasi mereka.

Untuk memberikan kesempatan bertahan hidup bagi mereka yang kehilangan segalanya dalam perang.

Sedangkan bagi para pengungsi yang tidak berada di wilayahnya, sepanjang mereka bersedia datang dan mencari perlindungan dan bekerja, dia akan menutup mata dan bersedia menerima mereka.

Tentu saja tidak semua orang datang dengan rasa terima kasih.

Setelah perang, banyak bandit dan preman lokal bermunculan. Mereka merampok, memeras, dan bahkan menyamar sebagai pengungsi untuk menyelinap ke kamp.

Saat fajar hari itu, antrean panjang terbentuk di luar gudang bubur di kamp, dengan asap mengepul dari kompor dan suara gemericik panci.

Tepat pada saat itu, tiba-tiba terdengar keributan dari belakang.

"Minggir! Kalau nggak mau mati, minggir dari sini!"

"Makanan! Beri kami semua makanannya!!"

Sekelompok bandit compang-camping dengan mata serigala bergegas keluar dari hutan.

Ada sekitar tiga puluh orang di antara mereka, memegang kapak patah, kapak kecil, dan bahkan pedang panjang.

Mereka telah bersembunyi di dekatnya, menunggu kesempatan untuk memasak bubur dan menyajikan nasi.

Bab 99 Memesan

Ketika para bandit menyerang, para wanita dan anak-anak yang ketakutan berteriak dan melarikan diri ke segala arah, sementara para lansia yang ada di antrian terjatuh ke tanah.

Keadaannya kacau dan para pengungsi tidak tahu harus berbuat apa.

Pada saat kritis ini, seekor kuda perang tiba-tiba melompat keluar dari tenda komando.

Ksatria berkuda itu mengenakan jubah merah, sepatu botnya yang berat mencengkeram perut kuda dengan kuat, kuda perang itu meringkik, dan langsung menyerbu ke arah kerumunan.

Semangat juang sang ksatria berkobar bagai api, mengalir dari bahunya hingga ke ujung pedangnya, menyulut api merah!

"Siapa pun yang berani mencuri makanan akan dibunuh tanpa ampun!" Suaranya menggelegar menembus kekacauan, mengagetkan semua orang.

Mengikuti dari belakang, dua ekor kuda perang lainnya bergegas keluar, dan tiga Ksatria Gelombang Merah dengan cepat membentuk formasi pengepungan.

Di kedua sisi, kelilingi bandit di area setengah lingkaran di tepi kamp!

"Serang! Mereka cuma tiga!"

Seseorang berteriak, dan para bandit berdarah panas itu mengangkat pedang dan kapak mereka dan menyerbu ke arah tiga penunggang kuda sambil berteriak!

Lalu mereka melihat kesenjangan antara para ksatria dan orang biasa.

Ksatria terdepan mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan menebas secara horizontal membentuk busur, langsung membelah tiga bandit yang menyerbu ke depan menjadi dua!

Anggota tubuh berguling-guling di udara dengan semangat juang yang membara, darah berceceran di tanah berlumpur, membawa bau darah.

"Apa, apa yang terjadi!" Seseorang baru saja membuka mulutnya dan berseru,

Ksatria kedua menyerbu ke depan, kuku depan kudanya terangkat tinggi, dan percepatan serangan itu langsung menjatuhkannya sejauh tiga kaki.

Kemudian, seorang ksatria lain memanfaatkan situasi ini dan menebaskan pedangnya ke dada dua orang di sebelahnya. Tiba-tiba ia mencabut pedangnya, dan darah menyembur keluar!

Pedang panjang itu diayunkan secara horizontal, dan tubuh yang patah itu terlempar keluar, menjatuhkan orang ketiga yang ingin maju.

Kemudian dia berbalik dan memotong bandit yang mencoba mengepungnya menjadi dua bagian dari bahu hingga perut, menyebabkan dia meninggal dengan cara yang menyedihkan.

“Cepat, lari!!”

Akhirnya seseorang menyadari ada yang tidak beres. Para ksatria ini hanyalah monster bagi mereka.

Sayangnya, sudah terlambat.

Ketiga kesatria itu memacu kudanya dengan kencang dan dengan deru semangat juang, mereka pun memulai perburuan.

Setiap tebasan disertai dengan deru semangat juang, dan memotong daging dan tulang semudah memotong kayu!

Seseorang mencoba melarikan diri dengan memanjat tembok, tetapi dipaku ke tembok dengan pedang.

Ada yang menjatuhkan senjata dan berlutut memohon belas kasihan, namun tak seorang pun memperdulikan mereka dan tulang punggung mereka remuk oleh kuku kuda.

Hanya dalam beberapa menit pemotongan dan pengirisan, lebih dari 20 dari sekitar 30 bandit tumbang.

Beberapa orang yang tersisa sengaja ditinggalkan, diikat dan diseret ke ruang terbuka di luar kamp.

Malam itu, sebuah panggung kayu sederhana didirikan di alun-alun perkemahan.

Obor-obor itu menyala terang, menerangi seluruh ruang terbuka.

Tujuh gangster diikat dan berlutut di atas panggung, semuanya tampak pucat dan gemetar.

Tatapan garang yang pernah ia tunjukkan saat mengancam rekan senegaranya dengan belati telah lama hilang.

Alun-alun itu dikelilingi oleh ratusan orang, yang sebagian besar adalah warga sipil yang baru saja melarikan diri dari kelaparan dan perang.

Wajah semua orang dipenuhi kelelahan, tetapi saat ini mereka semua menegakkan punggung dan menatap bandit itu dengan marah.

"Semua orang bekerja dengan jujur, mengapa kalian ingin mencuri makanan?"

"Saat keadaan mulai membaik, mereka malah mencoba mengacaukan segalanya? Seharusnya mereka menebangnya saja!"

“Tuan Louis benar-benar tidak akan menoleransi orang jahat!”

Hakim yang memimpin persidangan membacakan dengan lantang: "Menurut Undang-Undang Pasang Merah, mereka yang merampok makanan, menyerang kamp, dan dengan sengaja melukai orang lain bersalah atas kejahatan yang tak termaafkan dan dijatuhi hukuman mati!"

Terjadi keributan di antara penonton, namun itu bukanlah pertanyaan, melainkan sorak-sorai lega.

Beberapa dari ketujuh orang itu mulai berteriak memohon belas kasihan, sementara yang lain mencoba membela diri atau memohon belas kasihan.

"Kasihanilah! Aku, aku hanya ikut menonton, aku tidak mencuri apa pun!"

"Saya punya ibu berusia delapan puluh tahun—tolong, jangan bunuh saya!"

Seorang gangster muda berjuang mati-matian, air mata mengalir di wajahnya: "Aku, aku pasti akan membuka lembaran baru dan menjadi pria baru!"

Seorang Ksatria Red Tide keluar dan berkata tanpa ekspresi: "Maafkan aku karena menjadi urusan Leluhur Naga. Tugasku adalah mengirimmu menemuinya." Ia menghunus pedangnya dan melangkah maju: "Eksekusi!"

Dengan kilatan cahaya pedang, kepala itu terpental dan darah berceceran di tanah kuning.

Tindakan yang sama diulang tujuh kali, dan seluruh alun-alun menjadi sunyi.

Ketika kepala terakhir jatuh, seseorang berteriak:

"ini dia!"

"Ya! Mereka harus dibunuh!"

"Hebat! Aku nggak perlu khawatir buburku dicuri orang lagi!"

Sorak-sorai terdengar silih berganti, dan orang-orang bahkan menangkupkan tangan dan membungkuk ke arah bendera merah sebagai tanda hormat.

Sejak hari itu, tidak ada seorang pun di kamp yang berani mencuri apa pun.

Ini adalah perintah yang pernah diberikan Louis sebelumnya. Jika ada pembuat onar, ia akan sengaja meninggalkan beberapa dari mereka untuk diadili dan dipenggal di depan umum.

"Perang baru saja berakhir, dan kita harus menetapkan aturan," katanya.

Ia ingin semua orang melihat dengan mata kepala sendiri bahwa di wilayahnya, perampokan dan pembunuhan merupakan kejahatan berat.

Para pengungsi yang mendaftar dan bekerja dengan jujur kini dapat makan tiga kali sehari, tidak perlu tidur di udara terbuka, dan memiliki tikar dan selimut bersih di malam hari.

Dan inilah kehidupan yang mereka impikan.

Di bawah bimbingan para perajin yang dikirim dari Wilayah Pasang Merah, satu demi satu hunian semi-bawah tanah dibangun dari dalam tanah.

Ian adalah salah satu perajin pertama yang berpartisipasi dalam pembangunan rumah tersebut.

Meskipun ia lelah karena bekerja setiap hari, ia merasa tenang karena mandor membagikan makanan tepat waktu dan pada malam hari ia dapat mendengarkan orang bermain piano dan bernyanyi di dekat api unggun.

Mia berangsur-angsur pulih, dan warna kembali ke wajahnya.

Meski masih kurus, ia sudah bisa berdiri tegak di tanah dan bahkan berlari-lari kecil beberapa langkah mengelilingi perkemahan untuk bermain.

Dia selalu suka mengikuti Ian, terkadang membantu mengambil serpihan kayu di lokasi konstruksi, atau menusuk kerikil di tanah dengan tongkat kayu kecil.

Melihat dia berperilaku baik dan bijaksana, rekan-rekan kerjanya sering berbicara dengannya dan memberinya makanan dari waktu ke waktu.

"Gadismu jauh lebih rajin daripada ayahmu," kata seseorang sambil tersenyum.

Mendengar ejekan itu, Mia pun lari terbirit-birit dengan muka merah.

Ian menyeringai melihat pemandangan itu, tetapi matanya berkaca-kaca.

Dia memandang sosok putrinya yang lincah dan merasa lega.

Beberapa hari yang lalu, dia harus terbangun setiap malam dan mengulurkan tangan untuk memeriksa napasnya, karena takut begitu dia terbangun, dia akan kehilangan anak ini selamanya.

Sekarang dia tidak perlu lagi merendahkan diri untuk sekadar makan, dia juga tidak perlu lagi mendaki gunung dan menyeberangi sungai seperti orang gila hanya untuk mendapatkan beberapa tumbuhan.

Meskipun buburnya ringan, namun selalu mengenyangkan dan dilengkapi dengan beberapa acar sayuran.

Meskipun rumahnya sederhana, ia dapat menahan angin dan hujan, memiliki api arang, selimut, dan orang-orang yang berbicara.

Ian memegang mangkuk porselen kasar di tangannya, menatap asap yang mengepul, dan berkata dalam hati: "Terima kasih, Tuan Louis."

Bukan hanya Ian, tetapi semua orang di kamp secara bertahap mendapatkan kembali vitalitasnya.

Ada makanan untuk dimakan, pekerjaan untuk dilakukan, tempat untuk tidur, dan yang terpenting, rasa aman total.

"Selama kamu menaati aturan, kamu akan punya makanan. Selama kamu mau bekerja keras, seseorang akan melindungimu."

Slogan-slogan seperti itu mulai menyebar diam-diam di kamp, seperti sebuah keyakinan yang sederhana namun benar.

Tidak seorang pun merasa itu palsu, sebab itulah yang mereka lihat dan rasakan dengan mata kepala mereka sendiri.

Secara bertahap, kepercayaan ini diam-diam berakar dan tumbuh di antara reruntuhan pascaperang.

Bendera merah berkibar tertiup angin di pagi hari, dan matahari pada bendera itu semakin bersinar terang, seakan-akan benar-benar telah mengusir kabut dari daratan.

Bab 100 Pelatihan Serigala dan Kastil

Lord Louis, bangsawan agung yang disyukuri oleh ribuan orang, saat ini sedang menggoda seekor serigala.

Leng Feng berbaring di rumput, telinganya sedikit bergetar, matanya terfokus, menunggu instruksi Louis kapan saja.

"penyergapan."

Leng Feng diam-diam meluncur ke rumput, sosoknya seperti bayangan abu-abu keperakan, berputar ke samping dan belakang.

"Serangan!"

Dia tiba-tiba menukik ke depan, menggigit kain yang tergantung pada sasaran, dan mengayunkannya dengan kuat beberapa kali.

"mundur!"

Ia segera melepaskannya, berbalik dengan lincah dan bergegas kembali ke Louis, gerakannya bersih dan rapi, tanpa jejak yang sia-sia.

Setelah beberapa bulan pelatihan, Leng Feng mampu memahami hampir semua instruksi Louis.

Baik saat mengintai, menyerbu atau menjaga, semuanya dijalankan dengan sempurna.

Kadang-kadang ia dapat menilai niat pemiliknya hanya dengan melihatnya sekilas tanpa harus mengucapkan sepatah kata pun.

Tentu saja, dalam dua bulan terakhir, bukan Louis melainkan Egg yang melatih Leng Feng.

Namun, sifat serigala mengerikan membawa rasa hierarki yang kuat.

Egg bertanggung jawab untuk melatih, memberi makan, dan mendisiplinkan, tetapi Leng Feng tidak pernah benar-benar mematuhinya.

Begitu Louis kembali, ia segera mengibaskan ekornya untuk menyambutnya, mengikutinya seperti bayangan.

Karena ia tahu dengan jelas siapa bos sebenarnya.

"Anjing yang baik." Louis berjongkok dan menyentuh dahinya.

Leng Feng merintih pelan, lalu mengusap kepalanya ke telapak tangan Louis seolah meminta pujian, lalu mengangkat lehernya dan menekankan kepalanya yang besar ke kaki pria itu dengan percaya diri, seolah ingin bertingkah genit.

“Sudah dimulai lagi.”

Louis tersenyum pahit, tidak dapat menggerakkan separuh tubuhnya karena tekanan: "Kamu adalah raja serigala, bukan anjing - hei, berhenti menjilat!"

Ekor Leng Feng bergoyang-goyang seperti kincir angin, mulutnya menyeringai dan lidahnya menjulur, persis seperti seekor Husky.

Tentu saja, dia hanya bersikap seperti ini di depan Louis. Di depan anak serigala lainnya, dia bertindak seperti seorang pemimpin.

"Semprot—kamu telah memperlakukanku sepenuhnya sebagai tuanmu."

Louis dengan lembut menyisirkan jari-jarinya ke rambut di sisi leher Leng Feng, merasakan sentuhan halus dan liar.

"Akan lebih baik jika lebih tinggi dan kuat."

Leng Feng sekarang berusia sekitar enam bulan. Ia baru saja meninggalkan fase bayi. Anggota tubuhnya mulai memanjang dan otot-ototnya perlahan mengeras.

Namun, dibutuhkan waktu lebih dari satu tahun untuk mencapai usia dewasa penuh.

"Artinya, impianku untuk menjadi prajurit kavaleri serigala harus menunggu beberapa waktu—"

Pandangan Louis menerawang jauh, seakan-akan dia telah melihat dirinya sendiri menunggangi serigala dan berdiri di antara ribuan pasukan.

Tepat pada saat itu, langkah kaki ringan terdengar di belakangku.

Itu Sif, memegang setumpuk laporan. Saat mendekat, ia berkata pelan, "Intelijen dari berbagai lokasi telah tiba. Mau kubacakan?"

Louis mengangguk dan memberi isyarat agar dia memulai, sementara di sisi lain dia terus menggoda Leng Feng.

Sif membuka perkamen itu dan mulai membaca satu per satu:

"Wilayah Salju telah berhasil menjinakkan kawanan kambing salju. Mereka cocok untuk dikembangbiakkan di penangkaran dan menghasilkan lebih banyak susu di musim dingin."

Stasiun gandum dan pangkalan tenda di Wilayah Hanshan telah selesai dibangun, dan lebih dari 700 orang telah mendaftar untuk menetap di sana.

"Wilayah Ice Ridge, para ksatria berhasil menyelamatkan ratusan warga sipil yang terjebak dari jalan pegunungan, dan mereka semua telah dimukimkan kembali."

"Sedangkan untuk Wilayah Canglu, babak ketiga pemberantasan bandit telah berakhir. Tiga pemimpin bandit telah dipenggal dan dipertontonkan di depan umum. Para bandit yang tersisa telah melarikan diri setelah mendengar berita tersebut."

Setelah mendengarkan ini, Louis mengangguk sedikit.

"Lumayan, hasil awal rencananya sudah terlihat." Tatapannya tenang, dan nadanya sedikit berbisik pada diri sendiri, "Aku penasaran berapa banyak orang yang bisa diselamatkan--"

Hanya saja makanannya dikonsumsi terlalu cepat, tetapi gelombang pertama makanan yang dibeli seharusnya segera tiba, jadi seharusnya cukup untuk bertahan beberapa hari lagi."

Dia tersenyum kecut: "Apakah ini harga menjadi matahari?"

Sif sebenarnya tidak begitu mengerti mengapa Louis selalu suka membandingkan dirinya dengan "matahari".

Mungkin memiliki makna khusus, seperti "untuk menerangi orang lain" atau semacamnya.

Kemudian Sif melanjutkan laporannya mengenai beberapa kejadian sehari-hari di wilayah tersebut.

Sebagian besar masalah ini bersifat kecil.

Louis mendengarkan dengan tidak jelas sampai Sif mengatakan sesuatu yang telah lama dinantikannya.

"Oh, ada satu hal lagi," Sif membolak-balik laporan di tangannya. "Mike bilang kastil di Wilayah Red Tide hampir selesai, dan dia ingin kau melihatnya."

"Oh?" Mata Louis berbinar dan dia duduk tegak.

Tentu saja dia mengingatnya.

Gambar-gambar yang ia desain sendiri yang meniru tampilan Tulou, serta rencana pemanasan panas bumi yang dikombinasikan dengan sistem mata air panas, semuanya direncanakan olehnya.

"Bukankah mereka bilang ada masalah dengan tanah liat mata air panas?" tanya Louis. "Ya, memang ada sedikit keterlambatan." Sif mengangguk. "Tapi kemudian tim perajin baru didatangkan, dan kemajuannya jauh lebih baik. Sekarang struktur utamanya sudah selesai, hanya beberapa dekorasi dan benteng yang masih dalam tahap pembangunan."

"Ini benar-benar hampir selesai. Kupikir kita harus menunggu sampai tahun depan." Louis mendesah.

Ia sering melewati lokasi pembangunan, tetapi ia hanya dapat melihat tembok luar yang sedang dibangun, dan ia belum mengetahui kemajuan pembangunan di bagian dalam.

Lewis tersenyum dan berkata, “Kalau begitu, mari kita pergi dan melihatnya nanti siang.”

Setelah makan siang, matahari bersinar terang.

Louis mengenakan jubah dan berjalan-jalan bersama Sif dan beberapa penjaga.

Saat berjalan di sepanjang jalan tanah yang baru diaspal, Louis langsung melihatnya.

Garis-garis kasar dan dinding tanah tebal tampak tumbuh dari dalam bumi, menghadirkan rasa tertekan yang tak terlukiskan.

Di bagian bawah terdapat pondasi tembok melingkar yang dilapisi batu bata berwarna abu-abu gelap, yang melekat erat dengan tanah.

Batu bata tersebut memanjang hingga ke tengah pinggang, menyatu secara alami dengan dinding batu menara panah. Garis-garisnya sederhana namun tidak kaku.

Lebih tinggi lagi, terdapat atap kayu, dengan totem matahari pasang merah dan pola gelombang yang diukir pada balok kayu, yang kasar namun halus.

Seluruh kastil itu bagaikan binatang buas berbaju zirah, tenang, dingin, dan praktis, tetapi juga menyembunyikan sedikit kecerdikan.

Hal ini secara langsung bertentangan dengan estetika pria heteroseksual Louis.

Ini bukanlah kecantikan mewah bangsawan Selatan, tetapi kecantikan kasar dan praktis bangsawan Utara.

Meski tidak terlihat seperti kastil di Frosthalberd, auranya cukup mirip.

Louis memandanginya cukup lama dan tak dapat menahan diri untuk mendesah: "Mike tua benar-benar membangun kastil dengan gaya ini - orang ini sungguh hebat.

Tentu saja, penghargaan utama diberikan kepada saya.”

Meskipun dia juga ingat bahwa apa yang digambarnya dalam sketsa itu tampaknya hanya berupa pilar besar yang kosong.

"Saya yang punya konsep desain," tambahnya dengan suara rendah, tanpa rasa malu.

Sif memiringkan kepalanya saat dia melihat bangunan tanah yang baru saja selesai dibangun.

Itu tidak sepenuhnya seperti apa yang dibayangkannya.

Ia membayangkan sebuah istana dengan batu bata berkilau, balok-balok berukir, dan bangunan-bangunan yang dicat, tetapi istana di hadapannya tampak polos dan kasar, tidak peduli bagaimana ia melihatnya.

Pada saat ini, pintu perlahan terbuka dengan suara "wusss".

Mike, yang tertutup debu, melangkah keluar.

"Tuhan! Kau di sini?" tanyanya dengan raut wajah puas. "Aku telah menyelesaikan misiku dan menyelesaikan pekerjaanku."