Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 181- 190

Bab 181 Kedatangan

Juli adalah musim terpendek dan paling sejuk sepanjang tahun di Utara.

Meski redup, sinar matahari lembut menyinari padang gurun, menyapu puncak pohon dan ladang gandum, dan angin dingin seakan berhenti bertiup, hanya menyisakan sedikit kesejukan yang berkibar lembut di rambut.

Pada sore yang begitu sepi, sebuah konvoi perlahan mendekat di jalan utama di luar Kota Red Tide.

Yang memimpin jalan adalah barisan kehormatan yang dikirim oleh kediaman Duke Edmund , diikuti dari dekat oleh selusin kereta kuda.

“Apakah ini Red Tide Territory?”

Duchess Elena duduk di kereta kedua, mengangkat sudut tirai untuk melihat pemandangan yang berubah secara bertahap di luar jendela.

Ia berasal dari keluarga bangsawan tua di Utara, dan sejak kecil, ia dikenal sebagai pengembara yang handal. Ia telah menemani suaminya dalam perjalanan keliling provinsi selama bertahun-tahun, mengunjungi banyak tempat terkenal di Utara dan Selatan, tetapi pemandangan di hadapannya masih membuatnya sedikit tertegun.

Jalanannya bersih, tak ada sehelai kertas pun di tepinya, dan trotoar batunya rapi dan bersih seakan baru dipasang.

Di kedua sisi jalan tampak para pekerja yang dengan rapi mengangkut karung-karung gandum; gerakan mereka terampil dan teratur, dan tidak ada tanda-tanda kelelahan dalam ekspresi mereka.

Lebih jauh lagi, beberapa anak berlari dan bermain di dekat pagar rendah, rambut dan tawa mereka berkibar tertiup angin musim panas.

Di luar kereta, seorang petugas paruh baya berambut abu-abu mendekati jendela kereta Elena dan mendesah pelan, “Nyonya, saya telah berkelana ke seluruh provinsi dalam hidup saya, tetapi saya belum pernah melihat wilayah perbatasan yang begitu stabil.”

“Apakah ini benar-benar wilayah utama yang baru dikembangkan selama setahun lebih?” Elena bergumam pelan pada dirinya sendiri.

Olivia, kepala pelayan, yang duduk di hadapannya, menaikkan kacamatanya, sedikit melengkungkan bibirnya sebagai ungkapan rasa syukur: “Lahan pertanian terawat baik, dan jalannya sangat mulus.”

Ia berhenti sejenak, nadanya serius, "Yang terpenting, wajah penduduk desa semuanya cerah. Sekalipun tempat ini tidak kaya, pasti tidak akan miskin."

Di sisi lain, Emily mendengarkan kata-kata memuji Red Tide Territory ini, bibirnya sedikit melengkung, seolah-olah rasa bangga yang halus muncul dengan lembut di dalam hatinya.

Saat konvoi bergerak maju, gerbang kota perlahan-lahan terlihat jelas di kejauhan.

Satu regu yang beranggotakan Red Tide Knights berbaris di kedua sisi jalan utama, mengenakan jubah hitam bermotif merah, masing-masing berdiri dengan khidmat sambil memegang pedang di sisi mereka.

Ksatria terdepan berlutut dengan satu kaki dan berseru dengan lantang, “Red Tide Lord Louis Calvin memerintahkan kita untuk dengan hormat menyambut putri Adipati Edmund, calon simpanan, Yang Mulia Emily!”

Mereka disambut oleh seorang kepala pelayan tua yang sangat anggun. Ia berpakaian rapi dan berjalan dengan langkah mantap.

"Selamat datang, Yang Mulia, selamat datang, Nyonya. Tuan sedang melakukan persiapan akhir untuk pernikahan. Saya akan mengatur istirahat Anda terlebih dahulu."

Louis tidak datang secara langsung karena menurut adat pernikahan kekaisaran, terutama di kalangan bangsawan, kedua mempelai tidak boleh bertemu sebelum pernikahan.

Maka kereta itu pun melaju perlahan menuju jalan utama Kota Red Tide.

Kota itu lebih hidup dari yang diharapkan.

Akan tetapi, kesibukannya bukanlah kesibukan yang kacau, melainkan kesibukan yang teratur, hampir berirama.

Pita merah dan biru yang saling bertautan digantung di kedua sisi jalan, melambangkan persatuan dan perayaan.

Saat angin bertiup, pita-pita itu bergoyang lembut bagaikan ombak, menambah irama lembut pada pernikahan yang akan datang.

Pasar itu ramai pada sore hari, dengan kios-kios yang tertata rapi satu demi satu, dan barang-barang dikategorikan dengan jelas.

Seorang penjual permen, mengenakan celemek linen bersih, sedang memasukkan buah-buahan kering panggang yang dilapisi madu ke dalam stoples.

Seorang penyanyi keliling di dekatnya memetik kecapi, menyanyikan lagu baru dari sebuah himne pernikahan, yang secara mengejutkan memiliki irama yang bagus.

Anak-anak menyenandungkan lagu itu sambil berlari lewat, sambil menarik pita dan mengikatkannya di kepala mereka seperti ikat kepala, tawa renyah mereka bergema di antara kerumunan.

Tepat saat kereta hendak berbelok di tikungan, Elena perlahan mengangkat tirai untuk melihat pemandangan.

Tidak jauh di depan, antrean panjang terbentuk di luar toko gandum.

Namun anehnya, orang-orang yang antri itu tidak tampak gelisah; sebaliknya, mereka semua asyik mengobrol dan tertawa, dan kadang-kadang beberapa pria berpakaian kasar dengan sukarela menjaga ketertiban.

Hal ini membuatnya sangat penasaran, jadi dia mengirim beberapa orang untuk menyelidiki.

Tak lama kemudian, seorang pelayan menghampiri jendela kereta dan berbisik di telinganya, “Nyonya, lumbung padi itu adalah posko pengungsian yang didirikan oleh Red Tide Territory sendiri.

Asal mau bekerja, bisa ditukar dengan gandum. Bahkan para gelandangan di sini pun bisa makan sepuasnya.

“Makanlah sampai kenyang—” gumam Elena , seolah setuju.

Seorang ksatria tua yang menyertainya menambahkan dengan suara berat, "Di Frost Halberd City, para gelandangan di luar korps militer reguler mencuri atau membuat onar, tetapi Red Tide dapat menggunakan sistem memberi makan rakyatnya untuk mengendalikan prajuritnya, dan itu bahkan tidak kacau. Ini—ini sungguh luar biasa."

Mendengar ini, bibir Emily tanpa sadar melengkung ke atas, merasakan rasa kehormatan bersama.

Diam-diam dia melirik ibunya, hanya untuk mendapati mata Elena melunak beberapa tingkat, bahkan memperlihatkan sedikit persetujuan yang penuh perhatian.

Pipi Emily langsung memerah, dan dia menundukkan kepalanya, menggigit bibir bawahnya pelan, perasaan manis muncul di hatinya.

Dia tidak melakukan sesuatu yang mengguncang dunia, dia juga tidak membuat orang merendahkan diri, namun orang-orang di sini dengan tulus menganggapnya sebagai matahari mereka, semata-mata karena dia bisa membuat mereka makan sepuasnya.

Tak lama kemudian mereka tiba di sebuah rumah besar berlantai tiga.

Di hamparan bunga di depan gerbang, bunga mawar awal musim panas sedang mekar penuh, dan udara dipenuhi dengan wangi bunga yang harum, seolah-olah bahkan sinar matahari pun diwarnai dengan sedikit rasa manis.

Dengan meluasnya pengaruh Red Tide Territory dan Louis di Utara, gaya hunian bawah tanah kolektif asli tidak lagi menjadi satu-satunya cara hidup.

Red Tide masa kini tidak hanya memiliki perencanaan kota yang ketat dan teratur, tetapi juga secara berturut-turut membangun sejumlah tempat tinggal dan pusat penerimaan khusus untuk tamu asing, dan halaman ini adalah salah satunya.

Di balkon lantai dua rumah besar itu, angin bertiup melewati tirai jendela, membawa sedikit aroma mawar dan nyanyian dari pasar yang jauh.

Istri Gubernur Elena duduk dengan tenang, tatapannya tertuju pada jalan-jalan dan atap-atap rumah yang tertata rapi di kejauhan, ekspresinya tenggelam dalam pikirannya.

Sinar matahari menyinari beberapa helai rambut perak di pelipisnya, melembutkan profil wajahnya yang biasanya berwibawa dan anggun.

Dia ingat betapa enggannya dia terhadap aliansi pernikahan ini.

Wilayah Utara sangat terpencil dan dingin, dan Red Tide Territory hanyalah tanah perbatasan yang didirikan selama setahun lebih.

Dan pemuda bernama Louis itu, meskipun berasal dari Calvin Family, salah satu dari "Delapan Keluarga Agung" yang setara dengan Edmund Family, tetap saja hanyalah seorang bangsawan perbatasan tanpa fondasi. Apa yang sebenarnya bisa ia berikan kepada Emily?

Dia bukan ibu kandung Emily , tetapi dia sendiri yang membesarkan anak itu sejak Emily berusia enam tahun.

Dia tidak tega melihat gadis cerdas dan lembut ini menikah jauh dengan negeri terpencil ini.

Dia berharap bisa tinggal di Ibukota Kekaisaran atau menikah dengan wanita di Selatan yang hangat dan makmur, untuk menjalani kehidupan yang benar-benar nyaman dan santai, daripada menderita dan kedinginan di Utara, menemani seorang pemuda untuk "menaklukkan dunia."

Tetapi sekarang, tampaknya, mungkin dia terlalu pesimis saat itu.

Yang disaksikannya adalah desa-desa yang bersih, ladang-ladang yang subur, pasar yang ramai namun teratur, pesta pernikahan yang dipersiapkan dengan baik, serta rasa hormat di mata setiap resepsionis.

Suara langkah kaki terdengar lembut.

Emily mendekat, mengenakan gaun biru pucat dengan lambang keluarganya.

Dia tidak mengganggu perenungan ibunya, melainkan diam-diam berjalan ke sisinya dan dengan lembut menggenggam lengannya.

"Ibu," panggilnya lembut.

Elena menoleh, menatap gadis yang dibesarkannya, dan segudang emosi kompleks muncul di matanya.

Dia perlahan mengangkat tangannya dan dengan lembut meletakkannya di tangan Emily .

“Dulu aku sangat khawatir kamu akan menderita,” suaranya lembut, tetapi nadanya ringan, “Aku berpesan kepada ayahmu agar mengizinkanmu menikah dengan orang Selatan, setidaknya kamu tidak akan menderita di masa depan.”

Dia berhenti sejenak, memandangi anak-anak yang menari-nari di pinggir jalan di kejauhan, lalu melirik tembok kota dan para penjaga yang berdiri tegak di menara pengawas di kejauhan.

"Tapi kau lihat," katanya lembut, "kota ini dibangun lebih teratur daripada wilayah ayahmu; dan orang-orangnya tersenyum—seolah-olah mereka tidak takut pada apa pun. Aku juga, tanpa sadar merasa nyaman."

Emily tidak berkata apa-apa, hanya menggenggam tangannya lebih erat, kilatan cahaya samar muncul diam-diam di matanya.

Istri Gubernur mendesah pelan, namun dia tersenyum: “Mungkin menikah di sini sebenarnya bukan perlakuan yang buruk kepadamu.”

“Mm-hmm,” Emily menjawab dengan lembut, pipinya sedikit memerah, saat dia dengan lembut menyandarkan kepalanya di bahu ibunya.

Di mata ibunya, dia sudah mempercayakan nasibnya.

Dan keyakinan ini akhirnya dilepaskan oleh ibunya dengan sukarela.

Sinar matahari di Kota Red Tide agak menyilaukan.

Pal Calvin menunggang kudanya, jubahnya berkibar tertiup angin, tetapi tatapannya tetap tegas seperti biasanya.

Pal tidak suka keramaian, dan terutama tidak suka pernikahan. Awalnya dia ingin menolak.

Namun ayahnya dengan dingin menyatakan dalam sebuah surat: “Pergilah dan datanglah ke pesta pernikahan saudaramu.”

Keluarganya memiliki terlalu sedikit anggota di Utara, jadi ayahnya mengirimnya untuk membantu.

Dia sangat tidak puas dengan pernikahan ini.

Karena dia pernah melihat Emily dari jauh sekali pada tahun Frost Halberd.

Saat itu, Emily, seperti buah plum merah di salju, berjalan melewatinya dengan aura bunga pegunungan tinggi.

Pal mengira dia akan tertarik pada tipe bangsawan ideal seperti dirinya, “pendiam, tangguh, dan mandiri.”

Dia bukanlah seorang Baron Pelopor yang mengandalkan keberuntungan dan dapat dengan mudah memenangkan hati orang.

Namun, dia memilih Louis.

Rasanya seperti bunga segar yang tersangkut di kotoran sapi!

"Orang itu baru saja menemukan sebidang tanah subur dan dengan mudahnya berpegangan pada kaki Nona Frost Halberd," Pal menggertakkan giginya.

Dia tentu saja tidak yakin, sama sekali tidak yakin.

Saat itu, untuk menunjukkan semangatnya "Saya bisa memperluas wilayah sendiri," ia menolak tanah di dekat Red Tide yang diatur oleh Gubernur.

Dia secara pribadi memilih Lereng Wolf Plain di sebelah selatan Cold Mist River, yang menurut intelijen memiliki deposit mineral yang kaya dan potensi perdagangan.

Namun kenyataan lebih keras dari yang dibayangkannya.

Merebut kembali tanah beku sama sulitnya dengan naik ke surga; hal itu hanya menjadi sedikit lebih baik dengan dukungan terkini dari saudara laki-lakinya yang kedua, yang nyaris tidak dapat bertahan hidup dengan makanan dan moral yang sedikit yang berhasil dikumpulkannya.

Namun dia menolak mengakui kekalahan.

"Siapa pun yang lain pasti sudah pingsan sejak lama; kemampuanku bertahan sudah menjadi buktinya."

Dia selalu percaya bahwa selama dia mempunyai sumber daya yang lengkap dan dukungan yang cukup, dia tidak akan pernah lebih buruk dari "orang yang disukai oleh takdir"!

Bahkan sekarang, dengan noda lumpur di pakaiannya dan keretanya berderak dan tua saat ia tiba di Red Tide.

Berdiri di luar gerbang kota, melihat barisan pita merah putih dan para Ksatria yang berbaris, dia masih mendengus dalam hati.

"Hanya inikah kemegahannya? Hmph, ketika Dataran Serigalak-ku bangkit, suatu hari nanti mereka semua akan melihatnya."

Namun sebelum itu, ia masih harus menjalankan misi "menyelamatkan muka" ini.

Mungkin dia juga bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk melihat Emily lagi.

Hanya untuk membuktikan pada dirinya sendiri: "Dia membuat pilihan yang salah."

Pal menunggang kudanya perlahan melalui jalan-jalan Kota Red Tide, pandangannya tanpa sadar mengembara ke sana kemari.

Tatapannya awalnya meremehkan, bahkan agak berharap akan ada lelucon. Namun, seiring berjalannya waktu, ekspresinya perlahan membeku.

Gerbang kota dijaga ketat, prajurit berdiri dengan tombak, baju zirah mereka cerah dan ekspresi mereka khidmat.

Berbeda dengan sekadar dekorasi rumah tangga bangsawan tertentu, orang-orang ini benar-benar telah mengalami pertempuran.

"Hmph, tapi hanya itu saja," dia mencibir, bibirnya mengerut, berbicara dengan keras kepala.

Namun ejekan ini hanya setengah terucap sebelum pemandangan di dalam kota menghentikan ucapannya.

Jalanannya begitu bersih sehingga tidak tampak seperti di Utara.

Pita merah dan biru tergantung di luar toko-toko, anak-anak berlarian di gang-gang, dan seseorang berteriak keras: "Cepat! Pernikahan Red Tide Lord akan segera dimulai!"

Lebih jauh lagi, beberapa anak yang lebih tua berkumpul di sekitar anak-anak yang lebih muda, sambil bercerita.

Mereka berbicara tentang "Red Tide Sun" yang telah menghancurkan Snowsworn dalam Pertempuran Qingyu Ridge dan menyelamatkan tiga desa.

Pal menuntun kudanya maju perlahan, alisnya sedikit berkerut.

Dia melihat rakyat jelata berpakaian kasar membantu memperbaiki jalan di sudut-sudut jalan, dengan para pejabat yang memandu rute di dekatnya, tetapi hampir tidak ada yang memarahi atau mengusir mereka.

Pelayan di sampingnya pun ikut terkejut dan tak kuasa menahan diri untuk berkata: "Pesanan ini langka."

"Hmph," Pal mendengus, seolah mencoba menyembunyikan sesuatu: "Mereka menampilkan pertunjukan yang bagus."

Tetapi dia sendiri menyadari bahwa kata-katanya terdengar agak hampa.

Tanda Red Tide Knights yang terpampang di tembok kota membuatnya semakin gelisah. Mereka bukanlah penampilan biasa seperti prajurit bangsawan biasa.

Pal menyadari bahwa sebagian besar Ksatria ini berasal dari Calvin Family, dan kemudian melihat Ksatria miliknya sendiri, yang juga lahir dari Calvin Family,

Mengapa moral mereka begitu berbeda?

Dia ingin mencari kesalahan, tetapi ternyata dia tidak dapat menemukannya sama sekali.

"Bagaimana mungkin dalam waktu setahun lebih?" Hatinya mencelos, bertanya pada dirinya sendiri bahwa dia tidak mungkin melakukan ini.

Dia menyadari untuk pertama kalinya bahwa Louis Calvin, yang baru berusia dua puluh tahun, mungkin benar-benar bukan pria seberuntung yang dia bayangkan.

Saat berjalan melewati jalan utama, Pal bertemu dengan seorang kenalan, Willis Calvin, di sebuah lapangan yang ditutupi karpet merah. Willis baru saja selesai menyapa petugas penyambutan Red Tide Kota, perlahan berbalik, dan tatapannya bertemu dengan Pal.

Keduanya terdiam sejenak, lagi pula, mereka adalah saudara tiri; meskipun tidak dekat, mereka belum sampai pada titik permusuhan.

"Lama tidak berjumpa," Pal tersenyum, nadanya tidak hangat maupun dingin.

"Benar," Willis mengangguk dan menjawab dengan lembut.

Keduanya berjalan menuju ruang perjamuan, satu di belakang yang lain, langkah mereka berjarak setengah langkah, percakapan mereka nyaris alami.

"Kudengar pembajakan musim semi dimulai cukup awal di pihakmu?" Pal menyelidiki.

"Ya, Louis sangat membantu saya," nada Willis tenang, "Kami sudah menetapkan tiga ratus mu lahan sebagai area percontohan, menanam gandum hitam tahan dingin. Tahun ini—kami seharusnya bisa memanen beberapa makanan."

Nada bicaranya tenang, tidak menyombongkan diri maupun menyembunyikan sesuatu.

"Oh?" Pal mengangkat sebelah alisnya.

"Kincir air dan tim penanaman juga dikirim dari sini," lanjut Willis, "Awalnya, penduduk desa agak asing, tetapi Agricultural Official Louis yang dikirim mengajar dengan cermat, dan kemajuannya cukup lancar."

Dia menyebutkan " bantuan Louis ," dengan rasa terima kasih dalam kata-katanya.

Pal mendengarkan, tetapi merasakan ketidaknyamanan yang aneh.

Dia, tentu saja, telah mendengar rumor bahwa Willis telah aktif berjanji setia kepada Louis setelah ditempatkan di Snowpeak County, bahkan merencanakan wilayah kekuasaannya menurut sistem Red Tide.

Awalnya dia mengira itu adalah tindakan putus asa untuk "ketergantungan demi bertahan hidup," tetapi dia tidak menyangka pihak lain akan berbicara begitu mantap saat ini.

Kedengarannya tidak seperti membual, tetapi lebih tajam daripada membual.

"Situasi di pihak kita hampir sama," Pal memaksakan sikap santai, "Sistem air di Lereng Dataran Serigala masih bisa dilalui, aku sudah menyuruh orang membersihkan lahan terlebih dahulu. Meskipun binatang buas itu agak merepotkan, sebagian besar sudah dibersihkan, dan pembajakan musim semi juga sudah dimulai."

Saat Pal berbicara, ia menggunakan kata-kata yang tidak jelas seperti "juga," "tidak buruk," dan "mirip" untuk mengaburkan situasi saat ini.

Dia tidak ingin mengatakan bahwa lapisan es itu tebal dan tanahnya tidak dapat dibalik, bahwa rakyat jelata menyebar dengan cepat, dan bahwa dia masih harus mengandalkan para Ksatria yang berpatroli di malam hari untuk mencegah pencurian dari kamp.

Lebih parahnya lagi, dia tak mau mengatakan bahwa benih yang hampir tak bisa dia tanam kali ini tetap dibawa oleh kakak keduanya dari selatan.

Dia selesai berbicara dan melirik Willis.

Pihak lain hanya mengangguk pelan seperti biasa, tanpa pertanyaan lebih lanjut, tanpa sarkasme, malah tampak terlalu tenang.

Pada saat ini, Pal tiba-tiba merasakan frustrasi yang aneh.

Semakin Willis bersikap rendah hati dan serius, semakin membuatnya merasa seperti sedang memasang wajah berani. Ia menarik sudut bibirnya: "Kita semua baik-baik saja, mari kita tumbuh lebih besar dan lebih kuat bersama."

Dia berkata demikian, tetapi yang ada di pikirannya adalah: "Hidup dari amal adiknya sendiri—bukankah itu memalukan?"

Pal menjawab dengan acuh tak acuh beberapa kali, lalu keduanya bertukar basa-basi yang tidak berbahaya, mempertahankan kesopanan yang dangkal. Namun, hingga mereka berpisah, kepahitan yang aneh masih membekas di hatinya.

Dia adalah anak tertua dari tiga bersaudara, dan memiliki kelahiran terbaik; secara logika, dia seharusnya menjadi yang paling stabil sekarang.

Namun kini, dibandingkan dengan Louis, yang tampil dengan berbagai prestasi militer, Kota Red Tide nyaris menjadi wilayah bintang baru yang bersinar di Utara.

Meskipun Willis terlambat memulai, ia menangkap gelombang dukungan kuat dari Louis dan juga berkembang pesat, setidaknya cukup makan dan berpakaian bagus, dengan administrasi yang terbentuk dengan baik.

Dan bagaimana dengan Pal ?

Wilayah kekuasaannya telah diserbu oleh binatang-binatang sihir, moral rakyat tercerai-berai, ia hampir tidak dapat bertahan dengan bantuan saudara keduanya, dan sampai hari ini ia masih belum berhasil menertibkan negerinya.

Jika apa yang dikatakan Willis itu benar, maka orang yang melakukan hal terburuk adalah dirinya sendiri.

Semakin dia memikirkannya, semakin kesal dia, dan mengikuti penjaga Red Tide itu sepanjang jalan kembali ke wisma.

Jalanan kota bersih, prajuritnya disiplin, dan bahkan para pelayan mudanya sopan, seakan-akan tempat ini bukanlah wilayah bangsawan yang baru bangkit, melainkan wilayah keluarga bangsawan tua yang telah memerintah wilayah Utara selama bertahun-tahun.

Hal ini membuat suasana hatinya turun beberapa poin lagi.

Kembali di wisma, ia melepaskan jubahnya dan duduk dengan berat. Matanya sayup-sayup, lalu ia mengambil cangkir perak, seolah hendak meneguknya sekaligus, tetapi hanya menyesapnya sedikit, memaksakan sebuah kalimat:

"Hmph—dia hanya beruntung."

Kepala pelayan dengan hormat menuangkan anggur di dekatnya, sambil mengingatkannya dengan lembut: "Tuanku, kunjungan ini merupakan isyarat niat baik yang diperintahkan langsung oleh Duke."

Ini bukan tentang bersaing untuk meraih keunggulan atau kemenangan."

Pal tidak langsung menjawab.

Dia, tentu saja, tahu bahwa kedatangannya ke Red Tide kali ini adalah untuk mewakili sikap keluarga.

Untuk membuatnya mengakui bahwa Louis bukan lagi tokoh pinggiran, melainkan inti baru yang sesungguhnya dari Utara.

Dia hanya tidak menyangka kenyataan lebih menakjubkan dari yang dibayangkannya.

Dia mengira bahwa meskipun Louis memiliki beberapa prestasi militer, itu hanya keberuntungan belaka.

Willis hanya menempel pada kaki Louis; itu bukan keterampilan yang sebenarnya.

Tapi apa yang dia lihat dan dengar hari ini—

Pikiran Pal berkelebat membayangkan formasi militer yang tertib, pasar yang stabil, "Red Tide Lord" yang dipuja rakyat jelata, dan nada bicara Willis yang tenang dan tegas. Ia menggertakkan gigi dan menghabiskan anggur merah di cangkirnya.

"Biarkan dia bangga untuk sementara waktu," kata Pal dengan suara rendah, "Terlalu naif untuk benar-benar percaya bahwa dia bisa duduk kokoh di Utara hanya dengan beberapa kemenangan."

Tetapi bahkan dia dapat mendengar bahwa tidak banyak keyakinan dalam kata-katanya.

Bab 182 Saudara Laki-Laki Ketiga Louis

Saat persiapan pernikahan mencapai puncaknya, seluruh Kota Red Tide menjadi ramai.

Jalan utama telah dihiasi pita merah putih dan lampion bulu, anak-anak berlarian dan berkelok-kelok di antara kerumunan, dan suara pedagang asongan serta ucapan berkat naik turun, menghadirkan suasana pesta bahkan di tengah angin dingin.

Akan tetapi, sebagai tokoh sentral dalam pernikahan ini, Red Tide Lord, Louis Calvin, tidak tenggelam dalam kemeriahan pesta.

Dia membolak-balik daftar tebal hadiah ucapan selamat di tangannya, alisnya tidak menunjukkan ekspresi santai sebagaimana seharusnya seorang pengantin pria, hanya memperlihatkan kelelahan dan kewaspadaan yang tertekan.

Sebelumnya, untuk menghindari kekhawatiran Ibukota Kekaisaran, Louis sengaja memperketat daftar tamu ketika dia pertama kali mengumumkan pernikahannya.

Ia membatasi kelayakannya hanya pada "keluarga langsung dan lingkungan adipati," bahkan menolak kunjungan dari bangsawan Teritori Utara lainnya.

Namun para bangsawan Wilayah Utara selalu menghargai "etika dan penampilan"; bahkan jika mereka tidak dapat datang secara langsung, mereka akan mengirimkan hadiah ucapan selamat sebagai bentuk penghormatan kepada Calvin Family dan Edmund Family.

"Tuanku." Bradley bergegas masuk, memegang undangan resmi dan membungkuk hormat, "Utusan Pangeran Grant telah tiba."

Louis mendesah dan perlahan mengenakan jubah hitam bermotif emas di bahunya, sepatu bot panjangnya menimbulkan gema renyah di lantai kayu merah.

Saat ia keluar dari aula samping, para pelayan hampir lupa bahwa ia adalah seorang pemuda yang baru berusia dua puluh tahun; setiap gerak-geriknya memancarkan sikap tenang seorang bangsawan tua.

Di aula resepsi, Wakil Kepala Keluarga Grant, Aubert, telah menunggu lama.

Dia adalah seorang pria paruh baya yang usianya hampir empat puluh tahun, dengan pelipis yang mulai memutih, mengenakan jubah hitam dan emas yang dijahit dengan rapi, posturnya tegak, ekspresinya serius, dan sikapnya memancarkan gaya mantap seorang kepala pelayan bangsawan tua.

Dia tidak membawa pelayan apa pun, hanya seorang pelayan muda di belakangnya yang membawa kotak brokat.

Segala sesuatunya sederhana, namun dengan sempurna memperlihatkan kepatutan dan kebijaksanaan "Keluarga Grant".

Aubert melangkah maju, membungkuk sedikit, dan berkata dengan hormat, "Pangeran Grant tidak dapat hadir secara langsung karena suatu urusan, dan secara khusus mengutus saya untuk menyampaikan hadiah ucapan selamat atas namanya."

"Selamat datang, Yang Mulia, atas perjalanan sejauh ini atas nama Pangeran Grant." Nada bicara Louis ramah namun tepat.

Lalu Aubert membuka kotak brokat itu, memperlihatkan batu kristal ajaib berwarna biru tua di dalamnya.

Kristal tersebut menyerupai langit malam yang membeku, dalam dan sunyi, dengan urat-urat cahaya halus mengalir di permukaannya seperti riak-riak, dan fluktuasi qi pertempuran yang murni dan stabil terkandung di dalamnya.

Batu kristal ajaib ini, yang bersumber dari gua-gua batu yang dalam di ujung utara, dapat menyimpan energi dan memulihkan qi pertempuran. Ini adalah hadiah yang disiapkan khusus oleh Count Grant untuk pernikahan Anda, Tuanku.

Aubert berbisik, ekspresinya penuh hormat, tetapi matanya diam-diam mengamati.

Louis dengan lembut menekan tutup kotak itu, tidak mengamati batu kristal ajaib itu dengan saksama, tetapi hanya mengangkat pandangannya dan tersenyum tipis.

"Sampaikan rasa terima kasihku kepada Count Grant." Ucapnya dengan nada lembut, dengan ketulusan di matanya, "Hadiah ini sungguh sangat berharga; aku akan selalu mengingatnya."

Aubert membungkuk lagi setelah mendengar ini.

Lalu keduanya duduk dan mengobrol sebentar, percakapan mereka sempurna sampai pada titik tanpa cela.

Saat keberangkatan mereka, Louis secara pribadi mengantar Aubert ke aula depan, dengan tetap menjaga kesopanan penuh.

"Dia benar-benar bertindak seperti bangsawan tua yang telah memerintah selama dua puluh tahun," Aubert tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam hati saat meninggalkan kastil Red Tide Territory.

Setelah mengantar Wakil Kepala Pelayan Keluarga Grant, begitu Louis duduk, Bradley dengan tenang memasuki ruangan dan berbisik di telinganya:

"Tuanku, perwakilan Keluarga Calvin telah tiba. Beliau adalah Tuan Muda Ketiga, Yang Mulia Eduardo ."

"Benarkah?" Nada bicara Louis tenang, wajahnya tidak menunjukkan perubahan yang jelas.

Cangkir teh berhenti sebentar di jari-jarinya, dan riak halus menyebar ke seluruh teh di dalamnya.

Putra ketiga Duke Calvin, Eduardo Calvin—Louis ingatannya tentang "kakak laki-laki" ini hampir kosong.

Bahkan penampilannya pun masih berupa gambaran samar dari masa kecilnya.

Faktanya, di Calvin Family, dengan banyaknya keturunan bangsawan, seorang "saudara" yang menghilang selama lebih dari satu dekade secara praktis tidak ada bedanya dengan orang yang sudah mati.

Akan tetapi, Louis telah mengetahui dari Daily Intelligence System bahwa "saudara laki-lakinya yang ketiga, yang sudah bertahun-tahun tidak kembali," tidak sekadar menghadiri pernikahan atas nama ayah mereka.

Secara lahiriah ia adalah utusan keluarga, dan secara diam-diam ia mengemban misi dari Uskup Gereja Bunga Bulu Emas untuk menyelidiki hilangnya Grand Mage Jürgen Loken di Wilayah Utara.

Louis meletakkan cangkir tehnya dan berkata lembut, "Biarkan dia masuk."

Beberapa langkah kaki yang mantap segera terdengar dari luar pintu.

Tidak ada rombongan yang dilebih-lebihkan atau pamer yang disengaja, hanya seorang pria muda berjubah emas bercorak tua yang berjalan memasuki ruang resepsi.

Seorang pria paruh baya berjubah motif emas tua berjalan masuk perlahan.

Jubah itu dirancang dengan baik, kilau sutranya secara halus memperlihatkan pola-pola geometris seperti totem, yang jelas dibuat oleh seorang bangsawan Pesisir Selatan.

Langkahnya mantap, posturnya tenang, dan senyum yang sangat pantas menghiasi wajahnya, membuatnya tampak lembut dan mudah didekati, dengan sedikit kesan santai yang menjadi ciri khas bangsawan Selatan.

Louis telah melangkah maju, dengan senyum sopan di wajahnya, sikapnya selembut angin musim semi: "Kakak Ketiga, lama tidak bertemu."

"Oh, sudah lama ya? Lebih dari sepuluh tahun, kurasa. Terakhir kali aku melihatmu, kamu bahkan belum bisa berjalan," kata Eduardo sambil tertawa, mengulurkan tangannya untuk menepuk bahu Louis dengan lembut, bercanda.

Senyumnya hangat bak teman lama yang baru bertemu lagi, nadanya begitu santai hingga nyaris menggoda: "Kau benar-benar meroket beberapa tahun terakhir ini, Bintang Teritori Utara. Ayah bahkan bilang—kau telah membuat garis keturunan Calvin Family bersinar kembali di medan perang."

Sambil berbicara, dia mengeluarkan sepucuk surat bertepi emas dan sebuah lencana perak indah dari pelukannya, yang berlambang bulan merah Calvin Family.

"Surat pribadi Ayah, dan lencana 'Inti Keluarga' ini." Louis menerimanya dengan senyum yang tak berubah: "Ayah selalu khawatir; aku mengerti. Terima kasih, Kakak Ketiga, telah membawanya secara pribadi."

Setelah berbicara, keduanya duduk, dan pembicaraan secara alami beralih ke masalah sehari-hari.

"Sebenarnya," kata Eduardo sambil mengambil cangkir tehnya sambil tersenyum santai, "keluarganya mengirim lebih dari sekadar dua barang ini.

Kereta-kereta di luar hampir penuh sesak; saya mendengar orang-orang yang menemani mengatakan setumpuk kotak ditumpuk di plaza kecil, tidak dapat dipindahkan ke dalamnya.

"Benarkah?" Louis terkekeh pelan, dengan nada tak berdaya di suaranya, "Suruh mereka menunggu sebentar. Gudang-gudang Kota Red Tide juga hampir kehabisan tempat akhir-akhir ini."

"Hmm, aku bisa melihatnya."

1,

Dalam percakapan berikutnya, keduanya tetap tenang, tanpa kehangatan palsu atau pertanyaan yang menyelidik. Semuanya terasa alami, seperti awan tipis di hari musim semi.

Tetapi Louis sudah tahu bahwa misi sebenarnya Eduardo bukanlah untuk memberikan hadiah.

Dia datang untuk "menyelidiki".

Dan "target penyelidikannya" justru merupakan salah satu rahasia utama Louis yang tidak ingin ia selidiki.

Menurut protokol, mereka seharusnya berbincang lebih lama, tetapi saat itu, senja mulai turun, lampu-lampu mulai menyala di Kota Red Tide, dan aktivitas sibuk hari itu hampir berakhir.

Jalanan dan permukiman kota berangsur-angsur menyala, dan cahaya lilin membuat seluruh kota tampak bagaikan batu ambar yang bermandikan cahaya lembut.

Orang-orang datang dan pergi di aula utama dan aula depan, dan kepala pelayan serta pelayan istana Tuan Kota tidak pernah berhenti bergerak.

Melihat ini, Eduardo hendak kembali beristirahat, tetapi Louis secara pribadi menghentikannya.

"Kakak Ketiga," katanya sambil tersenyum, dengan nada serius, "sudah lama tak jumpa. Ayo kita makan sederhana saja."

Eduardo terdiam sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Ini adalah waktu tersibukmu; aku tidak seharusnya menimbulkan masalah."

"Tidak masalah," Louis melambaikan tangannya, "Aku hanya memberi instruksi. Aula kecil sudah disiapkan, dan baru empat atau lima hidangan yang disiapkan. Aku juga ingin waktu tenang."

Dia menatap saudaranya, nadanya santai namun tegas: "Setelah kembali dari Ibukota Kekaisaran begitu lama tanpa bertemu, jika kita tidak berbicara lebih banyak malam ini, bahkan aku akan merasa tidak enak."

"Karena kau mengatakannya seperti itu." Eduardo akhirnya tersenyum dan mengangguk, "Kalau begitu aku akan menerimanya dengan hormat."

Maka keduanya berjalan berdampingan ke aula samping, jauh dari keributan dan kegembiraan.

Perjamuan itu diadakan di sebuah aula kecil yang hangat dan elegan. Lantai kayunya bersih tanpa noda, dan api unggun menyala lembut di sudut ruangan, mengusir dinginnya malam.

Jendela-jendelanya setengah tertutup oleh tirai, sehingga cahaya redup dapat terlihat di halaman.

Hidangan di meja tidaklah mewah, tetapi elegan dan sesuai, terdiri dari masakan asli kota Red Tide: sup sayuran bening, unggas panggang madu, dan ikan asap spesial, semuanya menghangatkan dan tidak berminyak.

Hanya Bradley dan dua orang pelayan kepercayaannya yang tersisa di aula, tetapi mereka berdiri jauh di belakang, hampir tak terlihat.

"Bagaimana proses rekonstruksi Wilayah Utara pasca perang?" Eduardo mengangkat cangkirnya, seolah bertanya dengan santai.

"Cukup lancar, kurasa." Louis menjawab sambil tersenyum, "Setidaknya sisi tubuhku sudah pulih sebagian besar."

"Ketika saya pertama kali tiba di kastil, pemandangan yang saya lihat di sepanjang jalan memang membuktikan hal itu. Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa."

"Terima kasih atas pujiannya, Kakak Ketiga." Louis menggelengkan kepalanya pelan, nadanya tidak rendah hati maupun sombong, "Aku hanya melakukan pekerjaan kecil."

"Sebelum aku datang, Ayah terus memuji betapa baiknya kamu memerintah." Eduardo berkata sambil tersenyum, "Aku penasaran seperti apa pemerintahan itu, tapi melihat saja sudah cukup untuk mempercayainya."

Kalau begitu, sampaikan ucapan terima kasihku kepada Ayah atas perhatiannya, namun pencapaian kecil ini tidak sebanding dengan perhatian yang berlebihan dari keluarga.

"Kesopananmu hampir menyebalkan."

Awalnya, percakapan mereka santai, kadang-kadang bertukar lelucon kecil, seperti tentang saudara yang telah lama hilang atau pemain catur yang menguji langkah pembukaan satu sama lain.

Lalu mereka dengan santai berdiskusi tentang Ibu Kota Kekaisaran.

Tentang "kambuhnya penyakit lama" Kaisar baru-baru ini, pergerakan tidak biasa beberapa pangeran di istana, dan rumor rahasia yang beredar di Ibu Kota Kekaisaran.

Eduardo bagaikan pendongeng yang ramah, memberikan petunjuk-petunjuk halus namun selalu mengungkap detail-detail yang menarik, bahkan membuat Louis tertawa kecil.

Setelah beberapa putaran minuman, Louis perlahan mulai menyadari sesuatu.

"Saudara ketiga" ini mungkin tidak bersikap lembut seperti yang terlihat.

Dia berbicara dengan sangat hati-hati, tidak pernah membuat Anda mengatakan hal-hal yang tidak seharusnya.

Tetapi dia selalu berhasil mengendalikan suasana ke titik di mana dia bisa mendengarkan, mengingat, dan menilai.

Jika bukan karena Daily Intelligence System, dan jika dia tidak cukup waspada, dia mungkin akan terjebak.

Louis menyipitkan matanya sedikit, senyumnya masih lembut, tetapi dengan lapisan kehati-hatian tambahan di hatinya.

Dia menyesap sedikit anggurnya, berpura-pura santai sambil melirik ke luar jendela pada malam hari: "Ngomong-ngomong, Kakak Ketiga, tahukah kau—sesuatu yang aneh telah terjadi di dekat wilayahku baru-baru ini."

"Oh?" Tatapan Eduardo menunjukkan sedikit rasa ingin tahu, namun tetap tampak santai, "Aneh? Jangan bilang stres pra-pernikahan si pengantin pria begitu tinggi sampai-sampai dia melihat hantu."

"Ha, andai saja begitu." Louis terkekeh, merendahkan suaranya seolah sedang membicarakan gosip yang tidak mengenakkan. "Baru-baru ini, tim patroli menemukan seorang penyihir pingsan di tepi hutan, konon diserang serangga di hutan."

"Serangga?" Eduardo mengangkat alisnya sedikit, "Seorang penyihir diserang serangga?"

"Ini berbeda." Louis mengerucutkan bibirnya, matanya sedikit dingin, "Kata orang itu, serangga menyerang orang hidup saja sudah biasa, tapi yang paling aneh, mereka bahkan tidak mengampuni mayat."

"Mayat?" Alis Eduardo akhirnya berkerut.

"Ya. Mereka bisa mengendalikan mayat."

Mendengar ucapan itu, keheningan menyelimuti aula kecil itu.

Eduardo tidak mengatakan apa pun, seolah menunggu lebih banyak lagi.

Louis tidak langsung melanjutkan perkataannya, tetapi meneguk anggurnya lagi, seolah-olah ingin membuat perkataannya terdengar lebih "bersahaja" dengan minumannya.

Penyihir itu sendiri mengatakan bahwa perilaku serangga itu tidak seperti binatang buas. Mereka bekerja sama dengan sangat tertib, hampir seperti—pasukan yang terlatih, dan mereka tampaknya masih memiliki keterampilan tempur yang dimiliki tubuh mereka saat masih hidup.

Eduardo menghembuskan napas pelan, sambil bersandar di kursinya, tatapannya semakin dalam.

"Itu tidak terdengar seperti serangan hutan belantara biasa."

"Aku juga merasa aneh," kata Louis, seolah-olah sedang membicarakan sesuatu yang menarik dari awal hingga akhir, "Aku mengirim orang ke tempat kejadian perkara untuk menyelidiki, dan coba tebak apa yang terjadi?"

Dia mendongak ke arah Eduardo , seolah-olah ingin memastikan saudaranya mengerti makna di balik kata-katanya.

Mereka hampir tidak menemukan jasad utuh, dan sangat sedikit darah. Seolah-olah seseorang sengaja membersihkan tempat kejadian perkara. Hanya bau busuk yang tak tertahankan yang tersisa, dan—beberapa bekas hangus di kulit pohon.

Pada titik ini, senyum di wajah Eduardo perlahan memudar, seolah-olah dia akhirnya melepaskan diri dari konteks "minum dan mengobrol,"

dan mengadopsi identitas lain.

Dia memiringkan kepala dan berpikir sejenak, mengubah posturnya, satu tangan bertumpu di sandaran kursi: "Apakah serangga-serangga yang kamu sebutkan itu punya ciri-ciri khusus? Seperti warna, pola, atau ciri morfologi? Bagaimana dengan jumlahnya, banyak?"

Louis dengan lembut mengaduk anggur di gelasnya dan menjawab, "Serangga itu sangat kecil, hanya seukuran kuku jari, namun mereka dapat menggali ke dalam tubuh manusia dan mengendalikan gerakan anggota tubuh mereka, seperti menarik tali boneka.

Ini bukan gerakan zombi acak, melainkan gerakan yang terarah, berdasarkan formasi, dan teratur. Soal jumlahnya, saya tidak tahu.

Lalu ia menambahkan, seolah tak sengaja, "Saya tidak ingin mempublikasikan masalah ini. Gubernur juga berpesan agar saya tidak terlalu banyak bicara, tapi karena Anda di sini, saya rasa ada beberapa hal yang perlu didiskusikan dengan rakyat kita sendiri."

Dia kemudian berhenti berbicara mengenai masalah ini dan terus membahas beberapa hal menarik tentang Ibukota Kekaisaran.

Makan malam berakhir, para pelayan membersihkan piring-piring perak, dan api di perapian masih menyala, menerangi perpisahan terakhir mereka.

Namun ketika Eduardo berjalan kembali ke tempat tinggal sementaranya sendirian, senyum di wajahnya telah lama lenyap.

Dia berjalan perlahan, seolah mencerna "informasi" dari makanannya.

Kata-kata Louis, setiap katanya, sepertinya masih terngiang di telinganya.

Dia sudah membuat penilaiannya: masalah ini kemungkinan besar terkait dengan apa yang perlu dia selidiki.

Namun, dia sama sekali tidak menyadari bahwa dia telah jatuh ke dalam perangkap Louis.

Bab 183 Sarang Induk

Hutan itu sunyi, pohon cemara yang dingin berdiri bagaikan pilar.

Bahkan di siang hari, sinar matahari kesulitan menembus dahan dan dedaunan, gagal mencapai kedalaman hutan lebat yang tak bernyawa ini.

Para kesatria yang memasuki tempat ini merasa seolah-olah melangkah ke dalam makam kuno yang sedang tertidur.

Mereka telah mencari di kawasan hutan ini selama hampir setengah bulan.

Namun, mereka tidak menemukan apa pun.

Namun tak seorang pun mengeluh karenanya, tak seorang pun pula yang mempertanyakan pemimpinnya; mereka percaya seratus persen kepadanya.

Karena berjalan di depan mereka adalah “Northern Territory Quick Blade” Vik Grantham.

Zirahnya yang berwarna perak pekat berkilauan dengan cahaya dingin, dan dua puluh Elite Knight Northern Territory diam-diam mengikutinya dari belakang, melintasi hutan yang sunyi.

Tim kecil ini dipilih secara pribadi, dilatih, dan dipimpin oleh Vik.

Mereka tidak pernah mengandalkan mata mereka untuk menemukan musuh, tetapi lebih pada kemampuan persepsi Vik untuk menjelajahi medan perang, dan mereka telah mencapai beberapa prestasi hebat.

Tetapi hanya Vik sendiri yang tahu bahwa tali di hatinya, yang tegang sekian lama, sudah mulai bergetar halus.

Petunjuk-petunjuknya telah dibersihkan terlalu menyeluruh—bersih secara tidak wajar.

Hutan itu seakan telah “dicuci” oleh sesuatu, semua anomali yang terlihat terhapus, hanya menyisakan kekosongan.

Bahkan dia, tanpa mengeluarkan semangat juangnya, hanya bisa mengandalkan petunjuk-petunjuk kecil, mengikuti jejak dan aroma yang paling samar untuk mengintai ke depan.

Dia bukannya tanpa rasa cemas.

Karena semakin lama dibutuhkan, semakin sulit menemukannya.

Vik mengetahui hal ini, tetapi dia hanya bisa menekan kegelisahan di hatinya dan terus maju, terus bertaruh pada kebenaran intuisi yang samar itu.

Namun, hari ini akhirnya berbeda.

Dia menemukan potongan kecil residu berwarna coklat tua di celah batang pohon.

Vik mengangkat ujung jarinya, menyentuh lembut bekas lengket itu, lalu mengendusnya di depan hidungnya, ekspresinya tiba-tiba berubah.

“Tetaplah dekat denganku, jangan tertinggal.”

"Baik, Tuan." Seorang ksatria muda menjawab, suaranya tenang namun tak mampu menyembunyikan ketegangannya.

Vik menundukkan pandangannya, buku-buku jari tangan kanannya dengan ringan mengetuk baju zirah di lehernya.

"Mengaktifkan."

Semangat bertarung berwarna biru-perak samar mengalir di sepanjang meridiannya, dan pola-pola merah menyala samar-samar muncul di bawah kulitnya.

Dunia di matanya tiba-tiba berubah; warnanya memudar, digantikan oleh campuran abu-abu, putih, dan bayangan.

Fluktuasi di udara, jejak panas sisa di tanah, dan jejak refluks kekuatan sihir ditangkap dengan tepat olehnya.

Ia mengamati hutan, selangkah demi selangkah menuju ke suatu tempat sunyi yang oleh orang biasa disebut “tanpa jejak sama sekali.”

“Ada Insect Tide di sini,” katanya dengan suara rendah, tanpa basa-basi.

Tanah di atasnya tampak utuh sempurna, tetapi pada kenyataannya, struktur suhunya terdistorsi.

Gempa susulan korosif yang samar dan teratur menyebar, seolah-olah banyak sekali sosok yang lewat, tetapi dengan paksa mengubur semua jejak.

“Itu sengaja dibersihkan.” Vik berjongkok, menekan telapak tangannya ke tanah basah di bawah dedaunan yang layu.

Seorang ksatria muda yang baru saja bergabung tidak dapat menahan diri untuk berbicara: “Tapi Kapten, kami tidak dapat melihat petunjuk yang dapat dilacak sama sekali.”

“Wajar jika kau tidak melihat mereka.” Vik perlahan berdiri, tatapannya menatap lurus ke depan, “Mereka telah belajar menyembunyikan diri.

Bukan hanya korosi, tetapi mengendalikan penyebaran jejak korosif.”

Dia berbalik melihat ke arah barat laut-utara.

Di dunia yang berwarna abu-abu putih, fluktuasi sumber panas yang sangat redup itu bagaikan bara api yang sekarat, tertiup angin, hendak menghilang tetapi belum sepenuhnya hilang.

"Ke sana," katanya, lalu mulai berjalan, dan para ksatria berbaju zirah perak di belakangnya mengikutinya tanpa suara, tanpa ragu.

Tidak seorang pun menanyainya.

Mereka mengikuti Vik , berjalan memasuki tanah tanpa jejak, berjalan menuju kedalaman hutan lebat yang tak dikenal.

Malam telah tiba, dan kabut di kedalaman hutan lebat tampaknya diaduk oleh suatu kekuatan tak terlihat, yang terus-menerus berputar.

Para ksatria berbaju zirah perak itu bergerak dengan tenang, sepatu bot mereka menginjak dedaunan gugur dan humus tanpa suara, seperti bayangan yang melintasi hutan.

Vik tiba-tiba berhenti, mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada semua orang agar segera berhenti.

Udara berubah.

Bau busuk mayat yang lengket dan menyengat menyerang hidung mereka, tidak seperti pembusukan biasa; itu adalah bau busuk yang menghitam oleh waktu.

Tercampur dengan karat darah kering, rasa pahit organ yang pecah, dan cairan kental dingin yang bukan milik makhluk hidup.

Rasanya seperti ada jari dingin yang dimasukkan ke rongga hidung, perlahan-lahan mengaduk syaraf, membuat ingin muntah, namun tak bisa keluar.

Bukan hanya Vik yang merasakannya, semua orang mencium bau busuk ini.

“Baunya semakin kuat,” bisik seorang ksatria, suaranya diwarnai ketegangan.

Setelah itu, tim itu diam-diam mendekat, menahan napas saat mereka maju, mengikuti bau mayat yang semakin kuat.

Mereka melewati bagian batu yang menjorok dan pohon raksasa yang tumbang, dan tiba di sebuah celah sempit di dasar lembah.

Pemandangan di hadapan mereka membuat beberapa ksatria veteran berpengalaman secara naluriah mencengkeram senjata mereka.

Itu adalah sebuah sarang.

Atau lebih tepatnya, kuil para dewa jahat dari kedalaman mimpi buruk.

Sarang raksasa ini bagaikan sarang lebah hidup, dengan struktur resin yang saling bersilangan, bersarang di lorong dan rongga yang tak terhitung jumlahnya, seperti tempat tinggal Raja Serangga yang tak terkatakan.

Seolah-olah itu adalah kepompong telur Ratu yang belum menetas, tetapi ia juga memiliki karakteristik rahim yang membesarkan gerombolan mayat yang tak terhitung jumlahnya.

Warnanya putih keabu-abuan, permukaannya lembab dan lembut, seperti kulit yang terkelupas semua darahnya, terus menggeliat dalam angin dingin, mengembang dan runtuh secara ritmis.

Lendir basah terus menerus merembes dari permukaannya, memenuhi lubang-lubang tabung yang menggeliat perlahan, seolah-olah lebih banyak Insect Tide yang terkurung di dalamnya.

Seluruh strukturnya tersusun dari resin yang tidak diketahui, teksturnya yang tembus cahaya dan belum mengeras tampak bernapas perlahan.

Mereka adalah mayat- Serangga Pasang .

Tubuh manusia yang seharusnya beristirahat dengan tenang kini dipaksa “diatur ulang”.

Dilucuti kemauannya, terhapus individualitasnya, hanya cangkang yang dimanipulasi oleh energi psionik yang tersisa.

Dan ratusan ribu produk jadi perlahan-lahan merangkak di permukaan sarang, gerakan mereka terkoordinasi hingga tingkat yang menakutkan, tidak memiliki vitalitas maupun kekakuan, lebih seperti sekelompok pekerja ritual, yang dipenuhi perintah, melakukan beberapa proses pengorbanan kuno yang misterius.

Gelombang Serangga-Mayat—manusia, binatang, dan bahkan sisa-sisa ksatria dengan baju zirah yang rusak.

Mereka diangkut secara berkelompok, mengantri dengan tenang, dan akhirnya dibuang ke dalam “celah” menganga di bagian bawah struktur resin.

Dan tepat di atas sarang ini, kantung daging yang besar tergantung—itulah Induknya.

Kantung daging dan badan sarang dihubungkan oleh banyak “serat” daging yang menggeliat, yang perlahan mengangkut “korban” yang dilempar ke dalam lubang ke atas.

Setiap kali ia menggeliat, seluruh sarang mengeluarkan suara rendah seperti detak jantung.

Udara seakan bergetar karenanya, bagaikan embusan napas neraka, menghembuskan kematian dan kelahiran.

Tetapi yang paling menakutkan adalah wajah-wajah manusia yang muncul di bawah permukaannya.

Itu bukan ilusi.

Wajah demi wajah, seperti jiwa-jiwa yang tertinggal tertekan di bawah resin yang tembus cahaya, perlahan-lahan muncul, berjuang, meluncur.

Ada yang penuh kesakitan, rongga matanya pecah; ada yang ekspresinya kosong, bibirnya bergerak sedikit, seolah berbisik;

Dan salah satu di antaranya, secara mengejutkan, memperlihatkan senyuman aneh.

Sudut mulutnya terangkat, matanya perlahan terbuka, menghadap Vik .

Pada saat itu, seluruh darah di tubuh Vik terasa membeku, tenggorokannya kering, hampir tidak dapat mengeluarkan suara: “Itu—”

Dia mengenali wajah itu.

Baron Halder Blox.

Seorang bangsawan Wilayah Utara yang ditemuinya beberapa kali di jamuan makan Frost Halberd City, selalu tersenyum saat berbicara, dan bersikap sopan.

Namun dia menghilang secara misterius setelah perang tahun lalu, dan secara resmi dilaporkan sebagai "tewas dalam pertempuran, jasadnya tidak ditemukan."

Kini, wajah yang dikenalnya itu tertanam di permukaan Sang Induk bagaikan sebuah relief, dengan senyum kaku dan mata agak berkaca-kaca, seakan memohon dalam mimpi… atau mengejeknya.

“Benda ini…” Suara Vik seakan keluar dari dalam tenggorokannya.

Dua puluh Elite Knight di belakangnya juga sepenuhnya terdiam pada saat ini.

Mereka adalah prajurit terkuat di Teritori Utara, masing-masing telah mengalami berbagai pertempuran berdarah; pedang dan api telah terukir di tulang mereka.

Tetapi pada saat ini, mereka terdiam, sebagian mengambil setengah langkah mundur, sebagian dengan pupil mata mengecil, sebagian dengan buku-buku jari mencengkeram tombak panjang mereka yang memutih karena kekuatan yang berlebihan.

"Mustahil—ini—" gumam seorang ksatria muda, seolah mencoba menutupi rasa takutnya dengan akal sehat, "Ini terlalu menjijikkan—" Dahi sang ajudan juga berkeringat dingin, tampaknya hanya melihat Broodmother saja sudah membuat pikirannya tercemar.

Vik dengan paksa menahan keinginan untuk muntah yang naik ke tenggorokannya, bahunya menegang, dan beberapa pola semangat juang merah menyala telah muncul di kulit di bawah rongga matanya.

Itu adalah respon stres akibat penekanan persepsinya secara berlebihan.

Namun Vik tetap tenang.

Dia memberi perintah singkat dan pelan: "Tandai koordinatnya, semuanya mundur. Kita tidak bisa mengatasinya; kita harus meminta bantuan."

Ajudan itu hanya mengangguk ketika mendengar perintah Vik, dan mulai mengatur evakuasi.

Vik memindai tim, memastikan semua orang telah mulai mundur, dan bersiap untuk menarik diri.

Namun, pada saat berikutnya, perubahan tiba-tiba terjadi.

Insect Tide tiba-tiba berhenti secara kolektif, seolah-olah ada benang tak kasat mata yang langsung ditarik kencang.

Para mayat-Insect Tide itu, yang sebelumnya sibuk dengan pengangkutan, semuanya mendongak serempak.

Gerakan mereka begitu sinkron hingga membuat bulu kuduk berdiri, tanpa ada penundaan sedikit pun, seperti pasukan boneka yang dikendalikan oleh satu kemauan saja.

Lalu mereka serentak memutar kepala mereka, mengeluarkan suara gesekan tulang-sendi yang berderak, dan perlahan melihat ke arah Vik!

Dalam sekejap, udara terasa membeku.

Itu bukan niat membunuh.

Itu adalah tatapan, tatapan yang melampaui kehidupan, seolah seluruh sarang telah “mengidentifikasi” dirinya sebagai target.

Para ksatria tim Elit semuanya adalah ksatria dengan semangat juang yang tangguh dalam pertempuran.

Namun, saat tatapan itu, yang seirama dengan bandul, jatuh pada mereka, jantung semua orang berdebar kencang, dan keringat dingin mengalir di punggung mereka.

Saat berikutnya.

Mayat-Insect Tide semuanya mengeluarkan suara klik yang aneh, seperti tulang yang terkilir, atau suara patah tulang leher yang terlepas.

Lalu mereka menerjang ke depan.

Tanpa peringatan, tanpa persiapan.

Mayat-mayat itu-Insect Tide yang menempel di permukaan sarang terlepas bagaikan air pasang, bagaikan tembok mayat yang runtuh, jatuh secara massal di bawah bimbingan gravitasi dan kemauan!

Mereka lalu dengan cekatan berguling dan melompat di udara, menerjang ke arah tim dengan gerakan yang sama sekali tidak sesuai dengan struktur mayat.

Para ksatria telah jatuh ke wilayah perburuan Insect Tide!!

"Mundur sepenuhnya!! Sampaikan pesannya!" Vik meraung, suaranya bagai guntur, menghamburkan udara tak bernyawa di hutan.

Saat berikutnya, semangat juangnya meletus!

Api berwarna abu-abu keperakan menyapu seperti badai, arus udara bergelora, menendang daun-daun yang berguguran ke mana-mana, memaksa mayat-Insect Tide yang mendekat untuk berhenti sejenak.

Mata ajudan itu berkedut, seolah-olah dia mengerti sesuatu, tetapi akhirnya, dia tidak mengatakan apa pun.

Para anggota tim menggertakkan gigi, berbalik, dan mundur dengan cepat, tidak ada yang ragu-ragu.

Namun, cahaya perak di belakang mereka tidak mengikuti, yang terdengar hanya suara angin samar-samar, seperti kain yang robek.

Bab 184 Pernikahan

Fajar belum terbit, dan kabut tipis menyelimuti atap Red Tide Castle. Embun menggantung di antara ubin dan dedaunan anggur, seolah dunia baru saja membuka sebelah matanya.

Namun hari ini bukan hari biasa.

Ini adalah hari pernikahan Tuhan yang agung Louis Calvin.

Langit masih redup, tetapi alun-alun di luar Kastil Red Tide sudah penuh sesak dengan orang.

Orang-orang berkumpul dalam kelompok kecil, secara spontan, hampir tidak ada yang membawa senjata atau membuat suara keras.

Mereka mengenakan pakaian terbaik mereka, dan beberapa bahkan mengikatkan “tanda pangkat matahari berlatar merah” yang mereka sulaman sendiri—warna bendera Red Tide.

Tidak jelas siapa yang memulainya, namun satu per satu keluarga membawa “makanan perayaan”.

Panci berisi sup ikan segar yang mengepul diletakkan di atas kain lap, dengan jahe liar dan lobak mendidih dalam kaldunya, aromanya yang segar tercium di udara.

Roti gandum kering kasar ada di dekatnya, dan di sebelahnya ada anak-anak yang memegang erat-erat kendi anggur beri, rasa manis dan sedikit asam memenuhi udara.

Tak terdengar suara apa pun, tak terdengar desakan apa pun di seluruh alun-alun.

Kerumunan itu duduk dengan tenang, sebagian berbincang dengan suara pelan, sebagian lagi dengan tatapan tenang, hanya melihat ke arah Red Tide Castle yang berdiri megah.

Kastil yang pernah mereka kagumi pada malam-malam musim dingin yang terdingin.

“Dia membiarkan kami makan sampai kenyang sepanjang musim dingin dan mengusir orang-orang barbar.”

“Dia akan menikah hari ini; kita harus datang untuk memberikan restu.”

Meski suaranya lembut, namun seakan-akan menggerakkan ribuan ombak, yang mengundang anggukan diam dari semua orang.

Beberapa bahkan diam-diam menyeka air matanya; itu adalah seorang wanita tua, terbungkus selendang tua dan kasar, wajahnya lapuk oleh angin dan embun beku.

"Anakku—seandainya dia tidak dibunuh oleh Snowsworn tahun lalu, dia mungkin masih hidup untuk melihat hari ini, kenyang dan hangat. Tuhan yang agung menyelamatkan kita..."

Kata-katanya tidak terlalu mengganggu banyak orang; mereka yang mendengarnya hanya menarik syalnya pelan. Seseorang menawarinya sup hangat, dan seseorang membantunya duduk.

Agar tidak mengganggu Tuhan, tak seorang pun berteriak keras, tak seorang pun bernyanyi keras.

Namun, seolah-olah semua emosi terkondensasi menjadi angin musim panas yang tak terbangun ini.

Matahari belum terbit, tetapi “matahari” Red Tide Territory telah lama bertahta di hati orang-orang.

Lonceng istana, setelah bunyi ketujuh, perlahan memudar.

Pintu ganda di aula perjamuan di bagian utama Red Tide Castle tetap tertutup rapat, menghalangi suara gaduh dari luar dan doa-doa orang-orang.

Melihat dari ambang pintu, rasanya seperti melangkah ke dunia lain.

Di langit-langit yang melengkung tinggi, dua spanduk besar berkibar tertiup angin.

Lambang bulan Calvin Family bersinar dengan panas yang membara, sementara elang perak Edmund Family tampak siap terbang, memantulkan satu sama lain, memancarkan cahaya gemilang aliansi mulia di langit-langit aula.

Tempat lilin berdiri di sekelilingnya, semuanya terbuat dari perunggu tinggi tradisional Northern Territory, nyala apinya lembut dan stabil, berbaur dengan cahaya pagi yang menembus jendela, memberikan kesan suci yang khidmat pada dinding dan spanduk.

Dan bunga bluebell, vervain putih, dan mawar es, yang dipilih melalui tiga putaran oleh Noble Merchant Guild, dijalin secara artistik ke dalam stan bunga dan hiasan meja.

Bunga bluebell bergetar bagai angin pagi, bunga vervain putih berdiri tegak, dan bunga mawar es berkilau bagai embun beku dan salju yang baru mencair; bunga-bunga itu bukan untuk kemegahan, melainkan untuk kenangan—kesetiaan, keteguhan, kehormatan.

Semua ini, dari spanduk lambang yang berkibar dari atas, hingga penggambaran cermat setiap inci rune kapur di karpet merah:

Dari pemilihan bunga hingga tinggi dan penempatan tempat lilin, bahkan sudut cahaya yang masuk ke aula.

Tidak hanya itu, setiap detail di lokasi menunjukkan rasa hormat Calvin Family terhadap tradisi, namun tanpa terlihat berlebihan.

Pengaturan ini membuat para tamu tanpa sadar menahan napas dan meringankan langkah mereka begitu memasuki tempat tersebut.

Semua berkat desain dan pengaturan pribadi Bradley.

Kepala pelayan tua dari Calvin Family, kepala urusan internal untuk benteng utama Red Tide, telah sibuk selama lebih dari sebulan.

Hanya untuk melengkapi momen ini dengan sempurna.

Dia bahkan tidak berada di meja utama, dia juga tidak menjadi pusat perhatian.

Namun setiap nafas dan irama pernikahan ini mengandung sentuhan dan keyakinannya.

Para tamu sudah duduk, dan aula pernikahan sunyi.

Di bangku paling depan, seorang pria dan seorang wanita duduk tegak.

Salah satunya adalah Northern Territory Governor, menteri kekaisaran berpangkat tinggi, Duke Edmund.

Ia mengenakan jubah upacara hitam dan perak, dengan jubah elang perak tersampir di bahunya. Matanya yang seperti elang sedikit terpejam, wajahnya tegas dan agung seperti patung batu.

Hari ini, ia telah mengesampingkan semua tugas resmi untuk datang langsung ke Red Tide, sebagai seorang ayah.

Edmund perlahan membuka matanya, dan dalam tatapannya yang seperti elang, sedikit kelembutan yang hampir tak terlihat muncul pada saat itu.

Ungkapan itu seolah menarik waktu kembali ke sepuluh tahun yang lalu.

Saat itu, si kecil Emily Edmond, mengenakan jubah kuning angsa kecil, akan mengejar elang dengan liar di salju, jatuh dan berteriak, "Ayah! Lihat apa yang kutangkap!"

Dalam sekejap mata, dia akan menikah, yang membuatnya dipenuhi dengan segudang emosi.

Wanita di sampingnya adalah Duchess Elena, ibu tiri Emily Edmond.

Ia selalu berwibawa dan tenang, dengan sikap alami seorang wanita bangsawan kekaisaran. Namun, saat ini, ia menggenggam erat sapu tangan bersulam seputih salju, buku-buku jarinya sedikit memutih.

Elena memandang wanita muda yang akan muncul di ujung karpet merah, matanya sudah merah, bibirnya gemetar, seolah-olah dia berusaha keras menahan emosi.

Dia teringat suara anak itu saat pertama kali dia memanggilnya “Ibu.”

Dia ingat dia meringkuk di tempat tidur karena demam di tengah malam, dan dia sendiri memegang tangan kecilnya, menyuapi obatnya sendok demi sendok.

Dia ingat mengajarinya cara mengenakan gaun, mengajarinya menarikan tarian pertamanya, dan mengingat senyumnya di bawah sinar matahari.

Sekarang dia akan menikah.

Elena menarik napas dalam-dalam, menundukkan kepalanya untuk menyembunyikan matanya yang berkaca-kaca.

Dia tidak tahu bahwa, lewat jendela, Emily Edmond telah diam-diam meliriknya.

Pandangan ini, selain rasa syukur, juga mengandung keengganan yang mendalam untuk berpisah.

Bagi Emily Edmond, pernikahan ini bukan sekadar soal kehormatan dan keluarga; tetapi juga merupakan salah satu perpisahan terpenting dalam hidupnya.

Para anggota Keluarga Edmund dan pengikut lainnya duduk dengan khidmat di barisan belakang sesuai dengan garis keturunan dan etika mereka.

Para bangsawan, baron, viscount—mereka mungkin tidak familiar dengan angka Calvin Family, atau pun Louis.

Namun hari ini, sebagai anggota Edmund Family, mereka juga harus menyaksikan persekutuan pernikahan yang diputuskan secara pribadi oleh patriark mereka.

Calvin Family tidak mengirimkan delegasi besar jauh ke Teritori Utara, karena Southeast Province dan Red Tide terpisah ribuan mil.

Pada akhirnya, hanya dua kakak laki-lakinya, Pal dan Willis, yang sudah bertugas sebagai bangsawan perintis di Wilayah Utara, dan saudara ketiga, Eduardo, yang mewakili ayah mereka, yang hadir.

Ekspresi Eduardo tenang, sikapnya sopan, seolah-olah dia hanya seorang tamu yang mengamati upacara tersebut.

Di permukaan, dia selalu tersenyum, tetapi kenyataannya, pikirannya tidak lagi tertuju pada pernikahan itu sendiri.

Tadi malam, penyebutan Louis tentang “Insect Tide” telah sangat menggelitik minatnya dan membangkitkan kewaspadaannya sebagai utusan gereja; mungkin itu terkait dengan misinya. Ekspresi Pal jauh lebih rumit, tatapannya selalu membawa kecemburuan dan keengganan.

Dia iri dengan kejayaan Louis saat ini, tetapi merasa sulit membicarakan kekalahan dan hilangnya kekuatannya sendiri.

Sebaliknya, Willis tampak jauh lebih tenang.

Dia benar-benar bahagia untuk Louis, karena adik laki-lakinya Louis telah memberinya bantuan substansial yang tak terhitung jumlahnya,

dan juga membantu wilayahnya memperoleh pijakan yang kuat di Wilayah Utara.

Selain itu, sejumlah bangsawan kolateral dari Calvin Family di Wilayah Utara dikirim untuk “mengisi kursi,” meskipun sebagian besar hanyalah tokoh yang tidak penting.

Mereka tampak hormat di permukaan, tetapi masing-masing punya perhitungan sendiri dalam hati.

Sebagai perwakilan Calvin Family di Wilayah Utara, semakin tinggi prestise Louis, semakin banyak keuntungan yang bisa mereka peroleh di masa mendatang.

Upacara pernikahan akan segera dimulai, dan seorang pendeta dengan jubah upacara berulir emas berdiri dengan tenang di depan altar.

Dia adalah salah satu pendeta dengan jabatan tertinggi di Wilayah Utara, dengan wajah serius dan tangan terlipat di depannya, tampak seperti sumpah kuno yang tersegel dalam patung dewa.

Tak seorang pun berani bersuara; bahkan suara jarum yang jatuh mungkin dapat terdengar jelas dalam kesunyian ini.

Hanya musik yang mengalir pelan.

Dari aula samping terdengar nada-nada lembut dan terfragmentasi, awalnya hanya beberapa petikan senar rendah, seperti jejak kaki pertama di salju.

Lalu seruling tiga senar Frost Moon ikut bernyanyi dengan tenang, suaranya kuno dan jauh, seperti angin utara yang mengitari puncak gunung.

Itu adalah orkestra gabungan Red Tide Castle dan Frost Moon Tribe, memainkan lagu perayaan yang dipersiapkan khusus untuk hari ini.

Konon, untuk menyelaraskan “Ansambel Utara-Selatan” ini, mereka sudah berlatih selama dua bulan penuh.

Kini, saat dimainkan, seluruh aula tampak terbelah oleh celah waktu dan ruang, dengan deburan ombak Wilayah Selatan dan embun beku Wilayah Utara menyatu sejenak dalam notasi.

Pendeta itu membuka matanya dan melihat ke arah pintu utama.

Kedua protagonis seharusnya sudah muncul.

Musik berhenti perlahan, seperti keheningan semua suara dalam badai salju.

Segera setelah itu, suara merdu terompet terdengar dari kedua sisi aula, seperti lonceng pagi dan genderang sore.

Yang pertama muncul adalah sang pengantin wanita.

Emily Edmond perlahan memasuki aula, mengenakan gaun pengantin berwarna putih gading, roknya menyapu tanah seperti gelombang salju yang lembut, setiap langkahnya seakan-akan menginjak cahaya pagi.

Jubahnya, yang disulam dengan cermat menggunakan benang-benang produksi Northern Territory, berkilauan dengan warna perak, bagaikan sungai berbintang di langit malam, menaungi bahunya, bergoyang lembut mengikuti langkahnya, seolah-olah angin pun menahan napas.

Wajahnya setengah tersembunyi di balik kerudungnya; melalui kain tipis itu, orang dapat melihat matanya bergetar sedikit, seperti riak lembut di danau, menyembunyikan sedikit kegugupan dan kegembiraan yang tak terucapkan.

Di lehernya, ia mengenakan liontin perak tua, bergaya antik, namun dipoles hingga berkilau; itu adalah perhiasan terakhir yang ditinggalkan ibunya.

Ia menempel di kulitnya, bagaikan penjaga yang diam.

Secara naluriah dia mendongak ke arah penonton.

Duke Edmund duduk di kursinya, ekspresinya tenang dan tenang.

Duchess Elena dengan lembut menyeka air matanya, matanya penuh kelembutan.

Tatapan Emily Edmond tertuju pada mereka sejenak, dan air mata tak terkendali mengalir di matanya.

Dia menggigit bibir bawahnya, berusaha keras agar air matanya tidak jatuh.

Hari ini adalah hari pernikahannya, bukan hari untuk bernostalgia, bukan hari untuk perpisahan.

Segera setelah itu, pintu besar di ujung lain aula terbuka perlahan.

Di bawah tatapan semua orang yang terfokus, Louis Calvin melangkah masuk ke aula.

Ia mengenakan pakaian upacara Northern Territory yang dimodifikasi, warna dasar hitam gelapnya pekat dan bersahaja, membuat sosoknya tampak lebih tegak.

Dua lambang perak tergantung di dadanya: satu lambang bulan Calvin Family, dan lainnya lambang matahari unik Red Tide Territory, melambangkan statusnya saat ini sebagai perwakilan penuh Calvin Family di Wilayah Utara Kekaisaran.

Dia mengenakan jubah merah dan emas di bahunya, tidak bersenjata pedang, namun memancarkan rasa tekanan yang dingin.

Tidak ada perhiasan mewah, atau hiasan emas yang berlebihan.

Tetapi dia sendiri bagaikan pedang panjang yang tersembunyi dalam sarungnya, berdiri diam di sana, ketajamannya tak terlihat, namun tak seorang pun berani meremehkannya.

Langkah Louis mantap dan tenang. Tatapannya menyapu para tamu di aula, tetapi ketika ia melihat pengantin wanita di seberang aula, ia berhenti tanpa sadar.

Gaun pengantin itu sepertinya dibuat untuknya.

Dan matanya, postur tubuhnya, kedudukannya di sana, bagaikan cahaya hangat yang tiba-tiba mekar di malam bersalju.

Campuran antara senyum dan air mata di balik kerudung membuatnya merasa sedikit tersesat sejenak.

“Indah sekali,” pikirnya dalam hati.

Di sisi lain, tatapan Emily Edmond juga menembus kerumunan, mendarat pada pria berpakaian upacara, melangkah ke arahnya, dan jantungnya tiba-tiba bergetar pelan.

Jubah hitam, seragam rapi, mata begitu tegas seakan mampu menembus angin dan salju.

Pertama kali dia melihat Louis, dia merasa bahwa pria ini tidak hanya tampan tetapi juga memiliki karisma yang tak terlukiskan.

Seperti cahaya, tetapi tidak menyilaukan.

Seperti halnya matahari, kehadiran yang menenangkan.

"Oh tidak, jauh lebih tampan dari yang kubayangkan," bisiknya pada dirinya sendiri, namun bibirnya tak dapat menahan diri untuk melengkung ke atas.

Atas perintah pendeta, keduanya berjalan mendekat satu sama lain selangkah demi selangkah, dan akhirnya perlahan bertemu di tengah aula, berdiri di depan satu sama lain.

Tepat pada saat itu, semua musik dan berkat seakan terhenti di antara mereka; seluruh aula seakan hanya berisi mereka berdua. Upacara akhirnya akan segera dimulai.

Atas aba-aba pendeta, Louis Calvin dan Emily Edmond berjalan berdampingan menuju ke tengah aula.

Langkah mereka simetris, bagaikan pantulan di cermin, tiap langkah mengikuti irama musik, khidmat dan damai.

Ketika keduanya akhirnya bertemu di tengah aula dan berdiri saling berhadapan, keadaan di sekitarnya tiba-tiba menjadi sunyi.

Entah itu musik, dupa, para tamu, atau cahaya warna-warni yang berputar di atas kepala, semuanya tampak terhenti perlahan oleh suatu kekuatan tak terlihat.

Hanya mereka berdua yang tersisa.

Sang pendeta mengangkat tongkat kerajaannya yang berukirkan naga, dan suaranya yang kuno dan khidmat bergema di aula tinggi:

“Di bawah kesaksian Leluhur Naga, di hadapan semua yang hadir, kedua mempelai baru akan mengucapkan tiga sumpah—”

Sumpah pertama, Sumpah Keluarga.

"Apakah Anda bersedia bersumpah untuk menjunjung tinggi kehormatan garis keturunan Anda, mendukung pasangan Anda, dan bekerja sama demi kesejahteraan keluarga Anda?"

Louis mengulurkan tangan kanannya, menggenggam tangan Emily Edmond yang terselubung. Kehangatan telapak tangannya terasa menenangkan, namun tegas.

Dia menatap matanya, suaranya tenang: "Saya bersedia."

Dia tidak ragu-ragu, tidak goyah, meski tidak banyak emosi yang tergerak dalam dirinya.

Dia tidak membencinya, tetapi dia juga tidak mengenalnya.

Emily Edmond, nama yang sangat penting dari sudut pandang politik, tetapi dari sudut pandang emosional, ini baru pertemuan kedua mereka.

Pernikahan politik.

Dia telah lama memahami hakikat pernikahan ini.

Meski begitu, dia tetap mengucapkan sumpahnya dengan penuh keyakinan.

Emily menatapnya, sambil menarik napas pelan.

"Saya siap."

Suaranya sedikit bergetar, tetapi jelas. Ia telah mempersiapkan hari ini sejak lama.

Sejak saat dia tahu bahwa dia akan menikah dengan Red Tide Territory, dia mengerti bahwa dia diutus bukan hanya sebagai "putri" atau "wanita bangsawan," tetapi sebagai "istri" dan "calon Nyonya Wilayah."

Dia tidak mungkin lemah.

Namun kebanggaan di mata orang tuanya, instruksi diam-diam dari ibu baptisnya, dan etiket yang telah dipelajarinya siang dan malam, bersama dengan imajinasinya tentang masa depan—

Pada saat ini, mereka menyerbu dari hatinya bagaikan air pasang, hampir menenggelamkannya.

Dia menundukkan kepalanya, menyembunyikan air mata yang diam-diam menggenang di sudut matanya.

Sumpah kedua, Sumpah Kekaisaran.

"Apakah kamu bersedia setia kepada Kekaisaran, mematuhi hukumnya, dan tidak pernah mengkhianatinya?"

"Saya siap." Louis tidak ragu-ragu.

"Aku bersedia." Emily mencengkeram ujung gaunnya. Ia tahu sumpah ini adalah ikatan abadi antara dirinya dan keluarganya, sekaligus pintu kedua menuju dunia baru ini.

Sumpah ketiga, Sumpah Iman.

"Apakah kau bersedia mengikuti Leluhur Naga sebagai pemandumu, dan berjalan bergandengan tangan melewati cahaya dan kesulitan?"

"Saya siap."

"Saya siap."

Air mata berkilauan di mata Emily , berkilau lembut di balik kerudungnya, tetapi dia tidak lagi malu.

Jadi, tiga sumpah itu sudah lengkap.

Sang sarjana mengumumkan dengan khidmat:

Atas nama Leluhur Naga, takdir kalian akan saling terkait mulai hari ini dan seterusnya; rantai garis keturunan dan keyakinan telah mengikat kalian dengan erat.

Tepuk tangan meriah, dan konfeti warna-warni berkibar bagaikan salju.

Tongkat Naga-紋bersentuhan ringan di antara keduanya, dan simbol suci yang terjalin dengan warna putih-emas dan merah-emas itu berkilau samar, bagaikan berkah yang dianugerahkan oleh dewa kuno.

Emily sedikit gemetar, merasakan kehangatan jatuh di dahinya, seolah benar-benar terpatri pada kedalaman takdirnya.

Di barisan depan para tamu, Duchess Elena diam-diam menyeka air matanya. Sambil mengusap air mata dari sudut matanya, ia segera kembali tenang seperti biasa, layaknya seorang wanita bangsawan.

Dia menatap punggung putrinya yang tampak dewasa, dan perasaan aneh seperti tidak berbobot muncul dalam hatinya.

Itu bukan kesedihan, melainkan kepuasan hati seekor induk elang yang mendorong anaknya yang sayapnya telah tumbuh ke angkasa.

Duke Edmund duduk di sampingnya, ekspresinya setenang biasanya.

Bahkan dalam menghadapi situasi seperti itu, ia tetap bersikap tenang dan tidak gentar sebagai menteri kekaisaran.

Namun, saat Emily resmi mengucapkan janji pernikahannya, cahaya lembut masih berkedip di matanya.

Di sisi lain, Pal Calvin bersandar di kursinya, ekspresinya gelap.

Dia menggertakkan gigi belakangnya, tetapi memaksakan diri untuk mempertahankan senyum yang seharusnya dimiliki seorang bangsawan, meskipun senyum itu lebih terlihat seperti ejekan.

"Itu cuma pernikahan politik, dia nggak akan benar-benar menyukainya." Dia terkekeh pelan, setengah sarkasme, setengah enggan.

Dia tidak dapat menerima bahwa adik laki-lakinya yang dulu diabaikan ini kini menikahi wanita paling mempesona di seluruh Wilayah Utara.

"Sungguh sayang bunga yang indah itu terbuang sia-sia." Ia menghibur dirinya sendiri.

Saat janji pernikahan telah diucapkan, upacara beralih ke fase perayaan.

Yang pertama adalah Penobatan Lambang Suci.

Ulama tersebut meletakkan lambang suci bercincin ganda, yang melambangkan persatuan suami istri, di pundak kedua mempelai. Lambang tersebut diukir dengan sayap naga dan matahari terbit, melambangkan iman dan masa depan.

Louis berlutut dengan satu kaki, menerima lambang, lalu berdiri dan secara pribadi menyematkannya ke Emily Edmond.

Saat itu, mata Emily terbelalak. Gerakannya sangat ringan, ujung jarinya mengusap helaian rambut di lehernya, kelembutan yang nyaris tak terasa yang membuat jantungnya berdebar kencang.

Dia...dengan cermat melakukan setiap detail.

Berikutnya adalah persembahan anggur seremonial, di mana keduanya memegang cangkir perak bersama-sama, mempersembahkan anggur yang diseduh dari tanah air masing-masing kepada satu sama lain.

Louis menuangkan anggur yang diseduh di Red Tide Territory. Anggurnya bening, tetapi rasanya berapi-api seperti angin kencang di malam yang dingin.

Dia memperhatikan Emily meminumnya, dan tersenyum kecil: "Kamu bisa beralih ke air jika kamu tidak terbiasa."

"Aku cukup menyukainya." Tenggorokan Emily tercekat, dan dia berkata dengan lembut.

Dia serius.

Anggur itu kuat, tetapi memiliki kerenyahan dan keterusterangan yang unik, ciri khas Northern Territory, seperti dirinya—sedikit kata, tetapi selalu meninggalkan kesan yang mendalam.

Segera setelah itu, para pemusik istana memainkan sebuah syair puitis.

Seorang penyair berjalan ke tengah aula, membacakan kutipan dari kronik Kekaisaran, memuji kejayaan Leluhur Naga dan kegembiraan atas persatuan pasangan baru itu.

Lagu itu mengalir bagai air, saling terjalin, seolah sejarah saling tumpang tindih pada momen ini, dan pernikahan pasangan bangsawan baru ini tengah dituliskan ke dalam bab-bab selanjutnya dari Kekaisaran.

Dan kemudian tibalah saatnya perjamuan.

Warna-warna berganti, piring-piring perak berputar, dan kabut harum membubung. Para tamu kehormatan berdiri satu demi satu untuk bersulang kepada pengantin baru, dengan ucapan selamat dan dentingan gelas yang naik turun.

Di atas meja panjang, Lobster Api Merah dari Ibukota Kekaisaran, Kacang Beku dari Red Tide Territory, dan Daging Burung Bangau Bulu Emas yang disediakan khusus oleh keluarga kerajaan disajikan satu per satu, menciptakan pesta untuk indra.

Emily duduk di meja utama, sedikit pendiam, tetapi berusaha sebisa mungkin menanggapi setiap roti panggang dengan senyuman.

Sesekali dia menoleh ke arah Louis .

Dia tetap tenang, menangani setiap tamu dengan tutur kata yang terukur dan sikap yang tenang.

Tetapi dia memperhatikan bahwa beberapa kali, dia sudah melihat ke arahnya sebelum dia melihatnya.

Ketika mata mereka bertemu, dia akan mengangguk lembut, tanpa kata-kata tambahan, tetapi seolah-olah mereka memiliki pemahaman telepati.

Saat upacara mendekati akhir, musik memudar, dan aroma anggur, formalitas, dan basa-basi perlahan memudar.

Tepat saat semua orang bersiap untuk pergi, Louis mencondongkan tubuhnya sedikit dan berbisik di telinga Emily: "Ikut aku."

Emily tertegun, sebelum dia bisa bereaksi, tangannya sudah dipegang olehnya.

"Lou-Louis?" Dia dituntun olehnya, gaunnya sedikit berkibar di koridor panjang, hanya mampu berlari kecil untuk mengimbangi langkahnya.

Keduanya melewati pintu samping aula perjamuan dan melangkah ke balkon besar yang menghadap langit berbintang dan melihat seluruh aula.

Seketika itu juga Louis memberi isyarat kepada perwira di belakangnya, dan perwira yang menyertainya pun mengumumkan dengan lantang:

"Silakan, para tamu yang terhormat, pindah ke balkon untuk menikmati tontonan upacara pernikahan."

Kerumunan segera berkumpul di sana. Malam yang dingin, yang dilembutkan oleh bara api dan anggur hangat, tidak menusuk, melainkan dipenuhi rasa khidmat dan misterius.

Di kejauhan, langit malam tampak jernih bagaikan kristal, dengan cahaya bintang yang jarang, seolah-olah secara khusus membersihkan panggung untuk momen ini.

Emily belum mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi Louis sudah berdiri di tengah balkon, mengangguk sedikit ke arah kerumunan.

"Pernikahan ini bukan hanya milik kita berdua." Nada suaranya tenang, sambil menatap sepasang mata yang mengamati di bawah bintang-bintang, "Pernikahan ini juga milik Wilayah Utara ini. Aku ingin pernikahan ini dikenang."

Dia mengangkat tangannya, memberi isyarat, dan sederet perangkat logam di kejauhan dinyalakan.

Detik berikutnya, kembang api alkimia pertama melambung ke langit.

Ledakan!

Matahari merah menyala bersinar di langit malam, inti api di pusatnya menyala terang, bagaikan jantung api yang berkobar.

Kerumunan orang itu terkesiap karena terkejut.

"Itu matahari—simbol Red Tide!"

"Indah sekali—pertama kali aku melihat kembang api essence of magic—"

Emily berdiri terpaku di tempatnya, cahaya api terpantul di pupil matanya. Ia diam-diam menatap pria di sampingnya.

Dia tidak berkata apa-apa lagi, hanya diam memperhatikan bunga teratai api merah mekar di langit.

Lalu ledakan kedua terdengar: Boom!

Kali ini, api biru es mengalir turun, seperti air terjun salju seluas langit yang tercurah dari surga.

Cahaya kristal, seperti salju, melayang seperti ilusi, menyelimuti seluruh Red Tide Territory, seolah-olah seluruh dunia dikelilingi oleh kabut salju yang lembut.

Emily menahan napas, "Indah sekali!" Ledakan ketiga—!

Satu kembang api emas dan satu kembang api perak berbentuk sayap raksasa meledak dari puncak gunung, membentang melintasi kubah.

Cahaya dan bayangan sayap yang membumbung tinggi meninggalkan lengkungan yang indah di langit malam, berbentuk seperti elang perak yang sedang terbang tinggi, secara halus membentuk bagian dari lambang Edmund Family, yang melambangkan ketertiban dan aliansi.

"Wow-"

Bahkan anak-anak bangsawan pun tak kuasa menahan diri untuk bertepuk tangan, dan para tetua menyaksikan dengan penuh hormat.

Louis, sementara itu, mengangkat sebelah alisnya sedikit: "Silco memang punya keterampilan."

Awalnya dia mencemooh apa yang disebut sebagai "kejeniusan alkimia" orang itu.

Lagi pula, laki-laki itu biasanya melontarkan teori-teori aneh sepanjang hari dan selalu menimbulkan masalah, tetapi sekarang dia harus mengakuinya.

Ketika orang itu serius, dia benar-benar bisa menghasilkan sesuatu yang luar biasa.

Di balkon aula, sudah terdengar gumaman pelan antara keributan dan keterkejutan yang saling terkait.

Hampir semua tamu bangsawan yang melihat pemandangan ini untuk pertama kalinya tidak tergerak.

"Apa itu? Sihir?" Seorang bangsawan selatan menyipitkan mata karena terkejut.

Setelah tiga kali kembang api yang menggetarkan bumi, langit malam tidak kembali sunyi; sebaliknya, menjadi lebih hidup.

Saat mekanismenya aktif satu per satu, serangkaian cahaya dan bayangan yang menyilaukan membumbung tinggi ke langit—bentuk bunga, garis arus, spiral, hujan bintang, ekor burung phoenix—satu demi satu, hampir mewarnai seluruh langit malam menjadi sebuah mahakarya yang mengalir.

Para bangsawan terpesona, hampir sepenuhnya terpaku di tempatnya.

"Apakah itu sihir?" Seseorang berbicara, nadanya masih mengandung sedikit kekaguman yang tidak pasti.

"Tidak—apakah ini ilusi? Bagaimana bisa ada perubahan yang begitu tepat?!"

"Lihat lintasan itu—apakah itu Magic Bombs! Magic Bombs benar-benar dapat menciptakan efek ini!"

"Ini, ini bukan lagi 'salut' yang kita kenal, kan—"

Bisik-bisik terdengar dari kerumunan, tetapi tak seorang pun bersedia mengalihkan pandangan.

Mereka telah menghadiri banyak sekali pesta pernikahaan, melihat banyak sekali pertunjukan kemewahan, tetapi mereka belum pernah menyaksikan upacara yang menggunakan "langit" sebagai kanvasnya.

Itu bukan sekedar kembang api; itu adalah sebuah deklarasi yang benar-benar melampaui semua imajinasi.

Bahkan Duke Edmund, yang biasanya tenang, sedikit mengangkat kepalanya dan memperhatikan sejenak.

Dia tidak pernah menyukai pemandangan yang ramai dan acuh tak acuh terhadap kemewahan, tetapi pada saat ini, dia secara tidak biasa menghentikan pikirannya, menatap dalam diam,

Secercah cahaya muncul di matanya.

"Memang sangat indah," katanya.

Seolah-olah dia sendiri dipaksa mengakui sifat tidak biasa dari "pernikahan pasangan muda" ini.

Dan Lady Elena , yang berdiri di sampingnya, tak dapat menyembunyikan keheranan di matanya. Matanya bersinar seolah diterangi kembang api, dan ia bergumam penuh emosi:

"Itu sungguh terlalu indah."

Dia tidak hanya berbicara tentang kembang api; lebih seperti dia merenungkan makna pernikahan putrinya, malam ini.

"Kamu sudah menyiapkan ini sebelumnya?" Emily bertanya dengan lembut, suaranya begitu lemah seolah takut mengganggu cahaya bintang.

"Ini bukan untuk orang lain." Louis menatapnya, suaranya masih tenang, tetapi dengan keseriusan yang langka, "Ini untukmu."

Emily membeku, angin sepoi-sepoi meniupkan rambutnya, namun tak mampu menghilangkan getaran di matanya.

Louis berbicara perlahan, seolah menimbang setiap kata, "Aku mengerti betapa besar pengorbananmu untuk hari ini. Tapi aku tidak ingin kau merasa seperti hanya pion keluarga."

Ia menoleh menatap kembang api warna-warni di langit, suaranya rendah namun tegas: "Setelah hari ini, kau adalah istriku. Kuharap saat kau mengenang kejadian hari ini, cahaya itu akan menyambutmu, yang bersemi untukmu."

Emily menatapnya, terpesona, menatap orang yang ditakdirkan ini.

Cahaya api bermekaran lagi, cahaya bintang menyinari bahunya, dan jantungnya pun serasa berdebar kencang saat itu.

"Mengapa kau—" Dia membuka mulutnya, tetapi tenggorokannya tercekat, suaranya sedikit bergetar.

"Aku tidak pandai mengucapkan kata-kata yang menyentuh," Louis terkekeh pelan, "tapi aku tahu kamu pantas mendapatkan malam seperti ini."

Pada saat itu, air mata Emily hampir tumpah.

Dia perlahan mengulurkan tangan dan memegang tangannya.

Angin bertiup pelan, seakan-akan telah melunak.

Momen ini milik mereka, bukan milik aliansi, keluarga, atau kerajaan mana pun.

Itu hanya milik dia dan dia.

Bab 185 Malam Pernikahan

Malam telah larut, para tamu telah pergi, dan sebagian besar lampu telah padam.

Pintu kayu berat itu menutup perlahan setelah petugas itu pergi, hanya menyisakan suara "klik" lembut yang menutup dunia luar.

Kamar tidurnya luas dan tenang, dengan tirai kasa yang menggantung rendah, dan aroma samar mawar dan dupa yang manis tertinggal di udara.

Hanya mereka berdua yang tersisa di ruangan itu.

Emily berdiri di tengah ruangan, kepalanya tertunduk, tangannya tanpa sadar mencengkeram ujung gaun pengantinnya.

Itu adalah gaun pengantin dari upacara hari ini, kebanggaannya dan objek kekaguman semua orang.

Namun saat ini, Emily melihatnya dengan perasaan bingung.

Telinganya terasa panas dan jantungnya berdebar kencang seolah-olah dia baru saja bertempur.

Dia bahkan tidak berani melihat Louis.

"Apakah ini... yang disebut malam pernikahan?" tanyanya dalam hati.

Tepat pada saat itu, terdengar gemerisik kain samar-samar dari belakangnya.

Louis telah melepas jubah luarnya dan menggantungkannya dengan mantap di sandaran kursi di dekatnya.

Lalu dia berjalan ke arahnya, langkah kakinya begitu ringan hingga hampir tak terdengar.

Emily merasakan dia berdiri di depannya.

Lalu tangannya dipegang.

Tangannya hangat, telapaknya kering dan kuat, membungkus jari-jarinya yang dingin.

"Apakah kamu masih gugup?" tanya Louis, suaranya rendah dengan sedikit nada menggoda.

Sebelum ia sempat menjawab, raut wajahnya tiba-tiba berubah serius, dan ia berkata dengan sungguh-sungguh, "Haruskah aku memanggil pendeta kembali sekarang? Kita bisa mengadakan upacara lagi, secara resmi."

"Pfft." Emily akhirnya tidak dapat menahan diri untuk tidak mendongak dan melotot ke arahnya, meski senyum sudah muncul di bibirnya.

"Omong kosong apa yang sedang kamu bicarakan?"

"Kamu tersenyum." Louis juga tersenyum, membungkuk untuk mencium punggung tangannya dengan lembut. "Kalau begitu aku lega."

Louis tidak terburu-buru, hanya menatapnya dengan tenang.

"Emily," bisiknya, "Aku tidak akan terburu-buru, dan aku pastinya tidak akan membuatmu takut."

Dia mengangkat tangannya dan dengan lembut menyingkirkan sehelai rambut birunya yang terurai, lalu mulai membuka kancing rumit gaun pengantinnya.

Gerakannya sangat lembut; setiap kali dia membuka kancing, dia akan berbisik di telinganya.

Kadang-kadang itu adalah lelucon yang lucu: "Tombol-tombol ini sangat sulit untuk dibuka—"

Terkadang, ungkapan lembutnya adalah, "Kamu terlihat sangat cantik hari ini. Aku belum pernah melihat pengantin yang lebih berseri-seri daripada kamu."

Wajah Emily sudah memerah, dan mendengar kata-katanya, leher dan bahunya terasa seperti terbakar.

"Kau—kau berhenti bicara." Dia memalingkan wajahnya, namun tak dapat menahan tawa pelan.

Jantungnya berdebar kencang seakan-akan akan meledak dari dadanya, namun di saat-saat yang lembut ini, dia perlahan merasa tenang.

Ketidakpastian itu, pengingat diri bahwa "ini adalah pernikahan politik," tampaknya perlahan-lahan larut menjadi emosi tak kasat mata pada malam ini.

Emily dengan lembut menutup matanya.

Dia dengan lembut membimbingnya ke tempat tidur, tanpa gerakan tergesa-gesa atau emosi gelisah.

Selangkah demi selangkah, ia mempersempit jarak di antara mereka, bukan seperti mengambil, tetapi lebih seperti membimbing.

"Kamu tidak perlu gugup, aku di sini," bisiknya, seolah menghibur dan juga menjanjikan.

Emily menggigit bibirnya, wajahnya sudah terkubur di bantal.

Setiap sentuhan tampaknya menghancurkan jarak yang sulit dipahami itu.

Sesekali, ia membisikkan sesuatu di telinganya, seperti candaan atau permohonan yang jenaka: "Apakah kau masih akan menyesalinya? Menikahi 'alat politik' sepertiku?"

"Diam!" Dia memukulnya pelan, tetapi tidak berani menatapnya, malah semakin membenamkan wajahnya.

Kemudian sosok mereka perlahan terjalin, cahaya lilin berkedip-kedip, dan di balik tirai, waktu seakan berhenti.

Hingga malam bertambah pekat bagai tinta, angin pun berhenti, dan segala hal di luar sana telah lama tak lagi menjadi perhatian mereka.

Dalam cahaya lembut ini, mereka akhirnya benar-benar menjadi suami istri.

Cahaya pagi menerobos tirai tipis ke dalam ruangan, menyinari tempat tidur kayu berukir dan selimut emas pucat.

Cuacanya hangat, namun tidak menyilaukan.

Louis bangun sangat pagi.

Dia selalu seperti ini; bahkan setelah tadi malam—malam yang luar biasa—meskipun tubuhnya terasa sedikit lelah, pikirannya luar biasa jernih.

Kenangan tentang kejadian tadi malam membanjiri pikirannya.

Secara naluriah dia mengulurkan tangan ke sisinya, menyentuh massa yang lembut dan hangat.

Emily meringkuk dalam pelukannya, napasnya teratur, bulu matanya tertunduk damai, seperti binatang kecil yang tertidur di salju.

Mungkin dia terlalu lelah, bahkan tidak bisa bergerak dalam mimpinya.

Rona merah samar masih tersisa di wajahnya, jejak emosi bercampur kehangatan malam.

Louis menatapnya dengan puas, tidak bergerak untuk waktu yang lama.

Rambut birunya yang panjang tergerai bagaikan air mengalir di bawah cahaya pagi, membuat kulitnya tampak lebih putih.

Wajahnya masih sangat menawan: hidung mancung, bibir pucat, dan mata biru es yang tertutup.

Meski belum dibuka, mereka membawa keanggunan yang sejuk dan alami.

Dia benar-benar sesuai dengan julukannya, "Bunga Perbatasan Utara."

Dia telah mendengar pujian ini berkali-kali sebelumnya, tetapi tidak pernah benar-benar memperhatikannya.

Tetapi sekarang, dia tiba-tiba merasa bahwa kata-kata itu terlalu dangkal.

Dia tidak hanya cantik, tapi kecantikannya membawa bobot yang signifikan.

Bukan hanya penampilannya, tetapi kehadirannya yang menggugah rasa hormat dan keinginan untuk melindungi.

Louis dengan lembut mengangkat tangannya, ujung jarinya menelusuri rambutnya, gerakannya hati-hati, seolah takut membangunkannya.

Dia teringat matanya yang berkaca-kaca dan usahanya menahan suaranya saat dia berbaring di pelukannya tadi malam.

Dia menundukkan kepalanya dan mencium keningnya.

Meski tadi malam memang indah, bahkan layak dikenang di halaman spesial kehidupannya.

Tapi dia masih harus bekerja di pagi hari. Lagipula, Snowpeak County dari Northern Border Province dari Iron-Blood Empire masih bertumpu di pundaknya.

Dia mengangkat tangannya sedikit dan mengaktifkan Daily Intelligence System.

Layar cahaya tembus pandang berkelap-kelip di depan mata Louis, dan teks yang familiar bergulir perlahan.

Ketika pandangan Louis tertuju pada layar cahaya Daily Intelligence, dia berhenti sebentar.

Pembaruan Intelijen Harian Selesai

1: Vik memimpin Perbatasan Utara Elite Knight jauh ke dalam Hutan Salju Gelap, melacak jejak kawanan, dan menemukan Sarang Induk raksasa jauh di dalam hutan. Setelah unit tersebut terbongkar, pertempuran pun terjadi. Vik secara sukarela tetap tinggal untuk melindungi mereka yang mundur dan dipastikan tewas secara heroik.

2: Ksatria yang selamat, Karl, melarikan diri sendirian dengan menunggang kuda dan tiba di Red Tide Territory pagi ini untuk secara pribadi melaporkan rincian insiden tersebut kepada Louis dan Duke Edmund.

3: Sarang Induk adalah Subjek Percobaan Despair Witch No. 2. Karakteristik kelemahan: sangat rentan terhadap ledakan suhu tinggi yang ekstrem; begitu inti pusat Sarang Induk hancur, itu akan memicu keruntuhan struktural, melumpuhkan semua entitas kawanan dan menyebabkan mereka mati massal.

Louis menyipitkan matanya, diam-diam memperhatikan gulungan intelijen itu hingga berakhir.

Pembaruan hari ini lebih penting daripada hari lainnya.

Ketiga informasi intelijen itu semuanya tentang kawanan hama, dan semuanya sangat mengejutkan.

Penemuan Mother Nest, tanpa diragukan lagi, merupakan terobosan besar.

Dia telah lama mencurigai keberadaan dalang penyerangan massal, tetapi baru kali ini dugaan itu berubah menjadi "target" dengan koordinat yang jelas.

Namun kemudian baris teks kedua membuat alisnya menegang.

Vik sudah meninggal.

Ksatria Transenden Perbatasan Utara yang hanya dia temui sekali—seorang pria yang lugas dan pendiam dengan tatapan mata yang sangat tajam—kini menjadi "korban" dalam laporan intelijen.

Emosi Louis tidak banyak berfluktuasi, tetapi sedikit rasa penyesalan muncul jauh di dalam dirinya.

"Sayang sekali," desahnya. "Dia orang baik."

Seseorang yang hanya pernah ditemuinya satu kali, namun dia merasakan sedikit penyesalan, mungkin karena seorang kesatria berpangkat tinggi yang dengan sukarela meliput sebuah retret seharusnya masih hidup.

Terlebih lagi, kematian seorang petarung tingkat Transenden dengan mudahnya juga secara tidak langsung menunjukkan betapa berbahayanya tempat itu.

Ini bukan sarang kelompok kecil serangga, tetapi sumber yang sangat mungkin dapat berkembang biak di luar kendali dan bahkan mencemari seluruh Snowpeak County dan Perbatasan Utara.

Dan itu sangat dekat dengan wilayahnya sendiri, membuat jantungnya berdebar kencang karena gelisah.

Namun, informasi kedua membawa sedikit kelegaan.

"Setidaknya ada yang selamat. Duke bisa menjelaskannya."

Dengan datangnya seseorang untuk melapor, Louis terhindar dari banyak kesulitan dalam cara "menyembunyikan sumber intelijen secara wajar."

Tetapi yang benar-benar membuatnya duduk tegak dan menajamkan pandangannya adalah bagian kecerdasan yang ketiga.

" Penyihir Putus Asa ?"

Louis gumam judul yang tidak dikenalnya, suaranya mengandung kesungguhan yang tak tersamarkan.

Ia belum pernah mendengar nama ini sebelumnya. Tak ada catatan, tak ada rumor, bahkan dalam laporan rahasia kekaisaran pun, nama itu pernah muncul.

Nama itu sendiri membuatnya merinding.

"Sarang Induk—apakah itu eksperimennya?"

Ini bukan reproduksi monster biasa, atau mutasi tak sadar.

Di baliknya ada kemauan, rancangan, kendali.

Kawanan itu bukan lagi binatang buas, tetapi lebih seperti senjata yang dimanipulasi.

Berkembang dengan tujuan, bersarang dengan logika, dengan eksperimen, iterasi, dan evolusi.

"Kalau cuma 'No. 2'—"

Bagaimana dengan 'No. 1'? Dan No. 3, No. 4—di mana lagi mereka bersembunyi? Dan apa niat mereka?

Saat memikirkan hal itu, dia tidak dapat menahan diri untuk mengepalkan tangannya, telapak tangannya sudah sedikit basah oleh keringat.

Louis tidak takut berperang, dan tidak pula takut terhadap musuh.

Ia takut pada musuh yang tak kasat mata, para dalang yang diam-diam bersekongkol dalam kegelapan, mempermainkan nasib manusia.

"Kawanan itu hanya permukaannya. Ancaman sesungguhnya adalah orang yang menciptakannya."

Namun informasi di bawah ini menyambar pikirannya bagai sambaran petir.

Ketakutan akan ledakan suhu tinggi yang ekstrem. Begitu inti pusat hancur, seluruh Sarang Induk akan lumpuh.

Louis tiba-tiba membeku, lalu senyum tipis mengembang di bibirnya. "Ini sangat membantuku." Ia duduk tegak, tatapannya perlahan menajam, seperti serigala yang mendeteksi aroma mangsa di salju.

Sesuatu di gudangnya langsung terlintas di benaknya.

Red Platinum Magic Bomb, ciptaan yang membanggakan Silco, satu saja mampu menghancurkan pertahanan tembok kota setebal beberapa meter.

Awalnya hanya untuk cadangan darurat, tetapi sekarang tampaknya dibuat khusus untuk saat ini.

"Sarang Induk takut akan hal ini? Kalau begitu, aku benar-benar sudah memasang taruhanku sebelumnya."

Dia tidak dapat menahan tawa, dengan perasaan gembira bahwa "keberuntungan akhirnya menimpaku."

Artinya mereka mempunyai kemungkinan untuk menyerang secara proaktif dan menghancurkan Sarang Induk, dan tidak lagi menunggu secara pasif gelombang kawanan semut menelan mereka.

"Asalkan kita bisa mendekat—asalkan kita bisa menghancurkan inti itu…"

Pikirannya sudah membayangkan rute penyerangan, penempatan pasukan, dan kondisi peledakan. "Kabar baik," gumamnya, tetapi bayangan medan perang yang dingin sudah terbayang di matanya.

"Sekarang, tinggal bagaimana cara menghilangkannya." Ia perlahan menutup tirai cahaya itu, ekspresinya serius, lalu menarik napas dalam-dalam.

Meski kemunculan Mother Nest membawa bayangan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Tetapi setidaknya sekarang mereka akhirnya memiliki kunci untuk melakukan serangan balik.

"Selama aku punya kecerdasan, aku bisa menang," bisiknya.

Louis menarik selimutnya, gerakannya sangat ringan, takut terbangun Emily.

Ia mengulurkan tangan dan mengusap dahinya, lalu memandang ke luar jendela. Langit belum sepenuhnya cerah, hanya semburat biru keperakan samar.

Dia seharusnya punya waktu empat jam lagi untuk berkultivasi, tetapi hari ini berbeda.

Pagi ini, Duke akan berangkat ke Frost Halberd City.

Saat makan malam tadi malam, ayah mertuanya dengan tulus mengundangnya untuk sarapan, dan mengatakan bahwa ia ingin "mengobrol baik-baik."

Di antara mereka berdua, ada urusan keluarga dan situasi keseluruhan Perbatasan Utara yang harus dibahas.

"Jadi, waktu kultivasi hanya dapat dipadatkan."

Dia duduk bersila, pandangannya terfokus, dan setelah ragu sejenak antara Battle Aura dan sihir, dia akhirnya memilih yang terakhir, karena Original Meditation Technique-nya memberikan hasil yang lebih tinggi untuk sihir.

Louis menghembuskan napas perlahan, kekuatan sihirnya mengalir lembut di sepanjang sirkuit di dalam dirinya, memasuki kondisi meditasi.

Sementara itu, pikirannya sudah mulai merancang taktik: bagaimana cara mendekati inti Sarang Induk? Bagaimana cara mengatur Magic Bomb? Adakah tim yang mampu menjalankan misi siluman?

Bab 186 Sarapan yang Luar Biasa

Cahaya pagi yang redup mengalir melalui jendela-jendela tinggi Kota Red Tide, menyinari meja panjang berukir dan piring-piring berbingkai perak dengan lembut, seakan berbisik lembut di pagi yang tenang.

Ini adalah pertama kalinya Louis sarapan bersama keluarga Duke Edmund.

Itu juga pertama kalinya dia duduk di meja Duke paling berkuasa di Utara sebagai Red Tide Lord dan menantu.

Ia mengenakan setelan hitam rapi, sikapnya sempurna, tidak sombong ataupun angkuh.

Sang Duke duduk di ujung meja, ekspresinya tenang, matanya sedalam dataran bersalju.

Di sebelah kirinya adalah Lady Elena, masih mengenakan gaun biru kabut, lembut dan anggun.

Di sebelah kanan Louis adalah Emily, dengan postur yang tenang, tetapi pandangannya diam-diam terpaku pada profilnya untuk waktu yang lama.

Meja panjang itu dipenuhi dengan sarapan yang lezat: kue gandum panas mengepul dan keju di atas piring perak, madu hangat dalam pot porselen halus, dan irisan tipis salmon asap, berwarna oranye keemasan dan harum.

Namun aroma yang paling kuat di udara bukanlah aroma makanan, melainkan suasana kekeluargaan yang samar dan belum sepenuhnya santai.

“Ikan ini lumayan enak,” kata Edmund pertama, sambil mengambil sepotong ikan salmon asap, alisnya sedikit terangkat.

“Itu spesialisasi Red Tide,” jawab Louis dengan tenang.

“Ini diasapi khusus di bengkel; kalau kamu suka, aku bisa menyiapkannya untukmu bawa pulang ke Frost Halberd City.”

“Hmm,” jawab sang Duke datar, nadanya tidak berubah.

Emily mengambil cangkir tehnya dan menyeruput sedikit, pandangannya menyapu meja, jatuh di antara ayah dan suaminya, ekspresinya sedikit tegang.

Dia tahu makanan ini bukan hanya sarapan, tetapi juga ujian.

“Bagaimana hubungan kalian berdua?” tanya sang Duke.

Wajah kecil Emily memerah, bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkannya.

Louis tidak menghindar, tetapi dengan tenang menjawab, “Baiklah. Emily adalah istri yang sempurna; merupakan keberuntungan bagiku untuk menikahinya.”

"Hmph," Edmund mengangguk, tetapi suaranya yang sengau mengandung nada bertanya.

Elena, di sampingnya, terkekeh pelan dan berkata dengan lembut, “Emily memang keras kepala. Dia tidak pernah membiarkan orang lain melihat kelemahannya sejak kecil. Kamu harus lebih toleran.”

“Ibu,” Emily protes dengan suara rendah, wajahnya sedikit merah.

Elena menepuk tangannya lembut, senyum nakal tersungging di bibirnya.

Namun, Edmund tidak tersenyum. Ia menatap Louis, suaranya sedikit merendah.

"Gadis ini keras mulut tapi berhati lembut. Di permukaan, dia tampak tenang, tapi sebenarnya, dia lebih peduli daripada siapa pun. Dia putriku yang paling kusayangi, yang paling kuinginkan kebahagiaannya di dunia ini."

Dia menatap langsung ke arah Louis, nadanya tenang, namun lebih berat dari bilah pisau.

"Meskipun menikahkannya denganmu memang bertujuan untuk bersekutu dengan Calvin Family, itu bukan hanya demi persekutuan. Aku ingin dia hidup dengan baik. Jadi, kuharap kau tidak menganggap pernikahan ini hanya sebagai pertukaran politik."

Udara tiba-tiba menjadi sunyi.

Bulu mata Emily bergetar sedikit saat dia menatap suaminya.

Louis terdiam sejenak, lalu meletakkan pisau dan garpunya, menoleh ke Duke Edmund , dan berkata dengan tegas, "Aku tidak akan melakukannya. Apa pun alasan awalnya, sekarang dan di masa depan, aku akan memperlakukannya dengan tulus dan tidak akan membiarkannya menderita."

Emily menahan napas sejenak.

Dia tahu itu bukan omongan manis, tetapi janji yang dipikirkan matang-matang.

Sama seperti kata-kata lembutnya tadi malam, “Aku tidak akan pernah menyakitimu.”

Sang Duke menatap Louis, terdiam cukup lama.

Elena, bagaimanapun, perlahan tersenyum terlebih dahulu: “Cukup, Edmund, jangan ubah sarapan menjadi interogasi. Emily hampir menggeliat.”

“Tidak,” jawab Emily lembut, bibirnya mengerucut, tapi telinganya masih merah.

Edmund akhirnya mengangguk, tidak berkata apa-apa lagi, mengambil gelas anggurnya, dan perlahan-lahan menyesapnya.

Topik pembicaraan perlahan beralih dalam keheningan.

“Ngomong-ngomong,” sang Duke meletakkan cangkirnya, tatapannya beralih ke kabut pagi yang perlahan naik di luar jendela, “aku hanya mendengar bahwa wilayahmu sudah dikembangkan dengan baik.”

Nada suaranya tenang, seolah sedang membicarakan situasi terkini orang lain.

"Tapi setelah tur kemarin," dia berhenti sejenak, matanya sedikit menyipit, seolah masih mengingat semua yang telah dilihatnya, "wilayahmu masih mengejutkanku."

Louis sedikit terkejut; tepat saat dia hendak berbicara, sang Duke melanjutkan ucapannya sendiri.

Jalanannya bersih, penduduknya tampak sehat, lumbung padi, bengkel, pasar—saya tidak menyangka Anda bisa mengubah perbatasan yang dilanda perang menjadi tanah yang makmur hanya dalam satu tahun.

Nada suaranya mengandung sedikit emosi, bahkan sedikit ketidakberdayaan.

“Saya melakukan hal serupa ketika saya masih muda, tetapi Anda melakukannya dalam waktu yang lebih singkat dan dengan konsistensi yang lebih baik daripada yang saya lakukan.”

Saat dia mengatakan ini, tatapannya tanpa sadar menghindari Louis.

Dia tahu betul dalam hatinya, bahwa dia memang kalah dibanding pemuda itu dalam memerintah rakyat jelata.

Meskipun bertahun-tahun memimpin urusan militer dan politik, stabilitas, kepenuhan, dan harapan yang dibicarakan oleh rakyat tidak pernah sekonkret seperti dalam Red Tide Territory.

Dalam waktu kurang dari dua tahun, dari medan perang yang hancur menjadi tembok kota, pasar, dan ketertiban saat ini.

Kalau dia tidak melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, dia tidak akan percaya seorang pemuda berusia dua puluhan tahun telah melakukan hal ini.

Dia hanyalah seorang jenius, jauh lebih baik dari dirinya sendiri, dan bahkan melampauinya dalam hal penghidupan orang lain.

Dan itu hanya butuh satu tahun. Dia tidak mau mengakuinya, tetapi dia tidak bisa menyangkalnya.

Mungkin… pemuda ini benar-benar memiliki potensi untuk membawa perubahan ke seluruh wilayah Utara yang tidak dapat dibayangkan oleh siapa pun.

Emily duduk dengan tenang, jari-jarinya dengan lembut membelai tepi cangkir tehnya.

Begitu ayahnya selesai berbicara, dia tak dapat menahan diri untuk menegakkan punggungnya pelan-pelan, lengkungan samar diam-diam muncul di sudut bibirnya.

Itu adalah kebanggaan yang diam-diam.

Dia teringat senyum tulus orang-orang saat mereka berbicara tentang Louis, bahkan memanggilnya matahari Utara.

Dia telah menyaksikannya secara langsung, dan memang benar apa yang dikatakan ayahnya, meskipun ayahnya pada saat itu menganggapnya melebih-lebihkan.

Dan sekarang, ayahnya akhirnya melihatnya sendiri.

Lalu nada bicara Duke Edmund berubah, berubah menjadi nada menggoda: “Bahkan kastil ini pun membuatku terkesan.”

Strukturnya kokoh, menara-menaranya tersebar dengan baik, dan jalur distribusi gandum, pos jaga, serta pertahanan aula bagian dalam semuanya tertata rapi. Dan penampilannya luar biasa, sesuai selera saya—

Mata Louis sedikit melebar.

Ia terbiasa dengan orang lain yang menggambarkan kastil itu sebagai praktis dan tahan lama, dengan interior yang hangat.

Namun ketika menyangkut penampilannya, komentar-komentarnya hanya “jelek” atau “aneh”.

Ini adalah pertama kalinya seseorang memuji bagian luar kastil di hadapannya.

Dan itu adalah Duke Edmund.

Dia secara naluri melirik ke arah Emily , hanya untuk mendapati bahwa Emily sedang melihat ke luar jendela seolah-olah tidak ada yang salah, tetapi sudut bibirnya sedikit terangkat, seolah-olah dia sedang berusaha keras menahan sesuatu.

"Kupikir kau akan menganggapnya tidak seperti istana bangsawan," katanya lembut.

"Tapi ini memang gaya Utara, kan?" Sang Duke menatapnya penuh arti, lalu mengambil cangkirnya lagi dan menyesap anggurnya perlahan.

“Namun,” tatapan Duke Edmund kembali ke jendela.

Di bawah kabut pagi, jalan-jalan Kota Red Tide sudah mulai terang, dan suara tempaan besi serta derap kaki kuda terdengar dari jauh.

"Meskipun keadaan terlihat tenang di sini, situasi di seluruh Utara tidak terlalu baik," nada Duke Edmund berubah, seolah-olah melepaskan kekagumannya sebelumnya dan mengadopsi kesungguhan yang sudah biasa dimiliki seorang komandan.

Tahun ini, banyak daerah dilanda kelaparan, sumber daya langka, dan konflik yang melibatkan pemberontak, bandit, dan jalur pasokan terus berlanjut. Kerusuhan belum mereda, dan logistik sangat penting.

Meskipun pembersihan tahun lalu sangat melemahkan Snowsworn, pertempuran terakhir awalnya direncanakan pada musim gugur—tetapi sekarang, saya bermaksud menundanya hingga musim semi berikutnya.”

Ia berbicara dengan tenang, tanpa menyelidik atau berdiskusi, seakan memperbarui perintah yang sudah ditetapkan.

Louis tidak langsung menjawab, hanya menundukkan matanya, menatap cairan berwarna emas pucat di cangkirnya, tatapannya berkedip sedikit.

Penundaan memang merupakan keputusan yang wajar bagi Korea Utara saat ini.

Bijaksana, waspada, bertahap.

Namun baginya, itu bukan kabar baik.

Apa yang terlintas dalam pikiran Louis adalah peringatan samar dan menindas dari Daily Intelligence System.

Teks yang tidak dapat diverifikasi itu, peringatan dari masa depan.

【Kejahatan yang dipupuk oleh Snowsworn sedang menggeliat. Krisis ini akan melanda seluruh Utara musim dingin ini, tidak kalah parahnya dengan Pemberontakan Besar dua tahun lalu.】

Dia mengeratkan pegangannya pada pegangan cangkir, tetapi tak dapat menyuarakan pikiran-pikiran itu.

Sang Duke tidak tahu, setidaknya belum.

Lagipula, Louis masih belum bisa meyakinkan siapa pun dengan “intelijen dari sistem misterius.”

Terlebih lagi, kecerdasannya sendiri terbatas, dan berbicara terus terang bisa saja menyesatkan penilaian Sang Duke.

Dia hanya bisa menunggu, menunggu petunjuk-petunjuk baru muncul, menunggu garis besar krisis musim dingin itu menjadi jelas. Louis mungkin punya firasat—sarang yang tersembunyi di lembah gelap itu adalah "kejahatan yang dipelihara" yang disebutkan dalam peringatan itu.

Dia diam-diam mencatatnya.

Namun di permukaan, dia hanya mengangguk kecil, ekspresinya normal, seolah-olah dia hanya seorang bawahan yang menerima perintah dari seorang jenderal.

Tepat pada saat itu, langkah kaki yang tergesa-gesa terdengar dari luar pintu utama.

Seorang prajurit melangkah masuk, berlutut dengan satu kaki, dan berkata dengan nada mendesak, “Yang Mulia, Ksatria Karl dari regu Vik—telah kembali dalam keadaan terluka dan meminta audiensi.”

“Terluka?” Ekspresi Louis menjadi serius; dia perlahan berdiri, tatapannya tertuju pada lengkungan yang jauh, seolah mencoba mengendalikan emosinya.

Tetapi dia tidak terkejut dengan kembalinya Karl, atau karena dia terluka.

Lagi pula, Daily Intelligence System telah memberitahunya tentang kembalinya Karl dan informasi yang dibawanya pagi itu.

Sang Duke mengerutkan kening, hampir tanpa ragu: "Biarkan dia masuk segera."

Sepatu bot besi menghantam lantai batu, menimbulkan suara berat dan lengket, seakan-akan setiap langkah muncul dari genangan darah.

Karl berlumuran darah kering dan masih membeku, satu tangannya mencengkeram luka di bahunya erat-erat, sementara tangan lainnya mati-matian mencengkeram lengan seorang penjaga, seakan-akan memegang potongan kayu apung terakhir sebelum tenggelam.

Dia berlutut dan meluncur ke aula, tulang pergelangan kakinya tampak tidak mampu menahan beban tubuhnya, lututnya hampir menggesek tanah saat dia terlihat.

Louis cepat-cepat melangkah maju, setengah berjongkok, dan membantu ksatria yang berantakan itu berdiri.

Duke Edmund tetap diam, hanya mengangkat matanya perlahan, bayangan jatuh di matanya yang tampaknya tidak pernah goyah.

Tidak perlu bertanya lebih jauh; hanya dengan melihat ini, Edmund mengerti—Vik kemungkinan besar sedang dalam bahaya besar.

Dia hanya meletakkan jari-jarinya di sandaran tangan kursinya, iramanya lambat, hampir dingin, seolah-olah menekan semacam belas kasihan di dalam hatinya, inci demi inci, ke dalam tulang-tulangnya.

Karl mengangkat kepalanya, melihat sosok yang dikenalnya, dan senyum tipis muncul di bibirnya yang berlumuran darah.

"Yang Mulia—" Suaranya serak, seperti pisau yang menggores pasir. "Anda—Anda di sini—"

Dia melepaskan diri dari dukungan para pengawal, menggertakkan giginya, dan setengah berlutut, mempertahankan martabat seorang Ksatria, bahkan jika dia mungkin pingsan sedetik kemudian.

“Laporkan situasinya,” kata Edmund dengan nada rendah.

Karl mengangguk, dadanya naik turun beberapa kali, akhirnya berhasil mengeluarkan pikirannya dari tenggorokannya, secara berkala.

“Kami menemukan tempat itu, Sarang Ibu Insect Tide.”

Tiba-tiba dia batuk seteguk darah, tetapi tampaknya tidak menyadarinya, hanya mengangkat tangan gemetar untuk menunjuk ke arah yang jauh di luar jendela.

“Dalam jarak 20 kilometer dari pintu masuk barat daya ke Hutan Gunung Gelap, tempat mereka berada—tidak, itu adalah sarang yang dibangun oleh makhluk hidup.”

Dia memejamkan matanya, seolah-olah pemandangan mengerikan itu masih terpatri kuat di retinanya.

"Itu—itu bernapas." Suaranya seringan angin. "Itu bukan batu, itu daging. Putih keabu-abuan, berlumuran lendir—berlubang-lubang, terus-menerus membuka dan menutup, persis seperti—persis seperti sedang megap-megap."

Louis tidak berkata apa-apa, hanya memegang bahunya, merasakan tubuhnya masih sedikit gemetar.

Ekspresi Karl mengeras dalam bayangan. Ia perlahan mengangkat tangannya yang lain, menunjuk ke suatu bentuk.

“Di atas sarang itu, ada sesuatu yang tergantung—seperti seseorang, atau semacam janin—segumpal daging, dengan tentakel yang tak terhitung jumlahnya.

Kami melihatnya—menggunakan tentakel itu, menarik mayat sedikit demi sedikit ke dalam tubuhnya… lalu—”

Dia berhenti sejenak, jakunnya terayun-ayun.

“Puluhan detik kemudian—mayat Insect Tide baru, meluncur keluar dari dinding sarang—seperti buah yang dikupas.”

Aula dewan sunyi senyap, hanya terdengar bunyi derak api di perapian.

"Mereka masih mengenakan baju zirah, masih menggunakan senjata. Aku melihat seorang Insect Tide mengenakan ban lengan biru-emas; itu—itu seseorang dari legiun kami." Suara Karl merendah, dengan getaran yang hampir tak terdengar. "Mereka masih bisa bertarung, seperti saat mereka masih hidup."

Edmund perlahan duduk kembali di kursinya, tangannya tergenggam di pangkuannya, tatapannya tenang dan dingin.

Dia tidak mengatakan apa pun, tetapi udara terasa bertambah beberapa derajat lebih dingin.

“Dan kemudian—kami ketahuan.”

Karl melanjutkan, seolah-olah mengeluarkan seluruh tekadnya.

“Vik waktu itu—menyuruh kami mundur.” Dia mengepalkan tinjunya.

“Mereka dengan cepat menyusul, ratusan dari mereka—mungkin lebih.”

Dia berusaha keras menahan gemetarnya, tetapi ketakutan tampak samar-samar dari matanya.

Mereka tidak merasakan sakit, tidak takut, dan tidak bersuara. Kami mematahkan kaki mereka, dan mereka merangkak dengan tangan mereka; mematahkan tangan mereka, dan mereka menggigit dengan rahang mereka. Gerakan mereka—seperti binatang buas, tetapi dengan keterampilan tempur manusia.

Karl terengah-engah, seolah menggunakan seluruh tenaganya untuk mengucapkan kalimat berikutnya:

"Dan itu menular. Saya sendiri melihat Benito terkena kantung Insect Tide—beberapa detik kemudian, matanya berubah, seolah cekung. Dia menghunus pedangnya, tanpa peringatan, dan menusuk dada Sevil."

Pada titik ini, Karl terdiam sejenak: "Mereka mati satu demi satu. Maaf, saya—satu-satunya yang bisa saya lakukan adalah mengembalikan informasi ini."

Dia menundukkan kepalanya, seolah meminta maaf kepada semua rekannya yang gugur, kuku-kukunya menancap dalam di telapak tangannya, darah mengalir lagi dari luka-lukanya.

Sepanjang penjelasannya, bibir Karl bergetar, dan ia tampak seolah-olah ditarik dari air es, bahkan napasnya terputus-putus.

Matanya tidak fokus, dan ucapannya menjadi tidak koheren, kalimatnya terputus-putus dan tidak logis, namun ia masih bisa mengatakan semua hal yang perlu dikatakan.

Lokasi Sarang Induk, bentuknya yang aneh dan bengkok.

Jumlah dan jenis mayat Insect Tide, dan—metode pertempurannya.

Setiap kata seakan-akan merupakan tetes darah terakhir yang diperas dari jiwanya.

Sang Duke berdiri di hadapannya, wajahnya serius, tatapannya tampak gemetar saat ia mendengar “Insect Tide mayat dapat menyebar dengan cepat.”

Ketika Karl menyelesaikan detail terakhir, dia tampak benar-benar kehabisan tenaga, seolah-olah dia akan jatuh dari posisi setengah berlututnya, tetapi Louis berhasil menopangnya.

Sang Duke terdiam beberapa detik, seolah-olah sebuah bayangan perlahan menyebar di hatinya, tetapi dia melangkah maju dan dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Karl.

"Kau melakukannya dengan sangat baik, Karl." Suaranya lembut, namun dipenuhi kesedihan yang terpendam. "Istirahatlah. Sisanya terserah kita."

Setelah Karl mengundurkan diri, aula dewan menjadi sunyi senyap untuk waktu yang lama.

Udara tampak membeku, bahkan lintasan debu yang jatuh pun terlihat jelas.

Dalam keheningan yang menyesakkan itu, Emily, yang duduk di samping, menggenggam tangannya erat-erat.

Postur tubuhnya tetap tegak anggun, tetapi bulu matanya yang sedikit bergetar memperlihatkan gejolak di dalam dirinya.

Emily bukanlah gadis yang rapuh.

Dia telah menyaksikan mayat-mayat berserakan di medan perang dan pernah menunggang kuda sambil membawa pedang sebagai seorang Ksatria Elit .

Namun deskripsi Karl terlalu mengerikan, dan fakta bahwa begitu banyak Elite Knight dan satu Ksatria Transenden hanya memiliki satu yang selamat semakin menegaskan teror Mother Nest.

Dan benda itu disembunyikan di dekat Red Tide Territory, dan Louis akan menghadapi kengerian ini secara langsung.

Sementara itu, Duchess Elena duduk dengan tenang, ekspresinya tetap berwibawa seperti biasanya.

Dia telah melihat terlalu banyak hal seperti itu; dia percaya suaminya dapat menyelesaikannya.

Dan Duke Edmund perlahan bersandar di kursinya yang bersandaran tinggi. Ia tak berkata apa-apa, seluruh tubuhnya seakan tenggelam ke dalam jurang yang dingin.

Dia bukan pria pemalu.

Sebaliknya, dia adalah seorang pria yang telah bertempur selama lebih dari selusin hari dan malam di hutan belantara Snowpeak di Utara, seorang Peak Knight yang telah merangkak keluar dari tumpukan mayat dalam longsoran salju dan dengan gigih melawan.

Justru karena itulah ia memahami bahwa kehati-hatian jauh lebih penting daripada nafsu ketika menghadapi musuh yang benar-benar tidak dapat diduga.

Setelah beberapa kali menarik napas, dia akhirnya berbicara, suaranya dalam seperti badai salju yang mendekat.

"Frost Halberd terlalu jauh dari sana. Bahkan jika aku memerintahkan pasukan untuk berkumpul dan berangkat secepat mungkin sekarang, bala bantuan akan membutuhkan setidaknya sepuluh hari untuk mencapai lembah itu.

Bisakah benda itu—menunggu?”

Tidak ada seorang pun yang menjawab.

Bukan karena takut, tetapi karena ketidakberdayaan.

Snowpeak County belum pulih sepenuhnya. Meskipun pasukan Red Tide Territory masih ada, wilayah-wilayah lain telah sangat melemah akibat pertempuran berulang kali dengan Snowsworn tahun lalu.

Mengumpulkan kekuatan yang mampu menghadapi Mother Nest secara tergesa-gesa hampir merupakan mimpi yang bodoh.

Namun dalam keheningan, suara Louis tiba-tiba terdengar, sangat tegas: “Itu tidak bisa menunggu.”

Tatapan semua orang langsung tertuju pada Viscount muda itu.

Karl menjelaskannya dengan sangat jelas. Mereka punya taktik, pembagian kerja, dan bahkan paham pengepungan dan penyergapan balik. Itu bukan sarang monster biasa; itu intelijen yang sedang berkembang. Sekarang mereka sudah disiagakan. Kalau kita tidak bertindak sekarang, mereka mungkin akan bertindak lebih dulu.

Kecepatan bicara Louis sangat stabil, tetapi setiap kata bagaikan paku: “Pada saat itu, bukan kita yang akan menyerbunya, tetapi ia yang secara aktif melintasi hutan lebat untuk melahap kita.”

“Kita harus menghancurkannya sebelum ia berkembang sepenuhnya dan secara aktif beralih ke serangan.”

Alis Duke Edmund berkerut dalam: “Kau ingin memimpin orang untuk menyerbu Sarang Induk?”

"Ya." Louis tidak ragu-ragu. "Kami punya pasukan elit, kami paham koordinasi, dan saya pribadi akan mengawasinya. Kami tidak akan mati, tapi akan mencegat dan membunuh. Begitu mereka menyebar Insect Tide, itu akan menjadi gelombang mayat yang tak terkendali."

Mendengar kata-kata itu, hati Emily tak dapat terbendung lagi.

Dia bangga padanya, mengagumi keputusannya yang tenang, mantap, jernih, dan tegas.

Tetapi dia juga khawatir dengan kesediaannya untuk secara pribadi menghadapi bahaya.

"Kau terlalu terburu-buru, Louis." Edmund berkata perlahan, tanpa amarah dalam nadanya. "Bukannya aku meremehkanmu, tapi kau sudah dengar—dua puluh Elite Knight telah dibantai. Apa pasukanmu yang kecil itu cukup untuk berjudi?"

"Aku tidak berjudi." Suara Louis tetap tegas. "Aku akan memimpin unit lapis baja ringan untuk mengamati pinggiran terlebih dahulu dan memastikan apakah pemberantasan bisa dilakukan.

Kalau iya, kami akan menyerang sampai mati. Kalau tidak, kami akan kembali hidup-hidup dan membawa informasi intelijen yang lebih spesifik.

Ia berhenti sejenak, tatapannya tajam: "Dan kalian juga bisa mulai memobilisasi pasukan. Kita bergerak maju dengan dua front, bukan mempertaruhkan segalanya pada satu pertaruhan."

Aula dewan kembali sunyi.

Setelah beberapa tarikan napas, Edmund akhirnya mengangguk pelan, suaranya berat: "Bagus. Kau pergi saja, tapi hanya ajak orang yang kau percaya."

Dia berdiri, jubahnya bergeser sedikit, matanya berubah gelap.

“Aku akan pergi bersamamu.”

Getaran halus terdengar di aula dewan.

Louis berhenti sejenak, alisnya sedikit berkerut: “Yang Mulia, Anda—”

"Aku tidak gila," kata Edmund enteng. "Aku nggak percaya ada laki-laki yang rela membiarkan putrinya jadi janda setelah menikah."

Wajah kecil Emily memerah mendengar kata-katanya.

“Bersamaku, bahkan dalam skenario terburuk sekalipun—kita bisa menyelamatkan nyawa.”

Nada bicara Edmund tetap tegas, tetapi mengandung sedikit penghargaan.

Tatapannya terpaku pada Louis selama setengah detik, seolah mengevaluasi, atau mungkin sebagai peringatan, sebelum perlahan menjauh. "Dan aku juga ingin melihat seberapa besar kekuatan yang sebenarnya kau miliki."

Dengan itu, dia sedikit memiringkan kepalanya dan menginstruksikan pengawal ajudan di belakangnya: "Tiga puluh Elite Knight yang kubawa juga sepenuhnya di bawah komandonya."

Wajah Louis menunjukkan kegembiraan dan dia berkata: "Terima kasih, Yang Mulia."

Sang Adipati mengabaikannya dan terus berbicara kepada pengawal: "Kalian segera pergi dengan cepat untuk memberi tahu Gibson, perintahkan dia untuk mengumpulkan pasukan di tempat dan bersiap. Jika ada perubahan, mereka harus segera diperkuat."

Sang ajudan menanggapi dan mundur, tetapi Edmund tidak melihat ke arah Louis, hanya bersandar sedikit di kursinya, irama buku-buku jarinya mengetuk sandaran tangan tidak pernah berhenti.

Dia tidak benar-benar percaya Louis bisa menyelesaikan masalah ini.

Tidak peduli seberapa tajam seorang Lord kecil, mustahil untuk dengan mudah membersihkan Mother Nest yang aneh seperti itu.

Namun dia mengakui bahwa analisisnya memang tidak dapat disangkal.

Mengirim orang untuk menyelidiki dan mengintai memang merupakan langkah yang sah.

Itu dapat memperjelas situasi dan menekannya pada waktunya.

Namun Louis berdiri diam pada saat ini, serangkaian keputusan cepat terlintas di benaknya:

Tiga puluh Elite Knight di bawah Duke, ditambah tiga puluh orang yang dapat aku mobilisasi dari pasukanku sendiri—totalnya aku memiliki enam puluh Elite Knight.

Dengan menambahkan delapan puluh Ksatria reguler, mereka juga dapat beroperasi di pinggiran.

Belum lagi keberadaan Duke, seorang Peak Knight, yang memegang kendali.

Dan Jiwa Merah Magic Bomb, itu metode pembunuhan khusus untuk makhluk besar seperti Sarang Induk. Bahkan untuk Sarang Induk, peluangnya untuk dimusnahkan adalah sembilan puluh persen.

Bab 187 Persiapan Sebelum Ekspedisi

Begitu Louis melangkah keluar ruang resepsi, sebelum dia berjalan lebih dari beberapa langkah, dia mendengar suara langkah kaki yang cepat di belakangnya.

Dia tidak berbalik, melainkan berhenti di sudut koridor.

Angin bertiup masuk dari jendela-jendela yang tinggi, tirai-tirai bergetar pelan, dan sinar matahari menyinari lantai keramik batu, memantulkan bayangan sepasang sepatu bot yang familiar.

“Kau—apa kau benar-benar akan pergi sendiri?” Suara Emily mengandung kecemasan yang ditekan dengan hati-hati.

Dia berdiri di sampingnya, bibirnya terkatup rapat, namun dia berpura-pura tenang.

Louis tidak langsung menjawab, hanya berkata dengan lemah, “Aku harus melakukan ini.”

Emily menggigit bibirnya, matanya terpaku padanya, seakan mencoba melihat tanda-tanda keraguan di wajahnya.

"Kau dengar apa yang Karl katakan—dia bukan monster biasa." Suaranya sedikit bergetar, "Kenapa harus kau kalau kita bisa mengirim orang untuk menyelidikinya?"

Tak ada raut genit atau amarah di matanya; yang ada hanya ketakutan yang nyata.

Ketakutan bahwa dia mungkin pergi dan tidak pernah kembali, ketakutan melihatnya melemparkan dirinya ke dalam bahaya yang gegabah.

“Kita baru saja menikah—” bisiknya, matanya memerah, “Aku bahkan belum sempat—berbicara baik-baik denganmu.”

Angin bertiup pelan mengacak-acak rambutnya, beberapa helai menempel di pipinya, membuatnya tampak rapuh namun keras kepala.

Louis tidak berkata apa-apa lagi, hanya mengulurkan tangan dan memegang lembut jari-jarinya yang dingin.

Pada saat itu, koridor begitu sunyi, hanya suara angin yang terdengar.

Emily terdiam sejenak, lalu perlahan berbalik dan bersandar lembut di bahunya.

Dia memejamkan matanya, seolah-olah diam-diam menyembunyikan basah di sudut matanya.

“Kalau begitu setidaknya—kau harus berjanji padaku,” bisiknya, “kalau ada yang salah, kau akan segera mundur.” “Mm.” Genggaman Louis di jari-jarinya sedikit mengencang.

Sesaat kemudian, Emily melepaskan tangannya, menarik napas pendek, dan kembali tenang seperti biasa: "Pergilah, pahlawanku. Kumpulkan para Ksatriamu. Jangan biarkan mereka menunggu terlalu lama."

Dia berbalik dan pergi, tanpa menoleh ke belakang.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Emily, Louis tidak berlama-lama, langkahnya dengan tegas berbalik menuju tempat latihan kastil.

Lambert sedang berpatroli di lapangan latihan bersama beberapa ajudan. Begitu melihat Louis mendekat dengan cepat, ia langsung berhenti dan memberi hormat.

"Tuanku?"

"Lambert," kata Louis dengan serius, "Segera kumpulkan semua Elite Knight dan Formal Knight yang saat ini berada di Red Tide Territory. Semua personel harus mengenakan baju zirah dan berkumpul, bersiap untuk ekspedisi."

Ekspresi Lambert berubah, dan tatapannya langsung menjadi serius.

"Semuanya?" tanyanya secara naluriah.

“Semuanya.” Louis mengangguk, nadanya tidak memberi ruang untuk negosiasi, “Aku ingin melihat mereka bersenjata lengkap di tempat latihan dalam waktu setengah jam.”

“Dimengerti.” Lambert tidak bertanya lebih lanjut, berbalik tajam dan segera pergi untuk menyampaikan perintah.

Louis, sementara itu, segera menaiki kudanya dan langsung berlari menuju Bengkel Alkimia di Jalan Selatan Kota Red Tide.

Dua murid magang berjas tebal sedang memindahkan peralatan keluar pintu. Melihat bahwa itu adalah Sang Raja sendiri, mereka segera membungkuk memberi hormat.

“Apakah Silco ada di sini?”

“Ya, ya, dia ada di dalam, sedang mengurus reagen Magic Bomb!”

Louis mendorong pintu hingga terbuka, dan aroma menyengat yang familiar menyerbunya. Tungku-tungku alkimia berdesis, dan berbagai tabung reaksi serta instrumen logam memenuhi tiga meja panjang.

Silco sedang membetulkan sesuatu, mengenakan kacamata. Ia mendongak, melihat Louis, dan buru-buru melepas sarung tangannya: "Kau datang di waktu yang tepat!

Saya hanya bereksperimen dengan kumpulan baru basis Bom Ajaib ; Saya hanya perlu—”

Louis memotongnya, berbicara dengan sangat cepat, “Katakan padaku, berapa banyak Red Platinum Magic Bomb yang sudah selesai yang tersisa?”

Silco terdiam sejenak, lalu secara naluriah menjawab, "Yang sudah selesai? Sekitar enam puluh lebih, aku belum sempat mengklasifikasikan dan memberi nomor semuanya..."

“Ambil tiga puluh dari mereka dan kirim mereka ke tempat pelatihan.” Louis memerintahkan langsung.

"Gila lo?!" Silco hampir melompat, matanya terbelalak, "Tiga puluh! Lo mau pakai mereka buat ngehancurin Frost Halberd City?! Lo mau ngelawan Utara?"

“Aku tidak punya waktu untuk leluconmu.” Suara Louis dingin.

Udara membeku sesaat. Silco menatap matanya yang tenang, tenang, namun tajam.

Dia menyadari bahwa Louis benar-benar bermaksud menggunakan bom ini, dan targetnya mungkin bahkan lebih merepotkan daripada yang dibayangkannya.

“Saya mengerti.” Silco menjilat bibirnya, “Saya sendiri yang akan menyegelnya dan mengirimkannya ke tempat latihan dalam waktu setengah jam.”

“Lebih cepat lebih baik.” Louis mengangguk, lalu mendorong pintu hingga terbuka, melompat ke atas kudanya lagi, dan berlari kencang.

Matahari musim panas yang langka di Utara menyinari pundak para Ksatria berbaju zirah dan berpakaian lengkap, tetapi tidak ada seorang pun yang terganggu olehnya.

Sebanyak seratus empat puluh Ksatria berdiri dengan khidmat di tempat latihan.

Wajah-wajah teguh menatap ke arah platform tinggi di depan.

Louis berdiri di atasnya, mengenakan jubah perang Lord berwarna merah, memegang beberapa cetak biru yang digambar tangan.

"Tuan-tuan," katanya memulai, suaranya tidak keras, tetapi langsung meredakan semua kegelisahan di lapangan.

"Saya tahu pertemuan ini mendadak. Tapi sebelum kalian pergi, saya harus memberi tahu kalian bahwa musuh yang akan kita hadapi bukanlah musuh biasa."

Dia membuka lipatan cetak biru itu, memperlihatkan gambar yang mengerikan: struktur seperti sarang lebah yang terjalin antara daging dan darah, dengan "kantung daging" raksasa yang tergantung di intinya, dan "mayat" padat dilemparkan ke dalamnya di bawahnya.

Ini adalah gambar yang telah dipesannya sebelumnya.

“Ini musuh kita, Broodmother.”

Dia berhenti sejenak, membiarkan semua orang melihat gambarnya dengan jelas, sebelum melanjutkan:

"Ini bukan sarang monster biasa, melainkan struktur cerdas yang hidup dan terus berevolusi. Tubuh sarangnya berbentuk sarang lebah, dilindungi oleh cangkang luar yang terbuat dari tulang dan daging, dan intinya adalah 'Inti Kantung Konversi' yang menggantung tinggi ini."

Kemudian dia beralih ke gambar berikutnya, yang menggambarkan monster yang lebih mengejutkan:

Mayat manusia menyatu dengan serangga, tubuh mereka terpelintir, tulang-tulangnya terlihat, matanya cekung, tetapi masih memegang pedang dan perisai Ksatria yang rusak.

"Ini disebut Insect Tide." Nada suaranya tenang, "Mereka terbentuk dari mayat manusia yang terinfeksi, mempertahankan naluri tempur mereka dari kehidupan, dan bahkan dapat menggunakan senjata dan posisi bertahan.

Serangga parasit di dalamnya membuat mereka hampir mustahil untuk dibunuh sepenuhnya. Bahkan jika dipotong setengah, mereka akan mencoba merangkak ke arah Anda.

Lebih penting lagi, mereka menular. Jika kau tak sengaja terinfestasi oleh serangga ini, kau juga akan menjadi mayat berjalan tanpa pikiran. Karena itu, kau harus mengenakan baju zirah dan helm lengkap.” Gumaman terdengar di lapangan di bawah; bahkan para Ksatria yang telah berpengalaman tempur pun tak kuasa menahan cemberut.

Saya berspekulasi bahwa komando terpadu Insect Tide berasal dari hubungan mental Induk Lebah. Layaknya ratu lebah yang mengendalikan segerombolan lebah, kawanan lebah ini bukanlah sekelompok lebah yang tersebar, melainkan pasukan yang utuh dengan taktik dan koordinasi yang baik.

"Oleh karena itu, tujuan kita hanya satu: menghancurkan Kantung Induk. Kantung itu adalah jantungnya, pusat dari seluruh sistem."

Dia mengamati kerumunan, tatapannya tajam, nadanya tiba-tiba berubah: “Saya tidak akan menipu kalian tentang betapa berbahayanya hal itu.

Satu tim, dua puluh Ksatria Elit yang dipimpin oleh seorang Ksatria Luar Biasa, semuanya hancur; hanya satu yang lolos.

Kata-kata ini mengalir ke hati setiap orang seperti arus dingin.

Setelah hening sejenak, beberapa Ksatria muda menelan ludah dan mengeratkan pegangan pada pedang panjang mereka.

Namun lebih banyak orang menegakkan punggungnya dalam diam.

Ini bukan pertama kalinya mereka menghadapi musuh yang begitu menakutkan; mereka bukan lagi para Ksatria yang tertinggal dari awal mula Wilayah Red Tide yang sederhana .

Mereka adalah Red Tide Ksatria, penjaga besi yang telah mengikuti Louis melewati gunungan mayat dan lautan darah untuk memenangkan Qingyu Ridge.

Duke Edmund, berdiri tidak jauh dari sana, menyaksikan dengan tenang, dengan sedikit keterkejutan dan kekaguman di matanya.

Awalnya dia mengira pemuda ini sekadar seorang yang berani dan agresif, dengan kelicikan sesekali, tetapi dia tidak pernah menyangka dia mampu menyusun profil musuh yang begitu lengkap dan masuk akal hanya dari potongan-potongan informasi.

Sang Duke melengkungkan bibirnya dengan halus. "Sungguh, bakat untuk memerintah."

Eduardo, yang datang untuk menyaksikan kegembiraan itu, mendengarkan saudaranya dengan jelas menggambarkan struktur “Broodmother” dan “Sac Core,” dan sedikit mengerutkan kening.

"Seperti sarang lebah, dengan kesadaran kolektif, menciptakan prajurit dengan mengubah mayat." Ia seakan teringat kembali pada memori yang familiar di benaknya. "Desain ini—sepertinya aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya."

Eduardo menurunkan kelopak matanya, mengambil napas dalam-dalam, dan bergumam pelan, “Archmage yang hilang itu—mungkinkah dia terlibat?”

Dia tiba-tiba mendongak dan mendekati peron: “Kapan Anda berencana berangkat?”

“Siang,” jawab Louis.

Eduardo mengangguk pelan, senyum tipis tersungging di bibirnya: "Kalau begitu aku juga ikut. Lagipula aku sedang tidak ada kegiatan lain akhir-akhir ini."

“Kamu?” Louis sedikit ragu.

“Jangan lupa, aku juga seorang Ksatria Luar Biasa.” Eduardo mengangkat bahu.

“Baiklah.” Louis merenung selama setengah detik, lalu mengangguk, “Kalau begitu kamu akan tinggal dan bergabung dengan ekspedisi.”

Louis lalu membuka kembali cetak biru di platform dan memulai penyebaran taktis.

“Mengenai kelemahan Broodmother, berikut spekulasi saya.” Ia mengamati kerumunan di bawah, nadanya tetap tak tergoyahkan:

Pertama, Broodmother tidak memiliki kemampuan serangan jarak jauh. Ia terlalu masif, terlalu lambat, dan strukturnya tidak cocok untuk serangan jarak jauh selain mendukung Insect Tide.

Selama kita mempertahankan mobilitas, ia hanya bisa menatap kosong.

Kedua, Inti Kantung pusat Broodmother sangat rapuh. Kantung ini terbungkus dalam kantung daging terdalam, yang merupakan inti dari seluruh hubungan mental Insect Tide.

Sekali hancur, kemungkinan besar akan melumpuhkan, mengganggu, atau bahkan menyebabkan seluruh sistem Insect Tide menyala sendiri.

Ketiga, ia tidak bisa bergerak. Induk induk adalah parasit yang tidak bergerak, sangat bergantung pada medan yang ada untuk mempertahankan strukturnya.

Setelah kami memastikan koordinatnya, kami dapat mengepung dan maju, secara bertahap mempersempit radius pertempurannya.”

Sembari berbicara, jarinya mengetuk area yang dilingkari tinta di bagian tengah peta.

“Oleh karena itu, rencana aksi kita adalah ‘pancing, bagi, tembus, hancurkan’.” Dia membalik peta ke halaman berikutnya,

mengungkapkan diagram taktis yang terperinci.

"Formal Knights, lima orang untuk satu grup. Misi kalian bukan untuk terlibat dalam pertempuran yang menentukan, melainkan untuk mengganggu.

Teruslah menarik perhatian Insect Tide di pinggiran, tarik mereka untuk menyimpang, dan hindari bentrokan langsung. Sekalipun Insect Tide cepat, mereka tidak akan mampu mengejar kuda perangmu.

"Jangan berlama-lama dalam pertempuran; utamakan keselamatanmu sendiri."

Para Ksatria mengangguk di bawah panggung; ini adalah taktik yang rutin mereka praktikkan dan sudah sangat mereka kenal.

“Selanjutnya, Elite Knight akan dibagi menjadi dua kelompok.”

Louis berbalik dan menunjuk ke arah anak panah yang dikelilingi oleh dua garis merah: “Kelompok pertama, regu Frost Halberd City, bertanggung jawab atas blokade api.

Masing-masing dari kalian akan diperlengkapi dengan tiga labu minyak api. Ini adalah minyak suling suhu tinggi yang baru disuling, dan setelah dinyalakan, suhunya cukup untuk membakar habis Insect Tide.

Tujuan Anda adalah untuk membuat garis api di sekitar Broodmother, memblokir serangan balik skala besar oleh Insect Tide, menciptakan 'The siege illusion' (ilusi pengepungan), memaksa mereka untuk menyebarkan elit mereka ke pinggiran, sehingga membuka pelanggaran pusat.

"Kelompok kedua, pasukan Red Tide Territory, akan menyerang inti." Jarinya menunjuk tajam ke bagian terdalam peta.

Louis mengambil sebuah kotak kayu yang dibungkus kain hitam dari bawah meja dan membukanya.

Badan bom berwarna merah terang itu berkilau dingin diterpa sinar matahari, seperti jantung yang dipenuhi energi kematian.

“Ini adalah Red Platinum Magic Bomb, pencapaian alkimia Red Tide Territory.

Mereka berisi esensi sihir bersuhu tinggi yang terkompresi. Setelah diledakkan, mereka dapat menciptakan gelombang super panas dan berdampak dalam radius tiga meter. Bahkan baja pun akan meleleh, apalagi inti kantung yang terbuat dari daging.

Setiap Ksatria penyerang akan membawa dua, dan dilengkapi dengan meriam berlaras pendek untuk meluncurkan.

Kalian akan menyusup melalui celah-celah di Insect Tide, menyerang inti dengan kecepatan tercepat, dan mundur segera setelah menyelesaikan misi.”

Dia menutup cetak biru itu, tatapannya menyapu seluruh lapangan, suaranya tegas:

Ini bukan pertaruhan sembrono dengan nyawa kalian, melainkan operasi perburuan yang berirama, terkoordinasi, dan dapat dimenangkan. Tentu saja, yang terpenting adalah menyelesaikan misi sambil menyelamatkan diri kalian sendiri.

Setelah menjelaskan halaman terakhir peta taktis, Louis meletakkan pena di tangannya, tatapannya menyapu setiap Ksatria yang hadir.

Mereka tidak berbicara, tetapi semua menatapnya, ekspresi mereka khidmat dan terfokus.

Udara dipenuhi dengan keseriusan.

Duke Edmund, yang duduk di samping kursi utama, awalnya mengamati dengan tenang.

Namun kini, tanpa sadar jarinya mengetuk-ngetuk sandaran tangan kursinya.

Emosi dalam hatinya sulit ditenangkan.

“Sistem taktis yang begitu lengkap, mulai dari struktur medan perang, musuh dan analisis diri hingga pembagian kerja dan kerja sama—bahkan saya tidak dapat memikirkan tindakan balasan yang lebih baik.

Aku pikir dia hanya seorang pemuda yang masih muda; jika dia menyerang dengan gegabah, aku bisa merebut kembali kekuatan militer nanti. Tapi sekarang sepertinya—"

Dia tersenyum tipis, matanya memperlihatkan penghargaan dan kelegaan.

Menantu laki-laki ini sudah bisa berdiri sendiri.

Jadi sang Duke adalah orang pertama yang bertepuk tangan tanpa ragu.

Tepuk tangan itu tidak riuh, tetapi seperti tiupan terompet.

Para Ksatria berhenti sejenak, lalu bertepuk tangan satu demi satu.

Tepuk tangan berubah dari yang tersebar menjadi seragam, baju zirah saling beradu, suaranya seperti angin gunung yang menggulung salju, bergema di seluruh tempat latihan.

Mata beberapa Ksatria telah berbinar, dengan kilatan kesediaan untuk mati demi tuan yang layak yang telah lama hilang.

Louis tidak bergerak, hanya mengangkat satu tangan, telapak menghadap ke bawah, dan perlahan menekannya ke bawah.

Tepuk tangan berhenti tiba-tiba, seolah-olah seluruh udara juga menahan ketajamannya, mengembun menjadi kekuatan yang siap meletus.

Dia menatap semua orang, suaranya tidak keras, tetapi mengandung ketajaman yang mantap:

“Saya tahu kalian semua adalah Ksatria yang tangguh dalam pertempuran, yang telah membunuh musuh sungguhan dan melihat darah rekan-rekan mengering.

Namun musuh ini berbeda. Mereka tak kenal takut, tak kenal marah, tak kenal sakit, dan tak kenal menyerah.

Tapi kami punya. Kami punya tekad, kehormatan, dan kawan-kawan yang harus kami lindungi.

Dia berhenti sejenak, tatapannya tajam: “Jadi kita tidak akan mati; kita akan memburu monster, memutuskan tali hidupnya, dan menyelamatkan nyawa semua orang di Utara.

Namun, jangan remehkan mereka, dan jangan mundur. Beberapa dari kita mungkin terluka, dan beberapa—mungkin jatuh dalam kegelapan.

Namun harap diingat, kita adalah Ksatria Utara, perisai yang berdiri di antara Utara ini dan jurang.

Kami tidak berjuang untuk kematian; kami berjuang untuk yang hidup.”

Louis berhenti sejenak, tatapannya menyapu formasi: "Sekarang, kembali ke perkemahan dan bersiap. Kita berangkat siang ini."

Begitu ia selesai berbicara, jawaban yang serempak bergema dari bawah panggung: “Ya!!!”

Bab 188 Sarang Gila

Angin pegunungan bersiul melewati hutan lebat, membawa bau busuk mayat yang mencekik yang menyerang mereka.

Weil menahan napas cukup lama, lalu akhirnya merendahkan suaranya dan berkata, "Ya Tuhan, apakah itu Brood Mother? Itu... itu terlalu menjijikkan."

Dia berbicara dengan lembut, tetapi suaranya bergetar tak terkendali, seolah-olah dia takut mengganggu dunia yang sunyi dan menggeliat di lembah di bawahnya:

Di bawah lereng bukit ada jurang menganga, seolah-olah bumi telah terkoyak.

Cahaya matahari tidak dapat menembus tajuk pepohonan, hanya menyisakan cahaya redup yang menakutkan, yang menggambarkan bayangan raksasa yang hidup, yang menggeliat seperti makhluk.

Sang Induk bersembunyi di bagian terdalam bayangan itu.

Ia menyerupai sarang lebah raksasa atau organ yang bernanah, bertengger di lumpur, permukaannya tertutup cangkang pucat seperti resin, setiap denyut halus disertai suara lengket dan basah.

Cangkangnya dipenuhi dengan sisa-sisa wajah manusia yang terdistorsi, sebagian besar laki-laki dewasa, ekspresi mereka terpelintir dan berjuang,

Seakan membeku selamanya dalam penderitaan, tersegel dalam amber yang bagaikan mimpi buruk.

Dan di ruang terbuka di dekatnya, garis Insect Tide bergerak perlahan.

Beberapa dari Insect Tide ini dulunya adalah manusia, beberapa dulunya adalah binatang iblis, dan beberapa samar-samar dapat diidentifikasi sebagai mantan ksatria.

Tatapan mata mereka kosong, langkah mereka seragam, seakan ditarik oleh benang tak kasat mata, bergerak dalam gerakan serempak mengangkat dan melemparkan mayat ke dalam celah menganga Sang Induk.

Itu seperti ritual orang mati.

Diam, berulang-ulang, tak berujung.

Itu bukan medan perang; itu lebih seperti teater pengorbanan.

Tak seorang pun dapat berbicara.

Bahkan Duke Edmund, yang berpengalaman dalam pertempuran dan terbiasa dengan pertumpahan darah, sedikit mengernyit. Ia berdiri di samping Louis, menatap pemandangan yang tak masuk akal, dengan ekspresi kesungguhan yang langka di matanya.

Dia menepuk bahu Louis , seolah menasihatinya, "Menurutku ini bukan sesuatu yang harus kamu hadapi."

Nada bicara sang Duke bukanlah teguran, melainkan nasihat. Ia sudah mengenali pemuda ini, dan dalam banyak kasus, ia sudah menganggapnya sebagai pilar pendukung di masa depan.

Tetapi karena tidak pernah melihat hal seperti itu, dia tidak tahu apakah kekuatan puncak Formal Knight miliknya dapat menandinginya, apalagi beberapa ksatria di bawah komando Louis.

Dia bermaksud membujuknya lebih jauh, bahkan mempertimbangkan untuk memerintahkan mundur paksa.

Namun saat dia menoleh, dia tidak melihat keraguan di mata Louis saat dia menatap Brood Mother; sebaliknya, seolah-olah dia sedang mengamati kota yang menunggu pengepungan.

Ekspresi pemuda itu terfokus, tatapannya penuh semangat—cahaya yang hanya dimiliki oleh mereka yang yakin akan "kemenangan".

Edmund ingin mengatakan lebih banyak lagi, untuk membujuknya agar meninggalkan pertaruhan berbahaya ini, tetapi akhirnya dia tetap diam.

Bukan hal buruk bagi pemuda yang bersemangat tinggi ini untuk mengalami sedikit kemunduran.

Siapa di antara anak muda yang tidak pernah ditampar kenyataan beberapa kali sebelum belajar kehati-hatian dan pengalaman sejati?

Lagipula—dia sudah jauh lebih kuat daripada kebanyakan orang.

Louis dan timnya ditempatkan di lereng bukit terpencil sekitar dua li dari Induk Induk, tertutup hutan di tiga sisi.

Untuk memastikan skala Brood Mother sebelum menyebar, Louis telah memimpin tim penyerang pada siang hari, berjalan siang dan malam hingga malam ini.

Akhirnya, mereka mencapai "hati" yang dibangun dari pembusukan dan ketakutan.

"Mempersiapkan."

Angin masih menderu di lereng bukit, menerbangkan dedaunan gugur dan debu,

Namun, suara Louis setenang batu, tanpa riak sedikit pun. Ia menyipitkan mata, menatap sarang raksasa yang dikelilingi Insect Tide, lalu sedikit mengangkat tangan kanannya, ujung jarinya gemetar.

Para ksatria yang bersembunyi di hutan menahan napas, menggenggam tombak lempar khusus mereka—senjata yang dirancang khusus dengan inti peledak sihir, yang mampu merobek batu dan membakar baju zirah.

Louis melambaikan tangannya.

"Api!"

Saat berikutnya, beberapa garis cahaya dingin bersiul keluar dari bayangan, merobek langit, mengarah langsung ke Induk Induk!

Udara seakan terkoyak, dan jeritan melengking memasuki gendang telinga mereka.

Tombak-tombak panjang itu, yang memancarkan cahaya merah menyilaukan, melesat ke arah tubuh sarang hitam-merah besar itu seperti meteor berapi yang turun dari langit.

Namun.

"Memukul!"

Sebuah tentakel tebal berwarna hitam legam tiba-tiba melesat keluar dari permukaan Brood Mother, menghantam tombak terbang itu dengan pukulan yang keras, menjatuhkan tombak itu beserta cahaya ledakannya ke tanah.

Boom! Api berkobar, tetapi hanya membakar lubang dangkal di tepi luar pintu masuk lembah.

Segera setelah itu, tentakel kedua, ketiga, dan tak terhitung jumlahnya yang mengeluarkan cairan lengket keluar dari kulit Induk Induk.

Seperti monster laut dalam yang terusik, mereka menggeliat liar, membentuk garis pertahanan yang menyesakkan, mencegat semua lemparan tombak yang datang.

"Tsk." Louis menyipitkan matanya dan bergumam lirih.

Dan tepat ketika gema ledakan belum mereda, suara aneh yang memuakkan terdengar dari dasar lembah.

"Gurgle—gurgle gurgle gurgle—gah!"

Sebuah Insect Tide, yang sedang mengantri rapi dan melempar mayat, tiba-tiba berhenti bergerak.

Kepala mereka tersentak ke samping, dan tulang-tulang leher mereka yang menyatu secara tak wajar mengeluarkan suara berderit dan menggeliat. Kemudian, mereka mulai berkedut seperti boneka yang tak terkendali, mengeluarkan gumaman pelan yang meniru bahasa manusia tetapi sama sekali tak dapat dipahami.

"Menggerutu—kembali—berdeguk—ibu—"

Jari-jarinya terpelintir dan gemetar, kakinya mundur dan berputar, seolah-olah berjuang, tetapi juga mematuhi panggilan yang tidak dapat ditolak.

Detik berikutnya, seolah-olah reaksi berantai telah terjadi, ratusan ribu mayat Insect Tide secara bersamaan mengalami kejang-kejang hebat.

Humanoid Insect Tide mulai melolong, suara mereka merupakan campuran teriakan dan sorakan.

Binatang iblis berbentuk Insect Tide mulai bersujud di tanah, lidah mereka terseret dan menggeliat.

Bahkan beberapa kesatria yang setengah busuk itu mengangkat tinggi pedang patah mereka, seraya melihat ke arah lereng bukit.

Sepasang mata berawan dengan selaput putih, tanpa peringatan, tertuju pada pengamat yang jauh.

Itu bukan raungan atau panggilan, tetapi gema dari suatu perintah kolektif.

Mereka tiba-tiba menjadi gelisah, saling mendorong dan menggigit, bergegas mati-matian dari dasar lembah ke lereng.

Pembentukan mereka kacau, gerakan mereka berliku-liku, tetapi mereka membawa fanatisme yang mengerikan.

Dorongan yang murni dan panik untuk pembantaian berkelompok!

"Tim Ksatria Pengganggu, maju penuh."

Perintah Louis tenang dan tegas, seperti sepotong es yang dilemparkan ke jurang.

Saat bendera pertempuran berkibar, beberapa regu ksatria muncul dari kedua sisi hutan, lima orang per regu.

Terbakar dengan qi pertempuran merah, mereka menunggangi kuda perang mereka bagaikan meteor berapi, menyerbu sepanjang kedua sisi dasar lembah, seketika mengacaukan kawanan Insect Tide yang menggeliat dan menyerupai kabut hitam.

"Utamanya ganggu musuh, jangan bentrok langsung!" Kapten di garis depan meraungkan perintahnya.

Kuku kuda beterbangan, tanah berhamburan.

Para Red Tide Knights dengan cekatan berpacu mengelilingi perimeter luar dari Insect Tide, setiap mendekat diiringi dengan lemparan tombak, lemparan botol minyak, dan tusukan tombak panjang.

Setiap serangan mencabik-cabik tubuh dan nanah yang berceceran, namun mereka tidak pernah melampaui batas, semuanya cepat mundur, tetapi kecelakaan selalu saja terjadi.

"Aduh!"

Geraman pelan tiba-tiba terdengar. Seorang ksatria muda di regu depan setengah ketukan lebih lambat, bahunya terkena pedang besar yang diayunkan oleh Insect Tide. Ia dan kudanya jatuh ke tanah, berguling-guling di lumpur.

Itu bukan mayat biasa.

Semasa hidupnya, ia adalah seorang ksatria Legiun Elit Utara. Setelah mati, ia dilahap oleh Induk Induk, namun ia masih memiliki ingatan otot saat berbaris.

Tubuhnya kaku seperti besi, namun ia dapat mengayunkan pedangnya dengan tepat dan menggigit seperti binatang buas, dengan kekuatan yang luar biasa.

"Sven!" teriak seorang rekan setim di samping, tetapi tidak ada jawaban dari pria itu.

Begitu dia jatuh, Insect Tide menyerbunya, menelannya, baju besinya tergigit, dagingnya terkoyak.

Namun, yang mengherankan adalah bahwa Insect Tide yang patah, setelah kakinya putus, merangkak dengan dua lengan bawahnya yang patah.

Giginya mencengkeram tanah dengan erat, ia melesat keluar seperti ular, menerkam lagi kaki belakang kuda perang ksatria lainnya.

"Sialan!" Ksatria lain dengan cepat membalikkan badan dan melompat mundur, melemparkan tombak pendek untuk menjepitnya ke tanah, nyaris menghindari serangan fatal itu.

Namun yang lebih mengerikan lagi akan terjadi.

Suara gemericik dan ledakan tiba-tiba terdengar dari dalam tubuh Insect Tide yang terbunuh. Sebuah organ yang membengkak dan menyerupai kantung pecah dari perutnya.

Menyemprotkan sejumlah besar cairan korosif berwarna hijau-hitam, yang mendesis saat memercik ke tanah, bahkan mengikis bebatuan.

Pada saat yang sama, ratusan parasit tembus pandang melonjak keluar dari rongga tubuh yang meledak, naik seperti asap,

Menggeliat dengan panik dan menggali ke segala arah.

Masker wajah! Tersegel sepenuhnya!

"Tahan napasmu! Jangan sampai lubang pernapasanmu terlihat!"

Komandan yang telah bersiap itu meraungkan perintahnya. Semua ksatria menurunkan topeng wajah mereka yang tersegel sambil terus mengayunkan tombak panjang mereka.

Baju zirah mereka meleleh karena serangan serangga-serangga yang korosif, dan mereka menggeram, tetapi mata mereka tetap tajam dan jernih; tidak ada satu pun yang dikendalikan oleh kawanan serangga itu.

Tak seorang pun lolos.

Semua orang, di tengah gemuruh suara, menyerbu, berputar, mundur, dan menyerbu lagi, berkali-kali!

Qi pertempuran terbakar hebat, berubah menjadi api merah yang berkobar di tubuh setiap Ksatria Gelombang Merah!

Ketakutan ditekan dengan setiap tombak yang dilempar.

Kemarahan membara pada setiap teman yang jatuh.

Insect Tide bagaikan banjir, dan Red Tide Knights bagaikan api.

Terus menerus mengganggu, mengusik, dan melecehkan, memaksa Insect Tide di sekitar Induk Induk untuk berkumpul keluar.

Itu adalah operasi "memancing musuh" yang mendekati kematian.

Namun mereka berhasil.

Ketika sinar pertama matahari terbenam menembus hutan dan menerangi dasar lembah, bayangan di depan Induk Induk yang jauh telah menipis.

Sejumlah besar Insect Tide telah dipancing ke lingkaran luar oleh Red Tide Knights, mengejar dan meraung di sekitar mereka tanpa berpikir, namun mereka tidak pernah dapat memadamkan api elit ini.

Adipati Edmund berdiri di tepi batu, pandangannya tertuju pada barisan ksatria berpakaian merah yang bergerak menembus gelombang hitam di lembah.

Dia tidak berbicara, tetapi getaran di alisnya hampir mustahil disembunyikan.

Ini bukan latihan atau pertunjukan.

Itu adalah pertempuran memancing musuh yang berjalan di tepi neraka.

Dan mereka mengeksekusinya dengan sangat rapi.

Koordinasi yang tepat, formasi yang teguh, dan eksekusi yang tenang bergerak maju mundur antara hidup dan mati—

Meskipun mereka hanya "Formal Knight," tak ada satupun yang lari, tak ada satupun yang diliputi rasa takut!

Bahkan saat rekan-rekan berjatuhan di samping mereka, bahkan saat Insect Tide tanpa henti mengejar dan menggigit, para ksatria itu hanya meraung, menggertakkan gigi, dan menyerang lagi!

Edmund terkesima dengan kedisiplinan para ksatria di bawah Louis. Dia bahkan belum membangun wilayahnya selama dua tahun, dan dengan fondasi yang begitu minim, apakah dia sudah membentuk tim seperti itu?

Ia menoleh ke arah Louis yang terdiam di sampingnya. Pemuda itu mengenakan jubah merah tua, posturnya tegap, wajahnya datar.

Seolah-olah mereka yang menyerbu bukanlah prajurit, melainkan pion di papan caturnya, yang terus memajukan permainan yang telah ia tetapkan.

Dan Louis berdiri tegak melawan angin, menatap ke depan, matanya setenang cermin.

"Bagus sekali," gumamnya, "Lanjutkan, persiapkan diri untuk fase kedua."

Bab 189 Akhir dari Keturunan

Louis mengangkat tangan kanannya, gerakannya singkat dan tegas: "Lanjutkan, persiapkan fase kedua."

"Ya!" Pembawa bendera segera mengangkat bendera sinyal tinggi-tinggi, melambaikan tangannya beberapa kali dengan gerakan yang bersih dan tajam.

Bendera pertempuran mengisyaratkan serangan.

Di bawah dataran tinggi, unit garis api yang telah lama disergap, segera bergerak.

"Perintah diterima! Maju terus!"

Kapten Ksatria meraung pelan, zirahnya berdentang keras di tengah malam. Ia mengayunkan pedang perang di tangannya, dan kuda perangnya melompat maju, memimpin para Elite Knight di belakangnya dalam serangan mendadak.

Obor-obor berat diangkat tinggi, lalu minyak panas mendidih dituangkan.

Api langsung melahap garis depan, dan dinding api, seolah-olah hidup, meraung dan melonjak, memotong seluruh posisi menjadi beberapa bagian.

Para Insect Tide itu menjerit dengan suara serak dan nyaring bagaikan binatang buas saat api menjilati anggota tubuh mereka.

Namun pada saat berikutnya, meski separuh tubuh mereka hangus, mereka masih merangkak dan menerjang, seakan-akan terbakar hanyalah salah satu kekuatan yang mendorong mereka maju.

Kapten Elite Knight memacu kudanya maju, jubah birunya bernoda percikan api abu-abu kehitaman, dan dengan dingin memerintahkan: "Brier, kau ambil sisi kiri, sisanya ikuti aku ke kanan. Jangan biarkan mereka menerobos garis tembak!"

"Dipahami!"

Elite Knight dari Utara dikerahkan.

Mereka adalah veteran yang telah melintasi gunung mayat dan lautan darah, menusuk leher binatang buas di es dan salju. Masing-masing dari mereka dapat melawan tiga musuh.

Namun kali ini musuhnya bukan manusia.

"Ah ah ah ah! Pergi!"

Seorang Ksatria mengayunkan pedangnya, memenggal kepala mayat Insect Tide, tetapi musuh, bahkan di saat-saat terakhirnya, dipenuhi kegilaan. Lengannya yang terpenggal masih merayapi pelindung kakinya, menggigit dengan keras dan tak mau melepaskannya.

"Sean! Sean, kamu!"

Ksatria lain berlari mendekat dan menepis lengan itu, namun Ksatria itu telah terjatuh, darah mengucur dari pelindung lehernya, seketika baju zirahnya yang berwarna abu-abu-putih menjadi merah tua.

Garis api terus maju, dinding api meliuk seperti ular raksasa, menutup bagian Insect Tide.

Namun, beberapa Ksatria Elit terseret ke dalam api selama pertempuran yang kacau, dan tewas bersama musuh.

"Tunggu—itu—Benito?!"

Teriakan peringatan membuat beberapa Ksatria kehilangan fokus sejenak. Sosok itu dulunya adalah rekan mereka, tertawa dan minum bersama mereka, tidur di tenda yang sama, dan bersumpah untuk saling menjaga di medan perang.

Kini, tubuhnya telah membusuk, pupil matanya bersinar hijau, dan ia menjerit nyaring dari mulutnya, menyeret serangkaian saraf parasit seperti tentakel di belakangnya.

"Dia—bukan lagi manusia."

"Serang dia!"

Benito menerjang maju, meraung, matanya kosong dari emosi manusia.

Rekan-rekannya, di tengah kobaran api dan air mata, bekerja sama untuk mengepung dan membunuhnya, dan akhirnya berhasil menewaskan mantan teman mereka dalam kobaran api.

Saat kepalanya menyentuh tanah, ia tampak masih mengucapkan suku kata yang tidak jelas.

Api bergulung-gulung, asap menutupi langit, dan dinding api, seperti sangkar, menjebak mayat-mayat Insect Tide dan memotong rute mereka.

Mayat-mayat tingkat Gelombang Serangga yang mencoba memperkuat diri dari sisi lain menyerang maju tetapi dipaksa mundur oleh panas yang membakar, berguling-guling dan berjuang dalam panas yang membakar, berubah menjadi tulang-tulang hangus.

Di garis depan garis tembak, para Ksatria dari unit penahanan mati-matian menahan siapa pun yang mencoba menerobos.

Pedang panjang membentuk tembok, daging membentuk penghalang; bahkan jika yang satu tumbang, yang lain akan menggantikannya.

"Selama tembok api itu bertahan, kita bisa menekan mereka!"

Seorang Ksatria, berlumuran darah, menggertakkan giginya dan berteriak.

Duke Edmund berdiri di dataran tinggi, menatap pertempuran yang melanda bagai gelombang pasang.

Tangannya mencengkeram gagang pedangnya, tatapan matanya menunjukkan kesungguhan yang langka.

"—Jadi begitu," gumamnya. "Ini bukan pertempuran yang kacau; ini—permainan catur. Louis—ini hanya mendorong musuh selangkah demi selangkah ke jalur yang tak bisa kembali."

Api terus menyebar, dan mayat Insect Tide mencoba menerobos tetapi diblokir oleh dinding api.

Mayat Insect Tide tingkat tinggi mencoba berbalik untuk memperkuat diri, tetapi dihalau oleh gelombang panas yang membakar punggung.

Seluruh medan perang tampaknya terkunci sepenuhnya oleh jaring api raksasa.

"Selesai," kata Kapten Ksatria, berdiri di tengah asap dan api, menatap Insect Tide yang terpotong di depannya. "Kita telah memotong akar mereka, mencegah mereka bergerak bersama atau kembali ke induknya."

"Tapi ini bukan akhir." Ia memandang lebih jauh, ke area sunyi di ujung tembok api.

Itulah target unit penyerang.

"Sekarang, saatnya bagi Tuan muda itu untuk melepaskan pukulan mematikannya yang sebenarnya."

Asap tebal menutupi matahari, dan medan perang berkobar seperti gelombang pasang.

Pasukan Elite Knight, dengan darah dan api, merobek keretakan yang tak tersembuhkan dalam formasi musuh, memenangkan satu-satunya kesempatan penting untuk serangan paling fatal—serangan mendadak unit penyerang.

Di tengah asap, Louis berdiri di lereng bukit, jubahnya berkibar-kibar, cahaya api menari-nari di matanya.

Dia melihat retakan di medan perang akhirnya terbentuk.

Mayat-mayat Insect Tide terkoyak oleh garis tembakan, struktur komando mereka terputus sepenuhnya, dan formasi musuh meraung seperti binatang buas, jatuh ke dalam kekacauan tanpa pemimpin.

"Sekarang," bisiknya, bibirnya membentuk lengkungan seperti angka Cold Fang.

"Kibarkan bendera—mulai menyerang."

Pembawa bendera mengangkat tinggi bendera pertempuran dan mengayunkannya dengan gagah, panji-panji melengkung di tengah kepulan asap!

Sinyal penyerangan telah diberikan.

Di garis api yang jauh, Lambert tiba-tiba berbalik dan melihat spanduk yang familiar muncul dari lautan api.

Mulutnya bergerak di bawah pelindung wajahnya, suaranya seperti logam yang robek: "Sekarang."

Unit penyerang bergerak maju!

Baju zirah berat berdentang, langkah kaki bagaikan guntur.

Semua orang tahu bahwa mereka sedang menapaki jalan berdarah yang tidak memungkinkan adanya keraguan.

Mereka menyerbu ke dalam neraka yang dijalin dari api dan mayat, bagaikan bilah pisau tajam yang ditempa oleh niat bertempur, menuju langsung ke inti sarang serangga tanpa menyimpang.

Api yang berkobar meraung seperti binatang buas di belakang mereka, gelombang api melolong dan menimbulkan angin yang membakar, bau terbakar menyerang mereka, hampir membuat mereka mati lemas.

Mayat hangus Insect Tide tergeletak tak beraturan, sebagian masih sedikit berkedut, sebagian lagi dengan mulut menganga seakan tengah mengunyah kematian.

"Bersihkan jalan!" perintah Lambert .

Sebuah bayangan gelap melintas; Insect Tide yang selamat, tepat saat melompat ke udara, tertusuk pedang tipis melalui rongga matanya, dan kepalanya dihancurkan oleh kaki prajurit berbaju zirah berat selama perlawanannya.

"Jam tiga tersisa, cepat mendekat!"

Ksatria lain yang mendengar hal itu, segera menghunus pedangnya dengan pukulan punggung, kilatan dingin menyambar, dan sebuah bayangan serangga terpotong sebagai balasannya, anggota tubuhnya yang terpotong terlempar ke dalam api, langsung berubah menjadi karbon.

Maju lebih jauh!

Mayat Insect Tide yang tersisa menerjang dari bayang-bayang, bagaikan hiu yang tertarik oleh darah, terus-menerus menerkam, tetapi semuanya dihancurkan oleh simfoni besi dan api.

Sebotol cairan api melengkung di udara, mendarat di tengah sekelompok mayat Insect Tide yang menggeliat.

"Menyalakan."

Api meledak dengan gemuruh, dan para Insect Tide menjerit saat mereka berguling-guling di dalam api, anggota tubuh mereka yang berjuang memukul-mukul tanah, seolah-olah memainkan musik untuk neraka.

Kulit mereka pecah-pecah, cairan tubuh mengucur deras, dan udara dipenuhi bau busuk yang menyengat.

Namun kesatuan penyerang mengabaikannya, terus maju tanpa henti.

Bukan karena mereka tidak takut, tetapi karena mereka tahu mereka adalah pedang paling tajam yang hanya dimaksudkan untuk menusuk jantung musuh.

Akhirnya, mereka melangkah ke kedalaman sarang serangga.

Udara terasa seperti lendir beku, dan napas menjadi berat.

Api tidak dapat sepenuhnya menerangi jalan di depan; cahaya di area ini tampaknya ditelan oleh suatu substansi tak kasat mata, yang nyaris tidak mampu menerangi beberapa langkah di depan.

Dindingnya bukan batu atau tanah, melainkan zat merah gelap, lembab, dan hangat.

Seperti organ dalam seekor binatang raksasa, berdenyut lembut, seakan bernapas perlahan.

Lipatan-lipatan tak beraturan bergelombang di sekelilingnya, samar-samar memperlihatkan bayangan yang mengalir dan—wajah-wajah manusia.

Itu bukan ilusi, tetapi benar-benar muncul di permukaan 'dinding daging', kabur, terdistorsi, dan bahkan familiar.

Mata terpejam, bibir 蠕動, seolah berbisik lembut.

Saat berikutnya, mereka membuka mata dan menatap para Ksatria.

"Kau melihatnya?" seorang Ksatria tiba-tiba berbisik, suaranya bergetar. "Itu... wajah saudaraku."

"Diam!" Lambert meraung dengan suara berat, memotong kata-katanya. "Semuanya, waspadalah! Sarang serangga itu bisa memanipulasi persepsi kalian! Jangan lihat! Jangan dengar!"

Namun, bagaimana manusia bisa sepenuhnya menutup indranya?

Ada yang mendengar ibu mereka memanggil pulang, ada yang mendengar kata-kata terakhir rekan mereka.

Dan beberapa bahkan mendengar suara kematian mereka sendiri, pelan dan kering, memanggil nama mereka.

"Maju terus, jangan lihat ke belakang," ulang Lambert, nadanya dingin.

Di depan adalah jantung sarang serangga.

Sebuah rongga besar yang cekung tiba-tiba muncul, seperti kuil yang seharusnya tidak ada di dunia manusia.

Dinding bagian dalam rongga ditutupi tentakel lunak dan 'lapisan inkubasi' berbentuk spiral, dengan ribuan telur serangga mengambang di dalamnya, seperti gelembung dalam cairan busuk.

Di bagian tengah rongga tergantung 'inti kantung'.

Itu bukan milik dunia ini.

Struktur biologis yang tembus cahaya itu berdenyut lembut, seperti jantung, atau seperti mata dewa kuno yang belum terbuka.

Dengan setiap denyut, dinding di sekitarnya berdenyut lembut, bernapas, berdetak, beresonansi—

Seluruh sarang serangga tampaknya merupakan perpanjangan inti kantung ini.

"Itu dia," kata si pelempar dengan lembut.

Suaranya seakan tertekan ke belakang tenggorokannya, suatu naluri keengganan dan ketakutan mencegahnya berbicara dengan keras.

Lalu "dia" membuka matanya.

Sebuah lubang perlahan terbelah di bagian tengah kantung, memperlihatkan cahaya merah menyala yang mengerikan di dalamnya.

Itu bukan cahaya, tetapi bentuk murni dari polusi mental, bagaikan murid yang menatap, bagaikan neraka yang membuka mulutnya yang menganga.

Para Ksatria menahan napas sejenak.

Lutut sebagian orang gemetar, badan sebagian orang menegang, keringat membasahi kaus dalam mereka.

Namun, tidak ada seorang pun yang mundur.

Baju zirah mereka panas membara, jantung mereka berdebar kencang, napas mereka berat bagai palu, namun mereka tetap mengangkat senjata, merendahkan tubuh, dan menyerbu ke depan.

Mereka adalah penjaga Red Tide Territory, satu-satunya bilah tajam yang mampu menembus kekacauan di tengah api yang menyala.

"Red Platinum Magic Bomb—Tembak!" perintah Lambert menggelegar.

Tim penyerang tidak ragu-ragu sejenak.

Ledakan!

Puluhan Red Platinum Magic Bomb secara serentak membelah udara, meninggalkan jejak garis-garis api yang panjang dan menyilaukan, yang secara akurat melesat ke arah kantung itu.

"Mundur!" teriak Lambert. Tak seorang pun menunggu hasil mereka; detik berikutnya, semua orang sudah berbalik dan mundur dengan kecepatan penuh!

Mereka tidak perlu mengonfirmasikan sasaran; cukup dengan mendekati sasaran saja sudah cukup.

Serangkaian ledakan terjadi di belakang mereka!

Suhu tinggi turun seperti matahari yang terik, dan gelombang kejut Magic Bomb, seperti palu tak terlihat, menghancurkan seluruh struktur rongga dari fondasinya.

Api yang berkobar meraung, menembus lapisan inkubasi, membakar, mengkarbonisasi, dan menghanguskan kantung telur yang menggeliat dan tabung parasit lunak menjadi awan api!

Kantung itu meliuk dan berjuang di bawah cahaya api yang menyala-nyala, dan puluhan tentakel hitam menjuntai dari atas rongga, dengan panik mencoba untuk mencegat Red Platinum Magic Bomb.

Namun mereka tidak dapat bertahan hidup sedetik pun dalam suhu tinggi itu, bagaikan rumput kering yang tersentuh api penyucian, terbakar seketika dan hangus dalam sekejap.

Struktur besar yang menyerupai "jantung" itu tampaknya merasakan kehancurannya.

Ia gemetar, kejang-kejang, dan teror serta kebencian muncul di "mata"-nya yang terbuka lebar, sebelum ia benar-benar runtuh di tengah api dan getaran.

Seperti seekor binatang buas sebelum kematiannya, Insect Tide menjadi gila pada saat kematiannya.

Sisanya Insect Tide, didorong oleh suatu keinginan yang tidak diketahui, meraung dan menyerbu seperti anjing gila, menghancurkan diri sendiri, menggigit, dan membakar, mengubah diri mereka menjadi korban terakhir!

Mereka bukan lagi pasukan, melainkan sekelompok kutukan yang tak terkendali.

Setiap tubuh yang membusuk mengerang dan meledak, hanya untuk menahan tim penyerang yang mundur, menyeret mereka ke dalam kegelapan bersama.

"Tunggu!"

Lambert meraung, tangannya naik turun, membelah mayat Insect Tide yang sedang menyerbu menjadi dua, darah hitam berceceran.

Wakil pemimpin mengikutinya dari dekat, membalas ledakan Insect Tide lainnya dengan tebasan berputar.

Detik berikutnya, disertai suara dentuman, asam menyembur keluar seperti besi cair!

"Ah ah ah!"

Seorang Ksatria, yang terkejut, seluruh pelat wajahnya terkorosi dan hancur oleh asam, logam dan dagingnya berasap, hangus, dan hancur berkeping-keping.

Namun, dia tidak mundur selangkah pun; sebaliknya, dia menggertakkan giginya dan meraung dengan suara terdistorsi:

"Aku akan menghalangi jalan! Kau pergi!"

Dia mengangkat perisainya tinggi-tinggi, bagaikan tembok besi yang terbakar, berdiri tegak di depan satu-satunya jalan keluar, menekan perisai berapi itu erat-erat ke tepi yang runtuh dengan lengannya yang hangus, menghalangi serbuan Gelombang Serangga !

Seluruh tubuhnya berasap, tubuhnya bergoyang dalam cahaya api, namun dia berdiri tak bergerak, bagaikan penjaga gerbang yang bahkan kematian pun tak dapat mengguncangnya.

Beberapa Ksatria terakhir menyeret tubuhnya keluar dari lorong, dan di belakang mereka, ledakan mengguncang tanah, seluruh lorong sarang Insect Tide tiba-tiba runtuh seperti letusan gunung berapi, menelan semuanya!

Gelombang panas yang menyengat menghantam, melemparkan mereka ke udara dan menjatuhkan mereka ke tanah.

Di belakang mereka terlihat reruntuhan bawah tanah, dengan api yang membumbung tinggi ke angkasa, seakan-akan jantung seekor monster telah tercabut dari intinya.

Mereka berhasil.

Sementara itu, medan perang luar tiba-tiba mengalami perubahan drastis.

Pasukan Insect Tide yang tangguh, yang terus maju bagai air pasang, hancur total saat ledakan itu terjadi.

Tampaknya inti mereka telah tertusuk oleh semacam bilah mental.

Satu per satu, monster-monster itu tiba-tiba berhenti, kejang-kejang, dan merintih, mata mereka kehilangan cahaya tetapi berubah menjadi kegilaan yang kacau. Formasi yang tadinya tertib seketika hancur; Insect Tide yang dulu menerjang para Ksatria kini dengan panik menabrak, berlutut, dan berguling-guling, menghancurkan diri mereka sendiri dan sesama makhluk ke dalam lumpur.

Anggota tubuh yang terpotong-potong, tubuh yang termutilasi, darah, dan organ bercampur jadi satu, membentuk rawa merah tua yang memuakkan.

Di tengah Gelombang Merah, jeritan, jeritan, suara mengunyah, dan suara tulang berderak menyatu menjadi simfoni neraka.

Akan tetapi, pada saat itu, tidak seorang pun di medan perang mengeluarkan perintah untuk menyerang.

Karena semua orang menyaksikan semua ini dengan kaget.

Bahkan para Ksatria Frost Halberd yang sudah berpengalaman dalam pertempuran, belum pernah melihat pemandangan yang begitu gila dan mengerikan.

Louis berdiri dengan tenang di panggung tinggi, tatapannya tertuju pada medan perang.

Namun tak ada keraguan di matanya; sebaliknya, secercah cahaya yang tersembunyi muncul.

"Selesai."

Nada suaranya tenang, seolah mengonfirmasi hasil yang sudah lama dinantikan.

"Semuanya, mundurlah sepanjang rute yang telah ditentukan."

Ia memerintahkan pembawa bendera di sampingnya, "Hancurkan pengepungan, bangun garis pertahanan, tidak perlu lagi menyerang secara aktif."

Bendera berkibar, dan komando pun mengikuti bagai bayangan. Ordo Ksatria di garis depan dengan cepat dan tertib melepaskan diri dari medan perang, bagaikan air pasang surut, tanpa menunjukkan tanda-tanda panik.

Duke Edmund, yang berdiri di sampingnya, pada awalnya tidak bereaksi sepenuhnya.

Dia menatap adegan Insect Tide yang sedang bertarung satu sama lain, alisnya berkerut erat: "Apa yang terjadi? Kenapa mereka tiba-tiba saling bertarung?"

Lalu pandangannya berkedip, mengingat ledakan dahsyat tadi.

Teka-teki itu langsung terpecahkan dan segalanya menjadi jelas.

Mungkinkah... Insect Tide diledakkan?

Dan setelah Insect Tide meledak, Insect Tide yang tak terkendali menjadi benar-benar gila.

Dia menoleh ke arah Louis; pemuda itu masih belum lapuk, rambut hitamnya memutih karena api perang, ekspresinya tenang, tanpa kegembiraan atau kesombongan di matanya, seolah-olah semuanya sesuai dengan harapannya.

Dia berhasil? Dia benar-benar berhasil?!

"Hanya dengan 'pemotongan api' itu? Dengan satu serangan? Sekelompok kecil pelempar dan para Ksatria?"

Edmund tidak memperlihatkan gelombang gejolak di hatinya, tetapi tatapannya tertuju pada punggung pemuda itu untuk waktu yang lama.

Dia tidak pernah meremehkan Louis.

Dalam pertempuran Cold Fang, dia sudah merasakan bahwa pemuda ini luar biasa.

Keberanian yang luar biasa, tindakan yang tegas; meskipun ada unsur keberuntungan, ada lebih banyak lagi kebijaksanaan strategis dan persepsi pertempuran di tempat.

Saat itu, dia sudah punya penilaian dalam hatinya: Ini adalah bibit yang bagus yang bisa dipahat, dan mungkin di masa depan, dia bisa menjadi pilar Utara, itulah sebabnya dia menikahkan putrinya dengannya.

Namun sang Duke tidak menyangka bahwa kecemerlangan Louis bukan ada di masa depan, melainkan di masa sekarang.

Ketenangan dan ketenangan Louis bukanlah penyamaran.

Perencanaan dan perhitungan strategisnya bukan sekadar keberuntungan.

Kemampuannya mengendalikan medan perang dan keputusannya yang tenang untuk memotong inti musuh telah melampaui ruang lingkup yang menjanjikan.

Dia benar-benar seorang pemimpin yang cakap.

"Jadi begitulah adanya," desahnya pelan, ekspresinya rumit.

Untuk pertama kalinya di dalam hatinya, Duke Edmund benar-benar melepaskan pandangan merendahkan dari seorang tetua yang mulia.

Sebagai gantinya adalah rasa hormat yang kompleks dan tenang.

Kekacauan setelah Insect Tide kehilangan kendali tidak berlangsung lama.

Kawanan Insect Tide, yang kehilangan kendali atas Insect Tide, bagaikan cangkang kosong yang jiwanya terkuras, mulai dengan cepat "mencerna diri" setelah periode perjuangan yang panik.

Ratusan ribu Insect Tide, dalam waktu yang sangat singkat, hancur menjadi tidak ada apa-apa selain tanah yang tertutup lumpur darah dan baju besi yang hancur.

Ketika dunia kembali hening, Louis dengan tenang memerintahkan: "Kosongkan medan perang, hitung korban."

Namun ketika jumlah korban kembali muncul, Louis terdiam.

Red Tide Knights, tiga Elite Knight mati, dua belas Formal Knight mati.

Meskipun rasio korbannya sangat bagus, dia masih sedikit sedih.

Di antara mereka, beberapa adalah mereka yang pertama kali melakukan perjalanan bersamanya melintasi dataran bersalju dan melintasi Utara, dan yang lainnya—baru saja tertawa dan berbicara dengannya tadi malam.

Di medan perang, kabut darah belum menghilang, dan api masih menyala-nyala setelahnya.

Para Ksatria itu menyeret tubuh mereka yang terluka, kembali ke formasi, perisai api mereka terbakar habis, baju zirah mereka hangus, namun mereka tetap berdiri tegak di posisi semula, wajah mereka bercampur antara kesedihan dan kebanggaan.

Mereka tahu mereka telah menang, dan mereka juga tahu harga dari kemenangan ini.

Pada saat ini, Edmund menyadari sesuatu:

Louis tidak menunjukkan kegembiraan.

Dia hanya berdiri di sana, alisnya sedikit berkerut, menatap reruntuhan sarang Insect Tide untuk waktu yang lama tanpa berbicara.

Seolah-olah di matanya, kemenangan ini tidak sempurna, dan bahkan—disesalkan.

"Dia masih belum puas?!" Edmund merasakan sedikit getaran di hatinya.

Jika orang lain, setelah menghancurkan Insect Tide dan memusnahkan Red Tide, tidak peduli seberapa tenangnya, mereka seharusnya bernapas lega dan bahagia, tetapi dia tidak.

Itu bukan ketenangan yang dibuat-buat, tetapi perasaan tulus bahwa ada solusi yang lebih baik, dan ada prajurit yang bisa diselamatkan.

Ketegasan ini membuatnya merasa bahwa generasi muda itu tangguh.

Bab 190 Asal Usul Sarang Induk

Asapnya belum sepenuhnya menghilang, dan bau samar dan tajam dari mayat Insect Tide yang hancur masih tertinggal di bumi yang hangus.

Para Red Tide Knights dengan cermat membersihkan medan perang, memulihkan puing-puing ledakan sihir, dan mengubur tulang-tulang rekan-rekan mereka.

Sosok berjubah putih-perak diam-diam melewati kerumunan, berjalan sendirian menuju sisa-sisa tubuh Broodmother yang sudah roboh.

Eduardo Calvin, putra ketiga Duke Calvin dan seorang penyelidik untuk Gereja Bulu Emas, tetap diam sejak pertempuran dimulai.

Bahkan saat Broodmother dihancurkan, dia hanya mengerutkan kening dan menatap, seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang sangat familiar.

“Mengapa aku merasa… aku pernah melihatnya sebelumnya?”

Sarang yang hancur di hadapannya menyerupai janin yang hangus dan berbatu, dengan cairan kental yang masih basah samar-samar terlihat di celah-celahnya.

Dan jaringan biologis yang seharusnya tidak ada di dunia ini.

Mereka masih berkedut, seakan menolak meninggalkan misi mereka untuk "melahirkan", bahkan dalam kematian.

“Ini… terlalu mirip,” gumamnya, akhirnya melangkah maju.

Eduardo melepas sarung tangannya, memperlihatkan telapak tangan kanannya yang sedikit berkilauan, di mana pola emas, yang bukan bulu atau apa pun lainnya, berkilauan.

Itu adalah anugerah ilahi yang diberikan langsung oleh Paus, yang memberinya kemampuan untuk membaca kenangan yang masih ada pada orang yang telah meninggal.

Ini juga alasan mengapa Gereja mengirimnya untuk menyelidiki keberadaan Archmage.

“Jika kau pernah memiliki kesadaran… maka katakan padaku.”

Telapak tangannya dengan ringan menyentuh dinding berdaging yang dulunya merupakan ruang bertelur, dan untuk sesaat, bumi tampak bergetar.

Ledakan!

Pikirannya terbakar bagai api yang berkobar, dan gelombang informasi yang bergelora menghantamnya.

Tangisan, tawa, ratapan, mantra, darah, api, daging, kehamilan, menggerogoti.

Ribuan kenangan membanjiri kesadarannya bagai air bah, rasa sakit yang seketika membuatnya kehilangan jati dirinya.

“Ugh—!”

Eduardo tiba-tiba terjatuh berlutut, darah menetes dari hidungnya, pandangannya kabur.

Dia segera memutuskan sambungannya, sambil terengah-engah, jantungnya berdebar kencang seperti drum.

Ini bukanlah kenangan yang seharusnya disentuh manusia.

Namun dalam jurang yang mengerikan itu, ia masih berhasil menangkap sepotong informasi yang samar namun jelas.

Tidak terbentuk secara alami.

Induk ini tidak dilahirkan secara alami, melainkan “ditabur”.

Seorang wanita berjubah putih berdiri di lembah pegunungan di tengah pusaran salju.

Satu demi satu, telur Broodmother diambil dari kantung kulitnya yang usang, ditekan ke dalam tanah beku, dikubur, disegel, dibacakan mantra, dan dikorbankan dengan darah.

“Sekantong penuh…” gumam Eduardo, bayangannya masih terbayang di benaknya—kantong telur yang berat itu, senyum lembut namun gila wanita itu…

Dia tidak menciptakan senjata; dia menanamkan perang.

"Ini bukan satu-satunya—" Tenggorokan Eduardo terangkat, keringat dingin menetes dari pelipisnya. Dia tahu apa artinya ini.

Eduardo berdiri di tengah reruntuhan, jari-jarinya sedikit gemetar.

“Wahyu ilahi” sesaat itu tidak hanya mendatangkan rasa sakit dan ketakutan, tetapi juga wahyu yang begitu berat hingga hampir mencekiknya.

Jika ada yang lain… jika ada telur yang tersisa…

Ia dapat membayangkan berapa banyak desa yang akan langsung musnah, berapa banyak warga sipil yang akan menjadi ladang daging tempat kawanan itu menetas, saat para Induk Induk ini terbangun di sudut-sudut lain dunia.

Dan mereka tidak tahu apa-apa, sama sekali tidak menyadari bahwa “bencana akan terjadi.”

“Aku… aku harus melaporkan ini ke Gereja.”

Pikiran itu muncul, hampir secara naluriah.

Tugasnya, identitasnya, keyakinannya, selalu berputar di sekitar Golden Feather Sanctuary yang menjulang tinggi itu.

Jika memang ada tanda-tanda kejahatan, sudah seharusnya diserahkan kepada Gereja untuk diadili.

Namun detik berikutnya, dia berhenti.

Yang terlintas dalam pikirannya adalah tatapan mata dingin para petinggi Gereja itu.

Bukan kemarahan, bukan kekhawatiran, tetapi perhitungan dan pertimbangan.

“Seberapa dalam keterlibatannya dengan Kekaisaran?”

“Jika menyebar, apakah itu akan menguntungkan kedudukan Gereja?”

“Bisakah itu digunakan sebagai daya ungkit untuk menyeimbangkan Kekaisaran?”

Dia tahu betul seperti apa para uskup Gereja, orang-orang yang mengenakan jubah suci, sekarang.

Terutama setelah Paus tertidur, mereka menjadi semakin tidak terkendali.

“Mereka tidak akan membantu Kekaisaran,” katanya dengan suara rendah, hampir menggertakkan giginya.

Embusan angin bertiup, mencampur bau darah dengan bau arang.

Eduardo menatap punggung para ksatria di kejauhan, hatinya berdebar-debar.

Jika dia tidak mengatakan apa pun, mungkin dia bisa menyelamatkan dirinya sendiri, terus menjalani dunia dengan kedok yang tenang itu.

Jika dia berbicara, dia harus menyerahkan sebagian rahasianya, dan bahkan menanggung perhatian dan kecurigaan yang tidak perlu.

"Tapi bisakah aku... bisakah aku tidur nyenyak? Bagaimana Tuhan akan melihatnya?"

Ujung-ujung jarinya mencengkeram jubahnya, dan ia menundukkan kepala, menatap telapak tangannya, di mana pola bulu keemasan itu perlahan memudar, hanya menyisakan sensasi dingin. Pergulatan di dalam dirinya melilit seperti rantai besi di dadanya.

Tanggung jawab, hati nurani, identitas, iman, saling berbenturan keras di lubuk jiwanya.

Akhirnya, dia mendongak.

Eduardo menarik napas dalam-dalam, wajahnya kembali tenang, sikap lembut dan tenang kembali padanya.

“Saya memang harus bicara,” katanya lembut, “tapi tidak sepenuhnya.”

Sumber kemampuannya? Tak perlu dikatakan lagi, anugerah ilahi.

Dia hanya akan mengatakan itu adalah kemampuan empati yang langka dalam garis keturunan kesatria miliknya, yang memungkinkannya memahami ingatan yang terfragmentasi saat menyentuh sisa-sisa makhluk hidup.

Bakat garis keturunan beraneka ragam di dunia ini; bahkan ada bangsawan yang terbangun dengan ekor dan mengaku itu adalah bakat garis keturunan mereka.

Apa lagi “resonansi memori” baginya?

Asal dia bisa mengingatkan mereka agar waspada sejak dini, itu sudah cukup.

Dengan pemikiran ini, dia akhirnya melangkah maju, berjalan menuju Louis .

Louis telah memperhatikan setiap gerakannya, tetapi dia tidak mengerti apa yang sedang dia renungkan.

Eduardo mendekat, berhenti di depannya, sedikit ragu saat memilih kata-katanya, lalu berbicara dengan suara rendah:

“Kemampuan garis keturunanku… adalah membaca kenangan yang ditinggalkan oleh orang-orang yang telah meninggal.

Dan di mayat Broodmother, aku melihat gambar seorang penyihir wanita.”

Dia berhenti sejenak, tatapannya serius, “Dialah pencetus dan pengendali seluruh Insect Tide ini, atau setidaknya Induk Induk ini.”

Duke Edmund berdiri di sampingnya, mengerutkan kening, sekilas kekhawatiran terlihat di matanya: “Maksudmu ada lebih dari satu Broodmother?”

Eduardo mengangguk, nadanya berat: “Setidaknya selusin biji.”

Edmund tidak langsung menanyainya; gambaran mengerikan segera terbentuk di benaknya:

Jika selusin Broodmother tersebar di seluruh Northern Territory, bahkan mengelilingi Snow Eagle City, bencana macam apa yang akan terjadi?

Tak terhitung Insect Tide yang berhamburan keluar dari segala arah, melahap semua makhluk hidup, pemandangan mengerikan yang bahkan Snowsworn pun tak kuasa menahannya, seketika alisnya berkerut.

“Ini jauh lebih mengerikan daripada Snowsworn,” katanya dengan suara rendah, ekspresinya serius.

Louis mendengarkan percakapan mereka, sedikit kelegaan menyelimutinya. Ia hanya memikirkan bagaimana cara menyampaikan masalah "eksperimen" itu dari sistem intelijen kepada Duke.

Dia tidak menyangka Eduardo akan berbicara lebih dulu.

Louis merasakan gelombang kejutan dan kekaguman.

Dia tidak menyangka saudaranya ini, yang identitas aslinya adalah mata-mata musuh, akan mengambil risiko mengekspos dirinya sendiri pada saat yang genting seperti itu dan dengan jujur mengungkapkan masalah ini.

Pada saat itu, dia melihat ketulusan dan tanggung jawab yang tersembunyi di bawah permukaan Eduardo.