Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 251- 260

Bab 251 Kembali dengan Muatan Penuh

Di dalam balai pertemuan sementara Frost Halberd, api di perapian menyala terang, menimbulkan bayangan berkelap-kelip di dinding batu tebal.

Tiga belas kursi diatur sesuai kebiasaan di aula, tetapi suasananya setenang badai salju di luar, tampak tenang, tetapi ada arus bawah yang melonjak.

Pangeran Keenam, Astar, duduk dengan tenang di sisi kiri kursi tamu utama, matanya dengan tenang menyapu setiap pembicara di aula.

Berada di tengah ruangan, dia tampak sedikit gelisah; dibandingkan dengan para rubah tua yang hadir, dia terlalu muda dan hanya bisa dengan hati-hati menyaksikan konfrontasi pedang yang senyap ini.

Yang pertama berbicara adalah Herudda, yang duduk di posisi paling depan di sisi kanan. Ia adalah perwakilan dari Biro Logistik Ibukota Kekaisaran, dan kata-kata serta tindakannya memancarkan kesombongan aristokrat yang melekat, "tentu saja."

Dia melihat sekeliling dan berkata dengan lembut, “Tuan-tuan, saya yakin semua orang di sini lebih paham daripada saya tentang situasi terkini di Utara.

Penyimpanan yang tidak memadai, transportasi yang terhambat, dan seringnya kerusakan di jalan beku di sepanjang jalur tersebut. Jika kita membiarkan setiap wilayah membangun kembali dan mengirimkan sumber daya secara mandiri, pemborosan sumber daya tidak akan terelakkan.

Herudda berkata sambil sedikit membungkuk ke arah Duke Edmund, “Biro Logistik kita bisa membantu berbagai daerah dalam membangun sistem penyimpanan dan distribusi yang terpadu, tetapi jika badan koordinasi tidak dibentuk sekarang, efisiensi akan sulit dijamin.

Oleh karena itu, saya mengusulkan pembentukan Departemen Koordinasi Logistik Bersatu Utara, dengan biro kami untuk sementara memimpin pelaksanaannya. Tentu saja, ini hanya untuk kebutuhan pengiriman pasukan Kekaisaran secara keseluruhan, tanpa maksud lain."

Perkataannya sangat terukur; dia tidak secara langsung mengatakan “cabut wewenang pengiriman,” tetapi secara halus menggeser inti kekuatan Duke Edmund.

Edmund tidak langsung menjawab, hanya mengangkat matanya untuk menatapnya sejenak, ekspresinya tetap tenang seperti biasa, tetapi dengan bayangan yang hampir tidak terlihat di matanya.

"Saya memahami kekhawatiran Tuan Herudda. Namun, situasi di berbagai wilayah Utara sangat kompleks, dan penyimpanan, transportasi, serta distribusi berkaitan erat dengan urusan sipil. Jika sebuah departemen dibentuk, hal itu dapat menyebabkan keputusan yang tumpang tindih—" Kata-kata Duke terdengar sopan dan terkendali.

Sebelum ia selesai berbicara, sebuah suara tipis dan kering terdengar di akhir kalimatnya: "Yang Mulia pernah berkata di Dragon Throne Meeting, 'Utara tidak boleh mengulangi jalan bencana.' Kata-kata ini masih segar dalam ingatanku."

Mess, perwakilan dari Supervisory Council, dengan tenang menambahkan, “Sumber daya terpusat dan pengawasan terpadu adalah respons terbaik terhadap keputusan Yang Mulia. Jika manajemen didesentralisasi dan terjadi pengawasan lebih lanjut, Supervisory Council akan kesulitan mempertanggungjawabkannya.”

Frasa "memang akan sulit dipertanggungjawabkan" ini secara halus telah bergeser menjadi peringatan tidak langsung kepada Edmund. Kant Kafir, perwakilan Kementerian Keuangan, juga tersenyum dan berkata dengan lesu, "Supervisory Council benar; jika daerah bertindak sendiri-sendiri, laporan keuangannya tidak akan terlihat bagus. Untuk menghindari pemborosan koin emas kekaisaran, saya pikir usulan Herudda memang efisien."

Sikap ketiga orang itu penuh hormat, hampir tidak ada sepatah kata pun yang menyinggung, tetapi setiap kalimatnya merampas kewenangan pengiriman dari tangan Duke Edmund.

Edmund sedikit mengernyit.

Ini bukan pertemuan biasa, melainkan penyergapan, manuver politik yang disamarkan sebagai “dekrit kekaisaran.”

Mereka seolah tidak mengatakan apa pun, tetapi mereka memutarbalikkan frasa “Kaisar juga berharap Anda menyerahkan kekuasaan” dalam sepuluh cara berbeda, sehingga menjadi tidak dapat dibuktikan.

Duke Edmund sedikit mengernyit, suaranya mengandung sedikit rasa ingin tahu: “Karena kalian semua bersikeras pada kebijakan koordinasi sumber daya, mungkin kita bisa mengundang Kelompok Observasi Kerajaan, dengan Yang Mulia mengambil peran inti?”

Begitu suaranya berakhir, suasana di ruang rapat menjadi hening sejenak.

Astar, yang duduk di samping kursi tamu utama, tetap tenang, kelopak matanya sedikit tertunduk, seolah-olah mempertimbangkan kata-katanya.

Tiba-tiba, cangkir peraknya di atas meja diketuk pelan dua kali oleh buku jari seseorang, bunyinya sangat pelan, namun tepat sampai ke telinganya.

Seifer, di belakangnya, menarik kembali jari telunjuknya, ekspresinya masih tenang, tetapi matanya diam-diam memberikan peringatan.

Ini pengingat—jangan menanggapi, jangan terpancing. Astar mengangguk ringan, ekspresinya tak berubah, nadanya semakin rendah hati: "Ayah Kekaisaran memerintahkan saya untuk mempercepat urusan pembangunan. Mengenai berbagai detail rekonstruksi Korea Utara—saya baru saja tiba dan masih perlu berkonsultasi secara luas; saya tidak berani bicara gegabah."

Dia tidak mendukung atau menentang, hanya mengabaikan masalah tersebut dengan sentuhan ringan.

Akan tetapi, jawaban samar ini, yang sampai ke telinga Edmund, malah membuat hatinya tenggelam.

Apakah ia tidak bersedia menyatakan posisinya, ataukah Kaisar memang tidak berniat mengatakan kebenaran kepadanya sama sekali?

Edmund tampak tenang di permukaan, tetapi pikirannya bergejolak.

Meskipun ketiganya tidak menyebutkan “dekrit kekaisaran,” kata-kata mereka terus-menerus berputar di sekitar “kehendak kekaisaran” dan “alokasi terkoordinasi,” nada mereka ambigu namun tidak dapat disangkal.

Sebenarnya ada celah dalam perkataan orang-orang itu, tetapi dia tidak mampu memahaminya dengan tenang saat ini.

Sebagian besar informasi intelijen yang diterimanya dalam beberapa bulan terakhir adalah berita buruk yang sangat serius, yang telah melelahkannya dan membuatnya kurang cerdik dibandingkan sebelumnya.

"Kaisar masih tidak mengizinkanku pergi." Ia menatap tangannya yang kapalan, jantungnya berdebar kencang.

Mungkin sejak kekuatan keluarganya dirusak parah oleh Mother Nest, di mata Yang Mulia, dia sudah menjadi orang tua yang harus ditinggalkan.

Kecemasan melandanya bagai air pasang, membuatnya hampir yakin bahwa kali ini, mereka memang bergerak untuk melucuti kekuasaannya.

Suasana di aula pertemuan menjadi semakin menyesakkan, seolah-olah dinginnya kata-kata itu telah memadamkan sebagian api perapian.

Para bangsawan Utara menunjukkan ekspresi yang beragam; sebagian menunduk, sebagian melirik ke samping, tetapi tak seorang pun secara aktif mengungkapkan pendirian mereka.

Terhadap empat perwakilan departemen dari Ibukota Kekaisaran, mereka merasakan ketakutan sekaligus kecurigaan.

Pada saat ini, bahkan pemimpin mereka, Edmund, terdiam, jadi mereka juga merasa sulit untuk mengatakan apa pun.

Astar duduk di kursi samping, kedua tangannya menggenggam lututnya, tampak penuh hormat, tetapi sebenarnya diam memperhatikan setiap kata.

Dia tak bersuara, tetapi hatinya sudah tergerak. Apakah ini pertikaian kekuasaan tingkat atas?

Saat suasana mulai terasa berat, sebuah suara muda namun tenang tiba-tiba memecah keheningan.

“Apa yang dikatakan para bangsawan tampaknya sedikit menyimpang dari keputusan Yang Mulia sebelumnya.”

Semua orang terdiam, tatapan mereka mengikuti suara itu. Itu adalah penguasa de facto termuda di Utara—Louis Calvin.

Karena proses alokasi sumber daya yang telah ditetapkan di Tahta Naga akan diubah, saya dengan rendah hati berpendapat bahwa masalah ini sebaiknya dilaporkan terlebih dahulu kepada Dragon Throne Meeting, atau diputuskan secara pribadi oleh Yang Mulia Kaisar, jika tidak, mungkin akan timbul kecurigaan adanya penyalahgunaan wewenang.

Dia belum selesai berbicara, tetapi kata-katanya bagaikan jarum es yang menusuk air yang tenang, dan wajah keempat perwakilan departemen itu seketika berubah sedikit.

Tepat pada saat itu, tatapan Duke Edmund menyapu ekspresi keempat pejabat departemen di seberangnya.

Herudda, perwakilan Biro Logistik, mempertahankan ekspresinya, senyum dipaksakan di bibirnya.

Kant, dari Kementerian Keuangan, mengernyitkan alis dan bergumam, “Tidak perlu merepotkan Yang Mulia dengan hal-hal kecil—”

Mess, dari Supervisory Council, pupil matanya sedikit mengecil, lalu dia menundukkan pandangannya untuk menyembunyikannya.

Hanya Gareth, perwakilan militer, yang menunjukkan sedikit kekesalan yang tak kentara.

Dan pada saat singkat itu, Edmund akhirnya menyadari: mereka tengah melakukan aksi yang terkoordinasi, dan dia hampir saja terjatuh ke dalamnya.

Sekalipun—ini memang niat Yang Mulia, apa salahnya mengembalikan bola ke takhta? Itu juga bisa mengulur waktu. "Memang." Ia berbicara perlahan, suaranya diwarnai nada mengejek, "Lagipula, hal-hal seperti itu seharusnya diputuskan oleh Yang Mulia."

Begitu kata-kata itu diucapkan, suasana di aula pertemuan tiba-tiba berubah dingin.

Keempat wakil departemen itu semua menenangkan ekspresi mereka dan tidak berkata apa-apa lagi.

Kant tertawa sinis dua kali, mencoba meredakan suasana: “Karena ini hanya usulan, wajar saja kalau masih bisa dipertimbangkan.”

Sementara itu, di satu sisi aula dewan, Astar perlahan mengangkat kepalanya, melihat profil Louis.

Ini adalah pertama kalinya dia benar-benar melihat Viscount legendaris Red Tide.

Ia diam, tenang, tak bersemangat bicara, namun ketika ia bergerak, ia menembus situasi. Ia tidak menggunakan sofisme; ia hanya memberikan pengingat yang lembut, membuat lawan-lawannya kehilangan ketenangan.

Pria ini bahkan lebih muda darinya, namun dia duduk di aula pertemuan dengan lebih tenang daripada siapa pun.

Dengan demikian, rapat pun berakhir. Kantor Umum Rekonstruksi masih dipimpin oleh Edmund, dan usulan pembentukan Departemen Koordinasi Logistik pun ditangguhkan.

Perwakilan militer mengambil kesempatan untuk menyarankan penguatan pengiriman militer garis depan dan menawarkan untuk mengirim legiun tambahan untuk membantu mempertahankan perbatasan Utara, berupaya mencari jalan keluar lain dan menghindari keterlibatan.

Dan semua ini tentu saja berkat Louis, yang telah mengungkap petunjuk palsu dari empat departemen Ibu Kota Kekaisaran.

Faktanya, dia telah mengetahui aliansi pribadi di antara beberapa perwakilan Ibukota Kekaisaran beberapa hari sebelumnya, melalui Daily Intelligence System, dengan tujuan bersama-sama mengambil keuntungan dan melemahkan bangsawan setempat.

Jadi dia sudah bersiap dan hanya menonton penampilan mereka.

Pada saat ini, Edmund, meski masih agak takut, juga sudah tenang secara internal.

Bukannya dia tidak tahu ada celah dalam kata-kata ketiga orang itu; hanya saja—kecemasan saat itu dan “bahaya seorang menteri sendirian” hampir menyebabkan dia salah menafsirkan semua sinyal.

Jika Louis tidak memberitahunya tepat waktu, dia mungkin benar-benar telah menyerahkan kewenangan koordinasi dalam rapat hari ini.

Jika sudah jatuh ke tangan pihak lain, mengambilnya kembali akan sama sulitnya dengan naik ke surga.

Setelah pertemuan, semua orang berdiri dan meninggalkan tempat duduknya.

Edmund tidak langsung pergi; sebaliknya, dia menunggu dengan tenang di tempat asalnya hingga sosok muda yang dikenalnya berjalan ke arahnya.

Ia jarang menunjukkan senyum santai, mengulurkan tangan untuk menepuk bahu Louis, dan berbisik, “...Bagus sekali, Louis.”

Louis Calvin tersenyum tipis, lalu tertawa rendah hati, "Sebenarnya, tidak apa-apa. Kalau aku tidak bicara, kamu pasti sudah bereaksi cepat atau lambat; aku hanya bicara sedikit lebih awal."

Edmund menggelengkan kepalanya, menatap api perapian yang masih menyala: "Kau terlalu menganggapnya tinggi. Jebakan yang dipasang orang-orang itu terlalu dalam; bahkan sebelum Dragon Throne Meeting, mereka memberiku—aku benar-benar sedikit mempercayai mereka saat itu."

Ia terdiam sejenak, suaranya melembut, "Mungkin sudah terlalu lama sejak aku meninggalkan pusat kekuasaan. Aku hampir yakin itulah niat Kaisar. Sungguh—aku agak khawatir."

Setelah hening sejenak, Edmund tampak menyadari sesuatu, dan nadanya kembali ke ketegasan biasanya: "Hari ini baru pembukaan; besok adalah tarik tambang yang sesungguhnya.

Penampilanmu hari ini sudah cukup untuk menunjukkan kepada mereka bahwa Utara bukanlah tanah lunak yang mudah diremas. Selanjutnya, masih ada material, wilayah kekuasaan, permukiman militer, dan pajak gandum, silih berganti, dan tak satu pun bisa melewatimu. Tapi untuk malam ini, kembalilah dan istirahatlah dengan baik.

Nada suaranya mengandung nada khawatir yang langka: "Besok, aku masih membutuhkan bantuanmu."

Louis Calvin mengangguk setuju dan membungkuk: "Saya mengerti, Duke. Kalau begitu, saya pamit."

Duke Edmund mengangguk, mempersilakan Louis Calvin kembali dan beristirahat.

Tepat saat Louis Calvin hendak pergi, sebuah sapaan lembut datang dari belakangnya: "Viscount Calvin—silakan tunggu."

Berbalik, dia melihat Pangeran Keenam Astal mendekat dengan mantap.

"Yang Mulia." Louis Calvin berhenti dan membungkuk, nadanya hormat namun tidak merendahkan.

Astal mengangguk pelan: "Kudengar kau juga lulusan Akademi Ksatria Ibukota Kekaisaran? Meskipun waktu pendaftaran kita berbeda, karena kita berasal dari sekolah yang sama, kita masih punya koneksi."

Louis Calvin menunjukkan senyum sopan: "Itu memang benar. Jika saya ingat dengan benar, Yang Mulia, Anda beberapa tahun lebih maju dari saya. Bahkan ketika saya masih di Southeast Province, saya dengar penilaian taktis 'Sir Augustus' adalah yang terbaik di angkatannya."

"Itu hanya saat itu," Astal terkekeh, mengganti topik pembicaraan secara alami, "Bertemu denganmu hari ini, meskipun Viscount masih muda, dia membuat senior ini merasa sedikit malu."

"Mana mungkin aku berani? Ada banyak masalah rumit di Utara. Kalau bicara soal kehati-hatian, penanganan Yang Mulia hari ini patut dikagumi."

Keduanya saling tersenyum, keduanya mundur selangkah, mengakui satu hal. Kata-kata mereka tetap anggun dan menghindari bicara terlalu dalam dan terlalu cepat.

Ini adalah etiket paling standar untuk membangun hubungan awal di kalangan bangsawan.

Astal berkata perlahan: "Kalau Viscount punya waktu luang, kenapa tidak mampir ke tempatku untuk duduk? Rumahku masih dalam proses penataan, tapi setidaknya aku bisa menyeduh teh hangat."

Louis Calvin menangkupkan kedua tangannya dan membungkuk: "Jika Yang Mulia tidak keberatan dengan kesederhanaan tempat tinggalku, Red Tide Territory juga memiliki beberapa toples minuman keras yang siap sedia, siap menghangatkan Yang Mulia dan menghilangkan rasa lelah Anda."

Keduanya saling mengucapkan terima kasih, dan dalam kata-kata mereka, mereka telah menjalin persahabatan awal di tengah mencairnya embun beku dan salju di Utara, sebelum masing-masing berangkat.

Sedikit lebih jauh di koridor, Seifer, sambil memegang tongkatnya, memperhatikan Viscount muda itu berbalik dan pergi setelah menerima anggukan itu, menyipitkan matanya dan bergumam, "Pemuda dari keluarga Calvin ini sungguh luar biasa."

Dragon Throne Meeting tiga hari terus berlanjut, seperti embun beku dan salju yang mencair; meskipun alirannya lambat, namun tidak pernah berhenti.

Setelah konfrontasi di hari pertama, keempat departemen di Ibukota Kekaisaran seolah disiram air dingin. Meskipun mereka tidak mengakui kekalahan, mereka tahu dalam hati bahwa mereka tidak boleh terlalu memaksakan diri.

Selama dua hari berikutnya, nada bicara mereka tampak melunak, dan usulan mereka menjadi lebih hati-hati, sering kali diakhiri dengan "negosiasi" dan "diskusi bersama".

Kerangka kewenangan untuk Administrasi Umum yang direkonstruksi dengan demikian diperkuat, dan kekuatan parlemen Utara tidak lagi selemah sebelumnya.

Di bawah ancaman dan bujukan Duke Edmund, keempat departemen Ibukota Kekaisaran juga mulai terpecah perlahan-lahan.

Perwakilan keuangan Kant dan perwakilan logistik Khruda perlahan-lahan merasa frustrasi, perkataan mereka menjadi semakin hati-hati setiap hari.

Sementara itu, perwakilan urusan militer Gareth, setelah beberapa percakapan dengan Duke Edmund, mulai bergeser ke sikap pragmatis, memperoleh hak untuk menempatkan pasukan di Utara.

Mess dari Supervisory Council terus mengamati dengan dingin, seolah-olah semuanya tertulis di buku catatan kecilnya, tetapi tidak seorang pun dapat memahami sikap batinnya yang sebenarnya.

Gulungan perkamen itu pun semakin menumpuk di atas meja, dengan kata-kata yang menggambarkan nasib Korea Utara selama beberapa tahun ke depan:

Siapa yang akan memimpin pembangunan kembali wilayah di tengah reruntuhan?

Dari mana dan ke mana gelombang pertama biji-bijian dan besi akan diangkut?

Bagaimana orang-orang terlantar harus didaftarkan, dikenakan pajak, dan dimukimkan kembali?

Haruskah tentara lokal kembali ke kamp? Haruskah pemukiman militer didirikan? Atau haruskah lahan disewakan untuk reklamasi?

Dalam situasi yang berangsur-angsur stabil ini, Louis Calvin bagaikan aliran air yang tenang, perlahan meresap ke setiap celah.

Dia hampir tidak pernah secara aktif berusaha merebut kekuasaan, tetapi dia selalu berhasil menyebarkan jaringan kepentingannya melalui detail yang tidak diketahui.

Seolah-olah resolusi tersebut memang dimaksudkan demikian, bukan karena pertentangan, tetapi karena "kewajaran," dan membawa manfaat yang sangat besar.

Begitu Dragon Throne Meeting tiga hari berakhir, Louis Calvin tidak berlama-lama.

Dia hanya mengangguk pada Astal dan beberapa bangsawan setempat, bertukar basa-basi, lalu berbalik meninggalkan Aula Dewan Frost Halberd.

Di tengah angin dingin yang menderu, mobil Red Tide menunggu di sudut jalan.

Louis Calvin menaiki kereta; pintunya tertutup, tirai ditarik, dan suara angin di luar jendela langsung terhalang.

Kemudian dia melepaskan syalnya, bersandar di antara bantal, memejamkan mata, dan menghembuskan napas panjang.

Selesai!

Pikiran Louis Calvin dengan cepat meninjau setiap agenda dan setiap "saran" dari pertemuan Dragon Throne Meeting selama tiga hari. Ia tidak secara langsung mengajukan satu tuntutan pun, juga tidak secara langsung memperjuangkan area tertentu, tetapi apa yang akhirnya ia peroleh bahkan lebih dari yang ia perkirakan.

Lebih dari 800.000 kilometer persegi zona rekonstruksi sementara secara cerdik ditugaskan kepada Red Tide, menjadi wilayahnya.

Terkonsentrasi di Southeast Province Utara, dan menurut Daily Intelligence System, mengandung sumber daya yang sangat besar.

Tentu saja, dia tidak bisa memamerkannya.

Seorang Viscount yang memegang tanah sebesar Marquis atau bahkan Duke tentu saja harus bersikap rendah hati dan bijaksana.

Ia hanya perlu memastikan bahwa penduduk benar-benar menetap, desa-desa dan kota-kota terbentuk, dan lumbung-lumbung beroperasi; maka semuanya akan menjadi kenyataan.

Selain itu, ada orang: 23.000 orang terlantar terdaftar sebagai penduduk tetap dan Tun Gong dari Red Tide, membentuk lapisan tenaga kerja terendah dan masa depan "Orang Red Tide Baru."

Sebanyak 20.000 budak lainnya ditugaskan untuk mendukung tim dan akan dikirim secara bertahap dalam waktu satu bulan.

Mereka tidak memiliki nama atau registrasi, namun mereka adalah darah daging yang sangat diperlukan untuk bertani dan membangun.

Selanjutnya, dalam rencana "Prioritas Kebangkitan Utara", dia berada di tingkat pertama.

Orang-orang terlantar, pengrajin, pedagang, ksatria pengembara—selama dia menyediakan makanan, sebidang tanah, dan kontrak perlindungan, mereka akan menjadi bagian dari Red Tide.

Tidak ada bangsawan lain yang dapat "memakan" populasi terpinggirkan ini lebih cepat daripada dia.

Mengenai sumber daya, dia juga tidak kembali dengan tangan kosong.

Apa yang benar-benar dibawanya kali ini adalah seperangkat lengkap sistem material inti yang cukup untuk membawa Red Tide Territory pulih sepenuhnya.

Ia memperoleh prioritas untuk alokasi biji-bijian: gelombang pertama sebanyak 2.500 ton biji-bijian bantuan darurat pra-musim semi akan dialokasikan langsung oleh Biro Penyimpanan Biji-bijian Ibukota Kekaisaran dan diprioritaskan untuk dikirim ke gudang Red Tide Territory.

Ini berarti semua lokasi pemukiman kembali warga terlantar dan wilayah reklamasi lahan akan mendapat pasokan pangan sebelum musim semi, sehingga memanfaatkan waktu tanam yang krusial.

Tiga puluh ton masing-masing garam dan keju, empat puluh ton daging olahan, dan sejumlah tanaman obat dan perlengkapan medis dasar.

Selain itu, ia mendapat prioritas untuk mengklaim 500 set peralatan pertanian besi, termasuk cangkul, bajak, palu, dan sekop.

Dia juga memperoleh persetujuan untuk dua tungku penempaan utama, tiga inti energi sihir cadangan, dan 100 ton bijih mentah untuk peleburan, meskipun jumlahnya tidak besar.

Itu cukup untuk menyalakan percikan pertama bagi sistem "produksi mandiri" Red Tide.

Dengan demikian, sumber daya di tangan Louis Calvin sudah cukup untuk keluar dari bencana dan musim dingin.

Pembajakan musim semi menggunakan lembu pembajak dan peralatan besi, lokasi konstruksi dapat menyalakan tungku untuk menempa besi, orang-orang yang terlantar tidak lagi harus bertahan hidup dengan menggerogoti kulit pohon, dan tempat berlindung sederhana dapat dibangun sebelum salju mencair.

Louis Calvin bersandar di kursinya, hatinya seperti arus yang dalam dan tenang.

Dia tidak bersaing untuk mendapatkan hak berbicara di meja Dragon Throne Meeting, tetapi ketika dia berbalik untuk pergi, dia memegang inisiatif untuk seluruh penanaman musim semi di tangannya.

Tidak dengan tangan kosong, tetapi dengan muatan penuh.

Pada saat ini, wilayah Utara masih tertutup es dan salju yang belum mencair, dan angin menderu melalui pepohonan bagaikan ratapan.

Namun pada tahun Red Tide Territory, penduduk yang terusir sudah mulai membalik-balik tanah beku, para pengrajin membangun gubuk hangat di dekat sumur panas bumi, dan api tungku menghirup salju.

Harapan pun menyala di hati orang-orang yang menderita kelaparan dan kedinginan.

Hanya tinggal satu bulan lagi hingga musim semi dimulai, saat peralatan besi menyentuh tanah dan asap masakan mengepul, ia bukan lagi seorang bangsawan muda, melainkan pendiri sejati New North.

Ini adalah taruhan.

Yang dipertaruhkannya bukanlah dukungan Kaisar, ataupun perlindungan Adipati.

Namun setiap perut yang lapar, setiap wajah yang rindu di tanah beku ini.

Berjudi pada apa yang bisa mereka berikan padanya.

Bab 252 Perencanaan Wilayah Baru

Kereta dalam perjalanan pulang melaju pelan di atas lumpur es, asnya berderit di antara salju dan tanah beku.

Di luar jendela terbentang Perbatasan Utara yang tandus, campuran abu-abu dan putih, dengan bercak-bercak salju yang masih tersisa.

Suhu di dalam kereta tidak tinggi, tetapi cahaya kuning redup dari lampu minyak membuatnya terasa sangat aman.

Louis duduk di meja, peta medan kasar yang digambar tangan terbentang di hadapannya, perlahan-lahan menelusuri garis dengan penanya.

Emily duduk berseberangan dengannya, terbungkus jubah bulu, sambil memegang secangkir teh hangat yang baru diseduh di tangannya.

Aroma gandum pahit yang samar dari teh membawa sedikit kehangatan di tengah hawa dingin.

Dia melirik ke arah Louis, lalu terkekeh pelan, “Apakah kamu berencana untuk memetakan seluruh Perbatasan Utara sekaligus, tanpa henti?”

Louis tidak melihat ke atas, hanya berkata, "Pernahkah Anda melihat seseorang menabur benih tanpa membajak tanah terlebih dahulu?"

Emily mendekat, memiringkan kepala untuk memeriksa peta di bawah penanya. "Jadi, sekarang kau sedang membajak tanah?"

“Saya sedang menyiapkan dasar-dasarnya.”

Alisnya berkerut sedikit saat penanya meluncur maju mundur di atas peta, kadang-kadang berhenti untuk melingkari suatu titik, lalu mengerutkan kening dan menghapusnya untuk menggambar ulang.

Cahaya api memantulkan cahaya redup di matanya, seolah cetak biru yang tak terlihat dalam pikirannya perlahan mulai terbentuk.

Emily sempat tenggelam dalam pikirannya, lalu setelah beberapa saat, dia terkekeh pelan, “Tuan, perkenalkan itu padaku.”

Louis masih tidak melihat ke atas, hanya mengangkat alis. "Apa?"

"Kamu sudah menggambar di peta ini selama berabad-abad; aku hampir hafal polanya. Kenapa kamu tidak mengajariku? Aku juga ingin belajar."

Louis akhirnya berhenti menulis dan menatapnya dengan tatapan lembut. "Kau benar-benar ingin mendengarku bicara tentang pembagian medan dan model desa?

Hati-hati, Anda mungkin bermimpi mengalokasikan lumbung setelah mendengarkannya.”

Emily berkedip. "Ngomong-ngomong, jalannya masih panjang. Bagaimana kalau kau biarkan aku berpura-pura menjadi ahli strategi dan membantumu berkonsultasi?"

Louis mengangguk, memutar peta ke arahnya, menekan salah satu sudut dengan sikunya, dan memegang pena di tangan lainnya, mengetuk pelan area coklat besar pada peta.

“Wilayah ini adalah wilayah kita saat ini,” katanya dengan suara rendah.

"Kalau kita biarkan saja, 800.000 kilometer persegi, dengan rata-rata hanya satu orang yang tinggal per delapan kilometer persegi. Terlalu tersebar, terlalu kosong; praktis tak bertuan."

Emily mencondongkan badan untuk melihat; peta luas itu dipenuhi titik-titik yang jarang, seperti debu yang bertebaran diterpa angin, sama sekali tidak memiliki sistem apa pun.

"Tapi bagaimana kalau semua orang berdesakan di daerah perbukitan Red Tide Territory?" Ia berhenti sejenak, lalu mengetuk titik merah kecil di peta dengan penanya. "Kalau begitu, daerah itu terlalu padat. Sumber daya, makanan, dan lapangan kerja tidak akan cukup untuk menampungnya."

“Jadi kamu ingin membagi wilayah itu?”

Louis mengangguk. “Bukan hanya wilayahnya; aku berencana membagi seluruh lahan menjadi empat zona fungsional yang berbeda.”

Sambil berbicara, dia cepat-cepat membuat sketsa pada peta.

"Pertama adalah Red Tide Territory." Penanya dengan mantap mengitari area yang lebih terkonsentrasi, dan garis topografi yang familiar tampak hidup di atas kertas. "Inilah titik awal kita dan akan menjadi inti kita di masa depan.

Saya berencana membangunnya kembali menjadi Kota Red Tide. Tujuannya adalah menjadikannya kota pusat baru Perbatasan Utara, seperti halnya Frost Halberd City, pusat strategi, kehidupan sipil, dan pemerintahan.

Nada bicara Emily terdengar sedikit menggoda. "Apa kau berencana melawan ayahku?"

Pena di tangan Louis berhenti sejenak, lalu ia terkekeh, suaranya rendah dan lembut. "Beraninya aku berpikir begitu."

Ia menatapnya, ada sedikit kehangatan di matanya. "Ini bukan tentang kesetaraan dengan ayahmu—ini tentang memastikan Perbatasan Utara tidak hanya punya satu pilihan."

Emily memperhatikannya menggambar dengan saksama, senyum tipis tersungging di bibirnya. "Kalau begitu, gambarlah dengan indah."

Louis lalu mendorong peta ke arah Emily, sambil mengetuk ringan beberapa area yang dilingkari di atasnya dengan penanya.

"Selain Red Tide Territory, tanah-tanah itu baru saja dialokasikan untuk kita. Tanah-tanah itu terlalu luas untuk ditelan sekaligus."

Dia berhenti sejenak, lalu mendongak dan tersenyum. "Jadi, saya berencana mengembangkannya dalam tiga lapisan."

“Kedengarannya cukup profesional,” Emily terkekeh, sambil memegang tehnya.

"Tentu saja," kata Louis, menahan senyum, nadanya masih serius. "Lapisan pertama disebut Zona Pengembangan Inti. Ini adalah bagian yang paling kaya sumber daya di seluruh area: memiliki sungai, tanah yang subur, dan beberapa endapan mineral.

Di bagian ini, saya akan memusatkan kelompok pemukim pertama, membangun benteng dan desa, mendirikan posko, dan membangun jalan. Semua investasi awal akan difokuskan di sini.

Dia menggambar batas yang jelas dan gelap pada peta.

"Wilayah ini bagaikan benih. Jika bagian ini tumbuh subur, seluruh Perbatasan Utara Southeast akan mengikutinya."

Emily mengangguk, menjadi serius. "Bagaimana dengan lapisan kedua?"

"Kawasan Cadangan Sumber Daya." Ia melingkari lapisan lain ke arah luar. "Meskipun ada juga tambang dan lahan subur di sini, medannya buruk dan transportasinya sulit."

Kita tidak bisa berinvestasi terlalu banyak sekaligus. Tapi pertama-tama kita bisa mengirim beberapa ratus orang ke garnisun, membuka jalan secara perlahan, dan bersiap untuk tahap selanjutnya.”

“Kedengarannya seperti menggali saluran irigasi sebelum menanam tanaman.”

“Itulah idenya.”

Ia lalu menggambar lapisan ketiga, tangannya berhenti sejenak, dan nadanya melunak. "Terakhir, ada Zona Luar yang Belum Tersentuh. Mungkin ada tambang, hutan, dan urat air di sini.

Namun, medannya rumit, dan ada juga binatang ajaib—tenaga kerja dan sumber daya kita saat ini tidak akan mampu mendukung pengerahan pasukan secara penuh.”

“Jadi, biarkan kosong untuk saat ini?” tanya Emily.

“Ya, biarkan kosong untuk saat ini.” Louis meletakkan penanya, mengetuk peta dua kali dengan lembut menggunakan ujung jarinya. “Lapisan pertama adalah untuk menopang manusia,

lapisan kedua untuk cadangan, dan lapisan ketiga—kita akan menunggu waktu yang tepat.”

Ia kemudian berhenti sejenak, lalu perlahan menggambar tiga lingkaran di peta. "Ini adalah 'Zona Pengembangan Inti' kami."

Emily mencondongkan tubuhnya, mendengarkan ketika dia menceritakannya satu per satu, hampir seperti bercerita.

“Wilayah pertama adalah Daerah Aliran Sungai.”

Penanya menelusuri sungai besar yang berkelok-kelok di peta. "Satu sungai utama, dua anak sungai. Setelah saluran sungai bersih, jalur air dapat terhubung ke Red Tide Territory. Lahannya dapat ditanami, sungainya dapat dipancing, dan juga terdapat tambang kristal garam dan lapisan tanah roh, tempat beberapa fasilitas energi magis dapat diuji."

“Berapa banyak orang yang Anda rencanakan untuk menetap di daerah ini?” tanya Emily.

"Lima puluh ribu," jawabnya singkat. "Tiga kota, termasuk kota utama, ditambah dua puluh hingga tiga puluh desa. Kita akan memprioritaskan gandum, menambahnya dengan ikan, menambang di sepanjang sungai, dan mendirikan bengkel di sepanjang ladang."

Emily mengangkat alis. "Apakah kamu berencana menanam sendiri semua makanan untuk seluruh Southeast Perbatasan Utara?"

“Tidak berencana, tapi harus.”

Dia terkekeh pelan. "Baiklah, bagaimana dengan yang berikutnya?"

"Sabuk Hutan Kaki Bukit Selatan." Ia mengitari area lain. "Hutannya berupa hutan konifer beriklim sedang, cocok untuk ternak sapi dan kuda, serta penebangan kayu. Lebih dalam lagi, mungkin terdapat mineral berharga seperti kristal bercahaya dan batu tanpa urat."

Ia mengetuk tepinya. "Kedua kota ini akan berfungsi sebagai pusat pertukangan dan penempaan, yang menerapkan sistem pertanian-militer. Desa-desa pandai besi, bengkel kesiapan tempur, dan peternakan semuanya dapat dikembangkan secara bertahap."

"Populasi?"

Tiga puluh ribu orang, satu kota dengan lima hingga sepuluh desa. Mereka harus mampu bertahan dalam kesulitan dan menghasilkan.

Emily mengangguk, lalu melihat lingkaran ketiga. "Bagaimana dengan area pertambangan utara ini?"

"Vena Mineral Northern Hills." Nada suara Louis langsung meninggi. "Saat ini, diperkirakan hanya dihuni sepuluh ribu orang. Vena ini mengandung minyak sumsum batu, batu tanpa urat, dan kemungkinan urat magic marrow mine yang dalam, tetapi berbahaya, dengan anomali yang sering terjadi."

Dia meliriknya. "Jadi, area ini membutuhkan penambang berpengalaman dan Ksatria Garis Darah untuk menjelajahinya, membangun desa-desa seperti benteng, dan secara bertahap memperluas wilayahnya lebih dalam.

Dua kota, delapan desa pertambangan. Desa-desa kecil masing-masing akan dihuni beberapa ratus orang, dengan pejabat pertanian atau kepala desa. Kota-kota kecil akan memiliki milisi, lumbung padi, dan pos perdagangan. Hanya kota utama yang akan memiliki pusat administrasi dan pos garnisun.

Sambil berbicara, ia menyapukan tangannya di atas tiga lingkaran di peta. "Ketiga area ini akan beroperasi dengan kecepatan berbeda, tetapi memiliki satu inti Red Tide."

Emily melihat ke bawah pada tiga garis melingkar, tiba-tiba merasa sedikit linglung.

Seolah-olah melalui peta perkamen kasar dan kekuningan ini, dia samar-samar dapat melihat masa depan Red Tide Territory:

Kota-kota berakar dan berkembang ditiup angin dan salju, lembu-lembu yang membajak ladang-ladang perlahan melangkah di atas punggung bukit, palu pandai besi berdenting tiada henti, tungku perbatasan menerangi lubang tambang yang dalam, ternak-ternak merumput dengan santai di hutan, dan asap masakan mengepul dari muara sungai.

Itu adalah ladang gandum dan terowongan tambang yang teratur, perkemahan dan kota-kota yang baru lahir, itulah masa depan.

Dia menyesap sedikit teh hangat dan bertanya, “Bagaimana wilayah ini akan dikelola?”

"Bagus." Ia dengan lembut meletakkan sebuah batu kecil di sebuah titik di peta, seolah-olah sedang membangun fondasi untuk masa depan. "Aku akan 'secara simbolis' memberikan tanah kepada para ksatria yang telah mencapai prestasi militer, tetapi hanya hak untuk memerintah, bukan kekuasaan yang sesungguhnya."

Ia mendongak menatapnya, senyum tipis tersungging di bibirnya. "Secara nominal, aku akan mengangkatmu sebagai bangsawan; kedengarannya terhormat. Tapi lumbung, urat mineral, pabrik pengecoran logam, dan sistem perpajakan semuanya akan diawasi dan dikelola oleh pejabat sipil yang kukirim."

Emily berkedip. "Bukankah para ksatria akan kecewa?"

"Mereka tidak bodoh," kata Louis dengan tenang. "Aku akan memberi mereka dividen, cukup untuk hidup seperti bangsawan, dan aku juga akan memberi mereka hak untuk memobilisasi garnisun, cukup untuk menjaga harga diri dan gengsi mereka.

Namun, jika ada yang benar-benar memperlakukan tanah mereka sebagai properti pribadi atau ATM, pejabat sipil akan melaporkannya secara langsung, dan saya akan segera mencabut wewenang mereka.

Sambil berbicara, ia menggambar beberapa garis radial di peta. "Dengan cara ini, setiap titik berada di jalur gandum, jalur tambang, atau pertemuan sungai, membentuk jaringan yang luas.

Pertahanan, administrasi, dan transportasi semuanya terintegrasi. Kelompok desa dan kota pertama akan menjadi titik-titik ini, garis-garisnya akan menjadi jalan pos, dan porosnya akan menjadi Red Tide Territory.”

“Jadi Red Tide Territory itu seperti hati?” tanya Emily.

"Mm." Dia mengangguk. "Berdetak, dan baru setelah itu darah akan mengalir ke anggota tubuh."

Setelah mengatakan hal ini, dia melihat ke arah sumbu-sumbu yang bersilangan pada peta, tatapannya setenang arus bawah di bawah permukaan air.

Namun, Emily terpesona.

Louis tidak semewah para bangsawan berkelas di Ibukota Kekaisaran, juga tidak memiliki aura kewibawaan alami seperti ayahnya. Sebaliknya, ia memiliki jiwa kepemimpinan yang tenang.

Dia tidak memerintah, tetapi membuat orang merasa nyaman. Dia tidak mengandalkan status tinggi, tetapi secara alami memancarkan aura keseriusan.

Dia mendesah pelan, tatapannya masih tertuju pada ujung-ujung jarinya yang panjang dan jelas.

“Itulah yang aku suka darimu—”

Dia berpikir dalam hati, “—tenang dan tenang, selalu seperti Tuhan yang sejati.”

Saat pena Louis bergerak melintasi peta, dan garis-garis pada peta secara bertahap terisi, seluruh peta Perbatasan Utara Southeast terbagi menjadi lapisan-lapisan yang jelas dan jaringan yang logis.

Cangkir teh di tangan Emily mendingin, tatapannya terpaku pada peta. "Kedua wilayah ini memiliki kepadatan penduduk yang sama, tetapi kau telah mengatur agar yang satu memiliki kota sementara yang lain kosong. Apakah ini karena medannya?"

"Yang pertama punya sumber air, sementara yang kedua dekat rawa, dengan fondasi yang tidak stabil," kata Louis, sambil menulis beberapa kata kunci intelijen di sudut kertas, nadanya tetap tenang. "Kita akan pertimbangkan untuk mengembangkannya kalau sudah punya cukup banyak pengrajin; tidak perlu terburu-buru."

“Apakah tempat seperti itu juga bisa dijadikan lahan cadangan gandum?” tanyanya ragu-ragu.

"Mereka bisa." Dia menatapnya dan mengangguk. "Kamu cocok untuk ini."

“Cocok untuk apa?”

“Memberikan nasihat, menjadi seorang ahli strategi.”

Ia terdiam sesaat, daun telinganya agak merah, tetapi ia tetap menegakkan punggungnya. "Aku bukan sekadar hiasan. Aku juga belajar tata kelola di Frost Halberd City."

“Aku tahu,” kata Louis, nadanya masih tenang, tapi ada sedikit nada menggoda.

Emily tidak menjawab selama beberapa saat, hanya diam memperhatikannya melanjutkan rencananya, garis besar baru Perbatasan Utara perlahan terbentuk dalam pikirannya.

Dan Louis duduk di tengah peta, penanya menunjuk ke tempat batas masa depan akan muncul.

“...Bisakah kau benar-benar membangun semua ini?” tanyanya lembut.

"Ya," jawabnya sangat lembut, tanpa ragu sedikit pun. "Selama kita tidak terlalu banyak membuat kesalahan, dan tidak terlalu serakah, melangkah perlahan pasti akan membawa kesuksesan."

Emily menatapnya dalam diam, matanya dipenuhi emosi yang kompleks: rasa hormat, kepastian, kasih sayang.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa, tanpa sepengetahuannya, dia sudah terbiasa menghabiskan malam-malam seperti itu, di kereta seperti itu,

memperhatikannya menggambar peta dan membuat rencana, sementara dia memberikan saran, mencatat, kadang-kadang menghangatkan diri, kadang-kadang terdiam.

Saat mereka sadar, kereta itu telah perlahan memasuki perbatasan Red Tide Territory.

Cahaya pagi menembus awan tebal, dan gumpalan asap masakan mengepul di kejauhan, tampak tenang dan lembut di langit Perbatasan Utara yang kelabu-putih.

Louis menyimpan peta itu, menggosok matanya yang agak perih. "Kita sudah sampai."

Emily menarik salah satu sudut tirai dan berkata lembut, “Selamat datang di rumah, Tuhan.”

"Aku kembali," kata Louis sambil tersenyum. "Masih banyak yang harus kita lakukan."

Emily bersandar padanya, menjawab dengan lembut, “Mm, pelan-pelan.”

Asap masakan di kota bergoyang tertiup angin dingin, dan menara pengawas serta lumbung padi yang telah direnovasi sudah mulai terbentuk.

Bradley sudah menunggu di gerbang, menyerahkan buku besar statistik terbaru dan beberapa dokumen permintaan.

Louis dengan cepat memindai mereka, lalu langsung masuk ke aula utama, memanggil bawahannya untuk mulai menerapkan fase penyesuaian berikutnya.

Tugas utamanya adalah penetapan ulang batas-batas teritorial.

Beberapa wilayah yang baru direncanakan tumpang tindih dengan wilayah kekuasaan mantan bangsawan Snowpeak sebelum perang.

Tetapi situasinya telah berubah: setelah wabah serangga, sebagian besar wilayah asli terbakar, penduduk mengungsi, dan para bangsawan merasa sulit untuk melindungi diri mereka sendiri, apalagi mempertahankan perbatasan mereka.

Jadi Louis secara pribadi melangkah maju untuk menjelaskan rencana penyesuaian kepada sekitar selusin bangsawan yang masih hidup, dengan murah hati memberi mereka kompensasi dengan bidang tanah baru yang lebih besar dan tampaknya lebih kaya sumber daya.

“Wilayah lama kalian telah hancur total oleh Sarang Induk; memperbaikinya tidak akan mudah,” kata Louis tulus.

"Namun, lahan baru ini memiliki sumber air yang baik, cocok untuk pertanian, dekat dengan jalur transportasi utama, dan jalur perdagangan di masa mendatang juga akan melewatinya. Saya tidak bermaksud merampas hak kalian, melainkan ingin membangun tatanan yang lebih baik bersama-sama."

Para bangsawan itu sudah cukup bersyukur karena dilindungi oleh Red Tide selama wabah serangga, dan sekarang menerima tanah baru, mereka praktis menangis karena rasa syukur terhadap Louis.

Selain itu, para kesatria mereka juga dikembalikan, dan Louis tidak merebut kekuasaan dengan memanfaatkan prestasinya.

Ia hanya membuat perjanjian pertahanan bersama: jika terjadi perang, mereka akan tetap berada di bawah komando Red Tide untuk pertahanan terpadu.

“Lagipula, kalau garis pertahanannya jebol, tidak ada yang bisa menahannya,” katanya.

Meskipun beberapa bangsawan merasa ini tidak pantas, mereka tidak berani menyuarakannya di depan Louis .

Jadi, sistem "menggunakan biji-bijian mereka untuk mempertahankan tembok kita" ini ditetapkan secara diam-diam.

Pada saat yang sama, rencana pemukiman kembali bagi penduduk terlantar secara resmi diluncurkan.

Berdasarkan data populasi yang tercatat selama musim dingin, Louis mengkategorikan orang-orang terlantar dan menempatkan mereka menurut wilayah, keterampilan, dan kondisi fisik, lalu membawa mereka ke berbagai wilayah baru untuk membangun rumah baru.

Petani yang tahu cara bercocok tanam dikirim ke daerah pertanian seperti Dataran Lembah Sungai dan Lembah Mata Air Panas, bertanggung jawab atas pembajakan musim semi dan pendirian lumbung.

Pekerja terampil seperti tukang kayu, tukang batu, dan pandai besi terkonsentrasi di “Zona Bengkel Kota” dan mulai membangun jalan, rumah, dan bengkel.

Pasukan infanteri ditugaskan di pos-pos perbatasan dan benteng-benteng yang telah didirikan sebelumnya, melaksanakan tugas-tugas pertahanan sembari juga merebut kembali tanah-tanah terlantar.

Rumah tangga pedagang berkumpul di dua kota pasar utama masa depan, berpartisipasi dalam perencanaan stasiun penerus dan pos perdagangan.

Sedangkan bagi mereka yang menganggur dan rentan, Dewan Kota memberi mereka pekerjaan serabutan dan bantuan, disertai dana bantuan dan dapur umum.

Di bawah serangkaian tindakan ini, populasi Red Tide Territory mulai menyebar seperti jaringan, menghubungkan titik, garis, dan permukaan.

Setelah menyelesaikan tugas ini, Louis segera berangkat dalam perjalanan ke Lembah Sungai.

Itu adalah “Tanah Lumbung” pilihannya sendiri, yang memiliki tanah roh yang dikelilingi air sungai, lapisan panas bumi yang belum sepenuhnya membeku, dan hamparan ladang kosong yang luas yang ditinggalkan oleh bangkai serangga.

“Pembajakan musim semi akan segera dimulai,” gumamnya, sambil menatap langit mendung dari atas kuda, “Kita harus menanam benih pertama sebelum salju mencair.”

Bab 253 Bunuh Raksasa Es

"Kita telah mencapai Lembah Sungai."

Ketika pasukan pengintai membalas pesan dari kejauhan, Louis sedang berdiri di atas panggung batu yang menonjol, memegang teleskop, tatapannya menembus cekungan gunung yang tertutup salju untuk melihat lembah rendah yang masih diselimuti embun beku.

Tanah masih pucat, dan angin membawa aroma tanah beku dan rumput layu.

Namun demikian, cekungan ini tetap tampak sangat luas dan subur.

Sebuah sungai besar mengalir perlahan di tengahnya, dengan pagar-pagar kayu yang rusak dan asap masakan yang bertebaran di sepanjang tepiannya.

Itulah pemukiman Frost Giants', yang padat dan tersebar, tidak kurang dari tiga puluh jumlahnya.

"Menurut laporan pengintai, totalnya ada sembilan puluh delapan Raksasa, yang menempati area setengah lingkaran, sebagian besar terkonsentrasi di bagian tengah cekungan dan zona perbukitan Southeast," kata Lambert dengan suara rendah, turun dari kudanya dan mendekatinya sambil memegang laporan intelijen.

Louis mengangguk, tatapannya tertuju pada jejak para Raksasa, tampaknya mereka telah lama menempati tempat ini.

Dia turun dari kudanya, jubahnya menyapu tanah, dan membuka peta pertempuran di pos komando sementara.

Ini adalah "suku Raksasa musim dingin" yang khas, yang, setelah wabah serangga, memanfaatkan kekacauan di Utara dan melewati Cracked Rock Pass untuk menempati cekungan yang tidak berbiji ini.

Mereka telah menetap di sini, yang berarti kelompok monster besar ini tidak akan pernah mundur dengan mudah.

Ini adalah pertempuran sengit pertama sebelum pasukan Utara mulai membajak di musim semi.

"...Jika jalur lembah tidak dibebaskan, pembajakan musim semi akan tertunda total. Yang dibutuhkan bukan hanya mengalahkan Frost Giants, tetapi pemberantasan yang bersih dan tegas."

Untungnya, dia sudah mengkonfirmasi intelijen melalui Daily Intelligence System dan para ksatria pengintai tingkat lanjut:

Jumlah total musuh: sembilan puluh delapan Raksasa, termasuk delapan individu istimewa: tiga tipe Brutal, Berpola Merah Berapi; lima tipe Pertahanan Berzirah Berat, Berkulit Batu Bermata Biru.

Jadi, sebelum Louis tiba, dia sudah menyiapkan berbagai rencana dan pasukan tempur.

Ia memerintahkan pasukan yang ada untuk dibagi menjadi dua kelompok.

Kelompok Pengepungan dan Perburuan Cepat: Lima puluh dua Red Tide Elite Knight, dibagi menjadi sepuluh tim, dipimpin oleh Lambert, semuanya dilengkapi dengan Bom Sihir ringan;

Kelompok Pengeboman Berat: Korps zeni mengangkut dua Magic Bomb berat satu hari sebelumnya, yang kini telah disiapkan di titik-titik tinggi di kedua sayap ngarai.

Sudut tembak dikalibrasi dengan menghitung arah angin untuk memastikan keakuratan.

Seluruh operasi akan dipimpin langsung oleh Louis, yang akan berdiri di titik pengamatan Barat Laut untuk melakukan koordinasi jarak jauh untuk seluruh medan perang menggunakan bendera sinyal.

Louis menatap tanah di cekungan, yang telah diinjak-injak seperti bumi hangus, dan berkata dengan suara yang dalam, "Kita akan menunjukkan kepada monster pemakan salju dan peminum darah ini apa itu peperangan manusia."

Bagi Ordo Ksatria Red Tide Territory, ini bukanlah perang tradisional, tetapi perburuan mewah yang dirancang dengan cermat.

Dan mangsanya adalah sembilan puluh delapan Frost Giants yang bercokol di sana.

"Pertempuran yang menentukan di dataran? Hanya orang gila yang akan melakukan itu," Louis terkekeh pelan dari tempatnya berdiri.

"Bahkan Elite Knight pun tidak terbuat dari baja. Para Raksasa itu luar biasa kuat, dan jumlahnya ada sembilan puluh delapan. Bentrokan langsung akan mengakibatkan banyak korban."

Jadi, sejak awal, dia tidak punya niat untuk menghadapi monster ini secara langsung.

Yang ingin dilakukannya adalah memikat mereka ke dalam kandang, lalu menguncinya rapat-rapat, lalu memotong-motong mereka sedikit demi sedikit.

Meskipun Raksasa ini kuat, mereka baru saja melewati musim dingin yang keras.

Tanpa cadangan makanan, hanya mengandalkan lemak internal selama dua bulan, mereka sudah kelaparan dan lemah secara fisik.

Inilah momen mereka yang paling rentan.

Jadi, di tiga sisi lembah—leher botol, lereng, dan di bawah Eagle's Beak Rock—Louis diam-diam telah mendirikan tiga belas kuali militer besar sebelum senja kemarin.

Yang direbus dalam kuali tersebut adalah kaldu induksi yang dicampur dengan lemak asin, daging panggang, dan ekstrak akar wangi, yang secara khusus dirancang untuk merangsang indera penciuman.

Dibawa oleh angin utara, wewangian ini bertindak seperti cambuk panjang yang tak terlihat, dengan tepat menyampaikan aromanya ke perkemahan Raksasa.

Louis berdiri di titik tertinggi, menyaksikan laporan pengintai: "Mereka bergerak, mulai berkumpul."

Dari sudut pandang Frost Giants', ini mungkin merupakan pesta yang dikirim dari surga.

Baunya terlalu kuat.

Bahkan dengan indra penciuman mereka yang kurang tajam, mereka kini dapat dengan jelas membedakan aroma itu.

Tendon daging panggang yang dicampur dengan minyak tulang dan lemak asin, ditaburi dengan sedikit sari tanaman yang hangat dan menyengat—aroma ini terlalu kuat, seperti kail yang menancap dalam di perut mereka, menyeret mereka keluar dari perkemahan.

Lebih dari tiga puluh Frost Giants berdiri.

Mereka sudah lama lapar.

Badai baru saja berhenti tadi malam, dan seluruh suku belum memasak selama dua hari. Hewan-hewan beku di bawah salju tak bisa dimakan, dan bangkai kerabat mereka sudah lama dipetik bersih.

Nah, aroma bagaikan mimpi ini tentu saja tak dapat ditolak oleh mereka.

Seekor individu Berpola Merah adalah yang pertama menyerbu keluar dari perkemahan, bekas luka di bahunya berkilau merah darah dalam cahaya pagi.

Ia dengan gegabah mendorong dan menyikut saudara-saudaranya, menghancurkan dua pohon pinus salju di sepanjang jalan, dan bahkan menjatuhkan Raksasa Es yang lebih lemah ke aliran sungai pegunungan.

"Raungan!!!" Sebuah suara gemuruh menggelegar mengguncang hutan belantara, memecahkan es.

Raksasa lainnya mengikutinya, serangan gabungan mereka sejauh seratus kaki menimbulkan getaran dahsyat yang mengguncang seluruh lereng gunung.

Raksasa berbobot berton-ton itu tersandung, menghentakkan kaki mereka dengan liar, tongkat mereka terayun-ayun, melemparkan serpihan batu, dan menyebabkan gumpalan salju runtuh di sepanjang jalan mereka.

Ini adalah adegan yang kacau dan brutal, dan hilangnya kendali itulah yang telah ditunggu-tunggu oleh Louis.

Di ujung ngarai, angin dingin berputar-putar, dan salju putih mengepul, menyapu punggung bukit dengan suara menggelegar yang samar.

Pada titik-titik tinggi di kedua sisi, tripod besi ditutupi rapat oleh kain salju kamuflase, di bawahnya terdapat dua Magic Bomb yang berat.

Mereka sudah berada di posisi, menunggu perintah terakhir.

Dan di tengah tebing, Louis memegang teleskopnya, menatap para Raksasa di bawah, yang menyerbu ke lembah bagaikan banteng gila.

Dia tahu betul: pendengaran dan kecerdasan para Raksasa tidak cukup untuk mendeteksi jebakan seperti itu—terutama saat mereka lapar.

Mereka bahkan tidak menyadari bagaimana mereka telah berjalan dari tempat kebebasan selangkah demi selangkah menuju pengepungan ini.

Memang, sebagian besar Raksasa telah mencapai jantung lembah, tempat tiga belas "kuali kaldu daging" mendidih ditumpuk.

Mereka saling memukul dengan tongkat, berkelahi dengan panik memperebutkan makanan, banyak individu saling mencabik; satu jenis Bermata Biru Berzirah Berat bahkan dijatuhkan oleh dua orang kerabatnya di dekat kuali, kepalanya hancur di tanah berbatu.

Raksasa Bercorak Merah yang ada di bagian tengah mengamuk, mengeluarkan raungan marah dan menginjak-injak kerabat yang sedikit lebih kurus hingga mati.

Kemudian ia duduk di dekat kuali sup, bahkan menjulurkan capitnya untuk langsung memasukkan gumpalan daging panas dari tepi kuali ke dalam mulutnya, sama sekali tidak mempedulikan minyak panas yang menetes di rahangnya.

Sempurna... sudah waktunya.

Di tebing, Louis perlahan mengangkat tangan kanan yang terbalut sarung tangan hitam.

Perwira bendera berdiri di belakangnya, bendera komandonya yang berwarna merah tua tetap dipegangnya dengan kokoh.

Saat berikutnya, Louis mengepalkan kelima jarinya.

Wusss! Bendera merah berbingkai emas berkibar tinggi, berkibar kencang tertiup angin utara, bagai bilah pedang berapi yang mengarah langsung ke lembah!

Itu adalah sinyal "Api".

Di kedua sisi lembah, Magic Bomb berat yang tersembunyi di bawah salju akhirnya meledak pada saat itu.

Ledakan!!!!

Itu adalah suara guntur yang dahsyat membelah udara, menghancurkan atmosfer lembah dalam sekejap.

Titik ledakan ditetapkan di pusat lembah, dengan tepat menargetkan area berkumpul terbesar di sekitar tiga kuali daging.

Cahaya merah menyala tiba-tiba muncul dari bawah salju, bagaikan letusan gunung berapi, lalu berubah menjadi awan jamur api gelap yang melahap segalanya.

Raksasa dalam radius lima puluh meter dari inti tidak punya waktu untuk melawan; mereka langsung meleleh menjadi sisa-sisa hangus.

Daging mereka melilit, menguap, dan meledak karena suhu tinggi, tulang mereka berubah bentuk dan hancur seperti porselen.

Salah satu individu Berpola Merah bahkan langsung menguap di episentrum, hanya menyisakan setengah tulang belakangnya yang hangus tertanam di lumpur, seperti pilar hantu yang terbakar.

Gelombang kejut ledakan itu membelah udara seperti kapak, menyebar dengan cepat ke luar.

Lebih dari tiga puluh Raksasa di lingkaran luar langsung terlempar ke udara, berjatuhan di kedua sisi lembah.

Ada yang terbanting ke dinding batu, otaknya berceceran; yang lain kakinya putus, tergeletak di tanah sambil melolong, berusaha bangkit, tetapi hanya mampu meratap dalam lumpur salju yang mendidih.

"Guaaahhhh—woooo—!"

Teriakan terdengar naik turun, para Raksasa ini bagaikan binatang buas yang dilemparkan ke dalam panci panas.

Gelombang kejut menyebar ke tebing, dan lapisan es rapuh yang terkubur di bawah salju akhirnya retak.

"Retak—Raungan!"

Lapisan es tebing itu runtuh dengan suara gemuruh, dan dua belas Raksasa Es yang belum memasuki lembah jatuh ke reruntuhan, beberapa langsung menghantam es dan jatuh puluhan meter ke lembah yang dalam, dengan suara tulang retak dan meratap.

Yang lainnya tertimpa batu tebing, hanya dahan-dahan yang bengkok saja yang terlihat.

Seluruh ngarai, pada saat ini, telah berubah menjadi kuali neraka yang penuh dengan darah dan api.

Segera setelah itu, bom asap yang dilemparkan dari puncak gunung di sekitarnya menyala berturut-turut, dan kabut tebal menyelimuti seluruh lembah.

Dunia di mata para Raksasa tiba-tiba kabur, dan udara berubah menjadi campuran panas yang menyengat dan bau busuk yang menyengat; mereka kehilangan penglihatan, indra penciuman, dan arah.

Empat puluh Raksasa yang tersisa mulai mundur secara naluriah.

Mereka panik dan kehilangan arah, melolong saat berlari mundur, menginjak-injak dan mendorong satu sama lain; beberapa bahkan menabrak dinding lembah, berdarah deras.

Namun saat itu, Magic Bomb kedua yang berat di lembah diagonal Barat Daya juga mulai ditembakkan.

Ledakan!!!!

Kali ini, ledakannya bukan lagi proyeksi vertikal, melainkan serangan menyapu dan mendatar.

Pilar-pilar api yang kuat terbentang keluar dalam bentuk kipas, tepat memotong jalur mundur para Raksasa.

Lebih dari sepuluh Raksasa yang menyerbu ke depan langsung terbakar dan termakan, beberapa bahkan melayang di udara selama beberapa meter sebelum hancur, anggota tubuh dan daging hangus berserakan di kedua sisi jalan lembah.

Seorang individu Bermata Biru Berzirah Berat, yang berupaya melompat, hanya mengambil setengah langkah sebelum terkena gelombang ledakan, tubuhnya setengah hangus, bahkan tengkoraknya yang seperti helm retak terbuka, jatuh ke belakang, bola matanya meledak menjadi asap hitam dengan bunyi "pop" dalam suhu tinggi.

Tanah yang tertutup salju langsung berubah hitam, permukaannya sangat panas bagai wajan besi yang terbakar.

Para Raksasa itu tidak punya tempat untuk melarikan diri, mereka hanya bisa meratap dan berlutut di tengah bara api dan darah.

Hanya dalam waktu lima belas menit, dua Magic Bomb telah menghancurkan kekuatan utama seluruh suku Frost.

Dari sembilan puluh delapan Frost Giants yang asli, hanya dua puluh dua yang masih berjuang, dan mereka pun tidak punya tempat untuk melarikan diri.

Jauh di atas, angin kencang membawa arus yang membakar dan menyengat, melolong lewat.

Dasar lembah masih terbakar, bara api bergulung-gulung, daging hangus dan asap hitam saling terkait, seperti pengorbanan suatu peradaban barbar.

Tepat saat formasi Frost Giants' hancur total dan berantakan, bendera utama di puncak gunung berkibar tinggi.

Louis perlahan-lahan menurunkan lengannya, dan perwira bendera di sampingnya berteriak, "Bendera komando—kibarkan!"

Bendera merah berkibar dan klakson berbunyi panjang.

"Pasukan ksatria, maju!"

Dalam sekejap, sepuluh regu Elite Knight menyerbu menuruni jalan setapak pegunungan dari kedua sisi bagaikan bilah pisau tajam, kekuatan penindas divisi taktis mereka maju serentak, menyelimuti seperti jaring raksasa.

Mereka mengepung dengan gerakan menjepit, tidak memerlukan kata-kata di antara mereka, koordinasi hanya melalui sinyal bendera dan peluit.

Setiap kelompok yang beranggotakan lima orang, dilengkapi dengan Magic Bomb cahaya, yang dikendalikan oleh wakil ksatria, melemparkan mereka secara tepat ke area terpadat musuh yang tersisa di dasar lembah.

"Tembak!" Para Magic Bomb mengeluarkan busur api yang menjerit, dan meledak saat terkena benturan!

"Sakit! Sakit!!"

Tiga Frost Giants, berjuang untuk bangkit dan berupaya untuk berkumpul kembali, terlempar ke udara bersama salju hangus di bawah mereka, daging mereka langsung terkoyak oleh kobaran api, tulang-tulang mereka berubah menjadi arang hitam yang berjatuhan di dasar lembah.

Namun bersamaan dengan ledakan itu, Raksasa Bermata Biru meraung berdiri!

Seluruh tubuhnya dipenuhi energi dingin, dan wilayah dingin ekstremnya langsung meluas, kabut salju berputar dalam radius puluhan meter, dan suhu pun anjlok!

Pasukan Ksatria mendekat terlalu cepat, kuda perang mereka meringkik dan berhenti, baju zirah mereka membeku, napas mereka mengembun menjadi butiran es!

"Qi Pertempuran untuk mengusir dingin!" teriak pemimpin regu, dan kelima pria itu langsung menyalakan Qi Pertempuran mereka, udara dingin menguap dan menghilang, memaksa masuk ke wilayah es Raksasa!

Raksasa Bermata Biru meraung, mengayunkan telapak tangan yang menghancurkan batu gunung, mengirimkannya jatuh menimpa para kesatria bagai longsoran salju!

Namun formasi para ksatria itu tetap tak terputus; dua ksatria menyerbu ke depan untuk memancing, sedangkan tiga ksatria menyerang dari sisi sayap, langsung memutuskan otot paha belakangnya!

Raksasa itu berlutut, aumannya belum selesai, saat pedang panjang Qi Pertempuran menembus tengkoraknya hingga rahangnya, memutuskan sistem sarafnya, dan ia pun jatuh ke tanah!

Individu Bermata Biru Berbaju Zirah Berat lainnya, juga didorong hingga batas kemampuannya, meraung dan melompat keluar dari tumpukan salju, tubuhnya masih menyala, masih berusaha melepaskan badai es dengan paksa!

"Isi ulang!" teriak wakil kapten, dan tiga ksatria berubah ke wujud bom, melepaskan Magic Bomb bersuhu tinggi!

"Melemparkan!"

Tiga kilatan api tepat mengenai perut, dada, dan topeng wajah Raksasa, meledak berantai di udara!

"Sakit! Bagus!! Bagus—!"

Dada Raksasa Bermata Biru yang berbaju zirah paling tebal ini runtuh, kristal es zirahnya beterbangan seperti peluru yang hancur, dan setelah terbakar di tenggorokannya, ia jatuh seperti tungku tembaga hangus yang hancur, tidak dapat bergerak.

Sementara itu, kelompok Raksasa lainnya mencoba menerobos.

"Pintu masuk lembah—blokir!"

Di sana, blokade dan dua tim Ksatria bergerak telah menunggu lama.

"Lempar enak!"

Tiga lampu Magic Bomb tepat mengenai jalur musuh yang melarikan diri, menyalakan api dan menggelindingkan batu.

Para Raksasa berbalik dengan panik, lalu menabrak formasi Ksatria yang mengejar dari sisi lain, dan langsung runtuh.

Raksasa Berserker Berpola Merah yang terakhir meraung, mengangkat tangannya, mencoba menerobos blokade di tengah kekacauan.

Namun sebelum ia sempat melangkah tiga langkah, sebuah bayangan keperakan melompat dari tebing bagaikan meteor.

Tombak perang Lambert terbakar dengan Qi Pertempuran yang ganas, menembus udara dan secara tepat menusuk tenggorokan Raksasa Berpola Merah!

Monster setinggi enam meter itu seakan kehilangan alat penopang hidupnya, matanya kehilangan fokus, dan ia pun jatuh ke tanah.

Darah mengucur deras seperti air mancur, namun hanya berceceran di luar sepatu bot perangnya.

Lembah itu sunyi, hanya arang yang berderak pelan di salju yang mencair.

Seorang ksatria menendang pecahan baju besi es dengan sepatunya, "Serius, mereka bahkan tidak bisa mengenai kita."

Yang lain bergumam, "Dari awal hingga akhir, mereka seperti diproses secara bertahap. Ini bukan perang; ini medan perburuan."

Suku Raksasa Es dimusnahkan sepenuhnya, tidak satu pun dari sembilan puluh delapan orang yang lolos.

Pihak Louis tidak ada yang meninggal dunia, hanya dua belas orang yang menderita luka ringan, sebagian besar akibat guncangan ledakan dan lecet.

Ini adalah pertempuran klasik dengan penekanan taktis ekstrem dan umpan serta pembunuhan berbasis medan.

Louis berdiri di titik tinggi, menghadap medan perang lembah, tatapannya setenang cermin.

Dia tidak menghunus pedangnya, hanya mengandalkan rencana, penempatan setengah hari, dan perintah yang tepat untuk mengubah musuh paling berbahaya di lembah itu menjadi tulang belulang hangus.

Sejumlah besar dahan Raksasa Beku yang tersisa di lembah dikumpulkan secara sistematis. Louis memerintahkan dahan-dahan itu direbus, dihancurkan, dan difermentasi menjadi pupuk.

Sejak dua tahun lalu, Red Tide Territory telah bereksperimen dengan sejumlah "Pupuk tulang raksasa," dengan hasil yang signifikan, dan sekarang mayat-mayat ini akan berfungsi sebagai bahan baku pupuk.

Dan saat Giants jatuh, Lembah Sungai tidak lagi terancam, dan persiapan pembajakan musim semi segera dimulai dengan penuh semangat.

Bab 254 Konstruksi Awal

Di Lembah Mai Lang, salju yang tersisa baru saja mencair, dan lumpur masih basah, tetapi kehangatan kehidupan sudah muncul dari bumi.

Saat sisa-sisa terakhir Frost Giants dibersihkan dari lembah, Louis Calvin berdiri di atas bukit kecil, memandangi dataran cekungan yang diolah secara bertahap, lalu mengembuskan napas perlahan.

Raksasa telah mati, ancaman telah hilang, dan pertempuran sesungguhnya baru saja dimulai.

Sejumlah besar pengungsi dipandu dengan tertib oleh kantor administrasi Red Tide Lord, melangkah ke lembah yang dulunya dihuni oleh es dan monster.

Gerobak sapi yang sarat dengan segala harta benda dan rombongan pengungsi melaju masuk, asap masakan mengepul dari pintu masuk lembah, tangisan anak-anak, dentang ritmis pandai besi, dan suara renyah cangkul yang memecah tanah bersama-sama memainkan irama kehidupan yang baru.

Tempat ini tidak akan lagi menjadi tanah mati.

Louis menamakannya “Mai Lang Territory.”

Ini bukan sekedar nama, tetapi sebuah harapan.

Ia berharap suatu hari nanti, cekungan ini dapat menghasilkan cukup biji-bijian untuk memberi makan seluruh wilayahnya, dan menjadi lumbung terbesar di bawah bendera Red Tide.

Kebanyakan dari mereka yang memasuki Mai Lang Territory kali ini adalah pengungsi yang diterima oleh Red Tide Territory selama musim dingin setelah Insect Tide; mereka tidak punya pilihan.

Louis-lah yang pada bulan-bulan terdingin, membuka lumbung, membangun tempat berlindung, dan menyediakan pekerjaan sebagai imbalan atas bantuan, mencegah mereka dari kedinginan atau mati kelaparan.

Beberapa orang masih membawa “Plat Registrasi Red Tide Territory” yang terbuat dari kain compang-camping, disembunyikan di dada mereka, seperti jimat penyelamat.

Jadi, ketika perintah wajib membajak musim semi dikeluarkan, mereka tidak ragu-ragu dan mengikuti perintah pejabat tersebut.

Lembah itu jauh, dan kondisinya sulit, tetapi selama itu adalah “tanah yang ditunjuk oleh Lord Louis,” mereka berani mengolahnya, bersedia mengolahnya, dan dapat mengolahnya.

Mereka memercayainya, bukan hanya karena makanannya, atau sekadar garnisun atau tanahnya, tetapi karena ia tidak pernah memperlakukan mereka sebagai korban bencana, melainkan sebagai orang-orang yang dapat berakar di tanah ini dan mendukung suatu wilayah.

Tentu saja, jika mereka meninggalkan Louis, mereka tidak punya tempat lain untuk dituju.

Di samping para pengungsi yang kehilangan rumah mereka karena Insect Tide dan kini mencari perlindungan di Red Tide, ada pula sebagian kecil penduduk yang sebelumnya mengikuti Louis dalam pembangunan Red Tide Territory tetapi kini secara sukarela meninggalkan daerah tempat tinggal yang stabil.

Mereka tidak perlu datang; Red Tide Territory sudah berangsur pulih, dengan makanan, jalan, dan rumah. Tinggal di sana setidaknya akan memastikan musim semi yang damai.

Namun, mereka tetap mengemasi tas mereka dan, mengikuti perintah penempatan wilayah, secara sukarela melangkah ke lembah yang belum digarap ini, di mana bahkan asap masakan pun tidak mengepul.

Hanya ada dua alasan.

Salah satunya adalah Louis Calvin, Tuan muda yang mereka saksikan secara pribadi dan mereka dukung secara pribadi.

Dia bukan tipe bangsawan yang duduk tinggi di aula, hanya berteori di atas kertas.

Sebaliknya, dialah Tuan Muda yang secara pribadi mengenakan baju zirah dan menunggangi kudanya selama penyerbuan malam terhadap mayat-mayat serangga, yang berpatroli di tempat perlindungan dengan pot obat-obatan pada malam-malam musim dingin, dan yang bertempur demi gandum, orang-orang, dan persediaan bagi mereka, barang demi barang, di aula politik.

Mereka datang ke tanah tandus ini terutama untuk mendukungnya.

Tentu saja ada alasan lain yang lebih praktis.

Lord Louis mengatakan bahwa pada Mai Lang Territory, ia akan mengalokasikan sebagian lahan pertanian yang benar-benar milik pribadi, sebagai lahan yang dipertahankan sendiri, kepada populasi Red Tide yang bersedia membuka wilayah baru.

Bukan tanah tandus, bukan pula tanah garapan sementara, melainkan tanah milik pribadi yang resmi.

“Kalian mengikuti saya untuk membuka tanah ini, jadi kalian harus punya tempat,” kata-kata Louis pada pertemuan mobilisasi itu singkat dan jelas, tanpa slogan, tetapi membuat orang-orang mengangguk setuju.

Karena mereka mengenali orang ini dan memercayai janji ini.

Louis tidak pernah membuat janji kosong kepada rakyat jelata seperti mereka.

Tiga tahun lalu, ia melangkah ke hutan belantara itu dengan tangan kosong, tanpa tembok kota, tanpa lumbung padi, tanpa pembela, hanya dekrit kerajaan dan beberapa ratus pengungsi dan budak.

Namun, di sanalah dia seorang diri mengubah lembaran kosong menjadi Red Tide Territory saat ini.

Mereka secara pribadi menyaksikan rumah-rumah dibangun berderet-deret, dan biji-bijian menumbuhkan tunas hijau dari tanah yang membeku.

Mereka menyaksikannya bertempur sambil membangun jalan, menanam makanan sambil menampung orang, tidak pernah mengelak dari tanggung jawab atau membuat alasan.

Setiap kata yang dijanjikannya akhirnya berubah menjadi asap masakan yang terlihat, ransum yang memuaskan, dan atap yang dapat menghalangi angin dan salju.

Jadi kali ini, ketika dia berdiri teguh di depan lembah dan mengatakan dia akan membangun “ Wilayah Pasang Merah ” lainnya , mereka mempercayainya.

Meskipun kini tidak ada apa-apa di sana, bahkan bayangan pepohonan pun jarang, dan angin masih membawa embun beku.

Namun mereka tahu bahwa selama mereka mengikuti Tuan muda ini, bahkan jika tanah di bawah kaki mereka membeku, suatu hari tanah itu akan mekar menjadi Red Tide kedua, tanah tempat gelombang gandum dapat bergoyang.

Selain itu, pembagian tanahnya jelas dan adil; sebagian besarnya adalah tanah publik, dimiliki oleh Tuan dan dikelola secara seragam oleh kantor administratif.

Louis tidak memilih untuk memprivatisasi tanah tetapi mendirikan sistem “tanah bergaya karyawan”.

Kantor administrasi bertanggung jawab untuk mendistribusikan benih, peralatan, dan makanan ternak, dan para pengungsi dipekerjakan untuk mengolah tanah, menerima bagian berdasarkan jam kerja atau hasil.

Pendapatan dari pertanian ini akan digunakan sepenuhnya untuk distribusi dan cadangan biji-bijian Louis , tidak untuk dipasarkan atau diedarkan, melainkan untuk mendukung seluruh sistem biji-bijian Red Tide .

Dan di luar tanah publik, Louis juga secara khusus mengalokasikan sebagian “tanah pribadi”.

Lahan-lahan ini kecil, hanya cukup bagi satu keluarga untuk menanam sejumlah sayuran, menabur sejumlah kacang, dan mengubur beberapa pohon buah.

Tentu saja, tanah ini tidak dapat disewakan kepada orang lain atau dijual. Ini adalah bentuk penindasan paling langsung terhadap aneksasi tanah.

Petak tanah kecil ini merupakan janji Louis kepada penduduk asli Red Tide yang bersedia berimigrasi.

Ia juga berjanji bahwa setelah lima tahun, para pengungsi yang tetap tinggal di Mai Lang Territory untuk pembangunan juga akan dapat memiliki tanah mereka sendiri.

Jika mereka memberikan kontribusi dalam pembangunan jalan, tenaga kerja, atau bantuan bencana selama periode ini, mereka bahkan dapat menebusnya lebih awal, atau bahkan menukarnya dengan tanah yang lebih luas dan lebih subur.

Begitu berita itu tersiar, khalayak terdiam sesaat, lalu, bagaikan batu yang dilempar ke air, gelombang kegembiraan yang tak terkendali mengalir melalui mereka.

Ada yang matanya memerah, ada yang tersenyum dengan bibir mengerucut, seakan menahan napas agar tidak berteriak keras saat itu juga.

"Itu benar."

“Jika kita mengikutinya, kita benar-benar bisa memiliki tanah kita sendiri.”

“ Lord Louis selalu menepati janjinya.”

Bisikan-bisikan lembut terdengar dari ladang, tetapi tak seorang pun menghentikan pekerjaan mereka.

Sebaliknya, irama sekop yang menghantam tanah semakin cepat, balok-balok kayu diangkut dengan lebih mantap, dan bahkan mereka yang mencampur lumpur mulai bernyanyi saat bekerja.

Bukan berarti tidak ada yang lelah, atau kedinginan, tetapi semua orang bekerja lebih keras.

Mereka semua tahu bahwa kali ini, selama mereka bertekun, selama mereka membangun jalan, membuka ladang, dan menabur benih pertama.

Anak-anak mereka, nama mereka, akan berakar di tanah baru ini.

Mereka tidak meminta banyak, mereka juga tidak menginginkan imbalan atau kesuksesan apa pun; yang mereka inginkan hanyalah sebidang tanah yang benar-benar milik mereka, makanan yang cukup untuk mengisi perut mereka, dan Tuhan yang menepati janji-Nya dan dapat melindungi mereka dari angin dan salju.

Mereka bekerja tanpa lelah, bukan karena terpaksa, tetapi untuk memenuhi janji Louis dan membalas kepercayaannya.

Seorang Tuan memberi mereka tanah, dan mereka bersedia memberinya semua mata air.

Dengan demikian, berdasarkan janji dan rencana Louis, pengembangan Mai Lang Territory memasuki periode pembangunan yang intensif, dengan pembagian kerja yang jelas.

Para pionir memulai dengan tugas paling dasar: membersihkan lingkungan.

Mereka menebang pohon cemara yang bengkok di hutan, membersihkan batu-batu raksasa dan tanah beku dari tanah, menimbun sarang binatang, lubang-lubang cair, dan lubang-lubang terbengkalai yang ditinggalkan oleh Insect Tide.

Jika tulang busuk atau jejak cakar monster ditemukan di sepanjang jalan, pasukan ksatria khusus akan mencari dan membersihkannya.

Setiap sekop tanah beku yang dibalik seolah memberi tahu mereka bahwa tanah ini bukan lagi milik monster, melainkan milik manusia.

Rumah-rumah baru juga dibangun secara bersamaan.

“Tempat tinggal kolektif semi-bawah tanah”, yang dimodelkan berdasarkan desain asli Red Tide Territory, dengan cepat menjulang dari dasar lembah.

Ini adalah bangunan hunian yang menggabungkan isolasi, ketahanan angin, dan konstruksi cepat, tampak seperti gundukan rumput dari luar tetapi hangat dan padat di dalam.

Dengan kayu bulat sebagai rangka dan lumpur sebagai kulit, desain semi-bawah tanah ini dapat menahan dinginnya tanah utara.

Pada siang hari, cahaya dan ventilasi tersedia, dan pada malam hari, api memberikan kehangatan tanpa menghilangkan panas.

Bagi orang-orang yang telah mengungsi akibat Insect Tide, rumah-rumah gundukan tanah ini merupakan tempat berlindung sementara dan cikal bakal harapan masa depan.

“Ini lebih kokoh dari rumah lamaku.”

“Saat musim semi tiba, jika kita menanam beberapa daun bawang dan rumput akar kuning di dekat pintu, suasananya akan semakin terasa seperti rumah.”

Tentu saja, ada pula tim sumber air, karena inilah urat nadi segalanya.

Tim survei telah berangkat pagi-pagi untuk mensurvei urat-urat air bawah tanah di kaki gunung dan mulai membangun kolam pengumpulan dan saluran pengalihan di sepanjang aliran sungai.

Di satu sisi terdapat sumur air bersih khusus untuk minum, dengan lapisan kain saring, pasir, dan batu pemurni.

Di sisi lain direncanakan pembuatan saluran irigasi, yang menghubungkan ke ladang dan pembibitan di masa mendatang.

“Tahun ini, kita tidak akan bergantung pada surga untuk makanan; kita akan bergantung sepenuhnya pada sistem kanal ini.”

Jalan-jalan juga dibangun sedikit demi sedikit.

Jalur pegunungan diratakan, dan jalur berlumpur yang awalnya mengarah ke berbagai desa dan jalan utama Red Tide diperlebar dan ditata ulang. Di bagian dalam, jalan "poros silang" telah direncanakan sebelumnya untuk pengembangan jalan dan pasar di masa mendatang.

“Ini bukan sekadar membangun gudang untuk tempat tinggal; ini membangun kota.”

Dengan demikian, di bawah sekop, cangkul, dan api unggun yang tak terhitung jumlahnya, lembah yang dulu sunyi ini kini mulai terbentuk.

Jalan-jalan terhubung, kanal-kanal terbentuk, dan hunian-hunian semi-bawah tanah tumbuh seperti jamur dari tanah, dengan pagar-pagar kayu menjaga batas-batas baru di tengah angin dan salju.

Orang-orang itu bukan lagi pengungsi yang melarikan diri, melainkan sekelompok pionir yang hendak merebut kembali rumah mereka.

Dan saat itu sudah akhir Maret, saatnya mempersiapkan penanaman musim semi, periode paling penting dalam setahun.

Jadi Louis memutuskan untuk mengadakan pertemuan mobilisasi pembajakan musim semi untuk meningkatkan moral penduduk.

Balai administrasi sementara adalah bangunan yang dialihfungsikan dari lumbung padi tua, dengan noda asap dari pembakaran Insect Tide masih terlihat pada balok kayunya yang kasar.

Namun kini, bangunan itu dicat dengan lambang Red Tide, jendela-jendelanya diganti dengan kaca baru, dan dinding-dindingnya dihiasi simbol-simbol Red Tide.

Sebelum pertemuan dimulai, orang-orang sudah mulai berkumpul.

Sebagian adalah tetua dari berbagai desa dan masyarakat, sebagian adalah orang-orang cakap yang dipindahkan dari Red Tide Territory, sebagian adalah pandai besi, mandor, dan pegawai pertanian, dan ada pula wakil petani yang mukanya memerah karena kedinginan, tetapi duduk tegak.

Dan tepat saat matahari bersinar terang melalui pintu, Louis Calvin masuk, mengenakan jubah hitam dan pedang di sisinya.

Dia tidak memiliki rombongan yang membukakan jalan untuknya, tetapi hanya berjalan mantap ke depan, sambil berdiri dan memandang ke arah aula yang penuh sesak.

Di bawah tatapan semua orang, Louis , mengenakan jubah hitamnya, berjalan ke podium dengan langkah mantap dan kuat.

“Saya tahu kalian semua sangat sibuk,” dia memulai dengan senyum tenang, suaranya tenang, “Selama sebulan terakhir, banyak dari kalian hampir tidak tidur.”

“Ada yang membersihkan lahan, ada yang membangun kanal untuk mengambil air, ada yang mengatur relokasi rumah tangga, dan ada yang begadang sepanjang malam menggambar akta tanah dan peta pembagian rumah tangga.”

Ia berhenti sejenak, melihat sekeliling aula, lalu berkata dengan serius, "Tapi ini semua hal yang harus kalian lakukan, karena kalian adalah tulang punggung Red Tide Territory. Sebagian besar dari kalian telah mengikuti saya dari reruntuhan Red Tide hingga hari ini."

"Sebagian besar pemimpin masyarakat, Village Chief, dan mandor dipromosikan oleh saya, satu per satu, dari pengungsi dan bahkan budak. Kami bertahan di Insect Tide bersama-sama, kami bertahan di musim dingin yang keras, dan sekarang kami berdiri di sini, bukan untuk sebuah pertemuan, tetapi untuk memulai babak baru penaklukan."

Tak seorang pun bicara di bawah, tetapi beberapa pasang mata diam-diam memerah.

Louis mengangkat tangannya, dan di belakangnya, seorang ajudan membuka gulungan perkamen yang bertuliskan pola merah.

“Mulai sekarang, 'Perintah Mobilisasi Pembajakan Musim Semi' secara resmi dikeluarkan!”

Suaranya meninggi, berdentang seperti pedang yang terhunus dari sarungnya: "Semua desa dan masyarakat harus segera memasuki tahap persiapan pembajakan musim semi. Kepala desa adalah penanggung jawab utama persiapan lahan pertanian, dan kemajuannya harus dilaporkan setiap hari."

Semua permintaan, tenaga kerja, dan material akan diprioritaskan untuk keperluan pertanian. Dalam tiga hari, petugas inspeksi akan dikerahkan secara berkelompok untuk berpatroli di desa-desa;

“Akhir bulan depan, 'Pertemuan Ringkasan Pembajakan Pertengahan Musim Semi' akan diadakan, yang akan meluncurkan tiga proyek lanjutan utama: penggalian saluran irigasi, pembiakan ternak, dan pembangunan permukiman militer di perbatasan.”

“Setiap desa, setiap desa, setiap bengkel, ladangmu sendiri, saluranmu sendiri, wilayahmu sendiri, kali ini kamu akan memimpin jalan!”

“Saya di sini bukan untuk mengambil keputusan bagi Anda, melainkan agar Anda dan rakyat Anda mengamankan putaran pertama penanaman tahun ini!”

Wajah beberapa kepala desa memerah karena kegembiraan anak muda, ingin mencoba, seolah-olah Louis baru saja mengeluarkan bukan perintah pertanian, tetapi perintah pertempuran.

Louis turun dari panggung, berjalan perlahan ke barisan depan di depan seorang kepala desa, menepuk pundaknya, lalu memandang semua orang di sekitarnya.

Saya juga punya pengumuman di sini. Mulai hari ini, semua desa, titik-titik, lokakarya, dan kelompok administratif akan diintegrasikan secara seragam ke dalam sistem 'Insentif Kinerja'.

“Mereka yang memenuhi target dan memimpin dalam peningkatan produksi akan menerima bonus per orang, pembagian lahan, dan penghargaan, serta akan diprioritaskan untuk menduduki jabatan resmi. Mereka yang berkinerja luar biasa,”

“bahkan dapat dipilih terlebih dahulu sebagai pejabat daerah dan dipindahkan ke kota utama Red Tide untuk pengangkatan.”

Kemudian ia mengubah nadanya: "Tetapi siapa pun yang malas, membuat laporan palsu, menggelapkan uang, atau membentuk kelompok, akan dihukum ringan dengan jam kerja dan potongan makan, dan dihukum berat dengan pemecatan dan pengasingan. Tidak ada yang bisa melindungi mereka."

Seluruh aula tiba-tiba menjadi sunyi, mengetahui ini bukan sekadar kesopanan.

Namun segera setelah itu, mereka yang ada di bawah mengepalkan tangan mereka, mata mereka penuh harapan.

Karena semua orang tahu bahwa di bawah Louis, aturan dan peluang tidak pernah hanya sekadar kata-kata kosong.

“Biar kukatakan lebih blak-blakan,” Louis perlahan mengamati mereka, nadanya berubah penuh semangat: “Membajak sawah di musim semi bukan sekadar menabur; ini adalah perang antara kita dan kelaparan!”

“Saya tidak menuntut agar setiap jengkal tanahmu menghasilkan gandum, tetapi saya menuntut agar kamu tidak putus asa.”

Tanah ini bernama Mai Lang. Di masa depan, tanah ini akan dipenuhi dengan biji-bijian, akan mengairi seluruh Red Tide , dan akan memperkuat akar tanah-tanah utara!

"Dan semua ini di masa depan bergantung padamu!" Tiba-tiba ia mengayunkan tangannya, dan para ajudan mengangkat plakat resmi mereka masing-masing, membagikannya satu per satu kepada para perwakilan dan kepala desa.

Mereka adalah potongan kayu yang bertuliskan lambang Red Tide dan nomor desa, yang melambangkan:

Tanah ini, mulai sekarang, akan dirawat, menjadi milik seseorang, dan akan dipertahankan sampai mati.

Banyak di antara hadirin yang matanya memerah dan punggungnya tegak.

Mereka tidak takut pada kesulitan; mereka takut tidak ada seorang pun yang percaya pada mereka.

Namun kini, Lord Louis yang agung telah mempercayakan seluruh masa depan Red Tide kepada mereka.

Ini adalah sebuah misi, dan ini adalah sebuah kehormatan.

Bab 255 Pembajakan Musim Semi

Saat cuaca menghangat, pembajakan musim semi dimulai.

Baru sehari berlalu sejak rapat mobilisasi, dan langit di atas Mai Lang Territory masih dipenuhi kepingan salju yang bertebaran. Embun beku dari malam sebelumnya belum sepenuhnya mencair, namun seluruh lembah sudah ramai dengan aktivitas.

Suara genderang dari setiap desa terdengar naik turun, dan tali pengukur menyebar di ladang-ladang seperti jaring tenun. Palu berdentuman terus-menerus, dan pasak-pasak kayu ditancapkan ke tanah satu demi satu.

Di mana-mana terlihat sosok-sosok yang sibuk, tali-tali penanda, dan suara-suara teriakan.

"Satu langkah lagi ke utara! Medan di sana lebih tinggi, dan drainasenya lebih baik."

"Tuliskan nomornya dengan jelas. Ini 'Desa Tiga, Lapangan Tujuh.' Jangan lupa sisakan dua anak tangga ruang kosong untuk memudahkan pembangunan kanal."

Tim survei terdiri dari Agricultural Affairs Officer, kepala desa, dan petani tua berpengalaman yang mengenal medan.

Mereka menginjak lumpur basah, wajah mereka menunjukkan semangat yang tersisa setelah masa rekonstruksi yang panjang. Mereka berbicara dengan jelas dan bekerja dengan efisien.

Papan pengumuman didirikan di tepi ladang, memajang gambar dan teks: batas desa, garis kanal, nomor ladang, jenis tanah, dan kegunaannya.

Sekilas terlihat jelas; meskipun sebagian besar penduduk desa buta huruf, mereka semua dapat memahaminya.

Setiap rumah tangga juga mengantri di tempat pendaftaran untuk melaporkan nomor mereka, yang semuanya harus dicatat dalam buku besar.

Di sisi lain, pembangunan rumah kaca besar juga dimulai pada saat yang sama.

Berbeda dengan perkemahan lain yang tersebar, yang masih membersihkan lahan dan membalik tanah sekop demi sekop untuk pembajakan musim semi, posisi awal Lembah Mai Lang menjadikannya berbeda.

Ini adalah pusat utama "strategi pembajakan musim semi skala besar" Red Tide Territory dan akan menjadi salah satu lumbung penghasil biji-bijian terbesar di seluruh Wilayah Utara di masa mendatang.

Oleh karena itu, sejak penentuan batas lahan, setiap langkah bukan lagi merupakan upaya yang terfragmentasi, melainkan awal dari proyek rekayasa pertanian yang terorganisasi.

Lembah ini memiliki sumber daya panas bumi dangkal yang unik; aliran panas terus-menerus yang dilepaskan dari urat batuan bawah tanah merupakan lapisan hangat alami.

Artinya, selama penahan angin dipasang dan jaringan pipa drainase dikelola dengan baik, suhu internal rumah kaca dapat dipertahankan secara stabil pada suhu sore akhir musim gugur, yang sudah merupakan keajaiban di Wilayah Utara.

Dengan demikian, kerangka rumah kaca besar perlahan-lahan muncul di bawah cahaya pagi.

"Sinar utama, cepat! Jarak lima inci, jangan menyimpang!"

"Tim pekerja perempuan! Tarik film penutup sejauh satu meter, dan ingat untuk memakunya erat-erat searah angin; mudah robek jika angin kencang!"

Tim pengrajin bertanggung jawab untuk mendirikan komponen-komponen utama, sementara para pemuda dari desa-desa membantu dengan mengirimkan bahan-bahan dan memperbaikinya.

Anak laki-laki membawa kantong arang dan batu bata tahan api, sementara pekerja perempuan, dalam angin dingin, memanjat tangga untuk meregangkan film tebal dan tembus cahaya.

Deretan atap rumah kaca berwarna putih menyebar di tanah berwarna abu-abu kecokelatan, bagaikan ombak yang menghantam bayangan gunung di kejauhan.

Di bawah setiap rumah kaca, sistem kang yang dipanaskan telah dipasang sebelumnya, dengan saluran geothermal yang memanjang dari tepi rumah kaca ke dalam, terhubung ke ruang api pusat. Ini adalah struktur "tempat tidur panas geothermal" asli Red Tide Territory.

Dengan demikian, rumah kaca muncul satu demi satu, dan film penahan angin yang tembus cahaya berkilauan dengan cahaya perak redup di bawah sinar matahari,

seperti sayap berbulu hangat yang menutupi daratan.

Struktur-struktur ini, yang disebut "rumah kaca panas bumi", bukan sekadar tempat berlindung sederhana dari angin dan salju, tetapi benteng yang memelihara harapan sepanjang musim.

"Sekarang waktu yang tepat untuk membalik tanah," kata Mike, sambil membungkuk menyentuh tanah di bawah kakinya. "Pipa pemanas berfungsi normal, dan suhunya terkonsentrasi dan stabil, sempurna untuk menanam."

Sebagai Agricultural Affairs Officer dari Red Tide Territory, Mike merupakan yang paling berpengalaman dan memiliki mata yang paling tajam.

Sekilas ia tahu tanah mana yang harus ditanami gandum hijau dan tanah mana yang perlu dicampur abu.

Situasi di Mai Lang Territory berkaitan dengan rencana penanaman padi untuk seluruh Wilayah Utara. Ketika Lord Louis memutuskan untuk fokus pada area ini, ia segera memindahkan Mike dari Red Tide Territory.

Begitu Mike berbicara, para petani di sekitarnya menghela napas lega dan mulai memanggil cangkul dan garu untuk dipindahkan ke rumah kaca, bersiap untuk mulai bekerja.

Louis juga mengangguk.

Baru setelah rumah kaca dibangun, pipa-pipa panas bumi dapat diuji secara menyeluruh untuk memastikan tidak ada kebocoran atau penyumbatan. Hanya ketika suhu didistribusikan secara merata ke lapisan tanah, benih gandum tidak akan membeku hingga mati di dalam tanah pada malam yang dingin.

Selain itu, saluran irigasi, arah angin, dan drainase lereng semuanya dipertimbangkan dalam perencanaan rumah kaca.

Bertani bukan soal terburu-buru dan mengambil cangkul; itu adalah pertempuran yang direncanakan langkah demi langkah.

Seperti katamu, untungnya kita tidak terburu-buru membajak dulu baru membangun rumah kaca. Kalau tidak, tanah yang sudah diolah akan terus-menerus diinjak. Selain perlu digarap ulang, tanah yang gembur juga akan semakin padat, sehingga akar bibit tidak bisa tumbuh," ujar Mike kepada Louis Calvin dengan kagum.

Louis Calvin mengangguk tanpa berbicara, tatapannya dengan tenang menyapu tanah ladang yang lembut di bawah kakinya.

Kabut tipis mengepul di dalam rumah kaca, dan gelombang kehangatan menyelimuti mereka. Panas bumi telah terhubung, batas-batasnya jelas, dan tinggal menunggu pembajakan dimulai.

Kabut pagi di Mai Lang Territory belum sepenuhnya menghilang, dan gumpalan uap panas bumi mengepul dari ladang, menyatu dengan cahaya keemasan atap rumah kaca yang transparan, seolah-olah pembibitan ini diselimuti oleh cahaya lembut dan asap masakan.

Ini adalah titik kritis untuk pembajakan musim semi. Semua rumah kaca di wilayah tersebut telah selesai dibangun, dan lapisan tanah untuk pembibitan telah dibersihkan.

Hari ini adalah hari untuk "pembajakan pertama".

Di depan rumah kaca terbesar di Mai Lang Territory, para kepala desa, petugas pembibitan, perwakilan pengrajin, pemimpin milisi, dan petani tua dari berbagai desa telah berbaris, berpakaian berbeda tetapi semuanya sangat serius.

Para petani di luar telah berkumpul lebih awal, diam-diam memperhatikan pintu masuk rumah kaca.

Dan seperti yang diantisipasi semua orang, Louis Calvin tiba. Ia telah menanggalkan jubah hitamnya, hanya mengenakan kemeja putih sederhana yang lengan bajunya digulung, langkahnya mantap dan santai.

Ia terdiam, lalu berjalan langsung ke rumah kaca pembibitan. Cahaya dari atap rumah kaca menyinarinya, bagai seberkas cahaya suci yang lurus turun, membuatnya tampak sangat suci.

Dua ksatria perlahan membawa bajak besi buatan khusus ke dalam rumah kaca. Mata bajak besi itu berkilau dingin di bawah cahaya.

Dua ekor lembu jantan yang kuat dengan bulu gelap sudah berada di posisinya, tubuh mereka terikat dengan cincin besi bajak yang baru diganti, sesekali bernapas dalam keheningan.

Mike melangkah maju dan berbisik, "I-ini-ini bajak pertama. Penekanannya adalah pada 'awal yang mantap dan garis lurus.' Kamu harus melakukannya, Lord Louis."

Setelah berbicara, dia dengan lembut menyerahkan kendali, tatapannya serius: "Seberapa baik tahun ini dimulai untuk Mai Lang Territory kita sepenuhnya bergantung pada tindakan satu ini."

Louis Calvin mengambil kendali. Begitu gagang bajak masuk ke tangannya, ia menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya perlahan, napas dingin itu menghilang menjadi kabut tipis di tengah uap.

Dia memandang tanah hitam tak tersentuh di depannya, seakan melihat gelombang gandum yang tak terhitung jumlahnya, persediaan makanan yang tak terhitung jumlahnya, dan keluarga yang cukup makan yang tak terhitung jumlahnya.

"...Kalau begitu, biarkan aku memulai tahun ini dengan benar," gumamnya.

Kuku sapi itu bergerak mantap dan kuat.

Bajak besi itu perlahan-lahan menerobos tanah, membalik lapisan lumpur tebal, membentuk alur lurus berwarna coklat tua.

Uap yang mengepul mengiringi putaran bajak, bagaikan kabut hangat yang muncul dari kedalaman bumi, samar-samar terlihat di bawah cahaya keemasan, sangat menyerupai asap masakan di awal musim panas.

Louis Calvin memegang bajak, bergerak maju dengan mantap, inci demi inci.

Keheningan yang mendalam menyelimuti mereka. Tak seorang pun bersuara, tetapi setiap pasang mata mengamati alur itu dengan saksama, mengamatinya terbentuk dari ketiadaan menjadi ada, dari tak berwujud menjadi nyata, seolah menyaksikan setahun penuh harapan ditanam di tanah.

Akhirnya, seseorang mulai bertepuk tangan.

Kemudian tepuk tangan datang dari para kepala desa di barisan depan, dengan cepat menyebar ke luar rumah kaca, ke kerumunan penduduk desa yang penasaran.

Ketika tepuk tangan dimulai, perasaan tenang terus menyebar di antara semua orang.

Louis Calvin tentu saja tahu bahwa upacara "pembajakan pertama" ini hanyalah sebuah simbol. Pembajakan musim semi yang sesungguhnya telah dimulai dengan tertib sesuai rencana.

Dia tidak perlu secara pribadi mengarahkan bajak; tabel penjadwalan yang tepat, prosedur terperinci, dan Agricultural Affairs Officer profesional merupakan jaminan efisiensi.

Tetapi dia juga tahu bahwa beberapa hal tidak dapat dicapai hanya dengan efisiensi saja.

Pandangan yang tertuju padanya bukan menatap seorang tuan tanah yang tengah membajak tanah, tetapi mencari keyakinan, mencari bukti bahwa kehidupan mereka akan membaik.

Harapan paling sederhana penduduk desa tidak pernah datang dari perintah yang dingin, tetapi dari melihatnya secara pribadi menyelesaikan pembajakan pertama di musim semi.

Louis Calvin berhenti perlahan, menepuk punggung sapi itu dengan lembut, lalu menoleh ke Mike , dengan senyum santai di wajahnya.

"Sisanya terserah kalian semua."

Mike mengangguk dengan berat, senyum tak terkendali tersungging di wajahnya.

Keesokan paginya, pekerjaan persiapan persemaian dimulai pertama kali di semua desa.

Ladang telah membeku selama berhari-hari. Jika benih ditanam dengan gegabah, benih tersebut akan membeku di dalam tanah sebelum berkecambah.

Oleh karena itu, di bawah koordinasi keseluruhan Departemen Urusan Pertanian, setiap desa memulai pengolahan tanah pemanasan awal panas bumi.

Urutan pengolahan tanah secara ketat mengikuti prioritas distribusi jaringan pipa panas bumi.

Di semua zona panas tempat operasi panas bumi stabil, tenaga kerja dimobilisasi sehari sebelumnya untuk menggemburkan tanah dan mengusir dingin. Sekop-sekop tanah yang dibalik masih mengepulkan uap, dan pecahan-pecahan es sedikit retak tertiup angin pagi.

Kepala desa berpatroli, melangkah di lumpur hangat, mencatat perbedaan suhu, dan bersiap menggambar peta panas penanaman musim semi.

Berikutnya adalah pemberian pupuk dasar.

"Kompos campurannya sudah sampai, cepat! Satu ember abu tanaman dicampur dengan setengah ember pupuk kandang kering, rata-rata tiga ember per hektar!"

Tim pupuk bergerak melalui punggung bukit. Setiap petak yang akan ditanami membutuhkan tanah yang telah dipupuk setidaknya sedalam telapak tangan.

Untuk lahan tandus, penambahan khusus bubuk Krall dan bubuk tulang ikan yang diangkut dari Red Tide diperlukan untuk melengkapi unsur jejak.

Air yang digunakan untuk pemupukan juga dipilih dengan cermat.

Air panas bumi yang diambil dari sumur terasa hangat dan cocok. Menyiramkannya tidak hanya membantu pupuk terurai, tetapi juga semakin melunakkan tanah beku.

Setiap desa memiliki catatan pemupukan, yang secara cermat mencatat berapa banyak ember yang diberikan, berapa kali tanaman disiram, dan seterusnya.

Kantor Urusan Umum mengirimkan orang setiap hari untuk memverifikasi apakah "luas dan jumlah yang diterapkan" cocok, dan bahkan perbedaan satu poin pun akan mengakibatkan nilai negatif.

Sementara itu, rumah kaca, yang secara bersamaan mengolah tanah, memupuk, dan memelihara bibit, beroperasi tanpa henti siang dan malam.

Benih gandum hijau dan kentang telah memasuki fase perkecambahan sepuluh hari sebelumnya, dijaga secara bergiliran oleh para pekerja Agricultural Affairs Officer dan pekerja perempuan, dengan suhu dan kelembapan diperiksa setiap dua jam, membuat udara di dalam gudang terasa seperti mata air panas yang mengepul.

Sistem pendistribusian benih juga sangat ketat.

Setiap desa harus mendaftar secara seragam pada hari yang ditentukan, dan Kantor Urusan Pertanian secara pribadi mengirimkan orang untuk mendistribusikan.

"Tekan sidik jari Anda, konfirmasi dengan tanda tangan Anda."

"Kepala desa harus mengawasi secara langsung, dan akan ada pemeriksaan acak besok."

"Mereka yang menjual kembali akan dicabut kualifikasi budidayanya dan dikeluarkan secara permanen dari Mai Lang Territory."

Ini adalah aturan yang sangat ketat dan tidak seorang pun berani melanggarnya.

Dari benih hingga tanah, dari panas hingga pupuk, semuanya tampaknya telah ditarik ke dalam serangkaian roda gigi yang tepat.

Berputar perlahan dan mantap, ia meletakkan fondasi paling kokoh untuk seluruh pembajakan musim semi Mai Lang Territory.

Setiap ladang, setiap gudang, setiap desa menemukan tempat yang tepat dalam operasi ini.

Dan suara pertama yang memecah kesunyian setiap hari adalah gong dan peluit dari setiap desa.

Begitu fajar menyingsing, dan sebelum kabut tipis di ladang menghilang sepenuhnya, kelompok pertama pekerja utama dari desa-desa pembajak pagi sudah berangkat, dengan cangkul di pundak, mendorong bajak, menginjak tanah yang baru saja mencair.

Tugas mereka merupakan yang paling berat namun krusial: membalik tanah dalam skala besar, memupuk, dan menabur, mengatur kecepatan untuk membajak lahan musim semi sepanjang hari dalam sekali jalan.

Setelah itu, saat matahari tengah hari bersinar, para pemuda yang sehat jasmani, pekerja perempuan, dan remaja dari desa-desa yang melakukan pembajakan pada tengah hari berangkat.

Mereka bertanggung jawab untuk memperbaiki gudang, memeriksa lapisan tanah, dan bekerja teliti di persemaian.

"Sudut film di gudang keenam salah; angin akan masuk!"

"Panas dari kang yang dipanaskan terlalu jauh ke barat; perlu disesuaikan satu inci!"

Di persemaian, uap mengepul, dan pekerja teknis serta petugas penanaman bibit memegang lembar catatan, memeriksa setiap detail secara bergiliran.

Saat matahari terbenam, giliran desa pembajak malam yang mengambil alih.

Milisi dan penjaga desa mengenakan baju zirah pendek, membawa lentera, berpatroli di saluran irigasi, rumah kaca, dan tumpukan material di malam yang semakin dingin.

Cahaya itu menyingkapkan uap samar-samar di dalam rumah kaca, dan suara langkah kaki, tetesan air, serta bisikan-bisikan lembut dan tawa sesekali terjalin dalam keheningan.

Ini adalah pertama kalinya Mai Lang Territory menerapkan sistem kerja tiga shift sejak dimulainya pembajakan musim semi.

Tak henti-hentinya di siang hari, tak kenal lelah di malam hari.

Setiap desa mempunyai periode kerjanya sendiri-sendiri, dan setiap periode saling berhubungan, sehingga tidak ada ruang untuk kesalahan; seperti satu roda gigi yang salah tempat dalam mekanisme yang tepat, hal itu dapat memengaruhi seluruh kemajuan.

Dan di balik pekerjaan yang tampaknya dilakukan sehari-hari ini terdapat eksperimen pengiriman pertanian berskala besar paling awal dalam keseluruhan sistem Red Tide.

Jika Mai Lang berhasil, maka seluruh pembajakan musim semi di Northern Territory di masa mendatang dapat mengikuti model ini.

Untuk memastikan pembajakan musim semi besar-besaran ini benar-benar berdampak, Louis juga secara khusus memerintahkan penerapan mekanisme pengelolaan yang sepenuhnya baru.

Setiap desa ditugaskan seorang Petugas Catatan Budidaya.

Ini bukan pekerjaan mudah; ia secara khusus bertanggung jawab atas penyusunan tugas harian seperti pengukuran, penanaman, pemupukan, dan perbaikan gudang.

Semua data akan diorganisasikan sebelum malam tiba dan diserahkan ke Kantor Urusan Umum untuk pendaftaran dan pengarsipan.

Di luar kantor administrasi sementara di area pusat Mai Lang Territory, sebuah papan reklame kayu besar juga didirikan, dicat dengan karakter merah mencolok: "Peringkat Budidaya."

Daftar tersebut diperbarui setiap hari, dengan mencatat secara rinci luas lahan yang ditanami di setiap desa pada hari itu, kemajuan perbaikan gudang, status pemupukan dan irigasi, dan bahkan "keterlambatan" pun tidak akan terlewatkan.

Sekitar waktu makan siang merupakan waktu tersibuk untuk Peringkat Budidaya.

Setiap sore, papan kayu besar di depan Kantor Urusan Umum akan diperbarui dengan daftar baru oleh petugas pencatat.

Potongan-potongan besar perkamen akan dibuka, memperlihatkan kemajuan penanaman terkini, luas lahan yang diolah, dan catatan pemupukan.

Peringkat antardesa terlihat jelas sekilas.

"Hei! 'Desa Kelima, Grup Kedua' kita naik peringkat! Kita di posisi keenam!"

"Lihat ini, lihat ini, 'Desa Ketiga, Grup Pertama' masih di puncak, tempat pertama selama tiga hari berturut-turut, mereka terlalu ganas!"

Anak-anak berkicau dan berlari mengelilingi daftar; mereka yang tidak dapat membaca angka mendengarkan orang dewasa membacakannya.

Tetapi mereka ingat kolom mana yang termasuk kelompok desa mereka sendiri.

Para remaja yang lebih tua memperlakukannya seperti rekor pertempuran; yang ayah atau saudara laki-lakinya lebih tinggi kedudukannya, mereka berjalan dengan dada membusung saat pulang ke rumah untuk makan malam.

"Ayahku menggarap lahan sepuluh hektar hari ini!"

"Hmph, lembu kita bisa menarik bajak tanpa digerakkan, ia bisa hanyut sendiri!"

Para wanita petani di dekatnya tersenyum dan menggelengkan kepala, namun mata mereka berbinar dengan kebanggaan yang mendalam.

Para buruh tua, kepala desa, dan kepala dusun kerap berdiri di depan daftar itu, mengangguk satu sama lain sebagai salam:

"Dusunmu menggarap lahan seluas enam hektar lagi hari ini; aku perlu mendesak Jack tua itu ke pihak kita."

"Jangan khawatir, beberapa petak lahan kami ini miring, jadi penanamannya lebih lambat, tapi saluran irigasi sedang diperbaiki dengan cepat, kami akan menyusul minggu depan."

Semangat kompetitif itu tidak dipaksakan oleh perintah, melainkan rasa kehormatan yang terlihat jelas yang ditimbulkan oleh daftar itu sendiri.

Dan penghargaan ini bukan sekedar gelar kosong.

Melalui publisitas, semua penduduk desa mengetahui bahwa pada akhir setiap tahun, Kantor Urusan Umum akan mengevaluasi data setahun penuh dari Peringkat Budidaya.

Seorang "Raja Kultivasi" akan dipilih.

Orang ini tidak hanya akan menerima hak penggarapan permanen atas lahan berkualitas tinggi seluas satu hektar, tetapi juga akan menerima biji-bijian sebagai hadiah.

Dan rumah tangga yang terpilih sebagai "Rumah Tangga Unggul" akan menerima prioritas untuk subsidi materiil pada siklus berikutnya, dan bahkan diundang untuk bergabung dengan dewan desa sebagai penasihat pertanian untuk berpartisipasi dalam perumusan kebijakan.

Siapa yang tidak tergoda?

"Jika keluarga kita bekerja keras tahun ini, kita akan bisa mendapatkan tanah di tepi sungai itu tahun depan!"

"Kudengar tanah Raja Budidaya bahkan tidak membayar pajak tanah; itu benar-benar menjadi tanah mereka sendiri!"

Mereka berbicara tentang tanah, biji-bijian, dan peringkat, tetapi dalam hati mereka, mereka semua tahu bahwa semua itu diberikan oleh tuan muda yang mengenakan kemeja dan mengarahkan bajak untuk membajak tanah.

Itu bukan amal, itu bukan rasa kasihan; itu adalah sebuah jalan, sebuah pilihan, sebuah sistem "jika Anda berhasil, Anda dapat berdiri teguh."

Seorang lelaki tua, sambil membawa perkakasnya, berdiri di depan kasir cukup lama, dan akhirnya hanya bergumam, " Tuan Louis —semoga ia panjang umur."

Di tanah tandus di Northern Territory ini, yang telah dilanda bencana salju dan wabah serangga berkali-kali, orang-orang untuk pertama kalinya memahami apa artinya berjuang demi masa depan dengan tangan mereka sendiri.

Jadi, pada pagi kedua, sebelum daftar diperbarui, penduduk desa berangkat lagi.

Memanggul bahu, mendorong dengan tangan, memacu bajak, mengayunkan sekop.

Mereka bekerja bukan hanya demi penghidupan mereka sendiri, tetapi juga demi kedudukan mereka dalam daftar, demi kehormatan keluarga mereka, dan demi tuan muda yang tidak pernah menipu mereka— Louis Calvin .

Beberapa hari cuaca cerah, dengan sinar matahari yang menyaring melalui awan tipis ke lembah, dan saat pembajakan musim semi berlangsung, ladang berbagai desa mulai terbentuk.

Seluruh Lembah Mai Lang, jika dilihat dari atas, terbagi rapi seperti papan catur; setiap jalur irigasi, setiap nomor ladang, setiap bayangan gudang, semuanya terbentang teratur di bawah ukiran sistem dan keringat.

Louis berjalan perlahan di sepanjang ladang di Desa Ketiga, hanya ditemani oleh seorang pencatat dan seorang petugas.

Di punggung ladang, beberapa remaja berlari sambil membawa ember, tawa mereka tak henti-hentinya, dan dari kejauhan, lagu-lagu wanita terdengar dari bawah gudang.

Ada pula petani yang menyingsingkan lengan baju, membalik tanah, memupuk, dan menutupi dengan plastik di alur sawah yang hangat dan lembap, dahi mereka ditandai oleh unsur-unsur alam dan rasa membumi.

Dia berhenti sejenak, berdiri di depan sebuah gudang besar yang tembus cahaya.

Di dalam gudang, uap mengepul, tanah diolah hingga halus, dan kumpulan pertama bibit gandum hijau samar-samar terlihat menyembul dari tanah, berwarna hijau muda seperti batu giok, dengan urat-urat yang sedikit melengkung.

"Suhunya terjaga dengan baik."

Louis berlutut, ujung jarinya menyentuh tanah di bawah gudang; tanahnya sedikit hangat, lembut tetapi tidak basah, dan kesuburannya bagus.

Pencatat melaporkan dengan lembut di sampingnya, "Saat ini, kami telah menyelesaikan 50% pembajakan lahan, 70% persemaian, dan tingkat stabilitas gudang telah mencapai 80%. Jika tidak ada cuaca dingin di akhir musim semi, kami dapat mulai menabur secara serentak untuk kelompok tanaman pokok kedua dalam lima hari."

Louis mengangguk, tatapannya menyapu seluruh daratan yang sibuk.

Di antara sosok-sosok itu, ada yang sedang menggiring lembu untuk membajak, ada yang memanggul ember pupuk kandang di pundaknya, seorang petani tua menuntun cucunya, sambil membawa cangkul, sambil menjelaskan dan memberi isyarat, dan para ibu memberi air di dekat lumbung, sementara anak-anak memegang benih, sambil memperhatikan dengan saksama.

Dia tiba-tiba berbisik, "...Ini seperti tahun Red Tide Territory baru saja ditetapkan."

Meskipun ini baru permulaan, akan ada lebih banyak daratan, lebih banyak orang, dan mungkin lebih banyak angin dan salju di masa mendatang.

Namun setidaknya pada musim semi ini, ia secara pribadi menabur secercah harapan pertama di Wilayah Utara.

Bab 256 Daily Intelegent Baru

Pagi-pagi sekali, langit belum sepenuhnya cerah.

Ketika Louis membuka matanya, ia melihat langit-langit kayu kasar, kayunya polos, hanya dikupas dan dipoles, dengan beberapa balok masih sedikit miring.

Dia menatap sinar miring itu selama beberapa detik, lalu mendesah pelan.

Ini adalah tempat tinggalnya di Mai Lang Territory.

Itu tidak bisa disebut kasar, tetapi tentu saja tidak nyaman.

Rumah itu dibangun oleh tim pengrajin menggunakan kayu, dengan dinding yang menghalangi angin dan suara, serta wol domba tua dan pipa pemanas diletakkan di bawah lantai.

Tentu saja, dibandingkan dengan tempat tidur ukiran kayu hitam berkapasitas empat orang di kastil Red Tide Territory, tempat tidur itu terasa seperti era yang berbeda.

Tetapi dia tidak keberatan; itu adalah periode khusus, bagaimana mereka bisa membangun tembok kota dan menara di sini?

Terlebih lagi, meskipun kamar tidur ini agak kasar, itu sudah merupakan kamar terbaik yang tersedia saat ini di Mai Lang Territory.

Ia menoleh dan mendapati sebuah lengan bersandar di dadanya, sementara lengan lainnya terentang santai ke tepi selimut—ukurannya Sif. Rambutnya telah tumbuh lebih panjang, dan bulu matanya masih panjang dan lentik, menciptakan bayangan samar di wajahnya seperti kipas kecil.

Dia tertidur lelap, berbaring dalam pose 'karakter besar' yang lebar, napasnya begitu teratur hingga hampir tidak terdengar.

Louis menatapnya dengan tatapan tak berdaya, lalu perlahan bangkit, bergerak sangat ringan sehingga papan tempat tidur bahkan tidak berderit.

Dia telah berada di Mai Lang Territory selama hampir dua bulan.

Selama dua bulan ini, dia hampir tidak pernah meninggalkan lembah itu.

Dari persiapan awal musim semi dan penentuan batas ladang hingga pembangunan tempat penampungan sementara dan pembukaan awal saluran irigasi, ia secara pribadi mengawasi hampir semuanya.

Dan Sif dan Emily bergantian datang dari Red Tide Territory untuk menemaninya.

Tentu saja, Red Tide Territory juga berada pada titik kritis untuk pembajakan musim semi, jadi meninggalkan Emily di sana untuk mengoordinasikan pengaturan merupakan pilihan yang lebih masuk akal.

Namun sekarang—sudah hampir waktunya untuk kembali.

Pada titik ini, sistem pembajakan pegas Mai Lang Territory sudah berjalan sesuai rencana; ia telah mempertimbangkan semua tugas yang perlu dilakukan dan potensi kesalahan yang dapat terjadi.

Sisanya hanyalah masalah pelaksanaan, yang dapat diserahkan kepada Agricultural Affairs Officer dan berbagai tingkat pejabat administratif.

Dan Wilayah Red Tide merupakan inti sesungguhnya dari seluruh wilayah tersebut.

Sambil memikirkan hal ini, dia mengenakan mantel luarnya dan berjalan ke meja kayu kasar di sudut, sambil dengan santai menyingkirkan lapisan tipis debu.

Lalu, dengan lambaian tangan kanannya: “—”

Disertai hamburan titik-titik biru muda, antarmuka sistem tembus cahaya perlahan terbentang di depan matanya.

【Pembaruan Intelijen Harian Selesai】

【1: Titus Frostblade telah memimpin Frostmoon Barbarian dalam serangan terhadap Shattered Axe Barbarian dan Red Rock Barbarian, dua suku. Awalnya berniat untuk bersekutu dan menyerang Kekaisaran Selatan bersama-sama, mereka kini berbalik melawan satu sama lain karena sengketa wilayah. Meskipun pertempuran terus berlanjut, semua suku barbar utama telah mengirimkan pasukan garda depan untuk diam-diam menyelidiki wilayah selatan.】

【2: Shadow Moss telah ditemukan di gua yang sangat dalam di utara Mai Lang Territory, tetapi Binatang Kadal Pemakan Jiwa diduga bersembunyi di kedalaman gua tersebut.】

【3: Mineral khusus "Blaze-Ember Sunk-Iron" tersembunyi di lapisan terdalam tambang utara Snowpeak County, dengan nilai yang sangat tinggi. Medan yang melindungi tambang tersebut kompleks, disertai retakan bersuhu tinggi.】

Setelah membaca item pertama, bibir Louis melengkung membentuk senyum tipis, tetapi ekspresinya tidak menunjukkan tanda-tanda relaksasi.

Memang merupakan kabar baik bahwa orang-orang barbar ini saling berperang satu sama lain.

Jika suku-suku barbar utama benar-benar bersekutu, konsekuensinya akan sangat mengerikan.

Invasi barbar berskala besar lainnya kemungkinan akan terlalu berat bagi Kerajaan Utara yang sekarang sudah sangat lemah untuk dipertahankan, tetapi sekarang setelah mereka bertempur di antara mereka sendiri, hal itu membuat segalanya jauh lebih mudah bagi Kekaisaran.

“Namun—” Louis mengetuk jarinya pelan di atas meja kayu, menimbulkan suara ketukan tumpul: “Orang-orang barbar ini bukanlah anjing liar yang tidak punya otak.”

Inilah bagian yang menyusahkan; saat mereka bertarung, pikiran orang-orang barbar ini sangat jernih.

Serigala yang tidak menggigit bukan berarti tidak memperhatikan.

Setiap suku barbar secara diam-diam mengirim garda depan untuk menyelidiki kelemahan perbatasan Kekaisaran, dan bahkan mempertimbangkan migrasi dan pemukiman.

Tim pelopor mereka telah diam-diam melewati zona pertempuran utama dan mulai mendekati beberapa wilayah di Alam Utara, berupaya menemukan titik lemah dan menyelidiki kerentanan.

Dan sekarang dia sudah menjadi gajah yang terlihat, Red Tide Territory mungkin sudah ada dalam daftar mereka untuk diselidiki.

“Wilayahku—benar-benar menjadi semakin besar.”

Wilayah Red Tide dan Mai Lang secara bertahap membentuk hamparan yang berkesinambungan, dan apa yang dulunya merupakan daerah perbatasan yang terpencil kini menjadi daerah strategis bagi pasukan dan biji-bijian.

“Semakin besar sesuatu, semakin sulit untuk mengelolanya.”

Louis tahu betul bahwa meskipun Red Tide Territory saat ini belum kuat, tempat dengan “gandum, sumber daya, dan populasi” akan menarik anjing liar yang “tidak punya gandum, tidak punya tanah, dan tidak punya otak”.

Diam-diam dia mencatat bahwa dia perlu memperbarui penempatan pos perbatasan sesegera mungkin, dan jika perlu, mengirim lebih banyak Red Tide Knights untuk memantau pergerakan garda depan barbar tersebut.

Sekarang lingkup pengaruh Red Tide meluas, tekanan untuk mempertahankan wilayahnya juga mulai meningkat.

Namun, tidak perlu terlalu cemas; ia memperkirakan akan memakan waktu setidaknya dua atau tiga tahun bagi mereka untuk menentukan hasil yang menentukan dan melancarkan invasi besar.

Dia melambaikan tangannya, melanjutkan menelusuri informasi intelijen kedua.

Pemandangan ini membuat pupil matanya sedikit mengecil, dan sekilas kegembiraan sejati muncul di matanya.

“Lumut Bayangan—”

Dia tentu saja pernah mendengar tentang tanaman ajaib yang sangat langka ini.

Ia hanya tumbuh di gua-gua yang sangat dalam, lapisan-lapisan hutan kuno yang membusuk, atau “tanah mati” yang dikutuk oleh roh-roh pendendam, seperti reruntuhan perang kuno.

Ia memakan panas bumi, partikel sihir, dan elemen logam jejak, tampak berwarna ungu tua atau hitam pekat, dengan sedikit pendar yang mengalir di permukaannya. Orang biasa hanya akan merasakan sedikit rasa tidak nyaman, tetapi di mata para Ksatria Aura sejati, cahayanya secerah mithril.

Karena memiliki karakteristik yang sangat langka: dapat secara langsung merangsang keinginan inti seorang Aura Knight, mempercepat pemurnian dan transformasi Aura selama kultivasi.

Itu bukan tonik biasa, tetapi "katalisator kemauan" yang dapat memperkuat kepekaan sirkulasi Aura, memperkuat konsentrasi, menaikkan ambang persepsi, dan bahkan bertindak sebagai katalisator terobosan saat mendekati kemacetan.

Meskipun penggunaan intensitas tinggi dapat menyebabkan halusinasi sementara atau kelelahan saraf, bagi praktisi Aura tingkat tinggi sejati, biaya ini tidaklah tidak dapat diterima.

“Jika dapat dikumpulkan dan dijadikan inhalan atau ruang tekanan mental, sistem pelatihan Ksatria Red Tide Territory dapat langsung naik level.”

Mata Louis berbinar-binar karena kegembiraan; sumber daya semacam ini adalah sumber daya strategis yang benar-benar dapat memperkuat kekuatan tempur inti Red Tide.

Namun, Binatang Kadal Pemakan Jiwa, penjaga Lumut Bayangan, juga merupakan ancaman yang tidak boleh diremehkan.

Mereka adalah sejenis makhluk iblis, yang hidup dalam kegelapan, mengunci mangsanya dengan fluktuasi mental. Metode serangan mereka meliputi merobek mental, menciptakan ilusi, dan bahkan menimbulkan delusi yang menakutkan.

Yang lebih menyusahkan adalah bahwa area dengan pertumbuhan Lumut Bayangan yang lebat sering kali secara spontan membentuk “zona gangguan mental,” menyebabkan orang luar jatuh ke dalam kondisi bayangan memori dan keruntuhan emosional.

Tanpa persiapan yang cukup, bahkan seorang Ksatria bisa menjadi gila.

“Merepotkan, memang sedikit merepotkan, tapi hanya sedikit.” Louis tidak menunjukkan rasa kesal, malah dia tersenyum.

Meskipun Shadow Moss berbahaya, dengan kecerdasan yang dimilikinya sekarang, selama operasi pembersihan berintensitas tinggi diorganisasikan untuk melenyapkan Binatang Kadal dan mengekstrak saripati lumut, hal itu dapat dikendalikan sepenuhnya.

Louis bergumam pelan, “Jika aku bisa meneliti lingkungan budidaya buatan untuk Shadow Moss—”

Itu berarti lahirnya sistem peningkatan Aura eksklusif lainnya yang termasuk dalam “Sistem Red Tide.”

Dan jika ditangani dengan benar, Binatang Kadal Pemakan Jiwa yang mengerikan itu sendiri bukan sekadar ancaman.

Kristal ajaib mereka memiliki sifat gangguan mental yang sangat unik.

Mereka dapat menimbulkan rasa takut, menciptakan ilusi, mengganggu persepsi dan penilaian, dan bahkan mengacaukan tekad target untuk beberapa saat.

Jika diekstraksi dan dimurnikan dengan benar, mereka dapat diolah menjadi “bom kejut mental” atau semacam alat pengganggu rahasia, yang digunakan di medan perang untuk menghancurkan moral musuh, atau untuk menciptakan celah penting dalam pembunuhan dan operasi rahasia.

“Bahkan,” bibir Louis sedikit melengkung, dan dia sudah memikirkan ide lain dalam benaknya, “itu bisa digunakan sebagai alat bantu selama interogasi.”

Daripada membiarkan para interogator menghabiskan waktu dan tenaga untuk berulang kali memaksakan pengakuan, akan lebih baik membiarkan para tersangka jatuh ke dalam mimpi buruk mereka yang paling menakutkan, dan dalam merobek ilusi mental, biarkan mereka mengungkapkan jawabannya sendiri.

Itu adalah kehancuran yang tidak dapat ditolak atau disembunyikan.

Alur pemikiran yang lengkap perlahan-lahan terbentuk: Shadow Moss untuk peningkatan Aura, dan kristal ajaib Lizard Beast untuk senjata mental dan sarana khusus.

Meskipun gua ini berbahaya, manfaat yang dibawanya mungkin jauh lebih berharga daripada gunung emas dan perak.

“Tidak buruk—aku bisa melihatnya dalam perjalanan kembali ke Red Tide Territory.”

Louis lalu dengan riang menatap ke arah informasi ketiga, tatapannya berhenti sebentar, tetapi bibirnya perlahan melengkung ke atas lagi—jejak Blaze-Ember Sunk-Iron yang ditemukan jauh di dalam tambang utara Snowpeak County.

"Hai! Kabar baik lainnya." Kegembiraan Louis hampir tak tertahan dalam nadanya.

Blaze-Ember Sunk-Iron bukanlah bijih biasa, melainkan zat ajaib yang hanya ditemukan di tempat-tempat binatang ajaib berelemen api kuno terjatuh.

Legenda mengatakan bahwa ketika binatang ajaib ini mati, panas vital mereka yang luar biasa akan meresap ke dalam lapisan batu di sekitarnya, dan setelah bertahun-tahun pencairan panas bumi dan peleburan gas mineral, akhirnya akan mengembun menjadi bijih ini, yang panasnya sama panasnya dengan magma dan sulit untuk dipahami.

Warnanya merah tua, hampir seperti emas cair, dengan permukaannya yang tampak menyegel percikan api yang berkelap-kelip. Begitu Aura diresapi, seseorang dapat merasakan energi yang dahsyat dan seperti api yang melonjak kembali.

Itu adalah mineral yang paling cocok untuk menempa senjata Aura Knight.

"Jika kualitas bijih ini stabil, maka semua pasukan elitku bisa dipersenjatai dengan Kavaleri Besi Bermata Api yang sesungguhnya." Louis dengan cepat membayangkan kavaleri berbaju besi lengkap, baju besi mereka berkilau, tombak mereka bagaikan api, penuh semangat.

Dibandingkan dengan persenjataan standar yang terbuat dari mineral biasa, Blaze-Ember Sunk-Iron tidak hanya lebih cocok dengan struktur konduksi Aura, tetapi juga memiliki efek interferensi panas yang tinggi. Dalam pertempuran sungguhan, Blaze-Ember Sunk-Iron dapat menghancurkan perisai besi dan membakar armor kulit, meningkatkan efisiensi penembusan armor secara signifikan, menjadikannya pilihan yang disukai untuk senjata Ksatria garis keturunan.

Louis menatap ke bawah pada informasi itu, matanya berbinar dengan cahaya penuh perhitungan.

“Dengan bijih yang ditemukan, tambang utara itu—harus juga dimasukkan ke dalam wilayah itu.” Dia sudah membuat keputusan.

Tidak seperti Mai Lang Territory, yang merupakan wilayah tipe lumbung yang berpusat pada “budidaya,”

dia bermaksud membangun benteng tipe medan perang baru yang berpusat pada “pertambangan dan penempaan” di tambang utara Snowpeak County.

Ini akan mencakup pembangunan area penempaan, tempat pelatihan Aura, dan tempat kalibrasi persenjataan, yang benar-benar membentuk sistem persenjataan Red Tide terpadu.

Itulah yang akan menjadi persenjataan masa depan Red Tide Territory.

Kecerdasan hari ini benar-benar serangkaian kabar baik.

Louis menutup antarmuka mengambang, senyum tipis masih di bibirnya.

"Sistem yang tidak berguna, akhirnya kau berhasil sekali ini." Gumamnya pelan, lalu meregangkan badan.

"Hmm—" Sif menggosok matanya dan duduk, rambutnya berantakan seolah baru saja meledak, terbungkus selimut dan menatapnya dengan mengantuk, "Apa yang sedang kau teliti sekarang? Tersenyum seperti pencari keuntungan pagi-pagi begini—"

"Baiklah, aku juga seorang Lord, aku harus memikirkan rencana selanjutnya." Louis dengan santai mengenakan jubah luarnya, "Kita akan kembali ke Red Tide Territory hari ini. Kamu juga harus bersiap."

“Mm.” Sif mengangguk, berkedip, dan akhirnya terbangun sepenuhnya, “Aku akan mengatur pesta perpisahan.”

Setelah itu, dia berpakaian rapi dan berjalan keluar sambil menguap.

Louis melirik sosoknya yang menjauh, sedikit kelembutan di matanya, lalu berbalik kembali ke meja kayu sudut di ruangan itu.

Berikutnya, tibalah waktunya untuk latihan rutin hariannya.

Ia duduk bersila di atas karpet, melakukan Tidal Breathing Technique. Aura di dalam tubuhnya mengalir lembut bagai gelombang air, sementara kekuatan mentalnya terakumulasi lapis demi lapis dalam meditasi primal, bagai angin laut yang menyapu karang, terkadang pelan, terkadang kencang.

Kultivasi ganda Aura dan sihir telah lama menjadi praktik dasar kesehariannya.

Bahkan sebagai seorang Bangsawan yang terbebani dengan tugas resmi, dia tidak pernah mengabaikannya sedetik pun.

Setengah jam kemudian, dia membuka matanya, kabut tipis mengepul dari tubuhnya, auranya setenang pohon pinus.

“Kita bisa berangkat sekarang,” kata Sif, sambil datang ke sisinya.

Louis mengangguk, mengenakan jubah standar Red Tide Knights', dan berjalan keluar rumah.

Satu orang sudah menunggu di halaman; dia adalah Knight Green, penjabat kepala yang sekarang bertanggung jawab atas urusan internal dan keamanan Mai Lang Territory.

Green adalah orang yang tenang dan tertutup, menangani urusan di Mai Lang Territory secara metodis selama dua bulan ini, dan Louis merasa cukup yakin dengannya.

"Tuanku, kereta dan perintah Ksatria sudah siap. Apakah Anda punya instruksi lain?" tanyanya dengan hormat.

Louis mengangguk, sambil menyerahkan diagram sederhana dan beberapa halaman kertas.

Ini rencana penyesuaian saluran irigasi untuk bulan depan. Daerah perbukitan memiliki medan yang kompleks, jadi harap selalu waspada.

"Ya," jawab Green cepat.

"Juga, distribusi benih, transfer registrasi rumah tangga, dan statistik pajak gandum, semuanya harus tetap berhubungan dengan Bradley. Dan baik itu ketidakseimbangan penanaman, penyumbatan irigasi, atau kerusuhan sipil, jangan bertindak atas inisiatif Anda sendiri; segera beri tahu saya dengan Swiftwind Bird."

“Bawahanmu akan mengingatnya,” kata Green segera dengan sungguh-sungguh.

Setelah memberikan semua instruksi, Louis menatapnya sekali lagi: "Mai Lang Territory adalah fondasi dari Red Tide. Membajak tanah di musim semi adalah urat nadi wilayah ini, jadi berhati-hatilah dan jangan sampai ada yang salah."

Green berkata dengan sungguh-sungguh: “Saya mengerti, Yang Mulia.”

Louis menepuk bahunya, menunjukkan senyum yang menenangkan: “Kamu sudah melakukannya dengan sangat baik, lanjutkan.”

Saat keberangkatan, beberapa pejabat urusan dalam negeri, perwakilan pengrajin, dan lainnya datang untuk berpamitan. Meskipun tidak banyak upacara, ekspresi semua orang tampak serius.

Louis menunggang kudanya, mengamati sekeliling di bawah panji-panji, dan akhirnya berkata dengan lembut kepada semua orang: "Tuan-tuan, jagalah tanah ini baik-baik. Saya akan segera kembali untuk memeriksa."

“Sesuai perintah Tuanku!” jawab semua orang serempak.

Red Tide Knights kemudian berangkat, konvoi perlahan melaju meninggalkan kamp Mai Lang di bawah cahaya pagi, berjalan menyusuri jalan kerikil di tepi lembah, dengan garis salju yang jauh dan masih belum mencair berkilauan dengan cahaya putih dingin.

Tak lama setelah mereka berangkat, Louis dengan tenang berkata kepada Lambert di sampingnya: “Ambil jalan memutar sedikit, ada tempat yang ingin kulihat.”

"Baiklah, Tuanku."

Tak seorang pun mengajukan keberatan; jika tuan Red Tide Territory berkata ingin mengambil jalan memutar, maka mereka akan melakukannya.

Mereka semua tahu bahwa “keinginan melihat” Louis bukan sekadar tatapan biasa.

Bab 257 Lumut Bayangan dan Kadal Pemakan

Senja belum sepenuhnya menghilang, dan Perbukitan Terjal di utara Mai Lang Territory sudah diselimuti kabut tipis dan halus.

Perbukitan yang retak di permukaan tampak seolah-olah seekor binatang raksasa pernah menggigit sepotong bumi, meninggalkan bekas-bekas luka yang kejam dan bengkok.

Louis Calvin mendongak, tumbuh-tumbuhan di lereng bukit telah layu seluruhnya, dan embun seperti karat merembes dari tanah, dengan gema rendah dan hampa yang kadang-kadang datang dari bawah tanah.

Louis Calvin menatap gua batu, alisnya sedikit berkerut: "Ini dia, ada sedikit fluktuasi sihir."

"Fluktuasi sihir?" Lambert mengerutkan kening.

"Mungkin, tapi belum tentu." Louis Calvin mengangkat tangannya, memberi isyarat kehati-hatian.

Meskipun dia berkata begitu, dia sebenarnya sudah tahu apa yang ada di dalamnya—Shadow Moss dan Soul-Devouring Lizard Beasts.

"Medannya sempit, kita hanya bisa mengirim dua puluh orang. Lebih dari itu—akan sulit untuk berbalik." Lambert merendahkan suaranya.

Pandangannya tajam, tertuju pada pintu masuk yang gelap dan miring, naluri bertarungnya sudah aktif secara halus.

"Bagus." Louis Calvin mengangguk, "Kau pilih orang-orangnya, elit dari elit. Sisanya akan tetap di luar, dan tutup pintu masuk gua jika perlu."

"Ya."

Tak lama kemudian, lebih dari dua puluh Red Tide Knights berpangkat tinggi, berpakaian baju zirah ringan, berbaris, masing-masing dilengkapi dengan perangkat khusus sebagai tambahan terhadap senjata standar mereka.

Sebelum berangkat, Louis Calvin memberikan perintah terakhirnya: "Semua orang harus memakai 'Pembersih Masker Frostleaf Vine,' dan mengaktifkan kantong kabut lepas lambat tiga menit setelah masuk."

Mendengar ini, semua orang mengeluarkan topeng transparan, terbungkus bingkai perak, dari ransel mereka.

Ini adalah peralatan eksperimental yang dikembangkan oleh Lokakarya Penelitian Red Tide, yang awalnya dirancang untuk menahan serangan mental dari Sarang Induk.

Mereka berisi cairan kental berwarna biru muda yang dimurnikan dari Frostleaf Vine, yang mampu dengan cepat melepaskan tirai kabut halus saat terkena gangguan mental, mengisolasi polutan seperti spora dan gas halusinogen.

"Ingat, jika Anda mengalami pusing, tinitus, atau gangguan ingatan, segera tingkatkan kabut; tidak ada penundaan yang diizinkan," perintah Louis Calvin.

"Ya!"

"Periksa kekedapan udaranya." Lambert secara rutin mengamati kelompok itu, memastikan semua orang telah diperlengkapi dengan lengkap, sebelum memimpin jalan menuju kedalaman yang gelap.

Louis Calvin dan lima pengawal pribadi mengikuti dari dekat, sementara yang lainnya memasuki kedalaman ruang bawah tanah secara berpasangan.

Hanya beberapa langkah memasuki ruang bawah tanah, semua orang merasakan penindasan yang tak terlukiskan.

Itu bukan penurunan suhu, atau udara tipis, tetapi tatapan samar, hampir tak terlihat.

Seolah-olah ada seseorang yang bersembunyi di balik dinding gua dan memperhatikan mereka.

Dan semakin jauh mereka turun, suhu pun semakin dingin, dan angin pun semakin lembap.

Pola berpendar aneh mulai terlihat di dinding batu, seperti tanda sentuhan ajaib yang terbentuk setelah bertahun-tahun menyerap sihir.

Udara dipenuhi bau yang tak terlukiskan: karat metalik, pembusukan basah, dan bau samar dan manis seperti darah.

"Tempat ini—ada sesuatu yang tidak beres," gumam Weil.

Mereka menuruni lereng dengan hati-hati, menginjak bebatuan licin dan pecahan tulang yang patah, entah milik makhluk apa.

Akhirnya, sekitar belasan meter di bawah tanah, lorong itu terbuka, dan pemandangan di hadapan mereka mengejutkan semua orang.

Itu adalah aula bawah tanah berbentuk lingkaran, lebarnya lebih dari dua puluh meter, dengan kubah yang runtuh, namun dindingnya masih memiliki ukiran yang tidak lengkap dan pola pengorbanan.

Di antara pilar-pilar batu yang pecah, beberapa mayat kering bersandar, beberapa mengenakan jubah abu-abu compang-camping, yang lain masih memegang pisau berkarat dan hancur.

Yang lebih mengerikan adalah lumut hitam-ungu yang menutupi dinding dan mayat-mayat.

Shadow Moss menggeliat perlahan, permukaannya bersinar dengan fosforesensi redup, menyebar seperti air pasang.

Suhu udara anjlok, dan lapisan tipis embun beku putih bahkan muncul di lapisan luar Pembersih Frostleaf.

"Ini… bukan gua alami," Louis Calvin berbicara perlahan, matanya tajam.

"Itu sebuah makam. Makam kuno yang sangat—ritual."

Louis Calvin melangkah maju, berlutut di samping sesosok mayat, dan dengan lembut menyingkirkan lumut yang menempel, memperlihatkan sebuah prasasti yang belum lengkap di tulang dada—sebuah pola salib berbentuk kepingan salju dengan retakan horizontal yang terukir di tengahnya.

"Itu lambang kuno Snowsworn," tebak Louis Calvin, "Seharusnya itu makam kuno seorang pendeta Snow Country dan pengawalnya dari beberapa abad yang lalu, hanya saja Shadow Moss bertambah besar seiring waktu."

Seorang Ksatria muda Red Tide di sampingnya berseru kaget, "Bukankah semuanya itu telah hancur tiga puluh tahun yang lalu?"

"Mungkin tidak semuanya, misalnya, tempat ini tidak pernah muncul di peta mana pun atau dalam catatan sejarah apa pun."

Dan saat mereka dipenuhi keraguan, Lumut Bayangan di kaki mereka menggeliat perlahan dan tanpa suara.

Mula-mula mereka hanya menempel di tembok, mayat, dan celah-celah batu, tanpa disadari.

Namun kini, tertarik oleh fluktuasi arus udara yang halus, cahaya ungu itu perlahan bergerak mendekati kerumunan, bagaikan karpet basah yang perlahan membentang.

Tak ada suara, tak ada bau, tetapi jika seseorang melepaskan topengnya saat ini, mereka akan segera merasakan aura ketakutan yang menusuk tulang, berasal dari kenangan kematian orang lain, yang perlahan-lahan memancar dari lumut.

Itu adalah serangan sensorik yang terdiri dari rasa takut para pengorban, keputusasaan para prajurit, dan ratapan orang-orang terkutuk.

Akan tetapi, Red Tide Knights ini, yang mengenakan Pembersih Frostleaf, telah lama mengisolasi spora ketakutan di luar topeng mereka secara diam-diam.

Di bawah perlindungan Louis Calvin, mereka tanpa sadar telah menghindari erosi awal kontaminasi mental.

"Ini..." Louis Calvin berdiri di samping Shadow Moss, berlutut perlahan, tatapannya tertuju pada tubuh lumut ungu tua.

"Sekarang, ini bukan makam seorang pendeta Snow Country." Dia tersenyum, "Sekarang, ini adalah aset berharga dari Red Tide!"

Suara Louis Calvin tidak keras, tetapi bergema jelas di ruang bawah tanah yang berlubang, menghadirkan rasa gembira dan senang.

Baru pada saat itulah semua orang menyadari ada sesuatu yang tidak beres dengan benda itu, dan mereka semua menoleh ke arah tuan mereka.

"Tunggu, tunggu—Tuan, apakah Kau mengatakan—lumut ungu ini—"

"Shadow Moss," kata Louis Calvin dengan nada gembira, "Tanaman ajaib yang sangat langka. Tanaman ini dapat memperkuat tekad, meningkatkan efisiensi kondensasi qi pertempuran, dan merangsang terobosan di titik kritis—tanaman ini juga merupakan sumber daya tambahan yang diimpikan oleh banyak praktisi qi pertempuran tingkat tinggi."

"Lebih jauh lagi, bahkan dapat digunakan untuk membuat fumigan khusus, senjata sensorik, atau alat pengganggu mental."

Keheningan menyelimuti sekelilingnya.

Sampai Lambert, tak seperti biasanya, mengeluarkan "...Hah?"

Weil berseru, "Apakah aku baru saja—menginjak sesuatu yang berharga?"

"Ada di mana-mana," Louis Calvin merentangkan tangannya, "Kamu masih punya waktu untuk melepas sepatumu sekarang."

Keributan terjadi di antara kerumunan; bahkan Lambert, seorang veteran berpengalaman, tidak dapat menahan senyum dan bergumam, "Tempat ini bukan hanya menyeramkan, tapi juga seperti harta karun?"

"Benda ini bisa membantu orang mengatasi hambatan? Apakah itu nyata atau palsu?"

"Saya sudah terjebak di tahap awal elite selama empat tahun—Andai saja saya tahu, saya pasti membawa tas!"

"Kalian menciumnya? Udaranya terasa berbeda! Tenggorokanku terasa lebih bersih, dan bahkan gumpalan qi pertempuran yang belum hilang bulan lalu terasa sedikit hangat!"

"Bung, tenanglah—"

Suasana pada saat ini telah berubah dari keterkejutan menjadi kegembiraan, kegembiraan, dan bahkan fanatisme.

Setiap orang di antara mereka paham bahwa tanaman ajaib sekaliber ini, di wilayah bangsawan lainnya, tidak akan pernah sampai ke personel militer tingkat rendah; paling banter, tanaman itu akan dimurnikan menjadi produk jadi untuk dijual atau untuk penggunaan eksklusif garis keturunan langsung keluarga.

Namun mereka adalah Red Tide Knights, bawahan langsung dari Louis Calvin.

Mereka tahu bahwa Louis Calvin selalu menjadi tipe bangsawan agung yang “memakan dagingnya sendiri, tetapi memastikan para kesatrianya mendapatkan supnya,” itulah sebabnya para kesatria ini begitu setia kepada Louis Calvin, rela hidup dan mati demi dia.

Dan sekarang, saat mereka berpikir bahwa lumut ini cepat atau lambat akan menjadi bahan pembasmi untuk latihan mereka, obat-obatan tambahan untuk mengatasi hambatan, dan bahan pelengkap untuk memperkuat persepsi qi pertempuran, mereka pun tak dapat menahan kegembiraan mereka.

Di antara kerumunan, beberapa Red Tide Knights bahkan mulai dengan panik mengamati tanah di bawah kaki mereka.

Dan ketika emosi semua orang membumbung tinggi, hampir tidak mampu menahan tawa dan celoteh mereka...

Shadow Moss tiba-tiba berkontraksi, seperti jaring basah yang ditarik dengan kuat dari dalam oleh suatu kekuatan.

Detik berikutnya, beberapa sosok gelap tiba-tiba keluar dari celah-celah batu tanpa peringatan apa pun, tanpa raungan, hanya getaran kecil di udara dan gangguan cahaya, cukup untuk secara naluriah membuat orang waspada.

“Serangan musuh!!” Lambert adalah orang pertama yang mendorong perisainya ke depan, qi pertempuran merahnya langsung melonjak, pola cahaya menyebar di perisai seperti Pola api .

Dan pada saat itu juga, semua orang mendengar suatu suara, bukan dengan telinga mereka, tetapi suara mental tiba-tiba bergetar dalam pikiran mereka, seperti puluhan orang mati yang berbisik dan menggerogoti pikiran mereka secara bersamaan.

"Mendengarkan-!"

"A—Kepalaku sakit sekali—!"

Beberapa Red Tide Knights terdekat menegang, pupil mereka sedikit mengecil, senjata mereka hampir terlepas dari tangan, sesaat kebingungan dan disorientasi melintas di wajah mereka.

Getaran mental berkelanjutan telah dimulai.

"Apa-apaan ini—"

Dan tepat saat mereka hampir kehilangan kendali, kabut biru pucat menyembur dari pembersih di pinggang mereka, seketika menyelimuti topeng mereka seperti kabut es!

Itulah “Calming Agent Mist Form” yang disempurnakan dari Frostleaf Vine, solusi penekan darurat yang dirancang khusus untuk sumber polusi seperti Shadow Moss dan spora mental.

Disertai aroma obat pahit-dingin yang familiar, Red Tide Knights yang kebingungan itu langsung tersadar kembali.

"Sialan—aku hampir melihat ilusi ayahku mati kedinginan tadi." "Ha, apa kau masih pemula?" Ksatria Red Tide tua di sampingnya tertawa sambil membantunya berdiri, "Dibandingkan dengan kontaminasi mental Mother Nest, ini bahkan tidak cukup untuk tersangkut di gigimu."

"Memang, dibandingkan dengan Mother Nest, ini hanya permainan anak-anak."

Di tengah-tengah candaan mereka, beberapa Red Tide Knights di depan yang berlari cepat-cepat menstabilkan pijakan mereka dan kembali ke posisi qi pertempuran mereka.

Lagi pula, orang-orang ini semuanya adalah kaum elit yang selamat dari "Perang Sarang Induk"!

Setelah berjuang berhari-hari melawan mayat serangga yang mampu mencemari mimpi dan mengendalikan orang mati, mereka sudah terbiasa dengan gangguan mental semacam ini.

Beberapa kadal? Jangan bikin mereka tertawa.

"Formasi qi pertempuran merah, maju dalam lingkaran!" perintah Lambert lagi.

Seketika, seluruh qi pertempuran tim melonjak ke depan dan formasi penyerangan segitiga dengan cepat terbentuk di ruang bawah tanah yang sempit.

Di bawah kaki lebih dari dua puluh orang, qi pertempuran menyebar seperti api merah, dan fluktuasi qi pertempuran bertekanan tinggi meletus dengan Red Tide Knights sebagai intinya!

"Clang—!" Pedang terhunus, cahaya merah tua menembus langit-langit.

Dan meskipun Soul-Devouring Lizard Beasts ini unggul dalam serangan mental dan memiliki kemampuan siluman yang mengagumkan, dalam hal pertarungan jarak dekat, "Tokek cacat ini bahkan tidak bisa menendang pantat kudaku."

Seekor kadal buas, bahkan sebelum ia bisa menerkam, telah ditebas secara horizontal di sisik punggungnya oleh pedang panjang seorang Ksatria Red Tide; qi pertempuran membakar tubuhnya, dan seketika menyemburkan kabut darah merah tua.

Ia meratap dan jatuh ke tanah, namun tidak mati, hanya menggeliat dan berguling-guling di tanah.

"Berhenti." Louis Calvin mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka, "Jangan bunuh mereka, monster ini berguna."

"Kendalikan mereka, gunakan ramuan itu!"

"Dipahami!"

Begitu dia berbicara, seorang Ksatria Red Tide segera mengeluarkan sebotol ramuan khusus dari ranselnya, yang merupakan ekstrak Frostleaf Vine pekat, dan langsung menyuntikkannya ke sisik Seam leher belakang binatang kadal itu.

Cairan biru muda meresap ke otot dan sarafnya.

Dalam sekejap, tubuh binatang kadal itu terhenti, lalu ia jatuh terkulai lemas, jatuh ke tanah dengan kepala miring seolah mabuk, ekornya masih bergoyang pelan dua kali.

"Ia—ia terlihat seperti pemabuk," Ksatria Red Tide itu mendecak lidahnya.

"Ini 'kondisi mikro'," Louis Calvin terkekeh, "Respons saraf yang tertunda, persepsi mental yang tersegel, hilangnya agresi sepenuhnya. Kita akan mengambilnya kembali dan mengangkatnya untuk tujuan penelitian."

Dengan demikian, pertarungan di ruang bawah tanah yang seharusnya brutal, diakhiri dengan sempurna oleh Red Tide Knights yang terlatih dengan baik ini, melalui pengendalian dan bukan pembantaian.

"Maaf, Pak." Weil mengangkat bangkai kadal yang hangus itu. "Yang ini—saya tidak sengaja meremukkan kepalanya."

"Tidak masalah." Tatapan Louis Calvin tetap tidak berubah, dan dia tersenyum, "Bedah saja dan periksa struktur kristal ajaibnya. Biarkan sisanya."

Tak lama kemudian, hasil pertempuran dihitung: mereka menghadapi enam puluh enam Soul-Devouring Lizard Beasts, membunuh satu, dan berhasil mengendalikan enam puluh lima sisanya.

Enam puluh lima Soul-Devouring Lizard Beasts yang dikendalikan tergeletak di antara gumpalan Shadow Moss seperti sekelompok gelandangan mabuk, sebagian menjilati batu, yang lainnya sekadar meringkuk untuk tidur siang.

Masing-masing dari mereka, di masa depan, akan menjadi bahan percobaan, senjata psikologis, atau pion dalam peperangan rahasia dalam pasukan khusus Red Tide.

Dan fosfor Shadow Moss yang menutupi tanah berkontraksi perlahan seakan bernapas, secara bertahap menjadi stabil di bawah semprotan biru pucat dan penekanan qi pertempuran.

Weil berdiri di samping Louis Calvin, menyaksikan semua ini, suaranya dipenuhi rasa ingin tahu: "Tuan, bukankah seharusnya kita mengirim orang untuk mengangkut semua lumut dan kadal ini kembali ke Benteng Utama Red Tide? Silco pasti akan sangat gembira."

"Memindahkan mereka kembali?" Louis Calvin tidak langsung menjawab, tetapi menundukkan pandangannya sambil berpikir, ujung jarinya dengan ringan mengetuk gagang pedangnya di pinggang.

"Tentu saja, kami akan mengambil sampel." Louis Calvin mengangguk sedikit, "Tapi tidak semuanya."

Ia tidak terburu-buru memerintahkan pengangkutan, tetapi diam-diam mengamati struktur, kelembapan, pola dinding batu, dan sebaran lumut di ruang bawah tanah.

Dalam penglihatan magisnya, Shadow Moss ini tidak kacau, tetapi tumbuh secara teratur di sekitar “jejak bidang tua yang tidak terganggu” tertentu di inti batu, seolah-olah itu adalah sirkuit ekologi yang mandiri.

Suhu pusatnya stabil, kepadatan sihirnya tinggi, tanahnya lunak, dan dindingnya bahkan secara alami menghasilkan "resonansi sihir" tingkat rendah tertentu.

Ditambah lagi, binatang kadal itu tampaknya secara alami beradaptasi dengan lingkungan ini.

Panas bumi, fosforesensi, binatang kadal, dan spora Shadow Moss membentuk sistem simbiosis yang aneh namun stabil.

"Ini adalah kolam pembiakan Lumut Bayangan alami ," bisik Louis Calvin , kata-katanya tenang tetapi mengandung kegembiraan tersembunyi.

"Jika kita memindahkannya secara paksa, bukan hanya akan menghabiskan sumber daya yang sangat besar untuk mereplikasi lingkungan ini, tetapi kita juga harus menanggung risiko kegagalan perkembangbiakan, layu lumut, dan mutasi pada kadal—lebih baik langsung mengubahnya saat itu juga."

Lambert, yang berdiri di sampingnya, tercengang: "Maksudmu—meninggalkannya di sini?"

"Mm."

Louis Calvin mengangkat tangannya dan menunjuk ke area datar di tengah ruang bawah tanah, "Mari kita ubah ini menjadi ruang pelatihan fumigasi bawah tanah, area uji persepsi qi pertempuran suhu rendah, stasiun kultivasi Shadow Moss, dan ruang pengendalian serta pengembangbiakan kadal."

"Ini akan menjadi bengkel spiritual Red Tide Knights di masa depan, dan mungkin terobosan hambatan dapat diselesaikan langsung di bawah tanah di sini."

Semakin Lambert mendengarkan, semakin tidak masuk akal hal itu terdengar, dan akhirnya, dia hanya bisa tersenyum kecut: "Tuan, Anda berencana untuk mengubah makam kuno menjadi kamp pelatihan Ksatria Red Tide."

Louis Calvin tersenyum tipis: "Ini tentang mengubahnya menjadi sumber daya untuk kekuatan tempur Red Tide. Tentu saja, pengaturan lebih lanjut akan dibuat setelah eksperimen."

Setelah itu, ia menoleh ke Red Tide Knights dan mulai memberi perintah: "Sepuluh Red Tide Knights akan menjaga tempat ini, dan pintu masuk gua akan ditetapkan sebagai area terlarang. Setelah kita kembali, aku ingin peta geomorfologi lengkap."

Kumpulkan dua belas sampel dari pinggiran pertumbuhan Shadow Moss, untuk digunakan untuk percobaan cairan fumigasi, produksi agen kondensasi, dan formulasi injeksi persepsi qi pertempuran.

Kendalikan lima binatang kadal untuk perjalanan pulang, pilih mereka yang memiliki tubuh utuh dan respons mental aktif untuk kelompok eksperimen.

Perintahkan orang-orang untuk menghubungi Institut Alkimia Red Tide Territory, Kamar Ramuan, dan Institut Kultivasi untuk mengirim sekelompok peneliti dan tukang konstruksi ke lokasi tersebut.

Ruang bawah tanah ini selanjutnya akan diberi nama—'Lembah Bayangan.'"

Setelah berkata demikian, dia memimpin Red Tide Knights dan berangkat.

Dan di bawah tanah, Shadow Moss , seolah-olah mengakui pengakuan tuannya, memancarkan cahaya neon dan perlahan-lahan menurunkan dirinya, menggeliat lembut di dinding batu seolah-olah menyerah.

Bab 258 Produksi Panas Kerah Pasang Merah

Ketika Louis kembali ke Red Tide Territory, matahari terbenam sudah rendah, memancarkan cahaya merah tua pada lapisan batu bata, hangat dan familiar.

Dan saat Louis melangkah melewati gerbang Istana Raja, rasa lelah di hatinya perlahan memudar.

Sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Emily bergegas mendekat dan memeluknya erat.

"Selamat Datang di rumah."

Suaranya lembut, tetapi mengandung kegembiraan yang tak terpendam dan sedikit kesedihan yang terpendam lama.

Louis terdiam sejenak, lalu terkekeh pelan sambil memeluknya balik, membungkuk dan berbisik di telinganya: "Aku pulang."

Sebelum dia selesai berbicara, dia dengan lembut merengkuhnya ke dalam pelukannya.

"Ah—" Emily mendesah pelan, secara naluriah melingkarkan lengannya di lehernya.

Rona merah samar menyebar di pipinya, tetapi dia tidak melawan, malah membenamkan kepalanya di bahunya, napasnya ringan.

Keduanya kembali ke kamar tidur mereka yang akrab, dan beberapa jam berikutnya, tentu saja, merupakan sesi produksi yang panas.

Tirai bergoyang lembut tertiup angin sore, dan sosok berambut biru yang familiar itu bergelombang dalam cahaya redup, napasnya seperti ombak, iramanya seperti air pasang.

Tak ada salam buatan di antara mereka, tak pula ada keinginan berpura-pura mengingat.

Hanya kepercayaan yang tak terucapkan dan tacit agreement, seperti arang yang ditempatkan dengan sempurna di tengah malam yang pekat, menyala dengan sentuhan namun tanpa ketidaksabaran.

Hingga larut malam, ketika tirai ditutup dan cahaya api meredup.

Emily berbaring dengan tubuh bagian atasnya bersandar di paha Louis, sambil menggigit buah kering dengan malas untuk mengisi kembali tenaganya, rambutnya tergerai, postur tubuhnya lesu seperti kucing yang kekenyangan.

"Apakah kamu sudah selesai dengan urusanmu di sana?" Emily bertanya dengan lembut, nadanya tenang dengan sedikit kesan lelah.

Dia mengacu pada masalah Mai Lang Territory.

Louis bersenandung pelan sebagai tanggapan, jari-jarinya menyisir rambutnya, memainkannya sejenak: "Membajak musim semi dan lumbung sudah diurus, tinggal menunggu panen, dan perjalanan ini juga menghasilkan beberapa keuntungan tak terduga—"

"Oh?"

"Kami menemukan makam kuno di Fissure Hills di utara Mai Lang Territory."

Mata Emily langsung melebar, dan dia hendak mendongak, tetapi Louis dengan lembut menekan punggungnya dengan satu tangan.

"Biar saya selesaikan dulu," katanya sambil tersenyum, lalu melanjutkan, "Makam itu seharusnya menjadi semacam reruntuhan pengorbanan Snow Country awal.

Bagian dalamnya telah lama dipengaruhi oleh sihir, membentuk area pertumbuhan alami untuk Shadow Moss, dan ada juga lebih dari enam puluh Soul-Devouring Lizard Beasts."

Emily menatapnya selama beberapa detik, lalu akhirnya tertawa terbahak-bahak, menyandarkan kepalanya ke arahnya, matanya penuh dengan kelembutan dan kasih sayang: "Benarkah—kau bukan hanya seorang Tuan, kau juga pernah bekerja sebagai perampok makam di bawah sinar bulan?"

"Anda belum mendengar bagian pentingnya."

"Apa bagian pentingnya?"

" Lumut Bayangan ."

Louis menjelaskan secara singkat karakteristik Shadow Moss kepadanya, dari efek katalisnya terhadap semangat juang dan kemauan, hingga potensinya sebagai alat pengganggu mental dan agen pembantu terobosan.

Dia berbicara sangat singkat, tetapi setiap kalimatnya cukup untuk membuat darah bangsawan mana pun mendidih.

Dan Emily, tentu saja, bukan orang biasa.

Dia mendengarkan dengan mata terbelalak, menatapnya: "Maksudmu—kamu menggali harta karun yang dapat meningkatkan semangat juang seorang ksatria?"

"Itu saja."

"Kau mengatakannya dengan begitu tenang," tegurnya sambil melirik, "Ini material penting bagi para ksatria untuk menerobos! Berapa banyak orang yang memohon dan tak bisa mendapatkannya! Jika itu Lord lain, benda semacam ini setidaknya akan dirahasiakan selama sepuluh atau dua puluh tahun."

Louis melengkungkan bibirnya, tersenyum percaya diri: "Dan hal ini tidak ada apa-apanya bagiku."

"Hmph, aku memujimu dan ekormu mulai bergoyang-goyang ke langit. Mau hadiah?" Senyum Emily ambigu, jari-jarinya nakal merayapi otot perutnya.

Suasananya langsung menjadi ambigu lagi.

Namun Louis segera memegang tangannya, sambil mendesah tak berdaya: "Biarkan aku beristirahat sejenak."

"Pfft." Emily geli, matanya melengkung membentuk bulan sabit, lalu dia bersandar ke pangkuannya, "Kalau begitu aku akan menunggumu pulih perlahan."

Dia mengusap wajahnya, lalu menepuk pahanya pelan, nadanya berubah serius: "Mari kita bicara bisnis. Selama kamu pergi, Red Tide Territory cukup stabil."

"Pembajakan musim semi berjalan lancar?" Louis, sambil mengelus rambutnya, kembali ke pola pikir seorang Tuan. "Sangat lancar." Emily mengangguk sambil memeluk bantal, "Semua ladang kita di sini sudah ditandai batasnya.

Saluran irigasi, sistem drainase, dan pengendalian suhu ajaib tidak mengalami masalah besar.

Beberapa petak lahan di area panas bumi tersebut juga telah diubah menjadi lahan rumah kaca. Meskipun awalnya agak sulit, para petani tua berpengalaman dari Red Tide Territory hampir tidak menyia-nyiakan waktu.

Ia berhenti sejenak, dengan sedikit kebanggaan di matanya: "Sekarang, penanaman gelombang kedua telah dimulai, dan sebagian dari gelombang pertama sudah mulai berkecambah. Jika suhu tetap stabil, kita bisa panen dua minggu lebih awal."

Bradley mengatakan bahwa selama musim gugur tahun ini normal, kita akan menjadi wilayah penghasil biji-bijian teratas di Northland.

Emily menggeser tubuhnya sedikit, mencari posisi yang lebih nyaman, kepalanya masih bersandar di kakinya.

"Namun, ada satu masalah yang merepotkan saat kamu pergi."

"Hmm?"

"Masalah kependudukan," ujarnya lembut. "Meskipun sebagian besar pengungsi telah dibubarkan dan dimukimkan kembali di Mai Lang Territory, beberapa masih tetap tinggal di Red Tide Territory."

1

Louis tetap diam, ujung jarinya dengan lembut menelusuri rambutnya, memberi isyarat agar dia melanjutkan.

Sebagian besar orang-orang ini melarikan diri dari daerah bencana wabah serangga dan embun beku parah di utara. Mereka membawa orang tua dan muda, dan tidak memiliki keahlian khusus. Pada tahap awal, kami membuka bantuan pangan, dan mereka memang berterima kasih. Namun seiring berjalannya waktu, masalah mulai muncul.

"Penduduk asli mulai mengeluh?"

"Ini bukan konflik terbuka," suara Emily terdengar tenang, "Ini hanya rumor, seperti bantuan yang terlalu lama, atau lahan yang diperas, atau pencuri kambuhan yang membaur di tempat penyewaan. Kata-kata ini masih tersembunyi, tetapi tetap saja menyebar."

"Aku mengerti." Tidak ada nada menyalahkan dalam nada bicara Louis, hanya pernyataan samar, lalu ia membungkuk dan mencium keningnya, seolah-olah untuk meredakan kekhawatirannya.

"Para pengungsi ini hanya dikumpulkan sementara. Selanjutnya, saya akan terus membangun dua hingga tiga wilayah yang lebih padat penduduknya di luar Red Tide Territory, khususnya untuk 'mencerna' populasi migrasi pascabencana."

Nada suaranya tenang, pikirannya jernih: "Kita tidak sekadar menerima mereka; kita mengintegrasikan mereka kembali ke dalam tatanan.

Jadi saya berencana untuk mendirikan 'Kantor Imigrasi' yang secara khusus bertanggung jawab atas migrasi penduduk, pendaftaran, dan pemukiman kembali."

"Kamu sudah memikirkan namanya?"

"Tentu saja."

"Oh, kamu—" Emily terkekeh tak berdaya, mengangkat tangan untuk menyodok dagunya, "Apakah kamu berencana membuat kantor pemerintahan lain yang dapat mengendalikan segalanya?"

"Itu suatu keharusan." Louis duduk sedikit, tatapannya berubah serius: "Struktur akar rumput kita saat ini di Red Tide masih terjebak dalam model kota kecil yang lama.

Tapi bagaimana jadinya kita setahun lagi? Selain Red Tide Territory utama, akan ada beberapa wilayah lain yang dibangun. Ditambah pembangunan pelabuhan dan masuknya karavan dari selatan—ini akan menjadi kota pusat yang sesungguhnya.

Emily mendengarkan dengan penuh perhatian: "Anda berencana untuk mengubah Red Tide menjadi sebuah kota?"

"Kota dalam arti sebenarnya." Louis mengangguk. "Pemukiman desa seharusnya sudah tidak ada lagi di panggung sejarah."

Red Tide Territory kita harus menjadi pusat administrasi sejati Southeast Northland."

Emily menatap ambisi yang perlahan membara di matanya, dan tatapannya melunak beberapa derajat.

Dia tahu bahwa lelaki ini, yang tampaknya masih berbaring malas di sampingnya, sudah merencanakan kenaikan tanah berikutnya dan membangun kembali ketertiban dalam pikirannya.

"Kamu benar-benar sudah unggul."

"Dan kau?" Louis membungkuk, dahinya hampir menyentuh dahi wanita itu, suaranya rendah dan serak, seperti api yang menjilati daun telinga di malam hari, "Apakah kau bersedia mengikutinya?"

Emily menatapnya.

Matanya, dalam cahaya redup kamar tidur, memperlihatkan kelelahan yang familiar, tetapi juga mengandung kegigihan yang meyakinkan.

Ia pernah melihatnya duduk dingin di sudut aula dewan, bermain-main dengan berbagai rubah tua; ia pernah melihatnya berdiri di dataran bersalju yang membara, memerintahkan Red Tide Knights untuk mengepung sarang; ia juga pernah melihatnya mengenakan jubah, memeriksa lumbung di tengah hujan lembah di tengah malam. Namun, baru pada saat inilah, dengan tatapan tulus dan penuh ketergantungan di matanya, pria ini berada dalam kondisi terbaiknya.

Emily tersenyum.

Bukan senyum seorang bangsawan biasa, melainkan senyum licik seperti rubah.

"Ekspresimu itu... agak licik," tangannya mengelus pinggangnya lembut, lalu perlahan turun, ujung jarinya mengusap lembut bagian tubuhnya yang lembut: "Tentu saja aku bersedia... tapi kau harus pulih dulu, Tuan?"

Mata lelah Louis langsung menajam, dan jakunnya sedikit bergerak.

Empat jam produksi yang panas telah membuatnya sangat kelelahan, dan dia bermaksud untuk mengakhiri hubungan untuk hari ini, tetapi wanita ini memilih untuk menyerangnya justru ketika dia sedang paling santai, memukulnya di tempat yang menyakitkan.

Namun, dia bukanlah orang yang mudah menyerah.

Louis terkekeh pelan, matanya kembali tajam, seperti api yang menyala kembali: "Sepertinya istirahatku harus ditunda untuk sementara waktu."

Di luar jendela, langit tampak agak cerah, dan hari baru perlahan mulai tiba.

Cahaya matahari pagi mengalir ke kamar tidur melalui tirai yang setengah terbuka, menimbulkan cahaya berbintik-bintik dan bayangan di tempat tidur.

Di bawah selimut tebal, Louis tidak seperti biasanya, tidak langsung bangun.

Dia berbaring setengah bersandar di tempat tidur, satu tangan dengan santai bertumpu di dahinya, menatap kosong ke langit-langit, atau lebih tepatnya, menikmati momen kekosongan yang langka.

Ini adalah waktu tidur siang yang telah lama ditunggu-tunggu Louis , dan dia agak enggan untuk bangun.

Dia menoleh; Emily tertidur nyenyak, meringkuk di dadanya.

Rambutnya acak-acakan, dan masih ada jejak keringat di bawah bulu matanya. Napasnya pendek-pendek, dan ia tampak sangat lelah.

Dia memang telah mengerahkan seluruh tenaganya dalam pertempuran tadi malam.

Louis menatapnya, senyum muncul di matanya.

Namun dia tidak berkata apa-apa, takut membangunkannya, hanya mengangkat tangannya yang lain dan melambai padanya.

Daily Intelligence System terbuka, tetapi entri intelijen yang diperbarui hari ini semuanya tidak signifikan.

"Hari ini sepi." Louis mengamati semuanya, tidak menemukan sesuatu yang pantas disorot, lalu menutup antarmuka itu dengan jentikan tangannya.

Dia tidak terburu-buru bangun, melainkan duduk bersila dengan tenang di tempat tidur, menutup mata untuk bernapas, memulai rutinitas hariannya "mengolah semangat juang dan sihir secara ganda."

Tidal Breathing Technique bersirkulasi perlahan, dan aliran qi dalam tubuhnya bergerak melalui meridiannya, menyapu organ-organ internal dan periosteumnya seperti gelombang, secara bertahap menghilangkan kelelahan yang tersisa dari tadi malam.

Sekitar dua jam kemudian, dia perlahan membuka matanya.

"Sudah waktunya bangun," katanya sambil menundukkan kepalanya dan mencium kening Emily dengan lembut.

Emily masih tertidur lelap, hanya bergerak sedikit dan secara naluriah menggosok-gosokkan tubuhnya ke lengannya, seolah-olah secara kebiasaan memastikan Louis masih di sana.

"Tidurlah, kamu sudah bekerja keras," kata Louis lembut.

Sinar matahari menyinari bahu dan punggungnya yang kekar, otot-ototnya terbentuk dengan mulus, kondisi mentalnya sudah kembali normal.

Di luar Red Tide Castle, angin masih membawa hawa dingin yang menusuk tulang.

Meskipun sudah musim semi, musim semi di Northland selalu datang perlahan. Langit masih agak kelabu, salju di pegunungan belum sepenuhnya mencair, dan sesekali ada embun beku yang memantul di tanah.

Louis berjalan keluar gedung utama, berjubah, memegang sarung tangannya tetapi belum memakainya.

Dia menghirup udara dingin sedikit, membiarkan udara berbau tanah memenuhi paru-parunya: "...Masih dingin."

Setelah berjalan-jalan sebentar di dalam Red Tide Territory, ia mendapati tempat itu telah berubah total dibandingkan dengan dua bulan lalu.

Meskipun dia absen beberapa lama, kemajuan secara keseluruhan tidak tertinggal sama sekali.

Namun dia tahu bahwa semakin besar Red Tide, semakin kecil pula kendalinya dalam mengelolanya.

Terlalu banyak hal yang pada akhirnya masih mengharuskan dia untuk secara pribadi menetapkan kebijakan dan membuat keputusan akhir, terutama untuk tata letak masa depan.

Louis merenungkan sejenak di mana harus memulai pekerjaan hari ini dan akhirnya memutuskan untuk memprioritaskan "Shadow Moss dan Rencana Binatang Kadal."

Sumber daya strategis semacam itu tidak cocok untuk dibiarkan terlalu lama, dan juga tidak cocok untuk ditangani orang lain.

Jadi dia melangkah menuju laboratorium Silco.

Di sini masih berantakan; saat masuk, lantainya ditutupi selongsong logam, wadah peleburan yang terbakar, dan pipa-pipa bengkok yang fungsinya tidak diketahui.

Di sudut tergantung boneka burung besi yang setengah terbakar, masih menyemburkan asap.

"Lama tak berjumpa, Tuan." Silco bersandar di meja kerja, satu tangan memegang batang pengaduk, tangan lainnya memutar kristal hitam kecil di antara jari-jarinya.

Dia memiliki rambut pendek yang berantakan, mengenakan jubah alkemis putih, dan syal yang dipenuhi grafiti di lehernya dikabarkan tidak pernah dicuci.

Louis terkekeh, mengabaikan rasa tidak hormatnya, dan dengan santai menarik kursi untuk duduk, lalu meletakkan sebungkus spesimen lumut di atas meja.

"Apa aku punya pekerjaan baru?" Ekspresi Silco langsung berubah serius. "Apa ini?"

"Shadow Moss." Louis mengetuk bungkusan itu. "Kalau kamu bisa menguasai teknik kultivasi semi-buatan, aku akan membangunkanmu menara alkimia."

"Setuju." Silco menyeringai, matanya sudah tertuju pada spesimen lumut.

Lalu Louis mengeluarkan sebuah kotak kecil tebal dari dalam jubahnya, membukanya, memperlihatkan inti kristal ungu tua seukuran ibu jari di dalamnya.

Kulit luar kristal ajaib itu halus seperti kaca, sedangkan bagian dalamnya samar-samar memperlihatkan fluktuasi mental seperti pusaran, seolah-olah bisikan yang tak terhitung jumlahnya terjalin di dalamnya.

Dia dengan lembut meletakkan inti kristal di depan Silco, suaranya tenang namun tajam: "Ini adalah kristal ajaib yang diambil dari tubuh Binatang Kadal Pemakan Jiwa."

"Bagaimana ini harus digunakan?"

Dia mengulurkan dua jarinya, berbicara sambil menatap mata Silco:

Pertama, bom pencegah. Setelah meledak, bom ini dapat menciptakan 'domain ketakutan' yang kuat di area tertentu, mengganggu sistem komando dan pertahanan psikologis musuh.

Kedua, alat interogasi. Dengan memanfaatkan sifat interferensi ilusinya, alat ini dapat membuat tersangka tenggelam dalam ketakutan terbesar mereka. Pertahanan psikologis mereka akan runtuh, tanpa perlu penyiksaan.

Setelah berbicara, Louis berkata dengan lemah: "Ini hanyalah penggunaan dasar yang terpikir olehku; desain turunan selanjutnya terserah padamu."

Silco, si fanatik bom, tampak bersemangat, menjilati bibirnya sambil menatap kristal ajaib itu lagi: "Dimengerti, Tuan. Beri aku waktu sebulan, dan aku akan memberi tahu seluruh Northland apa itu serangan rasa takut ala Red Tide."

"Meskipun penelitian tentang hal ini penting," nada Louis berubah, "hal yang lebih penting adalah pembiakan."

Silco berhenti sejenak: "Maksudmu—?"

"Saya ingin pasokan sumber daya yang berkelanjutan." Louis berjalan ke jendela, tangannya di belakang punggung. "Rampanan perang sekali pakai bukanlah tujuan Red Tide. Kami ingin sebuah sistem."

"Shadow Moss dan Soul-Devouring Lizard Beasts, yang satu adalah katalis alami untuk semangat juang mental, yang lainnya adalah senjata yang dapat dikendalikan untuk gangguan mental. Awalnya, keduanya hanyalah bahaya.

Sekarang, mereka harus menjadi aset Red Tide Territory. Mereka harus dapat dilatih, dikoleksi, dibudidayakan, dan distandarisasi untuk digunakan.

Dia berbalik ke Silco: "Aku ingin kalian membentuk tim. Bawa para alkemis, apoteker, peternak, dan penjinak binatang yang kalian percayai, yang tahu sedikit tentang pengondisian mental, dan pindahlah ke gua bawah tanah di Mai Lang Territory utara."

"Itu rumah kaca alami, ekosistem tertutup, dengan lingkungan spiritual yang stabil, dan dapat menghasilkan fluktuasi sihir secara mandiri. Saat ini, tempat itu merupakan 'fasilitas penelitian simbiosis tumbuhan ajaib dan binatang ajaib' yang ideal di Northland." Louis tanpa ekspresi, "Saat kau merenovasi laboratorium, kau juga akan menyiapkan tempat berkembang biaknya."

"...Baiklah." Silco mendesah, "Meskipun aku tidak suka pindah, karena kau yang menamainya—aku akan menganggapnya sebagai liburan."

Bab 259 Reformasi Ordo

Meninggalkan laboratorium Silco yang berantakan, Louis mengenakan jubahnya dan mengikuti jalan batu melalui gerbang kota, tiba di tempat pelatihan Ksatria di luar Red Tide Territory.

Area ini awalnya hanya sekadar tempat latihan sederhana, namun kini telah diperluas menjadi beberapa kamp pelatihan yang saling terhubung.

Embun pagi belum surut, dan udara membawa aroma rumput dan pupuk kandang, dengan suara Aura yang saling beradu bergema dari jauh.

Louis berhenti di sebuah paviliun kecil di dataran tinggi, tatapannya menyapu seluruh lapangan latihan.

"Hmph!"

Seruan perang bergema di udara saat puluhan Apprentice Knight berlatih dalam formasi, Aura merah mereka samar-samar terlihat melalui celah-celah baju zirah mereka, membakar dengan ganas bagai api.

Mereka saat ini terlibat dalam latihan rutin seperti penyerangan formasi, latihan tembok perisai, dan uji coba Aura.

Saat ini, Red Tide Territory telah mengumpulkan 1.283 Ksatria di bawah panjinya.

Di antara mereka, 173 adalah Ksatria Elit .

Jumlah ini, di Wilayah Utara, sudah cukup untuk membuat penguasa lokal lainnya tak bisa tidur karena iri.

Terlebih lagi, usia rata-rata Crimson Tide Knight Order adalah satu generasi lebih muda dari Ordo Ksatria bangsawan konvensional, penuh semangat juang dan terus-menerus meningkatkan seni bela diri mereka.

Yang terpenting, mereka patuh, bersatu, dan setia.

Namun bagi Louis, itu masih jauh dari cukup.

Berdasarkan perluasan wilayah dan tekanan pertahanan perbatasan saat ini, jumlah pasukan tempur yang benar-benar mampu mencakup semua wilayah perlu ditingkatkan setidaknya tiga kali lipat.

Lagi pula, tanah ini tidak memberinya ruang bernapas, itulah sebabnya ia perlu terus merekrut.

Setelah wabah serangga dan bencana salju ini, ada sejumlah besar Ksatria yang berkeliaran sendirian di Wilayah Utara.

Untuk ini, Red Tide Territory telah merekrut secara intensif:

Di satu sisi, ia secara aktif menyerap para Ksatria pengembara yang terlantar akibat wabah serangga; banyak yang telah kehilangan mantan tuan mereka dan membutuhkan objek kesetiaan baru.

Reputasi baik Louis dan sistem pelatihan Knight tentu saja menjadi pilihan yang paling menarik.

Di sisi lain, ia juga mendirikan sistem pelatihan Magang khusus, memilih anak-anak lokal yang memenuhi syarat untuk diubah menjadi Apprentice Knight.

Melalui pelatihan Aura yang sistematis dan alokasi sumber daya, ia secara proaktif membina personel tulang punggung akar rumput baru.

Bahkan ada beberapa Ksatria dari wilayah lain di Teritori Utara yang, karena tidak memiliki keluarga dekat, diam-diam mencari perlindungan setelah mengetahui tentang perawatan yang sangat baik dan sistem pelatihan yang komprehensif dari Crimson Tide Knight Order.

“Tentu saja, kesetiaan mereka—mungkin masih perlu waktu untuk diuji.”

Louis tidak menyadari hal ini, dan bahkan mendapat petunjuk dari Daily Intelligence System.

Namun dia tidak pernah secara eksplisit mengungkapnya, dia juga tidak memerintahkan pemulangan paksa mereka.

Dia hanya berkata dengan tenang, “Waktu khusus memerlukan tindakan khusus.”

Kini saatnya rekonstruksi pascabencana; situasi di Teritori Utara kacau balau, dan hati rakyat resah di mana-mana. Dibandingkan omong kosong tentang kesetiaan, yang lebih dibutuhkan Red Tide adalah para Ksatria yang mampu menjalankan perintah.

Dan dia sendiri punya cukup sarana dan Daily Intelligence System untuk memastikan bahwa orang-orang ini “tidak berani berkhianat,” dan bahkan, di masa depan, akan dengan tulus memilih untuk tetap tinggal.

“Penguasa Red Tide Territory murah hati dengan sumber daya dan menawarkan manfaat yang tinggi—”

Evaluasi semacam itu kini menyebar diam-diam di Wilayah Utara, dan para Ksatria baru terus berdatangan untuk mengikrarkan kesetiaan.

Saat Louis menuruni tangga tempat latihan, sosok yang dikenalnya sudah menunggu di sana.

“ Lambert .” Dia tersenyum kecil dan mengangkat tangannya untuk memberi salam.

Itu adalah seorang pria berwajah tegas dengan mata setajam elang, namun saat melihat Louis, dia menunjukkan senyum yang terkendali dan penuh hormat.

Dia adalah Ksatria Pelindung kelas Lambert, Louis yang dikenalnya sejak kecil.

Saat Louis masih muda, ia menjadi pengawal pribadi Louis, dan kini ia menjadi Panglima Tertinggi Crimson Tide Knight Order, sosok kuat yang memimpin seluruh pasukan.

Meskipun sebagian besar waktunya ia tetap memilih untuk berada di sisi Louis, menjadi pengawal dan wakil terdekatnya.

Namun dalam keseluruhan sistem militer Red Tide, semua orang tahu bahwa Lambert melambangkan prestise dan disiplin besi dari “Ksatria Pertama Red Tide.”

Faktanya, lusinan Ksatria yang pertama kali mengikuti Louis ke Teritori Utara kini juga dipercayakan dengan tanggung jawab penting, masing-masing menjaga lokasi-lokasi penting, atau di kamp-kamp pelatihan, atau badan-badan intelijen, yang masing-masing mengemban tugas berat.

Kekuatan mereka juga tidak lagi seperti dulu.

Berkat infus sumber daya tanpa biaya Louis, ramuan terobosan Aura, sistem pelatihan yang ditingkatkan, dan peningkatan perlengkapan, hampir semua orang telah mencapai lompatan alam dua tingkat atau lebih.

Ini bukan sekedar lompatan bagi para Ksatria ini, tetapi juga pemenuhan sumpah.

“Kemuliaan yang dibawa matahari, akan aku bagikan denganmu.”

Ini adalah janji yang dibuat Louis kepada para Ksatria yang mengikutinya ketika ia pertama kali tiba di Teritori Utara.

Dan sekarang dia telah memenuhinya.

Bukan hanya kehormatan, tetapi juga tanah, status keluarga, sumber daya pelatihan, kesempatan kemajuan, dan bahkan panggung yang lebih luas.

Mereka dulunya adalah sekelompok orang menyedihkan yang diasingkan ke Wilayah Utara, tetapi kini masing-masing dari mereka telah menjadi tulang punggung yang tak tergantikan dari sistem Red Tide.

Louis dan Lambert tiba di paviliun dekat sisi barat tempat latihan.

Di dalam paviliun, Louis duduk di kursi, buku pegangan yang belum diselesaikan terbentang terbuka di tangannya.

Lambert tetap berdiri tegak; dia tidak duduk, hanya meninggalkan teh gandum yang setengah dingin di atas meja batu.

Dari kejauhan, para Ksatria menyerbu dalam formasi di tempat latihan, teriakan mereka bergema.

Louis melirik mereka, lalu tiba-tiba berkata pelan: "1.283 orang, kedengarannya banyak. Tapi Lambert, kita berdua tahu jumlah ini sudah terlalu sedikit hanya untuk mempertahankan wilayah yang ada."

Lambert tidak terburu-buru menjawab, tetapi seperti biasa, merenung sejenak sebelum menjawab dengan suara rendah: “Terutama karena kekuatan utama terkonsentrasi di Red Tide Castle.

Wilayah-wilayah lain kekurangan staf, dan jika hal ini terus berlanjut, kesenjangan di berbagai tempat hanya akan semakin besar.”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan: "Sistem Ksatria yang Anda setujui sendiri, Tuanku, hanya cocok untuk tim kecil. Kita bukan lagi tim Red Tide yang dulu, yang terdiri dari puluhan orang."

Louis menatap buku petunjuk di tangannya, senyum tipis tersungging di bibirnya, seolah-olah dia akhirnya menunggu ucapan itu.

Buku panduan itu berdesir saat dibentangkan di atas meja batu, sebuah jari ramping menekan salah satu sudutnya: "Oleh karena itu, Crimson Tide Knight Order harus direformasi. Kita harus membangun sistem legiun yang lengkap.

Legiun utama akan tetap ditempatkan di Red Tide, mempertahankan struktur kelompok tempur yang ada.”

Dia menggambar sebuah lingkaran di kertas dan menuliskannya sebagai Red Tide Legiun Utama.

Kemudian ia menandai tiga poin di tiga sisi halaman: "Selain itu, kami akan membentuk tiga sub-legiun: Timur, Utara, dan Barat, yang masing-masing akan ditempatkan di Wheatwave dan wilayah-wilayah penting baru lainnya. Setiap legiun akan beranggotakan tiga ratus hingga lima ratus orang, dengan jumlah spesifik yang disesuaikan secara fleksibel berdasarkan skala regional."

“Terakhir, Kelompok Khusus.” Dia menggambar beberapa ikon panah yang berpotongan di bagian bawah halaman.

Mereka bisa disebut dengan nama-nama khusus seperti Grup Blazeflame atau Grup Redfrost, yang beroperasi dalam unit-unit beranggotakan tiga puluh hingga lima puluh Elite Knight, yang berspesialisasi dalam tugas-tugas seperti serangan mendadak, pengintaian, dan eksperimen taktis. Tiga grup atau lebih dapat dibentuk untuk bertugas sebagai tambahan pasukan tempur elit.

Lambert mendengarkan dalam diam, tatapannya tertuju pada kertas, tidak terburu-buru mengungkapkan pendapatnya.

Baru setelah Louis selesai berbicara, Lambert perlahan berkata: "Konsep Kelompok Khusus—dengan pembagian tanggung jawab yang jelas—sangat bagus. Namun, saya sarankan agar kelompok tempur ini tidak berada di bawah sub-legiun lokal."

Louis tersenyum, seolah menunggunya mengatakan ini. Ia menggerakkan jarinya dan menggambar garis tepat di atas kertas:

“Maka mereka akan berada langsung di bawah komando pribadiku.”

Louis tidak berhenti menulis, ujung jarinya menelusuri garis lain di perkamen, melanjutkan dengan nada yang tenang: “Selanjutnya, kita akan membuat Daftar Prestasi Militer Red Tide.”

Dia mendongak, pandangannya menyapu ke arah barisan Ksatria yang masih berlatih di luar paviliun, matanya setenang gunung.

“Mereka harus tahu bahwa setiap pertempuran, setiap tetes keringat, harus ditukar dengan sesuatu.”

Ia mengetuk-ngetukkan buku jarinya di atas meja batu, menghitung barang-barang dengan nada tenang: "Poin prestasi militer akan dikaitkan dengan korban musuh, tingkat kerja sama, dan tingkat penyelesaian misi. Ini bukan tentang siapa yang berteriak paling keras, tetapi siapa yang benar-benar memegang pedang.

Untuk dipromosikan, seseorang harus memenuhi standar prestasi militer dan lulus penilaian. Jabatan yang benar-benar tangguh tidak akan diabaikan.

Mereka yang memiliki prestasi dan senioritas militer yang tinggi dapat berpartisipasi dalam 'Tinjauan Militer-Politik Bersama' sekali setiap kuartal, di mana mereka dapat mengusulkan usulan dan mengawasi—

Ketika dia berbicara, suaranya tiba-tiba menjadi lebih dalam, namun menjadi lebih kuat: “Tidak lagi hanya mematuhi perintah untuk menyerang, tetapi mampu mengusulkan rencana,

dan menetapkan tujuan. Bahkan para Ksatria pun harus punya penilaian sendiri.

Akhirnya, mereka yang mencapai prestasi tingkat strategis dapat diberikan status 'Garrison Lord', menjadi komandan garnisun independen, dan menikmati perlakuan semi-bangsawan.”

Keheningan memenuhi paviliun. Bahkan angin pun seakan menahan napas.

Lambert mengangkat alisnya sedikit, melihat draf itu, ekspresinya rumit: "Sistem ini—akan membuat banyak orang iri. Tapi memang—akan membuat orang berjuang mati-matian."

“Tepat sekali.” Louis menatapnya sambil tersenyum tipis, “Jika sebuah sistem tidak bisa memotivasi orang untuk maju, maka lebih baik tidak ada sistem.”

Petugas pencatat telah menulis dengan tekun tanpa henti, mengikuti kata-kata Louis, hingga akhirnya dia berhenti, jarinya sedikit gemetar, dan ujung pena benar-benar menggores sedikit tanda tinta tambahan pada perkamen.

Dia diam-diam menatap Louis , ekspresi tuan muda itu masih tenang, nadanya tidak tergesa-gesa.

Seolah-olah kebijakan insentif yang baru saja ia usulkan, yang cukup untuk mengobarkan semangat Ordo Ksatria mana pun, sama lazimnya dengan ramalan cuaca. "—Namun, aku belum selesai."

Nada bicara Louis tiba-tiba sedikit mereda, dan dia mengetukkan ujung jarinya pada kolom lain di kertas draft.

“Poin prestasi militer, selain promosi, juga dapat ditukar dengan sumber daya.”

Dia mengulurkan tiga jarinya, nadanya tenang dan diwarnai ambisi: “Pertama, ramuan kemajuan, digunakan untuk terobosan kemacetan Aura dan pemulihan saluran Qi.

Kedua, persenjataan eksklusif; Saya akan menugaskan tim pandai besi untuk secara khusus menempa senjata dan baju zirah ikonik, memberikan kejayaan bagi individu yang benar-benar berjasa.

Ketiga, sertifikat tanah. Bukan garnisun sementara, melainkan sertifikat tanah milik pribadi untuk pemukiman. Apa pun yang diperjuangkan dapat dipertahankan.

Berbicara tentang ini, dia menatap ke langit, matanya menyala-nyala dengan cahaya yang menyala-nyala.

"Saya tidak ingin hubungan dengan Red Tide Knights hanya sebatas kontrak. Saya ingin mereka benar-benar memiliki rasa memiliki, harapan, dan warisan."

Bahkan Lambert akhirnya tidak dapat menahan diri untuk berbicara, seolah bergumam, “—Red Tide cepat atau lambat, akan menjadi seorang Ksatria Tanah Suci.”

Louis tampaknya tidak mendengar dan kemudian menambahkan poin berikutnya:

"Selain insentif prestasi tempur, jaminan hidup juga tak boleh diabaikan." Ia segera beralih ke halaman berikutnya, nadanya kembali tenang seperti biasa, "Tuliskan bagian ini."

Dia menatap petugas pencatatan, yang langsung berdiri tegap, mengambil penanya lagi, dan menyalin kata-kata yang ditulis Louis pada draf tersebut:

Hak Tinggal: Usia Formal Knight ke atas dapat mengajukan permohonan untuk tinggal di "Barak Red Tide". Tersedia ruang meditasi, kamar mandi, dan air panas individual. Ini bukan kamp militer; ini adalah rumah.

Daya Tahan Makanan: Tiga kali makan pokok sehari + daging monster berkalori tinggi. Selama masa perang, makanan Aura Tempur tambahan akan disediakan untuk meningkatkan dan memulihkan kekuatan tempur.

Sistem Medis: Perawatan gratis untuk cedera, terapi fisik pascaperang, dan pengaturan qi setelah terobosan. Layanan lengkap, tanpa biaya sepeser pun.

Kebijakan Keluarga: Keluarga dari mereka yang memiliki prestasi tempur luar biasa dapat pindah ke Zona Khusus Red Tide, menikmati pendidikan wajib, prioritas pendaftaran sekolah dasar, dan hak istimewa untuk toko wilayah.

Penempatan Pensiun: Mereka yang cacat atau terluka bukan karena pertempuran dapat mengajukan permohonan untuk dipindahkan ke posisi seperti “Instruktur,” “Kepala Pertahanan Pertanian,” atau “Penjaga Kanal,” memastikan tidak ada seorang pun yang ditelantarkan atau dilupakan.

Bunyi desiran angin lembut bertiup dari luar paviliun, menyapu melewati benturan pedang di lapangan latihan di sepanjang koridor.

Lambert menarik napas pendek dan terkekeh pelan, “—Red Tide sudah punya ini; itu hanya aturan tidak tertulis.”

"Sekarang mereka harus ditulis secara resmi ke dalam Kode Ksatria?" Petugas pencatat itu menelan ludah.

"Tepat sekali." Ekspresi Louis tegas. "Sebelumnya, itu sesuatu yang kuberikan; sekarang, itu sistem yang jelas."

"Di masa mendatang, daftar keuntungan ini akan menjadi perintah perekrutan Angkatan Darat Red Tide. Red Tide Knights saat ini akan merasa lebih nyaman melihatnya, dan Red Tide Knights dari wilayah lain akan tergoda."

Louis menyimpan naskahnya dan tersenyum kecil: “Lambert, Red Tide Territory tidak lagi bergantung pada slogan atau sentimen.

Red Tide Territory akan memelihara orang dengan sistem, mengunci hati dengan kehormatan, dan memelihara kesetiaan dengan manfaat.”

Lambert menyaksikan Louis dengan fasih menguraikan rencananya, emosi yang tak terlukiskan membuncah dalam hatinya.

Ia teringat pada anak muda yang dulu diam-diam menirukan gerakan pedang di tempat latihan, bangkit kembali saat terjatuh, menggertakkan giginya tanpa suara.

Sekarang, anak ini dapat mengartikulasikan sistem militer, distribusi kekuasaan, insentif, dan penghargaan, mendiskusikan Ordo Ksatria yang beranggotakan seribu orang dengan mudah, bahkan mungkin melampaui para jenderal di Ibukota Kekaisaran.

Ia berkata ia ingin para pengikutnya ikut menikmati kejayaan. Kini, mereka yang pertama kali mengikutinya telah dipromosikan, memperoleh tanah, dan memiliki bawahan. Ia sendiri—telah menjadi Panglima Tertinggi Tentara Gelombang Merah .

Lambert menundukkan matanya, tidak mengatakan apa pun.

Sebenarnya, dia bisa saja tetap tinggal di Wilayah Selatan, bersama keluarganya, dan terus menjadi Ksatria Tingkat Tinggi yang terpuji, tanpa harus menghadapi salju dan makan daging asin di tempat terkutuk ini. Namun, dia hanya tidak mau.

Dia ingin mempertaruhkan masa depannya, bertaruh pada masa depan yang hampir mustahil, untuk melihat apakah tuan muda ini dapat menentang takdir, apakah dia benar-benar dapat memimpin pasukannya sendiri.

Dan dia melakukannya.

Gelombang emosi yang membara membuncah, dan Lambert menahannya, hanya mengepalkan tinjunya tanpa terasa.

Angin berdesir di sudut-sudut kertas draft di paviliun. Ia melihat ke bawah pada klausul-klausul itu dan tiba-tiba merasa bahwa punggung Viscount Wilayah Utara ini lebih dapat diandalkan daripada kehormatan apa pun.

Meninggalkan tempat pelatihan, Louis kembali ke kantor administrasi di Red Tide Castle.

Pintu kayu tebal yang familiar itu terbuka perlahan, dan aroma pinus dan tinta yang kaya tercium masuk.

Tungku hangat di dalam belum sepenuhnya padam, dan sedikit kehangatan masih terasa di udara. Ia melepas jubahnya dan menggantungnya, lalu memberi isyarat kepada pelayan untuk memanggil Bradley .

Tak lama kemudian, kepala pelayan tua itu masuk dengan mantap, sambil memegang rencana pembajakan musim semi yang baru saja ia atur dari ruang arsip.

“Duduk, Bradley.” Louis mengusap alisnya, lalu meletakkan setumpuk cetak biru yang baru direvisi di atas meja, “Kita perlu membicarakan rencana transformasi Red Tide Territory.”

Bradley mengangguk, tatapannya tetap tajam saat tertuju pada angin.

“Ini beberapa pemikiran awalku; kau boleh melihatnya dulu, tapi…” Louis mengetuk-ngetukkan buku jarinya pelan di atas meja, nadanya sedikit berubah.

"Sekarang bukan saatnya untuk tindakan besar. Saat ini sedang musim membajak di musim semi, dan juga masa pemulihan paling kritis bagi seluruh Wilayah Utara. Kita tidak bisa menunda kemajuan secara keseluruhan karena alasan pribadi."

Bradley tidak membantah, hanya mengangguk pelan, menunggu dia melanjutkan.

“Jadi, kita akan mulai dengan beberapa persiapan dasar,” Louis mengambil pena merah dan melingkari beberapa tempat di cetak biru, “Pertama, bongkar tempat penampungan sementara yang dibangun selama bencana musim dingin untuk membebaskan lahan; lalu, sesuai rencana, mulailah membangun tembok kota dasar di sekitar Kota Red Tide, untuk menetapkan garis batas terlebih dahulu.”

Bradley membuka rancangan pembangunan tembok kota. Awalnya, ia hanya meliriknya tanpa sadar, lalu gerakannya tiba-tiba terhenti.

Dia diam-diam membalik halaman kedua dan ketiga, alisnya berkerut semakin erat di setiap halaman yang dibacanya—bukan karena ketidakpuasan, melainkan karena terkejut.

Ukuran desain ini—bukan hanya untuk pekerjaan defensif, tetapi secara langsung ditujukan untuk spesifikasi “negara-kota yang makmur.”

“—Apakah ini rencana membangun kota?” gumamnya.

Dia tanpa sadar menatap ke arah Louis.

Dulu, dia mungkin mengira ini hanya khayalan liar seorang bangsawan muda, tapi akumulasi Red Tide selama bertahun-tahun, koordinasi sumber daya yang tepat, dan kemampuan Louis sendiri untuk diam-diam menerobos penghalang…

Dia tiba-tiba menyadari: masalah ini bukanlah fantasi yang tidak mungkin tercapai.

Jika benar-benar dibangun sesuai dengan cetak biru ini—

Maka Kota Red Tide tidak diragukan lagi akan menjadi kota paling makmur dan stabil di Wilayah Utara.

Bradley meletakkan cetak biru itu, nadanya setenang biasanya, namun tanpa sadar membawa sedikit kesungguhan: “—Jika rencana ini didorong maju, alokasi sumber daya tidak akan menjadi masalah.”

Beliau berkata, lalu menambahkan, “Anda tidak sedang membangun sebuah wilayah—Anda sedang membangun masa depan, masa depan untuk Wilayah Utara.”

Louis, bagaimanapun, hanya tersenyum, nadanya santai seolah-olah sedang membicarakan tamasya musim semi.

"Itu baru konsep," katanya, suaranya tenang, seolah enggan bicara terlalu berat, "Kota ini bahkan belum mulai dibangun; aku baru menggambar beberapa halaman. Masih terlalu dini untuk membicarakan masa depan." Ia mengangkat bahu sedikit, bersandar di kursinya, posturnya santai namun menunjukkan rasa percaya diri yang samar.

Bradley menatap cetak biru itu, lalu melihat ekspresi di wajah Louis.

Itu adalah ketenangan yang tak terlukiskan, tidak mencolok, tidak bergairah, dan tidak sengaja memberi semangat, namun mustahil untuk diabaikan.

Tiba-tiba ia menyadari bahwa meskipun itu hanya sekadar konsep di atas kertas, pemuda ini telah berhasil mengendalikan seluruh situasi, dengan mantap, selangkah demi selangkah, mengubah cita-citanya menjadi kenyataan.

Getaran yang tak terkatakan muncul dalam hati Bradley.

Apakah anak ini benar-benar telah mencapai titik ini?

Dia menundukkan pandangannya, menyembunyikan emosinya, dan menjawab dengan suara berat, “Aku akan mengaturnya sekarang.”

Saat kata-katanya selesai diucapkan, kepala pelayan tua itu berdiri, ekspresinya kembali normal.

Namun dalam beberapa langkah menuju pintu, punggungnya entah kenapa terasa serius.

Louis memperhatikannya pergi, jari-jarinya mengetuk pelan permukaan meja, sementara rencana dan proses berputar cepat dan terhubung dalam pikirannya.

Dia tahu betul bahwa Kota Red Tide yang sebenarnya baru saja dimulai.

Setelah menyelesaikan beberapa tugas mendesak seperti pembuatan garis dasar tembok kota dan pembongkaran kamp pengungsi, Louis akhirnya menghela napas pelan, menutup buku arsip, dan mengusap pergelangan tangannya yang agak sakit.

“Itu saja untuk saat ini.”

Senja telah tiba di luar istana, dan sayup-sayup teriakan pedagang pasar yang menutup tokonya mulai terdengar.

Red Tide Territory tetap tertib seperti sebelumnya, tetapi untuk langkah berikutnya, ia bersiap untuk maju lebih jauh ke utara.

Tambang jauh di dalam Snowpeak adalah landasan strategis berikutnya, cetak biru yang telah ia gambar dalam benaknya beberapa bulan yang lalu.

Sekarang pembajakan musim semi sudah berjalan sesuai rencana, saatnya untuk berangkat.

Ketika dia kembali ke kamar tidurnya, Emily sudah menunggunya di dekat perapian.

Dia mengenakan gaun panjang berwarna emas pucat, dengan jubah tipis yang menutupinya, duduk tegak, tetapi matanya tidak bisa menyembunyikan keengganannya untuk berpisah.

"Berangkat besok?" tanyanya lembut.

"Ya." Louis berjalan mendekat, berlutut untuk merapikan roknya, lalu menggenggam tangannya, "Aku harus ke sana sendiri. Medannya rumit, dan tambangnya tidak stabil; hanya mengandalkan laporan tidak akan berhasil."

Emily tidak mengatakan apa-apa, hanya menggenggam tangannya lebih erat.

"Tapi," Louis tersenyum, matanya melembut, "Setelah pembajakan musim semi stabil, kamu boleh datang. Kita akan mengubah lingkungan dan melanjutkannya nanti."

Emily tersipu, tak dapat menahan diri untuk memukulnya pelan, dan akhirnya menempelkan dahinya di bahunya.

Louis menundukkan kepalanya dan mencium keningnya, "Tidur nyenyak malam ini. Aku akan berangkat besok."

Demikianlah, dalam pelukan lembut malam itu, keduanya menghabiskan waktu tenang sebelum berpisah.

Hingga keesokan paginya, ketika Crimson Tide Knight Order telah berkumpul, Louis mengenakan jubah bermotif merah dan berkuda ke utara.

Bab 260 Titus Frostflash

Jauh di dalam Aula Bulan Dingin, api es biru samar berkelap-kelip seperti bernapas.

Titus duduk meringkuk di kursi tulang berlapis perak, diam seperti batu di salju.

Jubah Serigala Dinginnya yang berat tersampir di anak tangga, dan dia menggenggam sebotol Ramuan Salju.

Seorang prajurit, melangkah cepat di salju, berlutut dengan satu kaki. Keringat dingin masih berkilauan di dahinya, tetapi suaranya membelah es bagai bilah pisau: "Suku Kapak Hancur—mereka telah menggantung kepala utusan kita di dinding utara mereka."

Dia berhenti sejenak, ada sedikit ketakutan di matanya, "Di tengkorak itu, ada juga segel darah Suku Batu Merah—mereka bilang itu konsensus mereka."

Sekelompok api biru tiba-tiba melonjak dari altar api, berputar ke atas seolah bergetar karena amarah.

Titus terdiam sejenak, seolah-olah dia tidak mendengar, ujung jarinya perlahan membelai botol Snow Brew di tangannya.

Cahaya api menerangi profilnya, tegas dan tajam bagai pisau.

"—Apa yang mereka katakan?"

Sang prajurit menundukkan kepalanya, berbicara dengan susah payah: "Mereka bilang kau seorang pembunuh ayah dan anak pemberontak, pencuri kelas teri yang merebut kekuasaan di tengah kekacauan. Mereka mengklaim bahwa meskipun kau merebut posisi Suku Surai Beku, kau tidak memenuhi syarat untuk memegang otoritas Delapan Panji."

Para jenderal di aula itu tercengang.

Namun Titus tidak menanggapi untuk waktu yang lama, lalu perlahan-lahan mengembuskan kabut putih.

Dia perlahan bangkit, meletakkan labu, dan berjalan menuju Prasasti Sumpah Beku.

Itu adalah prasasti sumpah suci yang ditinggalkan oleh Suku Bulan Dingin kuno, prasastinya yang berbintik-bintik telah lama terkikis oleh angin dan salju.

Pandangannya diam-diam menyapu ukiran yang pernah melambangkan "iman dan kebenaran," lalu tangannya mencengkeram gagang pedang dan menghunusnya dengan ringan.

"Dentang-"

Pedang Kuno Bulan Dingin terhunus, bunyinya seperti deru salju, mengejutkan seluruh aula.

Api biru dipaksa rendah oleh aura pedang, dan para jenderal ketakutan.

Ia berbicara dengan suara rendah, namun seolah bergema di seluruh Alam Utara: "Awalnya aku ingin memberi mereka masa depan yang bermartabat. Tapi mereka hanya mengerti kekerasan, bukan martabat."

Dia berbalik, tatapannya menyapu para jenderal yang berkumpul seperti perjanjian es, nadanya dingin dan jelas: "Kalau begitu, aku akan mengajari mereka apa arti ketertiban dengan pedangku."

Pada saat itu, tekanan yang tak terlukiskan terpancar dari Frost Lord, yang setenang batu yang tertutup salju.

Dia perlahan menusukkan ujung pedangnya ke dalam api es: "Kirimkan perintahku: seluruh Delapan Panji tentara dan seluruh departemen militer suku harus berkumpul di Whitefrost Ridge dalam waktu dua hari!"

Di Whitefrost Ridge, angin dingin menusuk bagaikan pisau, dan malam bersalju masih jauh dari berakhir.

Titus berdiri di puncak altar tinggi, mengenakan Jubah Serigala Dinginnya yang besar, kainnya yang berwarna abu-abu-biru berkibar seperti panji pertempuran diterpa angin kencang.

Di belakangnya, para prajurit Bulan Dingin berdiri bagaikan hutan, dikelilingi anglo, api biru membubung membentuk lautan api tempat salju dan api yang ganas saling bertautan.

Ini adalah malam Sumpah Frostflame, momen ketika aliansi lama hancur dan tatanan baru akan bangkit.

Dia perlahan berjalan ke tengah altar sumpah, mengangkat pedangnya ke langit, dan berbicara dalam bahasa barbar yang menggelegar, seperti guntur yang menggelegar menembus angin, salju, dan hati manusia:

Suku Kapak Hancur, mereka mengabaikan aliansi! Suku Batu Merah, mereka tidak menghormati sumpah salju!

"Aku, Titus Frostflame, bukan untuk balas dendam pribadi, bukan lagi untuk aib suku, melainkan hanya untuk anak-anak di padang salju ini, agar mereka tak lagi mengembara, tak lagi berlutut!"

Pedang yang dipegangnya tinggi-tinggi menyulut cahaya biru dalam cahaya api, bagaikan guntur dan kilat.

"Dulu, kaum barbar bagaikan anjing di bawah kaki Kekaisaran, budak yang saling bertarung! Tapi sekarang, yang kami inginkan adalah tanah, tanah air, negara padang salju—negara tempat kami bisa menyalakan api dan melahirkan anak!"

Dia berhenti sejenak, menatap ke arah selatan yang tak terlihat di tepi malam yang gelap, suaranya rendah, namun dipenuhi dengan kebencian yang dapat membakar segalanya menjadi abu:

Kekaisaran telah menghancurkan martabat kami dan merampas tanah pemakaman leluhur kami. Jangan meminta semangkuk bubur kepada mereka, dan jangan harap mereka akan meninggalkan setengah lumbung.

Padang salju tidak melahirkan pengecut, dan tidak seharusnya terus dipimpin oleh orang-orang seperti Harold. Sikapnya yang lemah hanya cocok untuk memegang cambuk berkuda Kekaisaran.

Sebelum dia selesai berbicara, terdengar suara gemuruh seperti gunung runtuh dan guntur menggelegar dari bawah altar sumpah.

" Frostflame Abadi!!"

"Hidup Titus!!"

Para prajurit mengayunkan tombak, bilah kapak, dan perisai tulang mereka, berteriak-teriak dengan penuh semangat, bertelanjang dada. Mereka yang berlutut menempelkan dahi mereka ke salju, menciptakan kabut panas yang membubung.

Namun di luar lingkaran api, mereka yang tidak berlutut masih berdiri kaku seperti pilar besi dalam angin dingin.

Beberapa jenderal tua telah mengikuti Harold Frostmane selama puluhan tahun, dan mata mereka tidak memancarkan fanatisme yang diterangi oleh api biru, hanya kemarahan yang terpendam dan kesedihan yang mendalam.

"Dia gila."

Ortan tua, dengan janggut putih yang gemetar, menggertakkan gigi dan berbisik, suaranya penuh dengan nada logam: "Itu adalah aliansi yang dibentuk oleh tangan Harold sendiri. Tubuhnya bahkan belum dingin, dan dia sudah menginjak-injak sumpah lama itu."

Suaranya bercampur kebencian: "Dia meracuni kepala suku, memenggal ketiga putra Harold, membakar Frostmane Hall, dan sekarang dia ingin mencuci tangannya bersih dengan beberapa kata?"

Di sampingnya, Jenderal Hergen mengepalkan tinjunya, darah samar-samar terlihat di celah baju besinya: "Apa yang dilakukannya bukan sekadar pengkhianatan, tapi perampasan hak milik."

Kemudian sesepuh lain yang diam tiba-tiba berbicara dengan suara rendah: "Tapi ini tidak bisa dihentikan."

Semua orang terkejut.

Sang tetua menatap sosok Titus yang menjulang tinggi bak monumen di tengah kobaran api, tatapannya penuh teka-teki. "Shattered Axe dan Red Rock telah menghancurkan aliansi, dan Kekaisaran menyaksikan dengan penuh harap dari luar. Jika padang salju menunda lebih lama lagi, bahkan tulang-tulang pun tak akan tersisa."

Dan tak ada seorang pun yang tersisa di Suku Frostmane. Titus melakukannya dengan sangat rapi sehingga bahkan jika kami ingin memberontak sekarang, kami tak punya alasan yang sah.

Dia menggigit dengan suara rendah: "Kami membencinya, tapi mungkin pembalasan ini sudah terlambat."

Dan di tengah angin dan salju, para prajurit muda yang masih ragu-ragu telah lama tertusuk di dada oleh sumpah Titus yang berapi-api dan bagai pedang.

Dia tidak meminta mereka untuk mati; dia memberi tahu mereka: mulai sekarang, padang salju tidak akan ada lagi lowly.

Api biru menyala lebih terang.

Titus diam-diam memperhatikan semua ini, lengkungan yang nyaris tak terlihat terbentuk di sudut mulutnya.

Ia tahu betul bahwa tidak semua orang menaatinya, tetapi ia tidak butuh semua orang mencintainya; ia hanya butuh semua orang takut padanya.

Ia bergumam pelan, seolah kepada dirinya sendiri: "Aku ingin negeri ini tidak lagi hidup bertekuk lutut."

Angin yang membawa debu salju menerpa pipinya, seakan mengaduk-aduk sebuah kenangan.

Dia mengenang musim dingin itu, Harold setengah berlutut di depan tenda utusan Kekaisaran.

Prajurit tua itu, yang pernah menuntunnya melewati berbagai lembah, mengajarinya menggunakan kapak, berburu serigala, dan menguasai salju, adalah singa tua paling liar di antara suku-suku barbar.

Hari itu, dia setengah berlutut, hanya untuk berdagang puluhan gerobak berisi gandum tua dan beberapa barel garam.

Utusan dari Kekaisaran, mengenakan jubah upacara bersulam perak, duduk di kursi tinggi, tersenyum seolah-olah sedang memberi makan seekor anjing.

Dia menunjuk ke anglo di samping Harold dan berkata: "Kamu tidak cukup tulus—kalau kamu bisa memasukkan tanganmu ke dalamnya, maka aku akan percaya kamu benar-benar penurut."

Titus menyaksikan Harold, setelah hening sejenak, benar-benar memasukkan tangannya, dan dia tidak menggunakan qi bertarung, semata-mata untuk menyenangkan anjing yang berlari itu.

Dia tidak berteriak sedikit pun, tetapi matanya tertuju pada pegunungan yang jauh.

Kemudian, tangan itu membusuk dan tidak pernah tumbuh kembali.

Namun yang lebih busuk lagi adalah tawa Kekaisaran, yang bergema di luar tenda sepanjang malam.

Pada saat itu, Titus tidak merasakan kebencian maupun kemarahan, hanya ketidakpedulian yang mendalam.

"Dia adalah seorang pria yang bisa merobek tulang punggung singa gunung dengan tangan kosong," gumam Titus lirih, "tapi demi beberapa karung gandum yang tak seberapa, dia rela bersujud tiga kali."

Jadi dia menaburkan bubuk itu ke dalam panci berisi kaldu obat dan pergi dengan tenang.

Angin dan salju menyapu perkemahan, tetapi tenda-tenda berbahan kulit binatang, diterangi oleh api unggun, terang benderang, dengan lagu-lagu dan anggur bercampur aduk, seolah-olah Suku Frost akhirnya menemukan waktu istirahat sejenak.

Ini adalah pesta yang diatur secara pribadi oleh kepala suku lama, Harold Frostmane, untuk merayakan keberhasilan suku tersebut bertahan hidup melewati musim dingin.

Pada awal pesta, segala sesuatunya berjalan tertib, sampai putaran ketiga anggur obat dituangkan.

Dan saat Harold mengangkat cangkirnya, Titus berdiri di belakang kerumunan, alis dan matanya setenang gletser.

Tatapannya menembus kerumunan, tertuju pada tangan kasar dan lapuk itu, tangan yang pernah menggenggam kapak perang tetapi akhirnya tunduk pada Kekaisaran.

Ketika Harold memiringkan kepalanya ke belakang dan minum, dia tidak bergerak, hanya mengembuskan napas perlahan.

Puluhan mata belum sempat melihat apa yang terjadi ketika sang kepala suku yang sudah tua namun tetap gagah perkasa itu roboh dengan keras, wadah minum di tangannya pecah berkeping-keping di tanah berbatu, mengeluarkan suara nyaring dan memilukan.

Ada yang berteriak, ada yang berlari ke depan untuk memeriksa, ada pula yang berteriak memanggil dukun.

Titus tidak bergerak, dia juga tidak melangkah maju.

Dia hanya memutar kepalanya sedikit dalam cahaya api, melirik bibinya, pemimpin Suku Frost.

Dia menatap ngeri ke arah tubuh suaminya, wajahnya pucat pasi.

Titus mengingat ekspresi sesaat itu, lalu berbalik dan pergi dengan tenang.

Malam ini baru permulaan.

Tiga hari kemudian, sang matriarki meninggal karena keracunan di tendanya; saat tubuhnya masih hangat, orang-orang kepercayaan Titus telah mengambil alih pengawal pribadinya.

Seminggu kemudian, adik laki-lakinya "tidak sengaja" jatuh dari kudanya dan meninggal, dan saudara perempuannya "terpeleset" dan tenggelam di Aliran Salju yang Mencair—

Tidak seorang pun melihat Titus bertindak, tidak ada bukti, dan tidak ada saksi.

Tetapi semua orang mengerti bahwa sejak Harold pingsan, garis keturunan Frostmane dari Frost telah punah.

Dia menghabiskan dua puluh tujuh hari penuh, maju selangkah demi selangkah, dengan dalih "membersihkan antek-antek kekaisaran di suku" dan "menyelidiki pengkhianat", dengan tenang dan tegas menghilangkan semua perbedaan pendapat.

Para tetua tak berani bicara, para prajurit perlahan terdiam, dan para pemuda mulai meneriakkan namanya.

Sebulan kemudian, dia berdiri di kursi utama dewan lama, mengenakan bulu serigala yang berlumuran darah, tatapannya menyapu semua orang yang hadir seperti bilah pisau yang terkena embun beku.

"Mulai sekarang, Frostflame bukan lagi nama perangku, melainkan nama keluarga suku ini." Suaranya tidak nyaring, namun mampu mengalahkan angin. "Kami, Suku Frostflame, tidak akan pernah lagi sujud meminta makanan, dan tidak akan pernah lagi menjilat sepatu musuh kami."

"Bagaimana Harold meninggal?" Seseorang bertanya dengan berbisik.

Dia hanya menjawab dengan dua kata: "Kekaisaran."

Dengan demikian, kesalahan atas kudeta ini beralih dari telapak tangannya ke bawah sepatu besi Kekaisaran.

Kebencian kembali berkobar di kalangan kaum barbar, dan panji totem Suku Frost berkibar melintasi padang salju bagaikan api yang berkobar.

Titus berdiri di lereng utara yang tinggi, jubahnya berkibar-kibar, di belakangnya tembok-tembok barak Frost yang baru dibangun dan senjata-senjata besi kasar yang ditempa siang dan malam.

Dia melihat lebih jauh ke arah barat daya, tempat Suku Batu Merah dan Kapak Hancur berkuasa.

Mereka pernah bersekutu, tetapi kini mereka bertengkar sengit soal konflik perbatasan.

Maka, panji militer Suku Frostflame sekali lagi berkibar tinggi di atas dataran beku, bagaikan serigala abu-abu yang mengamuk, membangkitkan tulang-tulang perang yang telah lama tertidur.

Titus Frostflame secara pribadi memimpin kampanye dengan baju zirahnya, baju perang abu-abu keperakannya ditempa seperti batu es, jubah serigala saljunya berkibar tertiup angin, seperti avatar dewa perang.

Perintahnya, yang ditempa dari besi dingin, memulihkan ketertiban pada pasukan suku yang terpecah-pecah, menjahit kembali panji-panji yang hancur, dan membentuk "Frostflame Legiun" baru.

Sasarannya bukan hanya Shattered Axe, bukan hanya Red Rock, melainkan seluruh Northern Realm.

Untuk menyatukan kaum barbar, untuk membentuk kembali kesuksesan mereka.

Untuk memastikan bahwa kelompok orang yang terjebak di salju tidak lagi menundukkan kepala untuk makanan, tidak lagi berlutut di hadapan Kekaisaran.

Dia ingin seluruh Kerajaan Utara—menelan penghinaan dan pengkhianatan ini bersamanya, lalu memuntahkannya kembali ke Kekaisaran, sambil membawa Frostflame dan api yang berkobar.

Namun dia tidak bertindak berdasarkan nafsu yang impulsif.

Titus bukanlah orang yang gegabah.

Dia secara pribadi memutuskan aliansi lama, bukan karena marah, tetapi karena dia melihat jalan yang lebih panjang.

Dan dia tidak mengambil risiko fatal apa pun.

Malam sebelum dia meracuni Harold Frostmane, sebuah entitas kuno menanggapi panggilannya.

Sejak malam itu, Titus tidak pernah berbicara tentang kekalahan.

Bahkan nabi tertua di klan tua itu pun tak berani menatap matanya.

Dia membawa rahasia yang tidak diketahui orang lain, namun ditakdirkan untuk menjungkirbalikkan seluruh dunia.