Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 191- 200

Bab 191 Perencanaan Pasca Perang

Tentu saja, Duke Edmund tidak sepenuhnya mempercayainya pada awalnya.

Dia menyipitkan matanya, memiringkan kepalanya sedikit untuk mengamati Eduardo, tatapannya setajam pisau.

Suaranya tenang dan rendah: "Katamu ada lebih dari selusin benih. Artinya, ini bukan satu-satunya Sarang Induk."

Udara serasa membeku pada saat itu.

"Ya." Eduardo tidak gentar. Jawabannya tegas dan lugas, meskipun sedikit kelelahan akibat reaksi ilahi terpancar di matanya. "Telur-telur serangga itu tidak muncul secara kebetulan; mereka sengaja ditanam—"

Sekilas kecurigaan terlintas di mata Edmund.

Apakah kamu berbohong?

Dia adalah salah satu orang paling berkuasa di Kekaisaran, Penguasa Wilayah Utara, yang terbiasa dengan kebohongan dan pengkhianatan baik di medan perang maupun dalam politik.

Semakin tegang momennya, semakin sulit seseorang mempercayai "kebenaran" yang tiba-tiba muncul.

Tetapi dia segera menyadari satu hal: anak ini tidak punya alasan untuk berbohong.

Eduardo merupakan keturunan dari Calvin Family, saudara tiri Louis, dan Calvin Family baru saja membentuk aliansi pernikahan dengannya.

Berbicara seperti ini sekarang tidak hanya tidak akan membawa manfaat apa pun tetapi kemungkinan besar malah membuatnya waspada terhadap aliansi mereka.

Jika ini jebakan, apa yang bisa menjebaknya?

"Duke," Louis melihat keraguannya dan menambahkan minyak ke api, "Aku baru ingat sesuatu. Kamu pernah bilang wabah serangga tiga tahun lalu juga sangat merajalela, tapi mayat serangga saat itu tidak terorganisir dan disiplin seperti sekarang."

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Dan sekarang, bangkai serangga ini tidak hanya sangat banyak jumlahnya, tetapi mereka juga memiliki 'sarang' yang jelas, dengan tanda-tanda pengorbanan, organisasi, dan tindakan terpadu. Duke, menurutmu apakah mungkin Sarang Induk yang sama tumbuh selama tiga tahun? Atau lebih tepatnya—"

"Ini 'Sarang Induk' yang benar-benar berbeda," sela Edmund, suaranya berat. "Kalau tidak, perubahan perilakunya tidak bisa dijelaskan."

Ia memejamkan mata, pikirannya berkecamuk. Ia mulai merenung: jika ini benar, artinya setidaknya ada dua, atau bahkan lebih, Sarang Induk yang belum ditemukan di Teritori Utara.

Bencana apakah yang akan terjadi jika Sarang Induk ini meletus secara bersamaan?

Pemberontakan Snowsworn tak lain hanyalah pedang dan bilah pedang, tetapi ini adalah pembusukan dan keputusasaan.

"Jika memang ada lebih dari selusin—" Ia membuka matanya, dan seketika itu juga, tatapannya menyiratkan sedikit ketakutan yang terpendam. "Wilayah Utara akan lenyap."

Angin bertambah dingin, dan keabu-abuan serta kebusukan berputar di udara.

Duke Edmund berdiri melawan angin, yang membawa sisa-sisa Sarang Ibu yang membusuk melewati bahunya, seperti pertanda tak terlihat.

Tatapannya dalam, pikirannya berpacu, seperti mesin dingin yang ditempa untuk perang, mulai menimbang, merencanakan, dan merespons.

"Unit operasi khusus harus dibentuk." Pikiran ini pertama kali muncul di benaknya.

Itu harus menjadi pasukan yang benar-benar mobile, benar-benar loyal, dengan misi memberantas anomali.

Pasukan khusus yang dapat melintasi hutan gelap dan rawa-rawa di Northern Territory, menembus area berbahaya, dan menjalankan misi paling rahasia dan berbahaya.

Vik Grantham , Northern Territory Quick Blade .

Dialah yang kali ini memimpin tim beranggotakan tiga puluh Elite Knight ke dalam kabut tebal Hutan Rusak dan menemukan jejak Sarang Induk.

Jika Vik masih hidup, dia pastilah orang yang paling tepat untuk menangani apa yang akan terjadi.

Sayang sekali.

Dan sekarang, dia tidak memiliki bakat apa pun di bidang ini, jadi dia hanya bisa mencari bantuan dari Imperial Divine Blood Pool.

Terlebih lagi, hal itu harus dilaporkan ke atas. Ia menatap langit yang jauh dan redup, seolah-olah singgasana Ibu Kota Kekaisaran yang diselimuti awan samar-samar terlihat.

Baik Kaisar sendiri maupun Dewan Kekaisaran harus diberitahu tentang masalah ini.

Meskipun terlalu menarik perhatian, itu adalah bencana yang sesungguhnya dibandingkan dengan informasi yang tertunda dan kebenaran yang disembunyikan. Lalu, ada para bangsawan lokal di Wilayah Utara, yang masing-masing mengendalikan kekuatan dan sumber daya militer yang krusial. Jika mereka tidak diberitahu sebelumnya,

Begitu beberapa Sarang Induk meletus secara bersamaan, mereka mungkin tidak punya waktu untuk bereaksi.

Ia awalnya bermaksud untuk memulihkan diri tahun ini, tetapi situasi saat ini mengharuskan mereka bertindak cepat dan memasuki kondisi perang.

Sementara ekspresi Duke Edmund serius dan dia cepat-cepat menguraikan strategi tanggapan tingkat Kekaisaran, Louis tetap diam di sisinya, juga memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Itu tidak megah atau megah.

Pikirannya tidak sehebat pikiran sang Duke; ia hanya terfokus pada Red Tide Territory di hadapannya dan enam wilayah bawahannya.

Atau memperluas ke seluruh Snowpeak County, apa pun di luar itu berada di luar lingkup pengaruhnya.

Lagipula, dia tidak akan berharap orang lain menyelamatkan tanahnya, dia juga tidak akan mempercayakan Red Tide Territory, enam sub-wilayah yang dia bangun bata demi bata, pada janji-janji orang lain.

Bumi hangus di medan perang belum mendingin, namun kenangan akan inti Sarang Ibu terukir dengan kejam dan jelas di benaknya:

Terbakar, meledak, dan serangga lumpuh akibat pasang surut. Ramalan itu menyebutkan: "Kejahatan yang dikembangkan oleh Snowsworn sedang menggeliat."

Sekarang, tampaknya, hal itu hampir pasti merujuk kepada kawanan bangkai serangga dan Sarang Induk yang menetas dari jurang.

Apa artinya ini?

Sederhana saja: semua persiapan selanjutnya harus berpusat di sekitar Sarang Induk.

Dia dengan cepat mencatat beberapa informasi penting dalam pikirannya:

Mother Nest takut pada suhu tinggi dan api.

Setelah dilanggar, semua mayat serangga akan lumpuh.

Ia dapat melepaskan gangguan mental dan memiliki mekanisme pertahanan berupa tentakel yang menaik.

Satu-satunya senjata efektif Red Tide Territory saat ini adalah Red Amber Magic Bomb, dengan stok terbatas.

Ini jauh dari cukup.

"Kita perlu mempercepat penelitian senjata baru," gumam Louis, suaranya setajam besi dingin. "Bukan hanya Bom Amber Merah, tetapi juga alat pelontar api yang mampu menembus struktur jaringan Sarang Induk, mendistribusikan panduan peledak, dan bahkan restrukturisasi total taktik Ksatria."

Selain itu, Sarang Induk ini bukanlah suatu entitas yang lengkap; ia merupakan subjek percobaan.

Maka Sarang Induk yang sesungguhnya mungkin beberapa, sepuluh, atau bahkan seratus kali lebih kuat dari yang ini.

Mengenai intelijen di Mother Nest, ia tidak memiliki titik awal; entitas yang dikenal sebagai "Witch of Despair" terlalu misterius.

Ia hanya bisa berharap bahwa Daily Intelligence System akan memberikan informasi yang lebih relevan, atau bahwa pihak Duke dapat menyelidiki sesuatu dengan cepat.

Ini semua adalah masalah masa depan.

Strategi, senjata, musuh, sarang serangga—semuanya harus dikesampingkan untuk saat ini.

Saat ini, ada sesuatu yang lebih penting dari semua itu: pulang ke rumah.

Dia harus kembali dan meyakinkan orang-orang yang mengkhawatirkannya.

Louis berdiri di tepi medan perang, melihat ke arah di mana debu abu-abu telah tersebar, dan menginstruksikan beberapa pengikut tepercaya untuk tetap tinggal dan menangani akibatnya.

"Ingat untuk menutup area itu. Jangan menyentuh sisa-sisa Sarang Induk sembarangan."

"Semua bangkai serangga harus dibakar secara merata. Jangan sampai ada bahaya tersembunyi."

Dia tidak banyak bicara, tetapi setiap instruksinya tepat sasaran.

Maka, rombongan itu pun memulai perjalanan pulang, arak-arakan besar bagaikan ular baja yang panjang, perlahan-lahan kembali ke Red Tide Kota.

Saat ia mencapai gerbang kota, langit telah gelap tiga titik.

Dan dia, seperti yang diharapkan, sudah menunggu di sana.

Emily , berpakaian tipis, berdiri di beranda, tangannya tergenggam, matanya dipenuhi kecemasan, kehati-hatian, dan emosi yang hampir tidak dapat ia tekan.

Begitu dia melihat jubah hitam yang dikenalnya muncul dari kerumunan, dia bergegas maju seperti anak panah yang dilepaskan dari busurnya, memeluknya tanpa mempedulikan suasana.

"Kamu, kamu akhirnya kembali—aku—"

Suaranya agak tercekat, hidungnya menggesek pelindung bahu di dada pria itu, seolah-olah untuk memastikan bahwa dia masih hidup, bahwa dia berdiri di hadapannya, utuh dan tidak terluka.

Louis tak menyangka reaksinya akan sekuat itu. Ia terdiam selama setengah detik sebelum mengangkat tangannya dan mengelus lembut kepala wanita itu: "Aku pulang."

Nyonya Elena berdiri di bawah beranda di dekatnya, menutup mulutnya, tersenyum diam-diam.

"Oh, ini tidak seperti Emily kita. Bukankah biasanya dia yang paling bermartabat?"

"Ibu!" Emily tiba-tiba mendongak, wajahnya langsung memerah.

Louis merasa penampilannya yang bingung agak lucu, tetapi tetap berkata dengan lembut, "Aku lelah. Aku akan kembali ke kamarku dan beristirahat dulu."

Ini awalnya hanya sebuah kebenaran sederhana, tetapi karena beberapa alasan, begitu keluar dari mulutnya, udara tiba-tiba menjadi sedikit halus.

Wajah Emily semakin memerah, hampir dari leher hingga ujung telinganya, dan dia tergagap pelan sebagai jawaban: "Kalau begitu, kalau begitu aku—aku akan menemanimu—"

Sebelum dia selesai berbicara, dia menyadari betapa anehnya kalimat itu terdengar dan segera menundukkan kepalanya, tidak berani menatap siapa pun.

Louis, bagaimanapun, tidak menunjukkan reaksi apa pun, mempertahankan sikap tenangnya, berjalan masuk ke dalam rumah seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Hanya saat dia melewati Elena, dia mengedipkan mata dan berbisik di telinga Emily: "Hmm—sepertinya aku akan punya cucu kecil?"

Emily: "Ibu!!!"

Louis : "?"

Dagingnya menetes.

Tidak, dindingnya bernapas.

Itu bukan sangkar batu, tetapi ruang yang tampaknya berasal dari dalam organisme hidup yang sangat besar.

Keempat dindingnya meliuk, lembap, dan lengket, seolah-olah anggota tubuh dan organ dalam yang tak terhitung jumlahnya saling bertautan dan bertumpuk membentuk lengkungan, sementara lantainya tertutup jaringan keriput berwarna merah-hitam seperti lumut lidah busuk. Setiap kali melangkah, denyut "gemericik" terdengar.

Di tengah aula tamu ini—dia duduk di singgasana yang terbuat dari tulang belakang dan saraf.

Penyihir Keputusasaan .

Kakinya yang panjang menyilang, kulitnya seputih porselen tulang, terbungkus gaun merah darah yang compang-camping seperti jaring laba-laba.

Wajahnya tampak seperti dipahat oleh dewa, begitu indahnya sehingga orang tidak berani memandangnya secara langsung.

Namun, matanya tak bernyawa, bagaikan kelereng kaca yang mengapung di air busuk, tanpa kehangatan manusia sama sekali.

Ketika dia berbicara, suaranya bukan suara wanita, tetapi suara pria yang dalam, lembut, hampir lembut.

Seperti bisikan kekasih, namun dengan irama yang memuakkan dan terdistorsi.

"—Oh, berita buruk."

Dia sudah merasakan sarang serangga itu telah hancur.

"Tetap saja ketahuan—tsk tsk tsk."

Dahinya berkerut sedikit, seolah kesal, tetapi itu hanya berlangsung sesaat.

Saat berikutnya, dia terkekeh, lengkungan bibirnya begitu indah hingga nyaris tak berbahaya: "Yah, tak masalah."

Dinding dagingnya bergetar karena tawanya, seakan-akan beresonansi.

"Itu cuma eksperimen yang memang seharusnya gagal. Produk setengah jadi diledakkan begitu saja, ck, sungguh biadab cara menanganinya."

Dia menundukkan kepalanya, memainkan anggota tubuh serangga yang masih bergerak-gerak di tangannya, selembut membelai kekasih: "Tapi, lihatlah, 'produk jadinya' hampir siap."

Nadanya ringan, seperti anak kecil yang menantikan hadiah. Dengan jentikan jari yang tiba-tiba, anggota tubuh serangga itu meledak menjadi kabut darah, memercik ke wajahnya, tetapi ia menghirupnya dalam-dalam seolah-olah itu parfum, memperlihatkan ekspresi mabuk.

"Saat itu—setiap inci Wilayah Utara akan menjadi 'panggung' saya."

Dia bangkit perlahan, gaun panjangnya berkibar di tanah, langkahnya ringan, seperti seorang wanita bangsawan muda yang hendak menghadiri pesta.

Kamera perlahan memperkecil tampilannya.

Di antara "penontonnya", duduklah deretan sosok, sebagian manusia, sebagian non-manusia. Mereka telah lama mati, tubuh mereka dibentuk kembali menjadi wujud aneh, setengah hidup, setengah mati.

Beberapa berwajah bengkok, beberapa tengkoraknya retak, dan beberapa bahkan wajahnya diganti dengan cangkang serangga chimeric.

Di antara mereka, satu sosok berlutut tak bergerak, dadanya cekung besar, tetapi baju zirahnya hitam-perak dan pupil matanya biru keabu-abuan...

Masih dapat dikenali sebagai Northern Territory Quick Blade , Vik Grantham , yang terbunuh dalam pertempuran.

Bab 192 Kecerdasan Baru

Sebelum fajar, kabut tipis masih menyelimuti area luar Kota Red Tide.

Ketika Louis membuka matanya, langit-langit dengan tenang memantulkan cahaya pagi yang redup.

Dia tidak bisa tidur nyenyak; suara-suara aneh sebelum Sarang Induk dibakar terus terngiang dalam pikirannya.

Dia memejamkan matanya, tetapi dia tidak dapat menghilangkan kegelisahan dan kecemasannya.

Red Tide Territory aman sekarang, tetapi "sekarang" tidak pernah berarti "masa depan."

Dia sedikit memutar kepalanya, tatapannya tertuju pada gadis di sampingnya.

Emily tertidur dengan damai, rambut biru panjangnya tergerai bagai air di sarung bantal putih, bulu matanya bergetar pelan, dan rona merah tipis di pipinya.

Seolah-olah dia masih tenggelam dalam sisa-sisa cahaya tadi malam.

Tangannya mencengkeram erat ujung piyamanya, seakan-akan dia mengandalkannya dalam mimpinya, tidak mau melepaskannya.

"Tadi malam, apakah itu terlalu berlebihan?" Louis terkekeh kecut.

Lagi pula, entah karena alasan emosional, tanggung jawab, atau politik, Red Tide Territory sangat membutuhkan sebuah "simbol."

Seorang pewaris yang dapat menenangkan pikiran para bangsawan, prajurit, dan rakyat jelata.

Namun saat itu, sebagai Tuhan, dia tidak bisa benar-benar tidur nyenyak.

Dia mengulurkan tangannya dengan lembut, dengan hati-hati melepaskan jari-jari Emily dari pakaiannya, berusaha untuk tidak mengganggu mimpinya.

Lalu dia diam-diam duduk dan mengenakan pakaiannya.

Pada saat ini, tangan kanannya bergerak sedikit, ujung jarinya menelusuri udara.

Disertai dengan resonansi dengungan samar, layar cahaya tembus pandang perlahan terbentang di depan matanya, antarmuka biru-putih mengambang di udara seperti permukaan es.

Dia menarik napas dalam-dalam, matanya langsung menjadi jernih dan tenang.

Seolah dalam sekejap, ia berubah dari seorang suami dan kekasih kembali menjadi Tuan muda yang bermanuver di antara medan perang dan krisis.

"Ayo—ada berita apa hari ini?"

Pembaruan Intelijen Harian Selesai

1: Penyihir yang dikirim oleh Magician Forest untuk menyelidiki serangan Insect Tide akan tiba di Red Tide Territory malam ini.

2: Vik Grantham telah diubah menjadi Mayat Serangga khusus oleh Witch of Despair.

3: Sekelompok Fire Scale telah ditemukan di daerah panas bumi dalam Red Tide Territory.

Bunyi lonceng samar terdengar, dan permukaan biru es tampak sangat dingin dalam cahaya pagi.

Louis melirik potongan intelijen pertama, cahaya tenang berkedip di matanya.

"Itu kabar baik."

Para Penyihir yang dikirim Magician Forest tentu saja bukan Penyihir biasa, jadi mereka bisa membantunya.

"Setidaknya itu lebih baik daripada mengirim beberapa Elite Knight untuk mencari mayat di pegunungan," gumamnya, sedikit senyum sinis di bibirnya.

Para Ksatria mungkin berani, tetapi ketika harus mencari jejak Sang Ibu, mereka jauh kurang profesional dibandingkan para Penyihir.

Karena Sarang Induknya sendiri telah terbakar, dia mungkin juga akan memandu kelompok Penyihir ini untuk menyelidiki sarang lainnya...

Tidak akan sulit untuk menyesatkan mereka.

Dia berharap mereka dapat menemukan sesuatu.

Bahkan jika itu hanya petunjuk kecil.

Namun ketika pandangannya beralih ke entri kedua, senyumnya langsung lenyap.

Vik Grantham telah diubah menjadi Mayat Serangga khusus oleh Witch of Despair.

Dalam sekejap, udara terasa membeku. Louis menatap baris teks itu, terdiam cukup lama.

Vik, Ksatria Berperingkat Tinggi yang, tanpa ragu-ragu, memerintahkan "semua mundur" saat melindungi bagian belakang, menghadapi serangan Sarang Ibu sendirian—

Meskipun dia hanya berbicara dengannya satu kali, ketenangan dan rasa tanggung jawabnya tetap sangat mengesankan.

"Bahkan dia tidak bisa beristirahat dengan tenang."

Tetapi yang lebih membuat Louis merinding bukanlah kematian Vik, melainkan fakta lain.

Witch of Despair masih berada di Wilayah Utara.

Tidak hanya itu, mungkin... dia berada di dekat Red Tide Territory.

"Monster yang bisa menciptakan Sarang Induk—siapa sebenarnya orang ini?" Ia menatap baris teks itu, lalu mengembuskan napas panjang setelah beberapa saat.

Intelijen itu hanya menggunakan judul "Witch of Despair," tanpa perincian lebih lanjut, tetapi justru karena ini, keadaannya menjadi lebih meresahkan.

Mampu menciptakan monster seperti Mother Nest secara diam-diam...

Hal ini saja sudah cukup untuk membuat semua Lord merinding.

"Aku tidak yakin pasukanku bisa mengalahkannya," Louis terkekeh kecut, nadanya diwarnai dengan nada merendahkan diri, tapi itulah kebenarannya.

Jika dia benar-benar bertemu dengannya, akan lebih baik untuk menyiapkan barisan patroli lebih awal dan meninggalkan beberapa rute pelarian.

Jika sudah sampai pada titik itu, dia akan lari.

Hidup lebih penting daripada mati secara terhormat.

Pikirannya belum tenang ketika informasi ketiga muncul di layar cahaya.

Sekelompok Fire Scale telah ditemukan di daerah panas bumi Red Tide Territory.

Ini membuat mata Louis berbinar.

"—Ini kabar baik."

Fire Scale seluruhnya berwarna merah tembaga, dengan tubuh mereka ditutupi oleh lapisan minyak silika yang dapat menahan suhu delapan ratus derajat Celsius.

Setelah dimurnikan, ia bahkan dapat menyala sendiri pada suhu tinggi dan menyala selama lebih dari enam jam. Sebelumnya, ada informasi bahwa mereka berada di area panas bumi, tetapi ketika Louis sempat memimpin orang-orang untuk mencari, mereka sudah bersembunyi di suatu tempat yang tidak diketahui.

Namun, dengan munculnya kembali intelijen ini, dia tentu tidak akan melewatkan kesempatan ini, karena dia perlu mengamankan sumber daya yang penting tersebut, terutama dengan ancaman Mother Nest yang semakin dekat.

Terhadap Mother Nests, yang takut pada api, ini hanyalah hadiah dari surga.

"Jika kita dapat mengumpulkan dan menyempurnakannya secara sistematis, mungkin kita dapat mengembangkan senjata pertahanan yang dapat terus menyala," gumamnya, yang sudah mulai mengonseptualisasikan sketsa desain dan strategi pelengkap dalam benaknya.

Namun kegembiraan itu hanya bertahan beberapa saat sebelum ditelan oleh bayang-bayang kecerdasan sebelumnya.

Bahkan dengan arahan untuk senjata baru, keberadaan "Witch of Despair" masih menggantung di atasnya seperti pedang yang tergantung, siap jatuh kapan saja.

Betapapun bergunanya Fire Scale—mereka hanya untuk menangani "Insect Tide."

"Aduh—" Louis mendesah pelan.

Kesuraman kecerdasan masih melekat di hatinya, tetapi dia juga mengerti: kecemasan tidak akan membawa perubahan apa pun.

Untuk mengendalikan situasi, hal terpenting selalu satu hal—menjadi lebih kuat.

Maka ia pun berdiri, berjalan ke sebuah tikar meditasi yang dilapisi kulit binatang di sudut ruangan, lalu duduk dengan tenang dan bersila.

Udara tampak tenang pada saat itu, hanya menyisakan gema detak jantungnya, napasnya, dan aliran energi internalnya.

Dou Qi dalam tubuhnya mengalir seperti arus lambat di antara tulang dan ototnya, panas dan stabil, dengan sesekali hambatan kecil yang dengan cepat ia atasi dengan keterampilan yang terlatih.

Kultivasinya sekarang mendekati batas Elite Knight Peringkat Rendah.

Dia hanya melewatkan langkah terakhir.

Baik itu cadangan Dou Qi, kepadatan serat otot, atau kecepatan sirkulasi internal, semuanya mendekati standar yang dibutuhkan untuk terobosan.

Tapi—itu hanya sedikit meleset.

"Dengan akumulasi sederhana, mungkin akan memakan waktu satu bulan lagi," Louis membuka matanya, tatapannya tertuju pada botol kecil yang disegel dengan lilin di atas meja.

Itu adalah Ramuan Pertumbuhan Ksatria yang disiapkan oleh Silco; dia meninggalkannya untuk digunakan selama periode kemacetan.

Diseduh dan dipadukan dari Frost Blood Red Berry dan Cang Wen Honey yang langka, ia memancarkan cahaya merah-keunguan yang kental, berdenyut perlahan seperti detak jantung, seolah-olah ada kekuatan hidup yang kuat yang tersegel di dalam botol.

"Kenapa tidak sekarang?" tanyanya lembut sambil meminum ramuan itu.

Tidak ada ritual tambahan, tidak ada keraguan.

"Klik." Sumbatnya ditarik terbuka dengan sentakan, dan aroma asam manis yang kuat bercampur aroma obat pun keluar.

Rasanya tidak enak.

Louis memaksa dirinya menelannya dalam satu tegukan, menahan keinginan untuk muntah.

Pada saat itu, garis api tampak menyala dari tenggorokannya, langsung menembaki organ dalamnya!

Seperti besi panas yang dituangkan ke dalam air, darah dan Qi di tubuhnya langsung mendidih, dan Dou Qi yang biasanya mengalir dengan stabil juga melonjak hebat.

"Mendesis-"

Detik berikutnya, energi Frost Blood Red Berry meledak di tengah perutnya seperti letusan gunung berapi.

Semburan api yang membara meledak, seakan menghanguskan organ-organ dalamnya, mengalir deras melalui pembuluh darahnya ke seluruh anggota tubuh dan tulangnya!

Otot-ototnya berkedut hebat, tulang-tulangnya bergetar bagai genderang perang, dan napasnya seketika menjadi kacau, seakan-akan seseorang tiba-tiba melemparkannya ke dalam tungku api yang menyala!

Namun dia tidak terpecah belah; Cang Wen Honey masih bekerja.

Esensi manis alami, bagaikan benang sutra, mengalir ke dalam derasnya arus deras bagai mata air jernih, memperlambat, mengencerkan, dan melembutkan api yang ganas, akhirnya mengubahnya menjadi energi murni yang dapat disempurnakan.

Ia memejamkan mata, mengertakkan gigi untuk mengatur napas, dan segera memasuki kondisi kultivasi. Metode sirkulasi internal diaktifkan dengan cepat, napasnya selaras dengan denyut nadinya, bagaikan resonansi dengan langit dan bumi.

Kekuatan kekerasan, di bawah tekanan keinginannya, secara bertahap menjadi jinak, akhirnya kembali ke meridiannya!

Tepat pada saat itu!

Inti Dou Qi-nya tiba-tiba bergetar, dan hambatan yang telah lama terkumpul pun mengendur!

Di dalam tubuhnya, genderang perang tampak meraung, gelombang Dou Qi bagaikan air pasang yang menghantam pantai, terus-menerus Scour menghancurkan penghalang penting itu!

Ledakan—! Ledakan—! Ledakan—!

Seolah genderang langit dan bumi berdenting, Dou Qi menyembur keluar, mengalir ke seluruh tubuhnya!

Kulitnya bersinar dengan cahaya merah yang tidak normal, seolah-olah diterangi api, atau seolah-olah memancarkan cahaya batin yang dihasilkannya sendiri.

Udara bahkan bergetar sedikit karenanya, seperti riak-riak tak terlihat di permukaan air.

Bulu matanya bergetar sedikit, kelopak matanya terangkat sedikit.

Ketika dia membuka matanya lagi, niat tajam jauh di dalam pupil matanya tidak lagi tersembunyi.

Peringkat Menengah Elite Knight, terobosan!

Ia perlahan mengembuskan kabut putih. Dou Qi di dalam dirinya kini bergelora bak lautan, seluruh tubuhnya terasa seperti ditempa di dalam tungku lalu direndam dalam air dingin padang salju.

"Memang, tahapan ini bukan sesuatu yang bisa dilewati hanya dengan bekerja keras," dia terkekeh pelan.

Louis baru saja menstabilkan napasnya, energi panas dalam dirinya belum sepenuhnya tenang.

Saat itu, suara samar terdengar dari tempat tidur: "Mm—"

Dia berbalik.

Emily menggosok matanya dan duduk, bahunya yang ramping setengah tertutup oleh gaun tidurnya, masih mengantuk, rambut birunya sedikit acak-acakan, namun memiliki kecantikan yang malas.

"Apakah kamu baru saja—terobosan?" Suaranya mengantuk, namun tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Louis berbalik, senyum tipis tersungging di bibirnya, "Mm. Baru saja."

"Keren banget!" Dia langsung loncat dari tempat tidur dan berlari menghampiri, memeluknya erat-erat, wajahnya penuh kebanggaan dan kebahagiaan.

Dia tertegun sejenak, lalu menundukkan kepalanya dekat ke telinganya, menggoda dengan lembut, "Ini semua berkat nutrisimu tadi malam, sehingga aku bisa menerobos."

"Kau, kau, kau, kau—jangan bicara omong kosong!" Wajah Emily langsung memerah seperti ketel yang mendidih, suaranya meninggi setengah nada, dan dia mengangkat tangannya untuk memukulnya.

Dia mengelak sambil tertawa, "Kubilang makan malammu mengenyangkan, apa yang kaupikirkan?"

".....!"

Dia melotot tajam ke arahnya, cemberut dengan geram, wajahnya memerah sampai ke telinganya.

Keduanya bercanda bolak-balik selama beberapa saat, suasananya hangat dengan sentuhan keceriaan.

Namun Louis cepat-cepat menyingkirkan senyumnya, melirik ke langit, dan berkata lembut, "Masih ada waktu, mengapa kita tidak terus berkultivasi?"

Emily terdiam sejenak. Sebelum ia sempat berbicara, Louis sudah duduk bersila, membentuk segel tangan, dan memejamkan mata dalam meditasi.

Dia tahu ini bukan sekadar istirahat atau meditasi.

Pada malam pernikahan mereka, Louis diam-diam mengatakan padanya—dia tengah mengembangkan sihir.

"Kau—bisa melakukan sihir?" Dia sangat terkejut malam itu, tapi dia tidak mempertanyakannya.

Dia hanya bertanya-tanya mengapa pria ini selalu menyimpan begitu banyak rahasia, dan selalu menggunakan rahasia ini untuk diam-diam melindungi segala sesuatu di sekitarnya.

Dia berjalan mendekat dan duduk dengan tenang di sampingnya.

Bagi orang luar, meditasi tampak tidak jauh berbeda dengan teknik pernapasan seorang Ksatria.

Hanya saja, hembusan dan tarikan napasnya lebih tenteram, stabilitas spiritual yang dalam, bagaikan air danau di bawah sinar rembulan, tak berdasar namun tak beriak.

"Tidaklah istimewa," gumam Emily sambil memeluk lututnya dan berpikir sejenak, lalu menirukannya, duduk bersila dan mulai mempelajari Teknik Pernapasan Cahaya Biru milik Edmund Family.

Dou Qi juga mengalir dalam tubuhnya, bintik-bintik cahaya biru mengambang di kulitnya, seperti belaian lembut cahaya bulan, tenang dan jernih.

Itu selaras dengan aliran cahaya ajaib putih yang samar-samar terlihat dalam tubuh Louis, seperti dua sungai yang mengalir berdampingan.

Di ruangan yang tenang itu, dua napas, satu kuat dan satu lembut, satu biru dan satu putih, bergema dalam keheningan.

Di luar jendela, angin bertiup sepoi-sepoi, dan matahari belum menembus awan.

Namun cahaya kultivasi di ruangan itu sudah menerangi perjalanan yang akan mereka hadapi bersama.

Bab 193 Manfaat Pernikahan

Setelah selesai bercocok tanam, mereka berdua langsung mandi dan pergi ke ruang makan dengan pakaian luar mereka.

Matahari pagi akhirnya menembus awan tipis dan memasuki ruangan, menerangi meja makan kayu yang hangat dan sarapan sederhana namun disiapkan dengan penuh pertimbangan di atasnya.

Emily telah secara pribadi memberi tahu dapur kemarin bahwa dia tidak menginginkan sesuatu yang terlalu berminyak, jadi makanan hari ini terdiri dari sup ikan dan roti, disertai sedikit mentega asin dan jamur goreng ringan.

"Ini tidak mewah," kata Louis sambil merobek sepotong roti dan mengunyahnya perlahan setelah mencelupkannya ke dalam sup.

"Tapi lumayan juga," jawab Emily sambil tersenyum, sambil menyuapi sup ikan dan sedikit menyipitkan mata.

Kuah supnya dibuat dari spesialisasi Red Tide, yaitu belut bening sirip putih, dengan daging yang lembut dan halus serta semua tulangnya dibuang, sehingga hanya menyisakan rasa hangat dan segar.

"Sup ikan ini sungguh lezat."

Keduanya dengan tenang menyantap sarapan mereka, sesekali bertukar kata-kata lembut, dan seluruh ruangan dipenuhi dengan rasa ketenangan yang telah lama hilang.

Lagipula, pesta pernikahan yang riuh itu telah berlalu beberapa hari yang lalu.

Para tamu bangsawan yang meriah dan suasana perjamuan yang riuh tampak seperti sudut mimpi; sekarang, mereka semua telah bubar, hanya menyisakan pasangan pengantin baru untuk kembali ke rutinitas harian mereka.

Bahkan Duke Edmund dan istrinya telah berangkat sejauh Frost Halberd City kemarin.

Namun, dibandingkan dengan perpisahan mereka, ada sosok lain yang pergi meninggalkan kesan lebih dalam pada Louis.

Eduardo Calvin, saudara laki-lakinya yang ketiga.

Sebelum pergi, dia tersenyum dan menepuk bahu Louis, sambil berkata, "Aku hanya ingin jalan-jalan dan melihat-lihat. Mungkin aku bisa membantumu menemukan petunjuk tentang Broodmother."

Louis tidak mengungkap identitasnya, karena semakin banyak kekuatan yang berpartisipasi, semakin menguntungkan baginya.

Di tengah sarapan, Emily tiba-tiba teringat sesuatu dan mendongak untuk bertanya, "Ngomong-ngomong, berapa banyak hadiah yang kita terima dari pernikahan ini pada akhirnya?"

Gerakan mengunyah Louis terhenti sejenak, lalu ia terkekeh pelan, "Hmm, tidak banyak. Lagipula, situasinya sensitif, jadi kami sengaja tidak mengundang banyak orang."

Namun dia tahu bahwa "low profile" hanya berarti tidak mengundang orang secara mewah ke pesta.

Siapa di antara bangsawan Utara yang bukan individu yang cerdas?

Siapa yang tidak langsung memerintahkan hadiah untuk dipersiapkan dan dikirim ke Red Tide dengan kecepatan tercepat setelah mendengar berita tersebut?

Hadiah-hadiah tersebut bervariasi, tetapi secara garis besar terbagi dalam tiga kategori:

Kategori pertama adalah "ekspresi ketulusan" yang paling umum—koin emas dan kristal ajaib, yang jumlahnya tidak akan pernah terlalu banyak.

Kategori kedua terdiri dari harta karun langka yang dikirim oleh beberapa bangsawan yang benar-benar "berhati-hati". Misalnya, Earl Grant secara pribadi mengirimkan "Batu Ajaib Aura Pertempuran" yang kaya akan aura pertempuran, yang konon dapat memulihkan aura pertempuran seorang Ksatria dengan cepat.

Dan yang paling penting, tentu saja, adalah "sikap murah hati" dari kedua keluarga utama.

Calvin Family, sebagai saudara sedarah Louis, mengirimkan hampir seluruhnya sumber daya hidup dan pengembangan.

Ada banyak sekali barang mewah: biji-bijian bermutu tinggi, rempah-rempah, anggur berkualitas tinggi, dan sutra Selatan.

Ada sekelompok besar profesional terampil: tukang bulu berpengalaman, penyamak kulit, pandai besi, ahli herbal dan dokter hewan berpengalaman, dan bahkan nelayan yang mahir memancing di daerah dingin.

Yang lebih penting, orang-orang ini bukanlah "orang buangan", melainkan kaum elit yang dipilih oleh keluarga mereka dan bersedia mengabdi pada wilayah baru.

Ini adalah pertama kalinya Calvin Family, dengan dalih "pernikahan", mengarahkan sumber daya dalam skala besar kepadanya.

Hal ini bukan lagi sekedar mahar biasa, melainkan perubahan sikap, sebuah implikasi: "Kalian bukan lagi cabang agunan pinggiran; kalian adalah anggota inti yang patut didukung."

Di sisi lain, Edmund Family, seperti biasa, "kaya dalam kebajikan bela diri":

Ratusan senjata dan perlengkapan: tombak, pedang, kapak, palu perang yang terbuat dari besi dingin, beserta rantai surat dan baju zirah kulit bertabur paku yang serasi;

Sekelompok kuda perang yang terlatih dengan ketat, bahkan baju besi khusus untuk kuda perang dan Ksatria pelatih kuda;

Hadiah yang paling penting adalah Ksatria:

Selain dua Ksatria Transenden yang menemani Emily,

Ada juga tiga puluh Elite Knight yang ditempatkan langsung di Red Tide.

Meskipun tiga ekor mati selama penaklukan Broodmother baru-baru ini, dua puluh tujuh ekor tetap bertahan, siap dikerahkan kapan saja.

Sebelum pergi, sang Duke secara pribadi berjanji untuk mengirimkan lima puluh Elite Knight tambahan, dua Ksatria Transenden, dan tujuh puluh Formal Knight sebagai bala bantuan.

Ini cukup dibesar-besarkan.

Louis ingat bahwa dia bahkan berkata pada saat itu, "Seperti yang diharapkan dari Penguasa Utara, para Ksatria diberikan seolah-olah mereka gratis!"

Tentu saja, ini hanya candaan, bukan "pemborosan sumber daya secara sembrono."

Alasan sebenarnya kemungkinan adalah penampilannya dalam pertempuran melawan Broodmother.

Memimpin tim yang hanya beranggotakan puluhan orang, ia berhasil membasmi Broodmother, suatu prestasi yang bahkan Duke Edmund tidak dapat abaikan.

Ditambah lagi, ia menikahi Emily, putri kesayangan Duke Edmund.

Louis tahu bahwa kali ini, ia telah mendapatkan "pengakuan" sejati dari Duke Edmund.

Akan tetapi apa yang diberikan memang agak berlebihan, justru membuat pasukan Ksatria miliknya bertambah lebih dari dua tiga kali lipat.

Louis berpikir bahwa jika dia menikah Emily beberapa kali lagi, dia mungkin bisa mendominasi Utara!

"Kali ini, kita mendapat banyak sekali manfaat," kata Louis sambil meletakkan sendoknya dan menatap Emily, nadanya agak senang.

Emily sedang menggunakan pisau kecil untuk memotong roti, dan dia tersenyum mendengar kata-katanya: "Kamu terdengar seperti pedagang yang baru saja memenangkan pertempuran besar."

"Kurang lebih," ia mengangkat bahu ringan, matanya sedikit menerawang. "Tapi sebanyak apa pun barang yang ada, jika tidak diubah menjadi 'kekuatan' sejati, barang itu hanya akan tersimpan di gudang menunggu untuk dijarah."

Emily menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan menatapnya: "Apakah menurutmu akan ada orang yang datang untuk menjarahnya?"

Louis tidak langsung menjawab. Ia baru saja menghabiskan sup ikan terakhir di mangkuknya, seolah sedang berpikir keras, lalu berkata, "Bukannya seseorang akan datang untuk menjarahnya, tapi aku punya firasat buruk—"

Emily menatapnya dengan saksama, tidak mendesak lebih jauh, hanya memperhatikannya.

"Kamu juga penduduk asli Utara," nada bicara Louis tenang, namun dengan nada menyelidik, "Apakah tempat ini pernah damai?"

Emily terdiam sejenak, lalu mengangguk.

"Tidak. Korea Utara tidak pernah 'stabil'. Dalam satu dekade terakhir saja, saya telah mengalami tiga kerusuhan berskala besar dan konflik-konflik kecil yang tak terhitung jumlahnya."

Ia terdiam sejenak, dengan emosi yang rumit di matanya. "Kau benar, kita harus menggunakan sumber daya ini sekarang. Kalau tidak, ketika badai salju benar-benar datang, akan terlambat untuk membangun atau meningkatkan apa pun."

Louis menatapnya dan bercanda, "Jadi Anda mendukung saya untuk terus membuang-buang sumber daya dan tenaga?"

"Aku mendukungmu dalam mempersiapkan diri menghadapi hari-hari sulit," senyum tipis muncul di wajah Emily. "Sejujurnya, kau lebih berpandangan jauh ke depan daripada kebanyakan bangsawan yang pernah kutemui. Sebelumnya, aku hanya tahu kau sangat pintar; sekarang aku sadar kau ternyata juga cukup sabar."

"Hmm?"

"...Dan sedikit tampan," dia mengakhiri kalimatnya, sambil mengambil cangkirnya dan meneguk air, sengaja menghindari tatapannya.

Louis berdeham, tetapi senyum muncul di matanya.

Sarapan pagi diakhiri dengan percakapan yang terputus-putus.

Meski topik yang dibahas tidak ringan, namun suasananya tidak menyesakkan.

Keduanya tampak secara bertahap beradaptasi dengan ritme masing-masing.

Setelah istirahat sejenak setelah makan, Louis berdiri dan meregangkan tubuh.

"Apa pekerjaanmu nanti?" tanya Emily dengan santai.

"Menangkap ular."

"...Menangkap ular?"

Bab 194 Ular Api

Bahkan dengan persiapan mental sebelumnya, Emily tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening ketika dia benar-benar melangkah ke area inti panas bumi milik Red Tide Territory.

Udara seakan-akan melayang dengan kabut yang membakar, dan gelombang uap menyapu, membakar batu-batu hingga panas, membuat bernapas pun terasa seperti menghirup udara dari dalam tungku perapian.

Tanpa sadar dia mengencangkan jubah tipis yang tersampir di bahunya, meski jubah itu tidak dapat menahan panas; itu seperti kenyamanan psikologis.

"Apakah kakimu masih panas?" Louis , yang berada di depan, menoleh ke belakang, tatapannya tertuju pada sepatu botnya.

Emily mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya, bibirnya melengkung lembut: "Tidak apa-apa. Meskipun agak panas, aku tidak takut denganmu di sini."

Louis terkekeh pelan dan berjalan kembali ke sisinya: "Awalnya aku ingin datang sendiri; tempat ini memang terlalu panas."

"Aku tahu," Emily mengulurkan tangan dan dengan lembut menyeka keringat di pelipisnya, "tapi aku juga ingin mengerti apa yang sedang kau lakukan."

Sejak pertama kali bertemu Louis, Emily tahu dalam hatinya: jejak langkah pria ini ditakdirkan untuk tidak tinggal di antara rumah kaca dan jamuan makan.

Emily ingin berjalan di sisinya, bukan diam di tempat dan menunggu.

Tanah terasa panas seperti pelat besi; setiap langkah terasa seperti menari di atas api.

Meskipun dia adalah seorang ksatria elit dan dapat menahan sebagian besar suhu tinggi dengan qi tempurnya, keringat masih terus mengalir keluar, mengalir dari leher ke kerahnya, membasahi pakaian ketat miliknya.

"Jadi," Emily menoleh ke arah Louis yang berjalan di depan, dan bertanya sambil menyeka keringatnya, "jenis ular apa sebenarnya yang akan kita tangkap di sini?"

Louis tidak menoleh ke belakang, tetapi nadanya santai seolah-olah dia sedang berjalan di pegunungan: " Skala Api ."

Emily bersenandung pelan mendengar perkataannya, tanpa bertanya lebih jauh.

Tentu saja, dia tahu apa itu.

Dia bukan Apprentice Knight orang baru di militer, dia juga bukan wanita muda yang duduk di halaman sambil membacakan puisi.

Dia tumbuh di Utara dan memiliki pemahaman kasar tentang binatang ajaib berbahaya yang bersembunyi di celah-celah batu yang panas.

Fire Scale adalah binatang reptil ajaib yang hidup di lingkungan bersuhu sangat tinggi, umumnya ditemukan di daerah dengan aktivitas gunung berapi yang sering terjadi, di sekitar garis patahan panas bumi, dan di celah-celah batu dekat lubang belerang.

Tubuhnya panjangnya sekitar tiga meter, sisiknya sekeras besi, dan seluruh tubuhnya berwarna merah tua atau oranye keemasan, mampu menahan suhu tinggi terus-menerus di atas sembilan puluh derajat Celsius.

Ular ini memiliki kebiasaan berkelompok, sangat agresif, dan giginya mengandung racun bersuhu tinggi yang jika disuntikkan ke luka, dapat menyebabkan reaksi terbakar parah atau bahkan disfungsi neurologis.

Sisiknya, hati, kantong empedu, dan kelenjar racunnya semuanya merupakan bahan alkimia yang bernilai tinggi.

Karena karakteristik keluaran energi termalnya yang stabil, ia sangat disukai oleh berbagai alkemis militer.

Namun, karena sulitnya menangkap dan lingkungan yang keras, Fire Scale telah lama berada dalam daftar sumber daya berharga tinggi.

Oleh karena itu, tujuan Louis dalam perjalanan ini bukan hanya untuk "menangkap beberapa ular."

Sebaliknya, tujuannya adalah untuk mempersiapkan penelitian kesiapan tempur Red Tide Territory berikutnya, teknologi Magic Bomb, dan bahkan sistem pelatihan untuk pasukan khusus.

"Suhu permukaan di area ini sudah melebihi sembilan puluh derajat," kata Louis sambil mengamati medan. "Gas belerang, uap batu pecah—persis seperti lingkungan yang disukai lebah Fire Scale."

"Mm, aku menciumnya," Emily mengangguk, rongga hidungnya terisi dengan bau samar belerang, dan juga sejenis aroma lembap yang manis.

Batu-batu di sekitarnya sudah berubah menjadi kemerahan, seolah-olah terbakar berulang kali,

Di sela-sela celah, asap putih sesekali mengepul, berputar-putar dan berjatuhan di udara mengikuti aliran udara.

Kulit ular yang memudar sesekali muncul di tanah, sisik-sisiknya yang halus berkilauan sedikit diterpa cahaya.

"Mereka biasanya bergerak berkelompok dan suka mencari makan saat fajar dan senja," bisik Louis, "Kita harus menemukan sarang mereka sebelum mereka kembali ke sana."

"Jadi, berapa banyak yang rencananya akan kau tangkap?" tanya Emily.

"Jika kita beruntung dan menemukan sarang, kita akan mencoba menangkapnya hidup-hidup," kata Louis dengan tenang, "Gunakan sebagian untuk eksperimen, dan jinakkan sisanya."

Menjinakkan Skala Api ?

Emily tidak bertanya keras-keras, tetapi sedikit ketertarikan muncul di matanya.

Tanah yang panas bergetar pelan.

"Ketemu," ujung jari Louis dengan lembut menyentuh jejak berkelok yang samar dan hampir tak terlihat itu, "Jejak merangkak A Fire Scale, dan itu baru."

Emily melihat ke arah yang ditunjuknya, dan di balik batu retak tak jauh dari sana, bayangan sisik merah tua samar berkelebat, seperti sejenis hantu panas yang mengintai.

"Sarang mereka seharusnya berada di dekat parit lava di depan," Louis berdiri, menepuk-nepuk celananya, dan berkata dengan acuh tak acuh.

Dia melambaikan tangannya, dan para ksatria, yang sudah bersiaga, dengan cepat terbagi menjadi tiga kelompok.

Kelompok pemikat bertugas untuk menarik sasaran agar muncul, kelompok pengamat mencatat respons perilaku dan melepaskan kabut, dan kelompok pelindung berjaga dengan perisai untuk mencegah serangan mendadak.

Seorang ksatria yang berdiri di samping Louis, dengan gerakan cepat, mengeluarkan alat penyulingan portabel berwarna putih keperakan.

Alat itu tampak seperti toples kristal yang dilindungi dengan kuat oleh rangka logam.

Cairan biru muda dituangkan dengan hati-hati ke dalam celah inti toples oleh ksatria lainnya.

"Aktifkan," bisik sang ksatria sambil menekan mekanisme di sisi perangkat itu dengan ibu jarinya.

Terdengar suara "desis" samar-samar.

Detik berikutnya, gumpalan kabut dingin berwarna biru muda mengepul dari atas perangkat itu, dan kabut tersebut, yang membawa aroma bercampur rumput dan mint, tampak sangat sejuk di udara yang panas dan menyengat.

Aura hening, seperti sebelum turunnya salju pertama, perlahan menyelimuti panas di dekatnya.

Para ksatria lainnya juga mengaktifkan alat penyemprot mereka satu per satu, dan untuk sesaat, seluruh area berbatu itu tampak diam-diam terseret dari api penyucian ke lanskap bersalju.

Para Fire Scale yang menggeliat pelan di celah-celah batu itu tampaknya merasakan sesuatu, gerakan mereka menjadi lamban, tidak lagi gelisah, tetapi dengan hati-hati mengangkat kepala mereka, hidung mereka bergoyang lembut, mengendus aroma aneh yang memenuhi udara.

Emily juga sedikit mengernyit, menatap alat penyemprot yang lembut itu, hidungnya berkedut, merasakan samar-samar bau campuran rumput dan mint.

"Ramuan macam apa ini? Sepertinya aku belum pernah melihatnya," tanyanya tak kuasa menahan diri.

"Frostleaf Vine agen pemandu," Louis menjawab dengan santai, masih fokus mengamati sosok-sosok merah yang menggeliat perlahan di celah-celah batu di depan.

"Frostleaf Vine?" Emily mengulanginya dengan suara rendah, "Mengapa aku belum pernah mendengarnya?"

"Normal," bibir Louis sedikit melengkung, dan sedikit ekspresi 'pamer' muncul di matanya.

"Ini adalah tanaman merambat suhu rendah yang sangat langka di hutan belantara utara, sering kali tumbuh epifisis di dinding batu yang dingin. Saat dewasa, ia mengeluarkan getah biru lengket yang dingin dan tajam. Saya meminta beberapa orang untuk mengumpulkannya sebagai bahan percobaan, dan setelah disempurnakan, getah tersebut dibuat menjadi agen pemandu ini."

Emily memiringkan kepalanya, menatap kabut putih yang menyebar perlahan, sedikit keseriusan terlihat di ekspresinya: "Apakah kau bilang... benda ini bisa mengendalikan lintah Fire Scale?"

"Lebih tepatnya, 'menghambat reaksi mengamuk dalam naluri semua binatang ajaib'," nada bicara Louis menjadi sedikit lebih serius.

Saat terancam, makhluk ajaib seperti Fire Scale akan langsung memasuki kondisi destruktif yang dahsyat. Jangankan menangkap mereka, mendekati mereka saja sudah sulit. Namun, ramuan ini dapat menembus sistem saraf mereka dengan melepaskan kabut dingin, yang menghambat kondisi tersebut.

Ia berhenti sejenak, seakan-akan sedang mengamati seekor ular yang hendak bergerak, "Seperti sekarang, ia ragu-ragu, mengendus, alih-alih langsung menerkam dan menghancurkan dirinya sendiri."

Emily mengangguk, pupil matanya memantulkan bayangan Fire Scale yang tampaknya berenang di kabut.

Dia bukan seorang alkemis, namun dia bisa merancang hal seperti itu, seperti semacam jenius liar—

Dia diam-diam memperhatikan profilnya yang terfokus saat dia beroperasi, sebuah perasaan yang belum pernah dia alami sebelumnya muncul dalam hatinya.

"Awalnya kukira kau hanya tipe yang tahu cara bertarung," katanya lembut, bibirnya melengkung, "tapi ternyata kau bahkan meneliti cara menangkap dan membesarkan binatang ajaib dengan sangat teliti."

"Magic Bomb dan Minyak Api juga butuh bahan baku, lho," Louis mengangkat bahu, nadanya tenang, "Dunia ini akan semakin kacau sekarang. Jika kita tidak mempersiapkan kekuatan yang 'tidak bergantung pada prajurit manusia' sejak dini, cepat atau lambat kita akan menderita."

Kabut itu perlahan-lahan menyebar, melekat seperti benang pada tepi setiap batu yang panas.

Kabut biru muda, bagaikan selubung cahaya, menyapu udara, seolah-olah seluruh ngarai panas bumi telah diselimuti oleh selubung embun beku yang indah.

"Lapisan kabut stabil," Louis menatap ke atas pada pembiasan cahaya di langit, memastikan kelembapan dan arah angin, "Kita bisa memulai kontak."

Seorang ksatria kurus bertopeng perlahan melangkah keluar.

Dia mengenakan pakaian pelindung berwarna coklat dan perak yang disesuaikan; dia adalah Adrian, yang bertanggung jawab atas misi induksi ini.

Seorang ksatria dari Calvin Family dengan spesialisasi pemburu.

Dia perlahan mendekati area celah batu tempat Fire Scale berada,

Ular ajaib berbadan merah tua dan bersisik itu, melingkar di atas batu hangat, tidak lagi menegakkan lehernya seperti sebelumnya, melainkan bergerak perlahan, lidahnya semakin jarang menjulur.

Tiba-tiba, lidah api kecil keluar dari mulutnya, panas namun singkat, tidak membentuk aliran api yang lengkap.

"Bukan apa-apa, hanya api peringatan," Adrian melaporkan dengan suara rendah. "Ini bukan napas berburu; kondisi emosionalnya masih berupa amarah yang rendah."

Louis berbisik, "Kalau begitu, tingkatkan dosisnya sepuluh persen lagi. Kita perlu membentuk 'Frostleaf Veil' di area ini."

Saat putaran kedua penyulingan dimulai, kabut biru yang lebih pekat perlahan terlepas, menyatu dengan udara lembap di ngarai itu sendiri, seperti selubung tipis yang menyelimuti Fire Scale.

Ia mulai memperlambat gerakannya, kepalanya bersandar di tanah, matanya setengah tertutup, jelas memasuki keadaan tenang.

“Mulai kontak.”

Adrian mendekat dengan mantap. Ia mengenakan sepasang sarung tangan khusus berlapis es dan dengan lembut mengulurkan tangan untuk menyentuh sisi leher Fire Scale—salah satu area paling sensitif di tubuhnya.

Tubuh ular itu bergetar sedikit namun tidak menjauh.

Ia lalu mengambil sepotong kecil daging dari pinggangnya dan perlahan-lahan menawarkannya ke kepala ular itu.

Si Fire Scale berhenti sebentar, lidahnya menjilat daging, sambil mengeluarkan desisan pelan.

Mata Adrian berbinar. "Itu sinyal netral; dia tidak menganggapku sebagai ancaman."

“Bagus, tim induksi akan segera dimulai,” gumam Louis.

Tim segera bertindak, dengan tim pancingan memancingnya ke area penjinakan yang telah disiapkan.

Tim perlindungan mengambil posisi mereka, memastikan keamanan perimeter.

Tim pengamat terus menganalisis laju pernapasan Fire Scale dan perubahan ketegangan otot.

Sepanjang proses, Fire Scale tidak menunjukkan permusuhan yang intens. Bahkan ketika ia diberi pengekangan lembut, ia hanya menggeliat sedikit sebelum dengan patuh membiarkan dirinya dituntun perlahan ke area penjinakan.

Ketika jaring besi dingin itu tertutup dan pengekangnya terkunci, seluruh ngarai tiba-tiba menjadi sunyi senyap.

“Penangkapan berhasil.”

Para Ksatria bernapas lega, beberapa bahkan bersorak pelan, namun tetap menahan diri.

Saat Fire Scale pertama berhasil dipandu ke area penjinakan, laju operasi pun segera dipercepat.

"Ikuti prosedur yang sama," perintah Louis dengan suara berat, tatapan tajamnya menyapu lembah batuan panas bumi. "Hari ini, kita harus membersihkan zona aktivitas ini semaksimal mungkin."

Para Ksatria dengan cepat terbagi menjadi beberapa kelompok, dan perangkat penyulingan, seperti lampu spiritual yang melepaskan kabut biru, dipasang di sepanjang kedua sisi ngarai.

Saat kabut dingin naik lagi dan kelembapan udara meningkat secara bertahap, sebuah "Frostleaf Veil" tipis dan rata terbentuk dengan tenang, seolah-olah menutupi seluruh dataran batu yang panas dengan kain kasa es yang transparan.

Skala Api perlahan-lahan jatuh ke dalam keadaan tenang.

Pergerakan mereka di tengah kabut menjadi lambat dan lamban, dan mereka bahkan mulai bersembunyi di sepanjang celah-celah batu, seolah-olah menikmati kesejukan yang telah lama ditunggu ini.

Adrian mendekat lagi, gerakannya mantap, dengan cekatan menyentuh leher ular betina yang sedikit lebih besar dengan sarung tangannya yang tertutup embun beku dan memberinya sepotong daging.

Fire Scale mengeluarkan dengungan panjang dan rendah, desisan lembut, tanpa rasa permusuhan.

“Sinyal netral; tidak menganggap manusia sebagai predator,” dia menunjuk ke Louis.

Seluruh tim bertindak dengan sempurna, dan kemudian beberapa Fire Scale secara berurutan dipasangi pengekang lembut dan secara perlahan namun pasti dipandu keluar dari lembah.

Tiga jam kemudian, lebih dari tujuh puluh Fire Scale berhasil ditangkap, hampir memusnahkan populasi ular di daerah ini.

Yang paling mencolok di antara semuanya adalah individu raksasa yang melingkar di tepi celah lava.

Raja Fire Scale yang panjangnya sembilan meter, seluruhnya berwarna merah tua dengan sisik yang memantulkan kilau metalik.

Meskipun tetap waspada di bawah pengaruh ramuan tersebut, ia tidak bersikap agresif dan akhirnya berhasil dipandu ke area penjinakan.

Lingkungan penjinakan juga telah dipersiapkan sebelumnya.

Ini adalah gua lava alami, yang terletak di sebelah inti panas bumi zona panas Red Tide Territory. Gua itu berkelok-kelok, namun di mana-mana berpendar dengan cahaya merah magma alami.

Di dalamnya, beberapa perangkat distilasi yang dimodifikasi dipasang, yang melepaskan perlahan saripati Frostleaf Vine yang telah diencerkan untuk menjaga seluruh area penjinakan dalam keadaan “semi-terbius”.

Kabutnya tipis dan merata, dengan lembut menutupi tanah dan jalur pergerakan ular.

Kadang kala, beberapa Timbangan Api yang gelisah akan mencoba menyemburkan api, namun yang keluar hanyalah gelombang panas, bukan api sungguhan, yang lenyap dalam kabut dalam sekejap mata.

"Penekanan naluri itu bagus," Adrian mengangguk setelah mengamati. "Selama dosisnya dipertahankan, itu akan memastikan stabilitas selama fase penjinakan."

Louis berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya, memperhatikan ular-ular itu bergerak dengan tenang, pikirannya dipenuhi berbagai macam pikiran.

Fire Scale ini akan menjadi bahan mentah untuk alat tempur utamanya melawan Broodmother, dan ini baru langkah pertama; semuanya baru saja dimulai.

Jadi, di tengah-tengah penangkapan, Louis mengirim Silco.

Ia berdiri di tepi kabut panas, menoleh untuk memberi instruksi pelan kepada Adrian, "Pilih beberapa individu yang lebih tua dan kurang subur. Semakin besar semakin baik, dan mereka harus memiliki kandungan lemak yang cukup."

Adrian mengangguk tanda mengerti dan dengan cepat memilih tiga ular tua, masing-masing panjangnya lebih dari empat meter, dari kelompok Fire Scale yang sudah dijinakkan.

Dengan gerakan yang terlatih, ia mengamankan ular-ular itu dengan rantai besi dingin, dan kemudian tim Ksatria bersama-sama menyeret mereka ke tenda bedah di belakang.

Silco, mengenakan jubah putih dengan beberapa lapis kulit tahan api di borgolnya, berjalan masuk dengan tenang sambil membawa kotak peralatan.

Dia tidak berkata apa-apa, hanya melambaikan tangannya, dan kotak peralatan itu terbuka, memperlihatkan seperangkat lengkap instrumen pembedahan perak dan peralatan pemurnian.

Dengan bantuan Adrian, ia dengan cermat memotong sisik perut Fire Scale dan dengan hati-hati memisahkan lemak lunak kemerahan dari bawah perutnya.

Lemaknya kental, dengan cahaya redup dan berkedip-kedip, memancarkan aroma mineral terbakar yang aneh.

"Teksturnya padat dan mengandung mineral yang mudah menguap," kata Silco dengan suara rendah, sedikit kegembiraan terpancar di matanya. "Seperti dugaanku, lemak Fire Scale dicampur dengan garam kristal alami yang membantu pembakaran."

Ia segera mulai memproses sampel percobaan tersebut, menggunakan metode perlakuan alkimia “pengepresan dingin + penyerapan arang perak” untuk menyaring kotoran pada lapisan lemak dan menstabilkan aktivitas komponennya.

Saat peralatan itu beroperasi, akhirnya dihasilkan pasta semipadat berwarna merah tua yang tetap stabil pada suhu ruangan.

Ketika ia dengan hati-hati menyalakan sampel kecil, api langsung melonjak tinggi, menyala pelan tanpa ada sisa asap hitam.

"Ini sukses," gumamnya. "Ini bahan bakar berkualitas tinggi—"

Melihat percobaan itu berhasil, Louis pun senang. "Sebut saja Fire Scale Tempel."

Di area eksperimen alkimia di dalam gua lava, cahaya api terpantul di dinding batu lembap.

Berikutnya adalah tahap percobaan. Silco berdiri di depan meja besi dingin, mengenakan jubah alkimia pelindung tebal, memegang pasta merah tua yang baru dimurnikan.

Ia mengoleskan sedikit saja ke pelat besi dingin dan menyalakannya dengan api biasa. Api itu langsung berkobar, menyala terang dan stabil, baru padam sepenuhnya setelah sembilan menit, tanpa meninggalkan bekas hangus atau residu di pelat.

"Benda ini benar-benar bagus," gumamnya kagum. "Benda ini bisa terbakar di lahan basah, dan menyala tanpa asap. Kalau aku tidak membuatnya sendiri, aku hampir mengira ini produk jadi dari Akademi Alkimia Giok."

Lalu dia meneteskan beberapa saripati sihir murni ke dalam sejumput kecil Pasta Fire Scale, mundur beberapa langkah, dan menyalakannya.

"Ledakan!"

Seketika, kobaran api membumbung tinggi hampir dua meter, dan gelombang panas menyapu, sedikit menyengat wajah.

Silco mengangkat alis. "Suhu pembakaran eksplosif ini setidaknya enam ratus derajat. Ini juga bahan yang bagus untuk membuat Magic Bomb. Hmm... stabilitasnya bagus, dan suhunya tinggi."

Dia mencatat datanya dengan teliti, lalu melihat ke arah Louis yang tengah mengamati di dekatnya.

Dia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Jadi, apa rencanamu dengan Pasta Fire Scale ini? Utamanya untuk pertempuran, atau untuk penggunaan sehari-hari?"

Tatapan Louis tenang, tetapi nadanya menyiratkan antisipasi yang samar. "Prioritaskan pengembangan Magic Bomb yang berorientasi tempur dan minyak peledak. Idealnya, Magic Bomb tersebut harus mudah dibawa, memiliki penundaan penyalaan yang stabil, dan memiliki kemampuan peledakan area-of-effect."

Dia berhenti sejenak, “Tentu saja, jika kamu punya ide lain, kamu selalu bisa memberitahuku.”

Silco terkekeh mendengarnya. "Aku punya beberapa ide kecil, tapi aku butuh beberapa hari, karena aku belum sepenuhnya memahami hal ini."

Louis mengangguk, berkata dengan lemah, “Beberapa hari sudah cukup untukmu, tapi hati-hati jangan sampai meledakkan laboratorium.”

Kedua maniak “ Bom Ajaib ” itu saling bertukar senyum, dan di bawah cahaya api yang berkedip-kedip, sebuah konsep berbahaya perlahan terbentuk.

Tepat ketika Louis hendak melanjutkan menonton eksperimen Magic Bomb milik Silco, seorang Ksatria segera mendekat. "Tuan, beberapa orang yang mengaku sebagai 'Penyihir dari Penyihir' datang untuk meminta audiensi."

Louis mengangguk pelan setelah mendengar ini, lalu berkata dengan tenang, "Bawa mereka ke ruang pertemuan untuk menungguku. Aku akan segera ke sana."

Bab 195 Penyihir Agung Hutan Penyihir

Sinar matahari mengalir melalui jendela-jendela tinggi, jatuh ke karpet merah tua di aula konferensi, di mana aroma samar perkamen menggantung di udara.

Pintu berderit terbuka.

Seorang wanita tua bertubuh kecil, berambut perak tergerai di bahunya dan mengenakan jubah berhias warna ungu dan emas masuk.

Dia tampak seperti nenek yang baik hati, yang akan mengeluarkan permen dari sakunya untuk cucu-cucunya kapan saja.

Namun saat dia mendongak, tatapannya setenang es dan salju, seakan dia bisa melihat ke dalam lubuk hati seseorang.

Dia adalah Flora Holden, Archmage peringkat teratas dari Magician Forest, dan hari ini dia mewakili Magician Forest untuk bernegosiasi dengan Louis.

Louis, yang duduk di ujung meja, perlahan meluruskan posturnya.

Dia sengaja mempertahankan citra seorang “bangsawan muda yang tenang dan kalem”, tatapannya tenteram, dengan sempurna menggambarkan ketidakterikatan seseorang yang sedang berkuasa.

Flora tersenyum dan mengangguk, membuka dengan nada sopan namun tegas: "Tuan Calvin, terima kasih telah menyelamatkan Leixier dari Magician Forest kami. Magician Forest tidak akan melupakan kebaikan ini."

Begitu selesai berbicara, ia melambaikan tangannya dengan lembut, dan pelayan muda di belakangnya segera meletakkan sebuah kotak di atas meja panjang. Kotak itu terbuat dari kayu eboni tua yang kokoh, dihiasi pola-pola perak yang rumit, jelas bukan sesuatu yang bisa dibeli dengan mudah di pasaran.

Flora dirinya melangkah maju, memutar jari-jarinya, dan dengan cekatan membuka kunci.

Dengan bunyi klik pelan, tutupnya perlahan terbuka.

Di dalamnya terdapat seperangkat baju zirah berwarna biru keperakan, pelat-pelatnya tersusun seperti sisik naga, dengan cahaya redup berkilauan di sepanjang tepinya.

Di bawah cahaya, tampak seolah-olah bintang-bintang Bima Sakti yang terfragmentasi telah dilemparkan ke dalam logam.

“Ini adalah hadiah kecil yang telah kami siapkan untukmu,” kata Flora lembut, nadanya lembut namun berbobot.

Armor ini terbuat dari Baja Nebula, kekuatannya tak kalah dari Besi Tulang Naga, dan dilengkapi dengan penghalang suhu konstan yang dibuat sendiri oleh seorang penyihir. Armor ini dapat menyesuaikan suhunya secara otomatis, terlepas dari panas atau dingin yang ekstrem. Di medan perang, armor ini mungkin bisa menyelamatkan nyawamu.

Tatapan Louis bergeser sedikit, ujung jarinya menyentuh tepi armor, merasakan sensasi dingin.

Baja Nebula terasa dingin dan segar, dengan fluktuasi magis samar yang berdenyut seperti detak jantung.

Dia bisa merasakan bahwa baju zirah ini bukanlah benda biasa; bukan hanya hasil karya sang penyihir yang luar biasa, tetapi bahkan pilihan bahan dan sihirnya pun dibuat dengan sangat teliti.

Dia mengangguk sedikit, senyum sopan menghiasi bibirnya: "Ini sungguh berharga. Leixier terluka di wilayahku, dan menyelamatkannya adalah tugasku."

Lalu Flora berdeham pelan, ekspresinya perlahan berubah dari hangatnya basa-basi menjadi lebih serius: "Kami di sini untuk menyelidiki asal-usul mayat Insect Tide. Menurut deskripsi Leixier, ini bukan serangga biasa; jika mereka berkembang biak, kemungkinan besar mereka bisa memengaruhi seluruh Wilayah Utara."

Namun, matanya seterang lampu sorot, mencoba melihat menembus tuan muda di hadapannya.

Namun Louis hanya berbicara acuh tak acuh, seolah-olah sedang membicarakan hal sepele: "Kau tak perlu khawatir tentang itu. Kita telah menghancurkan sarang utama, yang merupakan jantung serangga, dua hari yang lalu. Itu seharusnya menjadi sumber kendali bagi mayat-mayat Insect Tide yang menyerang Leixier."

Untuk sesaat, udara tampak berhenti selama setengah ketukan.

"—Sarang? Apa itu?" Mata Flora melebar, alisnya sedikit berkerut, "Deskripsi Leixier tidak menyebutkan konsep 'sarang'."

Dia tidak mempertanyakan logika Louis, melainkan ketidakpercayaannya.

Musuh sekaliber ini benar-benar “ditangani” dengan begitu saja?

Dia bahkan belum sempat memulai penyelidikannya!

Louis tetap tenang, tanpa ada sedikit pun rasa bangga atau sombong di matanya, hanya menyatakan fakta: “Kami memimpin para ksatria elit ke bagian terdalam, menghancurkannya dengan Magic Bomb yang ditingkatkan, dan kemudian—”

“…..”

Flora mendengarkan Louis menceritakan seluruh kejadian, bibirnya bergerak, tetapi dia tidak langsung berbicara.

Ekspresinya tak lagi mampu mempertahankan kedok “nenek yang baik hati”; alisnya dipenuhi keterkejutan dan kekacauan.

Dan kata-kata Louis selanjutnya membuat udara di ruangan menjadi semakin dingin.

Ekspresi Louis tetap tidak berubah saat ia menambahkan dengan tenang: "Kami membawa kembali beberapa sisa sarang dan sampel Insect Tide yang tidak terparasit. Jika Anda tertarik, saya bisa mengirimkannya segera."

Nada suaranya tenang, seperti sedang membicarakan sekumpulan barang dagangan, tanpa sedikit pun kesan sombong atau pamer.

Flora merenung sejenak, lalu akhirnya mengangguk: “Silakan bawa mereka.”

Tak lama kemudian, beberapa ksatria membawa kotak-kotak besi hitam yang tersegel. Begitu tutupnya dibuka, bau busuk yang menyengat langsung memenuhi udara.

Sisa-sisa sarang itu tampak seperti substansi aneh berdaging berwarna merah tua, seperti bagian dari organ makhluk raksasa.

Permukaannya terus-menerus menunjukkan bayangan samar, dengan wajah-wajah manusia yang terpelintir tertanam dalam lipatan-lipatannya, seakan-akan meratap dalam diam dalam keadaan setengah terbakar.

“Wajah-wajah manusia” tersebut tampak nyata sekaligus ilusi, masing-masing dipenuhi dengan rasa sakit dan perjuangan.

Tubuh serangga asli diawetkan dalam cairan pengawet ajaib berwarna biru pucat, tipis seperti sutra dan tembus cahaya seluruhnya.

Yang paling mencolok adalah kepalanya, belalainya yang tajam seperti jarum terlihat samar-samar di dalam cairan, kadang-kadang bergetar sedikit, membuat bulu kuduk meremang.

Flora menatap sisa-sisa sarang, matanya yang awalnya baik dan lembut perlahan-lahan mengeras, digantikan oleh dahi yang berkerut dan rasa dingin yang hampir tak terlihat.

Dia perlahan mengulurkan tangannya, dan untaian tipis sihir biru-perak melayang di atas telapak tangannya, menjangkau sampel.

Saat sihir itu menyentuhnya dengan lembut, pupil matanya langsung berkontraksi.

Ini bukan sihir.

Setidaknya, bukan sihir dari sistem Magician Forest.

Fluktuasi magis yang tersisa pada sisa-sisa itu sangat aneh, seperti duri tajam, yang mampu menembus pertahanan mental, menyusup ke kedalaman persepsi dengan bisikan dan kebisingan.

Ia tidak memiliki struktur yang jelas, tidak mengikuti prinsip-prinsip magis yang diketahui, namun tampaknya memiliki semacam “kemauan” primitif, yang terus-menerus berjuang, terkikis, dan meraung.

“..Dia masih melawan,” Flora bergumam pada dirinya sendiri, penuh kehati-hatian dan kekaguman.

Dia telah melihat jejak seni terlarang sebelumnya, dan telah menyentuh polusi magis yang dalam di tepi pasang surut magis, tetapi fluktuasi ini—

Itu adalah atribut gabungan dari tatanan yang terpelintir, kehidupan yang terbalik, dan konsumsi spiritual.

Itu sepertinya bukan buatan manusia; itu lebih seperti "sesuatu yang asing".

Dia menarik napas dalam-dalam, dengan paksa memutus indra sihirnya, dan dengan jentikan jarinya, benang sihir itu langsung putus, berhamburan seperti sutra laba-laba yang terbakar.

Selanjutnya, dia melihat tubuh serangga asli yang terbenam dalam botol.

Belalai panjang tubuh serangga itu tampaknya mencoba menembus dinding botol, dan meskipun dia tahu makhluk itu telah mati, kebencian dan naluri itu masih menyebar di udara.

Bahkan sebagai Archmage dari Magician Forest, dia merasakan getaran yang telah lama terlupakan.

Hal semacam ini pasti telah “dirancang” oleh suatu kecerdasan magis yang canggih.

Ini benar-benar membalikkan penilaian awalnya. Awalnya ia mengira apa yang disebut "bencana Insect Tide" hanyalah kekacauan biasa dari makhluk-makhluk bermutasi yang disebabkan oleh kebocoran energi magis di Wilayah Utara.

Mirip dengan gelombang serigala ajaib, atau gerombolan binatang buas yang membusuk, tapi sekarang—

Dia berbicara perlahan: “Sihir ini membawa kebencian—ekspansi diri seperti kutukan yang tidak sesuai dengan atribut alami apa pun.

Itu bahkan tidak tampak seperti sesuatu yang bisa dikendalikan atau diciptakan oleh penyihir manusia, seperti…—”

Dan kecurigaannya terhadap Louis pun sirna sepenuhnya.

Tuan muda ini tidak melebih-lebihkan.

Kalau saja dia tidak melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, dia mungkin mengira ini hanyalah prestasi pertempuran yang dirancang oleh seorang bangsawan muda yang mencari pengakuan.

Namun melihat sisa-sisa ini, Louis benar-benar menghadapi kengerian yang mendalam, dan bahkan menghancurkannya dengan tangannya sendiri.

Mungkin justru karena dia tidak mengerti sihir sama sekali sehingga dia mampu melakukan ini.

Tepat saat dia mencoba menenangkan pikirannya, Louis berbicara lagi, nadanya masih tenang: “Meskipun telah hancur, berdasarkan struktur situs dan asal tubuh serangga, kami menduga bahwa sarang itu bukanlah satu-satunya pusat.”

Dia berhenti sejenak, seolah mempertimbangkan berapa banyak yang harus diungkapkan, lalu melanjutkan dengan jumlahnya: “Mungkin—mungkin masih ada lebih dari selusin sarang seperti itu.”

Udara tiba-tiba menjadi begitu berat hingga terasa seolah-olah dapat menghancurkan seluruh aula konferensi.

Pupil mata Flora sedikit mengecil, dan dia perlahan menatapnya: “Bisakah aku pergi ke tempat itu untuk melihatnya?”

Louis mengangguk: "Tugasku di sini berat, jadi aku tidak bisa menemanimu secara pribadi. Tapi aku akan mengatur para ksatria untuk mengawalmu. Namun, hari sudah larut. Makanlah makanan hangat dan istirahatlah yang cukup dulu. Tidak akan terlalu larut untuk berangkat besok pagi."

Flora mengangguk perlahan: “—Baiklah.”

Pertemuan ini telah mengubah total kesannya terhadap tuan muda ini.

Dan kebenaran bencana Insect Tide ini mungkin jauh lebih mendalam dari apa yang dibayangkannya.

Tepat saat rapat hampir berakhir, dan semua orang bersiap untuk pergi.

Louis, seolah tiba-tiba mengumpulkan keberanian, berbicara: “Itu—Archmage Flora.”

Suaranya tidak keras, tetapi cukup untuk membuat Archmage yang belum berjalan jauh berhenti.

Flora berbalik, menatapnya dengan bingung: “Hmm?”

Louis memiringkan kepalanya sedikit, seolah mempertimbangkan kata-katanya.

Pada saat ini, dia tidak terlihat seperti seorang bangsawan yang selalu tenang dan kalem, dan berpengalaman, tetapi lebih seperti seorang pemuda yang akan mengetuk pintu misterius.

“Saya berpikir—bisakah saya mendaftar menjadi anggota Magician Forest?”

“?” Flora menunjukkan ekspresi terkejut yang langka dan jelas, “Apa yang kamu katakan?”

Dia berkedip, sesaat tidak dapat bereaksi, bahkan bertanya-tanya apakah dia salah dengar.

“Aku tahu sedikit tentang Original Meditation Technique, dan aku bisa mengeluarkan beberapa mantra tingkat rendah,” kata Louis lirih, seolah mengatakan sesuatu yang sepele, “Saat aku masih kecil, para penyihir di Calvin Family-ku mengajariku beberapa hal.”

Tentu saja, ini adalah pernyataan yang telah diatur sebelumnya antara dia dan Leixier, dan meskipun kedengarannya biasa saja, itu cukup untuk menutupi tingkat pertumbuhannya yang sangat cepat.

Flora menyipitkan matanya, mengamatinya, seolah-olah sedang menganalisis kebenaran di balik orang ini dengan serius.

Namun beberapa detik kemudian, dia mengangguk pelan, berpikir dalam hati seolah-olah sedang menjelaskan dirinya sendiri: “Lagipula itu Calvin Family; tidak aneh jika ada beberapa penyihir tua yang berpengetahuan luas.”

Dia tidak ragu terlalu lama; lagipula, menambahkan seorang penyihir ke Magician Forest merupakan hak istimewa kecil yang tidak berarti apa-apa bagi seorang Archmage seperti dia.

“Kalau begitu—tunjukkan padaku sihirmu.”

Mendengar ini, Louis mengangkat tangan kanannya, dan dengan jentikan lembut jari-jarinya, fluktuasi magis yang terlihat segera beriak di udara.

Detik berikutnya, Fireball tiba-tiba muncul di telapak tangannya.

Api itu jernih dan terang, menyala dengan stabil dan terkendali, bahkan tanpa tanda-tanda berderak sedikit pun.

Flora mengangkat alis, ekspresinya menunjukkan sedikit rasa terima kasih: "Fireball—terkendali dengan baik. Pengendalian sihirmu sangat terampil; jelas kau sudah berusaha keras."

Dia melangkah maju beberapa kali, mengamati pusaran api, tetapi dia tidak melihat misteri yang lebih dalam di dalamnya.

Dia hanya mengaitkannya dengan “fondasi yang baik.”

Yang tidak dia ketahui adalah bahwa di balik Fireball, Louis yang jinak itu, sebenarnya hanyalah “meniru” seperti apa seharusnya orang biasa.

Faktanya, keluaran sihir Louis sangat terkendali, mungkin hanya menggunakan lima persen dari kekuatan sihirnya.

Jika jati dirinya menginginkan, api itu akan membelah batu besar bagai bilah pedang, dan tidak akan melayang diam-diam seperti ini.

“Dengan levelmu,” Flora akhirnya berbicara, nadanya menyemangati dan menegaskan, “Aku bisa menulis surat rekomendasi untukmu, yang memungkinkanmu untuk berpartisipasi dalam penilaian Magician Forest.”

Dia berhenti sebentar, lalu nadanya berubah menjadi setengah bercanda, setengah serius: “Lagipula, Magician Forest kita bukanlah tempat yang bisa kau masuki begitu saja; bahkan keturunan Calvin Family harus mengikuti prosedur.”

“Dimengerti.” Louis membungkuk sedikit, nadanya lembut dan tepat, dengan senyum rendah hati namun bermartabat di bibirnya, “Terima kasih atas kebaikanmu, Archmage.”

Terkait penilaian, ia yakin itu akan menjadi perkembangan yang alami.

Dia tidak banyak bicara lagi.

Dia tidak menyebutkan bahwa dia bisa memanipulasi batu-batu raksasa seberat ratusan pon dari jarak jauh dengan tangan sihirnya, dia juga tidak menyebutkan bahwa dia telah menguasai lebih dari selusin mantra tempur, dan dia tentu tidak akan menyebutkan bahwa dia saat ini menggunakan "Original Meditation Technique" untuk membuka jalur resonansi sihir.

Louis dengan lembut menarik api yang perlahan padam dari telapak tangannya.

Seolah-olah pertunjukan baru-baru ini hanyalah sebuah “pertunjukan keterampilan yang tidak disengaja” oleh putra seorang bangsawan.

Flora tidak menyadari sesuatu yang aneh, hanya mengira dia adalah seorang pemuda dengan dasar sihir yang kuat.

Dia tersenyum manis: “Kalau begitu aku menantikan hari di mana kamu lulus ujian.”

“Aku tidak akan mengecewakanmu,” jawab Louis dengan tulus, namun dia tidak menjanjikan apa pun lagi.

Lalu dia berdiri dan berterima kasih kepada Flora: "Terima kasih, Archmage. Aku akan mengatur segalanya untuk perjalanan besok ke reruntuhan sarang."

"Mm." Flora mengangguk, "Fluktuasi magis sisa-sisa sarang terlalu aneh untuk dianggap remeh. Setelah aku memastikannya dengan mata kepalaku sendiri, akan lebih mudah untuk menyelidikinya sesegera mungkin."

Seiring berjalannya waktu, pertemuan itu akhirnya ditutup.

Flora berjalan keluar dari ruang konferensi, sosoknya tampak sangat tenang di karpet merah tua.

Jubah penyihirnya yang tinggi berkibar pelan tertiup angin malam; hawa dingin malam bersalju belum surut, tetapi ekspresinya bahkan lebih dingin daripada angin yang menggigit.

Lagi pula, setelah menyaksikan fluktuasi magis pada sisa-sisa sarang itu, hatinya tak lagi merasa damai.

“..—Bagaimana mungkin ini mudah diatasi,” Flora bergumam pada dirinya sendiri, langkahnya berat, “Ini mungkin bukan sekadar kasus penyerangan penyihir biasa.”

Dia punya firasat bahwa kasus mayat Insect Tide ini pasti bukan sekadar investigasi krisis biasa. Strukturnya sederhana, tetapi untuk sementara tidak ada bukti yang dapat meningkatkan kekritisannya dan mengerahkan lebih banyak penyihir, jadi mereka hanya bisa mengerjakannya selangkah demi selangkah.

Sementara itu, suasana di ruang konferensi benar-benar berbeda.

Louis, di sisi lain, tidak dapat menahan rasa puasnya.

Rencananya hari ini telah tercapai dengan sempurna.

Pertama, rahasia sarang Insect Tide berhasil menarik perhatian Flora, yang berarti secara resmi melibatkan kelompok penyihir ke dalam situasi tersebut. Investigasi dan pembagian informasi selanjutnya akan menjadi logis.

Kedua, ia juga menggunakan kesempatan ini untuk menunjukkan kemampuan pengendalian sihirnya, tentu saja memperoleh kualifikasi rekomendasi untuk berpartisipasi dalam penilaian Magician Forest.

“Kedua tujuan tercapai,” dia tersenyum tipis.

Bab 196 Pencarian

Sekelompok orang sedang berjalan melewati Hutan Salju Gelap.

Daun-daunnya layu dan menguning, tanahnya berlumpur, dan bau busuk busuk memenuhi udara.

Para ksatria yang memimpin kelompok itu tetap diam, hanya fokus menuntun jalan, sementara sebagian besar penyihir di belakang mereka mengenakan topeng perak, hanya pemimpin mereka yang mengenakan topeng berhiaskan pinggiran ungu-emas.

“Permisi—berapa lagi?” salah satu penyihir wanita bertanya dengan lembut, alisnya berkerut.

"Hampir sampai," jawab ksatria terdepan tanpa menoleh. "Setengah jam lagi dan kita akan sampai di pos terdepan; kau akan melihatnya dengan jelas dari lereng bukit. Dengan kecepatan kita saat ini, kita seharusnya tiba di reruntuhan sore ini."

Para penyihir mengangguk dan terus maju.

Jauh di belakang kelompok itu, seorang penyihir muda merendahkan suaranya, mencondongkan tubuh ke dekat seorang rekannya untuk mengeluh: “Bukankah Calvin itu mengatakan dia sudah 'berurusan dengan' Sarang Induk?

Kalau sudah ditangani, kenapa kita masih menyelidikinya? Ini sama sekali tidak perlu. Aku berencana untuk kembali dan mengasingkan diri untuk mempelajari Array Jurang Api.”

Rekannya segera melihat ke depan dengan gugup dan berbisik, “Pelankan suaramu—jangan biarkan Archmage mendengarmu.”

"Hmph, kenapa dia melakukan itu?" Penyihir muda itu mengerutkan kening.

Dia tahu, tentu saja, bahwa dia berani berbicara sembrono karena pemimpin mereka adalah Archmage Flora, seorang wanita tua yang terkenal baik hati, lembut, toleran, dan tidak pernah kehilangan kesabarannya.

Dillin, anggota termuda berpangkat tinggi di Magician Forest, juga ikut menemani mereka.

Individu yang lebih muda secara alami lebih cenderung memandang rendah tokoh terkemuka yang lebih muda.

Kalau saja dia adalah salah satu Archmage yang tegas—berwajah dingin, pendiam, yang bisa langsung membekukan orang di tempat—dia pasti sudah menutup mulutnya sejak lama.

Tepat saat ia berpikir, ksatria terdepan itu berbicara lagi: "Kita di sini. Tepat di depan, melewati sabuk hutan ini, dan kau akan melihatnya.

Sudah ada ksatria yang ditempatkan di sini secara permanen.”

Semua orang mempercepat langkahnya.

Saat mereka keluar dari hutan lebat dan naik ke puncak lereng, pemandangan di hadapan mereka membuat semua orang menahan napas.

“Ugh…—”

Penyihir muda yang baru saja mengeluh tiba-tiba menutup mulutnya dengan tangan, menoleh, dan mulai muntah hebat.

Dia pikir dia sudah terbiasa dengan mayat-mayat membusuk di laboratorium sihir dan sisa-sisa altar pengorbanan, tetapi dia belum pernah menyaksikan pemandangan seperti ini.

Udara dipenuhi bau busuk daging terbakar bercampur cairan kental, dan seorang penyihir tua tak dapat menahan diri untuk bergumam, “—Apakah ini benar-benar nyata?”

Seluruh kontingen Magician Forest terdiam.

Sarang Induk tidak ada lagi.

Apa yang tadinya merupakan tubuh yang menggeliat dan bernanah, bagaikan sarang mimpi buruk raksasa, kini tak lebih dari hamparan luas pecahan-pecahan yang hangus dan hancur, menumpuk di dasar lembah bagai batu-batu yang runtuh.

Cangkangnya yang pucat dan kenyal telah lama pecah menjadi potongan-potongan yang tak terhitung jumlahnya, menempel di dinding batu dan tanah.

Melalui celah-celah itu, sisa-sisa wajah manusia yang samar-samar, membeku karena api, tampak samar-samar—ada yang berubah bentuk karena kebencian, yang lain menjerit—memadat seperti patung lilin.

Tentakel-tentakel yang dulunya mengamuk di medan perang bagai ular piton raksasa kini menyusut menjadi cabang-cabang rapuh yang hangus, bertumpuk sembarangan. Cairan korosif yang merembes dari retakannya telah lama mengeras, namun berkilau dengan kilau metalik yang mengerikan.

Lebih jauh lagi, ada ulat sutra dan bangkai cacing yang tak terhitung jumlahnya.

Tanah dipenuhi dengan anggota tubuh yang terpotong-potong dan kerangka yang robek, banyak di antaranya masih mengenakan baju zirah ksatria yang rusak, sehingga sulit untuk diidentifikasi.

Kantung penghancur di dalam setiap bangkai cacing telah pecah, melepaskan asam korosif yang menghanguskan tanah menjadi lubang-lubang padat seperti sarang lebah, berisi cairan kental berwarna hitam kehijauan yang mengeluarkan bau amis yang menyengat.

Sekarang, seluruh dasar lembah itu bagaikan bukit hitam yang terbuat dari arang, daging, dan mimpi buruk.

Itu aneh sekaligus mengandung nuansa kesungguhan yang tak terlukiskan, bagaikan altar kuno dan misterius, yang diam-diam menceritakan teror yang pernah dialami negeri ini.

Beberapa ksatria berbaju besi lengkap sedang membersihkan “sisa-sisa”.

Mereka mengenakan baju besi pelindung berwarna hitam tebal, dan suara napas berat mereka dapat terdengar dari balik pelindung mata mereka.

Ada pula yang membawa kaleng berisi minyak dan meneruskan membakar bangkai cacing yang tidak terbakar sempurna.

Yang lain memegang sabit bergagang panjang, dengan hati-hati memotong sisa jaringan saraf parasit.

Para ksatria di perimeter luar mengacungkan obor tinggi-tinggi, mengusir binatang buas dan burung pemakan bangkai yang mencoba mendekat.

Hal ini dilakukan untuk mencegah sisa-sisa tersebut disentuh, diambil, atau dikonsumsi secara tidak sengaja.

Meskipun Flora yakin dia sudah mempersiapkan diri secara mental, dadanya masih sedikit sesak ketika dia secara pribadi menyaksikan “Bukit Kematian.”

Dia menarik napas dalam-dalam, mengetuk tongkatnya dua kali dengan ujung jarinya, menarik kembali perhatiannya.

Bahkan penyihir yang paling tumpul sekalipun, setelah melihat “reruntuhan” ini, tidak lagi meragukan kata-kata tuan muda itu.

Bencana ini benar-benar ada.

Dan dia mengakhirinya.

"Semuanya," suaranya tenang namun tak terbantahkan, "turunlah dan sentuh sisa-sisa Sarang Induk dan bangkai-bangkai cacing ini dengan sihir kalian. Aku ingin kalian merasakan sendiri karakteristik magis mereka."

Saat kata-katanya terucap, beberapa penyihir muda bertukar pandang, memperlihatkan ekspresi perlawanan yang jelas.

“Archmage, apakah ini benar-benar perlu?” salah satu dari mereka mencoba memprotes dengan bijaksana.

Flora hanya meliriknya sekilas, tanpa sepatah kata pun, namun otoritas diam yang terkandung dalam tatapan itu menyebabkan semua keluhan berhenti tiba-tiba.

Para penyihir akhirnya mematuhi perintah itu.

Mereka berjalan ragu-ragu menuju Insect Tide dan sisa-sisa yang hangus, sambil melepaskan mantra penginderaan samar dari ujung jari mereka.

Saat terjadinya kontak.

Pupil mata penyihir pertama menyipit tajam, tubuhnya gemetar seakan tertusuk arus listrik.

Dia tersentak, hampir terjatuh ke tanah, dan segera memutuskan koneksi sihirnya, dadanya naik turun dengan hebat.

“Korosi magis—ia menusuk penghalangku seperti paku, ada bisikan, ada suara—ia berbicara—!”

Yang lain berjongkok, memegangi kepalanya, wajahnya pucat, bergumam, “Ini bukan sekadar sisa sihir biasa—ini seperti semacam keinginan, kebencian primitif non-manusia, mengintip ke dalam diriku, mencoba melahapku—”

Yang lain lagi dengan paksa menghentikan mantra mereka, mata mereka terbelalak ketakutan, tenggorokan mereka tercekat. Mereka tampaknya belum pulih dari "sentuhan mental" sesaat itu.

Keringat membasahi wajahnya, dan jari-jarinya gemetar tak terkendali.

Reaksi mereka hampir sama: pupil mata mengerut hebat, otot gemetar, sihir permukaan meletus bagai duri landak.

Mereka mencoba membela diri berulang kali.

Tetapi apa pun yang terjadi, sihir yang menyimpang dan kacau yang mereka rasakan telah tertanam dalam di saraf mereka.

Flora hanya menyaksikannya dengan tenang.

“Ingat,” katanya perlahan, “ingat perasaan ini.”

“Mulai sekarang, kalian harus menggunakan mantra penginderaan untuk mencari gema dan jejak sihir serupa di lembah ini, di mana pun mereka bersembunyi, apakah mereka masih hidup, atau hanya jejak yang tersisa.”

Maka para penyihir secara berturut-turut mencoba mantra konvensional seperti "Pelacakan Residu Elemental", "Resonansi Spiritual", dan "Refleksi Fragmen", namun hampir semuanya tidak menghasilkan apa-apa.

Entah sihir yang tersisa terlalu kacau untuk menentukan arahnya.

Atau mantra penginderaan, begitu menyentuh residu jahat, akan segera terganggu dan menjadi bumerang, kadang-kadang bahkan menyebabkan gema terdistorsi atau gangguan paksa pada fluktuasi mental.

Seorang penyihir, dahinya basah oleh keringat dingin, menghentikan mantranya: “Seperti mencoba menangkap bayangan di air, tidak ada satu pun jejak yang dapat ditangkap.”

Flora tetap diam, mengamati segalanya, hingga perlahan ia menoleh ke arah pemuda di belakangnya yang belum bertindak.

" Dillin ," panggilnya lembut.

Archmage muda , di balik topeng ungu-emasnya, mengangguk sedikit dan akhirnya melangkah maju .

Dia tidak membawa asisten, dia juga tidak mempersiapkan lingkaran sihir yang rumit; dia hanya mengeluarkan kristal sihir perak dan dengan lembut menggenggamnya di telapak tangannya.

"Mantra penginderaan tidak efektif melawan medan kacau seperti ini dengan metode konvensional," katanya dengan nada tenang. "Jadi, saya harus melakukan 'pembalikan' terlebih dahulu untuk merekonstruksi fluktuasi magis terakhir di area ini."

Dia memejamkan matanya, rambut peraknya bergetar pelan, dan udara di sekitarnya tiba-tiba terasa hening.

Diiringi mantra rendah dan jelas, kristal ajaib perak perlahan melayang dari telapak tangannya. Pola cahaya kompleks berkelebat di permukaan kristal, menyebar seperti riak, lalu memproyeksikan ilusi tiga dimensi yang kabur dan terdistorsi.

Ini adalah residu magis yang telah dia “himpun” dengan kekuatan mentalnya, dan dia mulai melacaknya kembali.

Yang pertama kali muncul adalah sisa-sisa kekacauan setelahnya—informasi magis yang terfragmentasi tak terhitung jumlahnya, berserakan di lapangan seperti tulang patah, tersebar seperti pasir.

Dia terus menyelidiki lebih dalam, menembus cangkang luar dari keruntuhan magis ini.

Saat berikutnya, seluruh ilusi tiba-tiba bergetar hebat.

"...Ketemu," gumamnya.

Dalam gambar, lembah yang sebelumnya sunyi tiba-tiba meletus—itulah saat Magic Bomb meledak.

Gelombang kejut besar meledak di inti Sarang Ibu, dan sihir yang mengerikan menghancurkan inti tersebut dalam waktu kurang dari satu detik,

Melepaskan pusaran yang merusak seperti tanah longsor dan tsunami.

Gelombang panas, pecahan, dan arus magis menyebar lapis demi lapis dalam ilusi, seolah-olah akhir dunia telah tiba.

Melihat lebih jauh ke belakang.

Dia mengerutkan kening erat, kesadarannya tiba-tiba menggali ke lapisan terdalam sisa-sisa, akhirnya mencapai saat-saat sebelum kehancuran, dan pemandangan pun menjadi stabil.

Keajaiban Mother Nest berdenyut perlahan dan teratur, seperti napas suatu organisme hidup raksasa.

Di antara tumpukan dinding daging dan kerangka yang menggunung, garis-garis saraf setipis rambut yang tak terhitung jumlahnya menyebar diam-diam.

Mereka melewati duri-duri Insect Tide, mengebor ke dalam tubuh mereka, dan dengan lembut terhubung dengan inti sihir mereka, dengan tepat mengendalikan irama mental setiap serangga seperti tali dalang.

Garis-garis halus ini bukan sesuatu yang fisik, melainkan struktur konduksi resonansi pada tingkat mental—Sarang Induk bertindak sebagai “sumber frekuensi,” yang menyebabkan semua serangga bergerak dalam ritme yang sama, seperti simfoni yang hening.

“Ini dia,” gumam Dillin.

Namun saat dia baru saja melihat sekilas inti resonansi, wajahnya tiba-tiba berubah pucat.

Ilusi itu tiba-tiba hancur, kristal ajaib itu jatuh dengan cepat ke tanah, dan dia bergoyang sambil memegangi dahinya, bibirnya sedikit pucat.

“Batuk—batuk.”

Seorang penyihir dengan cepat melangkah maju: “Archmage Dillin?”

"Aku baik-baik saja," ia melambaikan tangannya, mengatur napas beberapa kali. "Pembalikannya terlalu lama—pikiranku agak terbebani."

Dia membuka matanya, masih terasa sedikit pusing, tetapi suaranya tetap tenang: “Saya sudah secara kasar menentukan pita frekuensi kendali mental Mother Nest.

Ia memang mengendalikan bangkai cacing dari jarak jauh melalui sinkronisasi frekuensi. Dan beberapa fluktuasi ini masih berada di luar bumi hangus itu.

Flora menatapnya, ada sedikit kesungguhan di matanya: "Bisakah kamu melanjutkan?"

"Tentu saja," Dillin mendongak, senyum masam tersungging di wajahnya. "Aku masih bisa, tapi aku harus mengubah pendekatanku."

Lalu, Dillin dengan lembut melambaikan tangan kanannya, mengaktifkan kembali mantra kedua.

Beberapa helai cahaya setipis rambut memanjang dari ujung jarinya, perlahan melayang menuju sisa-sisa Sarang Induk dan bangkai cacing di sekitarnya.

Pandangannya terfokus saat dia mengendalikan untaian cahaya untuk "memindai" inti sihir yang hangus dan retak ini satu per satu, seolah mencari suatu pola.

Tak lama kemudian, untaian cahaya itu mulai bergetar pelan dan berangsur-angsur menyatu, seakan merespons irama yang sudah dikenal.

"—Memang ada tanda-tandanya," Dillin membuka matanya, nadanya tenang. "Cacing-cacing ini semuanya tersinkronisasi sebentar dengan frekuensi Sarang Induk, seolah-olah mereka dikendalikan secara seragam."

Dia berdiri dan melanjutkan, "Aku bisa menyimpan 'frekuensi' ini lalu menggunakannya untuk membandingkannya dengan fluktuasi magis di sekitar untuk melihat apakah ada area yang menunjukkan reaksi serupa. Ini bisa berarti ada sarang lain, atau sinyal kendali yang tersisa."

Dia berbicara perlahan, setiap kalimatnya mengandung kehati-hatian dan kelelahan.

“Namun—” dia berhenti sejenak, mengerutkan kening, “—hanya itu yang bisa kulakukan.”

Flora memperhatikannya, suaranya rendah: “Apakah ada petunjuk langsung yang bisa digunakan?”

“—Tidak,” jawab Dillin dengan jujur. “Sarang Induk diledakkan terlalu parah; sihirnya hancur seperti bubuk,

dan benar-benar kacau. Saya hanya bisa merekam frekuensi ini terlebih dahulu, lalu perlahan-lahan mengujinya di sekitar, berharap menemukan sesuatu secara kebetulan.

Flora menutup matanya dan mendesah pelan.

“Kalau begitu, hanya itu yang bisa kita lakukan.”

Dillin saat ini adalah individu paling terampil dalam “merasakan mantra” di seluruh Magician Forest; bahkan jika dia mencoba sendiri,

dia tidak bisa berbuat lebih banyak lagi.

Dan lebih jauh lagi, hal itu bukan lagi sesuatu yang bisa dipecahkan oleh seorang “penyihir jenius”.

Itu adalah wilayah kekuasaan Penyihir Tertinggi .

Dillin tiba-tiba berbicara lagi, suaranya rendah dan sangat tegas: “Tapi aku bisa memastikan—ini bukan sarang yang terbentuk secara alami, juga bukan mutasi yang tidak disengaja.”

Dia perlahan mengangkat kepalanya, tatapannya menyapu sisa-sisa Sarang Induk yang hangus dan bengkok serta bangkai cacing hangus dan bengkok di sekitarnya, cahaya dingin muncul di matanya.

“Seluruh strukturnya, baik itu konstruksi frekuensi sinkronisasi mental atau mekanisme penghancuran diri yang tepat, terlalu teratur, terlalu disengaja.”

Dia berhenti sejenak, nadanya semakin berat: “Ini seperti eksperimen yang direncanakan dengan cermat.”

Keheningan meliputi area itu, dan beberapa penyihir muda secara naluriah menegangkan tubuh mereka, memperlihatkan ekspresi keterkejutan dan ketidakpastian yang masih tersisa.

Dillin tidak berhenti: “Dan yang paling penting, sistem sihir yang mereka gunakan benar-benar berbeda dari faksi mana pun yang diwariskan turun-temurun di 'Magician Forest' kami.

Baik itu metode penyaluran energi, logika struktur mantra, atau mekanisme umpan balik gelombang sihir, semuanya seperti sistem dari dunia lain.”

“Mungkin itu semacam—cabang ajaib yang belum pernah kita temui sebelumnya.”

Nada suaranya tidak keras, tetapi jelas menyampaikan rasa tidak nyaman yang mengerikan.

Saat kata-katanya diucapkan, suasana terasa membeku sesaat. Ekspresi Flora yang sudah gelisah semakin dalam, bibirnya terkatup rapat, alisnya berkerut tak tergoyahkan.

Ia berdiri diam selama beberapa detik, lalu berbicara, suaranya mengandung ketegasan dingin yang tak terbantahkan: "Kalian semua beristirahat sejenak, dan sesuaikan keadaan kalian. Lalu bersiap untuk berangkat."

Dia memindai area tersebut, “Dengan menggunakan model frekuensi yang ditetapkan Dillin sebagai inti, secara bertahap perluas pencarian Anda di pegunungan dan alam liar di sekitarnya.

Jangan lewatkan sekecil apapun resonansi, residu, atau interferensi.”

Bab 197 Baju Zirah

Sementara para penyihir mencari jejak sarang lainnya, Lord Louis tidak tinggal diam.

Setelah kontak pertamanya yang sebenarnya dengan Mother Nest dan Insect Tide, Lord Louis menyadari bahwa aspek yang paling mengerikan dari monster-monster ini bukanlah sekadar serangan mereka yang tak kenal takut atau kekuatan tempur yang hebat, melainkan 'regenerasi parasit' mereka setelah meledakkan diri.

Saat Worm Soldier meledakkan dirinya, yang disemprotkannya bukan cairan tubuh biasa, melainkan sejumlah besar larva mini yang siap menetas.

Larva ini dapat dengan cepat menggali ke dalam tubuh target, berkembang biak, mengendalikan, dan mengikis kemauan mereka—kemampuan mengerikan yang menyebabkan penaklukan hampir seketika.

Pada pertempuran terakhir, dia hampir tidak menemukan tindakan balasan: dengan membuat semua ksatria yang berpartisipasi berbaju besi lengkap, dengan bantalan tertutup yang mengisi setiap celah di dalam dan luar baju besi mereka.

Akan tetapi, meski solusi ini efektif dalam jangka pendek, solusi ini sangat membatasi jangkauan gerak dan kemampuan tempur berkelanjutan para prajurit, serta menggandakan tenaga fisik mereka.

Ini bukan solusi jangka panjang dan membutuhkan pelindung yang lebih baik sebagai penggantinya.

Lord Louis mengorganisasikan idenya ke dalam beberapa persyaratan yang jelas:

Pertahanan dan penyegelan tinggi, mampu menahan dampak ledakan dan mencegah cacing masuk.

Sistem ventilasi dan penyerapan keringat yang baik, mencegah sengatan panas atau infeksi yang disebabkan oleh kelembapan dan panas selama pemakaian jangka panjang.

Kenyamanan, memastikan prajurit dapat bergerak dalam waktu lama tanpa efektivitas tempur mereka berkurang akibat tekanan atau ketidaknyamanan.

Desain modular, memungkinkan penggantian komponen yang rusak dengan cepat, mengurangi beban pembuangan seluruh set dan perbaikan.

Dengan ide-ide yang sudah ada, langkah yang lebih krusial adalah menemukan seseorang yang dapat mengimplementasikannya, jadi dia pergi ke War Workshop untuk menemui Mike untuk desain dan manufaktur.

Saat ini, Bengkel Perang masih ramai, dengan tungku yang menderu dan dentang palu yang tiada henti.

Udara dipenuhi bau tajam logam dan sihir yang bercampur menjadi satu.

Tahun lalu, ini hanya bengkel besi kasar dengan hanya belasan pengrajin, tetapi sekarang tidak ada bandingannya.

Dengan perkembangan pesat Red Tide Territory, terutama setelah Calvin Family terus-menerus mengirim sejumlah besar pengrajin dan desainer yang sangat terampil sebelum pernikahan, tim Mike telah berkembang menjadi sistem bengkel besar yang mengintegrasikan penempaan, alkimia, material, konstruksi, dan manufaktur presisi.

Dalam pandangan Lord Louis, selain Bengkel Perang di bawah Duke Edmund, tidak ada bengkel lain di Utara yang dapat menandinginya. Mike sedang memeriksa sendiri proses bala bantuan sejumlah tombak ketika tiba-tiba ia mendengar langkah kaki. Ia mendongak dan melihat sosok yang dikenalnya perlahan mendekat.

"Lord Louis? Kenapa kamu datang?" Mike segera melepas sarung tangan kulitnya dan bergegas maju untuk menyambutnya.

"Ada armor baru yang membutuhkan usaha bengkelmu," kata Lord Louis tanpa tergesa-gesa, namun dengan otoritas yang tak perlu diragukan lagi.

Sambil berbicara, dia dengan santai mengeluarkan beberapa kertas konsep yang sedikit berdebu dari bawah jubahnya dan menyerahkannya kepada Mike.

Di sana tertera struktur dasar baju besi, metode perakitan, dan beberapa diagram penampang yang digambarnya sendiri.

Alis Mike terangkat saat dia melihat mereka.

Dia berlutut, membentangkan kertas-kertas itu di meja kerja, dan jari-jarinya dengan lembut menelusuri garis-garis anotasi.

"Penyegelan tinggi, tahan benturan, komponen yang bisa diganti... Sepertinya ini bukan untuk penggunaan medan perang biasa," gumam Mike, lalu menatap Lord Louis lagi.

"Konstruksi baju zirah ini agak aneh? Untuk musuh macam apa ini?" Dia tidak bertanya lebih langsung, hanya bertanya ragu-ragu.

"Kau tak perlu tahu," kata Lord Louis dengan tenang. "Kau hanya perlu ingat bahwa ini untuk musuh yang sangat berbahaya. Ini harus disegel sempurna, dan semua persyaratan ini harus dipenuhi. Selebihnya, tak ada pertanyaan lagi."

Mike berhenti sejenak, lalu menundukkan kepalanya: "Dimengerti, Tuanku."

Setelah beberapa saat, dia mendongak lagi, ekspresinya sekarang serius.

"Pelindung ini memang tidak sederhana, tetapi bukan berarti mustahil untuk dibuat. Ventilasi dan penyegelan memang selalu diperdebatkan—kita bisa menggunakan lapisan dalam berlapis, yang setidaknya tidak akan membuat pemakainya sesak napas, sekaligus memastikan penyegelan."

"Soal penggantian—" Ia mengerutkan kening, lalu kembali melihat diagram pelindung lengan di kertas, "Kita bisa menggunakan desain sambungan paku keling untuk pelindung luar, yang memungkinkan kita mengganti pelindung siku dan lutut tanpa memindahkan komponen utamanya. Namun, personel khusus akan dibutuhkan untuk pembongkaran dan penggantian."

"Dimengerti," Lord Louis mengangguk. "Pilih tim yang paling tepercaya untuk membuat prototipe. Masalah ini sepenuhnya menjadi tanggung jawabmu; selesaikan dengan metode terbaikmu."

Mike menarik napas dalam-dalam, matanya menyala-nyala karena antusiasme: "Sejujurnya, Tuanku—apa pun yang Anda usulkan selalu membuat kami para perajin merasa seperti sedang bermimpi.

Saya sering memberi tahu orang-orang di bengkel bahwa Tuan kita, meskipun bukan seorang bangsawan, tetap bisa menjadi pengrajin yang luar biasa, dan dengan mudah menempati peringkat tiga besar di bengkel-bengkel terbaik di Korea Utara.

Lord Louis terkekeh: "Jangan menyanjungku. Aku tidak bisa menciptakan hal-hal ini; aku hanya bisa membantumu melakukannya dengan lebih baik."

"Kalian terlalu rendah hati," Mike membungkuk, lalu berbalik dan berteriak, "Ed, Talia, Frey! Bawa kerangka baju zirah panjang itu! Kita punya pekerjaan baru, tugas penting yang dipercayakan langsung oleh Tuhan!"

Lokakarya itu langsung menjadi pusat kegiatan.

Dengan demikian, dalam beberapa hari terakhir, Bengkel Red Tide beroperasi hampir siang dan malam.

Mike menggelar cetak biru desain Lord Louis di meja utama, mendiskusikannya dengan lebih dari selusin perajin senior di sekitar tungku hingga larut malam, dengan cermat meneliti setiap detail dari sudut sambungan hingga struktur katup, tanpa ada satu pun yang terlewat.

Beberapa di antaranya didedikasikan untuk menguji ketahanan ledakan logam paduan baru, sementara yang lain berulang kali mencoba lapisan dalam, hanya untuk menemukan kain penyerap keringat yang paling cocok.

Api tungku menyala sepanjang malam, dan di tengah uap yang menyebar, para perajin berdebat, memalu, membongkar, dan merakit kembali dengan keringat dan jelaga.

Setelah mengetahui bahwa prototipe baju besi itu telah selesai, Lord Louis segera tiba. Aula utama bengkel masih dipenuhi karat dan asap yang tersisa dari malam sebelumnya. Meskipun api tungku telah dipadamkan, api tersebut masih memancarkan sisa kehangatan, memancarkan cahaya lembut pada paku keling dan pipa-pipa di dinding.

Mike, dengan wajah berseri-seri karena kegembiraan dan janggutnya masih tertutup debu batu bara, menyambutnya, tampak seolah-olah dia bisa terbang.

"Lord Louis, akhirnya kau tiba," bisiknya, namun tak mampu menyembunyikan rasa bangga dalam suaranya. "Lord Louis, baju zirahnya sudah siap."

Di tengah aula utama, ruang kosong yang sebelumnya digunakan untuk menumpuk bijih telah dibersihkan sepenuhnya, dan prototipe baju besi tinggi berdiri di tengahnya.

Permukaannya berkilau dengan kilau abu-abu keperakan, dengan garis-garis tajam namun memiliki kelembutan luar biasa.

Para perajin dan pekerja magang mengelilinginya, sebagian memeriksa sambungan, sebagian lagi menyetel katup, dan sebagian lagi menyeka ukiran pada pelindung dada dengan kain.

Komponen cadangan dan contoh material tersusun rapi di sepanjang dinding, jelas dipersiapkan untuk rutinitas "inspeksi Tuan".

Mike tak kuasa menahan rasa bangga di matanya: "Kami telah dengan cermat membuat prototipe setiap persyaratan yang Anda ajukan. Saya tidak akan mengatakan ini sempurna, tetapi saya yakin ini memenuhi semua persyaratan Anda.

Sumpah, ini desain terindah yang pernah dihasilkan bengkel kami sejak awal berdirinya. Aku tidak menyombongkan diri, tapi drafmu sungguh menginspirasi! Kalau kau bukan Lord, kau bisa jadi pengrajin dan menyapu bersih guild!"

"Kau melebih-lebihkan," Lord Louis tersenyum, tidak berkata apa-apa selain: "Jika baju zirah perang ini benar-benar dapat digunakan, tentu saja usahamu tidak akan sia-sia."

"Kalau begitu, Tuanku, silakan berikan perintah; pemasangannya bisa dimulai."

Lord Louis menoleh sedikit dan menatap pemuda di dekatnya: "Weil, cobalah."

"Ya!" jawab pemuda itu, matanya penuh antisipasi, melangkah maju dengan langkah lincah.

Saat Weil cepat-cepat membuka jubah luarnya, beberapa perajin melangkah maju untuk membantunya mengenakan baju zirah.

"Mulai," Lord Louis mengangguk sedikit.

Weil dengan cepat menghunus pedangnya dan melangkah maju, gerakannya lincah seperti elang yang sedang terbang.

Pada saat yang sama, Mike memulai presentasinya. "Untuk pelindung dada dan pelindung lengan, kami menggunakan bijih besi dingin yang dicampur dengan armor bersisik monster," ujarnya bersemangat. "Material ini tahan terhadap pedang dan tombak!"

Seorang ksatria dewasa bertubuh tinggi melangkah maju, menggenggam pedangnya dengan kedua tangan, bahunya sedikit turun, lalu dengan ganas mengayunkan serangan yang kuat, pedang itu bersiul di udara langsung ke arah bahu Weil.

"Lekuk!"

Dentingan logam yang tajam menggema di aula utama, disertai percikan api. Zirah itu hanya bergetar sedikit akibat benturan, nyaris tanpa penyok.

Weil berdiri tegak sempurna, bahkan tidak mengambil satu langkah pun ke belakang, hanya mengangkat bahunya: "Cukup kuat."

Semua orang terkesiap kaget, sementara Mike berjalan mendekat, menepuk bagian baju besi yang terkena tembakan, lalu tersenyum puas.

"Tuanku, lihat, kekuatan pertahanannya tidak jauh berbeda dengan baju zirah baja halus biasa," katanya sambil melirik Lord Louis sekilas. "Namun, untuk mengurangi berat dan ventilasi, ketebalan pelindungnya dikurangi."

"Oh?" Lord Louis mengangkat sebelah alis. "Lalu apa yang harus dilakukan?"

"Sudah kubilang, jangan hanya melihat permukaannya saja," Mike menjelaskan dengan sabar, sambil mengetuk jahitan baju zirah itu dengan sebuah alat. "Baju zirah luarnya menggunakan besi dingin; kekuatannya tidak bergantung pada ketebalan. Rahasia sebenarnya ada di lapisan dalamnya."

Dia membuka sebagian kecil tepi pelindung lengan, memperlihatkan kain abu-abu biru yang ditenun seperti sisik yang saling tumpang tindih di bagian dalam.

Zirah bagian dalam, yang ditenun dengan benang mithril, tidak hanya menyerap getaran tetapi juga mendistribusikan gaya benturan secara merata. Meskipun tidak penyok, tebasan pedang terakhir itu, jika mengenai zirah biasa, bahu prajurit itu pasti sudah patah sejak lama.

Lord Louis mengangguk sambil mengamati, tatapannya tertuju pada sambungan baju zirah: "Bagaimana dengan mobilitas?"

"Jangan khawatir!" Mike terkekeh, seolah sudah menunggu pertanyaan ini. "Tidak hanya sangat elastis, tapi juga tahan panas dan sobek."

Lord Louis mengangguk, lalu melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada Weil untuk melanjutkan gerakannya.

Weil melakukan gerakan berguling ke depan dengan tajam, lalu meluncur tengkurap ke ujung lain, dan membalik ke atas.

"Lihat, betapa rapatnya sambungan-sambungan ini dan betapa mulusnya mereka bergerak? Dan kami menambahkan kait yang bisa digerakkan, ditekan oleh sisik karet di bagian luarnya. Bahkan sehelai rambut pun tak akan bisa menembusnya."

"Penyegelannya memang luar biasa," Lord Louis mengetuk pelat pinggang dengan jarinya, mengenali bahannya melalui suara. "Rasanya juga stabil."

"Dan itu tidak pengap!" Mike menunjuk ke Weil. "Weil, lari beberapa putaran—ya, begitu saja!"

Saat pemuda itu berlari, ia mengatur napasnya, dan baju zirahnya mengeluarkan suara aliran udara halus seiring dengan gerakannya.

Mike mendengarkan dengan penuh perhatian, seakan-akan ia tengah mendengarkan melodi suci.

Ventilasi penghantar angin yang dirancang khusus dapat mengatur suhu dan sirkulasi udara secara otomatis! Dilengkapi dengan kain serat rumput yang menyerap keringat, tidak akan menyebabkan biang keringat, tidak akan menimbulkan bercak jamur. Penyakit akibat panas lembap yang paling ditakuti di medan perang Utara tidak akan mungkin menyerang baju zirah ini!

Akhirnya, ia melambaikan tangan kepada para perajin untuk maju ke depan, dan mereka dengan cepat melepaskan komponen eksternal lengan kanan Weil dan menggantinya dengan cadangan, seluruh proses tersebut memakan waktu kurang dari sepuluh napas.

"Bagian-bagiannya menggunakan desain paku keling yang dapat dilepas dengan cepat, sehingga penggantian komponen di medan perang dapat dilakukan secepat merakit balok bangunan."

"Bagus sekali," Lord Louis mengangguk pelan, tatapannya tertuju pada seluruh armor. "Armor ini bahkan lebih bagus dari yang kukira."

Tepat saat uji dampak terakhir selesai, Mike melambaikan tangan ke samping: "Firewall, bersiap!"

Beberapa perajin segera bergerak, menyalakan palung-palung batu yang telah disiapkan sebelumnya. Api langsung membumbung tinggi, membentuk dinding api yang menghanguskan.

Panasnya melengkung dan meliuk di udara, membuat bahkan para pekerja magang yang berdiri di kejauhan terkesiap.

"Tuanku, kami menambahkan minyak yang terbakar; suhunya setidaknya empat ratus derajat," Mike menyeringai.

Weil memahami isi ujian, dan matanya berbinar; anak muda selalu menikmati hal-hal yang menarik.

Dia mengencangkan maskernya dan menoleh ke Lord Louis: "Tuan, bolehkah saya mencoba?"

Lord Louis mengangguk: "Silakan. Jangan berlebihan; segera mundur jika kamu merasa tidak nyaman."

"Dipahami!"

Saat berikutnya, ksatria muda itu melompat keluar, berjalan menembus api.

Api melingkari kakinya dan mengenai permukaan baju besinya, hanya menimbulkan suara berderak dan terbakar pelan.

Pelat berwarna abu-abu keperakan itu berkilauan dengan cahaya kemerahan keemasan samar dalam cahaya api, bagaikan raksasa logam yang muncul dari lahar, terus menerus melewati api.

Para pengrajin dan ksatria di sekitarnya bersama-sama menahan napas, menunggu hingga Weil muncul dari sisi lain tembok api tanpa terluka sama sekali.

Baru pada saat itulah kerumunan meledak dalam seruan kaget yang telah lama tertahan.

"Baju zirah ini benar-benar dapat menembus api!"

Mike tak kuasa menahan tawa, lalu melebih-lebihkan: "Lapisan dalamnya terbuat dari besi dingin plus lapisan insulasi kristal es, plus lapisan semprotan bubuk besi Fire Scale itu. Lupakan dinding api, bahkan neraka lava sekalipun, pakai ini, tak akan ada satu bagian pun yang terbakar!"

Lord Louis mengangguk ringan, tatapannya pada baju zirah pertempuran semakin tampak senang.

"Bagus sekali, Mike, ini lebih dari sekadar baju zirah," katanya dengan nada rendah dan penuh persetujuan. "Ini garis pertahanan terakhir para prajurit untuk bertahan hidup di medan perang, dan kau benar-benar melakukannya dengan baik."

"Itu karena desainmu bagus sekali!" Mike menyeringai, suaranya dipenuhi kekaguman yang tulus. "Kami hanya menempa sesuai saran desainmu, dan hasilnya, kami benar-benar menghasilkan sesuatu darinya."

Setelah berbagai pengujian, dipastikan bahwa armor ini tidak mempunyai cacat.

Weil, mengenakan baju perang baru, menghampiri Lord Louis sambil tersenyum lebar: "Tuanku, baju perang ini benar-benar nyaman dipakai; aku bahkan ingin memakainya untuk latihan pagi."

Lord Louis menjawab dengan nada bercanda: "Setelah diproduksi massal, tidak akan ada yang menghentikan Anda jika ingin tidur di dalamnya."

Setelah berkata demikian, dia berpikir sejenak lalu menambahkan: "Lepaskan saja; aku akan mencobanya juga."

Mendengar hal ini, para pengrajin tidak berani menunda. Mereka melepas baju zirah dari Weil dan memindahkannya ke Lord Louis.

Lord Louis mengenakan baju zirah dan memulai serangkaian gerakan tempur standar.

Serangan mendadak, ayunan pedang, berguling, mengelak—setiap gerakannya luwes dan alami, tanpa rasa terkekang.

Ia bahkan tampil lebih baik daripada Weil, karena baju zirah ini dibuat untuk tubuh pria dewasa, dan masih sedikit terlalu besar untuk Weil.

Melihat sikap heroik dan tak terkekang sang Dewa, mata Mike dan para perajin di sekitarnya berbinar-binar, saling bertukar pandang penuh semangat dengan suara rendah.

Lord Louis, sementara itu, sedang mencoba baju zirah itu; kemampuan bernapas dan fleksibilitasnya jauh melebihi ekspektasi.

Meskipun kekuatan pertahanannya tidak sebanding dengan armor baja terbaik milik Empire, untuk tugas khusus menghadapi Insect Tide Mother Nest, armor ini tidak diragukan lagi adalah senjata yang paling cocok.

Lord Louis menghentikan gerakannya, merenung sejenak, lalu menyarankan: "Kinerja keseluruhannya sudah sangat bagus, tetapi saya sarankan menambahkan bantalan penyangga pada sendi leher dan lutut."

Ia menjelaskan: "Selama pertempuran yang berkepanjangan dan berintensitas tinggi, jika area-area ini ditekan terlalu lama, hal tersebut dapat menyebabkan mati rasa sementara, yang memengaruhi penilaian dan reaksi."

Mike menunjukkan senyum kagum, segera mengeluarkan buku catatannya dan dengan tekun mencatat saran perbaikan ini.

Lord Louis mengangguk puas, lalu mengumumkan rencana hadiahnya: "Setiap pengrajin yang terlibat dalam desain akan menerima 30 koin emas, dan yang lainnya yang berpartisipasi dalam kerajinan akan menerima masing-masing 5 koin emas."

Saat kata-katanya diucapkan, sorak sorai meledak di bengkel.

Para perajin saling menepuk bahu, senyum mereka begitu cerah hingga hampir memantulkan percikan api.

"Itu tiga puluh koin emas! Biasanya, kami harus lembur hanya untuk mendapatkan sebanyak itu!" seru seorang pengrajin tua sambil menggosok-gosok kapalan di tangannya, matanya berbinar-binar.

"Apa itu koin emas? Yang terpenting adalah persetujuan pribadi dari Tuhan; itulah kehormatan terbesar bagi kami!" teriak seorang murid muda dengan penuh semangat, suaranya dipenuhi kekaguman dan kebanggaan.

Seluruh peserta lokakarya langsung menjadi bersemangat dan bersatu.

Di tengah kegembiraan itu, Lord Louis menoleh ke Mike dan bertanya: "Bagaimana bahan-bahannya disiapkan?"

Mike menjawab dengan yakin: "Semuanya sudah siap, tinggal menunggu jawabanmu."

"Bagus, kalau begitu mari kita mulai produksi."

Bab 198 Peningkatan Senjata

Saat Lord Louis dan Mac sedang mendiskusikan rencana produksi massal baju besi, derap langkah kaki yang tergesa-gesa memecah suasana yang penuh semangat.

"Tuanku!" Seorang ksatria muda, bermandikan keringat, bergegas masuk ke aula utama, berhenti sejenak untuk mengatur napas, lalu memberi hormat.

"Silco meminta saya untuk memberi tahu Anda bahwa semua Magic Bomb yang Anda pesan untuk uji coba produksi sudah siap! Saat ini, mereka sedang menunggu inspeksi dan pengujian Anda di bengkel alkimia!"

Bibir Lord Louis melengkung membentuk senyum tipis saat mendengar ini, jelas dalam suasana hati yang sangat baik: “Heh—sepertinya hari ini benar-benar hari yang baik.”

Ia menoleh ke Mac, nadanya penuh minat: "Bawa beberapa pengrajin inti untuk melihatnya. Kebetulan aku punya sesuatu yang lain yang membutuhkan keahlian pengrajin."

Mac terkejut: “Lokakarya alkimia itu penting—apakah aku juga boleh ikut?”

Meski bingung, dia langsung mengangguk. Lagipula, dia tidak pernah menolak perintah Lord Louis.

Maka, dikelilingi oleh kerumunan pengrajin dan ksatria, Lord Louis menunggang kudanya menuju bengkel alkimia di luar Kota Red Tide.

Di luar bengkel alkimia, udara masih dipenuhi aroma ramuan ajaib yang kuat.

Hal pertama yang menarik perhatian adalah wajah Silco, yang hampir menyeringai lebar.

Dia sendiri menunggu di pintu masuk, nyaris tak bisa menahan kegembiraannya saat melangkah maju untuk menyapa Lord Louis.

“Lord Louis, kau datang tepat waktu!” Alisnya hampir mencapai dahinya, “Kali ini, kau harus melihat dengan mata kepalamu sendiri; ini benar-benar puncak karier alkimiaku!”

Sebelum Lord Louis dapat menjawab, dia dengan tidak sabar berbalik dan berjalan menuju meja di sudut ruang dalam.

Meja itu dilapisi kain tahan api yang tebal dan berlapis-lapis, dengan tonjolan tidak beraturan di bagian tengahnya.

"Ya!"

Dia merobek kain itu dengan kedua tangannya, memperlihatkan objek di bawahnya seolah-olah sedang mempersembahkan harta karun.

Sebuah benda merah berbentuk telur tergeletak dengan tenang di atas panggung, panjangnya setengah lengan, cangkangnya berkilauan dengan cahaya dingin metalik, dan ditutupi dengan lapisan lapisan aneh yang gelap, semi-transparan, yang bersinar redup, seolah-olah diam-diam menghirup essence of magic dari udara.

"Cangkang luarnya terbuat dari besi dingin; aku telah meringankannya tanpa mengurangi kekuatannya," kata Silco cepat, seperti anak kecil yang ingin pamer. "Sedangkan intinya, terbuat dari essence of magic murni, kristal platinum merah, dan pasta Fire Scale. Kau tahu, ketika pasta Fire Scale dan kristal ajaib platinum merah bertemu, siapa pun yang menghalangi mereka akan mati!"

Mac, yang berdiri di sampingnya, tersentak, menatap telur alkimia dengan emosi yang rumit.

Dia samar-samar bertanya-tanya apakah ledakan benda ini di kota akan membuat bengkel alkimia terbang ke langit bersamanya.

Lord Louis, bagaimanapun, hanya mengangguk, tidak terganggu oleh terminologi mencolok dan penjelasan berlebihan.

"Omong kosong tak ada gunanya," katanya dengan tenang, tatapannya tertuju pada Magic Bomb, seolah-olah sedang melihat pesawat yang menunggu verifikasi, "Ayo kita uji langsung."

Tempat pengujian didirikan di hutan belantara terbuka di luar Kota Red Tide.

Angin dingin menderu, namun hamparan luas terasa sunyi senyap, nyaris menyesakkan, seakan mengantisipasi ledakan yang akan terjadi.

Subjek pengujian sudah ada di tempatnya.

Mereka adalah tiga orang dewasa Ice Wilderness Boar, tubuh mereka ditutupi oleh lapisan es tebal dan bulu dingin berwarna biru keabu-abuan.

Panjangnya hampir dua meter, otot-ototnya menonjol seperti batu, dan mata binatang berwarna merah darah menatap tajam ke arah kerumunan, menyemburkan udara panas dari lubang hidungnya.

Babi hutan ini merupakan varian babi hutan gurun yang hidup di daerah dingin, ganas dan tidak dapat dijinakkan, memiliki kulit keras dan ketahanan api yang sangat tinggi.

Bahkan seorang Formal Knight dengan pedang tajam akan kesulitan menembus kulitnya.

Oleh karena itu, mereka dipilih sebagai korban untuk percobaan ini, masing-masing diikat pada jarak 10, 20, dan 30 meter dari Magic Bomb.

Mereka diikat erat pada tiang besi raksasa dengan rantai besi hitam tebal, masing-masing melingkari setiap dahan, mencengkeram tanah dengan erat.

Kepala mereka bahkan dipasangi moncong cincin besi logam untuk mencegah mereka menggigit dan melepaskan diri.

Bahkan dalam keadaan terkekang, binatang ajaib berbahaya ini sesekali melawan, meraung marah, menyebabkan rantai besi berdentang keras.

Dari panggung batu yang jauh, Lord Louis, Mac, dan Silco berdiri berdampingan, dengan sekelompok ksatria dan pengrajin di belakang mereka.

Semua orang waspada, suasananya tegang namun penuh harap.

Silco, khususnya, memiliki kegembiraan yang tak terkendali di wajahnya, bergumam, “Ayo, ayo, ayo—”

Tatapan Lord Louis tenang, suaranya rendah dan jelas: "Mulai."

Pembawa bendera, setelah menerima aba-aba, mengayunkan tangannya, lalu bendera merah tua pun berkibar dengan suara mendesing!

Seorang ksatria di kejauhan dengan cepat menyalakan sumbu yang tertanam di Magic Bomb; bom itu aktif seketika, memancarkan cahaya ungu-merah yang hampir tidak terlihat.

"Hup!" Ksatria itu segera memacu kudanya dengan tajam, berlari kencang menjauh dari zona ledakan.

Dan Magic Bomb yang sunyi itu, seolah-olah hanya batu yang tenang, tergeletak tak bergerak di tengah rantai. Namun, begitu dinyalakan, semua suara seakan membeku di udara.

Casing merah tua dari Magic Bomb bergetar sedikit, dan sesaat kemudian—!

Ledakan!!!

Pada detik pertama, saat inti kristal essence of magic bersentuhan dengan kristal ajaib platinum merah, seolah-olah matahari kecil menyala.

Cahaya merah yang menyilaukan tiba-tiba menyatu di episentrum, seperti terbukanya pupil api yang melahap segalanya.

Tanah mulai retak dengan cepat karena panas dan tekanan yang hebat; gelombang panas melanda bagaikan palu udara yang dahsyat, dan tanah gembur serta gulma di sekitarnya tersapu, terbakar, dan berubah menjadi asap dan debu oleh angin panas.

Pada detik kedua, lapisan cair inti pasta Fire Scale menyala.

Cairan api berwarna merah menyala meletus dengan dahsyat, bagaikan ular yang mengamuk meraung dari dalam tanah, menimbulkan pilar api setinggi tiga meter.

Api yang membakar menyembur ke segala arah, membentuk lengkungan api yang aneh dan elegan, berjatuhan di udara, bagaikan bunga neraka yang sedang mekar.

Suhu di zona ledakan langsung melampaui seribu lima ratus derajat. Gelombang panas yang berliku-liku terus-menerus menekan udara, dan debu serta asap hangus membubung, menutupi separuh langit.

Ledakan!!!

Deru dahsyat dari ledakan dahsyat merobek langit dan bumi, dan ledakan dahsyat melonjak keluar.

Puing-puing dan tanah beterbangan bagai hujan deras, bahkan dinding batu di belakang platform pengamatan bergetar pelan.

Api merah menyebar dengan cepat melalui arus udara.

Gelombang kejut tersebut mengukir “busur gelombang api” berbentuk oval dan pipih di tanah, melepaskan kehancuran tanpa pandang bulu ke segala arah.

Rantai besi itu meraung kesakitan, berubah bentuk dengan cepat dan berubah menjadi merah membara karena panas yang ekstrem, akhirnya putus dengan bunyi "dentang" dan jatuh ke tanah.

Rantainya putus, tetapi tiga Ice Wilderness Boar yang terikat padanya tidak melarikan diri; sebaliknya, mereka meronta dan meraung di tengah api.

Bulu mereka yang dingin, yang dibanggakan sebagai “kebal api,” dengan cepat mulai menggulung dan berubah menjadi abu, dan baju besi es mereka meledak dan hancur.

Daging yang terekspos juga cepat menggulung dan menjadi karbon.

Hanya dalam waktu dua detik saja, auman babi hutan itu ditelan api tanpa ampun.

Hanya sisa-sisa hangus tergeletak rata di tanah yang panas, seperti patung yang meleleh.

Lord Louis, mengamati dari kejauhan, memperkirakan radius mematikan sekitar sepuluh meter, memberikan cakupan yang tepat dan efektif.

Setelah gelombang api berlalu, masih tersisa area tanah hangus yang luas, tandus tanpa ada tumbuhan apa pun, bara api masih menyala, dan sisa api dari pasta Fire Scale menjilati semuanya bagaikan lidah-lidah kecil.

Bahkan benda yang tidak terkena secara langsung, jika terkena api yang membakar ini, akan terbakar, retak, dan hangus dalam waktu sepuluh detik, tanpa ada kemungkinan untuk bertahan hidup.

Setelah beberapa detik, pilar api itu perlahan mereda, tetapi nyala api yang tersisa masih berkelap-kelip di udara yang membakar, seperti bara api kemenangan setelah semuanya musnah.

Setelah ledakan, yang tertinggal di gendang telinga hanyalah suara gemuruh.

Setelah gemuruh pertama, dunia seakan-akan terdiam sesaat, hanya terdengar suara “desir” api yang berkobar tertiup angin dan suara gema batu yang menghantam tanah.

Udara dipenuhi bau kompleks darah dan arang, bercampur abu, mengambang dalam cahaya api.

Saat api mulai memudar dan asap belum juga menghilang, orang-orang di panggung tinggi tetap terdiam cukup lama.

Mac adalah orang pertama yang memecah keheningan, tetapi bukan dengan berbicara; sebaliknya, ia menarik napas dingin dengan tajam.

Matanya terbelalak, menatap tajam ke arah reruntuhan yang hangus, bibirnya bahkan sedikit gemetar.

"Bisakah—bisakah benda sialan ini benar-benar digunakan pada manusia?" Suaranya serak, dipenuhi rasa tidak percaya. "Bahkan binatang ajaib pun tidak punya tulang."

Bahkan sebagai seorang pria tangguh yang telah menghabiskan sepuluh tahun di medan perang, punggungnya kini basah oleh keringat, dan tenggorokannya terasa seperti tergores pasir terbakar.

Belum lagi para perajin yang bertugas memantau dan mencatat, semuanya berwajah pucat, seolah-olah baru saja mengintip dari tepian neraka.

Meskipun tak seorang pun benar-benar takut sampai mengompol, keringat dingin mengucur di dahi mereka, mata mereka melotot, dan mereka hampir tak bisa berdiri tegak. "Inilah ciptaanku."

Silco, di sisi lain, tampak berbeda. Dengan tangan disilangkan, wajahnya menunjukkan senyum gembira yang nyaris muram:

"Kau lihat momen gelombang api itu?! Benar-benar memabukkan! Ah, aku jadi ingin mencoba lagi!"

Lord Louis menoleh ke arahnya, agak tertegun oleh sikap bahagianya, tetapi sedikit tanda terkejut juga tampak di wajahnya.

Dia telah melihat hal-hal dengan kekuatan yang menakjubkan sebelumnya, tetapi ini benar-benar melampaui harapannya.

"Ini agak terlalu kuat," gumamnya.

Namun mengamati dari jauh saja tidak cukup.

Jadi, setelah memastikan bahwa suhu di zona ledakan telah sedikit turun, Lord Louis, ditemani oleh Mac, Silco, dan beberapa ksatria dan pencatat yang terlindungi dengan baik, dengan hati-hati melangkah ke pusat ledakan.

Di bawah kakiku terdapat hamparan tanah hangus yang luas, tanahnya sepenuhnya berubah menjadi karbon, mengeluarkan suara retakan yang keras ketika diinjak.

Bahkan bayangan akar tanaman pun tak terlihat, udara masih membawa bau daging dan tulang yang terbakar.

Para Ice Wilderness Boar, yang pernah dipuji sebagai “Tank Tanah Terlantar” dan binatang ajaib yang sangat tahan api, kini tidak memiliki tubuh utuh yang dapat dikenali.

Yang paling dekat dengan episentrum hancur hingga hanya tinggal setengah kerangka yang runtuh; sisa tubuhnya telah meleleh dan hangus seluruhnya, abunya berhamburan diterpa angin, dan bahkan rantai besinya hanya tersisa potongan merah hangus.

Yang kedua hampir tidak memiliki tubuh hangus, tetapi semua bulu dan kulitnya telah lenyap, hanya menyisakan tulang-tulang retak yang terbakar dengan bekas hangus. Pasta Fire Scale terus membakar tulang-tulang yang tersisa, apinya berwarna merah tua, aneh dan menakutkan.

Yang ketiga, di bagian tepi, sebagian tubuhnya masih utuh, tetapi seluruh punggungnya hangus dan terbelah, bagaikan daging yang dicabik-cabik oleh tangan neraka, tak bernyawa sama sekali.

Dalam radius delapan meter dari tanah di sekitarnya, semuanya telah bersih sepenuhnya, tanpa vegetasi apa pun, bahkan permukaan bebatuan pun menunjukkan tanda-tanda karbonisasi dan pengelupasan. Berdasarkan kondisi mengerikan dari ketiga Ice Wilderness Boar ini, kekuatan Magic Bomb ini dapat disimpulkan.

Dalam jarak sepuluh meter, pembakaran langsung, karbonisasi lengkap.

Dalam jarak dua puluh meter, suhu yang sangat panas, dapat mengakibatkan kematian bagi makhluk hidup.

Dalam jarak tiga puluh meter, terjadi ledakan dahsyat dan guncangan, dengan kemampuan merusak dan menembus lapisan baja.

"Ini bukan sekadar daya tembak," Lord Louis berjongkok, perlahan mengamati sisa-sisanya. "Pasta Fire Scale itu menempel saat terbakar. Bahkan jika permukaan target terbakar habis, ia tetap membakar tulang-tulangnya."

Dia menusuk sepotong tulang yang hancur, dan percikan api segera keluar, hampir membakar sarung tangannya.

“Dan daya tembus ledakannya,” katanya sambil menatap Ice Wilderness Boar terjauh, yang tergeletak mati di tepi bumi hangus, sedikit kesungguhan terpancar di matanya.

“Padahal jaraknya dua puluh meter dari pusat gempa, dan api tidak sampai ke sana, lihatlah, rangkanya hancur berkeping-keping karena guncangan, organ dalamnya hancur seketika, dan darah mengucur dari ketujuh lubangnya.”

Mac menelan ludah: "Astaga, bahkan para Ice Wilderness Boar berkulit tebal yang tahan api ini pun terdegradasi ke kondisi ini. Jika para Insect Tide yang takut panas itu menjadi sasaran, mereka mungkin akan langsung naik ke surga."

Lord Louis merenung sejenak, lalu melihat ke arah ujung tanah tandus di kejauhan.

“Dibandingkan dengan 'Ice and Fire Double Heaven' Magic Bomb sebelumnya, meskipun tidak memiliki komponen kabut es dan gas beracun, 'Magic Bomb' Kemurnian Tinggi ini memiliki setidaknya tiga hingga lima kali daya tembak murni.”

Dia menyipitkan matanya, seakan-akan dia sudah bisa melihat Sarang Induk meratap dalam kobaran api.

“Masih ada kekurangannya,” Lord Louis berdiri dan membersihkan abu dari sarung tangannya, “Yang utama adalah biayanya terlalu tinggi.”

Sambil berbicara, dia mengangkat tiga jarinya: “essence of magic, Kristal Ajaib Platinum Merah, dan Fire Scale Pasta.”

“Dua yang pertama baik-baik saja; kami sudah menimbun cukup banyak sebelumnya—terutama essence of magic; tambangnya stabil, jadi kami punya persediaan yang cukup.”

“Tapi Fire Scale Tempel—” Dia mendesah, “Fire Scale baru saja ditangkap, dan jumlah sedikit yang bisa kita sempurnakan hanya cukup untuk bom skala kecil.”

Silco mendengus mendengar kata-kata itu, tetapi dia juga memahami batasan praktisnya.

"Itulah yang kau sebut karya seni. Apa pun yang bisa diproduksi massal pasti tak berjiwa." Ia mengangkat bahu, "Tapi, apa yang ingin kau lakukan?"

Lord Louis meliriknya: “Untuk versi daya tinggi, kita bisa membuat sepuluh, khususnya untuk target inti.

Sisanya akan menjadi versi berdaya sedang, spesifikasi rendah, dengan rasio pasta Fire Scale yang dikurangi, suhu dan radius ledakan yang dilemahkan, dengan mengutamakan kuantitas.

Misalnya, radiusnya bisa diperkecil hingga lima meter, gelombang apinya sedikit lebih rendah, tetapi gelombang kejutnya masih akan tertahan.”

Yang ada dalam pikiran Lord Louis adalah yang kuat bisa digunakan untuk menghancurkan Sarang Induk, sedangkan yang kurang kuat bisa dilempar dalam jumlah besar, cukup untuk membersihkan sarang dan mengusir serangga.

Setelah mendengarkan, Silco mengangguk: “Baiklah, saya akan kembali dan menyesuaikan rasionya, membuat rumus menjadi tiga tingkatan berbeda.

Namun, jika pertanian Fire Scale berhasil, saya masih ingin membuat versi pamungkas yang tidak dilemahkan. Saya bahkan bisa membuatnya mekar menjadi teratai api, membakar kawah besar hingga menjadi gunung utuh.

Matanya menyipit sedikit, dan suaranya terdengar seperti orang mabuk yang fanatik, seakan-akan dia sudah bisa melihat api melahap dunia.

Lord Louis, di sisi lain, tersenyum tak berdaya, sudah lama terbiasa dengan “kegilaan artistik” mendadak dari orang gila ini.

Lagi pula, dia juga seorang fanatik bom dan bisa memahami perasaan menciptakan bom berkaliber ini.

Lalu Lord Louis berbalik dan tersenyum pada Mac: “Mac Tua, kau tidak takut, kan?”

"Oh, benda ini—kekuatannya memang menakutkan. Tapi, kau tahu, memang begitulah adanya."

Mac mendecakkan bibirnya, senyum dipaksakan di wajahnya, tetapi matanya tak dapat menahan diri untuk melirik ke arah gundukan tanah hangus dan terbalik tempat Magic Bomb baru saja meledak.

Dia baru saja terguncang begitu keras hingga hampir terjatuh dari batu, tetapi sekarang dia dengan keras kepala menegakkan punggungnya.

“Hanya itu?” Lord Louis mengangkat sebelah alisnya ke arahnya, senyum tersungging di bibirnya.

Mac mengelus kumisnya yang hangus terkena percikan api, lalu berdeham, "Ehem, yah, memang dahsyat. Tapi, soal apakah aku pernah melihat ledakan seperti ini—waktu aku masih muda, di barak, memperbaiki tangki minyak—"

"Mac." Lord Louis menyela, langsung ke intinya, "Aku butuh kamu untuk membuat peluncur. Yang jangkauannya lebih jauh, lebih akurat, dan lebih stabil daripada meriam pendek yang pernah kamu buat sebelumnya."

Dia dengan santai membuka lipatan cetak biru yang rapi, sketsa kasar yang telah digambarnya sebelumnya:

Tabung peluncur logam pendek dan tebal, dengan struktur ekor untuk penyalaan dan peluncuran;

Dilengkapi dengan perangkat elevasi yang dapat disesuaikan untuk melempar pada jarak yang berbeda;

Di bawahnya terdapat tripod yang dapat dilipat, untuk beradaptasi dengan medan dan menstabilkan bidikan.

Sudut-sudut cetak biru itu juga memiliki beberapa baris yang ditulis dengan tergesa-gesa: “Desain modular,” “Penggunaan segala cuaca,” “Pembongkaran cepat dan portabilitas.”

“Tidak satu pun dari kondisi ini yang bisa diabaikan.” Lord Louis menatap Mac, “Kamu punya banyak orang berbakat di bawahmu sekarang, jangan bilang itu tidak bisa dilakukan.”

Mata Mac berbinar saat dia melihat cetak biru itu: “Ide ini—kamu benar-benar berani berpikir besar.”

Dia menegakkan tubuhnya, menggosok dagunya, keheranan di matanya berubah menjadi kegembiraan, “Jika itu benar-benar bisa dibangun,

Benda ini bisa melintasi gunung dan menghancurkan formasi. Lupakan Snowsworn, benda ini bahkan bisa meledakkan otak Frost Giants'! Tapi serius, kalau ada yang bilang seperti ini, aku pasti akan menertawakannya, tapi aku percaya padamu.”

Pada titik ini, nadanya tiba-tiba mengandung sedikit emosi yang tak kentara: “Tuanku, Anda adalah tuan yang paling cakap yang pernah saya lihat selama bertahun-tahun, seseorang yang benar-benar menggabungkan kecerdasan dan keberanian.

Kau bukan penguasa yang hanya bermimpi, juga bukan penguasa yang hanya berjuang mati-matian. Seandainya kau muncul di Wilayah Utara sepuluh tahun sebelumnya, mungkin negeri ini tidak akan memiliki begitu banyak kekejian seperti sekarang.

Lord Louis berkata dengan lembut: “Anda melebih-lebihkan.”

Mac tampaknya menyadari bahwa ia telah berbicara terlalu banyak dan berdeham untuk mengganti topik pembicaraan: “Hei, aku akan menerima pekerjaan ini.

Saya perlu memilih beberapa pengrajin yang cakap, cekatan, dan cerdas untuk mengerjakannya—saya akan mencantumkan bahan-bahannya, lalu saya harus merepotkan Anda untuk mengalokasikannya.”

“Bagus.” Lord Louis mengangguk, tatapannya menyapu ringan ke arah beberapa pengrajin yang hadir, “Kalian bertanggung jawab atas desain dan pembuatan utamanya; aku akan mencari tahu bagaimana mengalokasikan bahan-bahannya.”

"Serahkan saja padaku." Mac menyeringai.

Tepat saat Mac dan Lord Louis mendiskusikan detail struktural peluncur dengan penuh antusias, area tersebut telah dibersihkan.

Silco kembali dengan megah, ekspresinya tetap percaya diri seperti sebelumnya, bahkan diwarnai dengan rasa bangga.

“Tuanku, karena Magic Bomb sudah memuaskan Anda, maka izinkanlah saya untuk terus menunjukkan pesona sejati Pasta Fire Scale.” Kata Silco, sambil melambaikan tangannya kepada asistennya untuk menyiapkan tong besi dingin.

Para asisten bergerak cepat, menempatkan tong dengan mantap, lalu segera mengangkat tutupnya. Di dalamnya, cairan hitam dan merah mengalir, perlahan menggelembung seperti magma.

“Ini bukan minyak lampu biasa.” Silco mengangkat alisnya dengan berlebihan, “Dikatalisis oleh pasta Fire Scale, dengan sedikit tambahan essence of magic murni, setelah dinyalakan—”

Dia menjentikkan jarinya, dan seorang asisten segera menyalakan sampel di kejauhan.

Ledakan!

Lidah api tampak meletus dari tanah, gelombang api setinggi tiga meter melesat ke udara.

Cuacanya sangat panas, dan udara dipenuhi bau belerang yang menyengat dari pembakaran.

Mac mendecakkan bibirnya, bergumam pelan: “Wow, kalau kau siramkan cairan ini ke seseorang, tidak akan ada tulang yang tersisa—”

Tapi Silco belum selesai: “Dan tidak akan padam dalam hujan, salju, atau kelembapan; bahkan di lumpur atau genangan air, ia dapat menyala dengan stabil selama beberapa menit.”

Lord Louis menyipitkan matanya dan memperhatikan sejenak, lalu menggelengkan kepalanya sedikit: “Itu tidak bisa digunakan—tetapi terlalu rumit, tidak hemat biaya, dan tingkat suhu dan durasi setinggi ini tidak cukup untuk membenarkan kelangkaan Fire Scale Paste.”

Silco mengangkat bahu, merentangkan tangannya: "Tuanku, seperti yang Anda tahu, selain ledakan sihir, saya tidak terlalu tertarik pada senjata lain. Bagaimana kalau—Anda pikir, dan saya akan membuatnya?"

Lord Louis tidak langsung menjawab; sebaliknya, dia menundukkan kepalanya dan terdiam sesaat, tatapannya tertuju pada tanah hangus yang tersisa setelah Pasta Fire Scale terbakar habis.

Panas masih menyelimuti udara, bagaikan medan perang yang belum berakhir.

Pikirannya mulai menyatukan berbagai inspirasi dan gambar yang terfragmentasi.

Lord Louis tiba-tiba mendongak, kilatan inspirasi di matanya.

“Bagaimana kalau tidak disemprot,” gumamnya pada dirinya sendiri, “melainkan—langsung disemprotkan?”

Dia memikirkan senjata-senjata usang dari kehidupan sebelumnya.

Bukan ledakan yang terjadi, tetapi semburan api terus menerus dari jarak dekat.

Genggaman api di tangan, bagai ular api yang dilepaskan, melahap apa pun yang ada di jalurnya.

Anggota tubuh Insect Tide yang berjuang itu terbakar dan terpelintir di udara, berubah bentuk secara paksa dan menjadi karbonisasi karena suhu yang tinggi.

Ya, itu penyembur api.

Seketika, Lord Louis memiliki gambaran konsep kasar dalam benaknya.

Silco berkedip, bertanya dengan curiga: “Jet—out?”

"Ya." Mata Lord Louis menajam, nadanya tegas, "Menggunakan viskositas dan titik nyala tinggi dari Pasta Fire Scale, dikombinasikan dengan sistem semprotan terkompresi, untuk menciptakan jalur api yang terkendali."

Selagi dia bicara, dia sudah mengambil kertas dan pena, pergelangan tangannya bergerak cepat, membuat sketsa diagram struktur sederhana namun jelas di atas perkamen.

“Ini adalah tangki utama, untuk menampung Pasta Fire Scale—bisa dibayangkan seperti minyak lampu super yang dimodulasi secara alkimia; setelah dinyalakan, suhunya bisa melebihi enam ratus derajat, dan bisa terbakar terus-menerus di lingkungan apa pun.”

Tangki lainnya untuk gas terkompresi, seperti pompa udara bertenaga. Tangki ini tidak menyala; melainkan 'menyemprotkan minyak lampu'. Minyak lampu 'didorong' oleh gas terkompresi dari belakang, melalui pipa logam ke nosel depan.

Noselnya membutuhkan pemantik api bawaan, seperti batu api, yang memercikkan api saat pelatuk ditarik. Ketika minyak menyembur keluar dan tersulut oleh percikan api, ia berubah menjadi lidah api yang sesungguhnya.

Begitu Silco mendengar ini, ekspresinya yang sebelumnya acuh tak acuh menjadi terfokus, dan dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendecakkan bibirnya pelan:

—Tuanku, Anda benar-benar berani berpikir besar.

"Jangan hanya berdiri di sana dan menonton," Lord Louis menepuk cetak biru itu ke tangannya, "Ini membutuhkan kerja samamu dalam mengatur rasio pasta Fire Scale yang khusus. Jangan terlalu encer atau terlalu kental; harus bisa menyemprot dan menempel pada target tanpa jatuh. Bisakah kau membuatnya?"

Silco mengambil cetak biru itu, memindainya dengan saksama, lalu mengangkat bahu dan melengkungkan bibirnya: “Jangan khawatir, Tuanku, ini terlalu sederhana; aku bisa menyiapkannya untukmu dengan sangat cepat.”

“Bagus sekali.” Lord Louis menoleh ke Mac.

“Suhu tinggi, terus menerus, dapat dikontrol, didorong—”

Perajin tua itu menatap cetak biru itu dengan ekspresi serius, jenggotnya sedikit gemetar, tetapi kilatan semangat perlahan muncul di matanya.

Dia berkata dengan kasar: “Tuanku—pikiran Anda benar-benar menakutkan.”

Dia berhenti sejenak, lalu menyeringai, "Tapi aku suka. Aku suka hal-hal yang keluar dari pikiranmu yang hebat!"

"Kamu sudah bekerja keras." Lord Louis berkata lembut, "Kita mungkin akan membutuhkannya sebentar lagi. Mac, kamu mungkin akan sibuk untuk sementara waktu. Tentu saja, aku tidak akan memperlakukanmu dengan buruk lagi di masa depan."

Mac menegakkan punggungnya, menepuk dadanya dengan tangan besarnya: “Kata-katamu adalah perintah bagiku, aku akan melakukannya bahkan jika itu membunuhku!”

Bab 199 Informasi Tentang Sarang Induk

Tacalin adalah salah satu dari sedikit veteran di antara Snowsworn, yang tahun ini usianya hampir empat puluh tahun.

Di era yang penuh gejolak ini, hidup hingga usia Snowsworn sudah merupakan kemewahan.

Selain itu, ia memiliki seorang putra berusia tiga belas tahun, Ike, satu-satunya beban hidupnya.

Hal-hal ini cukup membuatnya merasa bahagia.

Snowsworn ini sekarang bersembunyi di sebuah desa di bagian utara Snowpeak County yang telah lama terhapus dari peta.

Sejak Kekaisaran memulai pembersihan Snowsworn tahun lalu, tempat ini telah menjadi salah satu dari sedikit benteng tersisa di dalam perbatasan Kekaisaran.

Mereka menunggu di sini hari demi hari untuk perintah pemimpin mereka, menangkap bangsawan dan ksatria Kekaisaran yang terisolasi,

dan kemudian mengorbankannya kepada ancient abyss god.

Namun, mereka tidak bertanggung jawab atas ritual pengorbanan tersebut.

Itu adalah masalah yang ditangani oleh seorang pendeta yang mengenakan topeng tulang dan jubah berbulu hitam.

Tak seorang pun pernah melihat wajahnya, dan tak seorang pun pernah mendengar suaranya, selain dari nyanyiannya.

Awalnya, semuanya tampak normal.

Jumlah yang semakin berkurang adalah fakta, tetapi moral tetap tinggi, setidaknya Tacalin berpikir demikian.

Namun dalam beberapa hari terakhir, ia mulai menyadari beberapa hal yang meresahkan.

Yang pertama adalah Herrick, sang pendekar muda yang banyak bicara sampai menyebalkan, tiba-tiba menjadi pendiam, menatap kosong ke arah api unggun sepanjang hari.

Bibirnya terus bergerak tanpa disadari, seolah berbisik kepada seseorang.

Lalu ada Ula, kakak laki-laki yang dulu paling suka minum, yang ternyata sudah lama tidak menyentuh setetes alkohol pun. Awalnya, Tacalin hanya mengerutkan kening, berpikir orang-orang ini mungkin terpengaruh oleh "bisikan" ancient abyss god.

Hingga larut malam, dia sendiri mulai berbicara dalam tidurnya.

Dan dia tidak tahu apa yang dia katakan.

Dia dibangunkan oleh putranya, Ike.

"Ayah—apa yang baru saja Ayah katakan? Ayah bicara sangat, sangat lama. Ingat?"

Keringat dingin mengucur di dahi Tacalin. Bagaimana mungkin dia ingat?

Yang lebih mengerikan lagi, kebiasaan berbicara sambil tidur ini mulai menyebar ke seluruh kamp,

Banyak orang mengucapkan kata-kata yang tak berarti. Tatapan mata mereka kosong saat berbicara, dan suara mereka terdengar seperti berasal dari sumur yang dalam.

Dan dia menyadari bahwa orang-orang di kamp tersebut mulai “berubah.”

Saudara-saudara yang dulunya dekat itu perlahan-lahan menjadi orang asing.

Tacalin menatap wajah mereka, dan bahkan memiliki ilusi: “Apakah orang ini—benar-benar orang yang saya kenal?”

Dia menatap Ike di sampingnya, yang sedang meringkuk dalam selimut dan tertidur lelap.

Namun, cahaya api di wajahnya bagaikan cahaya di atas balok es. Tak ada kehangatan sama sekali.

Cahaya api itu jelas sangat hangat, tetapi dia merasa semakin dingin.

Suatu firasat yang tak terucapkan, bagaikan tusukan jarum, perlahan menusuk hatinya.

Dia akhirnya menyadari bahwa tempat ini tidak benar.

Namun Ike belum berubah, dia masih punya kesempatan.

Tacalin mulai bersiap. Diam-diam ia menyembunyikan beberapa bilah pisau pendek dan perbekalan kering, berulang kali mempelajari rute pelarian di peta.

Rute belakang melalui lembah adalah yang tersulit, tetapi juga yang paling tersembunyi.

Tapi selama mereka bisa melewati hutan beku itu, mereka bisa kabur. Ke mana pun boleh, asal mereka meninggalkan tempat ini.

Malam itu suasana begitu sunyi, hanya terdengar suara angin saja.

Tacalin, sambil memegang tangan Ike, diam-diam melangkah ke tanah tandus di lembah belakang.

Mereka berjalan sangat pelan, setiap langkah seperti menginjak es tipis.

Namun mereka tidak bisa pergi jauh.

Para pengejar muncul di belakang mereka pada saat yang tidak diketahui.

Mereka tidak berteriak, dan tidak pula memberi perintah,

Mereka hanya mengikuti dalam diam, seperti bayangan yang menempel di punggung mereka.

Tacalin berbalik dan mengenali wajah-wajah itu.

Mereka adalah rekan seperjuangannya, orang-orang yang pernah minum, tertawa, mengumpat, dan bertarung bersamanya.

"Bro? Ini aku, ini aku! Tacalin!"

Dia berteriak, mencoba membuat mereka sadar.

"Dia! Dia! Bangun! Kita bersaudara!"

Namun mereka tidak berbicara, hanya mendekat perlahan, tatapan mereka kosong.

Pada saat itu, Tacalin benar-benar merasa takut.

Bukan ketakutan akan kematian, tapi ketakutan yang tidak dapat dijelaskan bahwa “mereka masih hidup, tetapi bukan lagi diri mereka sendiri.”

Dia menyeret Ike dan berlari dengan putus asa.

Langkah kaki di belakang mereka bagaikan belatung di tulang, tidak cepat, tetapi tak pernah berhenti.

Akhirnya, di tepi sungai yang mengalir, dia berhenti.

"Ike," dia berlutut, mencengkeram bahu putranya, matanya penuh kesakitan, "Larilah ke selatan, sejauh yang kau bisa, jangan melihat ke belakang."

Mata Ike melebar, "Ayah? Apa yang akan Ayah lakukan?"

“Lari!” Tacalin meraung sambil menghunus pedang panjangnya.

Dia berbalik, menghadap sosok-sosok yang dikenalnya namun aneh itu.

Dan di belakangnya ada segala sesuatu yang harus dia lindungi.

Ike berlari dengan putus asa.

Angin dingin menusuk telinganya bagai pisau berkarat, dan dia mendengar napasnya yang tergesa-gesa.

Dan suara-suara berat dan pelan dari tebasan dan pemotongan di belakangnya.

Tabrakan logam dan daging.

Bunyi demi bunyi, bagaikan bel yang berdenting di jantungnya.

Ike tidak berani menoleh ke belakang.

Tidak ada salju, tetapi langit begitu dingin hingga terasa seperti akan retak.

Tanah membeku dan padat, setiap langkah menimbulkan getaran yang menusuk tulang.

Sepatunya sudah lama robek, telapak kakinya mati rasa, tetapi ia masih berlari. Suara ayahnya masih terngiang di telinganya.

"Ike, lari ke selatan! Jangan lihat ke belakang!"

Dia tidak menoleh ke belakang, tidak berani menoleh ke belakang.

Dia terus berlari, sambil menenteng pedang pendek ayahnya dan lencana dingin itu, seakan-akan memegang seluruh dunianya, melarikan diri ke ujung malam.

Sampai kakinya tidak bisa diangkat lagi.

Sampai suara-suara di belakangnya akhirnya berhenti.

Dia meringkuk di balik batu beku, bersembunyi dalam angin, bersembunyi dalam kesunyian.

Awalnya ia mencoba menahan gemetarnya, tetapi kemudian membuka matanya pun menjadi sulit.

Malam itu sangat dingin.

Dinginnya seperti menusuk tulang.

Ia tidak tahu berapa lama ia tertidur, yang ia ingat hanya bahwa dalam mimpinya, ayahnya berdiri di depan cahaya api, bayangannya panjang sekali, hampir menyelimuti seluruh lembah.

Ketika ia terbangun lagi, hari sudah terang, dan angin telah berhenti.

Dia memegang lencana dan pedang pendek, seolah masih memegang sumpah yang belum selesai.

Wajahnya pucat, bibirnya biru, namun dia tidak terkejut, tidak panik.

Dia hanya diam saja di pagi itu, di mana tidak ada seorang pun yang tersisa.

Musim panas yang singkat di Utara telah berlalu, dan angin pagi membawa kembali hawa dingin.

Untungnya, sistem sirkulasi air panas Kota Red Tide telah diaktifkan kembali.

Seluruh kastil terasa diselimuti kehangatan, dan kamar-kamarnya nyaman, membuat orang enggan untuk bangun.

Louis membuka matanya, dan di hadapannya ada cahaya biru lembut.

Rambut Emily-nya, terhampar tenang di atas bantal seputih salju, bagaikan riak-riak di danau musim semi.

Wajahnya tenang dan cantik, bulu matanya panjang, hidungnya agak merah, dan bibirnya masih menyunggingkan sedikit senyum dari kehangatan sisa malam tadi.

Satu tangan masih menempel di dadanya, seperti kucing kecil.

Louis mengamatinya dengan tenang, jakunnya bergerak sedikit, ekspresi kepuasan atau emosi yang tak terlukiskan muncul di matanya.

Sejak mereka menikah, ia memang rajin “menabur,” tetapi—ia belum juga melihat hasil panennya.

Tentu saja tidak ada yang salah dengan tubuhnya.

Hanya saja di dunia ini, bagi para kesatria yang memiliki kekuatan luar biasa, keturunan selalu tampak sulit didapat.

Aliran qi pertempuran mengganggu kelahiran kehidupan; semakin kuat seseorang, semakin lama waktu tunggu yang dibutuhkan.

Dan ayahnya, yang terkenal Duke Calvin, memiliki lebih dari dua puluh anak, benar-benar dapat disebut sebagai suatu keajaiban.

Tentu saja, ini juga merupakan hasil dari “penggarapannya” sehari-hari.

Sebaliknya, Louis, meski muda dan bersemangat, tidaklah tidak sabaran.

Ia lebih suka membiarkan alam berjalan sebagaimana mestinya, menunggu takdir yang akan memberikan anugerah itu sendiri.

Hanya saja Emily—...—sedikit lebih antusias darinya.

Karena kelanjutan garis keturunan, Emily akhir-akhir ini lebih sering mengambil inisiatif.

Meskipun kata-katanya masih mengandung aura seorang wanita bangsawan, matanya semakin jelas mengandung makna, "Haruskah kita berusaha keras hari ini juga?"

Memikirkan hal ini, Louis tak dapat menahan diri untuk tidak menunjukkan senyum tak berdaya namun penuh kasih sayang.

Dia dengan lembut mengulurkan tangan dan menyibakkan sehelai rambut dari wajah Emily, ibu jarinya bergerak di pelipisnya.

Emily membalikkan badan, meringkuk dalam pelukannya seperti kucing, dan segera tertidur lelap.

Louis tidak berlama-lama dalam pelukan lembut itu, dengan lembut mengangkat selimut, dan bangun dari tempat tidur.

Panas dari sumber air panas mengucur di sekitar kakinya, dan kakinya tidak terasa dingin di atas ubin lantai batu giok yang hangat.

Dia mengenakan jubahnya, berjalan ke jendela, dan menyingkap sedikit pemandangan.

Sambil menatap kabut putih yang menggantung di pegunungan yang jauh, dia mengangkat tangannya, ujung jarinya mengetuk pelan kekosongan itu.

Layar cahaya tembus pandang perlahan terbentang di hadapannya, aliran cahaya biru tua menyapu dari bawah ke atas, menghasilkan dengungan kecil. Antarmuka yang familier itu selesai dimuat, dan sebaris teks berkelebat di depan matanya:

【Pembaruan Intelijen Harian Selesai】

【1: Duchess Elena sedang hamil. Ia diperkirakan akan melahirkan seorang putra untuk Duke Edmund dalam sepuluh bulan.】

【2: Tanaman padi-padian Red Tide Territory telah matang, dan puncak panen musim gugur diperkirakan akan terjadi dalam empat hari.】

【3: Snowsworn Prajurit Tacalin, untuk melarikan diri dari kendali Broodmother, mencoba melarikan diri bersama putranya tiga hari yang lalu, dan meninggal di lembah saat meliput pelarian putranya.】

【4: Putranya, “Ike,” gagal melarikan diri dan mati kedinginan pagi ini di luar Winter Dawn Ridge.】

Begitu dia melihat beberapa kata pertama dari item pertama, Louis membeku, dan mulutnya berkedut.

".-Hah?"

Dia menatap informasi itu sejenak, lalu akhirnya mendesah pelan, duduk di kursi dan mengusap dahinya.

“Saya muda dan kuat, bekerja keras hari demi hari, dan orang yang menghasilkan buah pertama—sebenarnya adalah ayah mertua saya yang sudah tua?”

Namun dia harus mengakui, dia cukup bahagia untuk mereka.

Lagi pula, mengingat usia Duke Edmund saat ini, ini mungkin putra satu-satunya dan terakhirnya.

Dia akan menjadi Adipati Edmund di masa depan, penguasa nominal Utara, dan pusat perhatian semua bangsawan Utara.

Tentu saja, Louis tidak tanpa memikirkan untuk “menggantikan” ayah mertua ini.

Namun, sekarang bukan saatnya. Ia memperkirakan butuh setidaknya beberapa dekade, atau putranya akan mampu melakukannya. "Masih banyak permainan yang bisa dimainkan di masa depan—biarkan anak ini menjadi 'adipati kecil' untuk menghangatkan panggung."

Dia menjentikkan jarinya pelan dan terus menggulir ke bawah.

Panen gandum Red Tide Territory telah matang, dan panen musim gugur sudah dekat.

Teks pada layar terang itu singkat, tetapi di mata Louis, itu adalah kabar baik yang sangat berharga.

Sistem panas bumi Red Tide Territory bukan hanya pertunjukan; sejak sistem sirkulasi mata air panas terintegrasi sepenuhnya ke dalam irigasi pertanian, dia tahu panen tahun ini tidak akan buruk.

Terlebih lagi, lebih banyak orang telah pindah tahun ini, dan lahan reklamasi baru telah meningkat beberapa kali lipat.

Jika semuanya berjalan lancar, hasil panen gandum tahun ini akan mencapai empat hingga lima kali lipat dari tahun lalu, bahkan mungkin lebih.

Dia tak bisa menahan diri untuk mengingat laporan gembira Mike beberapa hari yang lalu: "Tuanku, kita akan mendapatkan panen yang melimpah tahun ini! Lumbung diperkirakan hampir penuh!"

Senyum itu bahkan lebih bahagia daripada mendengar istrinya sendiri telah melahirkan bayi kembar tiga.

Dan sekarang memang saatnya hal itu terwujud.

Louis, tentu saja, tahu bahwa ini bukan sekadar masalah biji-bijian.

Musim dingin di Utara selalu menjadi salah satu musuh terberatnya, dan tahun ini, ada juga Broodmother dan kawanan—

Musim dingin ini, wilayah Utara pasti tidak akan mengalami masa yang mudah.

“Semua ini membutuhkan biji-bijian untuk pertahanan.” Louis mendesah pelan, sambil menggosok pelipisnya.

Gandum bukan hanya untuk bertahan hidup di musim dingin; tetapi juga merupakan senjata kedua dalam perang.

Jatah prajurit, makanan rakyat, pakan kuda perang, cadangan logistik—semua ini tak kalah berdampak dibanding baja dan ksatria.

Memenangkan perang bukan hanya soal senjata. Tapi juga soal potongan roti gandum yang bisa dikunyah. Di hari panen nanti, aku harus melihatnya sendiri.

Lalu, dari sudut matanya, dia memperhatikan benda ketiga, diikuti benda keempat.

Tubuhnya yang tadinya bersandar di kursi, tiba-tiba menjadi tegak.

Sejak pertempuran pemusnahan terakhir dengan “Spesimen Induk.”

Sang Induk tampaknya telah tenggelam seluruhnya di bawah es, tanpa ada petunjuk baru yang muncul.

Bukan hanya intelijen harian tidak menghasilkan apa-apa, bahkan Magician Forest dan Istana Gubernur, badan investigasi dengan pengaruh yang luas,

semuanya kembali dengan tangan kosong akhir-akhir ini, tanpa menemukan apa pun.

Ini hanya bisa berarti satu hal: ia tersembunyi cukup dalam, cukup baik, hampir melampaui semua harapan mereka. Namun kini, sebuah kecerdasan yang berkaitan langsung dengan Broodmother telah benar-benar muncul.

Meski itu hanya catatan singkat tentang pelarian seorang pejuang, di balik informasi itu terdapat kemungkinan yang sangat besar.

"Tacalin—" Ia membisikkan nama itu, alisnya berkerut erat, "Broodmother bisa mengendalikan orang hidup? Bagaimana ia bisa bebas? Apakah itu pemulihan tekad? Atau—kekuatan Broodmother tidak cukup untuk mengendalikan otak manusia."

Yang lebih penting lagi, bagian kecerdasan yang keempat.

“Anak itu, Ike,” gumamnya dalam hati.

Dia meninggal, membeku sampai mati di tanah tandus di luar Winter Dawn Ridge.

Dan menurut deskripsi, anak ini kemungkinan besar melarikan diri dari benteng Snowsworn tempat Broodmother berada.

Ini berarti dia tahu di mana Broodmother berada.

Meskipun dia sudah mati, tapi—

Secercah inspirasi tiba-tiba melintas di mata Louis, dan dia langsung teringat seseorang.

“Eduardo.” Dia menggumamkan nama saudara ketiganya.

Eduardo pernah menunjukkan kepadanya kemampuan langka: menelusuri kembali kenangan orang yang sudah meninggal.

Dia dapat melihat sekilas potongan-potongan kenangan terakhir dari kehidupan seseorang yang telah meninggal sebelum jiwanya benar-benar hilang.

Begitu pikiran ini terbentuk, ia tidak dapat lagi ditekan.

Apa yang awalnya tampak tidak penting kini langsung menjadi petunjuk penting yang mampu “membalikkan keadaan pertempuran.”

Dia segera mengambil penanya dan dengan cepat menulis surat rahasia.

Setelah selesai, ia berjalan ke sebuah sangkar burung logam tinggi di dekat rak buku. Di dalam sangkar itu, seekor burung gale berbulu hitam berdiri dengan tenang.

Burung ini bukan miliknya, melainkan burung yang ditinggalkan Eduardo saat ia meninggalkan Red Tide Territory, khusus untuk menghubunginya.

Louis membuka pintu sangkar, dan burung angin itu, seolah merasakan sesuatu, mengepakkan sayapnya dan terbang keluar, mendarat di bahunya.

Dia menyelipkan surat rahasia itu ke dalam tabung kecil di kakinya dan berbisik, “Cari majikanmu.”

Burung badai berbulu hitam itu tampaknya mengerti, tiba-tiba mengepakkan sayapnya dan terbang tinggi, meninggalkan suara siulan yang membelah udara.

Louis menatap siluet hitam yang menjauh hingga menghilang di langit tinggi.

Bab 200 Panen Gandum yang Baik

Embun beku di pagi hari belum sepenuhnya menghilang, dan matahari baru saja terbit di ujung selatan Punggungan Red Tide, memancarkan cahayanya ke hamparan ladang.

Gelombang keemasan bergelombang melintasi ladang gandum, bergoyang tertiup angin; kentang ditumpuk seperti bukit-bukit kecil; dan tetesan embun, yang masih belum beku, menempel di daun lobak, berkilauan dengan cemerlang.

Udara membawa aroma tanah, biji-bijian, dan aroma samar sup, yang merupakan sarapan para petani.

“Mmm, wanginya enak,” kata Louis sambil menarik napas dan senyum tipis tersungging di bibirnya.

Dia mengenakan pakaian berkuda abu-abu muda kebiruan, sepatu bot berkudanya masih bernoda embun dan lumpur, tetapi dia tidak menghiraukannya.

Tanah ini, yang dulunya tandus, kini menampakkan pemandangan yang cemerlang dari tahun yang berlimpah.

Ia berjalan perlahan di antara punggung bukit, sambil menatap deretan bulir gandum yang rapi dan montok, seolah-olah mereka juga mengangguk memberi salam kepadanya.

“Lo-Lord Louis!” sebuah suara terengah-engah dan berkeringat memanggil.

Petani Tua Mike berlari dari ladang lobak, menyeka keringat di dahinya saat dia bergegas menemuinya.

"Kau—kau benar-benar datang sendiri! Aku hanya berpikir untuk bekerja sedikit lebih lama sebelum melapor."

"Aku harus melihatnya sendiri," kata Louis sambil menepuk bahunya. "Lagipula, Mike, apa yang kau tulis di laporanmu beberapa hari yang lalu itu sangat dibesar-besarkan, aku agak khawatir kau sedang menyombongkan diri."

"Kalau begitu aku akan menunjukkannya padamu!" jawabnya penuh semangat.

Jadi Mike memimpin Louis melalui jalan setapak di ladang, kaki mereka menapak di tanah yang baru dibalik dan lembap, masih memancarkan sedikit kehangatan dari bawah.

“Gandum tahun ini, ah, warnanya pas, bulirnya montok, dan bulirnya seragam—seperti emas!”

Ia menunjuk ke ladang di sebelah kiri, yang sebagian besar sudah dipanen, suaranya dipenuhi rasa bangga yang tak terpendam. "Bukan hanya hampir dua kali lipat hasil panen tahun lalu, tapi dua ladang pertama ini saja, kurasa, sudah cukup untuk empat desa melewati musim dingin!"

Louis mengangkat sebelah alis, menoleh ke arah para petani yang membawa karung. Karung-karung berat itu tersusun rapi, bagaikan deretan benteng menyambut musim gugur.

Mike tidak berhenti, menuntunnya ke sisi lain, lengannya menyapu untuk menunjuk ke lereng yang jauh:

"Kelompok kentang ini juga tumbuh subur. Saya belum pernah melihat umbi berukuran seragam seperti ini. Keranjang demi keranjang digali dari lumpur, sungguh pemandangan yang menakjubkan."

Kami menanam lebih awal tahun ini, dan panennya cepat. Sistem irigasi air panas ini sungguh ajaib—tanahnya tidak membeku, dan tunasnya tumbuh cepat!”

Dia berjalan sambil terengah-engah, tetapi masih berbicara cepat, seolah ingin melepaskan semua pikiran yang terkumpul selama beberapa bulan terakhir sekaligus.

"Kalian sudah lihat lobak, kan? Tahun ini, akarnya tumbuh dalam, daunnya empuk dan berair, dan tanah di bawahnya sungguh menyehatkan kita.

Kami juga mencoba menanam beberapa tanaman baru: wortel musim dingin, kacang hitam, dan buckwheat berkulit tipis yang dibawa dari selatan. Tak hanya bertunas, semuanya juga menghasilkan biji.

Lobak berkulit merah disortir berdasarkan tingkatannya, seledri yang lunak dikeringkan, yang alot digunakan untuk sup, dan bahkan jamur lumut dan hasil bumi pegunungan lainnya tidak terbuang sia-sia.”

Mike berbicara dengan penuh semangat, bahkan noda lumpur di wajahnya tampak berkilauan.

“Selain biji-bijian utama, ada juga sayuran liar kering, sayuran acar—semuanya disimpan dalam kombinasi.

Rumah asapnya sudah hampir penuh; kita perlu membuat ruang baru—”

"Sejujurnya—" ia berhenti, menatap Louis, "Saya sudah menjadi petani seumur hidup, dan belum pernah melihat pemandangan seperti ini—karung-karung menumpuk seperti gunung kecil. Tuanku, metode Anda sungguh ajaib."

Louis berjongkok, meraih segenggam gandum segar, dan menggosoknya di telapak tangannya, ibu jarinya dengan lembut mengusap butiran gandum, merasakan kekenyalan dan kehangatannya.

"Warnanya memang bagus," ia mengangguk sambil tersenyum. "Tapi, sebagus apa pun metodenya, tetap saja membutuhkan keahlian orang sepertimu."

Mike menggosok-gosok tangannya, memperlihatkan senyum: "Heh, ya, ya—tapi itu terutama berkat, berkat Lord Louis. Aku benar-benar memikirkannya tadi malam, gandum kita, kurasa itu yang terbaik di Utara tahun ini."

Bradley menambahkan dari samping: “Volume cadangan telah mencapai lima kali lipat dari tahun lalu. Surplus gabah Red Tide tidak hanya cukup untuk memenuhi kebutuhan daerah setempat selama musim dingin, tetapi jika dialokasikan dengan tepat, tidak hanya dapat memenuhi kebutuhan Red Tide Territory tetapi juga mendukung wilayah lainnya.”

Louis mengangguk, menunjukkan mereka telah melakukannya dengan baik.

Di dekat punggung bukit, banyak petani sedang beristirahat di dekat tumpukan gandum, sambil memegang semangkuk bubur lobak yang mengepul.

Kabut putih masih mengepul dari panci di tepi ladang, para wanita menuangkan sup dari ketel, dan anak-anak berjongkok di tanah, menjilati jari-jari mereka yang terkena noda remah kue gandum.

“Ah—kali ini benar-benar berbeda,” seorang petani tua berambut putih mengaduk buburnya, suaranya dipenuhi dengan emosi yang tulus.

"Tahun-tahun sebelumnya, saat ini, kami masih menghitung setiap helai rumput agar bisa bertahan hidup. Sekarang, lihat, bahkan anak-anak pun bisa makan bubur sampai kenyang!"

"Benarkah?" Pria kekar di sebelahnya meneguk supnya, lalu mengambil setengah kue gandum dan mengunyahnya. "Tidak seperti wilayah lain, di mana mereka menanam tiga bagian, dua bagian membusuk, dan dari satu bagian yang dipanen, sebagian besar harus diserahkan! Dulu, berharap sepotong kue lebih sulit daripada berharap salju mencair!"

"Pantas saja beberapa bulan terakhir ini, banyak orang diam-diam datang dari daerah lain, mengaku 'mengunjungi saudara', tapi siapa yang tidak tahu kalau mereka cuma mau ke daerah kita untuk cari makan!" Seseorang terkekeh, menambahkan, yang membuat semua orang tertawa terbahak-bahak.

"Kalian, kenapa kalian pikir kita panennya sebanyak ini tahun ini?" tanya seorang pemuda sambil menggulung lengan bajunya, memperlihatkan lengannya yang kecokelatan dan berkilau karena sinar matahari. "Istriku bilang itu—apa itu—kulit kura-kura api, dan bubuk hitam itu, katanya bisa mengusir serangga dan menggemburkan tanah."

"Ya, ya, ya!" Petani tua itu langsung mengangguk. "Saya sudah menanam lobak selama tiga puluh tahun, dan belum pernah melihat serangga sesedikit ini. Bubuk hitam itu, ketika ditaburkan, tanah akan bernapas!"

"Ah, kalau dipikir-pikir," desah orang lain, suaranya sedikit merendah, "selama bertahun-tahun ini—aku sudah mendengar banyak bangsawan berkata mereka peduli pada rakyat jelata, tapi siapa di antara mereka yang benar-benar turun ke ladang? Siapa yang akan berdiri di dekat ladang kita dan bertanya, 'Sudah kenyang?'"

"Tapi Lord Louis—dia benar-benar telah mengambil cangkul dan bekerja. Kapan dia tidak melihat dengan mata kepalanya sendiri, mencoba dengan tangannya sendiri? Apakah kamu ingat ketika dia berdiri di ladang tahun lalu, mencoba kandang kura-kura api? Aku melihat dengan mata kepalaku sendiri, kaki celananya melepuh karena panas, dan dia bahkan tidak berteriak kesakitan!"

"Oh, setelah kamu menyebutkannya, aku jadi ingin menangis," kata seorang istri muda, menahan tawa. "Anakku bahkan berkata: 'Lord Louis sepertinya sedang menebarkan sihir ke tanah, dan tanah itu mau menumbuhkan lebih banyak makanan!'"

"Heh, benar sekali! Tinggal di Red Tide Territory rasanya seperti diberkati oleh dewa!"

Di tengah-tengah gelak tawa, tiba-tiba terdengar batuk ringan.

Ketika berbalik, mereka melihat Louis, ditemani Bradley dan Mike, telah muncul di tepi ladang, menatap mereka dengan tenang.

Setelah hening sejenak, seorang petani tua tiba-tiba bereaksi, dengan cepat meletakkan mangkuknya dan berdiri: “Lo-Lord Louis!”

Hampir seketika, sebagian besar kerumunan berdiri sambil bersorak.

Lalu seluruh petani meletakkan makanan dan perkakas mereka, dan secara serentak dan penuh semangat berlutut di hadapan Louis untuk memberi hormat.

Suara mereka menyatu menjadi satu paduan suara:

“Hidup Red Tide Lord!”

“Lord Louis, kamu sudah bekerja keras!”

“Terima kasih sudah memberi kami makan!!”

Teriakan demi teriakan bergema di ladang, suara-suara kasar itu membawa kehangatan yang berapi-api, tulus dan kuat, lebih dahsyat daripada deburan ombak gandum di sore hari.

Louis terdiam sejenak, jelas terkejut oleh curahan antusiasme yang tiba-tiba ini.

Setelah beberapa saat, ia tersenyum dan mengangkat tangannya: "Semuanya, silakan berdiri. Makanannya masih hangat; jangan sampai dingin karena aku."

Namun antusiasme khalayak tidak mudah padam hanya dengan satu kalimat.

Seseorang menawarinya semangkuk sup, dan beberapa perempuan petani dengan antusias memintanya. Ia tak punya pilihan selain menerimanya, lalu duduk di bangku panjang di tepi ladang, menyesap sup panas itu beberapa kali.

Uap hangat yang membawa aroma seledri liar dan tulang rebus, bercampur dengan aroma rempah dan tanah yang jauh, menghangatkan hatinya.

Tak lama kemudian, ia bangkit untuk pergi, berjalan lagi mengelilingi punggung ladang utama, memeriksa pertumbuhan dan kemajuan panen berbagai tanaman.

Ke mana pun dia pergi, para petani akan berhenti bekerja dan bersorak.

Hampir separuh gandum hitam telah dipanen, dan lobak serta kentang secara bertahap disimpan. Sesekali, anak-anak terlihat membawa wortel berlumpur seperti piala, memamerkannya kepada orang dewasa.

“...Bagus sekali,” akhirnya dia berdiri di sudut ladang yang tinggi, memandangi gelombang gandum keemasan yang bergelombang di kejauhan.

Dia menyipitkan mata. “Mike, kamu melakukannya dengan sangat baik.”

Mike berdiri di sampingnya, menggaruk kepalanya, wajahnya memerah, entah karena matahari atau kebahagiaan: “Aku tidak berani mengambil pujian, itu semua berkat metodemu dulu—aku hanya mengikutinya.”

Louis mengangguk puas, lalu berbalik menatap Bradley di sampingnya.

“Berikan saya gambaran singkat tentang panen dan cadangan saat ini.”

Bradley telah menunggu di sisinya, dan saat mendengar kata-kata itu, dia membungkuk sedikit, membuka buku besar pribadinya, dan berbicara dengan nada yang tenang namun sedikit bangga:

"Baik, Tuanku. Saat ini, tujuh persepuluh dari tiga biji-bijian utama Red Tide Lord telah disimpan. Di antara semuanya, gandum hitam memiliki cadangan paling melimpah, sementara lobak dan kentang keduanya tiga kali lebih tinggi dibandingkan periode yang sama tahun lalu."

Tanaman awal dan tanaman percobaan dari area kandang penyu api, seperti wortel musim dingin dan kacang hitam, juga telah menyelesaikan panen pertamanya. Meskipun jumlahnya sedikit, tanaman ini sudah dapat digunakan untuk melengkapi makanan.

Ia berhenti sebentar, lalu beralih ke halaman lain: “Selain itu, dalam hal penangkapan ikan, semua titik penangkapan ikan telah menyelesaikan tangkapannya masing-masing.

Salmon asap, ikan mas acar, dan ikan kering semuanya disimpan sesuai proporsinya, dipadukan dengan daging rusa yang diolah di rumah asap, unggas liar yang dikeringkan dengan udara, jamur akar, dan bungkusan sayuran liar kering, yang jumlahnya cukup untuk menopang enam ribu orang selama lebih dari tiga bulan dengan konsumsi standar.

“Sedangkan untuk jamu dan produk sampingan cadangan, saat ini telah diserahkan ke Serikat Medis untuk disortir dan dikategorikan, dan beberapa sudah masuk ke gudang obat.”

Setelah berbicara, dia mundur sedikit dan berdiri dengan tangan di sampingnya.

Louis mengangguk ringan: “Bagaimana dengan wilayah lainnya?”

Bradley berbisik: “Canglu Territory dan Wilayah Dataran Salju, karena perbedaan ketinggian, beberapa tanaman yang matang lebih awal telah memasuki musim panen; panen Han Shan Territory tertunda sekitar sebulan karena pengaruh tanah; Ice Ridge Territory dan Winter Dawn Territory masih lebih dingin, dan produksi skala besar tidak diharapkan hingga akhir musim gugur.

Namun, semuanya telah mengadopsi metode penanaman yang lebih baik yang Anda usulkan, termasuk perencanaan rotasi tanaman dan penggunaan 'Golden Kola'—meskipun mereka tidak memiliki keunggulan geotermal, secara keseluruhan, mereka akan menghasilkan satu hingga dua kali lebih banyak daripada wilayah milik penguasa lainnya.”

Mendengar hal ini, Louis merenung sejenak: “Jadi, meskipun Red Tide adalah yang panen paling awal, tahun ini seharusnya menjadi tahun yang berlimpah bagi semua wilayah di bawah kendaliku.”

“Ya,” Bradley mengangguk.

Di kejauhan, diiringi teriakan, gerobak-gerobak di antara punggung bukit mulai bergerak pelan-pelan, karung-karung pun satu per satu dikemas dan ditumpuk rapi.

Gandum hitam, kentang, lobak—semuanya sarat muatan, hilir mudik dengan gerobak bertenaga manusia. Ladang gandum sudah seramai stasiun pemindahan sementara.

Tatapan Louis tertuju pada karung-karung gandum yang berat. Setelah berpikir sejenak, ia berkata: "Separuh dari gandum ini akan diangkut kembali ke Red Rock Warehouse, dan separuhnya lagi akan dibagi dan dikirim ke bangunan-bangunan tanah di berbagai tempat."

Mendengar hal ini, Bradley ragu sejenak, lalu merendahkan suaranya dan mencondongkan tubuh lebih dekat untuk mengingatkannya: “Tuanku—Red Rock Warehouse memiliki suhu konstan, anti lembab, dan anti serangga, sehingga memungkinkan pengawetan lebih lama.”

Ia merujuk pada fasilitas penyimpanan biji-bijian yang dibangun di wilayah itu tahun lalu, yang telah diperlebar dan diperluas tahun ini untuk menyimpan lebih banyak lagi.

Sekarang, koridor gudang sudah dalam, ruang-ruang batu saling terhubung, dan bahkan perbedaan suhu permukaan hampir tidak dapat memengaruhinya, sungguh lokasi penyimpanan yang berharga.

Louis memandang ke arah pegunungan di kejauhan, ekspresinya sedikit serius: "Mungkin akan ada perubahan besar di depan. Entah itu perang atau wabah, tapi untuk berjaga-jaga jika terjadi pergolakan besar, akan lebih cepat untuk mengirimkan biji-bijian dari bangunan tanah."

Suaranya tidak keras, tetapi membuat Bradley tersentak, dan dia segera menundukkan kepalanya dan menjawab: "Dimengerti."

“Bangunan tanah” kini bukan lagi hanya kota utama Red Tide Hold.

Di bawah pengawasan Mike, dua bangunan tanah melingkar yang relatif sederhana telah dibangun baru di bagian timur dan selatan Red Tide Territory, mengikuti struktur kota utama, untuk berfungsi sebagai pemukiman perumahan dan titik transfer material.

Dan keenam subwilayah afiliasi lainnya masing-masing memiliki bangunan tanah yang sederhana dan mudah dipertahankan, tersebar seperti bintang, dan saling bergema.

Itu untuk pertahanan terhadap musim dingin, perang, dan Sarang Induk.

"Selanjutnya—" Louis mengalihkan pandangannya dan menoleh ke Bradley, "melalui Calvin Merchant Guild, belilah lebih banyak gandum dari selatan. Sekalipun panen tahun ini disimpan seluruhnya, kita tetap harus punya persiapan ekstra."

Bradley mencatat instruksi di buku besarnya, mengangguk serius: “Dimengerti, saya akan segera menghubungi mereka.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan suara lembut: “Beberapa hari terakhir ini, semua orang berdiskusi tentang bagaimana, berkat Anda, kita akan mengalami musim dingin yang baik tahun ini.”

“Saya harap—itu benar-benar akan terjadi.”

Louis tidak menoleh ke belakang, hanya berdiri diam di tepi ladang, memperhatikan sinar matahari menyinari tunas-tunas gandum, seakan-akan di bawah lapisan emas itu, ada lapisan bayangan lain yang tak terungkap.