Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 171- 180

Bab 171 Bakat Sihir Louis

"Maksudmu—"

Leixier mengangkat kepalanya pelan, sedikit keraguan dan keterkejutan terpancar di wajahnya. "Kau ingin belajar sihir?"

"Ya."

Louis tidak menghindari pertanyaan itu; sebaliknya, dia mengangguk.

Pada saat itu, ekspresi di wajah Leixier berhenti sebentar.

Lagi pula, ini bukan pertanyaan yang dapat dijawab dengan mudah.

Jika orang biasa ingin berkecimpung di bidang sihir, pertama-tama ia harus menjalani serangkaian pemeriksaan identitas dan sertifikasi bakat.

Terlebih lagi, mengajarkan sihir kepada orang lain, terutama orang luar yang bukan dari Magician Forest, merupakan pelanggaran yang jelas.

Ini bukan sesuatu yang hanya dia sendiri yang dapat menanggung konsekuensinya.

Tetapi dia—tidak bisa menolak.

Kalau bukan karena orang ini, mungkin sekarang dia sudah menjadi mayat dingin, tulang-tulangnya digerogoti binatang buas.

Dan untuk menyelamatkannya, Louis pasti telah menggunakan banyak sumber daya, lagi pula, dia tahu jenis cedera apa yang telah dideritanya.

"Sihir bukanlah keterampilan biasa," Leixier memulai dengan hati-hati, seolah mencari alasan untuk dirinya sendiri. "Sihir membutuhkan bakat yang sangat tinggi, persepsi mental yang jauh melampaui orang biasa, dan afinitas unsur. Kebanyakan orang tidak bisa melewati ambang batas itu."

"Kalau begitu, mari kita uji dulu apakah aku punya 'bakat untuk mempelajari sihir'," Louis menatapnya dengan serius, seolah-olah dia sudah mengantisipasi dia akan mengatakan itu.

"......"

Leixier tiba-tiba merasakan sakit kepala.

Dia sebenarnya serius.

Namun setelah dipikirkan lebih dekat, ujian sihir sebenarnya tidak sulit.

Dan orang-orang yang memiliki bakat itu langka, satu di antara sejuta, jadi Louis kemungkinan besar tidak memiliki bakat sihir.

Jadi, karena Louis begitu mendesak, tes tidak akan merugikan.

Dia mungkin hanya sedang iseng; jika tidak ada reaksi, bangsawan muda ini tentu akan mundur saat menghadapi kesulitan.

Leixier sudah mempersiapkan diri, menatap Louis dengan sedikit rasa minta maaf: Aku khawatir aku harus mengecewakanmu segera.

Namun Louis hanya mengangguk, seolah dia tidak peduli sama sekali dengan hasilnya.

Leixier menatap mata Louis dan akhirnya mendesah pelan: "Untuk menggunakan sihir, seseorang harus terlebih dahulu memiliki kekuatan sihir, dan langkah pertama untuk memastikan apakah seseorang memiliki kekuatan sihir adalah meditasi."

Louis mengangguk, ekspresinya serius.

Hal ini pada gilirannya membuat Leixier lebih khawatir, takut Louis akan terlalu kecewa ketika mengetahui hasilnya.

"Saya akan mengajarkan Anda teknik meditasi dasar. Teknik ini digunakan untuk merasakan apakah kekuatan magis beresonansi dengan Anda. Namun, kesulitan sebenarnya dari mantra ini bukan terletak pada tekniknya, melainkan pada kondisi pikiran."

Leixier berhenti sejenak, nadanya merendah, bercerita seperti guru yang sedang memberikan ceramah:

Pertama, Anda harus membiarkan kesadaran Anda memasuki kondisi yang sangat murni. Seperti air danau yang jernih, seperti angin di tengah malam. Tidak boleh ada pikiran yang mengganggu, tidak boleh ada kegelisahan.

Jadi, ini bukan tentang Anda yang berusaha memperoleh kekuatan ajaib, tetapi menunggu kekuatan ajaib itu mendekati Anda secara sukarela.

Kekuatan sihir bukanlah binatang buas yang dapat ditaklukkan dengan kekuatan kasar; ia lebih seperti air pasang yang akan perlahan-lahan menyapu Anda saat Anda diam.

Setelah selesai berbicara, dia tidak berkata apa-apa lagi dan mulai berdemonstrasi sambil menutup matanya dan bernapas pelan.

Sesaat kemudian, ia membuka kembali matanya dan berkata, "Cobalah, Tuan. Arahkan kesadaranmu ke tanah di bawah kakimu, udara, aliran angin. Jika kau benar-benar memiliki bakat magis, ia akan meresponsmu."

Louis mengangguk dan duduk bersila di sampingnya.

Dia menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam.

Tentu saja, ini bukan pertama kalinya dia bermeditasi.

Dia bahkan biasa menghabiskan satu jam berlatih kekuatan sihir menggunakan Original Meditation Technique.

Tetapi dia tidak bisa mengungkap terlalu banyak; lagipula, asal usul Original Meditation Technique agak istimewa.

Dan dia perlu tahu apa yang Archmage ini akan ajarkan padanya, dan sejauh mana.

Menggunakan teknik meditasi yang diajarkan oleh Leixier, tubuh Louis memang beresonansi dengan kekuatan sihir, tetapi ia juga merasakan ketidakharmonisan yang aneh.

Cara teknik meditasi ini bekerja—sangat aneh.

Prosesnya benar, strukturnya benar, dan iramanya dapat diterima, tetapi ada kecanggungan yang tak terlukiskan dalam detailnya.

Jalur panduan tampaknya telah dipangkas dengan cermat, menghilangkan semua kerumitan yang terperinci.

Hanya rute utama langsung yang dipertahankan, dan bahkan penghalang sengaja ditambahkan di beberapa titik penting.

Jalur bimbingan semacam itu tampaknya sengaja "dilemahkan," seperti diagram mantra legendaris yang terlalu disederhanakan, yang hanya mempertahankan kerangka terluarnya saja.

Itu hampir seperti versi kebiri dari Original Meditation Technique.

Dia mendengus pelan dalam hatinya.

Menarik.

Tidak peduli siapa yang awalnya merancang versi teknik meditasi ini, ia punya firasat bahwa teknik ini bukanlah "versi sederhana" yang berkembang secara alami, melainkan versi yang sengaja dipangkas.

Pemangkas itu jelas memiliki pemahaman yang sangat tinggi tentang struktur mantra, namun harus menekannya.

Apakah karena mereka khawatir teknik aslinya bocor?

Leixier berdiri di samping, menatap Louis yang sedang duduk bersila, alisnya sedikit berkerut, tampaknya mencoba memasuki kondisi meditasi.

"Apakah ini masih terlalu sulit?" gumamnya dalam hati.

Dia tahu betul bahwa ambang batas untuk bermeditasi tidaklah rendah, terutama bagi seorang "manusia biasa" yang belum pernah terpapar sihir.

Bahkan langkah pertama dalam membimbing kesadaran ke dalam "ketenangan mental" sudah cukup untuk membuat orang biasa yang berbakat kebingungan selama beberapa bulan.

Merasakan kekuatan sihir bahkan lebih langka.

Maka ia mendesah pelan, nadanya selembut mungkin: "Tidak perlu terburu-buru. Tidak semua orang bisa merasakan kekuatan sihir pada percobaan pertama. Yah—sebenarnya, wajar saja bagi kebanyakan orang untuk tidak pernah merasakannya seumur hidup mereka."

Louis tidak menjawab.

Matanya masih terpejam, napasnya lambat dan teratur, seluruh tubuhnya tenggelam dalam keadaan hampir "diam".

"—?" Alis Leixier sedikit terangkat.

Awalnya dia mengira pihak lain hanya mengerutkan kening karena frustrasi karena tidak merasakan apa pun.

Namun dia tidak menyangka bahwa pihak lain sama sekali tidak terpengaruh oleh kenyamanannya; sebaliknya, dia terpengaruh—duduk semakin dalam, tenggelam semakin dalam.

Kelihatannya dia tidak berpura-pura, lebih terlihat seperti dia tenggelam di dalamnya?

Berpura-pura begitu baik? Leixier pikirnya dalam hati.

Tidak, harusnya dikatakan—tidak mungkin berpura-pura begitu baik.

Sepuluh menit berlalu, dan Louis masih belum membuka matanya.

Dua puluh menit berlalu, napasnya masih setenang seorang biksu tua yang sedang bermeditasi.

Setelah tiga puluh menit, dia akhirnya menghembuskan napas perlahan dan membuka matanya.

Pada saat itu, Leixier benar-benar sedikit terguncang.

"Apakah kamu merasakan sesuatu?" tanyanya dengan suara pelan dan hati-hati.

Louis mengangguk pelan, ekspresinya tenang: "Hanya sedikit—sesuatu yang sangat samar dan dingin, seolah-olah melayang dari udara."

—Leixier tercengang.

Reaksi pertamanya adalah: Apakah kamu bercanda?

Merasakan kekuatan magis? Berhasil di meditasi pertama? Dan bermeditasi selama setengah jam penuh?

Kamu bercanda!

Namun nada yang serius, sederhana, dan tidak sombong membuat "omong kosong" ini mustahil untuk disangkal dengan mudah.

Terutama mata itu, setenang air, tanpa kegembiraan yang berlebihan atau sanjungan yang menjilat.

Ini tidak terdengar dibuat-buat.

Leixier tiba-tiba merasa tenggorokannya kering. Ia terdiam sejenak, berusaha tetap tenang, "Bisakah kau ceritakan lagi sensasi apa yang kau rasakan?"

Louis berpikir sejenak: "Rasanya seperti—ketika kamu bernapas, yang kamu hirup bukanlah udara, melainkan sesuatu yang 'lebih ringan'. Agak mirip—kabut?"

Pupil mata Leixier sedikit menyempit.

Dia tidak bicara omong kosong; dia benar-benar merasakannya.

Meskipun deskripsinya tidak sepenuhnya akurat, itulah sensasi khas saat kekuatan sihir merasuki.

Untuk sesaat, Leixier merasakan emosi yang rumit.

Awalnya dia hanya ingin mencari alasan untuk menolak dengan sopan, tetapi dia tidak menyangka akan benar-benar bertemu dengan seorang jenius yang bisa "berhasil memulai sihir pada percobaan pertamanya."

Dan dialah dermawan yang menyelamatkan hidupnya.

Leixier mengatupkan bibirnya, menundukkan kepalanya, suaranya begitu pelan hingga hampir seperti bisikan: "Ini gila."

Dia masih tidak mempercayainya, jadi tatapannya tertuju pada Louis, matanya sedikit menajam.

"Louis," dia memulai perlahan, "karena kamu benar-benar bisa merasakan kekuatan sihir, maka kita bisa mencoba latihan yang sangat mendasar."

"Apa?" Louis mendongak dengan rasa ingin tahu, matanya jernih.

"Mantra Penerangan."

Leixier berkata lembut sambil berdiri tegak.

Dia mengulurkan tangan kanannya, telapak tangan sedikit menghadap ke atas, jari-jarinya terbuka secara alami.

Seluruh keberadaannya langsung menjadi tenang dan terfokus.

"Ini adalah salah satu mantra Evocation paling dasar, yang digunakan untuk merasakan aliran kekuatan sihir dan pengendalian bentuk dasar."

Sambil berbicara, ia mulai perlahan-lahan menyalurkan kekuatan magis di dalam tubuhnya: "Bayangkan napas hangat yang naik dari jantungmu, mengalir melalui lenganmu hingga ke ujung jarimu. Tak perlu dipaksakan; biarkan saja mengalir secara alami."

Dia menarik napas dalam-dalam, tatapannya sedikit tertunduk, dan dengan lembut melantunkan: "guang."

Saat suku kata itu diucapkan, cahaya putih yang lembut dan halus perlahan menyala di ujung jarinya.

Cahayanya bagaikan setetes embun di pagi hari, jernih dan tenang, namun membawa fluktuasi kekuatan sihir murni.

Ia melayang seperti bintang di ujung jari Leixier, cahaya redupnya secara halus menggambarkan riak-riak di udara.

Ini... Pinyin?!

Louis memaksakan diri untuk mempertahankan ekspresinya, tampak fokus, tetapi hatinya sudah bergejolak dengan lautan badai.

Ada yang tidak beres; bukankah ini hanya Pinyin untuk 'cahaya'?

Dan selain sedikit aksen, tidak ada yang berubah.

Apakah perancang sihir ini orang Cina?

Dan mereka hanya menggunakan Pinyin sebagai mantra?

Dia tanpa sadar melirik ke arah Leixier, yang, bagaimanapun, tampak alami, seolah-olah itu adalah hal yang benar-benar normal.

Leixier juga memperhatikan ekspresi Louis, tetapi dia hanya mengira itu adalah ekspresi terkejut Louis saat melihat sihir untuk pertama kalinya.

Ia melanjutkan, "Anda lihat, hal itu tidak memerlukan desakan yang kuat, melainkan mengharuskan Anda untuk 'beresonansi' dengan kekuatan magis dan membimbingnya dengan lembut."

Lalu dia mengalihkan pandangannya ke Louis: "Jika kamu benar-benar memiliki kekuatan sihir, kamu seharusnya bisa melakukan ini juga."

Nada bicaranya ringan, namun mengandung ujian.

Louis menekan gejolak dalam hatinya, memutuskan untuk memikirkannya nanti dan fokus mempelajari sihir sekarang.

Namun dia hanya tersenyum: "Saya akan mencobanya."

Dia meniru gerakan Leixier, sambil mengulurkan tangan kanannya, jari-jarinya sedikit terbuka.

Namun di balik ekspresinya yang tampak terfokus, pikiran Louis telah mulai mengoperasikan sistem lain.

Ia mula-mula mengaktifkan kerangka kerja dangkal dari teknik meditasi, tanpa menggerakkan sirkuit tenaga sihir inti, hanya memanggil sejumlah kecil tenaga sihir yang mengambang di lapisan dangkal, yang paling mudah dikendalikan.

Kekuatan sihir itu, seperti riak-riak di bawah angin sepoi-sepoi di laut, mengalir perlahan ke lengannya dan mengembun di ujung jarinya.

Pada saat yang sama, dia diam-diam melantunkan mantra: "guang."

Dalam sekejap, dia sengaja memperlambat aliran kekuatan sihir dan membuat jalurnya sedikit kacau, mensimulasikan keadaan "seorang murid sihir pemula."

Napasnya tidak teratur, matanya sedikit menyipit, dan jari-jarinya bahkan sedikit gemetar.

Namun kenyataannya: dia hanya menggunakan kurang dari 1% kekuatan sihirnya.

Meski begitu, ujung jarinya masih bersinar redup setelah dua atau tiga detik.

Mata Leixier melebar, hampir mengira ia salah lihat.

"Ini tidak mungkin," bisiknya pada dirinya sendiri.

Teknik Meditasi baru diajarkan setengah jam yang lalu, dan persepsi kekuatan sihir belum stabil, namun dia dapat mencoba proyeksi sihir pada tingkat bimbingan?

Dan berhasil?

Sekalipun hanya ada sedikit cahaya, itu menunjukkan bahwa orang ini tidak hanya benar-benar dapat merasakan kekuatan sihir, tetapi juga memiliki pengendalian yang sangat tinggi dan kekuatan mental yang tepat; jika tidak, mustahil untuk secara tepat mengarahkan kekuatan sihir yang terkumpul di ujung jari tanpa menghilang.

Hal ini tidak dapat dijelaskan oleh keberuntungan.

Louis memasang ekspresi terkejut yang menyenangkan, perlahan menarik jarinya, dan menghembuskan napas sedikit "lelah", "Tapi ini benar-benar terlihat sangat melelahkan."

Tenggorokan Leixier bergerak sedikit.

Dia menatap pemuda yang telah menyelesaikan mantra bercahaya dengan "sedikit usaha" di depannya, dan untuk sesaat dia tidak dapat memastikan apakah pihak lain itu sangat berbakat atau... sangat beruntung.

Namun intuisinya mengatakan satu hal padanya:

Jika orang ini benar-benar ingin mempelajari sihir, maka ia mungkin akan menjadi Archmage di masa depan.

Leixier berdiri terpaku di tempatnya, terdiam cukup lama. Tatapannya tetap tertuju pada cahaya redup yang telah menghilang, ekspresinya rumit. Ia hanya berniat untuk menyelidiki.

Itu hanya mantra dasar kecil; kalaupun gagal, hasilnya akan sesuai harapan. Tapi yang tak disangkanya adalah pemuda ini benar-benar membuatnya bersinar.

Ini bukan suatu kebetulan.

Meskipun cahayanya lemah, ia sangat stabil, hampir tidak ada jejak kebocoran kekuatan sihir.

Ini berarti konsentrasi mental pengguna, ketepatan panduan kekuatan sihir, dan bahkan tekadnya telah mencapai batas langka bagi pemula.

Dia perlahan mengerutkan kening.

Siapakah sebenarnya dia?

Pembinaan seorang Penyihir jauh lebih brutal daripada yang dibayangkan orang luar, menuntut kehati-hatian dalam bakat, pengujian kemauan, dan pengawasan latar belakang.

Tidak ada satu langkah pun yang dapat diabaikan.

Dan orang ini, tidak hanya memiliki kekuatan sihir tetapi juga berhasil merapal mantra pada percobaan pertamanya.

Yang lebih penting, dia juga seorang bangsawan, seorang bangsawan, dengan latar belakang, identitas, tanggung jawab, dan kedudukan yang bersih.

Jika dia benar-benar ingin menempuh jalan sihir, bukankah ini kesempatan langka?

Alis Leixier mengendur, dan dia bergumam pelan:

"Bakatnya memang mumpuni, bahkan bisa disebut jenius.

Latar belakangnya sebagai bangsawan Iron-Blood Empire juga cukup bersih.

Dan—dia menyelamatkanku."

Meskipun Magician Forest memiliki peraturan yang ketat, jika itu hanya "sedikit bimbingan pribadi," tidaklah salah untuk menebusnya setelah dia resmi bergabung.

Maka, Leixier meyakinkan dirinya sendiri, lalu berkata, "Kau memang punya kekuatan sihir dan potensi untuk merapal mantra, tapi sihir bukanlah sesuatu yang bisa dibicarakan begitu saja."

"Jadi?" tanya Louis.

"Jadi," dia berhenti sejenak, lalu berkata dengan sungguh-sungguh, "Sebelum kamu resmi menjadi anggota Magician Forest, aku tidak bisa secara terbuka mengajarkanmu lebih banyak mantra, dan aku tidak ingin kamu menyebarkannya."

Louis sama sekali tidak ragu, langsung mengangguk, ekspresinya serius dan terus terang: "Dimengerti, aku tidak akan memberi tahu siapa pun."

Dia bahkan memperlihatkan senyum seperti anak kecil.

"Jadi itu berarti saya bisa terus belajar, kan?"

Leixier tertegun, tidak menyangka reaksinya akan secepat itu, tanpa sedikit pun rasa curiga atau ketidakpuasan.

Dia mengira kalau bangsawan akan selalu menunjukkan sedikit kesombongan dan keengganan saat menghadapi peraturan dan larangan, tapi Louis tidak berpikir demikian; dia hanya benar-benar gembira.

Hal ini membuat Leixier tiba-tiba merasa sedikit tidak nyaman.

Dia berdeham dan berbisik, "Aku hanya bisa mengajarimu sedikit. Sebagai persiapan."

"Dimengerti." Louis menundukkan kepalanya dan tersenyum, cahaya redup berkedip di matanya, tetapi dia menyembunyikannya dengan baik, hanya menyisakan kegembiraan yang hampir tak terpendam di permukaan.

Jadi, selama masa pemulihannya di Red Tide Territory, selain memulihkan diri, Leixier juga sesekali mengajari Louis beberapa sihir paling dasar.

Awalnya, itu hanya uji coba. Karena Louis telah menunjukkan resonansi sihir dan bisa merapal "mantra bercahaya" dasar, ia memutuskan untuk hanya mengajarkan beberapa mantra pemanggilan sederhana.

Seperti Fireball, Binding Spell, dan Beam Spell.

Kemajuan pengajarannya tampaknya tidak cepat. Untuk setiap mantra, Louis membutuhkan waktu sekitar tiga atau empat hari untuk menguasainya.

Ia harus memahami, berlatih, dan menyesuaikan semuanya mulai dari mantra, pengaturan napas, ritme pelepasan, hingga pengendalian keluaran kekuatan sihir, satu per satu.

Dia akan membuat kesalahan, dia akan gagal. Terkadang dia salah mengucapkan mantra, terkadang dia melepaskan terlalu banyak kekuatan sihir, dan dia bahkan menghanguskan sepetak kecil rumput saat pertama kali berlatih Fireball.

Namun, untuk Leixier, kecepatan ini sungguh luar biasa. Rata-rata, siswa di Magician Forest membutuhkan waktu setengah bulan untuk menguasai mantra dasar.

Terlebih lagi, "kesalahan" Louis semuanya sangat wajar, dan pertumbuhannya sangat stabil.

Berbeda dengan beberapa orang yang peka terhadap sihir namun berbakat buruk yang berulang kali terjebak di tahap tertentu, setiap tiga atau empat hari, ia akan menerobos lapisan segel, melewati ambang batas.

Itu hanya kebetulan jatuh di tepi tempat dia bisa mendapatkan pengalaman tetapi tidak akan membahayakan tubuhnya atau mengganggu pikirannya.

Terutama setelah ia awalnya menguasai Fireball, Leixier dengan santai berkata, "Fireball tidak harus hanya sebuah bola. Kekuatan sihir itu cair, dan kemauan dapat membentuknya. Kau bisa mencoba—memperluasnya."

Saat dia mengatakan ini, dia tidak berharap Louis mengerti; dia hanya ingin dia mendengarkan untuk bersenang-senang.

Namun lima hari kemudian, ketika Louis memanggil api lagi, Leixier melihat garis besar yang hampir mustahil itu.

Fireball tidak menyebar; sebaliknya, ia memanjang dan melebar, menjadi ramping seperti bilah pedang, dengan sedikit api mengalir di permukaannya, masih belum stabil, tetapi garis luarnya jelas, seperti "Bilah Api" yang kasar.

"...Kau berhasil?"

Leixier hampir saja mengucapkan kata-kata itu, matanya terbelalak kaget, seolah menatap kucing yang buang air besar terbalik.

"Ini—Mantra Pedang Api—"

Suaranya menyampaikan emosi yang kompleks: ketidakpercayaan, keheranan, dan bahkan sedikit kekaguman.

Ketika dia sendiri menguasai "Mantra Pedang Api" saat itu, dibutuhkan waktu sebulan penuh, dan dia mengandalkan tiga demonstrasi mantra dari mentornya dan bimbingan mental yang berulang.

Kita harus tahu bahwa dia dianggap sebagai pesulap elit dan juga jenius.

Dan Louis, pemuda bangsawan dari wilayah perbatasan tanpa dasar sihir ini, berhasil membuat prototipe hanya dengan beberapa petunjuk dan satu demonstrasi darinya?

"Bakatnya—tidak hanya tinggi secara umum."

Leixier menatap Louis dengan saksama, tatapannya seakan-akan mengevaluasinya kembali.

Ini bukan lagi hanya sebatas 'cocok untuk mempelajari sihir,' tetapi suatu bentuk tubuh yang terlahir untuk sihir.

Persepsi struktural, pengaturan kekuatan sihir, dan kesesuaian antara kemauan dan mantra—setiap aspek hampir berada pada puncak teoritis.

Ia bahkan menduga bahwa jika Louis menerima pelatihan sistematis, dalam beberapa tahun, orang ini akan muncul di inti Magician Forest.

"Jika aku membawanya kembali, bahkan beberapa Anggota Dewan Menara Tinggi pun akan tergoda, bukan?" Leixier memikirkan hal ini untuk pertama kalinya.

Dan Louis, yang berdiri di hadapannya, hanya menundukkan matanya sedikit, memadamkan api di tangannya.

Ia bertindak terkendali dan tenang, tidak menunjukkan sedikit pun rasa bangga, bahkan sengaja mengerutkan kening untuk berpura-pura terlihat "masih belum cukup stabil."

"Masih belum tepat. Garisnya selalu mengambang," gumamnya, dengan nada mencela diri sendiri yang samar dan hampir tak terdengar dalam suaranya.

Inilah dia yang sengaja menyembunyikan keterampilan aslinya, membuat api tampak sedikit tidak stabil, tepinya berkedip-kedip, seolah belum mahir.

Louis tentu saja bisa lebih baik.

Dia sengaja memperlambat langkahnya, menyembunyikan sembilan puluh persen kemahiran dan kedalamannya.

Bukan untuk pamer atau menipu kepercayaan, tetapi karena naluri mempertahankan diri.

Dia tidak bisa membiarkan Leixier menjadi curiga dan bertanya padanya "bagaimana dia bisa melakukannya."

Dia pun tidak bisa membiarkannya melihat cadangan kekuatan sihir yang jauh melampaui batas normal di dalam dirinya.

Terlebih lagi, dia tidak bisa memberi tahu dia bahwa sumber sirkuit kekuatan sihir itu bukanlah Teknik Meditasi biasa yang diajarkannya, tetapi Original Meditation Technique.

Efisiensi penyerapan kekuatan sihir dari Teknik Meditasi itu lebih dari dua puluh kali lipat dari versi Leixier yang diajarkan. Dan ketika mempelajari konstruksi sihir, persepsi elemen, dan pembentukan kehendak, ia hampir tidak perlu menghafal apa pun; ia hanya perlu memahaminya sekali, dan itu akan terekonstruksi secara alami dalam pikirannya.

Cara belajar ini tidak seperti "belajar", tetapi lebih seperti mengingat.

Dan ini juga membuatnya semakin berhati-hati.

Dia tidak bisa menjelaskan dari mana bakat ini berasal.

Dia tidak mungkin memberi tahu Leixier, "Seorang Archmage, sebelum kematiannya, menanamkan memori misterius yang terfragmentasi namun menakjubkan ke dalam tubuhku."

Pada saat itu, pihak lain mungkin hanya akan membedahnya.

Jadi dia belajar sedikit lebih lambat, sedikit lebih ceroboh, membuat lebih banyak kesalahan, dan gagal sedikit lagi.

Meskipun Leixier sudah sangat terkejut saat ini, apa yang dilihatnya hanyalah "bagian yang diizinkan untuk dilihat."

"Aku masih harus belajar banyak," dia mendongak dan tersenyum rendah hati pada Leixier.

Dan Leixier menatapnya cukup lama, akhirnya mengangguk pelan: "Kamu akan menjadi Penyihir yang sangat kuat."

Jadi dia mengajar lebih rajin.

Awalnya, ia masih ragu, mempertimbangkan apakah Louis mampu mengatasinya atau ia belajar terlalu cepat. Namun kini, kekhawatiran itu telah lama terabaikan.

Dari yang awalnya satu pelajaran sehari, menjadi sesi pengajaran di pagi dan sore hari.

Kadang-kadang, ia bahkan membahas struktur aliran kekuatan sihir atau perbedaan teoritis antara faksi-faksi tertentu saat berjalan-jalan sore di bawah sinar rembulan.

Leixier jarang menunjukkan antusiasme seperti itu kepada siapa pun,

Namun bagi Louis, dia benar-benar tidak bisa mengendalikan dirinya.

Karena dia terlalu cocok untuk menjadi seorang Penyihir.

Afinitas sihirnya tinggi, napasnya stabil seperti danau selama meditasi, emosinya jernih dan kemauannya terkonsentrasi saat merapal mantra, dan pemahamannya luar biasa.

Hanya dengan sedikit petunjuk, dia selalu dapat dengan cepat memahami poin-poin penting.

Dia telah melihat banyak "orang pintar" mempelajari ilmu sihir, dan juga melihat anak-anak bangsawan yang sangat berbakat tetapi bersemangat tinggi.

Namun tak ada yang seperti Louis, yang melangkah dengan mantap, tanpa sedikit pun tertatih-tatih.

Dia masih menyimpan sedikit rasa hati-hati di hatinya.

Namun tanda-tanda kecurigaan itu berangsur-angsur memudar seiring dengan "kesalahan wajar" dan "penyelidikan tulus" yang berulang kali dilakukan Louis.

Dia bahkan mulai meyakinkan dirinya sendiri: "Dengan kondisinya, masuk ke Magician Forest sama sekali bukan masalah. Aku sedang memupuk calon jenius untuk Magician Forest—"

Bab 172 Kantor Gubernur

Frost Halberd City, Rumah Besar Northern Territory Governor.

Api di perapian menyala pelan, dan ruangan dipenuhi aroma getah pinus dan anggur.

Duke Edmund bersandar di kursi bersandaran tinggi, memainkan pisau perak di atas meja.

Segel lilin pada amplop itu adalah pola matahari yang sudah dikenal—segel Red Tide Territory.

Dia bersenandung pelan, senyum mengembang di bibirnya: "Anak itu akhirnya menulis surat kepadaku. Mungkinkah tentang pernikahannya?"

Dia merobek amplop itu, membuka kertasnya, dan mulai membaca.

Beberapa baris pertama memang menyebutkan kemajuan persiapan pernikahan, seperti tempat dan daftar tamu—tetapi tak lama kemudian, tulisan tangannya menjadi terburu-buru.

Konten selanjutnya berubah menjadi: kawanan, parasitisme, pengendalian pikiran, cairan korosif, mekanisme perambatan bahan peledak, dan boneka tempur dengan pupil ungu.

Kertas surat itu bergetar pelan di tangannya, dan alis Duke Edmund perlahan berkerut, bekas luka yang melintang diagonal di wajahnya tampak tertarik dan berkedut bersamanya.

Ini bukan pertama kalinya dia tahu tentang hal ini—tiga tahun yang lalu.

Itu adalah pertempuran paling aneh di Wilayah Utara dalam sepuluh tahun.

Pada akhir musim semi tahun itu, di utara Sungai Frost Halberd, seluruh wilayah viscount—sekitar tiga desa, dua pertanian, dan satu benteng ksatria—menjadi kota hantu dalam waktu kurang dari enam hari.

Laporan awal hanya berupa gangguan hewan, kemudian meningkat menjadi hilangnya kontak total dengan seluruh penduduk desa, pasukan garnisun, dan stasiun pos.

Baru setelah unit kavaleri pengintai berhasil lolos, intelijen yang mereka bawa kembali membuat Istana Gubernur terjaga sepanjang malam.

“Orang mati bergerak, seperti boneka yang diikat dengan tali, dengan cahaya di mata mereka—ada sesuatu yang berdenyut di dada mereka, bukan jantung, tetapi sesuatu yang lain.

Sesuatu seperti lintah yang menggeliat di bawah kulit mereka, dan mulut serta hidung mereka mengeluarkan benang…

Setelah kami meledakkan salah satunya, dadanya langsung meledak, seperti kantung serangga, menyemburkan cairan yang mengikis baju besi dengan suara mendesis. Kemudian, serangga-serangga merayap keluar dari mayat-mayat itu dan menggerogoti manusia!

Jadi, tentara reguler Northern Territory mengirimkan satu resimen penuh Elite Knight.

Lima regu Elite Knight menyegel perimeter, dan satu regu ksatria transenden, membawa sejumlah besar Magic Bomb dan agen kauterisasi, menerobos zona terkontaminasi.

Pertempuran itu berlangsung dua hari satu malam; semua bangunan, bersama dengan seluruh tiga puluh li lebih hutan di area tersebut, dibakar.

Magic Bomb menghancurkan bangkai serangga, dan minyak api serta mortar abu elemental sepenuhnya menutup rute pelarian kawanan serangga.

Beberapa orang menggambarkan sepuluh jam terakhir pertempuran itu sebagai “seperti menyaksikan neraka bernapas.”

Dalam keseluruhan operasi, sembilan puluh empat prajurit dari legiun tersebut hilang, dan lima puluh tujuh dipastikan terinfeksi, mengakibatkan hilangnya kekuatan tempur tingkat tinggi bagi Teritori Utara.

Tanah itu kemudian ditandai sebagai “Zona Api Senyap,” sebuah kawasan terlarang permanen yang langka di peta teritorial Northern Territory.

Selama tiga tahun berikutnya, tidak ada insiden serupa terjadi, tetapi alasan sebenarnya di balik kemunculan serangga ini tidak pernah diselidiki.

Namun, fenomena dan gejala yang tertulis dalam surat Louis identik dengan yang terjadi saat itu.

Yang lebih mengerikan lagi, Louis juga menulis: tidak ada mayat atau darah di lokasi pertempuran, seolah-olah telah dibersihkan dengan teliti.

Itu berarti kawanan itu tidak hanya bertahan hidup tetapi juga berevolusi dan menjadi lebih cerdas.

Adapun Louis menyebutkan bahwa dia menyelamatkan seorang penyihir.

Edmund memindai kalimat ini tanpa gejolak emosi apa pun.

Dia tidak terkejut maupun khawatir.

Seorang penyihir biasa?

Di matanya, mereka hanya perapal mantra yang mencolok, tidak mampu menimbulkan banyak masalah dalam perang nyata dan situasi politik.

Lagi pula, dia memiliki lebih dari selusin penyihir di bawah komandonya.

Kematian mereka tidak disesalkan; kegunaan terbesar mereka adalah untuk hidup dan menceritakan Louis rincian serangan mereka oleh mayat serangga.

Duke Edmund terdiam sejenak di kantornya, jari-jarinya mengetuk pelan sandaran tangan, seolah-olah sedang menimbang sesuatu atau mencari ingatannya.

“Panggil Vik Grantham, sang ksatria, untuk menemuiku,” tiba-tiba dia berbicara.

Petugas itu berhenti sejenak, lalu membungkuk dan pergi.

Tak lama kemudian, pintu didorong terbuka, dan angin dingin bertiup ke aula bersama dengan jubah.

Pendatang baru itu adalah seorang ksatria jangkung setengah baya dengan rambut putih diikat ke belakang dan wajah tegas.

Zirahnya berupa pelat setengah berwarna hitam keperakan, dan jubahnya yang berwarna merah tua disulam dengan benang emas di tepinya.

Dia tidak menimbulkan suara dentingan logam saat berjalan, gerakannya sangat ringan sehingga dia hampir tidak tampak seperti pria berbaju besi.

Hanya mata abu-abu pucatnya yang dingin dan tajam, seakan mampu menembus kabut.

Vik Grantham, seorang ksatria transenden tingkat tinggi, setia kepada Duke Edmund.

Karena tumbuh di militer sejak kecil, ia telah bertahan dalam banyak pertempuran sengit, termasuk Pemberontakan Besar, dan pernah sendirian membunuh tiga Snowsworn yang memiliki kekuatan luar biasa.

Dia selalu diam dalam pertempuran, sehingga mendapat julukan “Northern Territory Quick Blade.”

Namun di samping kehebatan tempurnya, ia juga memiliki bakat garis keturunan yang jarang diketahui—Persepsi.

Ketika bakat garis keturunannya diaktifkan, persepsinya menjadi sangat tajam, memungkinkan dia mendeteksi jejak dan aura yang terlewatkan oleh orang biasa, menjadikannya alat yang sangat baik untuk pencarian dan pengintaian.

“Aku butuh kamu untuk memimpin tim ke Red Tide Territory,” kata Duke Edmund dengan suara rendah.

Jejak bangkai serangga telah muncul kembali. Beberapa hari yang lalu, Louis menemukan sisa-sisa korosif di tepi wilayahnya, dan situasinya—sangat mirip dengan tiga tahun lalu.

Pupil mata Vik sedikit mengerut, dan riak langka muncul pada ekspresinya yang biasanya tenang seperti batu.

Dia bertanya dengan suara berat: “Apakah kamu yakin?”

"Sudah terkonfirmasi," Edmund mengangguk, nadanya dingin. "Dia sendiri tidak hadir, tapi tim yang dia kirim kembali membawa informasi intelijen. Dia bilang jejak-jejak itu identik dengan jejak dari pembersihan di Lembah Sungai Boroda tiga tahun lalu."

Keheningan pun terjadi.

Vik perlahan menundukkan kepalanya, suaranya dalam: “Hal semacam itu… seharusnya tidak muncul lagi.”

"Jadi, kau mengerti kenapa aku mengirimmu," Edmund menatapnya dengan tenang. "Kau ikut serta dalam pertempuran itu; kau tahu betapa berbahayanya kelompok itu."

"Lagipula," ia berhenti sejenak, tatapannya semakin serius, "bakat garis keturunanmu juga menjadikanmu kandidat terbaik untuk misi ini. Jika kau saja tidak bisa mendeteksi petunjuk apa pun, maka kita benar-benar harus takut."

"Saya ingin Anda menilai apakah ada risiko wabah kedua. Jika ancaman terkonfirmasi, segera ambil tindakan pembersihan tanpa instruksi lebih lanjut."

Vik terdiam sejenak, lalu berlutut dengan satu lutut dan menjawab dengan suara rendah: “Seperti yang Anda perintahkan.”

"Pilih tiga puluh Elite Knight tingkat tinggi yang kau percaya," tambah Edmund perlahan. "Kita tidak bisa bertaruh bahwa mereka hanya 'muncul secara tidak sengaja' kali ini."

“Ya,” Vik bangkit, ekspresinya tidak berubah, namun sikapnya seperti pedang bersarung.

Dia berbalik dan pergi, segera memilih ksatria untuk Red Tide Territory.

Suara langkah kaki yang mantap bergema di tangga batu Benteng Red Tide Lord.

Louis mendongak, seorang ksatria jangkung memasuki kantornya bersama seorang pelayan.

“Vik Kahn,” sang ksatria memperkenalkan dirinya dengan anggukan kecil, suaranya tegas dan jelas.

"Selamat datang, Knight Kahn," Louis berdiri, mengulurkan tangan untuk berjabat tangan. "Saya sudah menunggu Anda."

Keduanya duduk di sisi berlawanan dari meja panjang, api perapian menyala-nyala, terpantul di peta kayu berukir dan dokumen-dokumen yang berserakan.

Louis secara ringkas menceritakan lokasi penampakan kawanan belalang, penyebab kejadian, area yang disegel saat ini, dan tindakan penanggulangan yang diambil oleh Red Tide Territory.

Sepanjang pidatonya, nada bicaranya tetap tenang; bahkan ketika menyebut mereka yang gugur, ia tidak menunjukkan ratapan yang berlebihan, hanya menyampaikan fakta-fakta secara meyakinkan.

"Aku ingin mendengar cerita mereka secara langsung," kata Vik tanpa tergesa-gesa, menatap Louis. "Terutama penyihir itu—kamu menyebutkan dalam suratmu bahwa dialah satu-satunya saksi mata."

Louis mengangguk mendengarnya, memanggil petugas, dan membisikkan beberapa instruksi.

"Aku akan suruh mereka dibawa ke sini," katanya sambil menatap Vik, suaranya tenang. "Kau bisa menilai sendiri, tapi aku juga akan mendengarkan, karena masalah ini belum selesai."

"Tentu saja," Vik mengangguk kecil, ada sedikit tanda setuju di matanya. "Sejujurnya, kau sudah menanganinya dengan sangat baik."

Tak lama kemudian, petugas itu membawa masuk dua orang.

Yang pertama adalah ksatria pencari yang sudah berumur setengah baya, tinggi dan berkulit pucat dengan aura seorang prajurit; dia membungkuk dan berdiri dengan tenang di samping.

Ksatria pencari itu menuturkan hasil patroli itu satu per satu, sambil menyebutkan tanah kamp yang hangus dan runtuh, jejak pembersihan yang tak berdarah, bau busuk, dan kesunyian yang meresahkan di lingkungan itu.

Vik mendengarkan kata-kata ini, wajahnya muram.

Setiap detailnya identik dengan tiga tahun lalu.

Lalu datanglah Leixier, yang masih tampak lemah, yang dibantu masuk.

Dia agak terkejut, tidak menyangka Louis akan melaporkan masalah ini langsung kepada Northern Territory Governor.

Meskipun jubahnya telah diganti, wajahnya tetap pucat, dan aliran sihirnya sangat lemah.

Dia dengan tenang menceritakan pertemuannya: penyergapan di tepi sungai, rekan satu timnya yang diparasit, keracunannya sendiri, kerusakan pikiran, dengan paksa menekan sihirnya untuk melarikan diri, hingga dia pingsan di luar Red Tide Territory—tentu saja, dia juga menyembunyikan beberapa detail, seperti identitas dan misinya—

Vik mendengarkan dalam diam, lalu mengangguk setelah beberapa saat.

Wajahnya bahkan lebih muram daripada saat dia datang.

"Informasinya sudah cukup," ia membungkuk kepada Louis, lalu mengambil gulungan hitam bersegel lilin dari balik jubahnya. "Ini dari Duke untukmu."

Louis mengambil gulungan itu, tidak langsung membukanya, hanya mengangguk sebagai jawaban Vik.

“Kami akan memulai penyelidikan kami dari lokasi yang Anda berikan dan akan memberi tahu Anda kapan kami membutuhkan bantuan.”

Vik menyelesaikannya dengan tenang, menarik tudungnya, dan berbalik untuk pergi, tanpa sedikit pun keraguan.

Sesaat kemudian, langkah kaki itu benar-benar menghilang di ujung koridor, dan kantor kembali sunyi.

Louis menatap surat itu dalam diam, lalu dengan lembut meletakkannya di atas meja, sebelum berbalik menatap Leixier.

"Maafkan saya—" katanya dengan suara rendah, "Masalah ini terlalu serius. Saya tidak bisa menanganinya di sini, jadi saya harus melaporkannya."

Leixier mengangguk pelan, tanpa rasa tidak puas, nadanya justru terdengar lega: "Aku mengerti. Hidup saja sudah mengejutkan; kalau bukan karenamu—aku mungkin sudah terbakar."

Dia berhenti sebentar, lalu menambahkan: “Sekarang pasukan bangsawan setempat terlibat dalam penyelidikan, itu juga merupakan hal yang baik bagi kita.”

Setelah berbicara, dia pergi dengan dukungan petugas.

Louis duduk bersandar di kursinya sendirian, menatap gulungan berwarna abu-abu keperakan itu cukup lama, ibu jarinya perlahan menelusuri tepi segel lilin itu.

Baru setelah memastikan bahwa dia benar-benar sendirian, dia perlahan membuka amplop itu dan mengeluarkan surat yang terlipat rapi.

Awal surat itu masih sopan dan lembut, dengan nada dan gaya khas bangsawan.

Namun Louis hanya meliriknya, melewatkan basa-basi, tatapannya langsung tertuju pada konten utama di paruh kedua.

Seluruh surat itu terutama membahas dua hal.

Hal pertama adalah tentang munculnya kembali jejak kawanan itu.

Perkataan sang Duke mengandung keseriusan yang langka dan terpendam.

Dia mengingatkan Louis akan keseriusan masalah ini, jauh melebihi gangguan monster biasa, dan menceritakan kejadian tiga tahun lalu.

Akhirnya, ia menekankan bahwa mungkin perlu untuk mengaktifkan mekanisme masa perang Northern Territory jika diperlukan.

Dan Han Shan Territory, karena lokasi pertama kemunculannya dan penilaian yang ditunjukkan Louis, akan dianggap sebagai salah satu titik pengamatan paling depan.

“Jika diperlukan, saya akan meminta bantuan penuh Anda,” demikian pernyataan dalam surat tersebut.

Kata-kata ini, yang tampaknya tenang, sebenarnya melambangkan kepercayaan yang sangat berat, dan isi ini tidak mengejutkan Louis.

Akan tetapi, yang benar-benar membuat Louis mengangkat alisnya adalah hal kedua.

Itu adalah pemberitahuan hadiah.

Lebih tepatnya, tentang mata-mata Emerald Federation yang “tidak sengaja” ia ungkap dan tangkap di pinggiran kota, yang kemudian mengarah pada penemuan Joseph, pengkhianat yang kurang ajar itu.

Hal ini memicu operasi pembersihan intelijen yang meluas di seluruh provinsi barat daya Kekaisaran.

Sekarang, badai itu akhirnya mereda, dan namanya ditulis di awal laporan pembersihan.

“Oleh karena itu, dengan ini diputuskan bahwa bekas wilayah langsung Joseph akan diserahkan kepada Red Tide sebagai penghargaan atas operasi pembersihan intelijen yang penting ini.”

Wilayah Joseph di dekat Qingyu Ridge sekarang secara sah menjadi milik Louis.

Selain itu, ada sepuluh ribu koin emas penuh sebagai "remunerasi tambahan", dan sejumlah persediaan yang tidak ditentukan yang akan diatur kemudian.

“Yah, hadiah ini cukup masuk akal.”

Louis melipat kembali surat itu, dengan senyum samar dalam suaranya.

Lagipula, dari permukaan, dia hanya “kebetulan lewat dan menangkap seorang mata-mata.”

Dan reaksi berantai berikutnya yang mengguncang Kekaisaran bisa saja disebabkan oleh “keberuntungan.”

Hadiah ini bisa dikatakan sangat berlimpah ruah.

Terlebih lagi, dia telah menggunakan insiden ini untuk secara langsung mengatur ulang para bangsawan, besar dan kecil, di Snowpeak County, yang juga merupakan semacam hadiah tak terlihat.

Dia memanggil seorang petugas dan memberi instruksi: “Suruh Bradley datang ke sini.”

Tak lama kemudian, Bradley bergegas masuk.

"Atur agar para pejabat segera mengambil alih wilayah baru yang ditugaskan kepada kita," kata Louis dengan tenang. "Secara resmi beri nama Wilayah Qingfeng."

"Wilayah Qingfeng? Nama yang bagus," mata Bradley berbinar, dan penanya sudah mulai menulis dengan cepat di buku catatannya.

Lahan itu awalnya dikelola oleh Joseph; seharusnya tidak dikelola lagi sejak penangkapannya. Kirim orang untuk menyelidiki berapa banyak penduduk yang tersisa saat ini, dan bagi mereka yang bisa tinggal dan bersedia tinggal, distribusikan bantuan terlebih dahulu.

“Dimengerti,” Bradley langsung mengangguk.

"Beri tahu gudang penyimpanan untuk mengalokasikan lima puluh set alat pertanian sementara, lalu pindahkan sejumlah benih dari Red Rock Warehouse; pembajakan musim semi tidak bisa ditunda," lanjut Louis. "Juga, pindahkan tiga pekerja pertanian berpengalaman ke sana untuk bekerja sama dengan penduduk setempat dalam perencanaan, dan pastikan penanaman selesai sebelum akhir bulan. Anda juga bisa mengirim beberapa ternak untuk mengangkut benih dan peralatan."

"Ya," Bradley cepat-cepat mencatat. "Dimengerti, saya akan mengatur petugas sumber daya dan spesialis medan untuk pergi bersama."

Louis merenung sejenak, lalu menambahkan: “Ini perlu dilakukan dengan baik, bukan hanya sekadar diterima. Sebaiknya masyarakat umum melihat perubahannya dalam seminggu, dan sebarkan pesan bahwa kita 'di sini untuk memerintah, bukan untuk memungut pajak.'”

"Baiklah, aku akan segera mengerjakannya," Bradley tersenyum dan mengangguk. Melihat Louis tidak punya instruksi lebih lanjut, ia segera menyimpan buku catatannya dan bergegas pergi.

Bab 173 Penyihir Perak

Waktu berlalu cepat, dan setengah bulan pun berlalu.

Rencana awal Leixier adalah segera merapal “Beacon Spell” setelah kekuatan fisiknya pulih, untuk menghubungi rekan-rekannya di Magician Forest agar menjemputnya dan memberi tahu mereka tentang situasi tersebut.

Namun masalahnya adalah kekuatan sihirnya sudah terkuras terlalu parah.

Jadi dia tinggal selama lebih dari sebulan secara total.

Sembari memulihkan dan memulihkan kekuatan sihirnya, ia juga memanfaatkan kesempatan dari bakat sihir yang ditunjukkan Louis untuk mengajarinya beberapa sihir dasar.

Dari Fireball dan Binding Spell awal, hingga Light Beam, Shockwave, Magic Shield, Lightness Spell, Burning Arrow,

Gaya Api Busur, Tangan Mana, Jatuh Lambat, Sentuhan Resonansi—

Hanya dalam waktu sebulan, Louis telah menguasai lebih dari selusin mantra dasar dengan penggunaan dan aliran yang berbeda!

Kemajuannya terlalu cepat, seolah-olah dia melahap pengetahuan bukannya belajar.

Tapi waktu yang dihabiskan untuk mempelajari sihir selalu berakhir,

Saat cuaca berangsur-angsur menghangat, tubuh Leixier pulih dari hari ke hari.

Leixier duduk di halaman, terbungkus jubah, ujung jarinya beriak lembut karena sihir.

Luka-lukanya pada dasarnya sudah pulih, dan semangatnya sebagian besar sudah pulih.

Hari itu, dia melihat kembali ke Louis dan berkata, “Aku hampir—siap untuk mengucapkan Mantra Beacon.”

“Beacon?” Louis mendongak kaget, “Maksudmu, kamu bisa menghubungi teman-temanmu?”

Leixier mengangguk, "Aku sudah istirahat cukup lama. Aku harus segera memberi tahu, ya, markas besar, tentang Insect Tide."

Begitu dia selesai berbicara, sihir mengalir melalui tangannya, dan dia mulai memadatkan mantra.

Sihir di ujung jarinya perlahan berputar menjadi lingkaran rune perak kecil, seperti lingkaran cahaya mini, yang melayang di udara, memancarkan fluktuasi lembut namun teratur, seolah mengirimkan semacam "gema" ke ujung yang jauh.

Dan kemudian—tidak ada saat itu.

Hening sejenak.

Hanya rune yang melayang pelan di udara, dan angin mengeluarkan suara siulan pelan.

Tak ada gerbang teleportasi, tak ada lingkaran sihir, tak ada celah spasial yang mempesona—semuanya terasa sangat sunyi.

Louis berdiri di sana, menyaksikan semua ini, dan berkedip sedikit.

Senyum tipis tersungging di wajahnya, tapi tatapannya agak… bingung.

Leixier menyadari jeda sesaat, berbalik menatapnya, dan bertanya dengan sedikit kebingungan, “Ada apa dengan ekspresi itu?”

“Baiklah,” Louis berpikir sejenak dan menjawab dengan sangat serius, “Kupikir akan ada gerbang teleportasi, muncul dengan suara 'whoosh' dari langit, dan kemudian seseorang akan berjalan keluar dari cahaya.”

Dia memberi isyarat saat menggambarkannya, matanya bahkan menunjukkan sedikit antisipasi dan penyesalan.

Leixier terdiam selama dua detik, lalu menunjukkan ekspresi rumit, “Aku tidak mengharapkanmu mengetahui akal sehat.”

Setelah menghabiskan waktu bersama, dia tahu bahwa Tuan ini terkadang memiliki beberapa ide abstrak.

Dia mendesah sambil mengusap dahinya, “Ini adalah Mantra Suar, bukan mantra pemanggilan.”

"Oh-"

Louis memasang ekspresi menyadari sesuatu, “Lalu kupikir seseorang akan langsung mendekat dan membawamu pergi.”

“……” Leixier terdiam sesaat, dan sudut mulutnya berkedut.

Rupanya, ini bukan pertama kalinya dia mendengar "fantasi orang awam" seperti itu, tetapi setiap kali mendengarnya, dia tidak bisa menahan diri untuk memutar matanya.

Dia menjelaskan tanpa daya, "Teleportasi? Apa menurutmu semudah kentut?"

Ia berhenti sejenak, lalu beralih ke nada yang sedikit lebih serius: "Teleportasi memang ada, tapi itu mantra tingkat tinggi dengan konsumsi energi yang sangat besar. Bahkan seorang Archmage tingkat tinggi yang telah menguasainya dengan mahir dapat dengan mudah menyebabkan penipisan sihir atau bahkan serangan balik spiritual jika digunakan terus-menerus."

"Dan jarak aman maksimumnya," ia menunjuk dengan ujung jarinya, "biasanya sekitar dua ratus meter. Lebih jauh lagi, ia akan menjadi sangat tidak stabil."

Louis mendengarkan, ekspresinya berangsur-angsur menjadi rumit.

Dia mengangguk tanpa terasa, “Lalu—untuk apa sebenarnya Mantra Suar yang baru saja kau gunakan ini?”

"Hanya saja," Leixier menunjuk ke cahaya biru yang berkedip perlahan di udara, "untuk memberi tahu teman-temanku yang jauh di mana aku berada. Setelah sinyalnya stabil, mereka akan menemukan cara untuk datang dan menjemputku, tapi bukan dengan cara 'whoosh' dari langit itu."

“Lalu bagaimana mereka akan datang?”

“Dengan menunggang kuda—”

“Ohhhhh—” Louis menunjukkan sedikit kekecewaan.

Dunia ini, bagaimanapun juga, adalah dunia dengan sihir rendah, tanpa para penyihir tak terkalahkan yang dapat membelah gunung dengan telapak tangan, teleportasi ribuan mil, atau memutarbalikkan waktu.

Mungkin ada beberapa, tetapi jumlahnya pasti sangat sedikit.

Kebanyakan penyihir hanyalah ksatria aura pertempuran rapuh yang dapat menyerang dari jarak jauh dan memiliki lebih banyak trik.

Bahkan seorang penyihir jarak jauh yang rapuh, melawan seorang ksatria aura pertempuran dengan pertahanan penuh, mungkin tidak akan memiliki kesempatan untuk menyelesaikan mantranya.

Namun, ini tidak sepenuhnya mengecewakan.

Dia tahu dia akan terus belajar.

Karena bahkan "squishy yang rumit" pun tetap merupakan salah satu senjata paling tajam dan paling tidak terduga; selama digunakan dengan baik, ia tetap dapat menentukan arah medan perang.

Louis hanya perlu melepaskan filter ilusi tersebut dan menguasainya dengan cara yang realistis.

Dan dia sekarang juga merupakan seorang ksatria elit, hampir bukan versi rendahan dari Gandalf.

Louis membayangkan dirinya menyerang dengan pedang menggunakan aura pertempuran sambil meledakkan Fireball.

Hmm, agak keren.

Benar saja, beberapa hari setelah sinyal dikirim, tiga Silver Masked Mages tiba di Red Tide Territory dengan menunggang kuda, tertutup debu.

Mereka sepenuhnya terbungkus dalam jubah tebal, aura mereka terkendali dan kata-kata mereka sedikit, namun mereka memancarkan suasana misterius yang membuat orang tidak berani mendekat.

Ksatria yang bertugas menyambut mereka tak dapat menahan perasaan sesak di dadanya dan segera bergegas memberi tahu Louis.

“Biarkan mereka masuk ke ruang pertemuan,” Louis mengangguk.

Pintu aula pertemuan ditutup perlahan, dan keadaan di sekitarnya hening, hanya cahaya lilin yang memancarkan cahaya lembut.

Melihat kondisi Leixier yang melemah, ketiga Silver Masked Mages saling bertukar pandang dan hampir bersamaan melepas topeng mereka, memperlihatkan wajah-wajah cemas yang tersembunyi di balik topeng perak.

"Leixier," seorang penyihir yang sedikit lebih tua dengan suara tenang berbicara lebih dulu, "Akhirnya kau muncul. Kami tidak bisa menghubungimu selama ini, dan di mana Modi dan Fu Laweiya?"

Leixier duduk diam di kursi roda di dekatnya, ditutupi selimut tipis, tampak lebih kurus dari sebelumnya.

Dia menatap wajah-wajah mereka yang familiar, riak air melintasi matanya, seperti kegembiraan karena reuni yang telah lama dinantikan, tetapi juga seperti kesedihan yang amat terpendam.

Melihat kebisuannya, ketiganya saling berpandangan, kegelisahan mereka makin nyata.

“Mereka—bertemu dengan kemalangan.” Leixier akhirnya berbicara, suaranya begitu pelan hingga hampir tak terdengar.

Saat Leixier perlahan menceritakan pertempuran yang bagaikan mimpi buruk di hutan lebat itu, kata demi kata, seolah-olah suara napas pun perlahan-lahan ditarik dari aula pertemuan, hanya menyisakan bunyi derak arang samar di anglo.

Worm Soldiers, cairan serangga korosif, meledakkan diri, parasitisme, kawan saling membunuh.

Satu per satu, kata-kata dingin dan berdarah, seperti duri yang tersembunyi dengan duri berbisa, perlahan muncul dari bibir Leixier, menusuk dalam-dalam ke saraf ketiga orang lainnya.

Udara serasa membeku, setiap detail membuat mata mereka gemetar.

Ketika dia berbicara tentang Prajurit Cacing yang mendekati Fu Laweiya dan meledakkan dirinya sendiri, cairan serangga tersebut mengikis wajah, telinga, dan mulutnya, dan tubuh serangga itu pun menyerbu. Hanya dalam beberapa tarikan napas, pupil matanya berubah menjadi ungu, dan dia kemudian menggunakan sihir untuk membunuh Modi.

Penyihir muda di sudut itu tiba-tiba berdiri, tangannya terkepal, buku-buku jarinya memutih.

"Apa katamu—?!" Suaranya bergetar, wajahnya menunjukkan keterkejutan, keheranan, dan kemarahan yang luar biasa. "Maksudmu—Fu Laweiya, dia diparasit? Dia mati?"

Leixier mengangguk, sedikit rasa sakit dan rasa bersalah terpancar di matanya: "Aku tidak bisa melindunginya. Seandainya aku lebih tegas, seandainya aku tidak ragu saat itu, mungkin—"

"Diam!" geram penyihir muda itu, matanya merah, melotot ke arahnya melalui gigi yang terkatup, seolah ingin memaksakan hasil yang lebih baik dari mulutnya.

Namun beberapa detik kemudian, dia tiba-tiba menundukkan kepalanya, bahunya gemetar: “Tidak, maafkan aku, ini aku—aku seharusnya tidak membentakmu—”

"Tidak apa-apa." Leixier menggelengkan kepalanya sedikit, senyum pahit tersungging di bibirnya, "Kau berhak menyalahkanku, dan aku juga menyalahkan diriku sendiri. Sejak hari itu—aku berpikir setiap hari, andai saja aku bisa lebih kuat, andai saja sihirku setengah detik lebih cepat..."

Dia menutup matanya, ujung jarinya gemetar tanpa sadar: “Tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa—tidak bisa menyelamatkan apa pun.”

Untuk sesaat, udara tampak membeku.

Cahaya lampu menghasilkan bayangan samar, menyelimuti mereka.

Setelah keheningan yang panjang, penyihir tertua akhirnya berbicara: "Leixier, jangan tanggung ini sendirian. Kau juga teman kami. Kita akan mengingat kebencian ini, rasa sakit ini, bersama-sama, dan mengembalikannya kepada serangga-serangga itu, dan mereka yang ada di belakang mereka."

"Benar sekali," kata penyihir wanita lainnya dengan lembut, air mata menggenang di matanya, "Sudah merupakan hal yang baik bahwa kau selamat."

Leixier berkedut, tenggorokannya agak tercekat.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak melawan mimpi buruk itu sendirian.

Keheningan sekali lagi merasuki udara, tetapi kali ini bukan keheningan karena putus asa.

Penyihir Bertopeng Perak yang lebih tua perlahan berdiri, tatapannya beralih dari kursi roda Leixier ke pintu yang tertutup, dan ia berbisik, "Kita harus segera melaporkan ini. Insect Tide bukanlah binatang ajaib biasa.

Ia memiliki kecerdasan tinggi, mengendalikan tubuh, dan bahkan dapat menyembunyikan jejak. Ini bukan lagi sekadar 'misi hilang'.

"Ya," penyihir perempuan itu mengangguk, ekspresinya serius, "Leixier, kau sudah cukup berjuang untuk bertahan sampai sekarang. Sisanya terserah kita."

Sang penyihir tua mengeluarkan lambang bercorak bulu berwarna perak dari jubahnya dan menggoyangkannya pelan, lalu dengungan rendah segera terdengar di udara.

Di luar jendela, langit malam bagaikan tinta, dan seekor binatang ajaib dengan bulu hitam di sekujur tubuhnya dan mata hijau zamrud berkibar masuk.

Itulah “Pembicara Malam”.

Burung gagak hitam yang digunakan oleh Magician Forest untuk mengirimkan pesan rahasia, dikabarkan mampu melintasi badai salju dan topan serta mencapai Menara Suci Penyihir yang berjarak ribuan mil.

"Kita akan menggunakan Night Speaker untuk mengirimkan laporan awal tentang Insect Tide," katanya, sambil menempelkan pesan rahasia tertulis di kaki gagak hitam itu. "Tapi ini belum cukup. Archmage tidak akan memobilisasi sumber daya hanya berdasarkan beberapa baris teks; mereka akan menuntut bukti, dan bahkan secara pribadi mengirimkan tim observasi."

“Maksudmu…” Leixier mendongak, keraguan di matanya.

Penyihir perempuan itu menepuk bahunya pelan, dengan senyum lembut di wajahnya: "Kau harus kembali bersama kami, Leixier. Kondisimu tak bisa disembuhkan di sini.

Cedera pada fondasi sihir tidak bisa diatasi hanya dengan beberapa ramuan; kau harus kembali ke markas dan meminta penyembuh level Archmage untuk mengobatimu secara pribadi.”

"Tapi aku—" Leixier ingin mengatakan bahwa ia masih memiliki petunjuk yang belum selesai dijelaskannya, tetapi sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, penyihir muda itu telah memotongnya, "Kau ingin tinggal dan membantu? Kau bahkan tidak bisa berjalan dengan stabil." Nadanya masih agak tajam, tetapi tidak lagi lepas kendali seperti sebelumnya, "Saat ini, tugas terpentingmu adalah hidup, membawa semua yang kau ketahui kembali dan membiarkan para petinggi mendengarnya."

Leixier berkedut, tatapannya tertuju pada tangannya.

Telapak tangannya masih gemetar, dan jalur sihirnya bagaikan senar biola yang hangus, berdengung samar karena kesakitan.

Dia akhirnya menundukkan kepalanya dan mengangguk lembut.

“Baiklah, aku akan kembali bersamamu.”

"Kalau begitu, beres." Penyihir tua itu melambaikan tangannya, dan Night Speaker membentangkan sayapnya dan terbang, kepingan salju berhamburan di setiap kepakan, terhalang oleh penghalang magis di luar jendela.

Sebelum Silver Masked Mages pergi, mereka secara khusus berhenti di pintu dan membungkuk dalam-dalam kepada Louis, yang sedang menunggu di koridor.

“Terima kasih atas keramahtamahan dan penyelamatanmu kali ini, kalau tidak Leixier mungkin akan—” Suara tetua itu sedikit serak, kata-katanya dipenuhi dengan rasa terima kasih yang tulus.

“Tapi saat ini kami tidak punya apa pun untuk membalas budi Anda, tapi lain kali kami pasti akan membawa hadiah dan mengunjungi Anda.”

Louis berdiri di bawah pilar koridor, posturnya tegak, matanya masih menunjukkan ekspresi tenang yang sulit dipahami.

Dia hanya mengangguk sedikit: "Mm."

Suku kata pendek, tidak hangat atau dingin, tampak mulia dan jauh.

Namun hanya Louis yang tahu bahwa dia tidak bersikap acuh tak acuh; dia hanya berpura-pura bersikap acuh tak acuh.

Lagipula, “Jangan ungkapkan fakta bahwa aku mengajarimu sihir, ingat?”

Inilah yang Leixier instruksikan dengan serius kepadanya sebelum Silver Masked Mages datang.

"Ketika aku kembali ke Magician Forest, aku akan secara resmi menyerahkan aplikasi magangmu dan melaporkan hasil tes bakat. Baru setelah itu kau bisa menggunakan sihir secara terbuka dengan identitas yang sah, mengerti?"

Kalau tidak, saya akan digantung dan diinterogasi sepanjang hari.”

Louis setuju.

Oleh karena itu, dia hanya bisa mempertahankan sikap tenang dan acuh tak acuh seperti biasanya, seperti bangsawan biasa yang hanya antusias tetapi tidak tertarik pada sihir.

Leixier sudah bisa berjalan sendiri, meski ia masih terlihat kurus dan pucat, tidak lagi bernanah, mengigau seperti sebelumnya.

Dia mengenakan jubah abu-abu biru, langkahnya sedikit lambat, namun dengan sikap keras kepala yang tidak mau menerima bantuan.

Sebelum masuk ke dalam kereta, dia menoleh ke arah Louis, dengan senyum terpaksa di bibirnya, lalu mengangkat tangannya dan melambai padanya.

Louis tidak menanggapi, hanya mengangguk sedikit.

Bahkan, ia mendesah dalam hati: "Aduh—tiga pelajaran sihir harian sudah berakhir. Mulai sekarang, aku harus mencari tahu sendiri." Ia menepuk pelan buku catatan sihir di pinggangnya. Itu adalah buku catatan sihir yang Leixier khusus tinggalkan untuk ia pelajari sendiri sebelum pergi, dengan catatan-catatan tebal yang menunjukkan betapa ia telah memikirkannya.

"Tapi tidak apa-apa—kerangka dasarnya sudah dibangun. Sisanya, bukan tidak mungkin untuk kupahami sendiri."

Louis melihat kembali ke langit cerah di kejauhan, lengkungan yang nyaris tak terlihat terbentuk di sudut mulutnya.

Bab 174 Ujian Sihir

Sehari setelah Leixier pergi, Louis berangkat dengan tidak sabar.

Dia tidak memberi tahu siapa pun alasannya, hanya mengambil Lambert, Sif, dan dua dari Elite Knight yang paling dipercayainya.

Mereka melewati hutan di tepi Red Tide Territory dan tiba di tanah lapang yang kosong dan sepi.

Langit cerah, angin dingin menggoyangkan rumput-rumput yang layu, dan begitu sunyi sehingga yang terdengar hanya kepakan sayap burung gagak di kejauhan.

Louis terdiam sepanjang jalan, ekspresinya tenang, tetapi langkahnya jauh lebih cepat dari biasanya.

Hanya Sif, yang mengenalnya dengan baik, menyadari kegembiraan samar dan tak terselubung di matanya.

Seperti seorang anak yang akhirnya menunggu hari ulang tahunnya, ingin segera membuka hadiah yang telah lama disegel.

"Ini dia," katanya lembut, berhenti di depan formasi batu gundul.

Lalu dia mengangkat tangannya dan menjentikkan lengan bajunya.

"Fireball!"

Tidak ada mantra yang panjang, ataupun gerakan yang rumit.

Udara seakan diaduk hebat oleh suatu kekuatan tak terlihat, dan fluktuasi sihir menyembur keluar darinya bagai gelombang.

Semua orang merasakan sesak di dada, bahkan napas mereka pun menjadi pendek.

Saat berikutnya, bola api menyala di telapak tangannya.

Itu bukan api biasa, melainkan panas yang sangat padat: pusaran api merah tua yang terkompresi hingga batasnya.

Fireball berputar dengan keras, seolah-olah dapat terlepas dari tangannya kapan saja.

"Mundur sedikit," kata Louis dengan tenang.

Lalu dia mengangkat tangannya dan melemparkannya.

Ledakan!!!

Fireball jatuh bagai meteor, menghantam pohon tua sekitar sepuluh meter jauhnya dengan suara gemuruh yang mengerikan. Gelombang api yang membakar meledak, batang pohon langsung hangus dan retak, dan dahan-dahan tebal berderit saat patah di tengah asap tebal, berjatuhan berkeping-keping.

""—Apakah itu—sihir?" Lambert tercengang.

"Dan, kekuatannya terlalu—" Mulut Knight Thomas setengah terbuka, tampak seolah-olah dia telah menyaksikan keajaiban.

Namun itu belum semuanya.

Louis tidak menoleh ke belakang pada yang lain, tetapi berjalan perlahan ke depan.

"Pisau Api!"

Saat dia melangkah, api yang membakar menyebar dari lengannya, mengeras menjadi bilah api yang panjangnya hampir satu meter.

Bilahnya berwarna merah tua, gelombang panas bergelora, dan bahkan udara seakan mengeluarkan suara "mendesis" samar-samar.

Dia mengangkat pedangnya dan mengayunkannya.

Api membelah udara, menghantam sasaran kayu yang telah didirikan.

Tiga perisai kayu tebal terbelah secara diagonal dalam beberapa detik, potongannya hangus, kayunya berubah menjadi karbon, dan penampang melintangnya rapi seolah dipoles oleh pandai besi.

"Satu lagi. Panah Terbakar · Mantra Sinar!"

Dia membuka tangan kirinya, dan tiga Panah Terbakar langsung mengembun di ujung jarinya, dikombinasikan dengan Mantra Sinar yang dengan cepat terbentang dari telapak tangan kanannya, hubungan sihirnya hampir mulus.

Seberkas cahaya putih cemerlang melesat bagaikan laser, menyelimuti Burning Arrows.

"Suara mendesing-!!!"

"!" "Dor!" "Ledakan!"

Beberapa target batu meledak satu demi satu, melemparkan batu-batu beterbangan. Target kayu di kejauhan langsung terbakar menjadi arang, pecahan-pecahannya meliuk dan melengkung karena panas, hancur berkeping-keping saat terkena benturan.

Udara berubah, rumput hangus, dan angin berhenti, seakan-akan waktu telah berhenti untuk adegan ini.

Setelah serangkaian pelepasan sihir, Louis akhirnya perlahan menurunkan tangannya.

Jejak api masih tertinggal di ujung jarinya, bagaikan hembusan napas panas terakhir seekor binatang yang sedang tidur.

Louis sangat puas dengan efek yang dilihatnya; ini adalah hasil penelitiannya secara mandiri tentang Burning Arrow dan Beam Spell.

Panas sisa api belum hilang, dan bau hangus masih memenuhi udara.

Namun, yang lebih menyengat dari gelombang panas ini adalah kilatan yang mengejutkan di mata mereka, yang hampir tampak seperti percikan api.

"Kau bisa menggunakan sihir?!" Thomas tak dapat menahan diri untuk berseru, seakan-akan dia telah menemukan rahasia yang menggemparkan dunia, sambil menutupi kepalanya karena tak percaya.

Wajah Green pucat pasi, dan ia bergumam, "Tapi bukankah sihir sudah lama punah? Bukankah itu sesuatu yang hanya ditemukan di buku?!"

"Tenanglah," kata Lambert, suaranya masih tenang dan rendah, tetapi ujung jarinya dengan lembut mencengkeram mansetnya, menyembunyikan getaran halus yang hampir tak terasa.

Dia tahu tentang keberadaan penyihir; dia cukup beruntung bisa melihat satu ketika dia bersama keluarganya, dan zombie tua yang menyerang Louis terakhir kali juga tampaknya seorang penyihir.

Tapi kapan Lord Louis menguasai sihir! Dan dengan kekuatan seperti itu!

Louis tumbuh di bawah hidungnya, tetapi dia tidak pernah mempelajari sihir, dan dia mulai meragukan kenyataan.

Dia menatap pohon tua yang telah hancur lebur, lalu menatap telapak tangan Louis, pandangan yang benar-benar tidak pasti muncul di matanya.

Sif berdiri diam, tidak mengatakan apa pun.

Dia tidak berseru keras seperti yang lain; dia hanya memperhatikan dengan tenang sosok yang tak bergerak dalam cahaya api, wajah itu, yang begitu tenang hingga nyaris tanpa ekspresi selama bermalam-malam, kini menyimpan secercah kepuasan yang telah lama hilang?

Ya, dia mengerti.

Di mata semua orang, Louis selalu merupakan bangsawan yang sempurna, jenius dalam strategi taktis yang tenang, bijaksana, rasional, dan kuat.

Namun kali ini berbeda.

Langkahnya membawa cahaya yang tak tertahankan, matanya menyimpan kilatan tersembunyi, kegembiraan kebebasan.

"Jadi, kamu sudah rusak sejak lama, ya," bisik Sif pada dirinya sendiri, senyum yang nyaris tak terlihat di bibirnya.

Dia turut berbahagia untuknya dari lubuk hatinya.

Louis berbalik, menatap beberapa orang yang masih tercengang, dan mengangguk puas.

Dia selalu mempelajari sihir sendirian dengan Leixier, jadi tidak ada orang lain yang tahu.

Pamer, rasanya luar biasa!

Dia berkata dengan tenang, "Masalah ini tidak bisa disebarluaskan."

"Dimengerti!" Thomas dan Green membungkuk hampir bersamaan, ekspresi mereka seperti orang percaya yang baru saja menyaksikan wahyu ilahi.

""—Aku tahu," kata Sif lembut, tatapannya masih tertuju padanya.

Lambert juga mengangguk, matanya tampak rumit: "Ya. Kamu punya alasan, dan aku tidak akan bertanya lebih lanjut."

Louis tersenyum tipis, berbalik melihat ke arah tanah lapang yang hangus terbakar.

Tak seorang pun tahu bahwa apa yang baru saja ia perlihatkan hanyalah tiga puluh persen dari kekuatan sihirnya.

Kartu trufnya yang sebenarnya, dia masih menyembunyikannya.

Louis menarik api dari tangannya, tatapannya dengan tenang menyapu beberapa orang, lalu berhenti pada Green.

"Hijau," nadanya tenang, namun mengandung sedikit perintah yang tak terbantahkan, "Kamu maju dan coba."

Green terdiam sejenak, lalu segera menegakkan tubuhnya dan melangkah maju.

Dia adalah seorang Elite Knight berpangkat tinggi dari pasukan reguler keluarganya, telah mengalami beberapa pertempuran, membunuh ratusan musuh, dan merupakan salah satu jenderal Red Tide Territory yang paling dipercaya.

Tetapi saat berhadapan dengan tuan di hadapannya, dia tidak pernah merasakan tekanan yang tidak dapat dijelaskan seperti yang dia rasakan sekarang.

Louis adalah Elite Knight peringkat rendah, hanya dua peringkat di bawahnya.

Namun dalam sistem pangkat tinggi, pangkat itu sering kali melambangkan jurang hidup dan mati.

Itu seharusnya menjadi duel tanpa ketegangan.

Namun, serangkaian sihir luar biasa tadi benar-benar mengacaukan pertimbangan Green.

Dia perlahan menghunus pedang kesatria miliknya, membungkuk, tatapannya tajam dengan sedikit kewaspadaan: "Bawahanmu tidak akan berani meremehkan—aku akan memberikan segalanya, mohon berbelas kasih, Tuanku."

Louis mengangguk.

Bab 175 Pertarungan Sihir

Di tengah lapangan, angin mengaduk-aduk dedaunan kering, menyebarkannya dalam keheningan yang mengandung kekhidmatan seremonial.

Green perlahan melangkah maju beberapa langkah, berdiri di hadapan Louis, tangannya di gagang pedang, ekspresinya serius.

"—Tuanku, mohon maafkan saya jika saya bersikap tidak sopan," katanya dengan suara rendah, sedikit keraguan terdengar.

Bukannya dia tidak mau bertindak, tetapi dia takut pedangnya mungkin benar-benar melukai Lord Louis.

Namun saat Louis mengangguk dan berkata dengan tenang, "Pastikan untuk mengeluarkan kekuatan penuhmu, tidak perlu menahan diri," Green akhirnya melepaskan sisa pengekangannya yang terakhir.

Saat berikutnya, qi pertempuran melonjak keluar bagaikan air pasang.

Qi pertempuran merah meletus dari sekelilingnya, berputar-putar di sekujur tubuhnya bagai air pasang, dan saat menghantam tanah, bumi pun retak sebagai respons, melemparkannya ke udara.

Ini adalah perasaan tertekan, bagaikan gunung runtuh atau guntur menggelegar.

"Elite Knight Tingkat Tinggi dengan kekuatan penuh—" Tenggorokan Thomas bergerak sedikit. "Hijau mengerahkan seluruh kekuatannya."

"Memang," kata Lambert dengan suara rendah, "Kau bisa lihat matanya sudah berbeda."

Thomas: "Tidak akan ada yang salah, kan? Kalau dia sampai terbawa suasana dan melukai Lord Louis, itu gawat."

Di sisi lain, Louis diam-diam menghunus pedangnya, dan dengan gerakan santai, riak qi pertempuran merah muda menyebar ke sekujur tubuhnya.

Namun itu bukan fokus utamanya.

Itu adalah fluktuasi sihir yang tak terasa ketika dia menekan kedua jarinya di tangan lainnya dan sedikit menutup matanya.

Udara mulai memanas, seolah ada sesuatu yang sedang diseduh perlahan, ditekan, menunggu untuk meledak.

"Tingkat qi pertempuran Lord Louis—sedikit lebih rendah daripada Green," Thomas menelan ludah, "Tapi auranya hampir sama."

Lambert tidak menjawab, hanya menatap tajam ke arah mata yang tampak tenang itu, yang seperti arus bawah yang mengalir deras di bawah gunung berapi.

Itulah tatapan seorang "pemburu".

Louis telah memilih sudut medan perang, memperkirakan langkah pertama musuh, langkah kedua, dan bahkan jalur mundur jika ia kehilangan keseimbangan.

Karena dia menguji kekuatan pertarungan praktis, dia harus bertarung habis-habisan.

Ketika keduanya sudah siap, Lambert mengucapkan perintah yang dalam: "Mulai!"

Saat berikutnya.

Hijau meledak ke depan, seperti tali busur yang tiba-tiba terlepas!

"Dorongan!"

Pedang panjang itu merobek udara, dan udara meledak dengan suara dentuman teredam dalam sekejap.

Qi pertempuran merah yang menyapu tanah menelusuri lintasan bagai kilat, menuju langsung ke dada Louis!

Ia ahli dalam mendekati musuh dalam sekejap dan mengakhiri pertarungan dengan tebasan tanpa ampun.

Dia yakin kecepatan dan kekuatan ledakannya tidak tertandingi oleh Elite Knight mana pun.

Namun kali ini, hatinya gelisah.

"Lord Louis—lagipula, ini pertama kalinya dia menggunakan sihir dalam pertarungan sungguhan. Kalau dia benar-benar terluka—"

Dia masih ragu-ragu, ketika Louis di sisi lain sudah mengangkat tangannya untuk membentuk tanda mantra.

"Tembok Api!"

Nadanya tidak familiar, pengucapannya sedikit ragu-ragu, dan aliran sihirnya agak lambat, tetapi mantranya berhasil diucapkan.

Ledakan!

Sebuah penghalang api muncul dari tanah, menghalangi serangan Green.

"Ugh!" Green terpaksa berhenti mendadak, qi pertempuran beriak di bawah kakinya.

"Firewall ini dipasang terlalu dini, ritmenya tidak tepat." Firewall menghalangi pandangannya, tetapi Louis tidak puas.

Dan momen berikutnya—"Mantra Sinar · Gangguan!"

Beberapa cahaya putih terbang keluar dari balik Firewall, menembus api yang membakar, menyapu seperti meteor.

Serangan-serangan itu tidak mempunyai kekuatan penghancur, tetapi mereka secara tepat menargetkan area-area yang "harus dipertahankan" seperti dada, kaki, dan leher, masing-masing seperti gerakan mematikan yang sudah diprediksi, yang memaksa Green untuk menangkisnya secara naluriah.

"Salah."

Sebuah pikiran terlintas di benak Green. Ia menangkis dua sinar dengan pedang horizontal, tetapi mendapati bahwa sinar ketiga tidak mengenai sasaran sama sekali; itu tipuan.

"Binding Spell."

Hampir bersamaan, fluktuasi sihir dingin datang dari bawah kakinya. Sebelum ia sempat mengangkat kakinya, pergelangan kakinya sudah terjerat.

"Inilah target yang sebenarnya!"

Mata Green terbuka lebar, dan dia meraung: "Ha!"

Cahaya merah menyala meledak di kakinya, menghancurkan mantra yang baru terbentuk.

Dia memutar tubuhnya, melompat ke udara mengikuti momentum, dan melakukan salto ke belakang tiga langkah.

Akan tetapi, serangan ini menghabiskan banyak qi pertempurannya.

"Dia mencoba menguras qi tempurku." Green mendarat, akhirnya menyadari tujuan Louis, dan ekspresinya menjadi semakin serius.

Di balik Firewall, Louis berkeringat di dahinya.

Mantra-mantranya agak berkarat, dan nadanya masih mengandung keraguan.

Untungnya, dia tidak mencari kesempurnaan dalam setiap pemeran, hanya gangguan.

Dan setiap gangguan kira-kira waktunya disesuaikan dengan titik "harus bereaksi" Green.

Ini bukanlah kekuatan seorang master, tetapi kelicikan seorang ahli strategi.

"Panah Membara · Tembakan Tiga Kali!"

Sebelum Green dapat mengatur napas, Firewall terbuka lagi, dan tiga anak panah berapi ditembakkan, membentuk lengkungan tak beraturan.

Itu bukan serangan frontal, tetapi "gangguan bergaya pelecehan," yang mengunci pergerakan dan jalur lompatan Green.

Green berputar ke samping, mengayunkan pedangnya untuk menangkis dua serangan, serangan terakhir nyaris terpantul oleh riak qi pertempuran.

Teknik bertarungnya sempurna, tetapi qi tempurnya masih terpaksa digunakan, dan dia tidak bisa mendekati tubuh Louis sama sekali.

"Saya agak defensif."

Mata Green berubah dingin, dan dia akhirnya menyadari: Louis memperlakukan seluruh pertempuran sebagai permainan catur untuk dimanipulasi.

Sihirnya tidak memiliki kekuatan menekan, tidak mematikan, tetapi seperti tali, satu demi satu, melilitnya, membatasi, menguras, menyelidiki, mengganggu.

"Jika ini terus berlanjut, ini akan benar-benar menjadi perang yang melelahkan."

Dia akhirnya berhenti ragu-ragu.

Saat berikutnya, dia meraung: "Ledakan Qi Pertempuran!"

Ledakan!!

Tanah retak di bawah kakinya, dan cahaya merah seperti matahari meledak dari tubuhnya, qi pertempuran yang intens menciptakan gelombang kejut yang merobek celah di Firewall.

Angin bertiup kencang, serpihan api berjatuhan di udara, terperangkap dalam arus yang berkobar, membentuk pusaran yang merobek medan perang.

Hijau berubah menjadi seberkas cahaya, melompat maju!

"Ini dia datang!!"

Louis langsung meneriakkan: "Gelombang Dampak!"

Ia menghantamkan telapak tangannya ke tanah, dan gelombang udara setengah lingkaran mendesak ke depan. Kaki Green terhenti, dan ia menangkisnya dengan pelindung kaki yang dialiri qi pertempuran, meluncur menjauh sebelum melanjutkan serangan.

"Mantra Sinar!"

Cahaya putih jatuh bagai tirai sutra, dan Green sekali lagi mengayunkan pedangnya secara horizontal. Dengan bunyi letupan pelan, sinar-sinar itu pun hancur.

Green sudah menerkam seperti harimau ganas.

Qi pertempuran merah menyala bergelora di sekelilingnya, tetapi karena reaksi berulang terhadap sihir, qi pertempurannya menunjukkan tanda-tanda kekacauan, seakan-akan api yang berkobar perlahan padam.

Dia dengan paksa menahan napas yang melonjak di dadanya, dan tangan kanannya tiba-tiba mengayunkan pedangnya, menyerang langsung ke bahu dan leher Louis!

"Hah—!"

Serangan pedang ini cepat, akurat, dan kejam, menahan seluruh sisa tenaganya. Jika dihantam langsung, bahkan baju zirahnya pun akan hancur.

Lambert menyaksikan dengan tegang, siap untuk campur tangan.

Namun Louis tidak menghadapinya secara langsung.

Dia meninggalkan mantranya, melangkah maju, menggeser tubuhnya, dan mengalirkan qi pertempuran ke kakinya, melesat melewati tepi tajam bagaikan riak air, menyerah beberapa inci di sepanjang momentum pedang Green, menghindari pukulan yang mematikan.

Pada saat yang sama, pedang panjang di tangan kanannya tidak langsung bertabrakan dengan lawan, tetapi sebaliknya, dengan gerakan backhand, ia memutarnya mengikuti momentum, memanfaatkan pusat gravitasi Green yang condong ke depan.

"Gedebuk!"

Sebelum Green dapat memulihkan jalur pedangnya, dia merasakan hantaman tiba-tiba di dadanya, siku kiri Louis tepat mengenai tulang rusuknya!

Sudutnya rumit, dan waktunya tepat dan tepat pula.

Green menggerutu, berlutut mundur tiga langkah, lengannya yang memegang pedang gemetar.

Saat pertahanannya hancur oleh serangan siku, dia tidak dapat lagi mengumpulkan qi pertempuran yang stabil.

Dan Louis tidak memanfaatkan keunggulannya.

Dia hanya melangkah maju, memutar pedangnya, dan bilah pedang yang tajam itu sudah diarahkan ke leher Green.

Udara terasa membeku pada saat itu.

Mata Green melebar, dadanya naik turun, tetapi dia akhirnya berhenti meronta.

Dia berlutut perlahan dengan satu lutut, dan berkata dengan suara rendah dan dalam: "Aku menyerah."

Debu mereda dalam pertempuran ini.

Thomas menepuk pahanya, seolah-olah meneriakkan semua emosi yang telah ditahannya: "Lord Louis hebat sekali!!!"

Dia mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi, wajahnya dipenuhi kekaguman dan keterkejutan yang tak terselubung, seakan-akan dia telah menyaksikan sebuah mukjizat.

Serangan siku tadi keren banget! Qi tempurnya langsung berbalik, langsung mengarahkan pedang ke lehernya! Ini gabungan strategi, bakat, dan keren!

Saat ia mengoceh dengan penuh semangat, ia menoleh ke arah teman-temannya di sampingnya, seakan mencari seseorang untuk berbagi kegembiraannya.

Lambert, bagaimanapun, tidak mengatakan apa pun, hanya mengerutkan kening dalam-dalam, seolah tenggelam dalam pikirannya.

Pandangannya tertuju pada Louis, yang berdiri di tengah lapangan, menyarungkan pedangnya, menimbang setiap kata dalam benaknya:

Sihirnya belum dieksekusi dengan sempurna, tetapi taktik gabungannya hampir matang: mengendalikan ritme, menguras qi pertempuran, membatasi gerakan. Jika kekuatan sihirnya lebih kuat, dia hampir bisa sendirian menekan Elite Knight.

Dalam kondisinya saat ini, dia setidaknya adalah Level Elite Knight Tingkat Tinggi, atau bahkan lebih kuat."

Napas Sif tidak stabil karena tegang, ujung jarinya sedikit melengkung, dan tinjunya yang tersembunyi di balik jubahnya tetap terkepal.

Dia tahu dia akan menang.

Tetapi ketika dia benar-benar melihatnya memaksa Green mundur dengan satu serangan pedang itu, dia masih secara naluriah menggigit bibirnya, matanya sedikit hangat.

Itu adalah rasa hormat yang diwarnai sedikit getaran, dan juga perasaan lega yang aneh.

Tetapi yang lebih mengejutkan adalah bahwa Louis, untuk pertama kalinya, menggabungkan sihir dan qi pertempuran dalam pertarungan sungguhan, dan bahkan mengalahkan Elite Knight yang terlatih dengan baik.

Louis diam-diam menyarungkan pedangnya, tampak tenang di permukaan, tetapi dengan cepat menilai pertempuran dalam pikirannya.

Kemenangan ini tidak mudah.

Hanya satu Firewall yang digunakan, Beam Spell berada pada level dasar, dan Binding Spell bukanlah mantra yang ditingkatkan.

"Green itu bawahan, bukan musuh," gumamnya dalam hati. "Menekan dia dengan biaya serendah-rendahnya adalah hasil yang paling tepat."

Louis memandang ke tepi lapangan latihan pedang yang jauh, tatapannya terfokus. Ini pertama kalinya ia benar-benar menggunakan sihir dalam pertarungan praktis.

"Masih banyak area yang belum matang. Firewall-nya tidak tepat sasaran, Mantra Sinar tidak cukup cepat, dan Binding Spell terlalu mudah ditembus. Seperti yang diduga, sihir masih paling baik digunakan pada saat-saat yang 'tak terduga'."

Dia merenung, namun senyum puas tersungging di bibirnya.

"Tapi, saya hanya menggunakannya satu bulan."

Sejak hari Leixier mengajarinya sihir hingga hari ini, baru berlalu sebulan lebih sedikit.

Dia telah membangun kerangka sihir dari awal, dan dengan bantuan Original Meditation Technique, dia telah membuat lebih dari selusin mantra praktis.

Sekarang, tidak hanya kemampuan bertahan hidupnya meningkat pesat, tetapi ia bahkan dapat mengubah arah pertempuran berskala kecil.

Dan selama dia memiliki cukup waktu, kekuatan sihirnya akan terus tumbuh, dan sistem taktisnya juga akan menjadi lengkap.

Original Meditation Technique telah menjadi salah satu kartu truf terpentingnya.

Louis menyarungkan pedangnya, tatapannya menyapu keempat orang itu, nadanya tenang namun tak diragukan: "Apa yang terjadi hari ini tidak boleh disebarkan ke luar."

Thomas, yang hendak bersorak "Lord Louis hebat," langsung menutup mulutnya setelah mendengar ini, mengangguk berulang kali: "Dimengerti! Rahasia mutlak!"

Tiga orang lainnya pun mengangguk dan berkata: "Dimengerti."

Bab 176 Merencanakan Pernikahan

Matahari terbenam memunculkan siluet hangat menara-menara tinggi Red Tide Hold, dan seluruh wilayah tampak terbenam dalam kesungguhan.

Bradley berdiri di tengah aula pernikahan utama, kacamata berlensa tunggal perak di pangkal hidungnya bergetar sedikit karena napasnya yang cemas.

Sebagai kepala pelayan di Red Tide Territory, tugasnya seharusnya stabil seperti jam, tetapi saat ini, dia belum tidur nyenyak selama tiga malam berturut-turut.

“Angkat panji berpola bulan milik Calvin Family setengah kaki lebih tinggi—ya, sedikit lebih tinggi, jangan sampai menghalangi elang perak milik Edmund Family.”

Dia membisikkan instruksi kepada petugas, buku manual proses tebal di tangannya sudah lusuh karena sering dibolak-balik.

Pandangannya cepat menyapu tangga, tempat duduk tamu, pintu masuk utama, dan posisi tengah altar.

Setiap detailnya dipahat mendekati sempurna.

Namun, ia tahu bahwa untuk sebuah pernikahan yang benar-benar mulia, kesempurnaan saja tidak cukup.

Ini adalah serikat yang tidak membiarkan kesalahan apa pun.

Upacara tersebut akan dipimpin oleh seorang ulama berpangkat tinggi dari Wilayah Utara, yang memiliki reputasi cukup baik di sana.

Meskipun Yang Mulia Louis secara pribadi telah menyederhanakan banyak aspek upacara, banyak elemen penting masih sepenuhnya dipertahankan, disempurnakan namun tetap bermartabat.

Bradley bahkan mengaransemen ensembel musik untuk setiap segmen, yang dibawakan bersama oleh orkestra lokal Red Tide Territory dan pemain suling tiga senar warisan Northern Territory, menggabungkan kepraktisan dengan simbolisme "Utara dan Selatan Bermain dalam Harmoni."

Bagan tempat duduk tamu telah direvisi enam kali.

Baris depan diperuntukkan bagi ayah mempelai wanita, Northern Territory Governor Adipati Edmund, dan perwakilan dari Calvin Family.

Barisan di belakang disusun berdasarkan gelar dan garis keturunan, terdiri dari para ksatria inti Red Tide Territory, kerabat dekat, dan bangsawan yang diundang.

Bradley berjalan ke jendela dan melihat pasukan kehormatan Northern Territory berbaris rapi di tanah terbuka, melatih formasi mereka—baju zirah perak berkilau, jubah berkibar, langkah-langkah bagaikan genderang.

Dia mendesah sedikit lega: setidaknya dalam hal kemegahan, mereka tidak akan kehilangan muka.

Dan penataan tempat pernikahan adalah bagian yang paling dibanggakannya.

Dari kubah aula utama tergantung panji-panji yang saling terkait berupa lambang kedua keluarga—elang perak yang terbang tinggi dan cahaya bulan yang terang, melambangkan pernikahan dan babak baru dalam pembentukan kembali tatanan bangsawan.

Lantainya ditandai dengan jalur-jalur presisi yang digariskan dengan warna kapur, dihiasi dengan karpet merah dan ornamen perak, menyampaikan gaya khidmat namun praktis yang unik bagi istana bangsawan.

Semua bunga tersebut berasal dari serikat pedagang bangsawan yang mengkhususkan diri dalam budidaya bunga, melalui tiga putaran seleksi, dan akhirnya menghasilkan kombinasi bunga bluebell, valerian putih, dan mawar es, yang melambangkan kesetiaan, kemurnian, dan kejayaan Utara.

Mengenai makanan untuk para tamu, ia dengan bangga mencatat kedatangan terbaru bahan-bahan selatan hari ini.

Ikan mas sisik es Cloud Bay, kurma kristal Daran, dan daging rusa hitam hazel kering semuanya adalah perbekalan bermutu tinggi yang dialokasikan khusus oleh Calvin Family dari gudang pribadi mereka.

Bahkan untuk ikatan yang tidak mencolok, tidak sedikit pun martabat yang diperlukan dapat dihilangkan.

“Apa lagi yang kurang?”

Dia bergumam lirih, tatapannya sekali lagi tertuju pada meja ritual yang ditutupi sutra merah.

“Tuan Bradley, Anda belum kembali ke kamar untuk beristirahat selama tiga hari,” seorang pelayan memberi saran.

Dia menggelengkan kepalanya, memaksa dirinya untuk tetap terjaga saat dia mengeluarkan draf keenam belas dari alur proses, jawaban lelah terucap dari bibirnya:

Pernikahan ini sangat penting. Pernikahan ini harus sesuai dengan garis keturunan Calvin Family dan juga tidak boleh dikritik oleh para bangsawan Wilayah Utara. Pernikahan ini boleh sederhana, tetapi tidak boleh kurang bermartabat.

Saat semua orang sibuk mempersiapkan pernikahan mereka, Louis akhirnya menemukan sedikit waktu.

Tepatnya, baru setelah dia menerima surat yang ditulis oleh Emily sendiri, dia ingat pernikahannya sendiri hanya tinggal setengah bulan lagi.

Jadi, malam itu, Louis, ditemani oleh dua pengawal, melangkah ke ruang perjamuan di belakang aula utama, yang didekorasi khusus untuk pernikahan.

Untuk pertama kalinya, ia melihat dengan mata kepalanya sendiri bagaimana aula perjamuan ini, yang pernah digunakan untuk penyerahan bendera dan penganugerahan, kini dihiasi dengan brokat biru dan merah, diubah menjadi panggung pernikahan yang megah.

Para musisi menyetel alat musik mereka di sudut, sitar bersenar ganda yang stabil dan seruling panjang Northern Territory berpadu menjadi melodi yang tenang.

Beberapa pelayan berjalan menaiki tangga, punggung mereka tegak lurus, mencoba menyelesaikan ritual penerimaan tamu tanpa menginjak ujung rok mereka.

Sementara itu, beberapa pelayan muda, mengenakan jubah upacara persidangan, sedang berpura-pura mengucapkan sumpah, dengan lembut dan khidmat mengucapkan sumpah: “Di hadapan Leluhur Naga dan semua yang hadir, aku bersumpah—”

Seluruh ruangan dipenuhi dengan kesungguhan, namun juga memancarkan ketegangan yang tak terlukiskan.

Mungkin upacara tradisional para bangsawan Kekaisaran terlalu keras, atau mungkin bawahan Red Tide Territory terlalu pendiam.

Singkatnya, benda itu bagaikan sarung pedang yang dipoles dengan sangat teliti, sempurna namun kurang terasa hangat.

“Kalian sudah sampai,” kata Bradley, mendekat setelah mendengar berita itu, masih memegang gulungan proses hari itu, ekspresinya tetap terkendali dan tenang seperti sebelumnya, meskipun matanya sekarang sedikit gelap.

“Persiapannya berjalan dengan baik,” kata Louis lembut, sambil melirik ke seluruh pengaturan.

Bradley, bagaimanapun, tampak ragu-ragu, terbatuk, dan dengan hati-hati memulai: “Yang Mulia, bolehkah saya bertanya, mengingat status Anda dan Nona Emily, apakah pernikahan ini tampak terlalu sederhana?”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan: “Berdasarkan prestise dan status Red Tide Territory saat ini, ditambah dengan pernikahan antara dua keluarga besar dari utara dan selatan—jika kita menambahkan beberapa segmen seremonial atau memperkenalkan proses menonton, mungkin maknanya akan lebih tertegas.”

Yang tidak ia katakan dengan lantang adalah bahwa pernikahan ini telah diakui secara diam-diam di kalangan bangsawan sebagai sinyal penting “bersatunya kekuatan lama.”

Jika terlalu terkendali, apakah akan menimbulkan kesalahpahaman bahwa Calvin Family telah kehilangan pengaruh di Ibukota Kekaisaran?

Atau apakah hal itu akan membuat orang luar curiga bahwa pernikahan ini terburu-buru?

Louis mendengarkan, ekspresinya tidak berubah, tatapannya perlahan beralih ke pasukan kehormatan di dekatnya yang sedang berlatih irama masuk mereka.

"Aku tahu kau bermaksud baik," katanya dengan suara rendah, "tapi itu tidak bisa lebih hebat lagi."

Bradley terkejut.

"Situasi saat ini adalah Keluarga Kekaisaran sedang membersihkan para bangsawan lama, dan faksi-faksi bangsawan Selatan mundur selangkah demi selangkah. Pernikahanku ini sudah cukup sensitif," kata Louis, sekilas rasionalitas terpancar di matanya.

Bradley menundukkan kepalanya dan menjawab dengan lembut, “Dimengerti.”

Meskipun Louis mengatakan dia ingin tetap sederhana, dan meskipun dia harus bersikap rendah hati karena keadaan khusus,

Bagaimanapun, ini adalah pernikahan pertamanya dalam hidupnya, dan kemungkinan besar juga yang terakhir.

Dia bukan orang yang terlalu terobsesi dengan ritual dan pertunjukan besar, tetapi justru karena berbagai makna di balik pernikahan ini—konsolidasi status, penempaan aliansi, realisasi emosi—

pernikahan ini pantas untuk dikenang.

Namun, ketika melihat bagan proses yang bagaikan buku teks di hadapannya, dan mendengarkan para petugas melafalkan sumpah dengan nada tanpa emosi, sebuah pikiran terus mengetuk lembut di dalam hatinya:

“Masih ada sesuatu yang hilang—sesuatu yang dapat langsung menyentuh hati seseorang.”

Ia perlahan berjalan ke tepi anjungan pandang, tangannya tergenggam di belakang punggung. Matahari terbenam memancarkan sinar terakhirnya di atap-atap Kota Red Tide, pegunungan Northern Territory yang jauh diselimuti warna emas dan merah, malam tiba dengan tenang, dan di atas langit, bintang-bintang yang jarang mulai muncul.

Dalam semilir angin senja, penduduk kota yang jauh masih melakukan persiapan akhir untuk pesta pernikahan; anak-anak berlarian di gang-gang, orang dewasa memasang spanduk, dan mengangkut tong-tong anggur, sebuah pemandangan ketenangan yang sibuk.

Pada saat itu, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benak Louis.

“Jika semua ini bisa diakhiri dengan sekejap yang cemerlang—meski hanya beberapa detik, itu sudah cukup.”

Dia menyipitkan matanya sedikit, seakan melihat suatu gambaran di balik senja.

Senyum tersungging di bibirnya, lalu dia menoleh ke Bradley dan berkata, “Mari kita tambahkan satu segmen.

Saat malam tiba, kami akan menyalakan 'kembang api' di langit di atas Red Tide Territory.”

Bradley tercengang: "...Api? Yang Mulia, maksud Anda anglo? Obor? Atau—"

“Tidak satu pun,” Louis melambaikan tangannya, pemandangan indah muncul di matanya, “Itu adalah jenis api yang terbang ke langit, lalu 'meletup' di udara, memancarkan cahaya.”

Alis Bradley berkerut seperti jurang; dia tidak bisa membayangkan apa yang Louis gambarkan: “Yang Mulia, apakah ini semacam… senjata?”

“Bukan senjata juga,” Louis terkekeh, “Itu adalah alat yang digunakan untuk perayaan; itu hanya menakuti orang, itu tidak menyakiti mereka.

Tapi efeknya, saya jamin, akan membuat semua orang terdiam dan menatap langit, lupa apakah mereka harus bersulang atau berdansa.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Dan aku ingin Emily melihat momen itu.”

Bradley terdiam sesaat. Meskipun ia seorang kepala pelayan yang mengejar kesempurnaan, ia tidak dapat menemukan referensi yang tepat saat ini.

Dia terdiam beberapa detik, lalu berkata dengan suara pelan: “—Aku benar-benar tidak bisa membayangkan seperti apa jadinya.”

“Tidak apa-apa,” Louis sudah berbalik dan melangkah pergi, “Aku akan mencari seseorang yang bisa melakukannya.”

Untuk mengubah inspirasi dalam pikirannya menjadi kenyataan, Louis bergegas tanpa henti ke area lokakarya.

Itu adalah wilayah kekuasaan Silco, tempat di seluruh Red Tide Territory yang paling mungkin untuk “meledakkan sesuatu.”

Saat matahari terbenam, Louis mendorong pintu hingga terbuka, pintu besi itu bergema dengan suara “bang” dan mengeluarkan bau mesiu yang samar.

“Sil—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, terdengar suara langkah kaki yang kacau dari dalam, disertai bunyi "clank, clank" botol kaca yang terguling dan logam yang berbenturan, bahkan suara bangku yang jatuh.

Ketika dia memasuki area kerja utama laboratorium, dia melihat Silco berdiri di dekat meja kerja, bermandikan keringat.

Tirai di belakangnya baru saja ditarik tergesa-gesa, dan siluet perempuan terlihat samar-samar dari tepinya.

"Apa yang sedang kamu lakukan?"

“Aku, aku? Aku—aku sedang meracik ramuan.”

Wajah Silco dipenuhi dengan senyum canggung, tetapi senyum canggung itu tidak dapat disembunyikan, seperti anak kecil yang tertangkap basah mencuri permen.

Dan sosok perempuan di balik tirai itu tampak begitu gelisah hingga tanpa sengaja memperlihatkan separuh wajahnya, pipinya memerah, sebelum mundur, kepalanya tertunduk. "Kau, kau datang terlalu tiba-tiba!" Silco terbatuk, daun telinganya tampak memerah.

Louis mengangkat sebelah alisnya, senyum simpul tersungging di bibirnya sambil mengamati lantai yang berantakan, lalu berkata perlahan, "Hmm? Apa aku mengganggu... eksperimen pentingmu?"

Wajah gadis itu langsung memerah hingga ke leher, dan dia bersembunyi lebih jauh ke belakang.

Silco dengan cepat batuk beberapa kali, memaksakan ekspresi serius: "Kamu, bagaimana kamu tahu?"

“Tahu apa?” Louis memiringkan kepalanya, menyilangkan tangan, senyum penuh arti di wajahnya.

“Tentang keberhasilan pengembangan 'Ramuan Pertumbuhan Ksatria'!” Mata Silco masih menunjukkan sedikit kepanikan.

"Kami baru saja memformulasikan batch pertama produk jadi! Kami sangat gembira, hanya merayakannya sedikit, dan belum sempat memberi tahu Anda! Bagaimana Anda tahu?!"

Bab 177 Ramuan Pertumbuhan Ksatria

Ini tentang keberhasilan pengembangan 'Ramuan Pertumbuhan Ksatria'! Kami baru saja selesai menyeduh batch pertama dan saking senangnya, kami—kami—merayakannya sedikit dan belum sempat memberi tahu kalian! Kok kalian tahu?!”

"Wah, sudah selesai?" Mata Louis tiba-tiba berbinar, dan dia mencondongkan tubuh ke depan, "Serius? Ini bukan produk setengah jadi; ini benar-benar lengkap?"

Pikiran nakalnya sebelumnya untuk menggoda langsung terlupakan begitu saja.

Silco Mendengarnya terdengar begitu bersemangat hingga ia ingin melompat ke atas meja dan menari, ia pun menghela napas lega. Dari lemari kristal es kecil di bawah bangku percobaan, ia dengan hati-hati mengeluarkan sebuah kotak logam yang dibungkus kain tebal.

“Karena Anda di sini, Anda akan menjadi orang pertama yang menyaksikan hasilnya.”

Dia membuka kain itu, membuka tutupnya, dan mengeluarkan botol kaca berisi ramuan itu.

Ramuan dalam botol itu memperlihatkan rona merah-ungu yang aneh, permukaannya tampak dikelilingi oleh lingkaran cahaya samar, seperti makhluk yang sedang tidur dan bernapas dengan lembut.

Bahkan tanpa membuka tutupnya, aroma lembut memenuhi udara, manis dan sedikit menimbulkan sensasi merangsang.

"Ini Ramuan Pertumbuhan Ksatria yang kau sebutkan," kata Silco, seolah memperkenalkan anaknya sendiri. "Ramuan ini berhasil dikembangkan dengan menggabungkan Cang Wen Honey dan Frost Blood Red Berry sebagai bahan utama, bersama dengan teknik transformasi alkimia dan metode ekstraksi suhu rendah."

Mata Louis melebar: “Kelihatannya luar biasa—cahaya itu, seperti jiwa yang mengalir.”

"Itu faktor Qi yang bergerak secara alami," Silco menaikkan kacamatanya yang seperti kacamata goggle. "Itu menunjukkan aktivitasnya sangat stabil."

Ia berhenti sejenak, dengan sedikit kebanggaan di matanya: "Cang Wen Honey hangat dan tahan lama, mampu menstabilkan aliran Qi, cocok untuk para pemula dengan bakat biasa. Konsumsi jangka panjang dapat meringankan cedera internal tersembunyi akibat latihan."

"Tapi mengandalkannya saja terlalu lambat." Silco menunjuk ke cahaya ungu redup di dalam botol. "Ini Frost Blood Red Berry, konsentrasi sihirnya sangat tinggi, mampu mempercepat kondensasi Qi. Yang awalnya membutuhkan waktu tiga tahun bagi seorang ksatria pemula untuk maju, kini hanya membutuhkan beberapa bulan."

Nada suaranya berubah, matanya berbinar: "Kuncinya adalah fusi. Kami mengekstrak 'faktor pelepasan lambat' dari madu untuk menetralkan 'katalisis ajaib' buah beri merah, memurnikannya menjadi ramuan yang dapat melepaskan dan meningkatkan secara bertahap."

Ia berhenti sejenak, nadanya serius: "Ini bukan sekadar suplemen; ini sumber daya strategis. Dari pengondisian ksatria dasar hingga terobosan tingkat lanjut, ini mencakup tahap-tahap inti pertumbuhan seorang ksatria. Kau ingin mengembangkan ordo ksatria cadangan? Ini adalah inti dari dukungan logistikmu."

Louis mengangguk; dia tentu tahu hal ini, karena dialah yang meminta Silco untuk membuatnya.

Silco menggaruk kepalanya, berdeham sedikit dengan tidak nyaman: “Ah, yah, ini sebenarnya sebagian besar berkat Jian Ni.”

Sambil berbicara dia menunjuk ke samping, di mana gadis yang tadinya dengan gugup bersembunyi di balik tirai sedang berdiri.

Gadis itu tampaknya tidak menyangka akan dipanggil, wajahnya langsung memerah, dan dia menundukkan kepalanya:

"Saya hanya seorang alkemis magang yang ahli dalam konfigurasi ramuan. Masalahnya, proporsi teoretisnya belum sempat diuji secara menyeluruh."

“Ini sudah sangat mengesankan,” Louis menatapnya dengan tulus dan mengangguk mengiyakan.

Dia mengganti topik pembicaraan, menatap Weil di sampingnya: "Bukankah kau bilang kau sudah lama terjebak di tahap Formal Knight Tingkat Tinggi? Coba efeknya."

“Hmm—aku sudah terjebak selama hampir setengah tahun,” Weil menggaruk kepalanya dengan ekspresi bingung.

Louis hampir tertawa terbahak-bahak mendengarnya.

Setengah tahun?

Perlu diketahui, wajar jika ksatria biasa terjebak pada tahap ini selama sepuluh atau delapan tahun.

Bahkan mereka yang memiliki bakat lebih baik akan memakan waktu tiga atau empat tahun untuk terus maju.

Apakah ini merupakan demonstrasi langsung dari kesombongan seorang jenius?

“Baiklah, berhenti berpura-pura kasihan, minumlah dengan cepat.” Louis langsung menyerahkan ramuan itu, nadanya terlalu malas untuk mengeluh.

Weil mengambil botol itu tanpa bertanya lebih lanjut.

Dia tidak pernah meragukan kata-kata Louis, baik itu perintah strategis atau ramuan eksperimental.

Tidak ada alasan, sama seperti Anda tidak akan mempertanyakan jika suatu hari matahari tidak akan terbit, bukan?

Cairan berwarna merah darah itu bergoyang pelan di dalam botol, cahaya ungu samar berkelap-kelip seperti detak jantung yang lemah.

“Semoga beruntung,” bisik Jian Ni.

“Terima kasih,” Weil tersenyum padanya, lalu memiringkan kepalanya ke belakang dan meminum semuanya.

Weil memiringkan kepalanya ke belakang dan meminum ramuan itu dalam satu tegukan.

Hanya dalam beberapa detik, seluruh tubuhnya tiba-tiba bergetar, dan matanya menunjukkan campuran rasa sakit dan terkejut.

"Hah!"

Detik berikutnya, seakan-akan ada energi yang membakar meledak dalam dirinya, menyambar dari perutnya bagai api yang berkobar, menyapu seluruh tubuhnya sepanjang pembuluh darahnya.

"Wah…"

Pemuda itu berjuang agar tidak terjatuh, dan segera duduk bersila, memejamkan mata, dan mulai melatih teknik pernapasannya.

Sensasi terbakar awalnya bagaikan api yang membakar tulang, namun di bawah bimbingan irama napasnya, energi dahsyat itu berangsur-angsur menjadi lembut, seakan-akan air mata air jernih dituangkan ke dalam meridiannya, mengalir perlahan dan menyehatkan anggota tubuh dan tubuhnya.

Kulitnya samar-samar bersinar merah, dan aura di sekelilingnya perlahan naik, menjadi stabil, kokoh, dan kuat.

Sesaat kemudian, udara di sekitarnya tampak sedikit beriak.

“Ini…” Tatapan Louis menajam, agak tidak percaya.

Aura seorang Elite Knight!

Benar saja, Weil pada tahap itu akhirnya berhasil menerobos.

Berusia tiga belas tahun, dan dia menjadi Elite Knight!

Dia tanpa sadar melirik botol ramuan yang sekarang kosong, lalu menatap pemuda yang auranya melonjak di depannya, bergumam, "Ramuan ini... terlalu efektif."

Saat Weil membuka matanya, masih ada sedikit kabut di matanya.

Louis bertanya, “Bagaimana perasaanmu?”

Pria muda itu mengerutkan bibirnya, mencoba mengatur kata-katanya, namun tampak gelisah: “Itu—itu saja—aku merasa seperti aku, aku benar-benar menjadi lebih kuat.”

“Bukankah itu jelas?” Louis tidak bisa menahan tawa.

“Tidak, hanya saja seluruh tubuhku terasa lebih ringan, Qi-ku terasa hidup, dan pikiranku lebih jernih, tapi aku tidak bisa menjelaskan apa yang terjadi—” Weil menggaruk kepalanya, senyum sedikit malu di wajahnya, “Aku tidak pandai berkata-kata—”

“Kau tak perlu pandai berkata-kata,” Louis mendesah pelan sambil menepuk pundaknya, “Kau hanya perlu terus menjadi lebih kuat.”

Lalu dia menahan rasa terkejutnya, menoleh ke Silco: “Berapa banyak ramuan ini yang tersisa?”

"Tujuh dosis, terutama karena masalah material." Silco merentangkan tangannya, nadanya agak menyesal. "Cang Wen Honey mudah dibudidayakan, tetapi Frost Blood Red Berry adalah masalah terbesar. Batch ini adalah hasil pertama dari ladang percobaan, dan jumlahnya memang tidak banyak."

"Lagipula, ini juga pertama kalinya dibudidayakan." Louis mengangguk, menunjukkan pemahaman. "Meski sedikit, setidaknya ada hasilnya. Akan jauh lebih mudah ketika panen berikutnya hasilnya dua kali lipat."

Dia mengganti pokok bahasan, menatap ke arah Lambert yang berdiri di samping.

"Kau saja yang mengaturnya. Minta seseorang mencari lima ksatria yang performanya paling baik akhir-akhir ini, pilih beberapa dari berbagai usia dan tingkat kultivasi. Aku ingin melihat efek ramuan ini pada orang yang berbeda."

“Ya, Lord Louis!” Lambert segera menerima pesanan dan pergi.

Dalam waktu kurang dari setengah jam, dia kembali ke laboratorium dengan lima ksatria.

Di antara mereka terdapat para ksatria tua yang telah terlatih dalam pertempuran, calon praktisi Qi muda yang berusia awal dua puluhan, dan bahkan seorang Apprentice Knight muda, semuanya dengan ekspresi antisipasi dan mata yang cerah.

"Aku sudah mencatat pencapaian terbaru kalian," kata Louis lugas. "Sebagai hadiah, kalian masing-masing akan menerima ramuan Qi khusus. Ramuan ini disempurnakan oleh wilayah kami sendiri, digunakan untuk mempercepat kultivasi kalian."

Mendengar bahwa mereka akan diberi ramuan misterius untuk "memperkuat kultivasi", keterkejutan dan kegembiraan langsung terpancar di mata mereka.

“Ini—apakah ini disiapkan khusus untuk kita?” Ksatria yang lebih tua, dengan mata yang sudah lapuk, bergumam, seolah takut salah dengar.

"Kita masih bisa menggunakan ramuan berharga seperti itu?" Ksatria muda itu berkedip, suaranya sedikit gemetar.

"Aku belum pernah minum minuman sehebat ini seumur hidupku!" Seorang ksatria kurus paruh baya lainnya hampir tak bisa menyembunyikan kegembiraannya, jari-jarinya sedikit gemetar seolah memegang relik suci.

"Bisakah seorang Apprentice Knight sepertiku meminumnya?" Si Apprentice Knight termuda menatap tajam ke arah cahaya ungu redup di dalam botol, sama sekali tidak percaya.

"Minumlah," kata Louis dengan tenang, namun dengan sedikit dorongan. Begitu kata-kata ini terucap, kelima pria itu langsung terbakar seperti sumbu, bertukar pandang penuh semangat, dan hampir serempak, mereka berkata:

“Terima kasih atas kemurahan hatimu, Lord Louis!”

“Hidup Lord Louis!”

"Tetap semangat!"

“Saya tidak sabar untuk menerobos!”

“Semoga kekuatan ini digunakan untuk membalas Red Tide!”

Mereka menerima ramuan itu seakan-akan itu adalah harta karun yang tak ternilai, perlahan-lahan membuka tutupnya, dan mencium aroma yang agak manis bercampur dengan sedikit rasa dingin, dan kekaguman sekali lagi muncul di mata mereka.

Cairan merah keunguan mengalir perlahan dalam botol, cahaya redupnya berkedip-kedip seperti jiwa; setiap tetes tampaknya memadatkan keinginan mereka untuk berkuasa.

"Untuk takdir kita," gumam ksatria tua itu pelan, sambil menengadahkan kepalanya dan meminum semuanya.

"Minumlah, aku ingin menjadi lebih kuat!" Bibir pemuda itu melengkung membentuk senyuman saat dia meneguknya.

Maka kelima lelaki itu pun berturut-turut meminum ramuan itu, dan hampir bersamaan, tubuh mereka gemetar, sebagian mengerutkan kening, sebagian mengertakkan gigi, ekspresi mereka menjadi khidmat dan terfokus.

Mereka segera duduk bersila, mengaktifkan teknik pernafasan yang mereka kenal untuk mengarahkan kekuatan obat, memasuki kondisi kultivasi.

Sesaat kemudian, arus hangat samar melonjak di udara, seolah-olah ada denyut misterius yang bergema di dalam ruangan.

Lantai bergetar pelan, dan gelombang Qi yang tak kasat mata, tak dapat dirasakan oleh mata telanjang, menyebar pelan dari kelima individu itu, bagaikan riak-riak di permukaan air.

Silco dan Jian Ni telah mengeluarkan kertas dan pena, dengan cepat mencatat perubahan mereka untuk referensi perbaikan di masa mendatang.

Louis berdiri di samping, menyilangkan tangan, tatapannya diam-diam menyapu kelima sosok itu, senyum tipis tersungging di bibirnya.

Sekitar seperempat jam kemudian, yang pertama menerobos adalah ksatria setengah baya yang telah stagnan di puncak tahap awal.

Tiba-tiba dia membuka matanya, seberkas cahaya tajam menyambar, keringat membasahi sekujur tubuhnya, dan dia menghembuskan napas panjang dan keruh.

"Aku berhasil?" Ia menatap tangannya, setengah percaya, mengepalkan tinjunya pelan, merasakan aliran Qi yang halus dan deras di dalam tubuhnya, begitu gembira hingga ia hampir meneteskan air mata.

“Saya terjebak di tahap Elite Knight Awal selama empat tahun penuh—ramuan ini benar-benar membantu saya melewati kemacetan!”

Yang lain mengikutinya dari dekat, wajahnya agak memerah, jelas kekuatan obatnya belum memungkinkan dia untuk menerobos, tetapi dia masih berseri-seri dengan gembira: “Meskipun saya tidak bisa menerobos, saya merasa jumlah total Qi di tubuh saya hampir 20% lebih banyak dari sebelumnya.

Sirkulasinya juga lebih stabil; ini seperti hasil dari dua bulan tambahan kultivasi!”

"Aku juga!" Si bungsu Apprentice Knight mendongak dengan gembira, suaranya dipenuhi kegembiraan yang tak terpendam, "Qi-ku terasa terangkat, menyebar secara alami ke seluruh tubuhku—aku tak pernah menyangka bisa merasakan perasaan ini!"

Yang lainnya, kurang lebih, memperoleh manfaat dalam tingkat yang berbeda-beda.

Meskipun tidak semua orang langsung berhasil, perasaan “efisiensi kultivasi meningkat” memenuhi mereka dengan harapan untuk masa depan.

Mereka semua berdiri, sekali lagi menghadap ke Louis, menangkupkan tinju mereka serempak, ekspresi mereka penuh rasa terima kasih:

“Terima kasih, Lord Louis, untuk ramuannya!”

“Bawahanmu bersumpah untuk membayar Red Tide dengan sisa hidupnya!”

“Kebaikan ini terukir di hati kami, dan tidak akan pernah terlupakan!”

Mereka tidak pernah membayangkan bahwa Lord Louis akan begitu murah hati hingga memberikan obat yang sangat berharga itu kepada mereka.

Melihat wajah mereka yang memerah karena kegembiraan, cahaya kepuasan terpancar di mata Louis.

"Efeknya bahkan lebih baik dari yang diharapkan," ia diam-diam mengevaluasi dalam hati. "Meskipun ini bukan obat mujarab seperti yang ada di gim yang membuatmu 'langsung meledak dalam sekali teguk', obat ini sudah memiliki nilai strategis transformasi kualitatif, dan yang lebih penting, bisa diproduksi massal."

"Ramuan ini baru versi awal," ujarnya sambil tersenyum kepada Silco dan Jian Ni. "Setelah Frost Blood Red Berry matang dalam skala besar, kita bisa memproduksinya secara massal untuk mengembangkan kelas ksatria yang benar-benar milik Red Tide Territory."

"Kami akan mengoptimalkan pengelolaan bahan baku utama," Silco segera menambahkan dengan ekspresi serius. "Dengan efisiensi saat ini, putaran berikutnya dapat menyempurnakan dua puluh hingga tiga puluh dosis."

Baru setelah kelima kesatria itu pergi dengan gembira, Louis perlahan menarik pandangannya, pikirannya dengan cepat menelusuri seluruh proses yang baru saja disaksikannya.

Terobosan terkonsentrasi di antara mereka yang berada dalam periode kemacetan, khususnya mereka yang terjebak pada ambang batas peringkat umum.

Hal ini menunjukkan bahwa penggunaan ramuan tersebut secara optimal adalah untuk 'membantu terobosan' dan bukan 'memaksa pertumbuhan.'

Ramuan ini bukanlah obat suci legendaris yang dapat mengubah tubuh seseorang hanya dengan sekali minum.

Itu lebih seperti batu loncatan yang mendukung, memberikan dorongan yang tepat pada saat yang tepat.

Khususnya bagi para kesatria yang terjebak di jalan buntu, hal ini dapat menghemat waktu pengembangan yang melelahkan selama berbulan-bulan, atau bahkan bertahun-tahun.

Peningkatan efisiensi ini adalah kunci sebenarnya untuk mengubah struktur kekuatan tempur.

Di masa depan, selama pasokan bahan baku tetap stabil, ramuan tersebut dapat diproduksi secara massal, menjadi sumber daya strategis untuk Red Tide Territory.

Lebih penting lagi, keberhasilan eksperimen ini tidak hanya membuktikan kemanjuran ramuan tersebut, tetapi juga menumbuhkan rasa kebersamaan yang lebih kuat di antara para ksatria. Mereka akan mengingat dengan kuat siapa yang membuat mereka lebih kuat dan siapa yang dapat membuat mereka lebih kuat.

Lalu Louis melihat dua ramuan terakhir yang tersisa, merenung sejenak, lalu dengan santai menyerahkan salah satunya kepada Lambert di sampingnya. "Kamu juga minum satu," katanya santai, seolah-olah hanya berbagi secangkir teh.

Lambert mengambil ramuan itu, membungkuk sedikit: “Terima kasih, Tuhan.”

Dia tidak terlalu gembira; lagi pula, mengingat hubungannya dengan Louis, dia niscaya akan menerimanya, tetapi rasa syukur masih memenuhi hatinya.

"Botol terakhir ini..." Louis menatap botol terakhir ramuan merah keunguan yang menyala di telapak tangannya, sambil berpikir. "Aku akan menyimpannya sendiri, untuk diminum saat aku kehabisan."

Bab 178 Menari di Bawah Kembang Api

Louis baru saja melangkah keluar pintu laboratorium ketika langkahnya tiba-tiba terhenti.

Dia mengangkat sebelah alisnya, seolah tiba-tiba teringat sesuatu yang penting.

“Tunggu sebentar—” gumamnya pada dirinya sendiri, sambil menoleh ke arah Silco, yang masih merapikan botol ramuan, “Aku hampir lupa urusan utama.”

Dia berbalik, berjalan di antara rak-rak ramuan, dan memanggil sang jenius alkemis yang sedang asyik mengatur: “Silco, aku sebenarnya datang menemuimu hari ini bukan hanya untuk Ramuan Ksatria.”

Silco mendongak mendengar kata-katanya, berkedip bingung: "Bukan untuk itu? Kau datang di waktu yang tepat. Kupikir hidungmu lebih tajam daripada hidung kucing lab itu."

Louis berdeham dan berkata dengan agak canggung, “Aku ingin kamu membantuku membuat—yah, sesuatu yang istimewa.”

"Oh?" Silco mulai tertarik, memiringkan kepala dan menyilangkan tangan. "Jenis apa? Senjata? Ramuan? Alat ajaib? Atau Magic Bomb!"

“Tidak satu pun.” Louis terdiam sejenak, seolah menimbang kata-katanya, lalu berkata perlahan, “Aku ingin membuat sesuatu yang bisa mekar dengan cahaya di langit malam.

Lebih disukai yang berwarna-warni, berbentuk seperti—bunga, mekar di udara, lalu perlahan-lahan menyebar.

Tapi bukan ledakan sungguhan. Hanya semacam—sesuatu untuk perayaan.”

Ekspresi Silco perlahan menjadi halus, alisnya berkerut membentuk tanda tanya: “Kamu bilang benda itu meledak, bersinar, mengeluarkan suara, tetapi tidak melukai orang?

Kedengarannya seperti—Magic Bomb yang melemah? Apa kau berencana merayakannya dengan meledakkan beberapa burung saat pengepungan?

"Bukan bahan peledak!" Louis melambaikan tangannya berulang kali. "Itu tidak akan membunuh orang, juga tidak akan membakar rumah. Itu—indah, romantis, diletakkan di langit malam, seperti bunga besar yang mekar di surga.

Ia juga akan menjatuhkan titik api seperti bintang, berkelap-kelip. Terkadang merah, terkadang biru, dan juga emas dan ungu. Akan lebih baik jika ia juga disertai beberapa semburan beruntun, seolah menari-nari di udara.

Wajah Silco dipenuhi dengan "Omong kosong gila apa yang sedang kamu bicarakan?".

Dia mengerjap bingung: "Apakah kau sedang menjelaskan mantra sihir? Kenapa datang kepadaku? Aku seorang alkemis, bukan penyihir?"

“Bukan sihir, bukan pula ilusi, melainkan benda fisik.” Louis mendesah, baru kemudian menyadari bahwa ia sedang menjelaskan sesuatu yang tidak ada di dunia ini.

"Kau ingin membuat—'alat peledak berirama dan tidak berbahaya' khusus untuk—terlihat bagus? Apa gunanya?" Nada bicara Silco sudah mengandung sedikit keraguan.

"Bisa digunakan dalam perayaan, upacara, misalnya, untuk menyalakan lampu saat pernikahan. Semua orang menatap langit malam, dan dengan 'bang', sekuntum bunga emas mekar, dan semua orang di bawah bertepuk tangan dan bersorak. Rasanya pasti luar biasa."

“Kamu ingin membuat keributan di pernikahanmu?”

“Itu bukan Magic Bomb!” tegas Louis sambil kehilangan kesabaran.

Silco menunjukkan ekspresi “semuanya hampir sama,” sambil diam-diam membuka tutup botol ramuan yang baru saja dia tutup, mungkin ingin memastikan kalau dia tidak salah mencium bau zat halusinogen.

"Aku mengerti, mungkin." Ia menggaruk kepalanya. "Kau menginginkan perangkat alkimia yang bisa meluncurkan Magic Bomb ke udara, yang tidak melukai orang, memiliki beragam efek, dan seindah mungkin. Sederhananya—'Magic Bomb yang tidak membunuh'?"

"Ya! Kurang lebih begitulah." Louis menghela napas lega, akhirnya sampai di suatu tempat.

“Baiklah, aku akan mencobanya.” Silco menggelengkan kepalanya tanpa daya.

Matahari terbenam, dan cahaya merah keemasan menyinari tanah terbuka di sebelah utara Red Tide Territory, menyelimuti alam liar tak berbatas dengan kehangatan yang tenteram dan lembut.

Angin bertiup melalui celah-celah rumput liar, menerbangkan debu dan membawa serta datangnya malam.

Louis menuntun kudanya ke tempat pengujian yang agak terpencil ini.

Sosok Silco terlihat jelas di kejauhan.

Dia berdiri di samping kerangka peluncur alkimia, ekspresinya terfokus, mengarahkan beberapa murid untuk menempatkan perangkat alkimia berbentuk aneh ke dalam kerangka itu.

Di tanah, beberapa keranjang berisi tabung logam tebal tertata rapi. Keranjang-keranjang itu agak kasar karena diproduksi dalam waktu singkat, tampak seperti tumpukan lobak raksasa yang menunggu untuk naik ke surga.

"Wow—" Louis berkedip. "Benda ini bahkan—lebih aneh dari yang kubayangkan."

Dan sang penemu sendiri, Silco, yang terbungkus jubah alkemisnya yang menghitam karena asap, berdiri dengan penuh semangat di depan rangka peluncur, mengarahkan para murid untuk menuangkan sejumlah bubuk ke dalam tabung logam.

Sif bergumam, “Mengapa aku merasa itu lebih mirip Red Tide Castle?”

Mulut Louis berkedut. Apa kemiripannya? Red Tide Castle keren banget.

Lalu tatapannya menyapu tanah, dan alisnya sedikit berkerut, “Juga, pada silinder ini—apa yang tertulis?”

【Prototipe · Hias Magic Bomb】

【JANGAN DIJILAT!!!】

【Efek Samping: Tinitus / Sedikit Pusing / Dapat Menimbulkan Perasaan Romantis】

“Di mana aku harus mulai mengeluh?” Louis menempelkan tangannya ke dahi, sakit kepala mulai muncul.

Tepat saat itu, Silco akhirnya menyadari kedatangan mereka dan tiba-tiba melambaikan tangannya: "Tuhan! Engkau tepat waktu! Hampir siap!"

Di tengah lapangan terbuka, perangkat terakhir dipasang.

“Bahan utamanya adalah bubuk essence of magic yang baru diformulasikan, salah satu sumber energi inti,” Silco menjelaskan kepada Louis sambil memeriksa, “Bahan ini dicampur dengan sedikit kristal ajaib platinum merah—”

“Apakah benar-benar aman?” Louis mengulanginya dengan lembut, nadanya halus.

“Aman dalam keadaan normal,” jawab Silco tanpa ragu.

Kelopak mata Louis sedikit berkedut. Apakah aman dalam kondisi abnormal?

"Untuk warna, kami mengandalkan abu lumut api dan debu emas serta perak," lanjutnya, nadanya setenang air. "Abu lumut api tampak merah terang di bawah suhu tinggi, dan debu emas serta perak dapat memantulkan cahaya biru dan emas dalam berbagai kondisi pencahayaan. Jika proporsinya disesuaikan dengan baik, warna ini dapat meledak secara bersamaan dengan gradasi warna merah, biru, dan emas."

Dia berbicara sangat serius, seolah-olah sedang menggambarkan proyek rekayasa peledakan presisi tinggi.

"Hanya saja suaranya mungkin agak keras." Silco berhenti sejenak, lalu menoleh ke Louis. "Kira-kira sekeras Magic Bomb yang besar."

Louis mengangkat bahu. Dia tidak terlalu peduli, karena lokasi kembang api memang jauh dari lokasi pernikahan.

Di kejauhan, beberapa murid alkimia telah menyelesaikan persiapan terakhir, dan salah satu dari mereka berlari cepat untuk melaporkan: “Semua perangkat sudah siap,

essence of magic dimuat, prosedur jelas dan tepat.”

Mendengar ini, semangat Silco terangkat, dan dia menunjukkan ekspresi antisipasi yang langka.

Dia melambaikan tangan ke arah semua orang, suaranya jelas: "Semuanya, mundur tiga puluh langkah! Mulai meluncur!"

Para murid alkimia segera bubar, dan Silco menekan perangkat aktivasi di depannya.

Detik berikutnya, beberapa benda silinder mengeluarkan dengungan rendah, lalu dengan suara "bang" mereka menembus langit malam, melesat ke atas dengan jejak logam yang merobek udara.

Langsung diikuti oleh suara "boom!"

Di atas cakrawala, kembang api pertama tiba-tiba meledak, bagai bunga teratai yang mekar dengan api yang ganas. Api merah tua mengalir deras bagai air terjun, meninggalkan jejak api di langit malam.

"Pop!"

Yang kedua meledak dengan cahaya biru, dingin dan dalam, seperti kristal es yang mekar di tengah api merah, langsung menerangi langit malam.

“Buk—bang—pop!”

Ledakan beruntun bergetar di udara seperti tabuhan drum, tiga warna saling bertautan, debu bintang keemasan melesat di langit seperti meteor.

Kobaran api yang membujur saling bertautan dan berputar-putar di udara, bagai sapuan kuas seorang pelukis agung, mewarnai langit malam yang gelap gulita menjadi mahakarya api yang agung. Bukan raungan yang keras, melainkan dentuman yang dalam dan menggema, seperti genderang perang, atau mungkin detak jantung, yang berdebar kencang di dada setiap orang.

Louis menatap jejak api yang berangsur menghilang, matanya bergerak sedikit, senyum tipis muncul di bibirnya.

Dia bergumam, “Ini sedikit lebih baik dari yang aku harapkan.”

Meskipun tidak bisa sepenuhnya menciptakan kembali kilauan kembang api berlapis-lapis seperti bintang pada malam tahun baru di kehidupan sebelumnya, karena tidak memiliki pola yang rumit dan ritme yang panjang, dan secara keseluruhan lebih kasar,

di dunia yang tidak mengenal konsep “kembang api”, pemandangan ini sudah cukup menggetarkan hati.

Kasar, namun mengejutkan; sederhana, namun nyata.

Dia perlahan menoleh untuk melihat Silco, yang berdiri di dekat platform peluncuran tidak jauh darinya.

Dia berdiri dengan kedua lengan disilangkan, ekspresinya agak aneh, tampak seperti "ledakan macam apa ini?"

"Lumayan—" kata Louis serius, "Ini yang kuinginkan. Cuma bisa diperbaiki sedikit lagi, biar lebih cantik. Misalnya, warnanya lebih kalem, lebih kalem, dan bentuknya lebih—seperti bunga, bukan ledakan."

“Bunga?” Silco mengerutkan kening, seolah-olah dia telah mendengar omong kosong sesat.

Dia membuat gerakan tangan yang tidak lazim, gerakan yang pernah dilihatnya di suatu tempat: “Jika kau benar-benar ingin aku membuat bola api yang lembut, tidak berbahaya, dan tidak meledak, aku mungkin perlu mendefinisikan ulang kata 'ledakan'.”

Louis berkata tanpa daya, “Aku akan mengirim mereka ke pesta pernikahan, bukan ke medan perang!”

"Namun, tidak sulit untuk mengubahnya." Setelah mengeluh, Silco kembali ke sikap tenang seorang alkemis yang bisa mengubah permintaan emosional apa pun menjadi sebuah formula. "Pertama-tama, kau perlu memberitahuku bagian mana dari 'cantik' yang penting?

Apakah bentuk bunganya kurang elegan? Warnanya kurang murni? Atau frekuensi semburannya kurang berirama? Tentu saja, saya bisa mencoba semuanya.

Dia menyeringai, “Ini sangat sederhana, aku bisa membuat semuanya.”

Sif berdiri di samping Louis, menatap langit malam.

Kembang api mekar perlahan di atas kepala, bagaikan air terjun meteor yang menggantung terbalik di malam hari, merah, biru, dan emas bergantian serta berputar-putar, bagaikan kuas tangan dewa, menggambar mimpi yang luar biasa goresan demi goresan.

Matanya berbinar-binar karena kagum dan gembira, seperti seorang anak yang melihat keajaiban dunia untuk pertama kalinya.

Itu adalah adegan romantis yang tidak pernah dibayangkannya, seperti dongeng, mimpi, keajaiban yang hanya terjadi di negeri jauh.

Namun kegembiraan itu tidak berlangsung lama.

Karena dia tiba-tiba teringat sesuatu.

Kembang api ini tidak disiapkan untuknya.

Meskipun dia telah lama berkata pada dirinya sendiri untuk tidak mengharapkan apa pun, dan memahami sejak awal bahwa mereka tidak bisa terbuka tentang hubungan mereka.

Namun, meski begitu, saat menyaksikan mukjizat tersebut secara langsung, hatinya tak kuasa menahan rasa sedikit sedih.

Senyum di wajahnya berangsur-angsur memudar, matanya sedikit tertunduk, bulu matanya yang panjang terkulai.

Angin menerpa rambutnya. Ia menggigit bibir bawahnya pelan, seolah berusaha menahan emosi yang tak seharusnya muncul, lalu berbalik, diam-diam berniat meninggalkan sisa-sisa cahaya dan api.

“Kamu juga baru pertama kali melihat ini, kan?” Suara Louis tiba-tiba terdengar dari belakangnya.

Sif membeku, langkah yang baru saja diambilnya terhenti.

Ketika dia menoleh, dia sudah tersenyum, menghalangi jalannya, dengan sedikit kelicikan halus di wajahnya, tetapi juga kelembutan yang canggung.

“Bagaimana, indahkah?” tanyanya, nadanya seringan ketika sedang membicarakan pelangi setelah hujan.

Dia tidak langsung menjawab.

Karena memang sangat indah.

Hanya saja—kecantikan itu bukan miliknya. Ia menundukkan pandangannya, tak mengucapkan kata "hanya", tetapi raut wajahnya yang tenang sudah mengungkapkan perasaannya dengan jelas.

Louis menatapnya, tidak mendesak lebih jauh, hanya terdiam sesaat.

Lalu tiba-tiba dia mundur setengah langkah, membungkuk sedikit, mengulurkan tangan, dan membuat gerakan mengundang yang berlebihan namun sangat sopan.

“Kalau begitu, maukah kamu berdansa denganku?”

Katanya sambil tersenyum, suaranya lembut, seolah takut mengganggu sesuatu.

Sif berkedip.

Dia tidak menyangka akan mendengar undangan seperti itu, di situasi seperti itu, di saat seperti ini.

Dia sama sekali tidak membayangkan bahwa, di saat kembang api belum sepenuhnya padam, Louis akan menggunakan metode ini, seolah-olah sengaja—meninggalkan kenangan khusus hanya untuknya.

"Kamu bisa menari?" tanyanya lembut, nadanya mengandung sedikit keraguan dan tantangan.

"Tidak," jawab Louis terus terang. "Tapi aku akan berusaha sebisa mungkin untuk tidak menginjak kakimu."

Pada saat itu, Sif tidak dapat menahan tawa, sedikit kekecewaan di matanya kembali diterangi oleh cahaya sisa kembang api.

Maka dia mengulurkan tangannya dan dengan lembut menaruhnya di telapak tangannya.

Mereka berdiri di tengah lapangan terbuka, tanpa musik, tanpa lantai dansa, hanya kobaran api yang berkelebat di langit dan kilatan api samar tertiup angin.

Langkah mereka tidak elegan, gerakan mereka agak canggung, tetapi keduanya tidak peduli.

Sif bersandar lembut pada Louis, telapak tangannya menempel pada telapak tangannya, merasakan sedikit kehangatan dingin dari tubuhnya, seperti angin malam, dan seperti—rasa aman yang telah lama hilang.

Semakin lama dia berdiri di sampingnya, semakin Sif merasa bahwa tatapan matanya mengandung pandangan yang lebih dalam dari usianya.

Di balik kelembutan itu tersimpan kemauan yang sangat kuat dan penilaian yang luar biasa tenang.

Dia benar-benar orang yang dapat mengubah gelombang pertempuran dan membentuk kembali ketertiban.

Dan di hutan belantara yang dingin ini, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang bersedia meninggalkan percikan, menyalakan lampu bagi orang lain.

Dia memperhatikan langkah-langkah tariannya yang tidak standar, namun usahanya untuk mempertahankan postur yang sopan, dan kelembutan yang sulit dijelaskan tiba-tiba membuncah dalam hatinya.

Mungkin di hatinya, dia tidak istimewa.

Dia ditakdirkan untuk menikahi wanita lain di masa depan, mungkin lebih dari satu atau dua.

Dunia ini selalu sangat lunak terhadap yang kuat, terutama bangsawan seperti dia; menikahi tiga istri dan empat selir bukanlah hal yang aneh.

Dia tahu itu betul.

Dia selalu tahu itu dengan sangat baik.

Sama seperti dia tahu tarian ini tidak dipersiapkan untuknya, kembang api tidak menyala karena dia, dan masa depan tidak hanya diperuntukkan untuknya.

Meski begitu, dia tetap mengulurkan tangannya.

Asalkan, pada saat itu, dia sedang berdansa dengannya.

Selama, dalam momen singkat cahaya yang tak padam ini, dia bisa berdiri di sisinya, meski hanya sekali, hanya sesaat.

Dia bersedia menyembunyikan kenangan ini di bagian terlembut hatinya, tanpa menuntut, tanpa bertanya.

“Louis—” bisiknya, suaranya hampir tak terdengar, seolah takut mengganggu mimpi yang perlahan turun ini.

Dia tidak tahu harapan apa yang seharusnya dia miliki terhadapnya.

Mungkin tidak ada apa-apa.

Tetapi dia bersedia tinggal bersamanya, setidaknya untuk saat ini.

Bukan untuk kekuasaan, bukan untuk tanggung jawab, tetapi hanya—untuk saat ini, dia menatapnya, memegang tangannya.

Bab 179 Investigasi

Awan kelabu menggantung rendah, seolah seluruh langit menahan napas untuk mengantisipasi firasat buruk.

Bau tanah hangus bercampur bau busuk mayat yang telah lama membusuk, menusuk indra penciuman bagai pisau yang tertiup angin.

Kadang-kadang, embusan angin membawa bau lengket seperti tar, campuran memuakkan dari logam berkarat dan telur busuk.

Semua tumbuhan telah layu, dan bahkan kicauan burung pun tak terdengar lagi di hutan; keheningan yang mematikan menyelimuti hutan lebat di depan.

Vik berdiri di depan barisan, dua puluh Elite Knight berbaju besi perak pekat berbaris tanpa suara di belakangnya.

Seorang Ksatria yang berjaga segera mendekat, menghalangi jalannya, dan berkata dengan tegas, "Area ini ditutup. Personel yang tidak berwenang dilarang masuk."

Vik tidak menunjukkan rasa kesal, hanya perlahan menarik token besi dari dalam jubahnya, yang diukir dengan lambang matahari Red Tide Lord.

“Tuhanmu mengutus aku,” katanya dengan tenang.

Ekspresi Ksatria yang bertugas berubah, segera melepaskan kewaspadaannya, dan ia membungkuk dengan tangan terkepal: "Bawahan ini tidak sopan. Mohon maafkan saya, Tuan."

Silakan masuk.”

“Hmm, tidak apa-apa,” Vik menjawab dengan acuh tak acuh, melangkah masuk.

Melewati beberapa lapis garis isolasi, pandangannya menyapu sekeliling: tanah yang mati dan hangus, dan pemandangan yang anehnya "terlalu bersih"—tak ada mayat yang membusuk, tak ada tanda-tanda robekan, seolah semuanya telah "terhapus".

Seorang Ksatria yang dikirim ke sini oleh Louis datang untuk melaporkan: “Dari awal hingga sekarang, tidak ada makhluk hidup yang ditemukan di dekat area ini, dan jejak pertempuran juga berhenti di sini.”

“Tidak ada penemuan lain?” Vik meliriknya, nadanya tenang, namun membuat pria itu merasa seolah-olah dia sedang duduk di atas jarum dan peniti.

Sang Ksatria menundukkan kepalanya: “...Ya.”

Vik tidak mengatakan apa pun, hanya menundukkan pandangannya ke tanah di bawah kakinya.

Ia melihat jejak-jejak yang terfragmentasi di permukaan tanah, hangus karena suhu tinggi, sementara rumput dan daun di sekitarnya layu tetapi tidak terbakar, yang menunjukkan bahwa garis batas telah ditarik dengan sangat akurat.

“Garis isolasi sudah ditentukan dengan jelas,” katanya dengan nada mengiyakan.

Dia lalu mengeluarkan buku catatan dari pinggangnya dan dengan cepat mencatat beberapa komentar.

Ini akan dimasukkan dalam laporan intelijen formal yang akan diserahkannya kepada Duke Edmund.

Setelah menyelesaikan catatannya, dia perlahan mengangkat kepalanya, melihat ke arah kedalaman bumi hitam di kejauhan.

"Baiklah," suaranya setenang besi, "Selanjutnya, kami akan mengambil alih penyelidikan.

2

Melewati lapisan tanah hangus dan bau busuk yang menyengat, Vik perlahan melangkah ke tengah pembukaan hutan.

Awalnya hutan ini lebat, namun kini ranting-ranting dan daun-daunnya telah layu, dan tanahnya telah hangus.

Rasanya seperti ada malapetaka yang melahap jiwa yang bertahan di sini sejenak, lalu lenyap tanpa jejak.

Dia perlahan menghembuskan napas keruh, menghunus pedangnya, menyentuhnya ke tanah, dan berbisik, "Aktifkan."

Dalam sekejap, qi pertempurannya beredar di dalam dirinya, mengalir sepanjang garis keturunannya ke mata, kulit, dan bahkan setiap pori-porinya.

Pola merah menyala muncul dari bawah lehernya, tampak pada kulitnya seperti makhluk hidup yang bergerak.

Dunianya berubah karenanya.

Warna-warna memudar, hanya menyisakan dunia riak-riak dengan perbedaan kehangatan dan kesejukan.

Hutan lebat di hadapannya tampak berubah menjadi siluet abu-abu, sementara jejak halus tak terhitung dari sisa panas, fluktuasi sihir yang masih tersisa, dan jalur arus udara semuanya muncul di matanya.

Dia "melihatnya".

Tiga sosok, cepat dan mendesak, berjalan melalui hutan, jubah berkibar-kibar, tongkat memancarkan cahaya yang bercampur dengan panas yang membakar dan dingin yang menusuk.

Posisi mereka tersebar, koordinasi mereka teratur: satu menyerang, satu mengendalikan, satu menekan.

Ledakan magis meninggalkan cincin bayangan biru samar di udara, menyebar seperti riak air.

Dan tepat di depan mereka, beberapa sumber panas yang besar dan tidak biasa merangkak maju—bukan logam atau daging, postur mereka yang menggeliat membuat mual.

Mereka meninggalkan jejak korosif di tanah, suhunya sangat tinggi, jejaknya menyebar dalam retakan mirip jaring laba-laba, dan larut saat bersentuhan.

Mereka adalah individu Worm Soldiers, bergerak luar biasa cepat, aura mereka kacau namun memiliki koordinasi yang tepat.

“Itu benar-benar mereka.”

Cahaya redup berkelap-kelip di mata Vik, dan jejak-jejak berkelok kebiruan terpantul di pupil matanya.

Suaranya sangat rendah, seolah-olah dia berbicara kepada dirinya sendiri: “Dan—mereka telah berevolusi.”

Dia berjalan perlahan ke tepi medan perang, berjongkok, menempelkan telapak tangannya di tanah, dan gumpalan qi pertempuran yang dingin meresap ke tanah melalui ujung jarinya.

Dia tidak mencari suhu, melainkan membaca “jalur.”

“Worm Soldiers ini—mereka tidak menyerang secara acak.”

Mengikuti jejak korosif samar dan tanda-tanda panas, di dunia "di luar penglihatan," ia melihat kebenaran yang bahkan lebih mengerikan: lintasan gerak maju Worm Soldiers' berbentuk kipas, jelas telah "dikendalikan" atau "dipandu."

Mereka menghindari rintangan tertentu, menyerang secara berkelompok, dan yang paling penting...

Setelah meninggal, mereka bahkan secara aktif mengambil sisa-sisa jasad mereka dan membersihkan medan perang, hampir tidak meninggalkan bukti yang dapat dilacak.

“Bukan binatang buas, tapi—” Vik berdiri, tatapannya tegas.

Dia teringat mimpi buruk tiga tahun lalu, ketika ribuan mayat, seperti banjir, mengandalkan jumlah dan sifat parasit mereka untuk menghancurkan seluruh elit Tentara Utara menjadi bubur berdarah.

Pada saat itu, Worm Soldiers sangat menakutkan, tetapi mereka seperti binatang buas, tidak terkendali, kacau, dan tidak teratur.

Namun kali ini, mereka seperti “unit militer”.

“Lebih rahasia—lebih efisien,” gumamnya.

Suatu pikiran buruk terlintas dalam benaknya.

Dia mengeluarkan buku catatan portabel dari pinggangnya dan menulis beberapa kata di halaman kosong:

“Perilaku Prajurit Cacing cenderung ke arah organisasi, tersangka subjek uji.”

Dia tidak menyuarakan kesimpulan ini.

Lagi pula, jika seseorang benar-benar dapat mengendalikan Worm Soldiers, itu tidak akan menjadi pertempuran defensif, tetapi awal dari perang apokaliptik.

Pada saat ini, karena persepsinya belum terkendali, alisnya berkedut sedikit.

“......?”

Di udara, terjadi gempa susulan yang sangat samar, meluas ke arah barat daya, hampir menghilang, tetapi belum sepenuhnya mendingin.

Itulah jejak yang ditinggalkan oleh Worm Soldiers yang melarikan diri. Kebanyakan orang tidak dapat melihatnya, tetapi jejak itu tidak dapat luput dari penglihatannya yang tajam.

"Mereka tidak pergi dengan bersih." Tatapan Vik berubah dingin, lalu langsung kembali tegas. "Semuanya, siap tempur. Barat Laut, kejar."

Ajudannya tercengang: “Tuan, kami belum—”

"Penyelidikannya sudah selesai," sela Vik, suaranya tenang namun dingin. "Ayo pergi."

Vik memimpin jalan, melangkah ke kedalaman hutan lebat.

Dua puluh Elite Knight itu mengikuti tanpa ragu, dengan cepat membentuk barisan, seperti tombak dingin yang menusuk ke dalam hutan yang sunyi.

Perburuan yang tenang pun dimulai.

Cahaya lilin ajaib itu menyala dengan tenang.

Api abu-abu kebiruan terpantul di dinding obsidian, dan tatapan dingin tertuju pada Leixier.

Dia berdiri di tengah “Ruang Dewan Rahasia,” mengenakan jubah ajaib berkilauan yang melambangkan Silver Masked Mages, wajahnya pucat.

Tangan kirinya tanpa sadar menekan dadanya, tempat sensasi terbakar seperti cacing merayap tadi berada, kini tampaknya masih berputar di bawah kulitnya.

Di atas, pada anak tangga bertingkat, tersembunyi dalam bayangan, adalah Dewan Tetua Penyihir.

Tujuh belas Penyihir kuno, tua namun masih memiliki sihir yang kuat, diam-diam memperhatikan pemuda yang membawa berita bencana.

Di kursi platinum paling atas, sesosok manusia duduk diam, terbungkus jubah ajaib berwarna perak muda, wajahnya tertutup pinggiran tudung kepalanya.

Itulah Supreme Mage—otoritas tertinggi dari seluruh Magician Forest.

Leixier berlutut dengan satu kaki, suaranya serak, namun setiap kata terdengar jelas.

Laporan awal. Saya, Fu Laweiya, dan Modi, tiga dari kami, tiba di wilayah utara Iron-Blood Empire, mengikuti jejak untuk menyelidiki hilangnya Archmage Jurgen. Kami diserang. Enam Worm Soldiers, terkoordinasi dengan cermat, tak kenal takut sihir, tak kenal takut mati, naluri tempur mereka tak berkurang. Fu Laweiya terparasit. Dia masih memiliki ingatan tentang sihir dan pertempuran, tetapi sama sekali tidak mengenali kami berdua.

Leixier menceritakan semuanya, hingga ke detail terakhir.

Tak ada hiasan, tak ada penghapusan, seolah dia telah menelanjangi dirinya, dipertontonkan di hadapan para tetua.

Kecuali untuk masalah mengajarkan sihir Louis.

Jika ia mengatakan bahwa "ia telah mengajarkan sihir kepada seorang bangsawan tanpa izin," bahkan atas nama "membalas kebaikan," hal itu pasti akan menimbulkan keresahan dan tuduhan. Ia hanya bisa bertindak hati-hati.

Hening sejenak menyelimuti kursi para tetua.

Tatapan tujuh sosok berjubah abu-abu mengalir ke Leixier, seperti penghalang mental tak kasat mata, membedah, menganalisis, dan membongkarnya.

"'Mayat cacing' yang kau sebutkan itu—kami tidak punya catatannya," seorang Penyihir wanita tua akhirnya memecah keheningan, dengan nada waspada. "Kau yakin apa yang kau lihat bukan ilusi? Atau, delusi yang disebabkan oleh semacam parasitisme mental?"

“Aku tidak gila,” Leixier menatapnya, setenang besi.

"Pembicara," katanya sambil memanggil dengan suara lembut.

Saat berikutnya, sebuah kotak rahasia ajaib berwarna biru-perak, dengan sihir yang tersegel, melayang dari lengan bajunya dan mendarat di tengah aula.

“Ini—keluar dari tubuhku.”

Klik.

Rune penyegel hancur seperti rantai, dan cahaya hijau redup menyebar ke udara.

Itu cacing mati.

Hanya seukuran telapak tangan, terdistorsi namun rumit, segmen-segmennya teratur seperti struktur logam, dengan air liur korosif yang tersisa di tungkai-tungkainya yang setipis rambut. Yang paling mengerikan, mata cacingnya belum sepenuhnya kering, tampak masih berputar samar-samar.

“Ini—ada di dalam tubuhmu?”

"Ia masih hidup sebelum aku pingsan. Dokter Red Tide Territory mengangkatnya lewat operasi. Aku menggunakan sihir terakhirku untuk menyegelnya. Ia mencoba menggali ke dalam tulang belakangku." Leixier menatap cacing itu, suaranya seperti pisau yang menggores es.

Pengadilan Sihir dilanda kekacauan untuk pertama kalinya.

Bisikan-bisikan dan gelombang mental saling terkait di udara, dan para tetua secara tidak biasa terlibat dalam diskusi yang panas.

Beberapa pihak menganjurkan agar masalah ini ditutup untuk mencegah kepanikan menyebar, sementara pihak lain mengusulkan pembentukan tim peneliti khusus—

Di balik topeng ungu-perak, Supreme Mage tidak mengucapkan sepatah kata pun dari awal hingga akhir.

Dia hanya duduk diam, seakan menyatu dengan Ruang Dewan Rahasia, seakan diamnya lebih berbobot daripada kata-kata orang lain.

Baru ketika tatapan Sang Juru Bicara tertuju padanya untuk ketiga kalinya, suara para tetua perlahan mereda.

Supreme Mage perlahan mengangkat tangannya.

Lima jari mengetuk pelan, bunyi dentuman yang dalam.

Itu bukan mantra, bukan jampi-jampi, melainkan ketukan biasa, namun bagaikan palu berat yang menghantam jantung seluruh Ruang Rahasia Dewan.

“Insiden Worm Soldier ini bukanlah kejadian yang terisolasi.”

Dia akhirnya berbicara, suaranya dalam dan serak, namun membawa kewibawaan yang tak terbantahkan.

“Magician Forest akan secara resmi mengirim personel tingkat Archmage, memimpin pasukan elit, ke Wilayah Utara untuk memastikan kebenaran.”

Keempat kursi bergetar.

Para tetua semuanya terdiam, mengangguk kecil tanda setuju.

Leixier berdiri di aula, dan akhirnya, setelah periode panjang ketegangan, menghembuskan napas tanpa terasa.

Dia tidak menunjukkan ekspresi yang terlalu jelas, tetapi ketegangan di hatinya akhirnya mereda pada saat itu.

Bukan karena dia menerima pujian, atau karena dia diselamatkan, tetapi karena:

Bahaya yang berusaha keras ia sampaikan akhirnya benar-benar terdengar.

Bab 180 Persiapan Pernikahan

Cahaya pagi yang redup menerobos masuk melalui jendela, diam-diam masuk ke dalam ruangan.

Lapisan tipis cahaya pagi yang menyerupai kabut menimbulkan bayangan lembut dan kabur di lantai dan sepanjang tempat tidur, memantulkan keheningan ruangan seolah-olah waktu telah berhenti.

Kehangatan yang tersisa dari kembang api tadi malam belum sepenuhnya hilang, seperti gema mimpi yang memudar.

Louis perlahan membuka matanya.

Dia tidak langsung bangun, tetapi secara naluriah melihat ke sampingnya.

Sif diam-diam meringkuk dalam pelukannya, posturnya sedikit hati-hati, namun menahan ketergantungan yang tak disadari.

Rambut pendeknya yang berwarna putih keperakan berserakan di bantal, seperti lapisan es yang diam-diam menutupi malam bersalju.

Alis dan matanya tampak damai, pipinya yang pucat sedikit memerah karena tidur, dan napasnya teratur dan hangat.

Tadi malam, dia tidak mengatakan apa-apa; setelah dansa berakhir, dia hanya tinggal di sisinya dalam diam, tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Louis tahu dia telah merasakan keraguan, ambiguitas, dan bahkan penghindarannya.

Dia terlalu pintar untuk tidak tahu bahwa kembang api itu tidak disiapkan untuknya, dan dia tidak akan salah paham dengan pernyataan yang meremehkan di balik "undangan pasangan dansa" miliknya.

Meski begitu, dia tetap tersenyum dan tetap mengulurkan tangannya.

"Kamu sudah bekerja keras," gumamnya pelan, seolah berbicara padanya, dan juga pada dirinya sendiri.

Dia perlahan-lahan duduk, gerakannya sangat ringan, seolah-olah tidak ingin mengganggu gadis yang sedang tidur dalam pelukannya.

Tangan kanannya terangkat pelan, dan telapak tangannya melambai.

Diiringi suara "Whoosh" yang lembut, layar cahaya tembus pandang perlahan terbentang di hadapannya, memperlihatkan antarmuka biru es yang familiar.

【Pembaruan Intelijen Harian Selesai】

【1: Supreme Mage telah memutuskan untuk mengirim tiga Archmage dan satu Pasukan Topeng Perak elit ke perbatasan utara Iron-Blood Empire untuk menyelidiki serangan Insect Tide.】

【2: Investigasi Vik menemukan bahwa Insect Tide mulai menunjukkan perilaku taktis yang terorganisasi, diduga sebagai evolusi cerdas; sebuah tim telah dikirim untuk investigasi mendalam.】

【3: Eduardo: Calvin, atas perintah Uskup Gereja Kepausan Bunga Bulu Emas, telah pergi ke perbatasan utara untuk menyelidiki hilangnya Grand Mage Jürgen Loken.】

Layar cahaya biru, yang tergantung di udara, bergetar pelan di depan matanya, dan garis-garis intelijen secara otomatis bergulir dan diperbarui.

Louis menyaksikan dengan tenang, tangan kanannya menepuk lututnya, suasana hatinya berfluktuasi dengan tiga keping intelijen.

Yang pertama: Archmage dan Pasukan Topeng Perak akan secara pribadi pergi ke perbatasan utara untuk menyelidiki Insect Tide.

Bibirnya tanpa sadar melengkung sedikit ke atas; ini adalah kabar baik.

Bagi Magician Forest untuk mengerahkan individu level “Archmage” menunjukkan bahwa mereka akhirnya menyadari keseriusan situasi tersebut.

Hal ini tidak hanya akan mengurangi tekanan pada dirinya sendiri tetapi juga berarti bahwa kekuatan tingkat tinggi akan turun tangan, yang dapat melindunginya dari banyak masalah dan kecurigaan dalam waktu singkat.

Lebih lanjut, jika keberadaan mayat serangga itu bisa dihilangkan oleh mereka, dia tidak perlu khawatir lagi. Yang kedua: pihak Vik menemukan bahwa Insect Tide mulai menunjukkan perilaku terorganisir dan melacak jejak aktivitas Insect Tide.

Louis mengangguk, kabar baik lainnya, tetapi tidak banyak yang bisa dikatakan; dia berharap dia bisa mengungkap lebih banyak kebenaran.

Tetapi saat itu, tatapannya tertuju pada informasi ketiga.

Pada saat itu, alisnya perlahan berkerut.

Eduardo: Calvin.

Munculnya nama saudara laki-lakinya yang ketiga dalam daftar intelijen seharusnya merupakan hal yang wajar. Namun, masalahnya terletak pada akhiran identitasnya.

“Atas perintah Uskup Gereja Kepausan Bunga Bulu Emas.”

Tatapan mata Louis membeku.

Gereja Kepausan Bunga Bulu Emas? Itulah badan penguasa Teokrasi Bunga Bulu Emas.

Semua orang di seluruh kekaisaran tahu bahwa teokrasi ini berselisih dengan Iron-Blood Empire, dan bahkan bisa dikatakan sebagai faksi musuh terpentingnya. Dan sekarang, saudara ketiganya muncul di perbatasan utara sebagai "Utusan Uskup", dan kebetulan harus menyelidiki hilangnya Grand Mage Jürgen Loken, yang memiliki hubungan dekat dengannya.

Ujung jarinya bergerak sedikit, kata-kata di layar intelijen terpantul di matanya, namun tidak mampu menyembunyikan gejolak pikirannya.

"Kapan dia terlibat dengan Gereja Kepausan Bunga Bulu Emas? Apakah Ayah tahu tentang ini?"

Itulah pikiran pertama yang terlintas di benaknya. Jika ayahnya tidak tahu, maka itu terlalu berbahaya.

Jika ayahnya tahu, maka ini mungkin rencana cadangan yang telah disusunnya.

Lagi pula, tindakan Kaisar dalam beberapa tahun terakhir semakin keterlaluan, yang memaksa berbagai bangsawan besar untuk secara diam-diam atau terbuka mempersiapkan rute pelarian mereka.

Calvin Family seharusnya tidak menjadi pengecualian.

Dia tidak yakin apakah saudara ketiganya menghadiri pernikahannya, menyelidiki Archmage, atau menggunakan nama Gereja untuk menyusun rencana di perbatasan utara.

Mungkin ketiganya.

Tetapi apa pun yang terjadi, kemunculan orang seperti ini saat ini sama sekali tidak bisa diabaikan.

Belum lagi subjek yang sedang diselidikinya adalah Yulgen Loken.

Archmage yang hilang, yang meninggal tepat sebelum dirinya, dan memiliki hubungan dekat dengan Original Meditation Technique dalam pikirannya.

"Bagus," dia mengulurkan tangan dan menutup layar cahaya dengan gerakan, cahaya biru perlahan menghilang.

Louis dimaksudkan untuk membimbingnya, mengalihkan perhatiannya ke Insect Tide.

Semakin banyak orang yang dapat ia libatkan dalam perairan keruh bangkai serangga, semakin aman pula dirinya.

Semakin banyak orang yang terlibat, semakin banyak pula perisai yang dimilikinya terhadap angin dan hujan.

Kemudian dia masih menatap dengan sedikit kekecewaan ke tempat di mana layar cahaya akhirnya menghilang.

“Masih belum ada intelijen inti langsung mengenai mayat serangga.”

Di luar, langit tampak berwarna merah, bagaikan pita merah yang diremas lembut, perlahan terbentang di sepanjang siluet pegunungan yang jauh, berkilauan dalam angin sore yang bersih, khas perbatasan utara pada bulan Juli.

Di dalam ruang ganti Rumah Gubernur, cermin perak tergantung tinggi, dan kain kasa putih tergantung di tengahnya, seperti tirai panggung.

Emily berdiri di depan cermin, roknya sedikit terangkat, ujung jarinya dengan lembut membelai leher gaun pengantinnya.

Ini adalah ketiga kalinya dia mencoba gaun ini, dan juga yang terakhir.

Gaun pengantinnya berwarna merah tua, dengan pola tenunan halus, dan benang emas meliuk-liuk dari bahu, disulam dengan gambar elang terbang dan pohon pinus salju, simbol perbatasan utara.

Selempang emas pucat diikatkan di pinggangnya, menonjolkan bentuk tubuhnya yang tegak dengan sempurna.

Dia berdiri di sana, bagaikan mawar merah di padang salju, tegak, anggun, dan dengan aura dingin yang membuat orang lain menjaga jarak.

Emily memiliki wajah khas Edmund Family, dengan fitur wajah yang jelas, alis yang tajam seperti pisau, serta mata yang dalam, tenang, dan dingin.

Warna rambutnya mewarisi kelembutan ibunya; rambutnya biru panjang, sekarang ditata dengan gaya rambut "Sumpah" khas bangsawan perbatasan utara, dengan beberapa helai jatuh di lehernya, memantulkan cahaya keemasan dalam cahaya lilin.

Dia menatap dirinya di cermin, tatapannya terfokus dan rumit.

Bibirnya sedikit melengkung ke atas, tetapi tanpa senyum, seolah-olah dia sedang mencoba beradaptasi dengan identitas baru.

“Jadi, sudah waktunya untuk... berangkat,” katanya lembut, suaranya seperti bulu yang menyentuh meja bersih.

Emily menghela napas pelan, lalu menoleh ke pelayan di sampingnya: "Simpan gaun pengantin ini. Aku akan memakainya saat kita berangkat besok."

"Baik, nona muda."

Hanya tiga bulan telah berlalu sejak Emily memutuskan untuk menerima lamaran pernikahan ini.

"Terlalu licik, ya? Dia cuma bilang 'Selamat datang di Red Tide Territory,' tapi aku sudah mulai menantikan dia menggenggam tanganku.

Saya mulai khawatir apakah hiasan kepala untuk pernikahan akan terlalu ketinggalan zaman.”

Dia duduk di kursi, memeluk lututnya, dan menyandarkan kepalanya dengan lembut di lututnya sambil bergumam lirih.

"Setelan warna apa yang akan dia pakai? Apakah dia akan menganggap gaun pengantinku terlalu formal? Atau apakah dia akan menungguku mendekat dengan sangat serius, lalu tersenyum dan menghampiriku?"

Sembari berpikir, dia memandangi kertas-kertas setengah jadi yang berserakan di kursi kayu beralas bunga merambat di dekatnya.

Dia awalnya ingin menulis sesuatu, entah surat keluarga atau pernyataan perpisahan sebelum pernikahan.

Namun saat dia mengambil pena, dia hanya merasakan bahwa kekosongan jauh lebih berat daripada kata-kata.

Semakin dekat pernikahannya, semakin ia merasa tersesat, meskipun ini bukanlah kepribadiannya yang biasa.

Terdengar ketukan pelan dari luar pintu.

"Datang."

Pintu berderit terbuka. Itu ibunya—bukan, ibu tirinya, tapi Emily tak pernah memanggilnya begitu.

Baginya, wanita yang dengan lembut menggenggam tangannya saat dia berusia enam tahun dan selalu berada di sisinya adalah ibu kandungnya.

“Apakah kalian semua sudah siap?”

Ibunya mengenakan gaun panjang biru tua yang sederhana, rambutnya ditata menjadi sanggul perbatasan utara tradisional, tampak lebih lembut dari biasanya.

“Hmm, hampir,” Emily mengangguk.

Dia berdiri dan dengan patuh berjalan untuk duduk di samping ibunya.

Ibunya dengan lembut merapikan beberapa helai rambutnya yang berantakan tertiup angin, lalu menawarkan secangkir teh hangat kepadanya.

"Aku ingat waktu kamu kecil dan pertama kali datang ke pesta dansa, kamu bahkan nggak pernah izinin aku sentuh rambutmu buat diikat. Kamu sendiri yang ngotot mau ngepang rambutmu."

“Itu karena aku takut kau akan membuat rambutku terlalu 'penurut'!” Emily protes dengan lembut.

Ibunya tersenyum, sambil mengetuk dahinya dengan ujung jarinya.

Sejak saat itu, aku tahu kau adalah seekor elang yang akan terbang jauh. Suatu hari nanti kau akan terbang meninggalkan istana ini dan menapaki jalanmu sendiri.

“Tapi kali ini, aku terbang agak jauh,” kata Emily lirih, namun tak ada keraguan dalam suaranya.

“Aku—meskipun aku hanya bertemu dengannya sekali, aku tahu dia bukan tipe orang yang bergantung pada keluarganya—”

"Aku yakin Dia takkan membiarkanku jatuh. Sekalipun aku terbang jauh, aku tak takut."

Ibunya menatapnya, sesaat teralihkan perhatiannya.

“Kamu sudah tumbuh menjadi wanita dewasa, Emily. Lebih cepat dari yang kubayangkan.”

Dia dengan lembut memeluk Emily dan menyandarkannya di bahunya.

"Jika kamu merasa disakiti, sejauh apa pun, balas saja. Sekalipun aku tidak bisa berbuat apa-apa untukmu, aku akan memberitahumu bahwa kamu tidak sendirian."

Emily memeluk ibunya erat-erat dan mengangguk: "Aku tidak akan disakiti. Aku tidak akan membiarkanmu melihat hal seperti itu."

Keesokan paginya, sebelum fajar, suara derap roda kereta dan derap kaki kuda sudah menggema di jalan batu di depan Rumah Edmund.

Prosesi megah kereta mahar berbaris di tengah kabut pagi, bendera kereta bercorak emas dengan dasar merah berkibar lembut tertiup angin, dengan lebih dari selusin kereta indah berbaris dalam satu baris.

Peti-peti itu ditumpuk tinggi seperti gunung kecil, berisi bejana-bejana emas dan perak, peralatan upacara, gaun pengantin dan sisir, dan bahkan pedang pribadi Emily untuk latihan pedang juga ditempatkan di dalamnya.

Para penjaga dan pelayan melaksanakan tugas mereka dengan gagah berani namun tidak mencolok.

Emily, mengenakan jubah dan mantel perjalanan biru tua, perlahan menuruni tangga batu.

Ibu tirinya memegang lengannya, dan mereka berjalan berdampingan menuju iring-iringan kereta, rambut mereka basah oleh embun pagi, ekspresi mereka lembut.

“Ayah bilang dia akan berangkat sedikit lebih lambat,” kata Emily lirih.

“Dia pasti datang ke pesta pernikahannya,” ibunya mengeratkan genggamannya di tangannya.

Lonceng berdentang, dan prosesi perlahan berangkat, menuju Red Tide Territory.