Bab 31 Serangan Musuh
Bradley bertindak sangat cepat. Ketika Duke memberi perintah, ia langsung bersiap berangkat ke Utara tanpa penundaan.
Dalam waktu kurang dari sehari, ia memulai perjalanan ke utara dengan tim elit.
Tim ini terdiri dari tiga ksatria elit, sepuluh ksatria resmi, dan tiga puluh ksatria magang.
Selain itu, ada puluhan pengrajin berpengalaman yang ahli di bidang konstruksi, pertambangan, dan peleburan.
Dari segi perbekalan, persiapannya juga sangat memadai.
Puluhan gerobak penuh berisi makanan, termasuk tepung terigu, daging kering, dan acar sayuran.
Pastikan bahwa meskipun kondisi di utara keras, kita dapat bertahan melewati masa-masa yang paling sulit.
Selain itu, ada benih-benih berbagai tanaman tahan dingin yang dikemas rapi dan puluhan ternak yang cocok untuk bertahan hidup di utara.
Sapi bertanduk hitam, domba daerah dingin, dan kuda perang yang tahan dingin semuanya dipilih dengan cermat untuk beradaptasi dengan lingkungan keras yang tertutup es dan salju.
Ada juga batu berdarah dan tiga ribu koin emas.
Tim tersebut meninggalkan Provinsi Dongnan dengan gagah berani dan memulai perjalanan panjang menuju Wilayah Pasang Merah di utara.
…………
Pagi Louis normal. Begitu bangun, ia seperti biasa membuka sistem intelijen harian.
Informasi intelijen hari ini diperbarui di layar, dan dia dengan cepat menelusuri tiap informasi.
【Pembaruan informasi harian selesai】
【1: Di bawah perintah Duke Calvin, Bradley memimpin perbekalan dan berangkat menuju Wilayah Red Tide.】
【2: Besok malam, Baron Pionir John Harvey akan dirampok oleh bandit saat melewati Lembah Celah Qingyan.】
【3: Romeo sang budak dan Juliet sang penduduk asli mencicipi buah terlarang di ladang.】
Informasi pertama hari ini membuat mata Louis berbinar.
Tanpa diduga, surat yang pernah ditulisnya kepada Lao Deng sebelumnya benar-benar berhasil, membuatnya menyadari potensi Wilayah Pasang Merah, dan koin emas benar-benar muncul.
Louis menatap nama dalam pesan itu, "Bradley..." Nama itu terngiang dalam benaknya sejenak.
Dia adalah salah satu pengurus lama keluarga Calvin. Dia cukup bergengsi di keluarga dan hampir menjadi tokoh inti dalam urusan keluarga.
Louis tidak menyangka bahwa Duke Calvin benar-benar mengirimnya ke sini kali ini, yang menunjukkan bahwa Duke sangat mementingkan Wilayah Red Tide.
Mengenai jenis perlengkapan apa saja yang akan dibawa, intelijen tidak menyebutkan secara pasti, namun nampaknya jumlahnya pasti banyak.
Selain itu, setelah Bradley datang, dia dapat membantunya menangani beberapa masalah sepele di wilayah tersebut, yang akan membuat hidupnya jauh lebih mudah di masa mendatang.
Lalu dia melihat informasi kedua.
Hal ini membuat Louis sedikit mengernyit, bahkan sedikit terkejut.
Dia mengenal John, salah satu dari sedikit teman yang dimiliki pemilik asli di dunia baru ini.
Semua keturunan keluarga kuat di Kekaisaran Darah Besi harus dilatih di ibu kota kekaisaran.
Pemilik aslinya dikucilkan oleh anak-anak bangsawan lainnya karena bakatnya yang buruk, dan John sering diolok-olok oleh orang lain karena kecerobohannya.
Jadi dua ikan dan udang busuk itu sering kali berkumpul.
John selalu mengikutinya diam-diam dan memanggilnya "Bos".
"Baron Perintis?" Mata Louis tanpa sadar terpaku pada kata-kata ini, agak bingung.
Ayah John, Earl Harvey, adalah seorang bangsawan yang baru naik daun dalam beberapa tahun terakhir. Meskipun keluarganya sangat kaya, ia hanya memiliki dua anak.
Berdasarkan "Perintah Ekspansi Utara", John tidak perlu datang ke tempat yang sulit seperti Utara untuk mengembangkan wilayah.
Namun, intelijen menunjukkan bahwa ia sebenarnya disebut "Baron Pelopor", yang membuat Louis merasa sedikit bingung.
Kabar penyerangan John membuatnya gelisah. Sumber daya di Utara langka dan bandit selalu merajalela.
Meskipun Jon tentu saja dilindungi oleh para ksatria, bukan tidak mungkin baginya untuk ditangkap atau dibunuh jika dia tidak berhati-hati.
Sudah sepantasnya ia pergi ke Celah Qingyan dan menyelamatkan nyawa John secara pribadi. Lagipula, John adalah salah satu dari sedikit temannya.
Mengenai poin ketiga, Louis hanya merasa sedikit tidak berdaya.
Anak muda sekarang banyak yang asyik bermain bahkan berani melakukan kesalahan di lahan pertanian.
Namun, sebagai seorang bangsawan, ia tidak berniat mempedulikan hal-hal ini. Memiliki lebih banyak orang di Wilayah Red Tide akan menguntungkannya.
Setelah meninjau semua informasi hari ini, Louis memanggil Lambert dan memberi perintah: "Kumpulkan para ksatria dan berangkat menuju Lembah Celah Qingyan."
Lambert tidak bertanya apa-apa lagi dan menepuk-nepuk pelindung dadanya dengan rapi: "Dimengerti, saya akan segera bersiap."
Sebelum dia selesai berbicara, dia berbalik, berjalan keluar dengan cepat, dan mulai mengumpulkan orang-orang.
…………
Angin malam di Lembah Celah Qingyan begitu kencang sehingga membuat api unggun berderak, dan cahaya api terpantul di wajah bulat.
John Harvey terbungkus jubah bulu dan memegang semangkuk oatmeal panas.
Dia tampak seperti kucing gemuk berbulu, dan saat itu dia sedang minum sup dan menyombongkan diri.
"Tahukah kau? Di ibu kota kekaisaran, anak-anak bangsawan itu mengandalkan kekuatan dan pengaruh keluarga mereka untuk bertindak melawan hukum! Mereka menindas pria dan wanita!"
Apa hasilnya? Bukankah aku dan Louis sudah merawatnya bersama-sama?
Jon menyeka noda sup dari sudut mulutnya dengan lengan bajunya dan berkata dengan bangga.
“Hari itu, kami berdua berhadapan dengan sekelompok kecil bangsawan, setidaknya selusin orang!
Louis menjatuhkan salah satu dari mereka dengan satu pukulan, dan aku bukan tandingannya. Aku mengambil kursi dan membantingnya ke arahnya, membuatnya ketakutan sampai-sampai dia kencing sampai mati!
Tentu saja, Louis kuat, tapi terutama karena aku! Tanpa aku, dia tidak akan bertahan selama itu!
"Ya, Tuanku, Anda sungguh berani." Beberapa kesatria yang menyertainya tersenyum dan diam-diam tidak mengungkapkan kehebatan John.
Setelah sekian lama berkenalan, mereka jadi terbiasa dengan kelakuan John yang kikuk menyanjung dirinya sendiri.
Mereka berusaha mempertahankan senyum hormat di wajah mereka, tetapi mereka sedikit bingung di hati mereka.
Tuan ini...
Bisakah dia benar-benar memimpin mereka untuk mendapatkan pijakan di Utara?
Mereka telah memperhatikan sepanjang perjalanan bahwa John tidak memiliki banyak ide tentang realitas pengembangan wilayah.
Ia tampaknya berpikir bahwa dengan lebih dari 600 orang dan hanya dengan hasratnya, ia dapat mengukir nama untuk dirinya sendiri di Utara.
Namun mereka memahami bahwa lingkungan di utara jauh lebih brutal daripada perjuangan mulia di selatan, dan mereka tidak dapat bertahan hidup hanya dengan mengandalkan "kesetiaan" dan "keberanian".
Sebagai pemimpin tim ini, Jon sama sekali tidak waspada.
Dia bahkan dengan santai memberi perintah tentang pengaturan patroli dan terus tertawa dan membanggakan "perbuatan heroiknya."
Menurut pendapatnya, dia memiliki puluhan ksatria dan hampir seratus prajurit di bawah komandonya, jadi bagaimana mungkin dia menghadapi masalah?
Pada saat ini, beberapa suara terobosan di udara tiba-tiba memecah kesunyian!
Puluhan anak panah panah berhamburan dari kedua sisi tebing lembah retakan. Mata panah itu berputar di udara, membawa niat membunuh yang dingin, dan melesat tepat ke arah tim John yang tak berdaya!
Fiuh!
Tenggorokan seorang prajurit tertusuk dan ia meronta-ronta jatuh ke tanah. Darah berceceran di batu-batu di samping api unggun, langsung mewarnai area itu menjadi merah.
Tak lama kemudian, terdengarlah suara lari yang cepat dan panik, dan para penjahat berjubah putih itu tiba-tiba melompat turun dari tebing di kedua sisi, bagaikan hantu di malam hari, dan segera menyerbu ke dalam perkemahan!
"Serangan musuh!!"
Begitu teriakan tajam itu diucapkan, seorang penjahat menerkam prajurit yang berteriak itu seperti seekor cheetah dan secara tepat menggorok lehernya dengan belati.
Darah berceceran dan teriakan berhenti tiba-tiba.
Kamp itu kacau!
Bab 32 Datang untuk Membantu
"Bunuh mereka semua! Ambil barangnya!"
Pemimpin bandit terdepan mengacungkan pedang panjangnya dan meraung, dan para bandit di bawahnya meledak dengan semangat juang dan menyerbu maju dengan moral tinggi!
Para budak dan hamba tanah berteriak ketakutan, menjatuhkan makanan dan peralatan mereka dan berlarian ke segala arah.
Para prajurit buru-buru menghunus senjata dan mencoba mengatur pertahanan, tetapi hujan panah tak kunjung berhenti. Beberapa orang tertusuk bahu sebelum sempat mengangkat perisai dan jatuh menjerit.
Jon tiba-tiba terbangun, dan mangkuk itu jatuh ke tanah dan pecah. Ia menatap kekacauan di sekitarnya dengan ngeri, bingung harus berbuat apa.
Dia sedang membual dan minum bubur, tetapi tiba-tiba dia dirampok oleh bandit!
Para ksatria dengan cepat melindungi John dan menghunus pedang mereka untuk menghadapi musuh. Semangat juang putih keperakan terpancar di ujung pedang, dan kuda-kuda mereka mengangkat kuku mereka dan menyerang musuh dengan ganas.
"Bertarung!"
Kedua ksatria itu menanggung beban serangan itu, semangat juang mereka meluap-luap, pedang mereka bersinar terang saat mereka mengayunkan pedang ke arah bandit yang menyerbu.
Energi pedang yang tajam langsung memotong dua orang yang sedang berlari ke arahnya dan membuat mereka terpental, darah pun berceceran di jalan pegunungan yang berlumpur.
Namun, para bandit ini bukan orang biasa. Kebanyakan dari mereka adalah orang-orang berserker yang telah mengembangkan semangat juang!
Seorang pemimpin bandit berbadan kekar mengacungkan kapak raksasa, tubuhnya diselimuti semangat juang biru tua, dan tiba-tiba melesat keluar.
Dia benar-benar menjatuhkan seorang ksatria dan kudanya ke tanah.
Kuda perang itu meringkik dengan sedih, retakan muncul di baju zirah sang ksatria, dan darah mengalir dari sudut mulutnya.
Dengan cara demikian, kedua belah pihak bertarung dengan sengit, dan cahaya semangat juang terus berkelap-kelip di tengah malam, memantulkan pipi yang merah dengan mata merah.
Jon mencoba tetap tenang dan memberi perintah, tetapi situasinya semakin tidak terkendali.
Meskipun para ksatria itu pemberani, mereka kurang terkoordinasi dan kalah jumlah, sehingga pertahanan mereka cepat dirusak oleh para bandit.
"Brengsek!"
Jon menyaksikan dengan tak berdaya ketika kesatria yang ditungganginya dirobohkan oleh kapak sang pemimpin bandit lalu menyerbu ke arahnya, dan jantungnya bergetar hebat.
Apa yang terjadi?! Kok bandit-bandit ini begitu kuat?!
Serangan mereka cepat, terkoordinasi, dan target mereka sangat jelas.
"Bos, orang ini tampaknya sangat berharga!" teriak seorang bandit. "Apakah Anda ingin menahannya dan menukarnya dengan uang tebusan?"
"Tinggalkan dia tanpa alasan!" dengus pemimpin bandit itu dengan dingin. "Perintah dari atas adalah untuk membawanya kembali dan membunuhnya sebagai kurban!"
Mendengar ini, John benar-benar panik.
Perjalanan gemilangnya baru saja dimulai, apakah akan berakhir di sini?
ledakan!
Tiba-tiba, suara keras terdengar di jalan pegunungan di kejauhan!
Tak lama kemudian, suara derap kaki besi yang berat disertai raungan memekakkan telinga tiba-tiba mendekat.
"mengenakan biaya!!"
Jon tiba-tiba mengangkat kepalanya dan melihat sekelompok ksatria bersenjata lengkap bergegas menuju medan perang di jalan pegunungan tak jauh dari sana.
Bagaikan tombak guntur, ia menusuk medan perang dengan ganas!
John segera melihat Louis memimpin dari belakang, rambut hitamnya berkibar tertiup angin.
Louis bagaikan pahlawan, muncul di awan pelangi, membuat John begitu gembira hingga ia menangis!
"Bos! Kau di sini?!" teriak John sekuat tenaga pada Louis.
Louis mengabaikannya, matanya tertuju pada musuh, dan memberi perintah: "Serang!"
Tim ksatria yang dipimpin Louis benar-benar berbeda dari tim John.
Mereka telah lama bekerja sama dan kini memiliki kesepahaman diam-diam. Mereka juga telah bersiap menghadapi penyergapan dan tidak terburu-buru menyelamatkan musuh. Mereka menunggu hingga musuh mengendurkan kewaspadaan dan berada dalam bahaya besar sebelum bertindak.
Ini merupakan pukulan yang mematikan bagi para bandit!
"membunuh!"
Para ksatria, dengan segenap semangat juang mereka, menyerbu ke medan perang bagai guntur. Lebih dari selusin kuda perang melesat lewat, darah berceceran saat pedang-pedang berkilat dan bayangan-bayangan melintas!
"Hentikan mereka!"
Tepat saat bandit itu mengangkat senjatanya, sebuah tombak yang menyala dengan semangat juang datang dari kejauhan, menembus langsung dadanya dan menjepitnya ke tanah!
Lalu Lambert menyerbu dengan pedangnya, menjatuhkan tiga atau empat bandit.
Tubuh mereka berjatuhan di udara dan berlumuran darah ketika jatuh ke tanah.
Para bandit itu membalas dengan tergesa-gesa, dan beberapa dari mereka bahkan tidak sempat mengumpulkan semangat juang sebelum mereka dibantai satu demi satu.
Para bandit yang tersisa panik dan mencoba melarikan diri, tetapi mereka mendapati bahwa mereka sudah dikepung oleh pasukan kavaleri.
Beberapa bandit berhasil melarikan diri, tetapi kuda mereka jauh lebih cepat. Setelah berlari beberapa langkah, mereka tertusuk tombak dari belakang dan jatuh ke tanah.
Para ksatria sama sekali tidak terlibat dengan para bandit, dan kuda-kuda mereka terus menyerbu. Setiap kali pedang dan senapan ditembakkan, seorang bandit tumbang!
Mereka tidak berkelahi, mereka sedang memanen!
Panen seperti dewa kematian!
"Brengsek!"
Satu-satunya pemimpin bandit kekar yang masih memiliki kekuatan meraung, dan semangat juang biru tua melonjak liar, dan kapak raksasa itu tiba-tiba menerjang!
Namun, beberapa ksatria melangkah maju dengan cepat, menghalangi gerakannya dengan pedang mereka, dan memukulnya dengan keras dengan perisai mereka, memaksanya mundur setengah langkah.
Saat berikutnya, cahaya dingin menyambar, dan bilah tajam itu menembus pertahanan semangat juangnya, dan darah muncrat keluar.
Pemimpin bandit itu membuka matanya lebar-lebar, tidak dapat mempercayai akhir hidupnya, dan akhirnya terjatuh tak berdaya.
Setelah kematian pemimpin bandit tersebut, para bandit tidak lagi mempunyai kekuatan untuk melawan.
Pertarungan itu berakhir sangat cepat, dan John bahkan merasa bahwa mimpi buruk tadi hanyalah ilusi.
Louis menunggang kudanya, memandang sekelilingnya dengan tatapan dingin.
Para penjahat yang tersebar telah dibasmi.
Hanya ada sekitar dua puluh tahanan yang tersisa, diikat di tanah, dengan luka-luka berbagai tingkat di tubuh mereka, tetapi ekspresi mereka masih penuh dengan kebencian.
Lambert melangkah maju dan berbisik, "Telah dipastikan bahwa mereka semua adalah anggota Snowsworn."
Snowsworn, Louis pernah mendengar nama organisasi ini.
Organisasi pemberontak yang berasal dari negara bersalju utara.
Nenek moyang mereka adalah pejuang Negeri Salju sampai Tentara Kekaisaran menaklukkan Utara, menghancurkan istana kerajaan mereka, dan membunuh keluarga kerajaan mereka.
Keturunan yang selamat bersembunyi di hutan belantara untuk mengumpulkan kekuatan, bersumpah untuk membayar hutang darah dengan darah suatu hari nanti.
"Jadi itu mereka." Louis mengangguk sambil berpikir, lalu perlahan berjalan menuju para tawanan.
Saat kelompok itu melihatnya mendekat, mata mereka menyala-nyala karena marah: "Anjing-anjing Kekaisaran... suatu hari, kalian semua akan membayar dengan darah!"
"Bunuh kami, suatu hari kau akan dikubur di tanah ini..."
"Kalian para penjajah, kalian tidak akan mati dengan baik..."
Salah satu tawanan menatap tajam dan melontarkan kutukan penuh kebencian, lalu tiba-tiba ia meludahkan seteguk darah dan dahak ke arah Louis.
Ksatria di sebelahnya murka. Ia menendangnya hingga jatuh, menghunus ujung pedangnya ke leher, dan berteriak, "Beraninya kau!"
Namun demikian, para tawanan itu tetap menatap mereka, mata mereka penuh dengan kebencian yang mendalam, tanpa ada niat untuk menyerah sedikit pun.
Louis menyaksikan kejadian itu dalam diam.
Orang-orang ini telah menjadi bandit terlalu lama dan terjerumus dalam kebencian sehingga mereka tidak dapat dengan mudah dijinakkan dan direformasi.
Meninggalkan mereka hanya akan menjadi bencana sesekali.
Maka tanpa ragu lagi dia melambaikan tangannya dengan tenang dan berkata ringan: "Eksekusi semuanya."
Para prajurit menuruti perintah dan menyeret para tawanan satu per satu. Pisau berkilat dan darah berceceran di lumpur.
Bab 33 Snowsworn
Louis menyaksikan Snowsworn diseret menuju eksekusi tak jauh darinya, sementara Jon berceloteh di sampingnya.
Wajah orang ini sekarang penuh dengan kekaguman, matanya berbinar-binar seperti anak anjing yang melihat pemiliknya, berputar-putar di sekitar Louis dan bahkan mengibaskan ekornya.
John tersenyum dengan cara yang sangat menyanjung: "Bos! Kalau bukan karenamu kali ini, aku pasti sudah kehilangan nyawaku di tangan para penjahat nekat ini!"
Kau benar-benar orang tua angkatku! Dulu waktu kita di ibu kota, aku tahu kau benar-benar istimewa! Sekarang kau sungguh luar biasa!
"Jangan menyanjungku." Louis meliriknya dan mengerutkan kening. "Kenapa kau di sini?"
"Ah? Bukankah aku di sini untuk menjadi pemimpin pionir?" kata Jon dengan nada yakin.
Louis menatapnya dengan ragu: “Dengan kondisimu, kau tidak seharusnya dikirim ke Utara.”
John melengkungkan bibirnya dan menjawab seperti biasa, "Saya mendaftar untuk datang ke sini atas inisiatif saya sendiri."
"Hah?" Louis tercekat oleh kata-katanya dan bertanya-tanya apakah dia salah dengar.
"Pokoknya, aku tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dari keluargaku, jadi sebaiknya aku kabur saja." John mengangkat bahu dan berkata dengan santai.
"Dan karena kamu juga di sini, kupikir lebih baik bergaul dengan bos daripada menjadi anak kecil yang membosankan di rumah."
"Apakah ayahmu setuju?"
"Tentu saja aku tidak setuju! Tapi aku berinisiatif mengajukan permohonan pembangunan, dan Kaisar segera menyetujuinya." John mendengus puas. "Sekarang aku tidak punya pilihan selain datang."
Louis terdiam sejenak: "..."
Dia benar-benar menawarkan dirinya ke perbatasan utara yang dihindari orang lain?
"Aku telah memilih wilayah di sebelah wilayahmu. Mulai sekarang, kita bersaudara akan menguasai Utara bersama-sama dan membuat mereka yang memandang rendah kita mustahil mencapai kita!" Jon menepuk bahunya dan mendekat sambil tersenyum.
Hal ini langsung membuat Louis tertawa. Ia menggelengkan kepala dan bertanya, "Oke, berapa banyak sumber daya dan tenaga kerja yang kau bawa?"
"Kau meremehkanku. Bagaimana mungkin aku tidak siap?" John menepuk perutnya yang buncit, tampak percaya diri.
Lebih dari 600 orang, termasuk pengrajin, tentara, dan budak. Kami pada dasarnya mandiri. Pak tua akan mengirim lebih banyak lagi nanti.
Lalu dia melihat sekeliling, bergerak mendekati Louis, dan berkata dengan suara rendah: “Dan aku masih punya empat ribu koin emas.”
Louis tertegun sejenak, dan seketika merasa seperti tersambar petir.
Empat ribu? Itu sepuluh kali lipat kekayaannya saat ini!
"Kau memang pantas menjadi bangsawan yang baru dinobatkan." Louis tak dapat menahan desahannya.
John terkekeh, jelas sangat bangga dengan sumber keuangannya.
Dia mengeluarkan sebuah kantong emas berat dan menepukkannya ke tangan Louis: "Bos, Anda harus menerima barang-barang kecil ini, kalau tidak saya akan merasa tidak enak!"
Louis menatap kantong besar berisi koin emas, memperkirakan jumlahnya sekitar lima puluh. Mulutnya sedikit berkedut saat ia menatap John: "Kau pikir aku tentara bayaran?"
"Jangan bilang begitu! Ini bentuk rasa hormatku pada bos!" John melambaikan tangannya berulang kali, wajahnya serius. "Kau menyelamatkan hidupku, berapa nilai beberapa koin emas?"
Louis mendesah tak berdaya, tetapi tetap menyimpan koin-koin emasnya. Lagipula, ia memang agak miskin sekarang.
"Mengapa kamu tidak datang ke tempatku terlebih dahulu dan makan enak?"
Jon melambaikan tangannya: "Belum, aku harus membereskan orang-orangku dulu."
"Baiklah, kembalilah jika sudah selesai."
Kemudian Louis mengobrol dengan John sebentar dan bersiap untuk memimpin tim kembali ke Wilayah Red Tide.
Jon berdiri di depan perkemahan, tertawa dan melambaikan tangan. "Hati-hati, Bos! Aku akan menjemputmu untuk minum setelah aku beres!"
Louis menoleh padanya, tersenyum, dan tanpa berkata apa-apa lagi, melaju pergi bersama para kesatria itu.
Jörgen memperhatikan mereka pergi.
Baru setelah tim menghilang di jalur pegunungan, ia mengalihkan pandangannya dan dengan penuh semangat berteriak kepada para kesatria, "Maju cepat menuju wilayah kita! Mari kita mulai penaklukan hegemoni!"
Para kesatria itu saling berpandangan dan menjawab tanpa daya.
…………
Angin dingin menderu saat perkemahan rahasia Snowsworn tersembunyi di antara pegunungan Utara.
Beberapa bangsawan Kekaisaran Darah Besi digantung terbalik di altar aneh, menggeliat kesakitan.
Mulut mereka disumbat kain perca, dan mereka hanya bisa menatap dengan mata terbelalak putus asa. Ada beberapa luka yang terlihat jelas di tubuh mereka.
Darah mengucur dari lukanya dan perlahan mengalir ke pipinya menuju altar yang diukir dengan huruf-huruf aneh.
"Dewa Kuno Jurang Dingin, mohon berikan kami berkah balas dendam..." sang pendeta bergumam dengan suara rendah.
Tiba-tiba, terdengar suara menggeliat rendah yang menjijikkan dari tanah, seolah-olah menanggapi doa pendeta.
Lalu hawa dingin menusuk tulang keluar dari celah itu.
Mayat di altar mulai layu dengan cepat, daging dan darahnya tampak dilahap oleh suatu entitas tak kasat mata.
Mata bangsawan itu pecah, darah mengalir dari seluruh lubangnya, dan dia berubah menjadi reruntuhan yang mengering.
Berdiri di tempat yang tinggi, Hiro menatap semua yang ada di altar dengan acuh tak acuh, dengan wajah tanpa ekspresi.
Matanya tertuju pada genangan darah, seolah-olah melalui genangan darah itu, ia melihat ibunya terbaring di genangan darah bertahun-tahun yang lalu.
Empat puluh tahun yang lalu, pasukan kavaleri kekaisaran menginjak-injak rumah mereka dan membakar istana kerajaan mereka.
Anak lelaki itu meringkuk dalam bayangan dan hanya bisa menyaksikan ibunya diseret oleh para prajurit dan ditusuk dengan pedang, matanya penuh dengan kepasrahan dan rasa sakit.
Memikirkan hal ini, ujung jarinya sedikit menegang, dan niat membunuh pun muncul.
Penatua Grom berjalan perlahan, mengenakan jubah kulit binatang abu-abu tebal, dengan kekhawatiran mendalam tersembunyi di matanya yang berawan.
"Hiro, ada satu kelompok yang belum kembali." Ada nada gelisah dalam suaranya.
Hiro mengalihkan pandangannya dari altar dan berkata dengan suara rendah, "Saya mengerti."
Penatua Grom terdiam sejenak, lalu akhirnya berkata: "Jika kita terus seperti ini, kita akhirnya akan mendapat masalah."
Xi Luo menatapnya dengan dingin: "Hutang darah harus dibayar dengan darah."
Grom mendesah dan berbisik, "Penyihir utara itu punya niat jahat. Dia hanya memanfaatkan kebencian kita untuk membuka jalan bagi sukunya!"
Tatapan Xi Luo dingin dan suaranya rendah: "Jika dia bisa memberi kita senjata dan memberi kita kesempatan untuk membalas dendam, apa pentingnya?"
"Lalu apa yang kita dapatkan? Aku hanya melihat jumlah prajurit kita perlahan berkurang!" Grom membanting tongkatnya, nadanya luar biasa tajam.
"Cukup!" Wajah Shiro menjadi gelap.
Grom ingin mengatakan sesuatu yang lain, tetapi Xiluo sudah melambaikan tangannya dan berkata dengan dingin: "Bawa dia pergi."
Dua prajurit Snowsworn segera melangkah maju, mencengkeram lengan Grom erat-erat dan menariknya kembali.
Grom tidak melawan, hanya menatap Xi Luo dalam-dalam, lalu akhirnya mencibir: "Kau akan menyesalinya."
Hiro tidak menatapnya lagi, melainkan kembali menatap api unggun yang mulai memudar.
Adegan kematian ibunya muncul kembali di depan matanya: genangan darah, tangisan, senyum dingin para prajurit kekaisaran...
"Utang darah... harus dibayar dengan darah." Gumamnya lagi, suaranya serendah angin dingin.
Api telah padam sepenuhnya, dan mata Shiloh menghilang dalam kegelapan malam.
Bab 34 Sekertaris Berambut Putih
Sif agak gugup. Hari ini adalah hari pertamanya bekerja sebagai sekretaris Red Tide Lord.
Dia tidak punya kesan yang baik terhadap Louis, dan bahkan sedikit waspada terhadapnya.
Di matanya, tuan ini hanyalah seorang bangsawan kekaisaran yang berpenampilan lembut, dan pada hakikatnya dia tidak ada bedanya dengan para bangsawan buruk rupa dari Kekaisaran Berdarah Besi.
Dia tiba di ruang bangsawan tepat waktu, dan yang menarik perhatiannya adalah sosok yang duduk bersila dan berlatih.
Louis berlatih teknik pernafasan untuk menumbuhkan semangat juangnya.
Ini adalah kedua kalinya dia bertemu dengan tuan muda itu, tetapi dibandingkan dengan pertemuan pertama mereka di bangsal, kali ini dia menatapnya lebih dekat.
Dia memiliki fitur wajah yang khas, perawakan ramping, dan temperamen yang tenang di antara kedua alisnya.
Ia tidak seperti para bangsawan yang berpakaian mewah dan bertubuh kekar. Ia justru tampak seperti seorang cendekiawan. Bahkan saat berlatih, ia menunjukkan konsentrasi yang tenang dan tenteram.
Temperamen seperti itu memang membuat Sif sulit menyamakannya dengan bangsawan kekaisaran yang licik dalam kesannya.
Namun, ia segera menenangkan pikirannya dan berpikir bahwa pria ini mungkin hanya berpura-pura. Jika dia memang pekerja keras, seharusnya kemampuannya tidak serendah itu.
Setelah pelatihan, Lewis membuka matanya dan melihatnya untuk pertama kali.
"Kamu datang lebih awal." Louis tersenyum santai.
Sif mengangguk namun tidak mengatakan apa pun.
Hari ini dia mengenakan mantel kulit biasa yang diproduksi oleh bengkel pengrajin, dan dia tampak cerdas dan rapi.
Louis meliriknya dengan santai, berpikir bahwa jika persediaan di Utara tidak begitu ketat, akan menyenangkan untuk memberinya pakaian pelayan.
Tetapi kemudian saya berpikir, lupakan saja, sekarang masih cukup dingin.
Lagipula, ia tidak terbiasa dilayani orang lain, dan tidak ada pembantu muda di seluruh Wilayah Red Tide yang melayaninya. Hanya seorang bibi yang bertugas membersihkan kamar dan mencuci pakaian.
"Aku tidak menyalahkanmu, hanya saja aku harus berlatih pedang nanti dan akan memakan waktu satu jam lagi sebelum aku bisa resmi bekerja," jelas Louis.
Sif hanya mengangguk dan tidak mengatakan apa pun lagi.
Louis kemudian meninggalkan ruangan dan memulai latihan pedang hariannya dengan Lambert.
Selama pelatihan, Lambert memegang pedang dengan tenang dan menyerang dengan ganas, setiap serangannya tepat dan kuat.
Louis, di sisi lain, lebih fokus pada teknik, mengandalkan langkah fleksibel untuk menghindar dan mencari peluang untuk melakukan serangan balik.
"Langkahmu lebih mantap," Lambert mengingatkan dengan suara berat, lalu menebas dengan pedangnya.
Louis dengan cepat berbalik ke samping dan nyaris menghindari serangan itu, tetapi Lambert mengubah gerakannya dengan sangat cepat dan mengayunkan pedangnya.
Louis terpaksa mengangkat pedangnya untuk menangkis, tetapi hantaman besar itu membuatnya mundur beberapa langkah dan lengannya terasa sedikit mati rasa.
Sif menyaksikan dari samping dan berpikir: Lambert jauh lebih kuat dariku.
Ilmu pedang Louis cukup bagus, tetapi hanya "cukup bagus".
Itu sungguh hanya sebuah barang pameran, pikirnya.
Tetapi dia juga menemukan bahwa tidak peduli bagaimana Lambert menyerang, Louis tidak pernah mengendur dan selalu bertarung dengan serius.
"Lagi?" tanya Lambert.
"Tentu saja." Louis menyeka keringat di dahinya dan membetulkan posisi pedangnya.
Sif sedikit mengernyit. Sepertinya orang ini tidak hanya asal bicara, tapi benar-benar berusaha keras untuk memperbaiki diri.
Mempelajari ilmu pedang adalah pekerjaan rumah wajib Louis setiap hari. Sejak tiba di Wilayah Red Tide, ia meminta Lambert untuk mengajarinya ilmu pedang selama satu jam setiap hari.
Dengan cara ini, latihan pedang berlangsung selama satu jam dengan konfrontasi dan penyesuaian yang konstan.
Louis menyimpan pedangnya, menghembuskan napas panjang, menyeka keringat di dahinya dengan punggung tangannya, dan tersenyum cerah.
Sif melirik sekilas. Pria ini memang cukup tampan.
"Ayo kita mulai urusan Tuan hari ini." Louis menatapnya dan berkata dengan nada santai, "Jangan terlalu gugup. Pekerjaan sekretaris sebenarnya sangat sederhana."
Dia dengan santai menjelaskan beberapa poin penting dan menyimpulkan, "Tugas utama Anda hari ini adalah menemani saya dalam perjalanan dan mencatat pekerjaan saya sepanjang hari."
Sif mengangguk dan menjawab dengan tenang, "Saya mengerti."
Hal pertama yang dilakukan Louis sebagai seorang bangsawan adalah memeriksa pelatihan para prajurit di tempat pelatihan.
…………
Seratus dua puluh prajurit membentuk formasi persegi dan berlari mengelilingi lapangan dalam prosesi yang megah.
Langkah mereka serempak, dan meski terengah-engah, tak seorang pun mengeluh lelah.
"Lima putaran lagi! Percepat!"
"Cepat! Cepat! Cepat! Kamu belum kenyang?"
"Ayo! Teruslah berlari! Kamu bisa melakukan lebih banyak lagi!"
Instruktur ksatria berlari di sampingnya, terus-menerus meneriakkan slogan-slogan.
Metode pelatihan ini benar-benar berbeda dari metode pelatihan wilayah bangsawan lainnya di Kekaisaran Darah Besi.
Para bangsawan lainnya paling banyak berlatih kekuatan fisik dan keterampilan senjata dingin individu.
Hal ini bergantung pada pengajaran guru-magang tradisional, tetapi pelatihannya sering kali terfragmentasi dan fondasi prajurit sering kali tidak kokoh.
Akibatnya, prajurit biasa hanya bisa menjadi umpan meriam bagi para Bloodline Knights saat mereka pergi ke medan perang.
Tetapi Louis mengerti bahwa ini adalah dunia dengan sihir rendah, dan bahkan ksatria legendaris terkuat pun tidak dapat membunuh musuh dan menembus lebih dari 2.600 baju zirah dengan satu pedang.
Ksatria magang yang paling umum hanya dapat mengalahkan sepuluh prajurit yang terlatih dengan baik paling banyak dengan satu, yang setara dengan dua Ip Man.
Akan tetapi, melatihnya seratus kali lebih sulit daripada melatih prajurit biasa.
Oleh karena itu, Louis merancang sistem pelatihan yang lebih sistematis berdasarkan pengetahuan dari kehidupan sebelumnya.
Pelatihan yang murni terstandar lebih berfokus pada kerja sama tim dan kemampuan respons cepat prajurit, serta memberi penekanan khusus pada kemampuan beradaptasi di medan perang.
Meskipun para prajurit ini tidak memiliki semangat juang, ia yakin bahwa setelah menjalani latihan semacam ini, mereka dapat menjadi pasukan yang siap tempur.
"berdiri tegak!"
Para prajurit tiba-tiba berhenti dan berbalik menghadap ke depan.
Louis berjalan perlahan ke arah mereka, dan ada rasa tertekan dalam setiap gerakannya, yang membuat semua prajurit berdiri tegak tanpa sadar.
"Selamat pagi, Tuan!" teriak para prajurit serempak, suaranya memekakkan telinga.
Lewis mengangguk sedikit, nadanya tenang: “Terima kasih atas kerja kerasmu.”
"Kami tidak merasa lelah!" Jawaban mereka tegas dan kuat.
Para prajurit ini menjalani serangkaian latihan setiap hari, termasuk latihan fisik, formasi, simulasi pertempuran, dan lain-lain.
Meskipun volume pelatihan meningkat, tidak ada seorang pun yang mengeluh.
Karena mereka diberi makan dengan baik dan berpakaian hangat, dan Lord Louis memberi mereka rasa hormat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Setiap orang akan mengingat kebaikan Tuhan di hati mereka.
Louis melirik ke sekeliling dan matanya tertuju pada beberapa prajurit yang gerakannya tidak standar: "Jika di medan perang, kelambatan seperti itu akan membuat kalian dan rekan-rekan kehilangan kepala."
Para prajurit langsung berkeringat dingin dan cepat-cepat menganggukkan kepala.
"Lima putaran lagi."
"Ya!"
Tanpa ragu, para prajurit itu berbalik dan terus berlari, langkah mereka semakin kuat.
Sif berdiri di samping, memperhatikan para prajurit berlari serempak, dengan perasaan campur aduk di hatinya.
Dia tidak sepenuhnya memahami pentingnya pelatihan ini.
Tetapi jelas bahwa rasa hormat para prajurit terhadap Louis adalah tulus.
Meskipun Louis tidak meneriakkan perintah atau membuat gerakan berlebihan, setiap kata-katanya membuat para prajurit patuh tanpa ragu.
Tuan muda ini sungguh tampak berbeda dari bangsawan biasa.
Bab 35 Perkembangan Perikanan dan Pertanian yang Pesat
Setelah meninggalkan tempat latihan, Louis mengajak Sif menyusuri jalan tanah. Mereka tiba-tiba berhenti dan berjalan menuju sebuah rumah kayu sederhana namun bersih.
"Aku akan masuk dan melihatnya," katanya sambil mendorong pintu hingga terbuka.
Ruangan itu remang-remang dan udara dipenuhi aroma samar-samar rempah-rempah.
Seorang ksatria berbaring di ranjang kayu yang bersandar di dinding. Wajahnya masih pucat, tetapi jauh lebih baik daripada beberapa hari yang lalu.
Dia tak lain adalah ksatria yang terluka dalam pertempuran melawan Frost Giants beberapa hari lalu—Javier.
Melihat Louis datang, dia secara naluriah berusaha untuk berdiri dan memberi hormat, tetapi ditahan dengan lembut oleh Louis.
"Jangan bergerak." Louis mengerutkan kening, "Lukamu belum sembuh."
Javier tersenyum malu: "Tuanku, saya jauh lebih baik sekarang."
"Jangan keras kepala begitu." Louis menarik kursi dan duduk. "Apa kata dokter?"
"Kondisinya sudah stabil sekarang, tapi butuh waktu untuk pulih." Javier menundukkan kepalanya, tapi tampak agak enggan menerimanya. "Maaf sudah membuatmu khawatir."
"Senang sekali kau kembali hidup-hidup." Louis mendesah pelan, "Jangan khawatir, aku akan segera menemukan obat yang tepat dan berusaha memulihkan kultivasimu sesegera mungkin."
Terima kasih, Tuhan. Aku tak akan pernah melupakan kebaikan-Mu. Setelah lukaku sembuh, aku akan terus mengabdi di Wilayah Red Tide.
Suara Javier tercekat oleh isak tangis, tetapi kata-katanya penuh dengan kesetiaan.
Sif berdiri di samping, menyaksikan pemandangan ini, dengan beberapa riak di hatinya.
Awalnya dia mengira Louis hanya berpura-pura dan melakukan pekerjaan yang dangkal.
Namun melihat kesetiaan yang tak terselubung di mata kesatria yang terluka itu, dia tiba-tiba goyah.
"Jangan membuatnya terdengar seperti perpisahan." Louis terkekeh, berdiri, dan menepuk bahunya. "Jaga lukamu baik-baik, dan jangan buru-buru kembali untuk mempermalukan dirimu sendiri."
Sebelum pergi, dia meminta para penjaga untuk menjaganya dengan baik, dan Javier pun menangis lagi.
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Javier, Louis membawa Sif ke arah timur menuju tepi sungai.
Cahaya pagi menyinari air, menciptakan riak-riak. Beberapa perahu nelayan berlabuh dengan santai di tepi pantai. Para nelayan sibuk memilah-milah jaring ikan mereka, dan sesekali terdengar tawa riang.
Louis melihat sekeliling dan menyadari bahwa perkembangan industri perikanan telah memasuki tahap stabil. Jumlah kapal penangkap ikan memang sedikit lebih banyak daripada sebelumnya, tetapi hasil panennya tidak sebanyak sebelumnya.
Dia tidak terkejut dengan hal ini; itu memang apa yang diinginkannya.
Untuk menghindari penangkapan ikan yang berlebihan dan memastikan keberlangsungan reproduksi stok ikan, ia memerintahkan ukuran jaring ikan diperbesar untuk memastikan anakan ikan dapat lolos.
Pada saat yang sama, penangkapan ikan harus mematuhi jangka waktu yang ditentukan dan harus ada moratorium penangkapan ikan untuk memberi sungai dan ikan kesempatan untuk bernapas dan memastikan pembangunan berkelanjutan industri perikanan.
Ketika petugas perikanan Luke melihat Louis, dia bergegas menghampirinya dengan sedikit sanjungan di wajahnya.
Louis mengangguk kecil, matanya mengamati sungai: "Bagaimana kemajuan budidaya ikan?"
"Kita sudah mulai mencoba." Luke menepuk dadanya.
"Kami memilih beberapa jenis ikan yang beradaptasi dengan perairan dingin dan mencoba pembiakan semi-tertutup," ujarnya bersemangat sambil menunjuk rakit di atas air.
"Berkat visi Tuhan, Dia sudah mempertimbangkan perkembangan jangka panjang kita sejak dini. Kalau tidak, semua ikan pasti sudah tertangkap dalam beberapa tahun!"
"Wah, kerjamu bagus sekali," puji Louis sambil lalu.
Lukas langsung tersenyum dan melambaikan tangannya sambil berkata, "Tidak, tidak, ini semua berkat kepemimpinan Tuhan yang bijaksana!"
Louis terkekeh dan tidak menanggapi.
Sif menyaksikan adegan ini dan diam-diam melengkungkan bibirnya.
Dia mencemooh sanjungan sang "tuan bijak", tetapi harus mengakui bahwa orang-orang di Wilayah Red Tide memercayainya.
Louis melirik Sif, sudut mulutnya sedikit terangkat. Ia tahu persis apa yang dipikirkan Sif, tetapi ia terlalu malas untuk menjelaskan apa pun.
"Ayo pergi," kata Louis, lalu berjalan menuju Lahan Pertanian Red Tide.
Ladang-ladang luas terbentang di bawah cahaya pagi. Batang-batang gandum hitam tampak tebal, dan daun-daun hijau tua bergoyang lembut tertiup angin sepoi-sepoi. Daun-daun kentang tampak rimbun, dan lobak tumbuh subur, menciptakan pemandangan yang semarak.
Petugas pertanian Mick sedang memeriksa ladang bersama beberapa petani.
Melihat Louis, dia bergegas maju, menepuk-nepuk tanah di tangannya, dengan senyum sederhana di wajahnya.
"Kira-kira dalam dua belas hari, kita bisa memanen lobak. Gandum hitam tumbuh subur, dan kentangnya bagus, jadi kita pasti akan panen yang baik."
Mick berkata kepada Louis, dengan nada bangga dalam suaranya.
Louis mengangguk dan menyapukan pandangannya ke seluruh ladang. Ia mendapati punggung bukit tertata rapi dan tanahnya lembap, jelas karena dirawat dengan baik.
"Bagus sekali, Mick," pujinya.
Mick tertegun sejenak, lalu senyum di wajahnya semakin lebar, bahkan dengan sedikit kegembiraan.
Dia mengepalkan tangannya, seolah berusaha menahan kegembiraan yang terpendam dalam hatinya, tetapi dia tidak dapat menyembunyikan senyum yang muncul di sudut mulutnya.
Saya bisa sampai di posisi saya saat ini berkat tuan muda di depan saya.
Di masa lalu, dia hanya seorang budak yang menggali makanan di ladang dan bahkan tidak memiliki kualifikasi untuk memandang para bangsawan.
Namun Louis tidak hanya memberinya kebebasan, tetapi juga membiarkannya mengelola lahan pertanian di seluruh Wilayah Red Tide, mengubahnya dari seorang budak biasa menjadi seorang manajer pertanian.
Sekarang tujuan terbesarnya dalam hidup adalah melakukan yang terbaik untuk meningkatkan pertanian di Wilayah Red Tide.
Biarkan tanah di sini memberi makan lebih banyak orang dan membuat wilayah ini lebih kaya daripada di tempat lain mana pun.
"Tuanku, aku tidak akan pernah mengecewakanmu," kata Mick dengan sungguh-sungguh, suaranya sedikit gemetar.
Louis tersenyum kecil dan menepuk pundaknya: “Teruslah bekerja keras.”
Lalu ia menatap Mick, yang wajahnya memerah, dan tiba-tiba teringat sesuatu. Ia mengangkat alisnya dan bertanya, "Bagaimana? Apakah kau sudah terbiasa dengan kehidupan pengantin barumu?"
Mick tertegun sejenak, lalu wajahnya yang tua memerah, dan dia melambaikan tangannya dengan ragu: "Tidak, tidak, Tuhan, tolong jangan mengolok-olok saya."
Louis tertawa dan menepuk bahunya: "Kamu masih harus lebih menahan diri. Aku tidak ingin kamu terlalu lelah untuk bangun suatu hari nanti."
Para petani di sekitar juga mulai tertawa, dan suasana tiba-tiba menjadi jauh lebih santai.
Dari pagi hingga sekarang, di mata Sif, Louis berangsur-angsur berubah dari seorang bangsawan yang licik menjadi seorang pemimpin yang tahu bagaimana peduli terhadap wilayahnya, ramah, dan bergengsi.
Terlepas dari apakah dia tulus atau pura-pura, setidaknya rakyatnya benar-benar menghormati dan mencintainya.
Dia sedikit khawatir jika setiap wilayah di utara berkembang secara stabil seperti Wilayah Pasang Merah, Suku Hanyue akan menghadapi ancaman besar.
Tapi kalau dipikir lagi, memangnya kenapa kalau ada ancaman?
Merekalah pengkhianat yang membunuh keluarganya. Mereka seharusnya mati!
Sif menarik pikirannya dan menatap Louis yang tidak jauh darinya.
Pria itu berdiri di ladang, mengobrol santai dengan para petani dan budak, nadanya santai, dengan senyum malas di antara alisnya.
Angin sepoi-sepoi bertiup, dan rambut hitamnya sedikit terangkat. Di bawah sinar matahari, garis-garis profilnya tampak sangat jelas.
Entah kenapa Sif menatap dalam keadaan linglung.
Bab 36 Hancurkan Naga itu dengan Batu
Setelah meninggalkan lahan pertanian, Louis mendekati Sif secara misterius dan berkata dengan suara rendah, "Ayo pergi, aku akan mengajakmu makan sesuatu yang enak."
Sif menatapnya dengan bingung, tetapi tetap mengikutinya.
Mereka sampai di sebuah bengkel kecil, yang udaranya dipenuhi aroma harum samar-samar.
Seorang wanita paruh baya di bengkel sedang berkonsentrasi mengaduk sirup dalam panci.
Namanya Doris, seorang pengungsi yang mengikuti Louis ke Utara.
Beberapa hari yang lalu, Louis mengetahui melalui sistem intelijen harian bahwa dia ahli dalam membuat gula, jadi dia secara khusus mengatur agar orang membantunya mengumpulkan getah dan mencoba membuat gula birch.
Sekarang gula batch pertama telah dibuat, dan hari ini adalah waktunya untuk merebus batch kedua.
Di luar bengkel, para pekerja sedang mengumpulkan getah dari hutan birch dengan tertib.
Mereka mengebor lubang di batang pohon sekitar satu meter di atas tanah, lalu dengan hati-hati memasukkan tabung untuk memungkinkan getah bening mengalir perlahan ke dalam tong kayu.
"Jangan memanen terlalu banyak dari setiap pohon setiap hari, jangan lebih dari setengah ember, karena akan merusak pohon," Doris menginstruksikan para pekerja sambil bekerja keras. "Ingatlah untuk menutup lubang-lubang pohon setelah panen, cukup gunakan sumbat kayu."
Sirupnya menggelegak, dan rasa manis di udara makin kuat dan kuat.
"Ya Tuhan!" Doris mendongak dan melihat Louis, dengan senyum di wajahnya. "Kau datang di waktu yang tepat. Permen yang kubuat kemarin sudah dingin dan bisa dimakan hari ini!"
Lewis mencium aroma manis di udara, dan sudut mulutnya terangkat: "Kalau begitu, aku benar-benar makan enak hari ini."
Doris mengambil sepotong permen birch emas dari nampan kayu di sampingnya dan menyerahkannya kepada Louis.
Louis dengan santai memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyahnya, dan mendesah: “Hmm, rasanya sangat enak.”
Lalu dia mengambil satu dan menyerahkannya kepada Sif: "Coba juga."
Sif mengerutkan kening dan tidak langsung mengambilnya. Ia malah menatap permen itu dengan waspada.
Dia belum pernah melihat makanan aneh seperti itu sebelumnya dan bahkan curiga bahwa Louis telah menambahkan racun ke dalamnya.
Melihat itu, Louis tersenyum dan sengaja memasukkan buah yang ada di tangannya ke dalam mulut, lalu mengunyahnya dengan renyah: "Lihat, ini tidak beracun."
Sif kemudian dengan hati-hati mengambil permen itu dan memasukkannya ke dalam mulutnya setelah ragu-ragu sejenak.
Rasa manisnya langsung menyebar di mulutnya, dengan sedikit aroma kayu yang unik, yang merupakan rasa yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.
Matanya sedikit melebar, dan ketidakpedulian di wajahnya menghilang sejenak, tetapi dia cepat-cepat menahannya lagi.
Lalu dia berpura-pura menelannya seolah tidak terjadi apa-apa dan mengangguk ringan: "Lumayan."
Tetapi sedikit lengkungan bibirnya masih mengungkapkan sedikit perasaannya yang sebenarnya.
Lewis melihatnya dengan jelas, tak dapat menahan tawa, dan langsung mengambil sekantong kecil permen dan memasukkannya ke dalam tangannya: "Ambillah jika kamu suka."
Sif menggenggam erat bungkus permen itu, menundukkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa, tetapi telinganya memerah.
Lalu Louis mengangguk puas pada Doris: "Rasanya enak, lebih enak dari yang kukira. Bagus sekali. Teruslah berproduksi."
Mulut Doris berbinar ketika mendengar pujian itu: "Ya! Tuhan, aku pasti akan bekerja keras!"
Tetapi Louis segera memikirkan suatu masalah.
Getah pohon birch hanya dapat dikumpulkan selama beberapa minggu di musim semi, setelah itu aliran getah berhenti.
"Sayang sekali," desahnya pelan. "Masa pengumpulannya terlalu singkat. Kita tidak bisa mengembangkannya menjadi produk khusus dan menjualnya."
Doris mendesah dengan sedikit penyesalan: "Ya, lagipula, dalam waktu dekat, kita tidak akan bisa lagi mengumpulkan getah dari pohon."
Lewis menyentuh dagunya dan berpikir sejenak: “Namun, karena saya bisa membuat gula birch, saya bisa mencoba menanam pohon buah di masa depan untuk melihat apakah saya bisa membuat fruktosa.”
"Yang Mulia memang pintar! Kalau kita bisa menanam buah yang baik, mungkin kita bisa menghasilkan lebih banyak jenis gula!" Doris mengangguk penuh semangat saat mendengarnya.
"Luangkan waktumu," kata Louis dengan santai, "jika situasinya memungkinkan, biarkan para perajin mencoba membangun pabrik gula."
Mata Doris penuh dengan antusiasme: "Terima kasih, Tuhan! Saya pasti akan meneliti lebih banyak metode!"
Lalu Louis mengambil tas kecil untuk dirinya sendiri dan memasukkannya ke dalam sakunya, sementara masih ada sekantong besar permen yang tersisa di bengkel.
Louis memerintahkan, "Berikan permen ini kepada anak-anak."
Ksatria yang mendampingi segera mengambil kantong permen dan bersiap pergi ke sekolah untuk membagikannya.
Ya, Louis mengelola sebuah "sekolah", tetapi lebih merupakan tempat penitipan anak ketimbang sekolah.
Anak-anak di bawah usia tiga belas tahun dikumpulkan di sini dan dirawat oleh beberapa wanita.
Hal ini tidak hanya memungkinkan anak-anak mempelajari beberapa pengetahuan dasar, tetapi juga membebaskan orang tua mereka untuk bekerja.
Untungnya, tidak banyak anak-anak di Wilayah Pasang Merah, jika tidak, pengaturan seperti itu akan sulit dipertahankan.
Selain itu, anak-anak di sini harus mulai bekerja setelah mereka berusia tiga belas tahun, seperti membantu memancing.
Ketika mereka tiba di sekolah, mereka kebetulan mendengar wanita yang mengurus anak-anak itu menceritakan kisah tentang Louis dengan cara yang jelas:
Lord Louis baru saja kembali dari Utara bersama para kesatrianya setelah membantai para orc. Baju zirahnya masih berlumuran darah hijau, dan ia mengatur perjamuan penghormatan dengan beberapa kesatria malam itu.
Semua orang sibuk sampai tengah malam, dan tepat saat mereka hendak pergi, tiba-tiba dia menginjak batu, menunjuk ke langit, dan mengutuk: "Dasar naga, kau berkeliaran di wilayahku setiap hari, apa kau benar-benar mengira aku vegetarian?"
Sambil berkata demikian, dia membungkuk, mengambil sebuah kerikil, mengayunkan lengannya dan membantingnya ke langit.
Batu itu "mendesir" dan berubah menjadi cahaya merah, membuat lubang di awan.
Dengan teriakan "Ah!", seekor naga es sepanjang tiga puluh meter berputar dan jatuh, menabrak hutan pinus hitam..."
Sif mendengarkan cerita tentang "menghancurkan naga dengan batu."
Sudut mulutnya berkedut tanpa sadar, dan tatapannya perlahan beralih ke Louis di sampingnya, matanya penuh dengan penghinaan diam-diam.
Louis merasa sedikit malu, lalu terbatuk pelan, dan menjelaskan dengan suara pelan: “Mereka sendiri yang mengarangnya.”
Sif menyilangkan tangannya dan mengangkat sebelah alis: "Oh? Begitukah?"
Louis mengalihkan pandangannya.
Tiba-tiba seorang anak melihat sekilas sosok di pintu.
"Tuan besar ada di sini!"
Seorang anak berteriak pertama kali, kemudian seluruh ruangan tiba-tiba menjadi hidup seolah-olah atmosfernya telah dinyalakan.
"Tuanku! Tuanku yang agung!"
Anak-anak melompat-lompat di sekitar Louis sambil mengangkat tangan, mata mereka penuh kekaguman dan harapan.
Rupanya ini bukan kunjungan pertamanya.
Menghadapi sekumpulan anak kecil yang antusias ini, Louis tampak sedikit tidak berdaya di matanya, tetapi dia tetap tersenyum dan menepuk kepala anak terdekat.
Kemudian dia mengambil sekantong permen dari sang ksatria, mengambil segenggam permen, dan membagikannya kepada anak-anak.
Anak-anak dengan gembira mengambil permen dan bersorak.
"Terima kasih, Tuhan!"
Lalu dia memasukkan permen itu ke mulutnya dengan tidak sabar.
Saat permen meleleh di mulut mereka, senyum polos langsung muncul di wajah anak-anak, penuh dengan kepuasan yang manis.
Sif melihat senyum tulus anak-anak itu.
Suasana hatinya yang awalnya suram tiba-tiba berubah sedikit lebih cerah tanpa disadari.
Bab 37 Pelatihan Serigala
Saat malam tiba, Louis, Sif dan beberapa ksatria duduk di restoran untuk makan malam.
Beberapa lampu minyak redup dinyalakan, menerangi makanan sederhana di atas meja kayu panjang.
Ikan asap dengan aroma kayu samar, dan bubur oatmeal mengepul dengan beberapa potong roti gandum kasar dan sedikit asinan kubis di sampingnya.
Seluruh restoran tidak memiliki dekorasi mewah, hanya meja dan kursi kayu, lampu minyak yang agak menguning, dan bahkan beberapa retakan terlihat di dinding kayu.
Sif melihat semua ini dan merasa sedikit terkejut.
Ini benar-benar berbeda dari kehidupan aristokrat yang dibayangkannya.
Menurut pendapatnya, meja makan kaum bangsawan hendaknya ditutupi taplak meja yang disulam dengan pinggiran emas, piring-piring hendaknya ditumpuk tinggi dengan makanan lezat yang lezat, peralatan makan perak hendaknya berkilau, dan gelas-gelas anggur hendaknya diisi dengan anggur manis.
Namun kenyataannya, meskipun makan malam Louis sedikit lebih baik daripada makan malam orang kebanyakan, itu jauh dari kata mewah.
Louis memperhatikan perubahan ekspresi wajahnya yang halus: "Tidak sesuai seleramu?"
Sif segera menggelengkan kepalanya: "Tidak."
Meskipun dia pernah menjadi putri suku dan makan lebih baik daripada yang dia makan sekarang, sumber daya di Utara langka dan dia tidak mampu untuk berfoya-foya.
Ia mengambil oatmeal itu dan menyesapnya. Aroma oatmeal yang hangat menyebar di mulutnya dan rasanya cukup enak.
Di tengah-tengah makan, Sif mendongak dan bertanya dengan santai, "Apa yang akan kamu lakukan malam ini?"
Louis berkata sambil mengunyah ikan asap, "Melatih serigala."
"Melatih serigala?" Sif tertegun sejenak, lalu matanya berbinar.
Louis mengangguk: "Ya."
Sekarang Louis menghabiskan beberapa malam dalam seminggu di kebun binatang untuk melatih serigala ganas Coldfront.
Setelah beberapa minggu pelatihan, Leng Feng sudah mulai menanggapi perintah Louis, tetapi masih membutuhkan waktu lebih lama untuk sepenuhnya mematuhinya.
Hari ini kami berlatih peluit berburu.
Peluit Berburu adalah sistem peluit yang dirancang khusus untuk menjinakkan binatang buas, sering digunakan dalam berburu, pertempuran, atau patroli.
Ia menggunakan nada dan irama yang berbeda untuk memungkinkan hewan memahami dan melaksanakan instruksi.
Louis mengangkat tangannya, menempelkan peluit ke bibirnya, dan meniup nada yang panjang dan tinggi.
Tubuh Leng Feng sedikit menegang, lalu dia merendahkan tubuhnya, anggota tubuhnya menekan ke tanah, siap menerkam mangsanya kapan saja.
Lalu Louis meniup dua nada pendek.
Leng Feng tiba-tiba melompat dan menerkam sasaran di depannya. Taringnya yang tajam menggigit sasaran palsu kain itu dan merobeknya dengan kuat!
Potongan kain itu hancur, dan geraman rendah keluar dari tenggorokan serigala itu.
Louis mengakhirinya dengan serangkaian getaran cepat.
Leng Feng tiba-tiba berhenti bergerak, memandang sekelilingnya dengan waspada, lalu mengendurkan gigi-giginya yang tajam dan segera mundur kembali ke sisi Louis.
Seluruh rangkaian gerakannya halus dan tajam, dan ia telah memperoleh kemampuan koordinasi taktis tertentu.
Louis mengangguk puas dan mengulurkan tangan untuk membelai leher Leng Feng.
"Bagus sekali," bisiknya, lalu mengeluarkan sepotong daging dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Leng Feng.
Leng Feng menjilat taringnya, tetapi tidak langsung menerkam.
Sebaliknya, dia melirik Louis terlebih dahulu, dan setelah meminta izin pada tuannya, dia tiba-tiba membuka mulutnya dan menggigit sepotong daging, sambil mengeluarkan geraman puas dari tenggorokannya.
"Dia sudah punya beberapa ide." Pelatih hewan, Egg, melangkah maju dengan hormat, nadanya dipenuhi rasa puas, "Kau menjinakkannya lebih cepat dari yang kuduga.
Namun, membuat Leng Feng patuh sepenuhnya membutuhkan lebih banyak latihan. Lagipula, serigala buas berbeda dari binatang buas biasa, dan kepercayaan serta kepatuhan harus dibangun sedikit demi sedikit.
"Ya, aku tahu," jawab Louis.
Sif menatap serigala mengerikan di tempat latihan, ekspresinya berangsur-angsur menjadi gelap.
Saat dia berada di Horde, dia juga memiliki seekor serigala mengerikan.
Bulan yang kesepian.
Itulah serigala mengerikan yang dibesarkannya sejak kecil. Mereka berburu bersama, berlari bersama di salju, dan saling menghangatkan di malam yang dingin...
Namun sekarang mungkin telah...
Tanpa disadari telapak tangan Sif menegang, ujung jarinya menancap di telapak tangannya.
Dia pasti telah terbunuh.
Saat terbangun dari komanya, Sif berusaha untuk tidak terlalu memikirkan tragedi itu, tetapi dia tidak dapat menahannya.
Lewis meliriknya, tampak menyadari ada sesuatu yang salah dengannya, dan bertanya dengan lembut, “Ada apa?”
Sif terdiam sejenak, namun ia tak dapat menahan diri untuk berbicara: "Dulu aku punya serigala yang mengerikan, namun ia mati."
Nada suaranya tenang, seolah-olah dia mengatakan sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan dirinya.
Louis merenung sejenak, lalu menunjuk sekelompok anak serigala di area berpagar di kejauhan: "Lalu, apakah kalian ingin memilih satu lagi untuk dibesarkan?"
Sif tertegun, seolah-olah dia tidak bereaksi.
Dia memandang sekelompok anak serigala kecil berbulu, yang sedang duduk atau berbaring, meringkuk bersama dengan lembut.
Dia perlahan mengamati setiap gambar itu, dan akhirnya berhenti pada seekor anak serigala kecil di sudut.
Bulunya berwarna abu-abu keperakan muda, dan pupil matanya berwarna biru es, agak mirip dengan Lone Moon dalam ingatanku.
Dia melangkah maju dan dengan lembut mengulurkan tangannya.
Anak serigala itu dengan takut-takut mengendus ujung-ujung jarinya, lalu dengan hati-hati menjulurkan lidahnya dan menjilati telapak tangannya.
Pada saat itu, seolah-olah dia ditarik kembali dari labirin kenangan.
Mata Sif sedikit merah, dan ujung jarinya perlahan membelai bulu lembut anak serigala itu: "Kalau begitu namamu mulai sekarang adalah Lone Moon."
Serigala kecil itu merintih pelan, seolah menanggapinya.
Tenggorokan Sif sedikit tercekat.
Dia membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada suara yang keluar.
Saat berikutnya, air mata hangat diam-diam meluncur turun dan jatuh ke bulu lembut anak serigala itu.
…………
Saat kami berlatih, malam semakin gelap.
Louis berdiri di tepi lapangan latihan, meregangkan badan dengan santai, dan melirik Sif: "Pekerjaan hari ini sudah selesai. Ingat untuk mencatat rencana perjalananku hari ini saat kau pulang."
Sif mengangguk, berbalik dan pergi, kembali ke gubuknya.
Sebagai satu dari tiga orang yang melek huruf di wilayah itu, Louis secara khusus menyediakan kamar terpisah untuknya.
Serigala kecil itu belum dibawa kembali karena belum sepenuhnya mengenali pemiliknya.
Sif mendesah pelan, menyingkirkan pikirannya yang mengganggu, berjalan ke meja dan menyalakan lampu minyak.
Dia membuka buku catatannya dan mulai menuliskan catatan hari ini baris demi baris.
Pada pagi harinya, sang raja secara pribadi melatih para prajurit, dan para prajurit sangat menghormatinya.
Tuan tanah memeriksa lahan pertanian dan perikanan dan memberikan saran untuk pengembangannya.
Memberikan perawatan kepada ksatria yang terluka dan berjanji memberikan ramuan yang lebih baik.
Temukan potensi gula birch dan coba promosikan pengembangan industri gula.
…
Setelah Sif selesai menulis rencana perjalanan Louis untuk hari itu, dia menatap deretan kata itu cukup lama, merasakan berbagai emosi.
Meskipun dia seorang bangsawan, dia tidak memiliki sedikit pun kesombongan aristokrat.
Dia dihormati kemanapun dia pergi.
Dia mengetuk ujung penanya dan menulis empat kata di selembar kertas lain - orang baik.
Setelah menulisnya, ia melihat kalimat itu dan tiba-tiba merasa sedikit tidak puas. Ia bergumam dengan bangga: "Mungkin itu palsu."
Namun dalam hatiku, aku tak lagi berpikir demikian.
Dia dengan santai menjatuhkan permen birch ke mulutnya.
Manisnya meleleh di mulut, dengan aroma kayu yang unik.
Sif bersandar di kursinya dan bergumam pelan, "Mm, manis sekali."
Bab 38 Bradley Tiba di Wilayah Red Tide
Meskipun musim semi, udara di utara masih sangat dingin. Bahkan dengan mengenakan mantel tebal, sulit untuk menahan dingin yang menusuk tulang.
"Tuan, kita hampir sampai." Seorang kesatria menarik kendali dan melapor dengan suara pelan kepada lelaki tua di depan tim.
Bradley mengangguk pelan, ekspresinya tidak berubah, dan terus melaju tanpa suara di tanah beku.
Tim tersebut melakukan perjalanan melalui tanah terpencil di Utara dalam diam.
Bukan karena dia tidak mengeluh tentang misinya, tetapi karena kagum pada Bradley.
Dia adalah kepala pelayan tua milik Duke Calvin, memegang posisi kekuasaan yang tinggi, dan statusnya dalam keluarga Calvin bahkan tidak kalah dengan beberapa bangsawan bawahan.
Sekalipun para kesatria itu memiliki keraguan dalam hati, mereka tidak berani berbicara bebas di hadapannya.
Sepanjang perjalanan mereka melewati banyak wilayah pemukiman, yang semuanya bobrok dan terpencil.
Bahkan Kota Frostspear, tempat Kantor Gubernur Utara berada, hanyalah benteng militer yang kumuh di mata orang-orang selatan ini.
Tak seorang pun menduga Crimson Tide akan berbeda.
Sama dengan Bradley.
Dalam kesannya, Louis hanyalah salah satu di antara sekitar dua puluh anak Duke, dengan bakat yang biasa-biasa saja, karakter yang jujur, dan bahkan sedikit membosankan.
Dia telah ditelantarkan sejak kecil dan dikirim ke tanah dingin di Utara oleh Duke beberapa bulan lalu untuk mengurus dirinya sendiri.
Namun kini, dalam suratnya kepada sang Duke, ia menulis bahwa pembangunan wilayah itu dikelola dengan baik, dengan momentum pembangunan yang baik, bahkan tambang sumsum ajaib yang berharga pun ditemukan.
Bradley skeptis terhadap isi surat itu.
Bagaimana mungkin seorang pemuda berusia dua puluhan, dengan hampir tidak memiliki sumber daya, mengelola tanah tandus dengan cara yang begitu tertib?
Itu terlalu dibesar-besarkan.
Terlebih lagi, Bijih Sumsum Iblis selalu menjadi sumber daya yang sangat langka di Kekaisaran Darah Besi, dan kekaisaran tersebut hampir seluruhnya bergantung pada impor dari Federasi Zamrud.
Dan sejumlah besar bijih sumsum ajaib ditemukan di wilayah perintisnya?
Saya khawatir ada yang berlebihan dalam hal ini.
Namun dia tetap datang, tanpa mengeluh atau bermalas-malasan.
Karena dia adalah Bradley, kepala pelayan keluarga Calvin yang paling setia.
Dia ingin melihat apakah tuan muda ini mampu memenuhi semua yang dijabarkannya dalam surat itu.
Jika Louis menunjukkan nilai dalam pelatihan, dia akan melakukan yang terbaik untuk membantunya.
Jika Louis mengecewakannya, dia tidak akan ragu untuk menarik semua dukungan.
Dalam angin dingin, garis besar Red Tide Collar secara bertahap muncul.
Di jalan pegunungan yang jauh, Louis menunggangi kuda perang hitam, mengenakan jubah kulit serigala tebal, rambutnya yang hitam legam berkibar tertiup angin.
Penampilannya cukup mirip dengan sang Duke, namun tidak begitu agung dan lebih tampan.
Di kakinya berdiri seekor serigala es muda yang tegap, dengan aura liar dan tak terkendali.
Adegan ini membuat penilaian Bradley terhadap Louis sedikit meningkat.
Setidaknya dia jauh lebih baik daripada tuan muda tidak berguna yang dibayangkannya.
Para ksatria juga sedikit terkejut. Mereka mengira akan disambut oleh seorang tuan muda yang malang dan menyedihkan yang terjebak di wilayah kekuasaan yang tandus, tetapi mereka tidak menyangka pihak lain akan begitu tenang dan kalem.
Bahkan menjinakkan serigala ganas.
Louis maju dan memberi hormat kepada Bradley: "Tuan Bradley, Anda telah bekerja keras dalam perjalanan ini. Selamat datang di Wilayah Red Tide."
Bradley membalas sapaan itu dengan etiket standar seorang kepala pelayan. Meskipun sikapnya tidak hangat, ia tetap sempurna. "Anda sangat sopan, Tuan Muda. Duke meminta saya untuk membawa bantuan, dan saya harap itu dapat membantu Anda."
"Saya akan selalu mengingat perhatian ayah saya."
Bradley mengamati Louis dalam diam, dan pendapatnya tentang Louis sedikit berubah.
Lagi pula, tidak mudah untuk mempertahankan sikap tenang dan aristokratik seperti itu di wilayah utara yang tandus dan kejam ini.
Louis menunggang kudanya perlahan ke depan, matanya mengamati pasukan dan perbekalan yang dibawa Bradley, dan jantungnya sedikit tergerak.
Tiga ksatria elit, sepuluh ksatria resmi, dan tiga puluh ksatria magang.
Puluhan pengrajin, dokter, dan talenta lainnya.
Beberapa gerobak berisi biji-bijian, tepung terigu, daging kering, dan acar sayuran.
Benih tanaman tahan dingin, puluhan sapi bertanduk hitam, domba tahan dingin, kuda perang tahan dingin...
Awalnya ia tidak banyak berharap akan dukungan sang ayah, lagi pula, sebagai seorang anak, ia tidak dihargai.
Namun kini tampaknya pasokan yang datang telah jauh melampaui ekspektasi.
Orang tua itu masih mendapat beberapa koin emas, meskipun itu hanya setetes air di lautan bagi keluarga Calvin.
Bradley berkata dengan tenang, "Tuan, semua ini tidak seberapa. Anggap saja ini kesempatan untukmu."
Dia berhenti sejenak dan mengulangi kata-kata Duke yang persis seperti itu:
"Jika Anda mampu mengelola wilayah dengan baik, keluarga akan memberikan investasi tambahan, tetapi jika Anda menunjukkan ketidakmampuan, keluarga akan segera menarik semua dukungan."
Louis hanya tersenyum kecil: "Saya akan menghargai kesempatan ini."
Sementara Lewis melihat pendanaan, Bradley juga melihat Crimson Tide.
Saat pertama kali menginjakkan kaki di tanah ini, tampilannya tidak berbeda dengan wilayah utara lainnya: tandus, gersang, dan tak bernyawa.
Bradley mengangguk diam-diam, sesuai dugaannya.
Namun seiring berjalannya waktu, ekspresinya perlahan menjadi halus.
Hal pertama yang menarik perhatian Anda adalah hamparan ladang tanaman yang tumbuh subur, serta lahan kosong yang sedang direklamasi.
Orang-orang penuh energi, keringat mereka bercampur tanah, tetapi tidak ada keluhan di wajah mereka, sebaliknya ada harapan.
Ini tidak benar, bagaimana ini dilakukan?
Sebagian besar wilayah perintis lainnya di Utara masih dalam tahap penanaman, namun tanaman di Wilayah Pasang Merah sudah hampir panen?!
Bahkan pekerjaan reklamasi baru pun dilakukan secara bersamaan.
maksudnya itu apa?
Artinya, Louis jauh lebih maju daripada penguasa pionir lainnya dalam hal pengelolaan pertanian.
Bradley memperhatikan deretan rapi rumah panjang semi-bawah tanah di kedua sisi jalan. Meskipun rumah-rumah ini sederhana, semuanya merupakan bangunan baru.
Jelasnya, itu baru saja dibangun.
Dengan kata lain, Wilayah Red Tide tidak hanya memecahkan masalah kelangsungan hidup, tetapi juga memperluas infrastrukturnya dalam waktu singkat.
Ini bahkan lebih kuat daripada beberapa wilayah yang telah dikembangkan selama bertahun-tahun.
Seiring berjalannya waktu, Bradley melihat semakin banyak hal.
…
Setiap detail membuat alis Bradley berkerut semakin dalam.
Tetapi yang benar-benar membuatnya takut adalah orang-orang yang lewat di sepanjang jalan.
Cara mereka memandang Louis dipenuhi dengan rasa hormat dan cinta yang tulus!
Bukanlah rasa takut kepada para bangsawan, juga bukan rasa terima kasih kepada para dermawan, tetapi suatu kepercayaan yang nyaris saleh.
"Apakah anak ini terlahir sebagai penguasa?"
Jantung Bradley bergetar sedikit, dan dia mulai memeriksa kembali tuan mudanya yang tidak mencolok itu.
Dapat dikatakan bahwa kendali Louis atas Wilayah Crimson Tide bahkan lebih menyeluruh daripada kekuasaan Duke di Selatan.
Dalam suratnya, ia mengatakan bahwa ia memerintah dengan baik, tetapi sekarang tampaknya apa yang dikatakannya masih jauh dari cukup!
Semua orang memandang rendah padanya, tetapi tampaknya semua orang salah.
Mungkin dia tidak bisa mewarisi keluarga Calvin, tetapi prestasinya di masa depan pasti tidak akan rendah!
Memikirkan hal ini, mulut Bradley sedikit melengkung, dan dia merasa sedikit senang.
"Setidaknya di Utara tidak akan membosankan lagi."
Bab 39 Tambang Setan
Dua hari kemudian, Louis membawa Bradley, pengrajin utama Valentine, dan penambang profesional lainnya menyusuri jalan pegunungan jauh ke jantung Wilayah Red Tide.
Bradley masih ragu saat ini, berpikir bahwa seharusnya tidak ada tambang sumsum ajaib berskala besar di tempat ini, dan bahwa Louis melebih-lebihkan.
Setelah melewati hutan, pemandangan tiba-tiba terbuka dan area pertambangan yang luas muncul di hadapan semua orang.
Di luar area pertambangan, beberapa ksatria berada dalam siaga tinggi.
Mereka mengenakan baju besi berat dan melihat sekeliling dengan waspada.
Ketika sang ksatria melihat Louis dan Bradley beserta rombongan tiba, ia langsung membungkuk dan memberi hormat: "Tuan, semuanya normal di tambang."
Louis mengangguk dan terus memimpin orang-orang masuk.
Namun ketika mereka benar-benar melangkah ke area pertambangan, semua orang tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap.
Cadangan bijih sumsum ajaib di sini sungguh menakjubkan?!
Saat memasuki tambang, suhu di sini sedikit lebih tinggi daripada di luar, dan permukaan bijih sedikit hangat.
Dinding batu urat mineral itu tampak berwarna ungu tua yang aneh, berkilauan samar dengan kilau magis, dan fluktuasi energi lemah melayang di udara.
Sebagai penambang utama yang berpengalaman, Valentine hampir secara naluriah mengulurkan tangannya dan dengan lembut membelai dinding batu.
Jari-jarinya sedikit gemetar dan matanya penuh dengan fanatisme.
"Ya Tuhan..." Dia berbalik dan menatap Bradley, nadanya tak mampu menyembunyikan kegembiraannya, "Ini... urat nadiku ini setidaknya bisa masuk dalam 20 besar tambang sumsum ajaib di seluruh Kekaisaran Darah Besi!"
Para perajin lain di sekitar juga terkejut dengan pemandangan di hadapan mereka dan saling berbisik.
"Cadangan ini terlalu dibesar-besarkan!"
Kemurnian sumsum ajaib tampaknya sangat tinggi. Jika kita menggali lebih dalam, kita bahkan mungkin menemukan sumsum ajaib kristal tingkat tinggi!
"Tuan...ini hadiah dari surga!"
Beberapa pengrajin senior bermata berapi-api dan tidak dapat menahan diri untuk menggosok-gosokkan tangan mereka di dinding tambang, seolah-olah mereka sedang membelai kulit seorang sosialita di ibu kota kekaisaran.
Bradley mengerutkan kening dan memarahi dengan suara berat: "Diam, jangan perlakukan tempat ini sebagai pasar!"
Para perajin itu segera terdiam, tetapi kegembiraan di wajah mereka masih sulit disembunyikan.
Saat Bradley melihat bijih sumsum ajaib ini, hatinya pun ikut bergejolak.
Bijih sumsum ajaib memang banyak sekali. Louis tidak berbohong.
Dia mulai menilai kembali nilai wilayah itu.
Sumsum setan lebih dari sekadar bahan mentah untuk membuat bahan peledak ajaib.
Bubuk sumsum setan juga dapat dimasukkan ke dalam senjata untuk menyihir bilah pedang, membuatnya mampu menembus besi bagaikan lumpur.
Para alkemis membutuhkan sumsum ajaib untuk membuat ramuan yang ampuh.
Bahan inti lingkaran sihir juga membutuhkan esensi sihir dengan kemurnian tinggi.
…
Nilainya jauh melebihi mineral ajaib biasa. Ini adalah mineral tingkat strategis yang dapat memengaruhi seluruh wilayah utara!
Skala dan nilai urat mineral ini jauh melampaui imajinasi dia dan Duke Calvin!
Bradley menunggang kudanya mendekati Louis dan sedikit merendahkan suaranya: "Tuan, sebaiknya jangan biarkan terlalu banyak orang tahu tentang tambang ini."
Louis menatap Bradley dengan tenang, menunggunya melanjutkan.
"Meskipun keluarga Calvin adalah salah satu dari delapan keluarga besar di kekaisaran, penjahat biasa tak berani mengincarmu." Bradley terdiam, tatapannya menajam.
"Tapi ini Wilayah Utara, terlalu jauh dari keluarga kita. Pengaruh keluarga kita mungkin tidak sampai di sini. Tak terelakkan bahwa beberapa orang akan mengambil risiko, dan tambang sumsum ajaib ini sepadan."
Setelah berkata demikian, dia memandang ekspresi Louis, ingin melihat sikap tuan muda itu terhadap masalah ini.
Namun, ekspresi Louis tetap tenang, dan dia bahkan tersenyum tenang.
"Saya mengerti." Ia mengangguk pelan, nadanya tenang. "Selain memberitahukan hal ini kepada ayah saya di surat itu, saya belum memberitahukan hal ini kepada siapa pun."
Setelah mendengar ini, Bradley dengan hati-hati mengamati ekspresi Louis dan mendapati bahwa dia tidak berbohong, tetapi benar-benar bijaksana.
Dia lalu mengangguk perlahan dan diam-diam mengambil keputusan: dia harus melaporkan situasi di sini kepada Duke dan memintanya untuk mengirimkan lebih banyak ksatria.
Kandungan mineral ini sangatlah berharga.
Di sisi lain, Valentine berkata kepada Louis: “Tuan, menurut hasil survei saat ini, cadangan tambang ini memang mencengangkan, tetapi juga jauh lebih berbahaya daripada tambang biasa.
Saya sarankan pertama-tama jelajahi batas-batas seluruh area penambangan dan temukan area yang paling stabil sebagai titik penambangan awal."
"Baiklah, kalau begitu aku serahkan padamu," Louis mengangguk.
Valentine memimpin para perajin memasuki tambang, memegang palu, dan dengan hati-hati mengetuk dinding batu, mendengarkan gema di berbagai area.
"Bijih di sini berwarna ungu tua, yang berarti mengandung sumsum iblis dalam jumlah yang sangat tinggi." Valentine berjongkok dan menunjuk sepotong bijih di dinding batu yang berkilau ungu tua samar.
Terutama area yang mengkristal ini, yang menunjukkan bahwa ini adalah urat mineral dengan kemurnian tinggi. Namun, ini juga berarti bahwa urat tersebut terlalu rapuh dan akan pecah jika Anda tidak berhati-hati.
Ia kemudian mengetuk formasi batuan di dekatnya, dan suara yang keluar terdengar berat dan dalam. "Struktur di sini stabil, cocok untuk penggalian."
Dia berjalan beberapa langkah lagi dan mengetuk lagi di tempat yang berbeda. Suara yang keluar terdengar agak hampa. "Tapi tempat ini tidak cocok. Geologinya terlalu rapuh. Kalau kita menambang gegabah, kemungkinan besar akan runtuh."
Para perajin mengangguk dan membuat tanda pada dinding tambang.
Louis berdiri di samping dengan tangan terlipat, mengamati dengan tenang.
Meskipun ia tidak ahli dalam pertambangan, jelas bahwa profesionalisme Valentine luar biasa.
"Sepertinya para pengrajin yang dikirim keluarga kali ini semuanya ahli." Nada bicara Louis penuh kekaguman, "Profesionalisme Anda telah membuka mata saya."
Para perajin tercengang ketika mendengar ini, lalu mereka menunjukkan sedikit kebanggaan.
Ini adalah area yang paling mereka kuasai, dan dipuji oleh Tuhan sendiri sungguh merupakan sumber kebanggaan.
Bradley mengangguk kecil, wajahnya masih tenang, tetapi dia mendesah dalam hatinya.
Tuan muda ini memang tidak becus dan pandai mengambil hati rakyat.
Valentine melanjutkan analisisnya: "Karena tambang sumsum ajaib melepaskan fluktuasi magis, penambang yang tinggal di sini untuk waktu lama mungkin menderita keracunan magis.
Rencana ventilasi harus dirancang untuk mencegah akumulasi mana di dalam tambang."
"Jadi apa yang harus kita lakukan?" tanya Louis.
Kita perlu membuka lubang ventilasi di berbagai area untuk memungkinkan konveksi udara. Kita juga perlu membuat partisi di dalam tambang untuk mencegah penumpukan gas berbahaya.
Saat Valentine berbicara, ia menggambar diagram sederhana di perkamen yang dibawanya, "Rangka penyangga terbuat dari kayu birch hitam, dengan titik penyangga setiap lima meter untuk memastikan terowongan tambang tidak akan runtuh.
Terowongan tambang utama lebarnya tiga meter, dan terowongan tambang tambahan lebarnya satu setengah meter, sehingga transportasi tidak akan padat.
“Terlihat bahwa Anda sangat profesional di bidang ini,” puji Louis.
Mendengar ini, Valentine membusungkan dadanya dan berkata dengan nada bangga, "Tentu saja aku seorang pengrajin tua yang telah menambang seumur hidupku! Aku bisa berjalan melewati tambang dengan mata tertutup dan tidak tersesat!"
Louis tersenyum dan menepuk bahu Valentine: "Kalau begitu, rencana penambangan urat nadi ini akan diserahkan kepadamu."
Valentine menyeringai dan berkata, "Terima kasih atas apresiasi Anda, Tuan."
Bab 40 Kekuatan Kekuasaan
"Semuanya, semangat! Kita sedang membangun tambang yang akan bertahan selama puluhan tahun. Jangan salahkan aku karena mengambil jalan pintas!"
Setelah survei menyeluruh area pertambangan selesai, Valentine segera mulai mengarahkan para tukang untuk melaksanakan pekerjaan penguatan terowongan tambang.
Kayu birch hitam dipotong menjadi ukuran standar dan para pekerja membawa balok-balok berat tersebut ke dalam tambang.
Sebuah balok dipasang dengan kuat di setiap lokasi di tambang untuk memastikan kestabilan seluruh tambang.
Tukang kayu memperkuat sambungan dengan potongan kayu tebal dan mengaplikasikan resin pada sambungan untuk memastikan kestabilan braket dalam jangka panjang.
Valentine mengetuk pelan setiap balok kayu birch hitam dengan palu tambang di tangannya untuk memastikan sendiri kekokohannya.
Di sisi lain, kelompok penambang pertama yang terdiri dari budak sudah siap.
Mereka mengenakan perlengkapan pelindung sederhana dan menunggu instruksi.
Valentine mengangguk. "Mari kita mulai dengan area yang paling stabil dan melakukan penambangan skala kecil untuk melihat kondisi spesifik sumsum ajaib."
Setelah menerima perintah, para penambang dengan hati-hati menghunus beliung mereka, mengetuk dinding batu, dan mengelupas potongan-potongan bijih.
Setiap kali beliung itu jatuh, urat-urat ungu di sana akan bersinar redup, seolah-olah sihir yang terpendam jauh di dalam bumi telah terbangun.
Kemudian, bijih besi pertama dikirim ke Hillco, satu-satunya murid alkimia di Wilayah Red Tide.
"Uji kemurniannya," perintah Louis singkat.
Hilco mengangguk dan menjatuhkan sepotong kecil bijih sumsum ajaib ke dalam larutan uji.
Cairan itu bersinar sedikit ungu, lalu fluktuasi magis berputar di udara.
Warna larutan itu dengan cepat berubah menjadi ungu tua, simbol sumsum ajaib dengan kemurnian tinggi!
"Tuan, kemurnian bijihnya lebih tinggi dari yang diharapkan!" Nada bicara Hillco penuh semangat.
Sudut mulut Louis naik sedikit, dan batu di hatinya akhirnya jatuh ke tanah.
…………
Malam itu gelap dan cahaya lilin di ruang belajar berkedip-kedip.
Louis duduk di belakang meja, matanya tertuju pada Bradley di seberangnya.
"Saya berharap penambangan dan pengolahan bijih akan tetap berada di Wilayah Red Tide, dan penjualannya akan ditangani oleh keluarga Calvin," ujarnya langsung ke intinya.
Bradley sedikit terkejut, lalu tersenyum penuh arti: "Saya mengerti."
Louis melakukan ini karena alasannya sendiri.
Dia membutuhkan dukungan keluarganya sekarang dan tidak boleh menunjukkan kecenderungan mandiri terlalu dini. Dia harus memberikan tunjangan yang cukup agar keluarganya bersedia terus berinvestasi.
Selama kepentingan keluarga terpenuhi, mereka akan menyediakan lebih banyak sumber daya dan perlindungan untuk memungkinkannya memperoleh pijakan yang kuat di alam liar Utara.
Terlebih lagi, kendali atas saluran penjualan jauh lebih rendah daripada yang dimiliki keluarga Calvin.
Rute perdagangan keluarga Calvin tersebar di seluruh kekaisaran, dan mereka bahkan dapat berdagang dengan negara lain.
Jika Anda ingin mengembangkan saluran penjualan dengan ukuran yang sama, atau bahkan saluran yang lebih buruk, hal itu hampir mustahil dalam jangka pendek.
Dalam hal ini, daripada membuang-buang energi pada hal-hal yang tidak Anda kuasai, lebih baik stabilkan situasi dan hasilkan uang terlebih dahulu.
Tetapi teknologi pemrosesan harus dikuasai di tangan kita sendiri.
Jika terjadi perubahan di masa mendatang, seperti kematian Duke Calvin atau perubahan dalam keluarga, ia mungkin kehilangan saluran penjualan ini.
Akan tetapi, selama Penguasa Gelombang Merah benar-benar menguasai teknologi pemurnian dan pemrosesan sumsum ajaib, ia dapat disingkirkan dari pasar.
Anda masih bisa membangun kembali pasar tanpa harus dibantai oleh orang lain.
Bradley meliriknya dengan senyum tipis di wajahnya.
Tentu saja dia mengerti pikiran kecil Louis, tetapi dia tidak menunjukkannya.
"Saya akan menyusun surat sesuai keinginan Anda dan menyampaikannya kepada Duke Calvin." Nada bicara Bradley tetap sopan.
Segalanya terserah pada sang Duke untuk memutuskan. Ia hanya perlu menjalankan perannya dan tidak terlalu banyak ikut campur.
Lalu Louis membuka sebuah kotak kayu yang berat, dan setumpuk penuh koin emas terlihat.
Ada sekitar 1.500 koin emas.
Sumber daya yang disediakan oleh keluarga Calvin kali ini juga termasuk tiga ribu koin emas, yang membuat Louis kaya dalam semalam.
Tetapi tidak peduli berapa banyak koin emas yang Anda miliki, jika tidak dapat ditukar dengan sumber daya nyata untuk mengembangkan kekuatan Anda, semuanya hanyalah benda mati.
Sumber daya yang paling dibutuhkan Wilayah Red Tide saat ini adalah populasi.
Louis menutup kotak kayu itu, melirik Bradley, dan berkata dengan sungguh-sungguh: "Saya ingin menukar koin emas ini dengan budak."
Mata Bradley berkilat penuh persetujuan: "Sepertinya Anda punya rencana yang jelas."
Louis mengangguk: "Berdasarkan produksi dan cadangan pangan saat ini, 1.500 orang adalah batas yang mampu saya tanggung."
Dia tidak serakah terhadap terlalu banyak budak, karena terlalu banyak budak akan menjadi beban dan melemahkan stabilitas Wilayah Pasang Merah.
Bradley: "Aku akan mengurusnya."
Ini memang bukan tugas yang sulit bagi kepala pelayan tua keluarga Calvin.
Bradley hanya menulis surat.
Hanya beberapa hari kemudian, seorang pemilik budak dari ribuan mil jauhnya melakukan perjalanan jauh ke Wilayah Red Tide dan secara pribadi mengantarkan sekelompok budak yang dipilih dengan cermat.
Dia sangat hormat dan bahkan berhati-hati saat menegosiasikan harga, karena takut menyinggung Bradley.
Kualitas budak-budak ini jelas jauh lebih tinggi daripada sekumpulan budak berkualitas rendah yang dibeli Louis sendiri di pasar gelap terakhir kali.
Mayoritas tenaga kerja adalah pria-pria berotot dan kuat. Meskipun kulit mereka menua, kondisi mental mereka masih baik.
Di antara mereka juga terdapat sekelompok budak wanita yang sudah cukup umur untuk menikah, yang akan memainkan peran penting dalam pertumbuhan populasi Wilayah Red Tide di masa mendatang.
Tetapi yang paling mengejutkan Louis adalah harga transaksinya.
Setelah menukar 1.500 budak, masih ada 700 koin emas tersisa!
"Jauh lebih murah dari yang kukira." Louis mendesah sambil memandangi tumpukan budak berkualitas tinggi.
Bradley tersenyum tipis. "Harga pasar tidak tetap. Tergantung siapa pembelinya."
Artinya, jika orang lain membelinya, bahkan dengan 1.500 koin emas, kualitas dan kuantitas budak yang bisa mereka beli pasti jauh lebih rendah daripada yang mereka miliki sekarang.
Tetapi Bradley hanya perlu menulis surat, dan para pedagang budak itu melakukan perjalanan ribuan mil untuk secara pribadi mengantarkan barang-barang berkualitas terbaik ke rumahnya.
Mereka sangat hormat dan bahkan berinisiatif menurunkan harga hanya untuk mempertahankan kerja sama jangka panjang dengan keluarga Calvin.
Inikah kekuatan kepala pelayan tua keluarga Calvin?
Sangat mengerikan.
Ini bukan sekadar masalah keterampilan bernegosiasi, tetapi "aturan" yang berakar kuat dalam hakikat masyarakat.
Louis diam-diam bersukacita dalam hatinya karena dia juga anggota keluarga Calvin.
Tentu saja, hanya mereka yang telah membuktikan kekuatannya dalam keluargalah yang memenuhi syarat untuk benar-benar mengendalikan senjata ampuh ini.
Kalau aku dua bulan lalu, mungkin aku tidak akan punya kesempatan menyentuh kekuatan ini.
Tiba-tiba sebuah ide muncul di benak Louis.
Betapa hebatnya jika suatu hari dia dapat sepenuhnya mengendalikan pengaruh ini dan membuat kekuatan seluruh keluarga Calvin bekerja untuknya?
Louis menekan ambisinya di dalam hatinya dan menatap Bradley: "Terima kasih atas kerja kerasmu kali ini."
Bradley mengangguk sedikit, wajahnya masih tenang dan kalem: "Melayani Anda adalah apa yang seharusnya saya lakukan."
No comments:
Post a Comment