Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 21 - 30

Bab 21 Sif Melarikan Diri ke Wilayah Red Tide?

Aroma ikan panggang memenuhi udara.

Para wanita membawakan sepiring penuh ikan yang baru dimasak.

Penduduk desa duduk bersama, memegang ikan panggang segar, makan dan berbincang, sesekali terdengar tawa.

“Kepada Tuhan kami yang agung!” teriak seseorang.

Semua orang mengangkat cangkir mereka dan berseru dengan penuh semangat, “Untuk Tuhan kita yang agung!”

Gelas berdenting, dan suara tawa terdengar.

Louis, yang duduk di ujung meja, menyaksikan semua itu, senyum tanpa sadar menghiasi bibirnya.

Dibandingkan dengan perjuangan terbuka dan tersembunyi di pesta-pesta bangsawan di selatan, dia lebih suka tertawa, bernyanyi, dan menari di sekitar api unggun bersama penduduk desa biasa di sini.

Mungkin karena alkohol, Louis dengan santai mengambil sitar kayu yang diberikan kepadanya oleh seorang kesatria.

Jari-jarinya yang ramping memetik senar, menghasilkan serangkaian nada yang jelas, dan ia mulai menyanyikan lagu daerah dari kampung halamannya (Bumi):

“Edelweiss, Edelweiss, setiap pagi kau menyapaku… Semoga tanah airku diberkati selamanya.”

Alun-alun itu langsung sunyi, semua orang menahan napas, seakan-akan terbawa ke tempat yang jauh.

Saat nada terakhir memudar, sorak-sorai meletus bagai gelombang pasang!

"Satu lagi!" teriak seseorang, memimpin panggilan.

“Tuhan bernyanyi dengan sangat baik!”

“Satu lagi!”

“Bersulang untuk Tuhan!”

Alhasil, semua orang di alun-alun ikut gempar, bahkan para ksatria yang paling pendiam pun tak kuasa menahan tawa.

Louis menggelengkan kepalanya sambil terkekeh, dengan santai mengambil sepotong ikan panggang, menggigitnya, dan membiarkan tawa riang hanyut dalam malam.

… … … …

Keesokan harinya, ketika Louis terbangun, cahaya pagi sudah masuk ke dalam kamar melalui celah-celah tirai, dan sisa-sisa asap api unggun semalam masih tercium di udara.

“…Mungkin aku minum terlalu banyak.” Dia mengusap pelipisnya, mendesah dengan sedikit rasa lelah.

Biasanya, ia selalu bangun sebelum fajar untuk berlatih Teknik Pengendalian Nafas dan mengolah qi bertarungnya.

Namun, malam kemarin terlalu menyenangkan, sehingga saya jarang sekali tidur siang pagi ini.

Secara naluriah dia mengulurkan tangan untuk merasakan sisi tempat tidurnya, dan baru setelah memastikan separuh tempat tidur lainnya kosong, dia menghela napas lega.

Untungnya, dia tidak melakukan kesalahan.

Setelah mencuci muka, Louis duduk bersila di tempat tidur, menarik napas dalam-dalam, dan perlahan mulai mengedarkan Tidal Breathing Technique.

Qi pertempuran mengalir perlahan di sepanjang pembuluh darahnya, tetapi Louis dapat dengan jelas merasakan stagnasinya.

Masih saja ada hambatan itu, yaitu Tingkat Menengah Formal Knight, yang tidak mengalami kemajuan.

Sialan, kapan dia bisa menerobos?

Dia jelas telah berkultivasi sesuai dengan metode pelatihan yang paling ketat, tetapi bakatnya terlalu biasa-biasa saja.

Baginya, mengembangkan wilayahnya melalui latihan murni jauh lebih sulit daripada orang lain.

Jika saja dia bisa menemukan sesuatu yang mirip dengan Northern Crystal Cod lagi…

Sistem yang tidak berguna, berikan aku kekuatan.

Dia berpikir dengan tidak pantas, dan dengan santai membuka Daily Intelligence System untuk melihat berita penting apa yang telah diperbarui hari ini.

【1: Setelah perjamuan, Agricultural Affairs Officer Mick melamar Tanya dan berhasil.】

【2: Serigala Muda Medan Es Cold Fang mengalahkan semua serigala muda yang dibesarkan di Red Tide Territory dan menjadi Raja Serigala mereka.】

【3: Sif, mantan putri kecil dari Han Yue Tribe, melarikan diri ke Red Tide Territory, dan, kelelahan dan kelaparan, pingsan di hutan belantara. Ia akan dimangsa oleh Beruang Putih Beku yang lewat pukul 5 sore.】

Informasi pertama membuatnya sedikit mengangkat sebelah alisnya; bahwa lelaki tua Mike itu benar-benar sedang menjalin asmara di usia senja?!

Petugas Urusan Pertanian ini menghabiskan hari-harinya dengan tanah, pikirannya terus-menerus memikirkan bagaimana mengoptimalkan lahan dan meningkatkan hasil panen.

Dia tidak menyangka dia akan menyelesaikan masalah sebesar itu dengan diam-diam.

Tanya, dia ingat wanita ini; dia adalah seorang janda pribumi, berusia awal tiga puluhan dengan tiga anak, tangguh dalam karakter, dan efisien dalam pekerjaannya.

Sungguh mengejutkan bahwa Mike berhasil memikatnya.

"Hmm, pantas diberi selamat. Sepertinya Red Tide Territory akan punya beberapa orang lagi," dia terkekeh, menggelengkan kepala, senang untuk teman lamanya.

Berita kedua sangat sesuai dengan harapannya.

Cold Fang benar-benar memenuhi harapan, menonjol di antara serigala muda dan langsung menjadi Raja Serigala!

Louis yakin akan hal itu sejak awal.

Bagaimana pun, serigala muda ini lahir dengan aura raja yang liar.

Baik dari segi ukuran, tingkah laku, maupun tatapannya, ia berbeda dengan Serigala Muda Icefield lain seusianya, jadi menjadi pemimpin kawanan serigala adalah hal yang wajar.

“Bagus sekali.” Louis mengangguk puas, “Ini serigala perang yang kupilih.”

Namun, saat pandangannya tertuju pada berita ketiga, senyumnya langsung lenyap.

Putri kecil dari Han Yue Tribe, Sif?

Melarikan diri ke Red Tide Territory?

Kecerdasan ini membuat hati Louis tenggelam.

Daily Intelligence System selalu memberinya informasi tentang Han Yue Tribe.

Sejak kepala suku lama meninggal, suku itu jatuh ke dalam kekacauan total.

Keluarga kepala suku lama disingkirkan, Dewan Tetua kehilangan wewenangnya, masing-masing jenderal mengerahkan pasukannya sendiri, dan pertikaian antar faksi semakin intensif…

Jika dia harus menggambarkannya dalam satu kalimat, maka kalimat itu adalah:

Seluruh Han Yue Tribe menjadi kacau.

Namun demikian, Louis tidak menyangka putri kecil Han Yue Tribe akan lari ke Red Tide Territory, dan bahkan pingsan.

Bagian yang paling penting adalah dia akan menjadi makan malam Frost White Bear pada pukul 5 sore!

“Apa yang sebenarnya terjadi?” Louis mengusap dahinya, mendesah.

Sebelum Louis, hanya ada dua pilihan—

Simpan, atau tidak simpan.

Dia merenung cukup lama, ujung jarinya mengetuk-ngetuk permukaan meja dengan lembut.

Tidak menyimpan?

Bagaimanapun, urusan Han Yue Tribe sangatlah rumit, dan kemunculan Sif memiliki kemungkinan kecil untuk menimbulkan serangkaian masalah yang tidak diketahui.

Terlebih lagi, dia sudah pingsan di hutan belantara, dan pada pukul lima, dia akan menjadi makan malam bagi Beruang Putih Beku; jika dia mati, semuanya akan berakhir, dan itu tidak ada hubungannya dengan dia.

Namun pada akhirnya, Louis tetap memutuskan untuk bertindak.

Pertama, karena Sif sudah melarikan diri mendekati Red Tide Territory, itu berarti dia telah meninggalkan perebutan kekuasaan di Han Yue Tribe, jadi menyelamatkannya hanya mengandung sedikit risiko.

Kedua, meskipun ia bukan orang suci, nilai-nilai sederhana yang dijunjungnya mencegahnya untuk berpangku tangan saja.

Seorang gadis kecil yang tidak bersalah, tidak peduli identitasnya, jika dia memiliki kemampuan untuk menyelamatkannya, dia tidak bisa hanya melihatnya mati.

Jika tidak, hati nuraninya akhirnya akan mengganggunya.

Ketiga, meskipun ide ini terlalu jauh dan tidak realistis.

Namun bagaimana jika suatu hari kekuatannya cukup untuk menaklukkan Han Yue Tribe dalam nama Sif?

Tentu saja, masih terlalu dini untuk mempertimbangkan hal-hal ini sekarang.

Singkatnya, berdasarkan rasionalitas, kebaikan, dan bahkan sedikit fantasi, Louis membuat keputusan—menyelamatkannya!

“Lambert.” Louis memanggil Ksatria Pelindungnya.

Lambert segera masuk sambil membungkuk hormat: “Tuanku?”

"Aku mau berburu. Suruh seseorang bersiap," kata Louis santai.

Lambert sedikit terkejut, menatap Tuannya dengan heran.

Sejak ia tiba di Red Tide Territory, Tuan muda ini sibuk dengan urusan teritorial dari pagi hingga malam.

Jangankan berburu, jalan-jalan pagi saja dia tidak sempat, tapi hari ini dia tiba-tiba tampak bersemangat ingin pergi berburu?

Namun, sebagai pelayan yang berkualifikasi, Lambert tidak bertanya lebih lanjut, hanya mengangguk sebagai jawaban: "Dimengerti. Saya akan mengatur para pemburu dan ksatria."

Bab 22 Saat Berburu, Aku Menemukan Seorang Gadis Cantik

Meski musim semi telah tiba di Northern Border Province, angin yang menggigit tetap terasa dingin menusuk tulang.

Tangan Sif mencengkeram tali kekang dengan erat, ujung jarinya sudah lama mati rasa.

Kuda perang di bawahnya terengah-engah, keempat kukunya tersandung, dan keringat di tubuhnya cepat membeku di malam yang dingin.

Lebih cepat… sedikit lebih cepat…

Di belakangnya, lampu menyala Han Yue Tribe adalah waktu yang telah dibeli saudaranya dengan nyawanya.

Dia tidak bisa melihat ke belakang, dia tidak bisa berhenti…

"Lari ke selatan, dan jangan pernah kembali!"

Raungan Siegel masih terngiang di benaknya, bagaikan paku yang ditancapkan dalam-dalam ke jiwa Sif.

Siegel telah meninggal, ayahnya, ibunya, saudara laki-lakinya, dan saudara perempuannya semuanya telah meninggal.

Namun dia tetap hidup dalam keadaan menyedihkan, bagaikan hantu yang ditinggalkan, mengembara di dunia ini tanpa rumah.

Dia tidak tahu ke mana dia pergi, yang dia tahu dia terus-menerus melarikan diri ke selatan.

Makanannya telah lama habis, dan Sif hanya bisa menghilangkan dahaganya dengan air sungai, dan hampir tidak mengisi perutnya dengan kulit pohon dan sedikit buah liar.

Beberapa hari kemudian, kuda perang itu akhirnya roboh karena kelelahan, sambil meringkik panjang saat terjatuh.

Sif juga terjatuh dari punggung kuda dan jatuh dengan keras ke tanah.

Dia ingin berdiri, tetapi dia bahkan tidak bisa menggerakkan jari-jarinya.

Kesadarannya perlahan-lahan melayang, dan wajah Siegel muncul dalam benaknya.

Maaf, saudaraku… aku tidak bisa melanjutkan…

Penglihatannya perlahan kabur, dan kesadaran Sif tenggelam dalam kegelapan.

…………

Kontingen Red Tide yang besar sedang bergerak maju ke utara.

Para pemburu fokus, dan para kesatria mengamati keadaan sekelilingnya dengan waspada, berharap dapat berhasil dalam perburuan.

Lagi pula, perburuan ini dipimpin langsung oleh Tuhan.

Louis, sementara itu, terbungkus jubah bulu serigala tebal, bergoyang santai di atas kuda perangnya.

Serangkaian jejak binatang yang berantakan muncul di tanah kosong itu.

Seorang pemburu yang berpengalaman segera berjongkok untuk memeriksa mereka, sambil berbisik, "Tuan, ada jejak kelinci liar di depan, dan jumlahnya lebih dari satu."

Louis mengangguk pelan, perlahan menarik busur pendek dari pinggangnya, memasang anak panah, dan menyipitkan matanya, menatap ke depan.

Benar saja, di dekat segumpal rumput layu tak jauh dari sana, seekor kelinci liar berwarna putih keabu-abuan dengan hati-hati menjulurkan kepalanya.

"Suara mendesing-"

Anak panah itu melesat di udara, begitu cepatnya sehingga lintasannya hampir tak terlihat, seketika dan tepat menembus leher kelinci liar itu!

Kelinci liar itu terjatuh sekali, tersentak dua kali, dan kemudian kehilangan nyawanya sepenuhnya.

"Tembakan yang bagus!"

"Seperti yang diharapkan dari Tuan!"

Para pemburu dan ksatria langsung bertepuk tangan dan bersorak, menyanjungnya habis-habisan.

"Tuan benar-benar terampil dalam huruf dan senjata, bahkan berburu pun sangat tepat!"

"Dengan panahan seperti itu, aku khawatir bahkan para pemburu kerajaan pun akan merasa malu!"

"Jika Northern Border Province kita memiliki seratus pemanah seperti itu, apa yang akan kita takutkan dari invasi barbar?"

"Ya, ya! Benar-benar seorang pejuang sejati!"

Seorang ksatria bahkan berlari ke Louis sambil memegang kelinci liar di kedua tangannya, wajahnya penuh kekaguman: "Tuan, mungkinkah kelinci liar ini keturunan Raja Binatang? Kalau tidak, bagaimana mungkin sulit untuk menembaknya?"

Mulut Louis berkedut sedikit.

Orang-orang ini… mereka benar-benar tahu cara berbicara.

Namun, dia tidak keberatan, bagaimanapun juga, prestise dan reputasi seorang Bangsawan terkadang harus dibangun melalui "perbuatan legendaris" yang kecil ini.

Tentu saja perburuan ini hanyalah kepura-puraan untuk menutupi jejak mereka.

Target sebenarnya adalah sang putri kecil yang akan dimangsa oleh Beruang Putih Beku.

Menggunakan perburuan sebagai alasan untuk pergi ke utara dan menemukan seseorang hanyalah cara Louis untuk tidak ingin orang tahu bahwa ia memiliki kemampuan kenabian.

Tentu saja, Louis juga tahu bahwa beberapa orang pintar di sekitarnya sudah mulai menyadari anomali tersebut.

Mereka tidak bodoh; mereka telah lama menyadari bahwa Tuhan mereka "terlalu beruntung."

Dari selatan hingga Northern Border Province, ia dapat secara akurat meramalkan semua jenis krisis dan peluang.

Kalau ada yang bilang ini hanya kebetulan, tak seorang pun akan mempercayainya.

Namun dalam latar dunia fantasi ini, bahkan jika Louis secara langsung memberi tahu mereka bahwa dia memiliki "Daily Intelligence System."

Mereka tidak akan mengerti apa yang diwakili oleh enam kata ini, lagipula, tidak ada novel web di dunia ini.

Jadi mereka menghubungkan semua ini dengan karunia ilahi dari Leluhur Naga.

"Kali ini panennya sungguh luar biasa! Tuhan, panahan-Mu sungguh ajaib."

"Tepat sekali! Tepat sekali! Bahkan Leluhur Naga pun berpihak pada kita hari ini."

"Haha, kita harus merayakannya dengan benar saat kita kembali."

Demikianlah, tim melanjutkan perjalanan mereka di tengah tawa dan perbincangan, menuai panen yang melimpah sepanjang perjalanan.

Para pemburu menembak beberapa rusa liar yang gemuk dan bahkan menangkap beberapa ikan air dingin yang langka di sungai yang dingin.

"Sesekali bersantai seperti ini… sepertinya cukup menyenangkan juga." Melihat ekspresi gembira semua orang, Louis tak kuasa menahan senyum.

Tiba-tiba seorang pemburu pengintai bergegas kembali ke tim, dengan ekspresi aneh di wajahnya.

"Tuan! Kami menemukan seorang gadis di depan!"

Perkataan pemburu itu langsung membuat seluruh rombongan pemburu terdiam, dan semua orang menatapnya dengan bingung.

"Seorang gadis?" Lambert mengerutkan kening, "Bagaimana mungkin ada seorang gadis di alam liar?"

"Tak jauh dari sini, dekat sungai es." Si pemburu terengah-engah, masih dengan sedikit rasa takut di wajahnya, "Dia terbaring di salju, sepertinya sudah pingsan."

Ketemu dia.

Mata Louis sedikit berkedip, tetapi dia mempertahankan ekspresi tenang: "Pimpin jalan."

Ketika mereka melewati hutan rendah dan mendekati sungai es, mereka menemukan Sif yang tidak sadarkan diri.

Gadis itu berbaring telentang di atas salju yang dingin, tubuhnya sedikit melengkung, rambut putih pendeknya acak-acakan, tertutup angin dan salju.

Bulu kulit binatangnya compang-camping, bahu dan lengannya terekspos ke udara, membeku dalam keadaan ungu.

Beberapa luka yang belum sembuh menunjukkan kesulitan yang dialaminya dalam beberapa hari terakhir.

Namun wajah halusnya masih menampakkan sedikit sifat keras kepala; bahkan saat tidak sadarkan diri, tidak ada tanda-tanda kelemahan.

Seorang pemburu berpengalaman membungkuk untuk mengamati sejenak, ekspresinya berubah: "Tuan, dia berasal dari suku utara."

Pemburu lain dengan hati-hati memeriksa Decoration di ikat pinggangnya, lalu menambahkan dengan suara rendah: "Han Yue Tribe."

Suasana hening selama beberapa detik.

Para kesatria di sekitar tak dapat menahan diri untuk bertukar pandang.

Han Yue Tribe adalah musuh yang tangguh bagi Northern Border Province.

Namun Louis hanya meliriknya dan membuat keputusan: "Bawa dia kembali untuk dirawat."

Para kesatria itu tidak ragu-ragu, segera mengangkat gadis itu, dan dengan hati-hati menempatkannya di atas kuda perang.

Para pemburu, dengan kereta penuh berisi buruan, dan seluruh kelompok berangkat dalam perjalanan pulang.

Setelah kembali ke Red Tide Territory, gadis itu dibawa ke kamar kosong dan diserahkan kepada seorang tabib setempat yang memiliki pengetahuan medis.

Louis terdiam sesaat, tatapannya tertuju pada wajah gadis itu.

Pada saat ini, matanya terpejam rapat, bibirnya pecah-pecah karena hipotermia, dan alisnya sedikit berkerut, seolah-olah dia sedang berjuang melawan kematian.

Louis mengeluarkan sebotol ramuan kehidupan yang dibawanya dari keluarganya dan menyerahkannya kepada dokter: "Berikan ini padanya."

Sang dokter sedikit terkejut namun tetap menuangkan cairan itu perlahan ke bibir gadis itu.

Setelah beberapa saat, kulitnya yang sebelumnya pucat tampak sedikit berubah warna, dan napasnya juga lebih stabil daripada sebelumnya.

Meski masih pingsan, hidupnya mungkin terselamatkan.

"Sebotol ramuan kehidupan cukup mahal, kuharap dia bangun," kata Louis sambil menatap gadis yang tak sadarkan diri.

Bab 23 Mengungkap Identitas

“Oh, andai saja di daerah kita ada yang tahu cara mencampur tanah asam,” kata Louis, jarinya tanpa sadar mengetuk meja di belakang kursi kantornya, nadanya terdengar seperti keluhan biasa.

Namun pandangannya sering kali tertuju pada Silco yang tengah duduk di meja kecil di dekatnya.

Silco membungkuk, menulis dengan cepat, menghitung hasil tangkapan ikan dan produksi ikan asap, lingkaran hitam di bawah matanya bahkan lebih tebal dari tadi malam.

Dia mendengar keluhan Louis dan tiba-tiba berhenti menulis, menekan jari-jarinya ke pelipisnya, mencoba menjernihkan pikirannya.

Apakah dia salah dengar?

Tidak, itu jelas bukan halusinasi.

Karena ini sudah kelima kalinya dia mendengar Louis mengatakan hal itu hari ini.

Tidak peduli seberapa kurang tidurnya dia, dia tidak akan mendengar lima halusinasi, bukan?

Tangan Silco berhenti sebentar, dan dia akhirnya memastikan satu hal.

Ini jelas merupakan petunjuk yang disengaja untuknya!

Membuat tanah asam merupakan keterampilan tingkat dasar bagi setiap alkemis.

Dan dia, seorang alkemis jenius, tentu saja tahu cara melakukannya.

Namun masalahnya adalah dia tidak pernah mengungkapkan identitas ini kepada siapa pun, setidaknya tidak di Red Tide Territory.

Jadi… bagaimana Louis tahu?

Pikirannya berpacu, mencoba mengingat apakah dia pernah secara tidak sengaja mengatakan sesuatu.

Atau apakah dia tidak dapat menyembunyikan aura seorang alkemis jenius?

Saat dia merenung, Louis berbicara lagi, nadanya masih menunjukkan ketidakberdayaan: “Akan sangat bagus jika kita bisa membuat tanah asam sendiri.”

Ini adalah keenam kalinya!

Louis seperti seorang biksu yang sedang bernyanyi, dan Silco akhirnya tidak tahan lagi.

Dia menarik napas dalam-dalam dan berpura-pura acuh tak acuh, lalu berkata, “Aku tahu sedikit; aku belajar sedikit di akademi gereja.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Silco ingin menampar dirinya sendiri.

Siapa yang dia bohongi! Bagaimana mungkin akademi gereja mengajarkan cara membuat tanah asam?

Akan tetapi, Louis tampak mempercayai pernyataan ini sepenuh hati, bahkan menunjukkan ekspresi kesadaran yang tiba-tiba.

Dia bertanya dengan penuh minat, "Oh? Begitukah? Kalau begitu, bisakah kau membantuku?"

Di dalam kantor, udara tiba-tiba menjadi sunyi.

Apakah dia benar-benar mempercayainya?!

Silco melirik Louis secara diam-diam.

Ekspresi Louis, dilihat dari mana pun, tidak menunjukkan bahwa dia telah tertipu.

Sebaliknya, tatapannya penuh harap, seolah berkata, “Akhirnya kau mengakuinya, sekarang cepat siapkan tanah asam.”

Silco: “…”

Louis, tentu saja, tahu tentang identitas Silco sebagai murid alkimia.

Frost Blood Red Berry tanaman harus tumbuh di tanah yang sangat asam.

Baru pada saat itulah mereka dapat menyerap nutrisi secara efisien, membuat buah menjadi montok dan berwarna merah cerah, serta lebih efektif dalam meningkatkan semangat juang.

Jika tanah bersifat netral atau basa, nutrisi akan terkunci rapat, yang menyebabkan perkembangan tanaman buruk, daun menguning, dan bahkan gagal berbuah.

Namun masalahnya, Louis hanya memiliki gambaran kasar tentang cara menyiapkan tanah asam dan tidak mengetahui rasio spesifik atau metode pengolahan sama sekali.

Tetapi dia tahu siapa pelakunya: Silco, orang ini yang menyembunyikan identitasnya sebagai murid alkimia.

Louis awalnya bermaksud menunggunya berbicara, tetapi situasi saat ini istimewa; pembinaan Frost Blood Red Berry tidak bisa ditunda.

Sungguh memalukan, tetapi dia harus mengungkapkannya hari ini.

Keheningan menyebar di antara keduanya, dan kayu bakar di perapian berderak.

Silco menatap buku besar di mejanya, menimbang untung ruginya.

Akhirnya, dia mendesah pelan, seolah-olah dia akhirnya pasrah: “Ya, tapi aku punya satu syarat: izinkan aku beristirahat satu hari dalam seminggu.”

Kali ini giliran Louis yang terdiam.

Bagi Red Tide Territory, yang saat itu kekurangan staf, hal itu terasa seperti membuang-buang bakat, karena dia bahkan tidak beristirahat sehari pun dalam sebulan.

Tetapi sekali lagi, jika Silco terus bekerja pada intensitas ini, tidak ada yang tahu kapan ia akan tiba-tiba meninggal karena terlalu banyak bekerja.

Louis mendesah: “Baiklah, setuju.”

Kemudian Silco menyalin daftar persiapan tanah asam untuk Louis.

Sebagian besar bahan dapat dibeli di pasar Frost Halberd City.

Namun ada satu nama yang membuat pandangan Louis tertuju sesaat.

essence of magic.

“Berani sekali kau meminta itu,” kata Louis sambil tersenyum kecut, menatap ke arah Silco.

"Aku hanya mencantumkannya berdasarkan rasio paling standar," Silco mengangkat bahu. "Tentu saja, kamu bisa menggunakan pengganti, tapi efeknya mungkin..."

“Tanpa essence of magic, efek tanah asam akan sangat berkurang, kan?” Louis langsung ke intinya.

Silco merentangkan tangannya, tidak mengatakan apa pun.

Louis menggosok alisnya; essence of magic memang agak mahal.

Red Tide Territory memiliki material ini, di area pertambangan di barat laut.

Namun, mengekstraknya menghadirkan beberapa kesulitan kecil.

Teknologi penambangannya sendiri dapat dikelola; bahkan dengan metode yang paling kasar, meminta penduduk menggunakan beliung untuk memukul urat bijih setidaknya akan menghasilkan sedikit bahan untuk membuat tanah menjadi asam.

Namun, masalah sesungguhnya tidak ada di situ.

Sebaliknya, menurut laporan intelijen, beberapa Frost Giants sering berkeliaran di dekat area pertambangan sejak awal musim semi.

Frost Giants, ini adalah salah satu binatang ajaib paling merepotkan di Wilayah Utara!

Mereka biasanya tinggal di daerah yang sangat dingin, berukuran sangat besar, memiliki kekuatan luar biasa, dan memiliki kulit sekeras es padat, sehingga senjata biasa tidak efektif melawan mereka.

Yang lebih merepotkan adalah mereka juga dapat mengendalikan udara dingin, yang mampu menciptakan badai salju ekstrem yang menutupi medan perang, memperlambat musuh dan bahkan membekukan mereka hingga mati.

Louis tidak terburu-buru menangani masalah ini sebelumnya.

Di satu sisi, Red Tide Territory sebelumnya berada dalam fase pengembangan, berfokus pada pertanian dan produksi, dan tidak punya waktu untuk mengurus area pertambangan.

Di sisi lain, wilayah pertambangan itu jauh dari pemukiman penduduk, dan raksasa-raksasa itu tidak menimbulkan ancaman berarti apa pun terhadap wilayah itu.

Terlebih lagi, saat itu, dia hanya tahu sedikit tentang Frost Giants, dan tindakan yang terburu-buru akan menimbulkan risiko besar.

Oleh karena itu, ia hanya mengatur beberapa kesatria untuk mengamati secara diam-diam guna mengumpulkan lebih banyak intelijen.

Namun situasinya sekarang berbeda.

Selama sebulan terakhir, sistem intelijen terus memberikan informasi mengenai kelemahan Frost Giants.

Dan perkembangan wilayah telah memasuki fase stabil; sudah waktunya untuk secara proaktif mengatasi bahaya tersembunyi ini.

Karena essence of magic harus ditambang, mereka sebaiknya membersihkan area penambangan dan membawa sumber daya ini sepenuhnya di bawah kendali Red Tide Territory!

Louis merenung sejenak dan segera mulai bertindak.

Dia pertama-tama memanggil dua kesatria dan menyerahkan daftar Silco kepada mereka: “Kalian berdua pergilah ke Frost Halberd City dan belilah bahan-bahan alkimia sesuai dengan daftar itu, secepat mungkin.”

“Ya!” Para kesatria mengambil daftar itu dan bergegas pergi.

Kemudian, dia memanggil Lambert, kapten dari ordo ksatria, dan berkata kepadanya: “Lambert, kumpulkan semua ksatria, bersiaplah untuk pertempuran.”

Lambert terdiam sejenak namun tidak bertanya lebih jauh, langsung menjawab dengan suara berat: “Dimengerti, Tuanku.”

"Target kita adalah Pegunungan Barat Laut, untuk menaklukkan Frost Giants," lanjut Louis dengan suara tegas. "Pastikan semua orang berkumpul; jangan sampai ada penundaan."

“Ya!” Lambert menjawab dengan tegas, lalu berdiri dan melangkah pergi.

Tak lama kemudian, para kesatria Red Tide Territory segera berkumpul, kuda perang meringkik, dan mereka berlari kencang dengan gagah menuju area pertambangan di barat laut Red Tide Territory.

Bab 24 Bunuh Raksasa Es

Louis berdiri di atas batu tersembunyi, menghadap ke area terbuka di lembah di bawah.

Empat Frost Giants sedang melempar batu-batu besar, lalu memukulnya dengan tongkat es batu besar, sambil bersenang-senang.

"Apakah mereka bermain bisbol?" Louis bergumam, tetapi dia tidak santai sedikit pun.

Raksasa ini tingginya rata-rata 5,2 meter, tubuh mereka ditutupi pelindung alami yang terbuat dari kristal es dan pecahan batu.

Sekadar melihat otot-otot mereka yang menonjol sudah cukup untuk memunculkan gambaran kekuatan kasar yang mengerikan.

Tongkat batu es yang mereka ayunkan dengan santai panjangnya enam meter, dan saat menghantam tanah, bahkan dapat meninggalkan celah.

Yang lebih mengerikan lagi adalah kabut biru pucat yang merasuki tubuh Frost Giants'—ini adalah Domain Dingin Ekstrem mereka.

Jika orang biasa terlalu dekat, sirkulasi darahnya akan melambat, atau mereka bahkan mungkin membeku menjadi patung es.

Untungnya, jumlah mereka hanya empat; jika jumlahnya empat puluh, Louis harus mengemasi Red Tide Territory dan berlari semalaman.

Gugup? Tidak juga.

Dia telah memahami kelemahan Frost Giants' dan memasang jebakan terlebih dahulu.

Ditambah lagi, kali ini dia membawa sebagian besar ksatria Red Tide Territory dan ratusan prajurit.

Lima puluh tiga ksatria melawan empat Frost Giants—keunggulan ada di tanganku.

"Apakah semuanya sudah siap?" tanya Louis dengan suara rendah.

"Baik, Tuanku, semua sudah di posisi," jawab sang komandan.

"Bagus sekali." Louis mengangguk pelan, "Lanjutkan sesuai rencana, dan biarkan orang-orang besar ini merasakan metode Red Tide Territory kita."

Dia perlahan mengangkat tangan kanannya, jari-jarinya rapat: "Action!"

Sang komandan melambaikan bendera besar, dan para ksatria yang disergap di berbagai tempat bergerak serentak.

"Merayu-!"

Sebuah panah sinyal membelah langit, apinya mengikuti lintasan merah, menyambar tubuh Raksasa Es.

Terganggu oleh serangan yang tiba-tiba itu, keempat Frost Giants yang tengah asyik bermain, terdiam sejenak, lalu mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga, kaki-kaki mereka yang besar menghentak tanah saat mereka dengan marah berjalan menuju ke arah datangnya api.

"Pisahkan mereka!" teriak Lambert.

Para kesatria terbagi menjadi empat kelompok, mengganggu para raksasa dari berbagai arah, terus-menerus memprovokasi mereka dengan tombak panjang mereka.

Setiap serangan secara akurat mengenai bagian paling sensitif dari raksasa itu: sendi lutut, wajah, celah jari, ketiak…

Para raksasa itu meraung, mengayunkan tongkat batu es mereka, mencoba menghancurkan musuh yang menyerupai cacing tersebut.

Namun para kesatria itu sudah bersiap, cepat mundur, memanfaatkan medan dan kecepatan mereka untuk mengulur waktu, membimbing para raksasa ke area penyergapan mereka masing-masing.

Beberapa menit kemudian, keempat raksasa itu benar-benar terpisah, memasuki zona perangkap yang berbeda.

"Melepaskan!"

Tim penjebak yang sudah lama menyergap itu tiba-tiba membuang jaring tali berbeban yang sudah disiapkan sebelumnya.

Tali-tali berat itu dengan tepat melilit kaki para raksasa itu.

Langkah kaki para raksasa itu terhenti saat mereka berjuang melepaskan diri dari belenggu itu.

Para ksatria yang bersembunyi di sisi-sisi segera menyerbu masuk, ujung tombak tajam atau pedang panjang mereka menusuk langsung ke sendi-sendi rentan di belakang lutut para raksasa!

Pfft!

Tombak panjang itu menembus dagingnya yang sedingin es; lapisan es di sini adalah yang terlemah.

Setiap tusukan membuat raksasa itu mengeluarkan raungan yang mengguncang bumi, dan terhuyung mundur karena kesakitan.

"Mundur, ubah posisi!"

Para prajurit tidak berlama-lama dalam pertempuran, segera berpencar ke berbagai arah, tidak memberi kesempatan kepada raksasa itu untuk melakukan serangan balik.

Raksasa itu mengeluarkan desisan kesakitan, berlutut dengan satu lutut, gerakannya yang awalnya berusaha sekuat tenaga tiba-tiba menjadi lamban.

Para prajurit yang disergap di sisi lain tiba-tiba melemparkan obor, dan api menjilat baju besi es kokoh milik raksasa itu.

Tak lama kemudian, aura dingin ekstrem mereka mulai goyah, dan permukaan baju besi es itu perlahan retak karena panas yang menyengat.

Desir desir desir!

Para pemanah memanfaatkan kesempatan itu untuk menembakkan anak panah berapi, yang membelah malam, dan mengarah langsung ke wajah raksasa itu.

Beberapa anak panah tepat mengenai mata dan pipi raksasa itu, apinya menghanguskan dagingnya.

"Mengaum-!!"

Raksasa itu menutupi wajahnya dengan susah payah, dan meronta dengan keras.

"Para ksatria, bersiaplah! Sasaran, jantung, dan tenggorokan!"

"Membunuh!!!"

Para ksatria mengaktifkan aura pertempuran mereka, dan aura pertempuran merah membakar pedang panjang dan tombak panjang mereka.

Mereka memacu kudanya, melesat bagai bilah pedang merah yang tajam, menusuk tajam ke jantung dan tenggorokan para raksasa!

Darah berceceran, dan raksasa pertama mengeluarkan teriakan terakhirnya, tubuhnya jatuh ke tanah.

Tentu saja tidak semua kelompok lain semulus itu.

Tiba-tiba terdengar suara gemuruh yang memekakkan telinga dari salah satu area jebakan!

"Mengaum-!!"

Itu adalah Raksasa Es yang luar biasa ganas; tubuhnya yang besar telah terlepas dari jaring tali.

Hanya dengan hentakan kakinya yang besar, tanah yang penuh jebakan itu retak dan puing-puingnya pun beterbangan.

"Sialan! Perangkap ini tidak bisa menahannya!"

Wajah sang ksatria terdepan berubah; tepat saat ia hendak memerintahkan pasukannya untuk mengepung lagi, raksasa itu sudah benar-benar meluap dengan amarah!

Tiba-tiba ia merentangkan tangannya, meraung ke langit, dan aura dingin di sekitar tubuhnya melonjak drastis!

Badai es yang dahsyat tiba-tiba melanda ke segala arah!

Ledakan-!

Badai yang bercampur dengan bilah-bilah es tajam yang tak terhitung jumlahnya langsung menutupi seluruh area.

Angin dingin bertiup kencang menghantam tanah, membuat para kesatria terkejut dan terlempar mundur oleh angin kencang itu.

"Ah!!!"

Dua Apprentice Knight langsung tersapu ke dalam badai, lapisan pelindung mereka langsung tertutup es tebal, tubuh mereka membeku kaku.

Kemudian, embusan angin menyapu mereka, melemparkan mereka dengan keras hingga menghantam dinding batu, dan kehilangan kemampuan tempur mereka.

Formal Knight lainnya bahkan belum bereaksi sebelum dipukul oleh ayunan tongkat raksasa itu.

Ia terbang puluhan meter bagaikan layang-layang putus, menghantam tanah dengan keras, dan menyemburkan darah.

Suasana langsung berubah menjadi kacau!

Namun, saat Raksasa Es hendak mengayunkan tongkatnya lagi untuk menyapu, aura pertempuran berwarna merah tiba-tiba menembus badai salju, dan menyerang langsung pergelangan tangan raksasa itu!

Pfft!

Energi pedang yang membakar itu merobek luka panjang dan sempit pada otot besi dingin raksasa itu, dan darah biru tua menyembur keluar, memercik ke salju, dan dengan cepat mengeras menjadi kristal es.

"Potong kakinya!" raung Lambert sambil mengangkat tinggi pedang besarnya, dipenuhi aura pertempuran yang kuat, dan mengarahkannya langsung ke lutut raksasa itu!

Dua Elite Knight mengikuti dari dekat, ketiganya membentuk formasi penyerangan segitiga, menyerang raksasa itu.

"Hah—!"

Pedang besar Lambert menebas dengan ganas, menargetkan tepat sendi di belakang lutut raksasa itu!

Retakan!

Pedang ini menancap kuat di baju besi es, mengiris uratnya, menyebabkan tubuh raksasa itu bergetar hebat dan hampir jatuh berlutut.

Elite Knight lainnya memanfaatkan kesempatan untuk melompat, pedang panjangnya terbakar dengan aura pertempuran api, dengan ganas menusuk tulang rusuk raksasa itu!

Ksatria terakhir dengan paksa menebas pergelangan kaki raksasa itu, mencoba untuk mengganggu keseimbangannya!

Dengan tiga pedang yang saling beradu secara bersamaan, rasa sakit yang luar biasa membuat raksasa itu menjadi sangat marah; ia mengeluarkan raungan yang merobek langit, mencoba mengayunkan tongkatnya dan menyerang balik lagi!

"Hentikan!"

Lambert meraung, menghentakkan kaki keras ke tanah, menggunakan kekuatannya untuk melompat lagi.

Pedang besarnya terayun ke belakang secara horizontal, bilah pedangnya tepat mengenai sendi pergelangan tangan raksasa itu!

Retakan-!

Suara tulang retak terdengar jelas.

Genggaman raksasa itu pada tongkat tiba-tiba mengendur, dan tongkat batu es raksasa itu kehilangan kendali, terlepas dari sela-sela jarinya, jatuh menghantam tanah dengan keras dan membuat pecahan-pecahan es berhamburan ke mana-mana!

"Sekarang!!"

Para kesatria di belakangnya semua mengangkat tombak panjang mereka tinggi-tinggi, dan dengan raungan yang menggetarkan bumi, semua senjata mereka secara bersamaan menusuk titik-titik vital raksasa itu.

Pfft! Pfft! Pfft! Pfft!

Darah dingin berceceran, mengotori salju, dan raksasa yang mengamuk ini tidak dapat berdiri lagi, tubuhnya yang besar jatuh ke tanah, kehilangan nyawanya sepenuhnya.

Bab 25 Pasca Perang 

Mayat Frost Giants' tergeletak di tanah, tubuhnya yang besar tak bernyawa, dan udara dipenuhi bau darah.

Para prajurit sibuk membersihkan medan perang, sementara para ksatria merawat luka-luka rekan mereka.

Untungnya, dengan persiapan yang matang, korbannya tidak parah.

Kebanyakan orang hanya mengalami radang dingin ringan atau luka gores, yang dapat ditangani dengan salep dan perban yang mereka bawa.

Beberapa dokter sibuk di dekatnya, membalut luka dan mengompres korban dengan obat hangat untuk mencegah masuknya hawa dingin ke dalam tubuh mereka.

Akan tetapi, ksatria yang terhempas oleh amukan Frost Giants itu terluka parah.

Wajahnya pucat, darah menetes dari sudut mulutnya, baju besinya telah dihancurkan oleh raksasa itu, dan dadanya retak dalam.

Jelas, tulang rusuknya retak dan organ dalamnya kemungkinan rusak parah.

Meski napasnya masih samar, belum diketahui apakah ia dapat bertahan hidup.

Dokter itu berlutut di sampingnya, ekspresinya serius: "Cederanya terlalu parah; pengobatan konvensional tidak akan menyelamatkannya."

Para kesatria yang berkumpul tampak gelisah; ini adalah rekan mereka.

Beberapa saat yang lalu, mereka bertarung berdampingan, dan sekarang dia terbaring di sini, di ambang kematian.

"Dia tidak bisa mati." Semua orang mendongak dan mendapati Louis sudah berdiri di dekatnya.

Dia perlahan mengeluarkan botol kristal hijau tua dari pelukannya, cairan di dalamnya memancarkan cahaya redup.

Itu adalah Ramuan Kehidupan yang sangat berharga, yang mampu menyembuhkan luka dengan cepat dan bahkan menarik individu yang terluka parah kembali dari ambang kematian.

Ramuan semacam itu sangat dihargai bahkan oleh para bangsawan, yang tidak akan menggunakannya kecuali benar-benar diperlukan.

Louis tidak berkata apa-apa lagi, berlutut dengan satu kaki, dan secara pribadi menuangkan ramuan itu ke mulut pria yang terluka itu.

Saat ramuan itu masuk, keajaiban perlahan mulai terungkap.

Napasnya yang tadinya lemah berangsur-angsur stabil, dan semburat warna kembali muncul di pipinya yang pucat.

Dadanya yang cekung perlahan naik, tulang-tulang yang retak mulai sembuh, dan jaringan dalam yang robek berangsur-angsur pulih.

Detak jantungnya yang hampir terhenti kini kembali menguat.

Nafas kehidupan kembali pada ksatria yang sekarat ini.

"Nyawanya tidak lagi terancam," sang dokter mendesah lega, "tapi seberapa besar pemulihannya, itu tergantung pada takdirnya."

Para kesatria menyaksikan adegan ini, tatapan mereka rumit.

Mereka menatap Louis dengan kekaguman di mata mereka, tidak pernah menduga Louis akan menggunakan ramuan yang sangat berharga itu pada seorang kesatria.

Loyalitas mereka terhadap Louis meningkat sekali lagi.

"Tuanku..." bisik Lambert, "Anda seharusnya tidak menyia-nyiakan ramuan seperti itu padanya."

Louis berdiri, dengan senyum tipis di wajahnya: "Dia berjuang untukku, untuk Red Tide Territory. Apa ruginya kalau aku menggunakannya untuk melawannya?"

Tatapannya menyapu semua orang yang hadir, suaranya tegas: "Aku tidak akan pernah dengan mudah meninggalkan mereka yang setia padaku."

Seketika semua kesatria menegakkan punggungnya dalam diam.

Mereka menundukkan kepala dan memegang dada, menanggapi dengan hormat seorang ksatria, tanpa kata-kata, namun lebih tegas daripada sumpah apa pun.

Sebenarnya, Louis juga merasakan sedikit penyesalan atas ramuan ini.

Ini adalah ramuan penyelamat nyawa yang diberikan secara diam-diam oleh kakak perempuannya, yang lahir dari orang tua yang sama, sebelum dia berangkat ke Tanah Utara; totalnya hanya ada tiga botol.

Botol pertama masuk ke alam bawah sadar Sif.

Botol kedua diberikan kepada ksatria yang terluka parah ini.

Sekarang, dia hanya memiliki botol terakhir yang tersisa di tangannya.

Memikirkan hal ini, hatinya terasa agak rumit.

Tidak benar jika dikatakan dia tidak merasakan sedikit pun penyesalan; ini adalah sesuatu yang dapat menyelamatkan nyawa, dan jika terus-menerus dilakukan, mungkin akan menyelamatkan nyawanya sendiri di saat kritis.

Namun, dia tetap menggunakannya begitu saja, meskipun dia tidak menyesalinya.

Dia menabung Sif; mungkin suatu hari nanti, putri kecil Han Yue Tribe ini dapat memberikan sesuatu yang berharga.

Dia juga menyelamatkan ksatria ini, yang akan membuat para prajurit Red Tide Territory tahu bahwa tuan mereka tidak akan meninggalkan mereka begitu saja, sehingga mendorong kekompakan.

"Lupakan saja, botol terakhir akan kusimpan sendiri," desah Louis pelan, sambil meletakkan botol kosong itu ke dalam pelukannya.

Berikutnya, tibalah saatnya upacara penghargaan dan pemberian penghargaan.

Louis berdiri dengan khidmat di hadapan semua orang, dan sebagai tuan mereka, secara pribadi memberikan penghargaan kepada setiap orang yang berhak.

"Dalam ekspedisi ini, kami memusnahkan empat Frost Giants, dan semua orang berkontribusi!

Jika itu adalah tuan-tuan yang lain, mungkin mereka tidak akan mengadakan upacara penghargaan secara khusus, tapi aku berbeda; jasa harus diberi penghargaan."

Dia berhenti sejenak, menatap mata penuh harap dari khalayak di hadapannya, dan sudut mulutnya berkedut sedikit.

"Namun, ehem, saya rasa kamu juga tahu—saya benar-benar miskin."

Para prajurit bertukar pandang, lalu seseorang terkekeh, "Pfft."

Louis mengangkat bahu tak berdaya: "Namun, karena kamu sudah mendapatkan jasa, pasti ada beberapa manfaatnya."

Saat kata-katanya diucapkan, sorak-sorai dan tepuk tangan pun terdengar.

Hadiahnya sederhana—ikan segar, binatang buruan, biji-bijian, dan sejumlah kecil koin emas, tetapi tidak ada seorang pun yang menunjukkan rasa tidak puas.

Karena mereka tahu dalam hati mereka bahwa Louis telah melakukan cukup banyak.

Dia bukan seorang bangsawan yang hanya membuat janji-janji kosong; dia bersedia menyelamatkan prajuritnya.

Dia bersedia, bahkan ketika kesulitan keuangan, untuk melakukan yang terbaik untuk memberi penghargaan kepada mereka setelah mereka berjuang dengan gagah berani.

Terlebih lagi, sebagian besar penguasa yang mengirimkan pasukan untuk menaklukkan ras asing atau monster tidak akan memberikan pujian atau penghargaan apa pun kepada prajurit dan kesatria mereka.

Setelah pertempuran, kembali beristirahat saja sudah dianggap suatu anugerah.

Namun Louis berbeda.

Tuan mereka secara pribadi akan melangkah maju, mengakui kontribusi mereka, dan berjanji untuk memberikan lebih banyak hadiah di masa mendatang.

Inilah yang paling mereka hargai.

"Merupakan suatu kehormatan bagi kami untuk melayani Tuan Louis!"

"Semoga Leluhur Naga memberkati Red Tide Territory!"

Semua prajurit dan ksatria tidak mengeluh, bahkan merasa bersyukur.

Mereka dengan senang hati menerima hadiah sederhana itu, dengan senyum puas di wajah mereka.

Adapun bagaimana menangani mayat-mayat raksasa ini, itu adalah masalah.

Tanah Utara kekurangan makanan, dan setiap potong daging sangatlah berharga; jika itu mangsa biasa, daging itu pasti sudah lama dikuliti, dipotong-potong, dan dikirim ke rumah asap untuk diawetkan menjadi daging kering.

Namun, Frost Giants, bagaimanapun juga, adalah makhluk humanoid.

Louis memandang mayat-mayat besar itu, dan merasakan sedikit perlawanan.

Selain itu, meskipun Red Tide Territory saat ini memiliki sumber daya yang terbatas, ia belum sampai pada titik di mana ia perlu mengandalkan cara tersebut untuk mengisi perutnya.

"Jangan dikonsumsi; bawa semuanya kembali untuk diolah," perintahnya dengan tegas.

Para kesatria tidak memiliki keberatan; tuan mereka selalu bertindak berdasarkan prinsip.

Namun meninggalkan mayat akan terlalu mubazir.

Lagi pula, tubuh Frost Giants' ini mengandung energi dingin yang sangat besar, dan bahkan setelah kematian, daging dan darah mereka masih kaya akan nutrisi khusus.

Memikirkan hal ini, Louis tiba-tiba mendapat inspirasi: "Karena tidak bisa dimakan, mari kita manfaatkan. Bisa dijadikan pupuk untuk pemupukan."

"Pupuk?" Lambert sedikit terkejut, lalu mengangguk sambil berpikir.

Itu ide yang bagus; daging dan darah raksasa itu kaya akan energi iblis, dan jika diolah, mereka akan sangat memperbaiki tanah tandus Red Tide Territory.

"Bawa kembali dan serahkan ke Agricultural Affairs Officer Mick untuk diproses."

Maka para prajurit mulai membersihkan medan perang, menyeret tubuh para raksasa ke rangka kayu sederhana, dan perlahan-lahan mengangkut mereka kembali ke Red Tide Territory dengan kuda.

Bab 26 Pupuk dan Benih

Saat mayat Frost Giants' diseret, bau darah di medan perang akhirnya menghilang.

Namun bagi Louis, tujuan sebenarnya dari operasi ini baru saja dimulai: menambang magic marrow mine.

essence of magic, sebagai bahan inti untuk item alkimia peledak, sangat langka.

Bahkan di seluruh Wilayah Utara, dan bahkan seluruh Iron-Blood Empire, endapan mineral seperti itu sedikit dan jarang ditemukan.

Untungnya, endapan ini terkubur sangat dalam, jadi tidak pernah ditemukan, kalau tidak, bukan giliran Louis.

Lagipula, jika bukan karena bimbingan Daily Intelligence System, Louis tidak akan pernah menemukannya.

Para ksatria berdiri berjaga di pinggiran, sementara sekelompok penduduk desa, bersenjatakan beliung, sarung tangan, dan perlengkapan pelindung sederhana, perlahan memasuki area pertambangan dan memulai penggalian yang hati-hati.

Sekop demi sekop batu pecah digali, dan dengan bunyi "denting" yang renyah, sudut kristal ungu tua, yang tersembunyi di bawah lapisan batu, akhirnya menampakkan dirinya.

Itu adalah bijih yang memancarkan cahaya redup, memancarkan fluktuasi energi misterius.

"Ambil sedikit dulu, lalu sesuaikan formula tanah asam sesuai saran Silco," instruksi Louis. "Sisanya akan disegel untuk saat ini."

Dia tidak terburu-buru memerintahkan penambangan skala besar.

Bagaimanapun, ini memerlukan tenaga profesional; penguatan poros tambang, teknik penambangan, dan pemurnian alkimia semuanya tidak mudah diselesaikan.

Dalam surat yang dikirimnya kepada ayahnya sebelumnya, ia secara khusus menyebutkan persyaratan ini.

Jika ayahnya bersedia mengirimkan orang-orang berbakat untuk membantu, tentu saja itu akan menjadi skenario terbaik.

Jika tidak, Louis harus mencari cara untuk merekrut pengrajin berpengalaman dari luar dirinya.

Sinar matahari musim semi menyinari lahan pertanian Red Tide Territory, dan angin sepoi-sepoi membawa aroma segar tunas-tunas baru.

Louis berdiri di dataran tinggi, menghadap tanah yang perlahan-lahan mulai pulih vitalitasnya.

Hanya beberapa minggu yang lalu, ini masih berupa ladang tandus yang baru saja ditanami.

Kini, gandum hitam telah muncul dari tanah, daun-daun kentang yang lembut mulai muncul dari tanah, dan bibit lobak bergoyang lembut tertiup angin.

“Sepertinya panen tahun ini tidak terlalu buruk,” katanya, senyum puas muncul di bibirnya.

Tepat pada saat itu, langkah kaki yang tergesa-gesa mendekat dari kejauhan.

Mike berlari sepanjang jalan, sambil menunjukkan sedikit rasa gelisah.

Meski sudah berhasil melamar, dia belum melapor secara resmi kepada sang penguasa.

Sebagai mantan budak, Mike masih memendam rasa takut terhadap tuannya.

Meskipun dia sekarang sudah merdeka, di matanya, peristiwa besar seperti pernikahan masih memerlukan persetujuan tuannya.

Bagaimana jika Louis tidak mau? Bagaimana jika dia tidak setuju?

Pikiran-pikiran ini berputar-putar dalam benak Mike, membuat langkahnya lebih berat dari biasanya.

Namun, sebelum dia bisa berbicara, Louis menunjukkan senyum tipis dan berkata dengan keras, “Mike, selamat atas lamaranmu yang berhasil.”

Mike benar-benar tercengang.

Dia bahkan belum ngomong apa-apa! Kok Tuhan tahu?!

Rasa terkejut, takut, dan tidak percaya menyerbu dalam hatinya, bahkan tanpa sadar dia ingin berlutut.

Namun, tangan yang adil mendukungnya.

Louis mengerutkan kening, nadanya tak tergoyahkan: “Mike, kamu sekarang adalah Pengawas Pertanian, jangan terus berlutut di setiap kesempatan.”

Mike tiba-tiba tersadar kembali ke dunia nyata, matanya sedikit merah, bibirnya bergerak-gerak, seolah ingin mengatakan sesuatu.

Namun dia terganggu oleh hadiah Louis yang diserahkan.

Ini adalah dua ikan asap.

Mereka diikat dengan tali tipis, dan bahkan memiliki busur bengkok.

Mike tercengang.

"Ini hadiah ucapan selamat," kata Louis ringan. "Meskipun akhir-akhir ini aku agak kekurangan uang, aku tetap merasa hadiah ucapan selamat itu perlu."

“…”

Mike menggenggam erat hadiah itu, bibirnya bergetar, dan akhirnya, tidak dapat menahannya, air mata mengalir di wajahnya.

Ia tidak pernah membayangkan akan diberkati Tuhan sedemikian rupa.

Awalnya dia mengira bahwa dia harus hati-hati meminta izin pada tuannya, mungkin saja dia akan dimarahi, atau bahkan diminta membayar sejumlah harga.

"Jangan menangis," Louis menepuk bahu Mike. "Bukankah ini hal yang baik?"

Mike terisak, mengangguk putus asa, mencoba menenangkan dirinya.

"Baiklah, tenanglah. Aku masih punya hal penting untuk dibicarakan denganmu."

Mike menarik napas dalam-dalam, menyeka air matanya, dan berdiri tegak: “Tolong beri aku petunjuk!”

Louis memiringkan kepalanya sedikit, memberi isyarat agar dia melihat ke belakang.

Mike tanpa sadar mengikuti tatapannya, lalu matanya tiba-tiba melebar, dan dia tersentak.

Empat tubuh besar tergeletak di lahan pertanian, tubuh mereka hancur berkeping-keping, kulit mereka yang tertutup es mulai mencair, menampakkan daging dan darah berwarna biru tua.

“Mayat-mayat ini… yang sangat besar…” Tenggorokan Mike terangkat, dan butuh beberapa saat baginya untuk menemukan suaranya.

“Jangan hanya berdiri di sana, aku ingin kamu mengolah mayat-mayat ini menjadi pupuk,” kata Louis sambil tersenyum.

“Pu-pupuk?” Mike begitu terkejut hingga hampir menggigit lidahnya.

Kapan dia pernah mendengar tentang penggunaan mayat Frost Giants' sebagai pupuk?!

Namun, nada bicara Louis terdengar datar: "Otot-otot Frost Giants kaya akan mineral. Jika dimanfaatkan dengan baik, mereka mungkin akan memberikan efek ajaib pada tanaman."

Mulut Mike berkedut, tetapi pikirannya sudah mulai berputar cepat, memikirkan cara menangani keempat “gunung pupuk” ini.

Namun keterkejutannya belum sepenuhnya pudar ketika kata-kata Louis berikutnya kembali membuat sarafnya tegang.

“Dan ini.” Louis mengeluarkan tas kain kecil dari Pregnant dan dengan khidmat menyerahkannya kepada Mike.

Kantong itu berisi setengah dari benih Frost Blood Red Berry. Karena terlalu berharga, Louis tidak berani mengambil risiko dan hanya bisa mencoba menanam sebagian terlebih dahulu.

Alasan dia mempercayakannya kepada Mike adalah karena Sistem Intelijen sebelumnya telah menyatakan bahwa Mike memiliki bakat yang luar biasa dalam menanam.

Louis percaya bahwa selama dia memberinya metode penanaman, dia setidaknya akan menanamnya beberapa kali lebih baik daripada dirinya sendiri.

Mike dengan cepat mengulurkan tangan dan mengambilnya, lalu dengan hati-hati membukanya untuk melihat apa yang tampak seperti biji buah biasa.

“Ini… ini…”

"Frost Blood Red Berry biji." Louis tidak menjelaskan lebih lanjut: "Pokoknya, mereka sangat berharga. Satu biji bernilai beberapa ratus koin emas."

Mata Mike tiba-tiba melebar, dan napasnya menjadi cepat.

Satu benih bisa membeli ratusan budak seperti dirinya!

“Ini… ini harus aku tangani?” Tangan Mike sedikit gemetar, takut kalau-kalau ia secara tidak sengaja menghancurkan benih-benih berharga ini.

Louis mengangguk dan berkata, "Benih ini sangat langka dan harus dirawat dengan sangat hati-hati. Kalau ada masalah, kamu bisa datang kepadaku."

Saya sudah meminta beberapa orang untuk meneliti formula tanah asam yang cocok, tetapi itu masih membutuhkan waktu. Jadi, tugas Anda saat ini adalah mengubur benih-benih ini di dalam es terlebih dahulu untuk mengaktifkannya.

"Ya, ya!" Mike dengan cepat dan hati-hati memegang benih itu. "Aku akan merawatnya dengan baik dan tidak akan pernah membiarkannya rusak!"

Saat itu, seorang penjaga berlari cepat dan berkata kepada Louis, “Tuanku, gadis yang kita selamatkan sebelumnya telah bangun.”

Bab 27 Sif Bangkit

Kesadarannya melayang antara kekacauan dan kenyataan, seperti tenggelam ke laut dalam, lalu perlahan ditarik kembali ke permukaan.

Sif perlahan membuka matanya, pandangannya yang kabur berangsur-angsur menjadi jelas.

Apa yang menyambut matanya adalah langit-langit kayu yang tidak dikenal, dan udara dipenuhi aroma samar asap dan api.

Tubuhnya terbungkus selimut hangat, dan kulitnya jelas bisa merasakan suhu yang nyaman.

Kewaspadaan naluriah membuatnya cepat mengamati keadaan sekelilingnya.

Itu adalah rumah kayu, dengan dinding dan balok sederhana namun bersih, beberapa meja dan kursi kayu dasar, dan perapian dengan api hangat yang menyala.

Untungnya, tidak ada rantai penahanan, atau senjata yang terlihat jelas.

Sif mencoba membalikkan badan, tetapi dia merasa tubuhnya sama sekali tidak responsif, terlalu lemah untuk bergerak sedikit pun.

Sialan! Tubuh ini tidak bisa bergerak sama sekali!

Hal ini membuat hatinya hancur.

Kemudian, kenangan tragis membanjiri kembali seperti air pasang.

Penghancuran Han Yue Tribe.

Saudara-saudaranya, saudara perempuannya, dan orang tuanya semuanya meninggal secara tragis karena pengkhianatan.

Kakak laki-lakinya yang terakhir mengorbankan dirinya untuk melindungi pelariannya, dan tewas bersama musuh.

Dia memejamkan matanya, kesedihan mengalirinya, dadanya terasa seperti ada batu besar yang menekannya, membuatnya sulit bernapas.

“Setidaknya aku masih hidup, dan aku masih punya kesempatan untuk membalas dendam!”

Dia menggertakkan giginya, menahan rasa sakit di matanya, dan mencoba menenangkan emosinya.

Tepat pada saat itu, pintu kayu berderit terbuka.

Sif tiba-tiba membuka matanya, menatap waspada ke arah pintu.

Ia mengira akan melihat prajurit yang tidak dikenal, para bangsawan, atau para pembunuh yang membantai sukunya.

Namun, yang masuk adalah seorang wanita kurus setengah baya, yang tampaknya berusia empat puluhan, dengan kerutan di wajahnya.

Dia mengenakan pakaian katun sederhana, memegang nampan berisi semangkuk bubur dan secangkir air hangat, uap yang mengepul membawa sedikit aroma makanan.

Melihat Sif sudah bangun, keterkejutan terpancar di mata wanita itu: “Oh, akhirnya kau bangun juga, Nak, kau sungguh beruntung masih hidup.”

Wanita paruh baya itu dengan lembut mengangkat tubuh bagian atas Sif, membiarkannya bersandar pada bantal lembut.

Kemudian dia mengambil secangkir air hangat dan perlahan-lahan meminumnya sambil berkata dengan nada lembut, “Minumlah air dulu untuk membasahi tenggorokanmu; kamu sudah pingsan selama beberapa hari.”

Setelah ragu sejenak, Sif akhirnya membuka sedikit bibirnya, membiarkan wanita itu mendekatkan bibir cangkir ke mulutnya.

Air hangat perlahan mengalir ke mulutnya, dan rasa terbakar di tenggorokannya akhirnya sedikit berkurang.

Sif tidak dapat menahan diri untuk menelan ludah dengan lembut, kesadarannya berangsur-angsur menjadi lebih jernih seiring dengan asupan air.

"Pelan-pelan, jangan terburu-buru." Nada bicara wanita itu mengandung sedikit rasa iba, "Kasihan anakmu, kamu pasti sangat menderita..."

Bulu mata Sif bergetar sedikit, emosi gelap terpancar di matanya, tetapi dia tidak menanggapi kata-kata wanita itu.

“Kalau bukan karena Tuhan yang mengirim seseorang untuk menyelamatkanmu, mungkin kau sudah diterkam binatang buas!” Wanita itu mulai bergumam sendiri sambil menepuk-nepuk punggungnya pelan.

Sif menundukkan matanya sedikit saat mendengar ini, ujung jarinya sedikit mengencang.

Tuhan?

Apakah dia seorang bangsawan dari selatan?!

Kewaspadaan muncul dalam hatinya, tetapi wajahnya tetap diam.

Wanita itu tidak menyadari perubahan suasana hatinya dan terus mengoceh: "Jangan takut. Meskipun Tuhan kita masih muda, Dia adalah pribadi yang luar biasa dan baik hati; Dia tidak tahan melihat orang menderita.

Tahukah kamu? Dia bahkan menyelamatkan budak yang terluka; kami para pengungsi telah menerima banyak perhatian darinya.

Dia berbicara dengan santai, tetapi Sif merasa semakin gelisah.

Dia benar-benar telah dijemput oleh seorang bangsawan dari Barbar Selatan!

Sejak kecil, dia telah mendengar banyak sekali rumor tentang Iron-Blood Empire.

Mereka adalah penjajah yang licik, masing-masing berdarah dingin dan kejam, gemar menipu yang lemah dengan kebohongan, lalu melahap segalanya tanpa ampun.

Dan sekarang dia telah jatuh ke tangan orang-orang seperti itu, dan Sif merasa semakin gelisah.

Pertama dan terutama, dia tidak boleh membiarkan mereka mengetahui identitas aslinya.

Meskipun keluarganya kini hancur, identitasnya sebagai mantan putri Han Yue Tribe masih memiliki nilai yang sangat besar.

Bagi mereka yang berkuasa, dia merupakan alat tawar-menawar politik yang sangat berguna.

Dia bahkan mungkin dikirim ke istana Kekaisaran, menjadi mainan bagi beberapa bangsawan.

Sif tidak akan pernah menerima nasib seperti itu.

Jadi, apa yang harus dia lakukan sekarang?

Jari-jarinya sedikit melengkung, jantungnya berdetak tidak teratur.

Melarikan diri secara langsung?

Sif dengan cepat menepis gagasan ini.

Tubuhnya saat ini tidak bisa bergerak, dan dia tidak mengetahui medan setempat.

Melarikan diri secara gegabah akan menyebabkan dia meninggal di jalan atau ditangkap dan dibawa kembali, dan situasinya hanya akan semakin memburuk.

Berpura-pura patuh?

Mungkin ini adalah sebuah pilihan.

Dia bisa berpura-pura patuh terlebih dahulu, diam-diam mengamati semua yang ada di sini, lalu mencari kesempatan yang tepat untuk melarikan diri.

Namun dalam melakukannya, dia harus bertindak hati-hati, tidak membiarkan pihak lain mengetahui identitasnya, atau membiarkan mereka mengetahui niatnya untuk melarikan diri.

Tentu saja, yang paling penting, dia harus mencari tahu orang seperti apa sebenarnya “Tuan” ini.

Jika dia benar-benar orang baik, seperti dikatakan wanita paruh baya itu, maka mungkin dia bisa memiliki ruang bernapas.

Namun jika dia hanya baik hati di luar, tetapi dingin dan kejam di dalam, maka dia harus bersiap untuk yang terburuk.

Bagaimana pun, dia tidak bisa berdiam diri saja.

Saat ia tengah asyik berpikir, tiba-tiba terdengar langkah kaki dari luar pintu, disertai dengan pengumuman dari seorang penjaga: “Tuhan telah tiba.”

Tubuh Sif secara naluriah menegang, ujung jarinya mencengkeram tempat tidur, menahan napas.

Dia telah mempersiapkan dirinya secara mental untuk menghadapi seorang bangsawan Kekaisaran dengan wajah pucat, mata mesum, dan bau parfum yang kuat.

Dia bahkan telah melatih adegan yang akan datang berkali-kali dalam pikirannya.

Jika pihak lain mempermalukannya, dia akan berpura-pura tunduk dan menunggu kesempatan untuk melarikan diri.

Namun, saat pintu didorong terbuka, kenyataan ternyata jauh di luar ekspektasinya.

Yang masuk adalah seorang pemuda tampan berambut hitam.

Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun, tinggi dan tegak, berpakaian rapi dan elegan, tidak terlalu mewah dan tidak lusuh; semuanya tampak tepat.

Ia tidak memiliki parfum yang kuat dan menyengat, tidak memakai perhiasan emas yang berlebihan dan mencolok, dan tidak memiliki aura yang brutal dan haus darah; ia bahkan memancarkan aura yang menyegarkan dan berwibawa.

Matanya menatap tajam, namun bukan tatapan merendahkan; bahkan ada sedikit kelembutan di matanya?

Sif tertegun sejenak.

Ini adalah… seorang bangsawan dari Iron-Blood Empire?

Ini sama sekali tidak sesuai dengan pendidikan yang diterimanya sejak kecil!

Dalam persepsinya, para bangsawan Iron-Blood Empire adalah orang-orang yang gemuk, rakus, dan tidak berguna atau tukang jagal berdarah dingin; mereka haus darah, sombong, dan memandang orang-orang barbar utara sebagai ternak.

Tetapi pemuda di depannya ini sama sekali tidak terlihat seperti orang seperti itu.

Namun dia segera tersadar, alarm berbunyi dalam hatinya.

Jangan tertipu oleh penampilan!

Pria ini mungkin lebih pandai menyamar daripada orang Barbar Selatan lainnya.

Penampilannya yang bersih dan sikapnya yang elegan tidak berarti ia tidak memiliki ambisi atau kelicikan.

Oleh karena itu, dia harus lebih berhati-hati!

Sif menekan keraguan di hatinya, kelopak matanya tertunduk, diam-diam mengamati setiap gerakannya.

Bab 28 Gadis Cantik Berambut Putih

Keheningan memenuhi ruangan, hanya dipecahkan oleh bunyi derak kayu bakar di perapian.

Louis berdiri di samping tempat tidur, menatap wanita muda yang lemah di hadapannya.

Kulitnya lebih pucat daripada kulit seorang Kekaisaran, dengan rona dingin yang menjadi ciri khas Utara.

Rambutnya yang pendek dan berwarna putih keperakan sedikit acak-acakan, dan matanya berwarna biru tua, memancarkan kesan misterius.

Meski ramping, tersembunyi di balik kulitnya yang kencang adalah garis-garis otot, seperti macan tutul yang siap menyerang.

Dan bahkan saat dalam kesusahan, tatapannya tidak rendah hati ataupun sombong, membawa kewaspadaan yang hampir tak terlihat.

Louis bertanya, "Siapa namamu?"

Sif menatapnya dengan tenang, tidak memberikan jawaban.

"Asalmu dari mana?"

Masih diam.

"Kamu mau pergi ke mana?"

Cahaya api terpantul di wajah wanita muda yang tenang dan tak terganggu, seolah-olah dia tidak mendengar, tetap diam.

Bibi yang baik hati di sampingnya mendesah dan menepuk tangan Sif dengan lembut.

Suaranya menyiratkan rasa iba: "Kasihan anakku, jangan takut. Kita semua orang baik di sini. Tuhan menyelamatkanmu; Dia tidak akan menyakitimu."

Namun, pikiran Sif sedang berpacu.

Dia tahu betul bahwa pemalsuan identitas kemungkinan besar akan terbongkar.

Dan mencoba menghindari pertanyaan mungkin hanya akan menimbulkan kecurigaan.

Cara terbaik yang dapat dipikirkannya adalah berpura-pura tidak tahu, mengaku tidak tahu apa-apa.

Dia tidak ingin mengungkapkan identitasnya, jadi dia hanya menuruti saja kemauannya sendiri.

Tanpa diduga, reaksi pihak lain bahkan lebih pengertian dari yang dia bayangkan.

Louis berpura-pura menatapnya sambil berpikir.

Sesaat kemudian, dia tampak mencapai suatu kesimpulan dan berkata lirih, "Sepertinya kau kehilangan ingatanmu?"

Sif tertegun sejenak, tidak menyangka Louis akan secara proaktif memberikan penjelasan seperti itu.

Dia sedikit menundukkan pandangannya, tidak mengakui maupun menyangkal, secara diam-diam menerima pernyataan ini.

Louis menatap rambut putih keperakannya dan dengan santai berkata, "Karena kamu kehilangan ingatan, kamu bisa tinggal di sini untuk saat ini."

Lalu dia merenung sejenak, senyum yang tak diketahui maknanya muncul di sudut mulutnya: "Rambutmu putih, jadi mulai sekarang, kau akan dipanggil 'Si Putih Kecil'."

Seketika, pupil mata Sif mengecil dan gelombang kemarahan berkobar di hatinya.

Putih Kecil?!

Dia adalah Putri Han Yue Tribe, dididik dalam adat istiadat kerajaan sejak kecil, diajari oleh ayahnya bahwa dia memiliki darah bangsawan dan menanggung masa depan sukunya.

Dan sekarang dia diberi nama seperti hewan peliharaan oleh beberapa orang barbar Selatan?!

Kukunya menancap dalam di telapak tangannya saat dia menahan amarahnya.

Sif berkata pada dirinya sendiri untuk tidak menunjukkan emosi, tidak membiarkan dia mengetahui identitas aslinya.

Jadi dia tetap diam, menggertakkan giginya, tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Namun dia diam-diam telah menandai orang barbar Selatan yang menghinanya.

"Kamu bisa baca?" tanya Louis dengan santai, seolah itu adalah ucapan yang asal saja.

Sif, masih menahan amarahnya, tanpa sadar mengangguk.

Tetapi hampir pada saat yang sama, dia menyadari bahwa dia telah membuat kesalahan.

Reaksinya terlalu cepat, terlalu alami.

Pada tahun Han Yue Tribe, hanya golongan bangsawan yang mempunyai kesempatan mempelajari tulisan dan bahasa orang Selatan.

Oleh karena itu, meskipun ayah Sif sangat membenci orang Selatan, ia tetap mempekerjakan seorang guru Selatan untuk mengajarinya bahasa dan menulis.

Sekarang, hal itu telah menjadi kelemahan potensial yang dapat mengkhianati identitasnya.

Sif diam-diam mengangkat matanya untuk mengamati ekspresi Louis, mencoba memastikan apakah dia menyadari sesuatu.

Namun Louis tampaknya tak menyadari kesalahannya, mengangguk sambil berpikir: "Kalau begitu, kamu boleh jadi sekretarisku mulai sekarang."

"Sekretaris?"

Sif tidak langsung bereaksi, karena dia belum pernah mendengar kata ini sebelumnya.

Louis menjelaskan, "Dia seseorang yang membantu saya mencatat berbagai hal dan menangani berbagai tugas. Jangan khawatir, ini tidak sulit, dan Anda tidak perlu melakukan hal-hal berbahaya."

Sif menundukkan pandangannya, berpikir keras.

"Pak Menteri, itu tidak terdengar seperti identitas seorang budak atau tahanan, juga tidak tampak seperti pekerjaan berbahaya.

Setidaknya dibandingkan dengan dipenjara, diinterogasi, atau bahkan dieksekusi langsung, pengaturan ini jauh lebih baik.

Dan dia tampaknya tidak punya pilihan yang lebih baik.

Jadi Sif mengangguk pelan, secara diam-diam menyetujui pengaturan tersebut.

Ini bukan penyerahan diri, tapi kesabaran, Sif berkata pada dirinya sendiri.

Melihat ini, bibir Louis sedikit melengkung, lalu ia berdiri: "Kamu baru bangun, jadi istirahatlah yang cukup dulu. Kita bicara lagi nanti kalau sudah sembuh."

Setelah itu, dia tidak berkata apa-apa lagi dan berjalan menuju pintu.

Sif memperhatikan punggung Louis yang menjauh, ujung jarinya perlahan mencengkeram selimut, matanya tampak rumit.

Pria ini tidak menunjukkan niat jahat yang nyata, tetapi dia juga tidak bisa disebut benar-benar baik.

Apa sebenarnya yang dipikirkannya?

Dia tidak bisa menilai saat ini, dia juga tidak berani mengambil kesimpulan gegabah.

Namun ada satu hal yang sangat jelas baginya: apa pun yang terjadi, tujuan utamanya tidak akan berubah.

Bertahan hidup, lalu balas dendam!

Di sisi lain, Louis berjalan keluar ruangan, senyum tipis tersungging di bibirnya, tampaknya dalam suasana hati yang baik.

Memiliki Sif sebagai sekretaris memang ide yang bagus.

Louis tidak peduli tentang Sif yang menyembunyikan identitasnya.

Dia sudah mendapatkan pemahaman umum tentang identitas Sif melalui sistem intelijennya.

Siapa dia tidaklah penting; yang penting adalah dia bukan siapa-siapa lagi sekarang.

Bahkan jika nanti ada kesempatan untuk menggunakan identitas Sif, itu tidak memerlukan persetujuannya.

Selama Sif masih berada di wilayahnya, di bawah kendalinya, itu sudah cukup.

Louis bahkan menganggap kerahasiaan yang disengaja Sif agak menawan.

Seperti anjing liar yang dibawa masuk, tidak berani menggonggong, tetapi selalu waspada, ekornya sedikit terselip.

Enggan mendekat, namun tidak berani bertindak gegabah, karena takut dibantai dan dimakan jika salah melangkah.

Mengenai kemampuannya menulis, itu adalah kejutan yang menyenangkan.

Dengan cara ini, tekanan kerja Silco dapat dikurangi secara signifikan, dan ia akhirnya tidak perlu mengeluh setiap hari karena dibanjiri dengan banyaknya dokumen.

Dan memiliki seorang wanita muda berambut putih yang cantik di sisinya tentu akan meningkatkan suasana kerjanya, bukan?

Dia berjalan maju dengan riang, lalu berbalik dan pergi ke bengkel pengrajin, bersiap untuk membahas pembangunan kastil dengan Mike.

Pembangunan Red Tide Territory sedang berjalan lancar.

Berkat kemudahan membangun hunian komunal semi-bawah tanah dan kerja keras para budak, deretan rumah rapi menjulang dari tanah, dan hunian komunal semi-bawah tanah telah terbentuk.

Itu bisa disebut keajaiban dalam sejarah pembangunan di Utara.

Kini, setiap ksatria punya kamar sendiri-sendiri, prajurit berbagi kamar dengan dua orang, warga negara merdeka berbagi kamar dengan tiga orang, dan budak berbagi kamar dengan enam orang, sementara rumah tangga yang sudah menikah bahkan bisa mengajukan permohonan tempat tinggal sendiri.

Pengaturan hidup seperti itu merupakan berkat yang luar biasa di wilayah Utara yang tandus.

Setidaknya ketika musim dingin tiba, tidak akan ada seorang pun yang kehilangan tempat tinggal dan mati kedinginan di salju.

Hal ini hampir tak terbayangkan di wilayah lain, tetapi di bawah pemerintahan Louis, semua ini telah menjadi kenyataan.

Akan tetapi, sekadar menyediakan perumahan bagi penduduk tidaklah cukup.

Sekarang setelah fondasi Red Tide Territory berangsur-angsur menguat, tibalah waktunya untuk mengalokasikan separuh dari para pengrajin dan pekerja untuk mulai membangun Istana Penguasa yang sesungguhnya.

Bab 29 Yugong Mike

Bengkel itu dipenuhi bau keringat, dan berbagai suara benturan bergema di udara.

Segala jenis perajin bekerja secara intens dan tertib di posisi masing-masing.

Bahkan para pekerja magang pun disibukkan dengan pekerjaan yang sibuk.

Seluruh bengkel itu seperti mesin yang bekerja secara presisi, dengan setiap tautan terkoordinasi dengan cermat.

Prototipe industri Red Tide Territory diam-diam mulai terbentuk!

Louis melihat semua ini dan mengangguk puas.

Tujuannya kali ini jelas; ia langsung masuk ke bagian terdalam bengkel dan menemukan kepala perajin—Mac.

Mac sedang memukul papan kayu, berpura-pura sibuk untuk menutupi fakta bahwa ia baru saja bermalas-malasan.

Ketika Louis mendekat, dia meletakkan peralatannya dan menunjukkan ekspresi gembira: “Tuan, apa yang membawamu ke sini?”

“Saatnya membangun istana,” kata Louis langsung ke intinya.

"Membangun istana?!" Mac langsung bersemangat; dia sudah lama menantikan hari ini.

"Tuhan, beri aku lima puluh tahun! Aku pasti akan membangunkan-Mu kastil terbesar dan termegah di Iron-Blood Empire di Wilayah Utara!"

"Lima puluh tahun? Aku akan berumur tujuh puluh, dan kau mungkin sudah di peti matimu," kata Louis, tak bisa berkata-kata.

Dia menduga Mac adalah penggemar keajaiban.

Mac tertawa terbahak-bahak: “Jika aku mati, muridku akan membangunnya; jika muridku mati, cucu muridku akan membangunnya!”

Mulut Louis sedikit berkedut, dan ia tak kuasa menahan diri untuk menjawab: "Apakah kau Yu Gong? Keturunanmu akan tak terbatas."

Mac menggaruk kepalanya: "Siapa Yu Gong?"

Louis melambaikan tangannya tanpa daya: "Itu tidak penting. Mari kita realistis, kita tidak punya banyak waktu. Kastil ini perlu dibangun sesegera mungkin. Kastil ini perlu dibangun dengan cepat, memiliki fungsi yang diperlukan, dan pertahanan adalah yang terpenting."

Sambil berbicara, dia mengeluarkan desain kastil yang telah digambarnya dari sakunya dan menyerahkannya kepada Mac.

Cetak biru tersebut menandai fungsi setiap area kastil dengan sangat rinci.

Kastil ini perlu menyeimbangkan efektivitas pertahanan, integrasi fungsional, dan estetika, tetapi yang terpenting adalah pertahanan. 80% fokusnya adalah pertahanan, dan 20% pada kelayakan huni. Kita sama sekali tidak boleh melemahkan pertahanan demi kenyamanan.

Louis menunjuk ke anotasi terperinci di atasnya dan menjelaskannya.

Mac memandang cetak biru itu, ekspresinya halus, dan akhirnya berkata dengan susah payah:

"Tuan, rancangan ini hebat sekali... tapi istana batu seperti ini akan memakan waktu setidaknya sepuluh tahun. Dengan kerumitan seperti ini, mungkin tidak akan selesai dalam tiga puluh atau empat puluh tahun."

Louis tercengang: "Sepuluh tahun? Tiga puluh atau empat puluh tahun?"

Dia pikir dia telah mempertimbangkan efisiensi dengan sangat matang, tetapi ternyata rencananya sama sekali tidak praktis.

Dia awalnya berencana membangun kastil yang cukup kuat secepat mungkin, tetapi dia tidak menyangka bahwa tiga puluh atau empat puluh tahun pun tidak akan cukup.

Mac menatapnya, tersenyum agak canggung: “Sejujurnya, dengan teknologi dan jumlah pekerja kita saat ini, untuk mencapai level ini, kita benar-benar perlu waktu.”

Louis mengerutkan kening, merenung dalam hatinya.

Red Tide Territory telah mencapai skala tertentu, tetapi masih rentan terhadap ancaman eksternal.

Kastil bukan tentang kehidupan mewah, tetapi penghalang untuk bertahan hidup.

Han Yue Tribe saat ini sedang dalam kekacauan, tetapi setelah bersatu, mereka pasti akan bergerak ke selatan.

Terlebih lagi, Wilayah Utara tidak hanya terancam oleh bahaya ini, tetapi juga oleh manusia binatang es di utara, dan pemberontak Snow Country asli, di antara krisis lainnya.

Krisis-krisis ini bagaikan truk sampah yang melaju kencang menuju Red Tide Territory.

Louis tidak punya sepuluh atau tiga puluh tahun lagi untuk menunggu.

Dia juga tidak bisa menunggu sampai dia tua untuk pindah ke istana yang ideal ini.

Dia mengubah pertanyaannya: “Apakah ada alternatif yang lebih cepat?”

Mac tertegun sejenak, lalu tergagap: “Um… baiklah…”

Dia menatap palu di tangannya, lalu ke para perajin yang sibuk di sekitarnya, tampaknya berusaha mencari solusi yang masuk akal, tetapi akhirnya, dia hanya bisa menggelengkan kepalanya tanpa daya.

“Saya belum belajar, dan saya tidak punya banyak pemikiran inovatif,” kata Mac sambil tersenyum kecut.

Louis mendesah tak berdaya dan melambaikan tangannya: “Tidak apa-apa, aku akan mencari tahu sendiri.”

Setelah berbicara, Louis menutup matanya dan mulai mengingat bentuk arsitektur klasik yang pernah dilihatnya di kehidupan sebelumnya.

Tembok kastil yang tinggi, menara pengawas yang kokoh, benteng-benteng yang berat—bangunan-bangunan berputar dalam pikirannya, tetapi semua ini membutuhkan banyak waktu dan sumber daya untuk membangunnya.

“Tidak cukup baik, tidak cukup cepat…” gumamnya.

Tiba-tiba, sebuah pikiran melintas di benak Louis, seperti sambaran petir yang menembus kegelapan yang sunyi.

“Membangun dari tanah!” serunya.

Bangunan tanah, dia teringat arsitektur semacam itu dari kampung halamannya di kehidupan sebelumnya.

Itu adalah tempat tinggal unik yang dibangun oleh orang Hakka untuk melarikan diri dari perang, dengan dinding di keempat sisinya, kokoh dan tahan lama, dan cukup besar untuk menampung ratusan orang.

Dikenal sebagai “Kastil Kuno Timur.”

Yang terpenting, bangunan tanah dapat dibangun dengan cepat!

"Ya! Ini yang aku butuhkan!"

Ia segera mengambil pena di dekatnya dan dengan cepat memodifikasi cetak birunya, mengubah desain kastil kompleks yang asli menjadi struktur tong bundar besar.

Mac berdiri di sampingnya, mengerutkan kening: “Tempatnya sangat kosong, tidak begitu estetis.”

Louis langsung memutar bola matanya: "Estetika? Apa gunanya estetika? Kepraktisan yang terpenting! Mampu menghadang musuh dan mengakomodasi semua orang, itu kuncinya!"

Dia mengarahkan ujung penanya ke cetak biru itu dan menjelaskan: “Lihat, struktur melingkar ini dapat menyebarkan tekanan eksternal semaksimal mungkin, memberikan pertahanan yang kuat.

Selain itu, dengan menggunakan material tanah, biayanya rendah, dan kecepatannya cepat. Tidak membutuhkan terlalu banyak waktu dan sumber daya sama sekali!

Mac tanpa daya menyentuh rambutnya dan mulai mengamati dengan cermat “kastil” Louis yang dirancang.

Tetapi dia segera menyadari bahwa Louis memang benar.

Meskipun “bangunan tanah” ini terlihat sederhana dan kasar, namun tidak diragukan lagi merupakan pilihan yang praktis dan efisien.

Louis berdiri di tengah bengkel perajin, melambaikan cetak biru di tangannya, dan mulai menjelaskan rencana konstruksinya kepada para perajin satu per satu.

“Pertama, lokasi sangatlah penting,” katanya sambil menunjuk ke sebuah titik yang ditandai pada cetak biru tersebut.

Kastil ini paling cocok terletak di dekat area sumber air panas, tetapi tidak terlalu panas. Energi panas bumi dari sumber air panas dapat menyediakan pemanas alami untuk bangunan.

Dan di musim dingin, kita juga bisa menyalurkan air panas dari mata air di bawah lantai melalui pipa. Lantai akan menghasilkan panas secara alami, menjaga kaki kita tetap hangat di musim dingin, layaknya tempat tidur yang dipanaskan secara alami.

Dengan cara ini, kita tidak perlu khawatir dengan cuaca dingin di musim dingin.”

Mata para perajin terbelalak; mereka tidak pernah membayangkan operasi seperti itu bisa dilakukan.

Melihat reaksi mereka, Louis tersenyum bangga dan melanjutkan: "Lalu ada tembok pertahanan luar. Kita akan menggunakan tembok batu setebal 1 meter untuk membentuk struktur melingkar, lalu menambahkan tanah liat dari mata air panas untuk membuat tembok tanah melingkar. Ini akan cukup kokoh dan sangat defensif."

Lingkaran dalam akan menjadi rumah berbingkai kayu, dengan batang kayu raksasa sebagai kolom, diperkuat dengan balok, dibagi menjadi beberapa ruang tamu.

Lantai pertama akan digunakan untuk penyimpanan, dan lantai kedua, ketiga, dan keempat untuk ruang tamu. Tangga kayu akan dilengkapi undakan yang terbuat dari batang pohon yang dipangkas, yang sederhana sekaligus praktis.

Dia menggambar struktur internal sederhana pada cetak birunya.

Bab 30 Surat dari Utara

Louis melanjutkan menjelaskan filosofi desainnya: "Untuk pertahanan, gerbang utama akan dilapisi dengan lembaran besi tebal, yang tidak hanya melindungi dari tebasan tetapi juga dari serangan api.

Celah panah juga dapat dirancang di bagian atas dinding batu, yang memungkinkan pemanah kita untuk menyerang musuh dari dalam kapan saja.

Semburan minyak mendidih akan disediakan di tempat-tempat tersembunyi di atap; begitu musuh mendekat untuk memanjat, minyak panas dapat dituangkan langsung untuk melepuh mereka sampai mati.

Trik licik ini akan sangat meningkatkan kemampuan pertahanan bangunan tanah."

Akhirnya, ia menepuk-nepuk cetak biru itu dan menyimpulkan: "Dinding batu di sekelilingnya, diplester lumpur dan ditutupi rumput, rangka kayu untuk bagian dalam, dan air panas sebagai pemanas—kastil bangunan tanah itu sudah jadi!"

Para perajin mendengarkan, tercengang, benar-benar takjub dengan desain yang sederhana namun praktis ini.

Namun, yang lebih membuat mereka takjub adalah Louis dapat merancang bangunan selengkap itu dalam waktu yang singkat.

Beberapa di antara mereka bahkan tak dapat menahan diri untuk bergumam kagum: "Ya Tuhan, dia memang jenius!"

Mike merenung sejenak, lalu mengangguk perlahan: "Memang bisa; masa pembangunannya bahkan bisa dipersingkat menjadi setengah tahun, atau bahkan lebih cepat..."

Tetapi saya tidak dapat menjamin keberhasilan mutlak, karena ini adalah hal baru, belum pernah terjadi sebelumnya."

"Kalian semua teliti teknik-teknik spesifiknya dan lakukan yang terbaik," Louis menepuk bahunya.

Mendengar kata-kata Louis, para perajin mulai berdiskusi dengan suara pelan, dan suasana gembira menyebar ke seluruh bengkel.

Jika rencana berani ini berhasil, hal itu tidak hanya akan memperkuat pertahanan Red Tide Territory tetapi juga semakin meningkatkan reputasi Red Tide Territory di Wilayah Utara.

Dengan demikian, proyek bangunan tanah Red Tide Territory resmi diluncurkan.

...

Duke Calvin, seperti biasa, melakukan latihan kesukaannya setelah bangun tidur untuk meregangkan otot dan tulangnya.

Kemudian dia mandi, berganti pakaian, dan akhirnya duduk di ruang kerjanya, mulai memeriksa tumpukan surat yang menumpuk.

Sebagian besar suratnya membahas urusan duniawi: pengelolaan lahan, penjadwalan ekonomi, pernikahan antarbangsawan, penyelesaian konflik…

Tiba-tiba pandangannya tertuju pada sebuah surat tertentu.

Pengirimnya adalah Louis Calvin.

Nama ini membuat Duke Calvin sedikit stunned, agak familiar.

Setelah berpikir sejenak, dia akhirnya ingat bahwa Louis adalah putranya yang kedelapan, anak yang ibunya meninggal muda dan bakatnya buruk.

Beberapa bulan yang lalu, untuk memenuhi perintah pembangunan dari Kaisar, dia dengan santai mengirimnya ke Wilayah Utara untuk mengembangkan tanah terlantar.

"Aduh, dengan begitu banyak anak, sulit untuk mengingat mereka semua," Duke Calvin mendesah, berbicara dengan nada yang sangat puas diri.

Dia sekarang memiliki sepuluh putri, dua belas putra, dan dua selir yang sedang hamil.

Dalam hal mengasuh anak, ia selalu menganut strategi kuantitas daripada kualitas; selama ia memiliki cukup banyak anak, beberapa pasti akan berhasil.

Dan strategi ini memang berhasil.

Misalnya, putra sulungnya, Arthur, sekarang menjadi Wakil Komandan "Dragon Blood Knights" dari Garda Kekaisaran.

Kemungkinan besar dia akan menjadi kepala Calvin Family berikutnya.

Sang Duke memandang amplop itu, yang berlambang Calvin Family, dengan sedikit rasa tidak sabar.

Ini mungkin surat permohonan untuk kembali ke Selatan.

Tetapi karena sudah terkirim, ada baiknya ia membacanya.

Isi surat itu dimulai dengan Louis yang hanya melaporkan kedatangannya dengan selamat di wilayah kekuasaannya di Wilayah Utara, dan menyatakan bahwa semua urusan sudah mulai berjalan lancar.

Dia lalu menyebutkan informasi yang mengejutkan.

Louis telah menemukan bahwa wilayah kekuasaannya berisi sejumlah besar bijih besi dingin, dan bahkan menemukan magic marrow mine yang sangat langka.

Duke Calvin tidak dapat menahan tawa ketika membaca ini.

magic marrow mine hanya ditemukan dalam jumlah besar di Emerald Federation, sedangkan Iron-Blood Empire memiliki jumlah magic marrow mine yang dapat diabaikan.

Dia merasa bahwa Louis hanya sangat beruntung, dan tidak percaya bahwa anak ini telah menemukan sumber daya yang sangat berharga melalui wawasannya sendiri.

Tetapi apa pun yang terjadi, nilai wilayah ini memang telah meningkat pesat, membuatnya layak untuk menginvestasikan lebih banyak sumber daya dalam pengembangannya.

Akan tetapi, isi surat selanjutnya lebih mengejutkan Duke Calvin.

Dia awalnya mengira Louis akan meminta makanan lezat, anggur berkualitas, wanita cantik… hal-hal untuk gaya hidup mewah.

Akan tetapi, permintaan Louis benar-benar berbeda dari apa yang diantisipasi oleh Duke.

Dia mengusulkan serangkaian permintaan praktis dan berguna:

Pengrajin yang mengkhususkan diri dalam konstruksi dan pertambangan, untuk meningkatkan infrastruktur wilayah, terutama area pertambangan dan pembangunan kastil.

Kedua, ia meminta perbekalan, berbagai benih, dan ternak.

Terakhir, ia secara khusus menyebutkan dripping blood stone, bijih misterius yang dapat menguji apakah orang memiliki potensi untuk menjadi ksatria.

"Sepertinya anak ini jauh lebih pintar dari yang kubayangkan."

Sang Duke mengangkat sebelah alisnya sedikit, dan secercah rasa tertarik terhadap putranya ini, yang hampir saja dilupakannya, muncul dalam hatinya.

Duke Calvin mengetuk meja sambil berpikir setelah membaca isi surat itu.

Beberapa kesulitan terkini diam-diam muncul dalam pikirannya.

Tindakan terkini Kaisar terhadap kaum bangsawan lama menjadi semakin keras, dan kekuatan Delapan Keluarga Besar melemah satu demi satu.

Sementara itu, bangsawan baru terus bermunculan, dan perebutan kepentingan menjadi semakin intens.

Situasi politik saat ini di Iron-Blood Empire bahkan lebih tidak dapat diprediksi, dan bahkan dia sendiri mulai merasakan tekanan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Mungkin mengembangkan Wilayah Utara adalah jalan keluar, pikirnya.

Tentu saja mustahil baginya untuk memberikan dukungan besar-besaran ke Wilayah Utara.

Namun memanfaatkan wilayah tempat Louis berada untuk menanam benih di Wilayah Utara bukanlah pilihan yang buruk.

Setelah memahami semua ini, Duke Calvin memerintahkan pengawalnya: "Suruh Bradley datang ke sini."

Sesaat kemudian, seorang kepala pelayan tua masuk ke ruang kerja.

Duke Calvin memberi isyarat agar dia duduk, lalu mengambil surat Louis dari meja dan perlahan-lahan meletakkannya di depan Bradley.

"Ini surat dari Louis…" Duke Calvin berhenti sejenak, "Dia meminta bakat dan sumber daya dariku, dan setelah mempertimbangkannya, aku memutuskan untuk memberinya dukungan."

Bradley mengangguk dengan serius, mengambil surat itu, dan segera membacanya.

Duke Calvin melanjutkan: "Anda akan pergi bersama tim ke Wilayah Utara untuk menyelidiki situasi spesifik magic marrow mine dan melihat apakah apa yang dikatakan Louis benar atau salah. Dan Anda mengerti bahwa magic marrow mine tidak dapat dengan mudah diungkap."

"Baik, Duke," jawab Bradley, tanpa mengeluh sedikit pun tentang dikirim ke tempat terpencil seperti itu.

Selain itu, saya akan memberinya dukungan terbatas. Kirimkan beberapa pengrajin dan arsitek berpengalaman untuk membantunya meningkatkan pembangunan kota.

Juga, tim ksatria untuk membantu Louis meningkatkan kekuatan tempurnya. Dan membawa sejumlah dana, perbekalan, peralatan, benih, ternak, dan dukungan lainnya.

Hal-hal ini tidak seberapa, anggap saja ini memberinya kesempatan."

Duke Calvin berpikir sejenak, lalu melanjutkan: "Jika dia dapat mengelola wilayah dengan baik, Keluarga akan meningkatkan investasi; jika dia menunjukkan ketidakmampuan, Keluarga akan segera menarik semua dukungan."

Bradley, Anda bertanggung jawab atas pengawasan rahasia, memastikan semuanya terkendali.

"Dimengerti," jawab kepala pelayan tua Bradley sambil sedikit membungkuk.

Sang Duke berdiri dan perlahan berjalan ke jendela, menatap ke arah utara.

"Louis, aku harap kamu tidak mengecewakanku," katanya lembut.