Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 241- 250

Bab 241 Pertemuan di Ibukota Kekaisaran (I)

Ibukota Kekaisaran, Royal Court Hall.

Sebuah kubah yang terbuat dari batu-batu raksasa tergantung tinggi di langit.

Di tengah kubah, sebuah lampu gantung besar, ditempa dari alkimia dan rune api permanen, berputar perlahan, api birunya menyala dengan ganas tetapi tidak memancarkan panas.

Itu adalah Api Abadi, yang disegel oleh Alkemis Kekaisaran dengan api bintang, menyala selama tiga ratus tujuh puluh dua tahun tanpa padam, melambangkan tekad Kekaisaran yang tak tergoyahkan.

Dua belas peninggalan kolosal tertanam di keempat dinding, masing-masing berasal dari salah satu dari dua belas kota kuno asli Kekaisaran.

Dari perisai naga yang hancur di Dragon's Breath City hingga tombak bulan sabit di Ghostwind Ridge, masing-masing mengawasi tempat perlindungan kekuatan ini dalam keheningan dan kekhidmatan, seperti perwujudan membatu dari pemerintahan kekaisaran selama seribu tahun.

Di tingkat tertinggi, Tahta Kekaisaran berdiri menjulang, bagaikan dewa yang menatap kerumunan orang.

Kaisar Ernst Augustus duduk di singgasana, jubahnya yang bercorak naga hitam-emas menjuntai menuruni tangga, seperti naga raksasa yang melingkar.

Api abadi dari kubah tidak dapat menerangi wajahnya; bayangan yang tinggi menyelimuti dirinya seperti tirai, hanya memungkinkan sekilas siluet tegas,

tetapi tidak pernah memperlihatkan ekspresinya.

Di sampingnya, hanya satu orang yang berdiri: Linze, Kepala Urusan Dalam Negeri, mengenakan jubah sutra gelap.

Di bawahnya, meja panjang melengkung seperti bulan baru, membentuk setengah lingkaran di sekeliling tangga kekaisaran.

Lebih dari dua puluh pejabat tinggi, mengenakan jubah resmi dan membawa lambang keluarga, duduk berurutan.

Ada Adipati Agung, Pangeran, Anggota Dewan Penasihat, Komandan Legiun, Kepala Pengawas Keuangan, perwakilan Delapan Keluarga Besar, dan perwakilan Bangsawan Baru, tempat duduk mereka diatur berdasarkan gelar bangsawan, prestasi militer, garis keturunan, dan kekuasaan mereka yang sebenarnya.

Masing-masing dari mereka memegang jabatan tinggi dan kekuasaan luar biasa, namun saat ini, mereka diam saja seperti jangkrik di musim dingin.

Mereka berbincang dengan bisikan pelan, meneliti laporan intelijen, sebagian terbatuk, sebagian berpura-pura tenang, tetapi semua mata tanpa sadar tertuju ke arah Tahta Kekaisaran dari waktu ke waktu.

Seolah-olah ada seekor naga raksasa yang sedang tidur duduk di sana, siap untuk memutuskan nasib mereka masing-masing dengan satu kali membuka matanya.

Ini adalah dewan tertinggi Kekaisaran, Dragon Throne Meeting, dan juga jantung sejati Kekaisaran yang berusia seribu tahun ini; setiap ketukan memengaruhi suka dan duka, pasang surut kehidupan ratusan ribu orang.

Elinore mengenakan selendang keluarga dengan latar belakang merah dan pola bulan, wajahnya tanpa ekspresi, tetapi detak jantungnya jauh dari stabil seperti yang terlihat.

Meskipun dia telah bertugas sebagai perwakilan Calvin Family di Ibukota Kekaisaran selama lebih dari satu dekade, dan sangat memahami perjuangan terbuka dan terselubung di antara berbagai keluarga di Ibukota Kekaisaran, sarafnya masih sedikit menegang setiap kali dia melangkah ke “Royal Court Hall” ini.

Ini bukan sekedar gedung pertemuan; ini adalah perwujudan keinginan Kekaisaran.

Di udara, tercium aroma samar dan hampir tak tercium dari “dupa darah naga”.

Itu adalah dupa khusus yang digunakan untuk upacara pengorbanan, dikabarkan dicampur dengan saripati dan darah keturunan naga sejati, khusus untuk kehadiran Kaisar, sangat samar, namun meresap ke tulang, membuat seseorang tanpa sadar mengepalkan jari mereka untuk menahan diri.

Yang lebih meresahkan adalah “suaranya.”

Di seluruh Royal Court Hall, entah itu langkah kaki, ucapan, atau gemerisik kertas, semuanya ditekan ke dalam frekuensi rendah yang aneh oleh susunan gema yang terpasang, seolah-olah seseorang berada di dalam sumur yang dalam.

Bahkan suara sekecil apa pun di sumur dalam ini akan menjadi memekakkan telinga dan mustahil untuk diabaikan.

Dan setiap kali Kaisar menggerakkan tubuhnya secara halus, dasar singgasana obsidian hitam itu akan mengeluarkan irama “berdengung”.

Itu bukan getaran gendang telinga, tetapi getaran jiwa.

Pada saat itu, Elinore bahkan merasakan jantungnya berdebar kencang, dan hawa dingin ringan mengalir di punggungnya.

Dia diam-diam mengatur napasnya, menekan ketegangannya; dia sudah membaca surat Duke Calvin.

Kali ini, dia harus mengamankan “status de facto yang diakui Kekaisaran di Wilayah Utara” seharga Louis.

Tetapi dia harus sangat berhati-hati, sama sekali tidak membiarkan siapa pun menganggap ini sebagai pengaturan oleh Calvin Family.

Ini adalah ujian akhir keterampilan sosial di dewan tertinggi Kekaisaran.

Elinore telah bertemu dengan beberapa teman lama sebelumnya, semuanya merupakan perwakilan keluarga di Kekaisaran yang memiliki aliansi atau hutang budi dengan Calvin Family, bertukar posisi dan terminologi sebentar sebelum pertemuan.

Apakah mereka benar-benar dapat berbicara untuk mendukung usulannya selama pertemuan tersebut masih belum diketahui.

Ujung-ujung jari Elinore menegang dalam diam, tangannya mencengkeram lebih erat di balik selendangnya.

Tekanan menyelimutinya seperti air laut.

Hal ini menyangkut bukan saja masa depan Louis tetapi juga titik kritis apakah keluarga itu dapat membangun kembali dirinya di Wilayah Utara.

Dia perlahan mengangkat kepalanya, menatap singgasana yang seolah menelan semua suara, lalu menelan ludah.

Suasana di aula itu seakan tertutup embun beku.

Meskipun Royal Court Hall tidak kekurangan tokoh-tokoh terkemuka,

setiap orang yang duduk di meja itu adalah sosok yang mampu menggemparkan satu provinsi atau satu daerah, namun saat ini, tak seorang pun berani bicara gegabah.

Nafas semua orang ditekan sedalam-dalamnya, bahkan batuk sengaja ditahan, seolah takut mengganggu keheningan mematikan di hadapan singgasana.

Padahal, sebelum rapat resmi digelar, sejumlah anggota dewan yang berasal dari kalangan bangsawan sudah lebih dulu menyuarakan protes.

Keturunan mereka, sebagai anggota Kekaisaran Dragon Blood Legion, telah meninggal di Wilayah Utara selama kampanye Doomsday Mother Nest.

Banyak di antara mereka yang sangat berbakat dan memiliki garis keturunan terkemuka.

Mereka semua adalah anggota keluarga yang luar biasa, bahkan “benih-benih” berharap untuk menjadi kepala keluarga berikutnya.

Mereka jatuh di garis depan senja gelombang serangga, tulang-tulang mereka berserakan.

Ada yang marah akan hal ini, ada pula yang kesal.

Mereka mencoba membawa emosi-emosi ini ke dalam pertemuan, untuk menyampaikan “pertanyaan-pertanyaan halus” kepada tahta.

Mengapa pengerahan pasukan begitu tergesa-gesa? Mengapa garis pertempuran begitu terisolasi? Mengapa dukungan Kekaisaran begitu terlambat?

Namun, suara-suara itu diredam dengan dingin tanpa gema oleh Kepala Pelayan Linze dengan satu kalimat, "Kekaisaran akan memberikan kompensasi penuh," selama pengarahan awal sebelum pertemuan dimulai.

Tak seorang pun melanjutkan pertanyaannya.

Mereka yang duduk di meja itu mengetahuinya dengan baik.

Beberapa jawaban mungkin telah disiapkan oleh Kaisar, hanya menunggu seseorang untuk menyuarakannya.

Waktunya telah tiba.

Kubah Royal Court Hall berdengung lembut, dan di bawah singgasana, semua suara membeku.

Kepala Urusan Dalam Negeri, Linze, perlahan berjalan keluar dari bayang-bayang tangga kekaisaran.

Setelah berhenti, dia membuka gulungan kertas tipis berulir mithril, nadanya sedingin es di setiap kata-katanya:

“Tiga puluh enam hari setelah berakhirnya kampanye Teritori Utara, intelijen awal telah diarsipkan dan kini disajikan secara resmi.”

Dia mengangkat matanya, tatapannya perlahan menyapu para bangsawan dan menteri di kedua sisi meja panjang, lalu berbicara tanpa ampun:

“Menurut tim investigasi lapangan gabungan Auditing Department dan Dewan Penasihat—item pertama: hilangnya populasi, perkiraan awal, Wilayah Utara telah kehilangan empat perlima populasinya.”

Seseorang di aula itu bergerak sedikit, tetapi tak seorang pun berbicara.

“Poin kedua: keruntuhan teritorial, sebagian besar wilayah Northern Territory yang tersisa telah jatuh atau berada dalam kondisi yang tidak dapat diatur.

Meledaknya sarang serangga memicu keretakan kerak bumi, disertai dengan perubahan topografi yang drastis, jalan hancur total, sungai-sungai mengalir balik, danau-danau mengering, dan beberapa area membentuk zona abu mati, membuat kelangsungan hidup menjadi mustahil.

Hal ketiga: disintegrasi militer.

Garis Pertahanan Scarlet Iron yang asli telah runtuh sepenuhnya, dan Resimen Pertama, Ketujuh, dan Kesembilan dari Pasukan Scarlet Iron telah hancur total di sepanjang garis Snowpeak dan Frost Halberd .

Saat ini, hanya unit garnisun yang tersebar yang tersisa, karena kehilangan komando organisasinya.”

"Kesimpulan," nada bicara Linze tetap tidak berubah, seolah membaca sebuah vonis, "Wilayah Utara telah menjadi 'zona vakum' di tepi utara Kekaisaran."

Dia berhenti sejenak, lalu perlahan-lahan menutup laporan rahasia di tangannya, seolah-olah menutup tutup peti mati.

Saat menduduki Tahta Kekaisaran, Ernst Augustus tetap diam sepanjang waktu.

Wajahnya tersembunyi dalam bayangan singgasana yang bersandaran tinggi, bahkan matanya tidak jelas, hanya menyisakan siluet tegas, seperti naga raksasa.

Tetapi tak seorang pun berani meremehkan kebisuannya saat ini.

Linze mundur setengah langkah, membungkuk dengan tenang: “Yang Mulia, itulah ringkasan intelijen pascaperang.”

Sang Kaisar tidak menanggapi, hanya mengangkat satu jarinya pelan, membuat gerakan lembut, hampir tak terdengar.

Sebuah gerakan yang begitu ringan, namun tampaknya menyentuh hati setiap peserta.

Perebutan kekuasaan telah resmi dimulai.

Setelah Linze mengundurkan diri, Royal Court Hall terdiam dalam keheningan yang mengerikan.

Tak seorang pun berbicara terlebih dahulu, seolah-olah berpikir pun harus ekstra hati-hati di hadapan Kaisar.

Namun, keheningan ini tidak berlangsung lama.

"Yang Mulia, izinkan saya bicara." Sebuah suara gemetar namun tak tertahankan terdengar dari sisi kanan belakang meja panjang, dari tempat duduk Keluarga Herland di Wilayah Barat.

Itu adalah seorang wakil bangsawan, berusia sekitar lima puluh tahun, dengan wajah kelabu; dia berdiri dan membungkuk, kepalanya tertunduk, namun tidak mampu menyembunyikan kemarahan di matanya.

“Putra tertua keluarga Herland saya, seorang ksatria luar biasa dari Dragon Blood Legion, meninggal di Wilayah Utara… tulang-tulangnya berserakan, bahkan tidak ada satu pun pecahan baju zirahnya yang ditemukan.”

Ia menggenggam erat daftar nama pascaperang di tangannya, buku-buku jarinya memutih, suaranya hampir tercekat: "Kebrutalan perang ini terbukti. Kita tak pernah menghindari takdir pengorbanan, tetapi dengan rendah hati saya meminta—

Mengapa pengerahan pasukan pertahanan begitu lambat? Mengapa seluruh Wilayah Utara runtuh total dalam beberapa hari?

Nada suaranya semakin mendesak, tatapannya menyapu ke arah beberapa bangsawan tua yang duduk di ujung kiri meja panjang, kata-katanya setajam pisau: "Apakah Gubernur Duke Edmund 'menyerang musuh tanpa izin,' yang menyebabkan Wilayah Utara menuju bencana? Mohon selidiki Duke Edmund secara menyeluruh!"

Kalimat terakhir ini hampir diteriakkan, gaungnya bergema tanpa henti di aula.

Dua bangsawan yang duduk di sampingnya juga mengangguk, nada mereka terselubung tetapi posisi mereka jelas:

“Meskipun bencana perang tidak dapat diubah, jika tidak ada rencana kontingensi atau pengerahan pasukan yang tepat, maka itu adalah kelalaian tugas.”

“Meskipun Kekaisaran kuat, ia tidak akan hancur karena bencana. Kalau tidak, apa yang akan menghalangi para gubernur di tempat lain?”

Sesekali mereka melirik ke arah Tahta Kekaisaran yang tinggi, berharap untuk mengetahui sikap Kaisar dari kebisuannya.

Namun, tidak ada satu gerakan pun dalam bayangan itu.

Tepat saat atmosfer mulai membeku, sebuah suara berat dan tegas lain berbicara: “Jika kita berbicara tentang tanggung jawab, siapa yang harus mempertahankan perbatasan yang telah hancur?”

Pembicaranya adalah Jenderal Yoda Brutus, komandan Legiun Ketiga, berpakaian jubah militer dan menyandang lambang naga di pundaknya—salah satu pemimpin garis keras komando militer Ibukota Kekaisaran.

Dia berdiri, menegakkan punggungnya, tatapannya bagaikan pisau.

“Untuk memastikan pemulihan ketertiban yang cepat di Wilayah Utara, saya mengusulkan agar Ibu Kota Kekaisaran mengirimkan Legiun Ketiga, Keenam, dan Kedua Belas untuk ditempatkan sementara di Wilayah Utara sebagai 'Legiun Gabungan'.”

Dia melangkah maju perlahan, ujung jarinya bertumpu pada gulungan peta intelijen, nadanya tegas: “Wilayah garnisun akan menjadi garis luar Teritori Utara, membentuk Distrik Militer Teritori Utara yang Terpadu, terintegrasi ke dalam komando terpadu The Military Department, dan bahkan dapat menyerang balik kaum barbar.”

Dia memelototi perwakilan Herland, lalu berkata dengan nada sarkastis: "Menyalahkan orang tua berambut putih karena gagal melawan bencana? Lebih baik serahkan Mess ini kepada legiun yang benar-benar cakap untuk diselesaikan.

Jalan menuju rekonstruksi tidak dapat bergantung pada sisa prajurit swasta dan pengikut yang selamat, tetapi harus menjaga ketertiban dengan pasukan yang kuat dan berdarah besi.”

Setelah berkata demikian, dia menatap tajam ke arah Kaisar.

Berharap menemukan secercah anggukan atau persetujuan dari bayangan singgasana obsidian hitam itu.

Namun Kaisar tetap tidak bergerak.

Saat berikutnya, sebuah suara dingin dan tertahan terdengar dari seberang sana: “Saran Jenderal memang kuat, tapi juga agak terlalu kasar.”

Pembicaranya adalah Mess, utusan utama Supervisory Council, seorang pejabat setengah baya yang mengenakan kacamata berbingkai tipis dan jubah upacara biru tua.

Suaranya tidak keras, tetapi jelas dan tenang: “Masalah di Wilayah Utara sekarang bukan hanya kekurangan pasukan; masalah yang lebih besar adalah ketidakmampuan untuk menyatukan komando, tidak ada yang berani mengambil keputusan, dan tidak ada yang dapat bertanggung jawab.”

Dia melihat laporan intelijen pascaperang di atas meja dan melanjutkan: “Saya mengusulkan pembentukan lembaga baru—'Kantor Militer dan Politik Wilayah Utara Langsung Kekaisaran.'

Lembaga ini akan diawasi bersama oleh Auditing Department, Kementerian Keuangan, dan The Military Department. Lembaga ini untuk sementara akan mengambil alih semua sumber daya, perpajakan, dan lini pertahanan di Wilayah Utara, mengoordinasikan semua urusan rekonstruksi, dan melapor langsung kepada Ibu Kota Kekaisaran, tanpa dibatasi oleh bangsawan setempat.

Dia mengatakan ini tanpa ragu-ragu, jelas telah mempersiapkannya sejak lama.

Kemudian, tatapannya kembali ke posisi Jenderal Yoda, nadanya sedikit dingin: “'Legiun Gabungan' yang disebutkan Jenderal secara teori adalah hal yang baik, tetapi tanpa pengawasan dan keseimbangan, hal itu hanya akan menciptakan masalah lain.

Tentara yang ditempatkan di daerah untuk waktu yang lama, melampaui wewenang mereka dan ikut campur dalam politik, akhirnya menjadi masalah yang sulit dikendalikan. Apakah Anda mencoba melepaskan diri dari kendali Yang Mulia dan menjadikan diri Anda sebagai raja di Wilayah Utara?”

Alis Jenderal Yoda Brutus berkedut, dan warna wajahnya langsung memudar.

“Aku—aku tentu saja tidak punya niat untuk—”

Dia buru-buru berdiri, mencoba menjelaskan, tetapi suaranya sedikit bergetar, karena kalimat "lepaskan diri dari kendali Yang Mulia" menyentuh sarafnya.

“Saya mengusulkan pengiriman pasukan untuk memulihkan ketertiban kekaisaran! Sama sekali tidak—”

Perkataan Yoda terpotong saat ia menyadari telah mendapat banyak tatapan dingin dari berbagai kalangan, dari kalangan bangsawan, kalangan pejabat sipil, dan juga dari rekan-rekan militer-politiknya yang pernah dekat dengannya.

Tak seorang pun berbicara untuknya, bahkan tak seorang pun menanggapi.

Seluruh Aula Istana Kerajaan hening.

Jakun Yoda terayun-ayun, dan butiran keringat muncul di dahinya; ia hanya bisa memaksa dirinya untuk tetap tenang, mengepalkan tangannya sedikit, dan kembali duduk.

Mess juga mengabaikannya, lalu mengamati seluruh aula, nadanya semakin tegas:

Kekosongan yang ditinggalkan bencana di Northern Territory tidak dapat diisi dengan metode lama. Yang dibutuhkan sekarang adalah struktur pusat yang memiliki kendali, efisiensi, dan rantai komando.

Membangun kembali Wilayah Utara bukanlah urusan satu orang, dan tidak seharusnya dimonopoli oleh segelintir orang. Saya mengusulkan agar semua keluarga yang hadir dalam pertemuan ini menanggung sebagian dari biaya pembangunan dan alokasi material garnisun.

“Garis pertahanan Wilayah Utara, mulai hari ini dan seterusnya, akan dipikul bersama oleh kita semua.”

Keheningan menyelimuti aula itu.

Para bangsawan saling bertukar pandang, sebagian mengerutkan kening, sebagian lagi melihat ke arah takhta.

Usulan ini terlalu teliti, disusun dengan sempurna, tidak seperti pidato dadakan, tetapi lebih seperti dekrit politik yang ditulis sejak lama, tinggal menunggu seseorang membacanya dengan lantang.

Beberapa orang bahkan mulai curiga: Apakah ini rencana yang disahkan oleh Kaisar?

Karena membuat bangsawan lain menyumbangkan uang dan tenaga untuk memulihkan Wilayah Utara sangat mirip dengan gaya Kaisar.

Mess, bagaimanapun, tetap tenang, seolah sama sekali tidak peduli dengan tatapan tersebut.

Dia hanya membungkuk sedikit ke arah tangga kekaisaran.

Namun di mimbar, Kaisar tetap diam.

Tangan kanannya bersandar ringan di sandaran tangan singgasana naga, tampaknya tidak disengaja, namun hal itu membuat semua orang menahan napas.

Udara di aula terasa semakin dingin.

Setiap wakil diam-diam mempertimbangkan apakah akan terus meninggikan suara mereka, atau menahan ketajaman mereka dan menunggu kesempatan berikutnya untuk menguji keinginan Kaisar.

Dan pada saat ini, seorang pria kurus setengah baya yang duduk di ujung sisi timur akhirnya perlahan bangkit.

Bab 242 Pertemuan di Ibukota Kekaisaran (II)

Yang Mulia, terkait bencana di Wilayah Utara ini, ada beberapa hal yang ingin saya sampaikan.

Si pembicara bangkit dari sudut meja panjang; dia adalah seorang bangsawan setengah baya yang ramping, mengenakan pakaian sederhana namun rapi.

Ia tidak memakai lambang keluarga bangsawan tua ataupun tanda pangkat bercorak naga milik jenderal militer, hanya lambang mawar emas yang baru dicetak—simbol yang dianut oleh sekelompok bangsawan politik yang baru saja naik pangkat di Ibu Kota Kekaisaran selama dasawarsa terakhir.

Dia adalah Marquis Collins, dengan kelahiran yang tidak menonjol, namun dia sering muncul dalam urusan berbagai departemen Kekaisaran, dikenal karena "harmoni, kompromi, dan rasionalitasnya," dan dianggap sebagai pendatang baru yang tidak berbahaya oleh banyak anggota dewan veteran.

Namun, pada saat yang paling sensitif ini, dia melangkah maju.

Elinore, yang duduk di sisi kiri meja panjang, perlahan menundukkan kepalanya.

Ini sebenarnya adalah bagian tersembunyi yang telah direncanakan oleh Calvin Family selama beberapa tahun; kata-kata yang hendak diucapkannya adalah draf yang ditulis oleh Duke Calvin.

Tentu saja, jika Collins gagal memenangkan pembukaan wacana ini, dia juga akan kehilangan sebagian besar pengaruhnya.

Orang-orang di Royal Court Hall menatap Marquis yang ramping, tatapan mereka entah menyelidik, meremehkan, atau acuh tak acuh, seolah-olah mereka tidak terlalu peduli dengan hal penting apa yang mungkin dia ucapkan selanjutnya.

Namun Collins membungkuk sedikit, suaranya tidak keras, namun luar biasa jelas karena pantulan gelombang Royal Court Hall:

Pertama, saya yakin sifat perang ini telah lama melampaui lingkup peperangan normal. Entah itu mutasi Red Tide atau yang disebut 'Doomsday Mother Nest,' ini bukanlah hal yang dapat diprediksi atau dikendalikan oleh manusia.

Marquis Collins, kata demi kata, menembus ketakutan yang tak terucapkan di hati banyak orang.

"Menghubungkan bencana ini dengan kesalahan taktis seorang jenderal hanya akan melenceng dari sasaran. Kita menggunakan daging manusia untuk menangkal bencana yang tidak manusiawi; ini bukan kesalahan, melainkan pengorbanan, batas yang dicapai setelah kita mengerahkan segenap upaya."

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan: "Kedua, meskipun Duke Edmund gagal mempertahankan seluruh Teritori Utara, dia menggunakan pasukan pribadinya untuk mempertahankan garis pertahanan Red Tide, menjaga Mother Nest tetap berada di dalam Teritori Utara, sehingga mencegah bencana menyebar ke wilayah pedalaman.

Ia menderita kerugian besar, tetapi mampu bertahan. Jika jenderal seperti itu masih harus dimintai pertanggungjawaban dan diadili, lalu siapa yang berani mempertahankan perbatasan di masa depan? Siapa yang berani berjuang demi Kekaisaran?

Begitu kata-kata ini diucapkan, beberapa bangsawan di Royal Court Hall yang telah membolak-balik dokumen tanpa sadar mendongak.

Melihat hal ini, Collins mengubah nadanya:

Oleh karena itu, saya mengusulkan poin ketiga—pembentukan 'Kantor Umum Rekonstruksi Pascabencana Wilayah Utara.'

Dia melirik ke arah Mess, lalu ke Jenderal Brutus, dan akhirnya memusatkan pandangannya ke arah tinggi Tahta Kekaisaran.

"Biarkan para bangsawan lokal yang tersisa di Wilayah Utara yang mengatur rekonstruksi; mereka mengenal tanah itu, memiliki orang-orang, sumber daya, dan juga memiliki kerabat yang dimakamkan di tanah itu.

Mereka tahu di mana harus memulai.

Tentu saja, Ibu Kota Kekaisaran dapat mengirim pengawas untuk bersama-sama mengawasi keuangan dan memastikan keadilan, tetapi mereka tidak boleh mengganggu wewenang dasar mereka.

Dia merendahkan suaranya, nadanya tenang:

Dengan cara ini, siapa pun tidak akan memanfaatkan kekacauan untuk memperluas kekuasaan atau bertindak gegabah, dan juga tidak akan memperlakukan Teritori Utara sebagai zona mati total untuk memulai kembali. Setidaknya, hal ini memungkinkan para bangsawan Teritori Utara asli untuk mempertahankan sedikit fondasi mereka, sehingga membuka jalan bagi rekonstruksi.

Royal Court Hall terdiam sesaat, orang-orang tenggelam dalam pikiran mereka sendiri, mempertimbangkan bagaimana cara membantah atau mendukung hal ini.

Dan saat berikutnya: "Buzz."

Di belakang Tahta Kekaisaran, terdengar suara dentuman tumpul.

Itu bukan ketukan yang disengaja, melainkan Tahta Cahaya itu sendiri, yang memancarkan denyut yang hampir tak terasa.

Kaisar pun bergerak.

Bahkan perubahan postur tubuh satu inci saja sudah cukup untuk mengguncang seluruh atmosfer.

Semua orang tanpa sadar menahan napas.

Collins tetap berdiri tegak, ekspresinya tidak berubah.

Elinore, yang duduk di sampingnya, matanya sedikit bergetar, secercah kegembiraan yang tak terdeteksi terpancar di kedalamannya.

Suara itu berarti Kaisar tidak merasa tidak senang.

Mungkin bahkan... tertarik.

Dan ini adalah awal dari pembalikan situasi.

Tentu saja, para bangsawan lainnya bukanlah orang bodoh; perwakilan beberapa keluarga lama saling bertukar pandang, menyadari bahwa ini mungkin arah yang ingin dituju Kaisar.

Pertemuan ini, seperti biasa, Kaisar tidak pernah secara langsung menyatakan posisinya.

Ia hanya memberi isyarat, dan sisanya terserah mereka untuk berdebat, berdiskusi, dan menguji batas-batasnya.

Dan dia selalu duduk di atas, membiarkan mereka berspekulasi satu sama lain dalam bayangan itu, akhirnya mendekati keinginan Yang Mulia dengan rasa takut.

Namun, begitu arahnya ditetapkan, segala sesuatunya menjadi lebih mudah untuk dibicarakan.

Di satu sisi meja dewan, beberapa bangsawan yang tadinya diam mulai goyah.

Beberapa bangsawan besar dari Wilayah Barat dan Selatan mengangguk pelan, berbisik di antara mereka sendiri, menunjukkan dukungan terhadap gagasan "bangsawan lokal yang bertanggung jawab."

Meskipun mereka tentu saja tidak peduli dengan nasib Teritori Utara, jika semua kekuatan rekonstruksi dikendalikan oleh Ibu Kota Kekaisaran, maka hari ini adalah Teritori Utara, dan besok dapat menjadi rumah mereka sendiri.

Tetapi beberapa juga memiliki sedikit keraguan di mata mereka, jelas merasakan bahwa Collins tidak sederhana di balik layar.

"—Beraninya seorang Marquis yang baru dipromosikan bertindak begitu lancang di Dragon Throne Meeting?"

"Mungkin itu rubah tua yang menarik tali dari belakang; mungkinkah itu orang-orang Edmund?"

"Namun karena Kaisar telah mengangguk, arahan ini tidak dapat ditentang secara terang-terangan."

Tepat saat itu, Mess berdiri.

Utusan utama Supervisory Council tetap tenang, sambil mengangkat kacamatanya: "Apa yang dikatakan Marquis Collins memang ada benarnya. Kerja sama lokal diperlukan untuk pemulihan pascabencana; ini adalah akal sehat."

Dia berhenti sejenak, nadanya sedikit berubah: "Namun harus dinyatakan bahwa alokasi keuangan pascabencana, distribusi sumber daya rekonstruksi, prioritas—"

Ini harus diawasi oleh Ibu Kota Kekaisaran. Auditing Department dan Kementerian Keuangan harus memiliki kursi inti di 'Kantor Umum Rekonstruksi', dengan wewenang audit dan veto.

Tampaknya seperti suplemen, tetapi sebenarnya itu adalah definisi lain dari kekuasaan: Wilayah Utara dapat berpartisipasi, tetapi kepemimpinannya masih dipegang oleh tiga departemen Ibu Kota Kekaisaran.

Tak seorang pun di Royal Court Hall mengeluarkan suara.

Tidak seorang pun ingin berhadapan langsung dengan Supervisory Council, terutama saat Kaisar belum menyatakan sikap apa pun.

Collins terbatuk ringan tetapi tidak berdiri; dia telah menyelesaikan misinya dan tidak perlu terlalu mencolok.

Jenderal Judah, yang telah diejek, berbicara lagi. Kali ini, nadanya jauh lebih tenang, dan sorot matanya tidak lagi menunjukkan kesombongan: "Militer Kekaisaran bersedia bekerja sama dengan penjadwalan Kantor Umum Rekonstruksi."

Begitu kata-kata itu keluar, ekspresi beberapa bangsawan berubah sedikit, terkejut karena dia mengubah nadanya begitu cepat.

Saya mengusulkan agar legiun-legiun Ibu Kota Kekaisaran tertentu, bersama dengan para pembela Teritori Utara yang tersisa, membentuk 'Garis Keamanan Rekonstruksi'. Tetapkan 'Zona Keamanan Sementara' di sepanjang garis terluar Frost Halberd, Snowpeak, dan Red Tide untuk menangani ancaman sarang serangga yang tersisa dan anomali ekologi.

Namun, militer harus mempertahankan 'otoritas komando atas zona pertahanan' dan 'prioritas intelijen garis depan'. Keamanan adalah prasyarat untuk rekonstruksi.

Ini sudah menjadi sinyal konsesi, dan juga sedikit kekuasaan yang ingin diamankan militer.

Beberapa perwakilan dari sistem militer mengangguk setuju.

Pada saat yang sama, perwakilan dari Wilayah Utara, perwakilan Edmund Family, akhirnya berbicara.

Seorang bangsawan tua berjubah abu-abu keperakan perlahan bangkit, lalu menundukkan kepala dan berkata dengan suara berat: "Kami setuju dengan pembentukan Kantor Umum dan bersedia bekerja sama dengan jadwal Ibukota Kekaisaran.

Namun, kami meminta agar hak waris tanah feodal, hak untuk mengelola rakyat kami, dan tradisi sipil kami tetap dipertahankan. Meskipun Wilayah Utara telah dilanda perang, budayanya tidak boleh hilang sepenuhnya.

Jika semua ini dilucuti, Wilayah Utara tidak akan lagi menjadi perisai bagi Kekaisaran, melainkan koloni yang dingin."

Kata-katanya tidak kasar; malah, ada nada putus asa dalam suaranya.

Banyak bangsawan yang hadir tidak memberikan komitmen.

Setelah bencana ini, para bangsawan lama di Wilayah Utara tidak lagi mempunyai hak untuk berbicara, tetapi mereka juga tidak dapat diabaikan sepenuhnya.

Setelah semua orang berbicara, Royal Court Hall sekali lagi terdiam.

Tak seorang pun berbicara lagi; semua orang tahu bahwa penengah sebenarnya duduk dalam bayangan yang tak tertembus itu.

Kaisar tetap diam, tetapi Lin Ze perlahan muncul dari bayangan.

Dia masih tampak acuh tak acuh, berjalan ke kaki tangga Kekaisaran, dan membuka gulungan perkamen mithril dengan tepian berlapis emas.

"Yang Mulia telah mendengar semua usulan Anda."

Ia berbicara lembut, nadanya tenang, seperti air dingin yang dituangkan perlahan ke dalam ruangan yang panas.

Kekaisaran akan membentuk 'Kantor Umum Rekonstruksi Pascabencana Wilayah Utara', yang secara langsung berada di bawah Kaisar Berdarah Besi Asta August, dipimpin oleh Adipati Edmund, untuk mengorganisir para bangsawan lokal Wilayah Utara agar berpartisipasi bersama dalam urusan rekonstruksi, dengan pengawasan dari perwakilan Departemen Audit, Keuangan, dan Militer Kekaisaran.

Sebuah batu saja menimbulkan ribuan riak.

Para bangsawan saling bertukar pandang, diam-diam khawatir: Ini mengikat para bangsawan Ibukota Kekaisaran dan Wilayah Utara dalam satu struktur.

Dibandingkan dengan meminggirkan mereka sepenuhnya, hal itu malah memberikan kaum bangsawan lokal status yang sangat tinggi.

Beberapa orang samar-samar menyadari bahwa ini melindungi Edmund.

Tapi Lin Ze tidak berhenti; dia dengan ringan membalik gulungan di tangannya, mengubah nadanya:

Untuk mendorong persatuan di seluruh Kekaisaran, Yang Mulia telah menetapkan: Semua keluarga bawahan utama, pangeran, dan bangsawan terhormat harus mengirimkan anggota keluarga inti, dengan keturunan langsung yang memimpin para ksatria, ke Wilayah Utara untuk berpartisipasi dalam rencana pemulihan dan pembangunan pascabencana.

Saat kata-kata itu terucap, suasana di Royal Court Hall tiba-tiba menegang, dan ekspresi banyak bangsawan sedikit berubah.

Namun, Lin Ze hanya melanjutkan membaca: "Para peserta akan berada di bawah pengawasan ganda dari Kekaisaran Auditing Department dan Kantor Umum Rekonstruksi. Mereka yang berjasa akan diberikan wilayah kekuasaan baru, gelar bangsawan, izin untuk memperluas garis keturunan, dan diizinkan untuk menetap, mewariskan garis keturunan, membangun istana, dan mengeluarkan dekrit di Wilayah Utara."

Di permukaan, ini tampak seperti hadiah dari Kaisar, yang memberikan kesempatan kepada para bangsawan.

Tetapi rubah tua sejati yang hadir merasakan hawa dingin di hati mereka.

Bukankah ini hanya versi yang diperkuat dari "Perintah Pengembangan Wilayah Utara Kekaisaran" dari dua tahun terakhir?

Di permukaan, itu merupakan sebuah hadiah, namun pada kenyataannya, tujuannya adalah untuk "mengundang" anak-anak dari keluarga bangsawan besar ke Utara yang jauh, mengusir mereka dari tanah air mereka dan menempatkan mereka di dalam zona yang dikuasai, sehingga menguras pengaruh mereka dan mengendalikan rakyatnya.

Seseorang secara naluriah melihat ke arah singgasana, mencoba membaca sikap tertentu dari sosok yang tidak bergerak itu.

Akan tetapi, dari tempat duduk yang tinggi, mata itu tetap tersembunyi dalam bayangan, tidak menampakkan apa pun.

Semua orang hanya bisa menelan semua keraguannya.

Lin Ze berhenti sejenak lagi, seolah ingin membiarkan perintah ini melekat di benak setiap orang lebih lama, lalu perlahan membuka mulutnya untuk mengumumkan keputusan akhir:

“Selanjutnya, Yang Mulia telah memutuskan bahwa Pangeran Keenam Keluarga Kerajaan, Asta August, akan menjadi orang pertama yang pergi ke Utara, membangun wilayah, dan memimpin rekonstruksi sebagai demonstrasi.”

Pada saat ini, setiap bangsawan di Royal Court Hall jelas menahan napas.

Di permukaan, tampak bahwa Keluarga Kerajaan tengah memberi contoh, dengan secara pribadi membaktikan diri mereka ke tanah dingin di Utara, membangun otoritas bagi rakyat biasa, dan menyediakan model bagi para penguasa feodal.

Tetapi para bangsawan yang benar-benar memahami politik Ibukota Kekaisaran langsung menyadari makna yang lebih dalam.

Kaisar pertama-tama mengirim Pangerannya sendiri, dan kemudian, bagi berbagai keluarga besar, mengirim seseorang ke Utara bukan lagi tindakan bantuan, tetapi merupakan respons terhadap panggilan.

Nggak jadi? Berani-beraninya kamu bikin keluargamu kelihatan lebih pengecut daripada Pangeran?

Mengirim seseorang? Bagus, putra sah, pewaris, dan para ksatria intimu semuanya akan diintegrasikan ke dalam sistem Utara, terikat oleh Departemen Rekonstruksi dan dipisahkan dari basis kekuatan lokal keluargamu.

Para perwakilan keluarga besar mengalihkan pandangan mereka secara halus, sambil diam-diam mengepalkan tangan mereka di bawah meja.

Dia tahu bahwa Kaisar menggunakan nama “rekonstruksi” untuk secara terbuka memulai perombakan yang mulia.

Fondasi bangunan milik bangsawan dan pengikut lama akan digali dan ditanam kembali di tanah beku di bawah kendali kekuatan kekaisaran.

Lin Ze membaca dengan keras, perlahan menutup dokumen itu, dan menundukkan kepalanya: "Yang Mulia, di atas adalah rancangan proposal untuk rekonstruksi pascabencana."

Kaisar tetap diam.

Dia hanya mengangkat satu jari dan tanpa terasa mengetuk sandaran tangan Singgasana Naga.

"Denyutan."

Kursi raksasa itu bergetar, gelombang bunyinya rendah dan dalam, bagaikan penghakiman yang disegel dan berkepanjangan, merasuki hati setiap orang.

Elinore perlahan berjalan keluar dari Royal Court Hall, matahari sore Ibukota Kekaisaran bersinar terang, seolah-olah melarikan diri dari gudang es, cahayanya membuatnya sedikit menyipit.

Kehangatan yang telah lama hilang, membawa debu dan harum bunga, namun tak mampu benar-benar menghilangkan rasa dingin yang masih tersisa di tubuhnya.

Dia berdiri di tangga sejenak, menarik napas dalam-dalam perlahan, lalu akhirnya menghembuskan napas lega yang telah lama terpendam.

Punggungnya sedikit rileks, kelonggaran halus yang hanya dapat dialami setelah selamat dari bencana.

Lalu dia diam-diam masuk ke mobil keluarganya.

Pintu kereta perlahan tertutup, tirai diturunkan, dan roda-roda bergulir di atas jalan batu putih Kota Kekaisaran, memasuki Jalan Kekaisaran.

Dia sedikit memiringkan kepalanya, memandang pemandangan jalan yang menjauh di luar jendela.

Ibu Kota Kekaisaran masih makmur seperti sebelumnya.

Jalanan dan gang-gang dipenuhi orang, para ksatria berbaris membawa bendera, dan pedagang menjajakan sup hangat dan makanan.

Para wanita dalam gaun bersulam emas berjalan-jalan dan mengobrol sambil memegang anjing kecil mereka, sementara anak-anak melompat-lompat dan mengejar layang-layang.

Musik, aroma, dan sinar matahari saling berpadu, membentuk gambar yang hampir membuat orang melupakan perang.

Namun dia hanya menonton, tanpa berkata sepatah kata pun, pikirannya memutar ulang rencana dan siasat seluruh pertemuan itu.

“Tidak seorang pun menyebut Calvin Family, tidak seorang pun menyebut nama Louis, dan bahkan proposal itu tidak diajukan oleh tangan kami sendiri—namun sepotong besar kue di meja itu tetap jatuh ke tangan kami.”

Inilah tepatnya strategi yang ditulis Duke Edmund dalam suratnya.

Tidak ada ketajaman, tidak ada pamer, tidak memainkan kartu secara proaktif, namun pada saat-saat yang paling krusial, secara bertahap mendorong situasi ke arah yang menguntungkan diri sendiri.

Akhirnya, membiarkan orang lain berbicara atas nama kita, dan membiarkan Kaisar secara pribadi menyegelnya.

Kaisar tidak memberikan Louis gelar apa pun, ia juga tidak menganugerahkan kehormatan dan jasa.

Namun dia memberikan “hak alokasi sumber daya” dan “hak kepemimpinan rekonstruksi Utara” kepada Duke Edmund.

Dan siapa Louis?

Dia adalah menantu dari Penguasa Utara, salah satu penguasa terbesar yang masih hidup di Utara, dan pahlawan terhebat setelah perang.

Pertemuan ini memungkinkannya untuk secara alami memasuki lapisan pengambil keputusan di Utara, dan dengan kokoh membangun dukungan untuk Calvin Family di Utara.

Namun keberhasilan rencana ini tidak semata-mata disebabkan oleh rencana individu sang Duke.

Dia tahu betul dalam hatinya bahwa tanpa “kerja sama” Kaisar, langkah-langkah ini tidak akan mungkin diambil sama sekali.

Memikirkan hal ini, dia mulai dengan tenang menganalisis niat sebenarnya Kaisar Ernst:

Pertama, untuk melindungi Duke Edmund.

Meskipun Utara telah runtuh, Duke itu telah menahannya dengan pasukan pribadinya, sehingga memperoleh waktu penyangga untuk Dragon Blood Legion.

Terlebih lagi, Duke Edmund telah dengan tekun menjaga perbatasan kekaisaran selama bertahun-tahun, dan meninggalkannya akan membuat pasukan perbatasan patah semangat.

Mungkin alasan lainnya adalah rumor bahwa keduanya memiliki persahabatan yang baik meskipun perbedaan usia mereka.

Kedua, tidak memindahkan kekuatan utama ke utara.

Kaisar telah merencanakan negara-negara Selatan selama dua tahun terakhir; pandangannya tidak pernah benar-benar tertuju pada tanah beku tandus di Utara ini.

Ia tidak akan memindahkan pasukan elit ke tanah yang penuh hutan belantara; apa yang ia butuhkan adalah Utara yang mampu menyembuhkan diri sendiri, bukan jurang yang melahap sumber daya.

Ketiga, melemahkan sistem aristokrat lama.

Dia tidak menyatakannya secara eksplisit, tetapi semua bangsawan besar tahu bahwa dengan kedok "rekonstruksi", dia mengirim para ksatria dan keturunan langsung dari keluarga-keluarga besar ke tatanan pasca-perang di Utara, untuk membangun kembali akar di tanah beku.

Itu bukanlah perluasan; itu adalah pemangkasan cabang-cabang keluarga bangsawan yang berkembang, menggunakan tanah tandus di Utara untuk melemahkan kekuatan keluarga-keluarga besar.

Pada titik ini, Elinore memikirkan orang-orang di pertemuan itu; ada individu-individu cerdas di antara mereka.

Beberapa bangsawan tua telah menyimpulkan sikap Kaisar sebelum pertemuan dimulai.

Namun mereka tidak mengatakan sepatah kata pun, tidak menyetujui maupun menentang.

Atau, seperti keluarganya sendiri, mereka mengirim “wakil” untuk berbicara.

Hal ini diungkapkan mereka dengan tetap menjaga jarak, tanpa mengungkap perhitungan dan posisi keluarga yang sebenarnya.

Dia bersandar di jendela kereta dan terkekeh pelan, tawa yang merendahkan diri bercampur dengan rasa lega yang rumit: “Pada akhirnya, ini semua karena tekanan luar biasa dari Kaisar; mereka takut pada Kaisar, takut padanya sampai sejauh ini.”

Ini adalah pemandangan langka dalam sejarah Kekaisaran.

Dahulu kala, keluarga bangsawan besar bersikap liar bagaikan serigala, tetapi kini semua orang berjalan di atas es tipis.

Itu membuktikan satu hal: Kaisar ini sudah cukup kuat untuk menelan semua bangsawan besar.

Dia bersandar di dinding bagian dalam kereta, mengetuk lututnya dengan jari-jarinya, dan dengan lembut menginstruksikan: “Jangan kembali ke istana, pergilah ke Rumah Sakit Ibukota Kekaisaran.”

Sang kusir menanggapi dan berbalik arah.

Keponakannya, Gaius Calvin, ada di sana.

Mantan Wakil Komandan Dragon Blood Legion, dia telah kehabisan qi tempurnya dan pingsan selama pertempuran Doomsday Mother Nest, dan telah dikirim kembali ke Ibukota Kekaisaran setelah perang, setelah mengalami koma selama lebih dari sebulan.

Dia pergi hampir setiap hari, meski hanya untuk menjenguknya.

Pertama, mereka adalah saudara sedarah, dan kedua, karena telah ditempatkan bersama di Ibukota Kekaisaran selama bertahun-tahun, kasih sayang mereka benar-benar dekat.

Tak lama kemudian, kereta kuda itu berhenti, dan dia melangkah masuk ke dalam kamar rumah sakit yang sudah dikenalnya, yang tenang dan rapi, dengan tirai yang setengah tertutup, sinar matahari menyinari wajah pucat Gaius.

Gaius berbaring diam di ranjang orang sakit, tanpa sedikit pun gerakan.

Istrinya duduk di samping tempat tidur, menggendong bayi yang baru berusia beberapa bulan.

Wajah wanita itu tirus, tetapi tatapan matanya tegas.

Melihatnya masuk, dia langsung berdiri dan membungkuk.

Elinore melambaikan tangannya, mendekati tempat tidur, menatapnya sejenak, lalu mendesah.

"Dia akan bangun," bisiknya meyakinkan.

Wanita itu mengangguk sambil memaksakan senyum.

Dia duduk dan berbicara dengannya beberapa saat, membahas sebentar tentang perubahan terkini di Ibukota Kekaisaran, sengaja menghindari Dragon Throne Meeting.

Meskipun Gaius berada di legiun, ia tidak pernah menyukai politik, dan istrinya adalah wanita lembut yang berdedikasi untuk mengurus keluarganya; membahas hal-hal seperti itu tidak ada artinya.

Saat mereka sedang berbicara, terdengar langkah kaki yang teratur dari luar pintu.

"Permisi."

Yang memimpin jalan adalah Arthur, Komandan Dragon Blood Knights yang berlengan satu, dan juga teman dekat Gaius.

Dia sedikit terkejut: "Mengapa kamu di sini?"

Arthur mengangguk padanya, lalu menatap Gaius di tempat tidur: “Kami di sini untuk menjemputnya.”

“Mengambilnya?” Istri Gaius berdiri dengan gugup, sambil mendekap bayi itu dalam pelukannya.

“Kami menerima perintah khusus,” nada Arthur tenang, “untuk memindahkannya ke suatu tempat di Kekaisaran di mana dia bisa bangun.”

Istri Gaius menggigit bibirnya, memeluk anak itu dan melangkah mendekat: “Kalau begitu... bolehkah aku ikut dengannya juga?”

Arthur menatapnya, raut wajahnya sedikit cemas: "Bukan, itu salah satu area terlarang tingkat tertinggi di Kekaisaran—bahkan, hanya dengan mengatakan ini, aku sudah melanggar peraturan. Tapi tidak apa-apa, aku juga akan tinggal di sana sebentar, untuk perawatan tanganku."

Wanita itu terdiam sejenak, lalu menatap suaminya yang sedang tidur.

"...Aku percaya padamu." Suaranya sedikit bergetar, tetapi sangat lembut. "Bawa dia."

Arthur mengangguk dan memberi isyarat kepada para kesatria di belakangnya.

Para lelaki itu dengan cekatan dan cermat memindahkan Gaius ke atas tandu khusus, membungkusnya dengan baik dan mengamankannya, lalu membawanya pergi.

Sebelum pergi, Arthur mengulang: “Aku akan melindunginya.”

Istri Elinore dan Gaius menyaksikan sosok mereka menghilang di koridor.

Bab 243 Musim Dingin Akan Datang 

Louis terbangun dari mimpinya, dan sebelum kelopak matanya terbuka sepenuhnya, sensasi hangat di sampingnya pertama kali mencapai indranya.

Lembut, hangat, dan wanginya samar dan melekat, bercampur dengan wangi lembut kayu pinus di bawah sinar matahari.

Dia mengerjap, memutar kepalanya perlahan, dan melihat helaian rambut biru yang familiar terhampar diam-diam di atas bantal, helaian-helaian rambut yang sedikit mengembang itu naik dan turun dengan lembut mengikuti napasnya.

Emily masih menempel padanya, bahkan tidak ada sedikit pun gerakan di dahinya.

Louis berkedip diam-diam, lalu mendesah dengan sedikit ketidakberdayaan: “Ah, demi tujuan mulia membuat bayi, kamu telah bekerja keras.”

Dia menggerutu sedikit, tetapi masalah serius sedang mendesak.

Dia dengan hati-hati duduk di sisi Emily, berhati-hati agar tidak mengganggunya.

Cahaya pagi yang kelabu masuk melalui jendela, dan bahkan dengan pemanas bawah lantai, udara masih membawa aroma segar dan dingin.

Musim dingin benar-benar telah tiba, dan ini akan menjadi musim dingin yang sulit, beberapa kali lebih sulit daripada tahun lalu.

Dia meraih sarung tangan dan jubah luar dari samping tempat tidur, memakainya, lalu mengembuskan kabut putih saat mencapai anglo.

“Saatnya untuk mengecek keberuntungan hari ini,” katanya sambil mengulurkan tangan kanannya pelan dan melambaikannya di udara.

Sebuah antarmuka cahaya biru-putih tembus pandang muncul, melayang di depannya, dengan teks tersusun cepat di layar.

“Pembaruan Intelijen Harian Selesai”

“1: Dragon Throne Meeting kemarin memutuskan untuk mendirikan Kantor Umum Rekonstruksi Pascabencana Wilayah Utara, menciptakan sistem rekonstruksi untuk Wilayah Utara yang dipimpin oleh Adipati Edmund dan diawasi oleh Ibu Kota Kekaisaran.”

“2: Pangeran Keenam Kaisar, Asta August, akan memimpin upaya perintis di Wilayah Utara sebagai model rekonstruksi.”

“3: Ada lumut lava di tepi celah panas bumi di Wilayah Pasang Merah , yang berwarna merah tua, terbakar pada suhu tinggi dengan sedikit asap, dan dapat digunakan untuk pemanas.”

Louis menatap pesan pertama, matanya sedikit menyipit, lalu sedikit lengkungan muncul di bibirnya.

“Itu benar-benar terjadi.”

Pikirannya teringat kembali pada korespondensi dengan ayahnya beberapa hari sebelumnya.

Surat itu, meskipun tertahan dalam kata-katanya, secara halus mengisyaratkan kemungkinan hasil dari Dragon Throne Meeting.

Tampaknya semuanya kini telah beres.

Posisi Duke Edmund diamankan.

Bagi Louis, ini merupakan “peristiwa besar” yang memiliki makna yang sangat dalam.

Sumber daya dan pusat kekuasaan Wilayah Utara tidak sepenuhnya diambil alih oleh Ibukota Kekaisaran, melainkan disusun di bawah sistem yang “dipimpin oleh bangsawan lokal” untuk distribusinya.

Dan dia adalah salah satu pengikut yang ada di Wilayah Utara dengan wilayah terbesar, terpadat penduduknya, dan militer terkuat, yang memungkinkannya memperoleh sumber daya dan hak yang signifikan.

“Karena panggungnya sudah siap, aku harus menampilkan pertunjukan yang bagus,” gumamnya.

Lalu dia mengalihkan pandangannya ke objek kedua, agak terkejut.

Pangeran Keenam Kaisar, Asta August, akan memimpin upaya perintisan di Wilayah Utara.

Mengenai Pangeran Keenam ini, dia hanya punya sedikit kesan.

Pangeran yang bernama Asta August ini hampir tidak pernah tampil di muka umum dengan cara yang menonjol, juga tidak memiliki prestasi yang menonjol.

Mungkinkah Kaisar punya motif lain mengirimnya ke utara lebih dulu? Apakah ini demonstrasi? Atau pengasingan? Apakah ini uji coba strategis, atau penempaan?

Louis mengetuk-ngetukkan jarinya perlahan, tidak terburu-buru mengambil kesimpulan.

Seorang Pangeran yang dikirim ke Wilayah Utara tidak mungkin hanya sekadar kedok.

Sekalipun dia tidak mewakili faksi kekuatan kekaisaran utama, pasti ada tujuannya, meski mungkin itu hanya jangkar yang dipasang oleh Kaisar, digunakan untuk membatasi bangsawan lain sebagai "pelopor".

Dia terdiam sejenak, lalu terkekeh dalam hati: “Apa pun jawabannya—aku harus menghadapinya.”

Namun, tidak perlu terlalu cemas; dia akan menanganinya sesuai dengan kepribadiannya ketika saatnya tiba.

Lalu dia melihat benda ketiga.

Keren sekali.

Intelijen tersebut menyatakan bahwa itu adalah organisme panas bumi yang langka, tumbuh pada celah-celah bersuhu tinggi, dengan efisiensi pembakaran yang tinggi, sangat sulit dipadamkan, dan hampir tidak berasap, membuatnya ideal untuk pemanas dan memasak di bunker dan rumah perlindungan dingin.

Mata Louis sedikit berbinar: “Itu sumber yang bagus.”

Beberapa hari yang lalu, Bradley melaporkan bahwa bahan bakar musim dingin persediaannya terbatas dan cadangan batu bara tidak mencukupi.

Dan Fireback Turtle tidak dapat mempertahankan operasi normal semua tempat tinggal warga sipil.

Red Tide Territory beruntung memiliki panas bumi alami, tetapi wilayah lain di sekitarnya agak kekurangan energi termal. "Jadi, lokasinya memang tepat di sebelah celah panas bumi, benar-benar seperti kita tidak menyadari apa yang ada di depan kita. Nanti saya kirim orang untuk mengambilnya."

Louis menutup sistem intelijen, menarik napas dalam-dalam, mengenakan jubah luarnya, dan berjalan ke jendela, membuka celah untuk ventilasi.

Di luar, hawa dingin masih menggigit, dan salju putih menutupi atap Kota Red Tide.

Kemudian dia duduk kembali di tepi tempat tidur, menutup matanya, dan memulai kultivasi hariannya.

Pertama, Tidal Breathing Technique, memobilisasi qi pertempuran untuk beredar teratur dalam tubuhnya, naik dan turun seperti pasang surut, memungkinkan tubuhnya untuk diberi energi kembali dengan setiap napas.

Kemudian dia beralih ke Original Meditation Technique, membiarkan kekuatan sihirnya meresap jauh ke dalam kesadarannya, beroperasi dengan stabil dan teratur, membangun lapisan jalur mantra yang jelas dalam pikirannya.

Dua jam kemudian, dia perlahan membuka matanya.

Di luar jendela, langit tampak semakin cerah.

Ia berdiri, meluruskan badannya, dan setelah kultivasinya selesai, pikirannya menjadi lebih jernih dibandingkan saat ia pertama kali bangun.

Terdengar suara gemerisik kecil dari sisi lain tempat tidur; Emily juga terbangun.

Dia menoleh dan melihat Emily tengah menopang dirinya dengan lembut, rambutnya yang berwarna biru keperakan tergerai di bahunya, masih mengantuk dan agak lesu.

Namun gerakannya cepat; hanya dalam beberapa tarikan napas, dia telah duduk, mengumpulkan rambutnya, dan mengayunkan kakinya dari tempat tidur.

"Kamu bangun pagi sekali," dia menggosok matanya, suaranya masih agak serak, tetapi matanya jernih.

“Itu kebiasaan,” kata Louis dengan tenang, sambil berdiri dan mengambil jubah luarnya dari samping untuk dipakai.

Emily sudah berjalan ke cermin rias, duduk, dan mulai mempersiapkan riasannya untuk hari itu.

Gerakannya yang terlatih dan wajah polosnya yang masih halus menunjukkan bahwa ia sudah terbiasa dengan irama kehidupan sehari-hari ini.

Sambil mengerutkan alisnya, ia berkata: "Rencana perjalanan hari ini sudah matang. Sudah lebih dari sebulan sejak kita menyelesaikan strategi musim dingin.

Sudah saatnya kita keluar dan melihat apakah pengaturan ini benar-benar telah dilaksanakan.”

Dia memalingkan wajahnya untuk menatapnya, nadanya sedikit lebih cerah: “Dan ini juga saatnya untuk membiarkan orang-orang melihat apakah Anda, Tuhan mereka, masih hidup, bukan?”

Louis tersenyum kecil, mengenakan jubah luarnya, mengencangkan kerah bajunya, dan membetulkan gesper pada borgolnya.

"Sangat bagus."

Dia berjalan ke jendela dan mendorong bingkai kayu yang berat itu.

Di luar, angin dingin menyerangnya, tetapi sinar matahari menembus awan, menerangi tanah yang mencair di bawah salju di kejauhan Red Tide Kota dan asap yang mengepul perlahan dari cerobong asap.

Setelah mandi sebentar, Emily dan Louis meninggalkan ruangan bersama. Mereka berjalan melewati koridor dan tiba di ruang makan kecil di aula samping gedung utama Kota Red Tide.

Sarapan sudah disiapkan.

Tak ada piring perak atau peralatan giok, tak ada rempah-rempah istimewa atau selai buah manis. Sebagai gantinya, ada beberapa potong roti gandum hitam, semangkuk bubur gandum kasar yang mengepul, sepiring kecil irisan daging beruang acar, dan semur sayuran akar.

Dibandingkan dengan kemegahan rumah-rumah bangsawan di masa lampau, sarapan di hadapan mereka tampak hampir "kecil".

Emily melirik Louis di sampingnya, tidak berkata apa-apa, tetapi duduk diam dan menerima mangkuk kayu yang diserahkan kepadanya oleh seorang pelayan.

“Rasanya memang tidak enak,” kata Louis dengan datar, menggigit sepotong roti, lalu mengangkat bahu, “Tapi, kita tidak bisa terlalu boros dalam keadaan kita saat ini.”

Emily terkekeh pelan: “Memberikan contoh, ya?”

Louis tidak menjawab, hanya menyisakan bubur di mulutnya, mengunyah perlahan, seolah-olah dia tidak sedang makan, melainkan mengemban tanggung jawab yang berat.

Dia mendesah dalam hatinya: Tuhan sungguh baik.

Mengatakannya, dia bahkan merasa sedikit terhibur sendiri.

Di saat musim dingin semakin dekat dan sumber daya semakin menipis, setiap hidangan sederhana menjadi sinyal bagi orang lain: jika Tuhan saja makan seperti ini, tentu Anda tidak akan bisa mengeluh.

Setelah sarapan, Louis dan Emily berganti pakaian dengan baju zirah ringan dan jubah tebal.

Jubah tersebut dibalut dengan lapisan bulu binatang yang tebal, memberikan kehangatan dan fleksibilitas yang cukup.

Emily mengenakan sarung tangan, rambutnya dijepit ke atas, hanya beberapa helai rambut biru yang jatuh di sepanjang lehernya, membuatnya tampak rapi dan cakap.

Di pintu masuk gedung utama, pengawal pribadi telah lama menunggu.

"Berangkat."

Saat kata-kata Louis diucapkan, semua orang merespons dan membentuk barisan.

Sepatu bot besi berderak di atas salju, pelat baja berdenting pelan, dan sekitar selusin pengawal ksatria pribadi berbaju besi lengkap berbaris dan berbaris, membuka jalan bagi patroli jalanan Tuan mereka.

Di antara mereka, yang paling menarik perhatian tentu saja adalah pemuda yang mengendarai di sebelah kiri depan, dengan postur tegak dan semangat yang bersemangat—Weil.

Ia mengenakan helm yang agak kebesaran, dan baju zirah tipis di balik jubahnya berkilau samar di bawah sinar matahari. Alis dan matanya memancarkan kegembiraan dan kebanggaan yang tak terbantahkan. Baginya, berpatroli bersama Lord Louis adalah kehormatan tertinggi.

Sesekali ia menoleh ke arah Louis, tatapannya seperti anjing kecil yang mencoba mengibaskan ekornya, penuh dengan rasa hormat dan kegembiraan yang tertahan.

"Kau berjalan dengan gagah, ya?" Louis meliriknya, tiba-tiba merasa sedikit geli. "Katakan padaku, tingkat kultivasi apa yang sudah kau capai sekarang?"

Weil segera berbalik, seperti seorang murid yang namanya dipanggil, pertama-tama menggaruk bagian belakang kepalanya, memperlihatkan senyum yang sedikit malu: “Saya baru saja menerobos lebih dari dua bulan yang lalu, dan sekarang saya adalah Elite Knight Tingkat Menengah, Tuan!”

Saat kata-katanya itu diucapkan, pengawal pribadi itu langsung terdiam.

Bahkan Emily mengangkat sebelah alisnya sedikit, tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya kembali.

"Kamu sudah kelas menengah Elite Knight?" Dia jarang menunjukkan ekspresi terkejut. "Kamu baru tiga belas tahun, kan?"

Weil membusungkan dadanya, buru-buru mengoreksi: “Saya sudah berusia empat belas tahun, Tuan!”

“Mid-tier berusia empat belas tahun Elite Knight—”

Emily bergumam, “Mungkin hanya ada sedikit di seluruh Kekaisaran.”

Louis juga menunjukkan senyum tipis, nadanya diwarnai dengan nada menggoda: “Dia telah berkultivasi dari Apprentice Knight hingga sekarang selama kurang dari dua tahun.”

Emily berkata dengan heran: “Itu hanyalah seorang jenius di antara para jenius.”

Mendengar ini, punggung Weil semakin tegak, dan rona merah di wajahnya hampir mustahil disembunyikan.

“Sepertinya dalam beberapa hari lagi, wilayahmu akan melampaui wilayahku,” kata Louis sambil tersenyum, tanpa sedikit pun rasa cemburu dalam nadanya, melainkan seperti seorang kakak yang menyemangati adiknya.

Mendengar ini, wajah Weil langsung muram, dan dia melambaikan tangannya dengan panik: “Tidak, tidak, Lord Louis—kalau begitu aku akan berkultivasi sedikit lebih lambat dan menunggu kamu menerobos sebelum aku menyusul.”

Respons konyol ini membuat semua orang terhibur, dan ledakan tawa pun terjadi dalam tim.

"Anak bodoh," kata seorang Ksatria yang lebih tua sambil terkekeh, menggelengkan kepalanya, "Lord Louis kita dihormati bukan karena wilayah aura tempurnya."

"Tepat sekali." Louis juga mengangguk sambil tersenyum, "Kalau kau sungguh-sungguh ingin membalas budiku, jangan ragu untuk menungguku. Menjadi lebih kuat secepat mungkin adalah balasan terbaik yang bisa kau berikan padaku."

Weil terdiam sejenak, lalu mengangguk berat, kerinduan di matanya menjadi lebih kuat.

Dia berbisik, "Aku akan melakukannya, Lord Louis. Aku pasti tidak akan mengecewakanmu."

Tim patroli berjalan perlahan di tengah salju. Salju musim dingin sangat tebal, menimbulkan suara tumpul dan padat di setiap langkah.

Salju di kedua sisi jalan telah berubah menjadi es, tetapi begitu Louis muncul, udara terasa tidak lagi menyengat.

Warga Kota Red Tide satu per satu menghentikan pekerjaannya, keluar dari rumah-rumah kayu, kios-kios, sudut-sudut jalan, dan gudang-gudang, ada yang berdiri diam, berlari menghampiri, berlutut, atau berteriak keras.

"Itu Tuhan! Itu Lord Louis !"

Seseorang begitu gembira hingga hampir menyerbu ke depan. Setelah ditahan pelan oleh pengawal pribadi, mereka masih menggenggam tangan, berlutut di salju dengan mata berkaca-kaca.

“Anakku sakit dan selamat; mereka bilang itu adalah dokter yang kau kirim—Lord Louis, aku… aku benar-benar tidak tahu bagaimana cara berterima kasih padamu…”

Seorang wanita menangis sambil mengangkat selendang kain kasar, seolah mempersembahkan semua yang dimilikinya.

Louis sedikit mengernyit, tetapi tidak menghindar. Ia hanya mengulurkan tangan dan dengan lembut menopang bahunya, lalu menekan syalnya kembali ke bawah.

“Hidup dengan baik adalah hadiah terbaik yang bisa kau berikan kepadaku,” katanya, suaranya rendah namun berbobot.

Emily berjalan di sampingnya, tidak terlalu terkejut; dia telah menyaksikan pemandangan ini beberapa kali sebelumnya.

Dan sebagai istri Louis, dia juga menerima rasa hormat yang sama.

Dia tahu bahwa penghormatan orang-orang Red Tide terhadap Louis tidak didasarkan pada garis keturunan bangsawan atau upacara.

Mereka tidak menyembah seorang bangsawan; mereka percaya pada Louis Calvin .

Tatapan Emily lembut saat dia menatap para petani tua, pengrajin, pemburu, dan anak-anak.

Dia memperhatikan mata mereka saat mereka memandang Louis ; tidak ada rasa takut, hanya rasa hormat, ketergantungan, dan rasa aman yang mendalam terpancar dari hati mereka.

“Di dalam hati mereka, kamu bukan lagi seorang bangsawan, melainkan semacam iman,” gumamnya pelan, meskipun tidak cukup keras untuk didengar Louis.

Weil, di sisi lain, berdiri tegak, seolah khawatir ia tak layak berdiri di samping Louis. Matanya berbinar, tetapi ia tak bisa menahan senyum.

Maka, di tengah penghormatan dan tatapan orang-orang di sepanjang jalan, Louis beserta rombongan tiba di tujuan pertama inspeksi hari itu: lokasi pembangunan hunian komunal semi-bawah tanah, yang terletak di luar kawasan pemukiman dan saat ini sedang dalam tahap pembangunan.

Daerah ini awalnya adalah hutan, sekarang rata dan rapi.

Deretan fondasi rumah baru tersebar secara teratur, dengan dinding lumpur dan balok kayu sudah mulai terbentuk, seolah-olah kehidupan baru tumbuh dari salju.

Struktur rumah semi bawah tanah ini sangat praktis.

Sekitar sepertiganya tenggelam ke dalam lapisan es, dengan cerdik memanfaatkan suhu tanah untuk isolasi.

Rangkanya ditopang oleh kayu gelondongan, dan dindingnya terbuat dari jalinan ranting-ranting willow, lalu diplester dan dipadatkan berulang kali dengan campuran rumput dan lumpur. Lapisan terakhir kain tahan angin belum ditambahkan, tetapi sudah jelas bahwa ini akan menjadi hunian yang nyaman untuk bertahan di musim dingin yang keras.

"Awalnya, kami berencana membangun empat puluh unit percontohan," Mike, berjubah, berdiri di dekat gudang sementara, memegang cetak biru dan memberikan laporan singkat kepada Louis, matanya penuh semangat. "Sekarang, dalam waktu kurang dari sebulan, setengah dari kemajuan telah selesai."

Tak jauh dari sana, di dekat ketel uap yang mengepul, puluhan perajin dan penduduk tengah bekerja dengan tertib: menggergaji kayu, mengangkut lumpur, menganyam pohon willow, dan memasang plester.

Segala sesuatunya terorganisasi dengan baik.

Di lokasi konstruksi, pekerja dibagi menjadi kelompok beranggotakan dua puluh orang, dipimpin oleh pengrajin berpengalaman, yang tidak hanya memastikan efisiensi tinggi tetapi juga ketertiban yang baik.

Inilah tepatnya kebijakan “bekerja untuk bantuan” Louis: kaum tunawisma bisa mendapatkan tempat berteduh, mereka yang sehat jasmani bisa mendapatkan pekerjaan, dan mereka yang rela berkeringat bisa menukar kerja keras mereka dengan makanan dan tempat tinggal.

"Tidak ada yang khawatir diusir lagi," kata Mike dengan tatapan tegas. "Lord Louis, ini lebih dahsyat daripada pidato apa pun."

Mendengar bahwa Tuhan telah datang secara pribadi, seluruh lokasi pembangunan langsung menjadi seperti panci yang dituangkan air panas, dan semua orang bekerja dengan lebih bersemangat lagi.

"Cepat, bersihkan tumpukan abu di atap!"

“Pinjamkan aku cangkulnya, jika Tuan Louis melihat kita bekerja lambat di sini—”

Meski wajah para pekerja dipenuhi keringat, mereka tetap tersenyum, seolah-olah mereka belum pernah merasakan dorongan seperti itu.

Louis melihat sekeliling, mengangguk, lalu tiba-tiba berjalan ke lubang konstruksi tempat fondasinya masih digali. Tanpa banyak bicara, ia langsung mengambil sekop, menggulung lengan bajunya, membungkuk, dan menggali tanah beku.

“. . . Ah? Lord Louis—kamu—jangan—!”

Mike terkejut dan segera mencoba menghentikannya, tetapi Emily menahannya. Ia tersenyum tipis: "Biarkan saja."

Meski hanya untuk pertunjukan, gerakan Louis tidak dilebih-lebihkan.

Ia menggali dengan sungguh-sungguh, membalik tanah sekop demi sekop, sesekali mengobrol dengan beberapa pria muda yang kuat di sampingnya.

Tindakan pribadi Louis dalam menggali tanah bagaikan percikan api, yang langsung menyulut suasana seluruh lokasi konstruksi.

Para pekerja yang sebelumnya sedikit lelah tampaknya dipenuhi dengan kekuatan baru; suara mereka menjadi lebih keras, dan cangkul mereka terayun dengan lebih kuat.

"Kita tidak boleh tertinggal, Lord Louis juga melakukannya!"

“Cepat, kita pasang rangka ini dulu, dan setelah selesai membangun, kita akan membantu tetangga!”

"Hei! Beri aku lumpur lagi, aku masih bisa memplester dua dinding lagi di sini!"

Seseorang berteriak sambil tertawa saat bekerja, "Kalau gedung ini selesai, akulah orang pertama yang akan menempatinya! Aku pasti akan bilang ke anak-anakku kalau ini rumah yang kubangun sendiri, rumah yang Lord Louis bantu gali fondasinya!"

Teriakan, tawa, dan dentingan kayu bergema di seluruh lokasi, bercampur dengan asap masakan dan kehangatan angin dingin, menciptakan rasa semangat dan energi yang telah lama hilang.

Bahkan seorang lelaki kekar melantunkan lagu daerah Utara, sambil membawa balok kayu mengikuti irama.

Anak-anak di sisi lain juga terinfeksi, membantu orang dewasa memberikan peralatan dan melepaskan tali, wajah mereka memerah karena kegembiraan.

Dengan cara ini, Louis dan kelompoknya tetap berada di lokasi konstruksi, bekerja selama lebih dari sepuluh menit.

Meskipun itu hanya simbolis—menyekop beberapa sekop tanah dan membantu memindahkan beberapa batang kayu—

Suasana sudah memanas. Para pekerja bekerja keras dengan penuh semangat, dan bahkan angin dingin pun sedikit terhalau oleh antusiasme mereka.

“Kita berhenti dulu di sini, atau kita akan benar-benar dipaksa membangun atap,” kata Louis sambil tersenyum, berdiri dan melambaikan tangan kepada semua orang.

“Terima kasih, Lord Louis! Jaga dirimu, Lord Louis!”

“Seringlah berkunjung!”

Semua orang melambaikan tangan selamat tinggal sambil tersenyum, semangat mereka setinggi setelah memenangkan pertempuran.

Louis, Emily, dan pengawal pribadi berbalik dan pergi, melanjutkan ke titik pemeriksaan berikutnya.

Dalam perjalanan, mereka melewati stasiun pasokan bergerak seharga Fireback Turtle.

Itu adalah ruang terbuka dengan beberapa baris rak logam. Beberapa Fireback Turtle besar tergeletak diam di rak-rak itu, dengan pola kemerahan samar yang terlihat pada cangkangnya, seolah-olah mereka bisa mengeluarkan panas kapan saja.

Para kesatria dengan hati-hati mendorong Fireback Turtle yang hampir terisi penuh, diamankan dalam kereta luncur pengangkut dengan rangka besi dingin, ke dalam kereta, bersiap untuk mengirimnya ke pemukiman sekitar Red Tide.

“Jadi, ini Fireback Turtle,” kata Emily, ada sedikit rasa baru di matanya saat dia melihat makhluk-makhluk ini dari dekat untuk pertama kalinya.

Tentu saja, dia telah mendengar nama mereka dan tahu bahwa mereka adalah makhluk sumber daya khusus yang unik untuk Red Tide.

Mereka dikatakan lambat dan memiliki agresivitas rendah, namun mereka dapat menyimpan sejumlah besar panas, bertindak sebagai kombinasi pemanas bergerak dan ketel uap.

Namun, di masa lalu, sistem ini tidak berada di bawah manajemennya tetapi ditangani oleh Bradley untuk alokasi khusus.

Dia melangkah maju dan dengan lembut mengulurkan tangannya untuk menyentuh permukaan cangkang, yang menyerupai lava yang mengeras.

"Nyonya, hati-hati, agak panas!" seorang Ksatria segera memperingatkan. Emily segera menarik tangannya kembali, memang merasakan gelombang panas mendekat, ujung jarinya sedikit memerah.

“... Mereka benar-benar hidup,” bisiknya, ada sedikit nada terkejut dan kagum dalam suaranya.

Louis melangkah maju dan menjelaskan, "Mereka tidak sepenuhnya aktif, hanya pada suhu normal, tetapi suhu tubuh mereka sangat tinggi. Setelah terisi penuh, masing-masing dapat menyediakan panas selama seminggu."

Emily mengangguk pelan, lalu melihat ke arah konvoi kereta yang membawa Fireback Turtle yang berangkat, dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Apakah ini cukup untuk membantu semua orang melewati seluruh musim dingin?”

Louis tersenyum kecil tetapi tidak langsung menjawab.

Dia melirik ke area panas bumi yang jauh: "Tidak cukup. Fireback Turtle bertelur perlahan dan memiliki siklus perkembangbiakan yang panjang, jadi mengandalkan mereka sebagai sumber panas utama pada akhirnya hanya akan menjadi setetes air di lautan."

“Lalu apa yang harus kita lakukan?” Emily menatapnya, matanya tanpa sadar menunjukkan sedikit kekhawatiran.

"Aku sudah mencari solusinya," kata Louis, berbalik sambil tersenyum. "Aku sudah mengirim beberapa Ksatria untuk menyelidiki persebaran tanaman eksotis di dekat celah lava. Mungkin ada metode pemanasan baru. Tunggu sebentar; seharusnya sudah ada hasilnya dalam beberapa hari."

Emily berhenti sejenak, lalu tersenyum lembut.

"Kau selalu punya cara," katanya lembut, hampir seperti pada dirinya sendiri. "Kau selalu menemukan cara untuk membuat semua orang hidup sedikit lebih baik."

Louis tidak menanggapi, hanya mengamati konvoi Fireback Turtle yang berangkat sejenak dengan tenang sebelum berbalik dan mengangkat tangan untuk memberi isyarat kepada semua orang agar terus maju. "Ayo pergi, lokasi berikutnya," katanya dengan tenang. "Penanaman percontohan di rumah kaca seharusnya sudah membuahkan hasil sekarang."

Para pengawal pribadi segera mengikuti, langkah mereka cepat dan formasi mereka teratur.

Bab 244 Rumah Kaca Tipe II Red Tide

Matahari pagi menembus awan tipis yang tinggi di langit, menciptakan lingkaran cahaya pucat di tepi Red Tide Territory.

Uap panas bumi diam-diam naik di sepanjang retakan, terjalin di udara, membuat seluruh daratan tampak tertutup lapisan kabut tipis.

Lebih dari sepuluh bangunan rangka kayu berbentuk setengah lingkaran, dilapisi batu tipis, disusun dalam deretan bukit rendah, membentang tak berujung.

Ini adalah lokasi kompleks rumah kaca, salah satu landasan sistem penyelamatan diri Red Tide untuk musim dingin ini.

Lord Louis melangkah mantap ke area rumah kaca yang padat ini.

Para ksatria pribadinya mengikutinya seperti bayangan, sementara Emily berjalan di sampingnya, jubah dan baju zirahnya yang ringan berkibar lembut tertiup angin.

Udara dipenuhi aroma hangat dan lembap dari tanah, kayu, dan uap, berbeda dengan dinginnya musim dingin, dan tidak terlalu hangat juga, tetapi aromanya dekat dengan kehidupan itu sendiri.

Para perajin yang membangun rumah kaca baru menyadari kedatangan Tuhan dan menghentikan palu, pahat, dan cangkul mereka, lalu membungkuk memberi salam.

Para pengungsi yang diwajibkan ikut serta dalam rekonstruksi juga menoleh ke belakang dari alur-alur tanah dan parit irigasi, tidak berani mendekat, tetapi dengan ekspresi yang rumit di mata mereka, campuran rasa terima kasih dan rasa kagum yang tak terlukiskan.

Kebanyakan dari mereka adalah pengungsi berpakaian compang-camping, yang melarikan diri dua bulan lalu.

Namun sekarang, mereka bisa bekerja di sini, makan sepuasnya, dan memiliki sebidang tanah untuk bertahan hidup.

“Ini Lord Louis,” bisik seorang wanita tua sambil menarik ujung baju anak di sampingnya.

Anak laki-laki kecil itu membelalakkan matanya, menatap pemuda berambut hitam, tatapannya bersinar.

Emily merasakan gelombang tatapan dari kerumunan dan menoleh sedikit untuk melihat Lord Louis di sampingnya.

Ekspresinya tenang, langkahnya teratur, seolah sudah lama terbiasa dengan tatapan-tatapan berat itu. Ia tak berkata apa-apa, hanya mengangguk kecil, menanggapi rasa hormat dan antisipasi yang terpancar dari mata itu.

Saat mereka mendekati kompleks rumah kaca, aliran uap tebal mengepul dari celah-celah.

Udara menjadi semakin lembap dan hangat, seolah-olah ini bukan Wilayah Utara yang dingin, tetapi wilayah selatan Kekaisaran.

“Dinding rumah kaca terbuat dari kanvas tebal, kulit binatang, dan tanah padat,” gumam Emily lirih, jarinya menelusuri kulit binatang yang berbintik-bintik di permukaannya.

Lord Louis mengangguk; lapisan luar rumah kaca memang menggunakan struktur multi-komposit yang ia usulkan.

Ia tidak mementingkan estetika tetapi sangat praktis, cukup untuk menahan angin musim dingin dan salju terkencang di Red Tide Territory.

Pintu masuk rumah kaca memiliki pintu ganda kedap angin, dipisahkan oleh tirai wol tebal untuk mencegah udara dingin masuk langsung.

Rel dan rol juga dipasang di pintu masuk, memudahkan pengangkutan pupuk dan hasil panen, memastikan bahwa meskipun salju tebal menghalangi jalan, operasional tidak akan lumpuh.

Seorang tetua berjubah kain kasar dan tas perkakas di pinggangnya bergegas menyambut mereka, jejak lumpur dan uap masih menempel di wajahnya. Tentu saja, dia Agricultural Affairs Officer Mick.

“Lord Louis!” Suaranya mengandung kegembiraan yang tak tertahankan, dan kerutan di wajahnya mengerut menjadi tumpukan karena senyumnya.

"Ini—ini dimodifikasi berdasarkan desain yang kamu tinggalkan tahun lalu. Kami menyebutnya 'red tide second generation greenhouse', ini versi yang ditingkatkan dari tahun lalu!"

“Bagus, tunjukkan padaku,” Lord Louis tersenyum, sikapnya tidak tegas.

Mike segera berbalik untuk memimpin jalan, langkahnya cepat tetapi agak terseret.

Sambil berjalan, ia dengan bersemangat memperkenalkan: "Kali ini, kami menambahkan struktur penyangga berlapis ganda, dan juga menggunakan pipa-pipa panas bumi yang Anda sebutkan. Pipa itu tidak mudah runtuh, dan dapat menjaga suhu dan kelembapan tetap konstan. Atapnya terbuat dari lempengan batu ringan yang baru digiling, yang dapat memantulkan cahaya dan lebih hangat."

"Pelan-pelan," Lord Louis memotongnya sambil tersenyum.

"Ya, ya, saya minta maaf, Yang Mulia."

Lord Louis berjalan ke dinding samping rumah kaca, mengetuknya perlahan beberapa kali, lalu berjongkok untuk menyentuh tepi bawah dinding.

Di balik lapisan kanvas tebal dan kulit binatang terdapat campuran jerami dan lumpur yang padat, kasar namun kokoh. Ujung jarinya bisa merasakan kepadatan dan kekeringan yang pekat, tanpa ada air yang merembes keluar.

“Hmm… ketebalan dan kepadatannya sesuai standar,” gumam Lord Louis.

Kemudian mereka melewati lorong penyangga. Saat memasuki rumah kaca, mereka disambut oleh aroma tanah yang lembap dan uap hangat.

Apa yang terlihat oleh mata mereka adalah hamparan hijau.

Kabut tipis melayang di udara lembab, dan lampu-lampu batu terang tergantung tinggi, cahaya putih lembutnya memantul dari dinding reflektif berlapis khusus, menerangi seluruh rumah kaca dengan kecerahan yang jernih.

Punggungan tanahnya rapi, parit-paritnya bersih. Beberapa perempuan berpakaian kasar sedang menyiangi dan menanam bibit, beberapa remaja membawa ember kayu untuk menyiram dan mengairi, dan para tetua duduk di dekatnya menghitung benih dan pupuk.

Semua ini, di Wilayah Utara di musim dingin, hampir merupakan sebuah keajaiban.

Emily berdiri di pintu masuk rumah kaca, sekilas keheranan muncul di matanya.

Di dalam rumah kaca, udaranya hangat. Mike dengan hati-hati menyeka keringat di dahinya, lalu berbalik menatap Lord Louis dengan sedikit rasa bangga.

“Tuanku, apakah Anda masih ingat saat musim dingin lalu ketika tiga rumah kaca runtuh?”

“Aku ingat,” kata Lord Louis sambil menatap langit-langit melengkung, nadanya datar.

"Ehem, kali ini, semuanya berubah," kata Mike, berusaha menahan suaranya yang bersemangat, memimpin jalan dan menunjuk ke struktur lengkung di atas kepalanya. "Awalnya, kami menggunakan struktur lengkung tunggal, lalu ketika angin bertiup dan salju menekan—krak, struktur itu runtuh."

Emily juga melihat ke atas. Langit-langit lengkung itu terbagi menjadi dua lapisan, kasar di luar dan lunak di dalam, dengan tingkat yang berbeda.

Ini desain baru, berdasarkan saran Anda—dan sudah didiskusikan dengan perajin lama Mike. Sekarang kami menggunakan rangka partisi lengkung ganda. Lapisan luarnya menahan tekanan salju, dan lapisan dalam memberikan bantalan. Bahkan saat angin kencang dan salju turun, rangka ini tidak akan runtuh.

Sambil berbicara, Mike mengangkat jarinya yang tebal sebagai isyarat: "Daya dukungnya meningkat tiga kali lipat! Dan berventilasi, tidak pengap."

"Memang lebih tinggi dari tahun lalu," Lord Louis melihat sekeliling. Ada cukup ruang kepala, tidak seperti tahun lalu yang terasa sempit.

Selanjutnya, Mike menuntun mereka melewati koridor papan kayu di tengah, sambil menunjuk ke bawah: "Inilah kemajuan besar kita tahun ini! Awalnya, setiap rumah kaca mengambil air dari mata airnya sendiri, dan efisiensinya—seperti membakar istana dengan korek api."

Dia menepuk-nepuk pipa besi tebal yang tertanam di tanah di samping kakinya, matanya penuh kebanggaan.

"Sekarang sudah bagus! Ini koridor panas yang terhubung. Kita sudah menghubungkan seluruh kompleks rumah kaca. Air panas mengalir melalui pipa utama, sampai ke ujungnya. Selain itu, ada saluran pemulihan untuk mengalihkan panas berlebih ke ruang penyimpanan dan bengkel di dekatnya, sehingga juga menyediakan kehangatan di sana. Dan—"

Emily mengangkat alisnya sedikit: "Kamu bahkan mempertimbangkan pemulihan panas? Sangat profesional."

"Itu semua saran Lord Louis! 'Panas adalah sumber daya yang langka; tak sedikit pun bisa terbuang sia-sia,' aku mengingatnya dengan jelas!" Senyum Mike membuat kerutan di sudut matanya berkerut.

Lalu Mike menunjuk ke lubang pipa yang tertanam di sudut tak jauh dari sana, ucapannya semakin cepat: "Katup pembuangan dua lapis! Tak perlu takut pipa pecah lagi, sungguh, kejadian tahun lalu membuatku takut sekali sampai tidak bisa tidur!"

Lord Louis berjongkok di tanah, dengan cekatan memutar satu set katup pengatur kuningan. Dengan putaran pelan, desisan uap hangat muncul, lalu berhenti dengan cepat dan mantap.

“Tekanannya stabil, respons katupnya cepat,” gumamnya dalam hati.

Kelompok itu terus maju, sinar matahari semakin berlimpah.

"Lalu ada pencahayaan!" Mike menunjuk ke atap. Materialnya bukan lagi kanvas tebal seperti dulu, melainkan kain minyak tembus pandang yang ditenun dengan jaring reflektif perak.

Kedua sisi dinding juga dilapisi dengan lempengan batu besar dan halus, seperti cermin alami, yang berulang kali memantulkan cahaya yang dipancarkan oleh batu-batu tersebut, membuat seluruh rumah kaca begitu terang sehingga hampir tidak ada bayangan.

"Sekarang, betapapun mendungnya, kami tidak khawatir kekurangan cahaya. Bahkan jika turun salju, cahayanya cukup untuk seharian," kata Mike, sambil memberi isyarat agar para ksatria berhati-hati.

Kali ini, kami juga menggantung pot keramik dan jaring kain untuk mengatur kelembapan. Panas bumi terlalu kuat, dan kelembapannya juga tinggi. Jika uap air menetes sembarangan dan membekukan bibit muda, semua upaya kami akan sia-sia.

Dia lalu menunjuk ke atas, "Bagian atasnya punya 'struktur luncur menurun', lho—ketika salju turun, saljunya akan meluncur sendiri, tanpa perlu disapu manual. Praktis dan aman."

Lord Louis mengangguk dalam diam: “Beginilah seharusnya rumah kaca yang mampu bertahan di musim dingin.”

"Dan, dan juga—" Mike menambahkan dengan agak bersemangat, "Sekarang ada antarmuka khusus antar rumah kaca, jadi kalau nanti kita perlu memperluasnya, kita tinggal menyambungkannya langsung. Pipa panasnya juga bisa disambungkan, tidak perlu membuka celah tanah baru."

Emily dengan lembut: “Seperti balok bangunan?”

“Ya, itulah idenya!”

Lord Louis memandang ke kejauhan. Puluhan rumah kaca tertata rapi, dengan koridor penghubung yang disediakan. Uap panas saling berpilin dan membubung seperti kabut di atas atap, menyerupai desa bawah tanah yang mengepul.

Dia menepuk bahu Mike: “Bagus sekali.”

“Heheheh—” Mike menyeringai.

Ia menyeka lumpur dari tangannya dan mengangkat tangannya untuk menunjuk lebih dalam ke dalam rumah kaca: "Dengar—Pak, di sini. Yang kita tanam sekarang bukan lagi gandum hitam dan kentang."

Dia dengan cepat memimpin Lord Louis dan Emily melalui koridor penghubung rendah ke ruang rumah kaca yang lembap dan hangat.

Di sana, di ladang-ladang yang tertata rapi, bibit-bibit tanaman yang baru tumbuh disebar rapat.

Daunnya memiliki warna putih kehijauan pucat yang tidak biasa, dengan ujung agak keunguan, memancarkan cahaya dingin yang aneh di bawah penerangan batu cahaya.

Label di sampingnya bertuliskan: Plot Uji Gandum Snowbone.

"Ini Gandum Tulang Salju," suara Mike terdengar bangga tak terkendali. "Gandum ini dibudidayakan dari benih yang kau berikan padaku. Setelah uji coba penanaman, kami menemukan bahwa ini memang tanaman yang secara alami dipersiapkan untuk musim dingin seperti ini!"

Dia berjongkok, dengan hati-hati mencubit sampel gandum, dan menyerahkannya kepada Lord Louis .

Lord Louis tentu saja tahu bahwa dia telah mempelajari benih-benih ini dari Daily Intelligence System dan menyuruh para kesatria mengambilnya untuk diberikan kepada Mike untuk dibudidayakan.

Konon katanya tanaman ini sudah ada sejak lama, rasanya sangat tidak enak, tetapi sangat cocok untuk ditanam di daerah dingin dan menghasilkan panen besar.

"Begini, makanan ini bisa matang hanya dalam tiga puluh lima hari, dan kalorinya sangat tinggi; satu mangkuk setara dengan tiga mangkuk nasi gandum hitam. Rasanya memang keras—dan agak pahit, tetapi bisa menyelamatkan nyawa. Makanan ini bisa dimakan setelah diproses secara sederhana."

Emily mengelus lembut batang gandum itu, sambil bergumam: “Urat-uratnya—berbeda dengan gandum biasa.”

"Ya, dan batangnya pun sangat kuat; bisa dijadikan pakan ternak. Tak ada satu pun yang terbuang."

“Tanaman ini—yang mungkin dibenci oleh orang selatan, tapi sekarang telah menjadi urat nadi Wilayah Utara kami,” kata Lord Louis dengan tenang.

Mike berhenti sejenak, lalu menuntun mereka ke sisi lain.

“Dan ini.”

Mereka tiba di rumah kaca rendah lainnya, di mana udaranya bahkan lebih lembab, dan aroma tanah samar-samar tercium, membawa sedikit rasa pahit.

Umbi-umbian yang besar dan menggumpal menyembul dari tanah yang terkubur sebagian, kulitnya berwarna coklat tua dan kasar, daun-daunnya terkulai, tampak biasa saja.

"Kentang Bitterfrost," Mike diperkenalkan. "Sangat tahan dingin. Kentang ini memiliki racun alami yang mematikan rasa, tidak fatal, tetapi rasanya akan sangat tidak enak."

"Kandungan patinya tinggi, dan yang terpenting, menghasilkan panen yang melimpah." Ia menekankan hal ini, "Mengerti? Ketika tidak ada cukup makanan, bahan ini dapat menyelamatkan nyawa."

“Dengar, ini benar-benar pahit, dan makan terlalu banyak akan membuat lidahmu mati rasa, tapi di tahun bencana—ini pun masih sebuah kemewahan.”

Dia mengangkat bahu, “Apalah arti sedikit mati rasa dibandingkan dengan mati kelaparan?”

Louis berkata perlahan, “Rasa dan jenis tanaman ini tidak penting.”

Suaranya sangat lembut: “Asalkan kita bisa bertahan hidup di musim dingin.”

Emily menatapnya, rasa hormat yang tak terkatakan tanpa disadari muncul di matanya.

Dan Mike tampaknya akhirnya merasa beban terberat di hatinya terangkat, menggosok-gosok tangannya dan terkekeh dua kali, lalu dengan hati-hati menambahkan, "Kami masih berusaha memperbaikinya—. Di masa mendatang, kami mungkin bisa menghasilkan varietas yang tidak terlalu pahit. Tapi tahun ini—prioritasnya adalah mampu melewatinya."

Louis melihat sekelilingnya, dan dalam cahaya yang mulai memudar, orang-orang terlantar tampak sibuk di ladang.

Para lelaki tua membungkukkan punggung mereka, membersihkan rumput liar di antara barisan gandum satu demi satu, dan para wanita membawa pot tembikar, dengan hati-hati menyiram.

Ada juga beberapa anak-anak, pakaian mereka compang-camping, tetapi mereka berusaha keras meniru gerakan orang dewasa, dengan paksa memasukkan sekop kecil ke dalam tanah.

Lebih jauh lagi, ada beberapa orang yang kehilangan anggota tubuh; seorang pria kuat berkaki satu bersandar pada tongkat kayu, membalik tanah sambil terengah-engah.

Seorang wanita tua memegang penggaruk besi dengan satu tangan, dengan susah payah menggemburkan tanah untuk sepetak kecil bibit tanaman.

Tubuh mereka tidak lengkap, tetapi di mata mereka, cahaya yang hampir membandel menyala.

Itu adalah kemauan untuk hidup, dan terlebih lagi, kemauan untuk bisa bertahan.

Jika orang-orang ini berada di wilayah bangsawan lainnya, mereka pasti sudah lama diusir sebagai beban, dibiarkan mengembara di hutan belantara bersalju hingga mati.

Namun pada Red Tide Territory, Louis tidak hanya tidak mengusir mereka tetapi juga meninggalkan cara bagi mereka untuk hidup.

Selama mereka masih bisa bergerak, mereka punya pekerjaan, dan mereka bisa menerima seporsi roti pipih dan sup hangat.

Mereka memahami bahwa ini adalah anugerah yang diberikan oleh Louis.

Yang lebih langka lagi adalah bahwa anugerah ini bukanlah amal, tetapi cara untuk hidup bermartabat.

Bukan dengan mengemis, bukan dengan simpati, tetapi dengan tangan mereka sendiri untuk mendapatkan setiap gigitan makanan.

Cara hidup seperti itu membuat mereka merasa tenang dan dipenuhi rasa syukur serta hormat kepada tuan muda.

Seorang gadis kecil berusia sekitar tujuh atau delapan tahun berjongkok di tepi ladang, menatap bibit gandum tulang salju yang baru saja muncul dari tanah. Batangnya seperti taji tulang di salju, tipis namun kuat.

Gadis itu menangkupkan kedua tangannya, berdoa dengan lembut dan khusyuk dalam hatinya: “Kumohon, cepatlah dewasa.”

Mike berdiri di samping Louis, matanya sedikit merah, suaranya rendah namun tulus:

“Lord Louis—jika bukan karena rumah kaca yang Anda rancang, dan mobilisasi awal material, tenaga kerja, dan cetak biru, setengah dari penduduk yang mengungsi akan mati kelaparan musim dingin ini.”

Dia memandang ke arah gugusan rumah kaca yang jauh dan berkabut, di mana harapan terakhir untuk musim dingin ini dipupuk di bawah atap-atap rendah dan melengkung itu.

Louis menatap orang-orang di depannya, suaranya setenang embun beku: “Ini bukan keajaiban.”

Dia berhenti sejenak, mengamati kerumunan yang masih berjuang di air berlumpur.

“Ini adalah hasil kerja keras semua orang.”

Emily berdiri di sampingnya, terdiam cukup lama.

Dia memandang orang-orang yang sibuk di ladang, pada sosok-sosok yang lelah namun tak kenal menyerah akibat perang, dan kemudian pada Tuan muda yang telah menyelamatkan Wilayah Utara.

Emily berbicara dengan lembut, suaranya selembut meleleh dalam kabut panas: “Mereka—akan berterima kasih padamu.”

Dia berbalik sedikit, menatap Louis .

Cahaya matahari terbenam dari balik kabut, menyinari bahunya, dan sedikit cahaya muncul di jubah putih keabu-abuannya.

Ekspresinya tenang, tatapannya tajam, tetapi lingkaran hitam di bawah matanya menandakan kelelahannya.

Tetapi seorang pemudalah yang, di tengah lumpur keputusasaan banyak orang, menegakkan tatanan yang relatif lengkap.

Louis sudah melangkah maju, nadanya kembali ke nada tegas seperti biasa: "Semua rumah kaca, teruslah berkembang. Penanaman gelombang kedua, dimulai sesegera mungkin—."

Pada setiap perintah, pejabat sipil yang menyertainya segera mencatatnya, dan Mike merespons berulang kali, berbalik untuk mendesak orang-orang untuk mengalokasikan dan mengatur.

Dan saat Louis berbalik untuk pergi, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat kembali ke gugusan rumah kaca.

Deretan rumah kaca berdiri seperti bukit rendah, tersembunyi dengan tenang di tengah ladang tempat kabut pagi belum menghilang.

Seperti prajurit yang diam, menjaga garis depan musim dingin yang dingin ini,

“Semoga ini bisa menghasilkan lebih banyak di musim dingin.” Ia terdiam cukup lama, pandangannya beralih dari rumah kaca ke langit.

Awan gelap masih berkumpul, dan hawa dingin semakin kuat.

Louis dan rombongannya meninggalkan area rumah kaca, berjalan di atas salju, menuju ke utara di sepanjang jalan utama.

Angin bertambah kencang, langit agak redup, dan gunung-gunung di kejauhan sudah tertutup salju tebal, bahkan garis-garis hutan mulai kabur.

Bayangan musim dingin perlahan namun pasti menekan.

Red Rock Warehouse sudah dekat.

Itu adalah gugusan gudang raksasa yang dipahat di gunung, dengan pintu-pintu gudang seperti istana besi yang tersembunyi di dalam permukaan batu, dan berlapis-lapis anak tangga dan jalur landai batu yang menjorok ke dalam.

Secara alami, ia memiliki keuntungan karena kedap angin dan kedap salju.

Saat tiba, mereka melihat dua tim bekerja di depan gudang.

Salah satunya adalah tim pengangkut gandum Calvin Merchant Guild dari selatan; pemimpin kafilah, yang mengenakan jubah tebal, dengan tegas memerintahkan anak buahnya.

Mereka sedang memindahkan kotak-kotak daging binatang asin dan ransum kering berkalori tinggi yang dibungkus dengan goni kasar dari gerobak kayu, menumpuknya dengan rapi di dekat rel geser gudang.

Bau harum daging binatang yang bercampur dengan angin dingin menyerbu mereka, membuat Emily tanpa sadar menelan ludah.

Dan hampir pada saat yang sama, tim pengirim gandum utara lainnya yang dipimpin oleh Red Tide Knights juga tiba dari sisi lain.

Mereka membawa muatan penuh berisi kelebihan biji-bijian yang telah dipilah dan diambil kembali dari desa-desa yang ditinggalkan dan gudang-gudang milik bangsawan yang dirampas hartanya.

Di gerobak itu terdapat gandum hitam berjamur yang telah disaring, wortel keras, dan bahkan beberapa kacang liar yang disimpan terlalu lama, yang dapat dibuat menjadi pakan ternak.

Kedua tim berpapasan di depan pintu Red Rock Warehouse; satu tim membawa “harapan”, dan tim lainnya membawa “sisa-sisa”.

Pada saat itu, Louis berdiri di dataran tinggi di pintu masuk gudang, mengamati pemandangan ini, seolah-olah sedang mengamati jalur pasokan yang beroperasi penuh.

Saluran pasokan Red Tide mengalir.

Bradley kebetulan ada di sana, mengenakan jubah hitam tebal, kepalanya tertunduk, memeriksa buku besar yang terperinci, ekspresinya seperti biasa, tegas.

"Kau datang di waktu yang tepat, Lord Louis." Ia mendongak dan melihat Louis, melangkah maju untuk menyambutnya, nadanya setenang biasanya, namun tak mampu menyembunyikan sedikit rasa lega setelah menunggu lama, "Ini daftar konsolidasi untuk lumbung; aku baru saja akan mengirimkannya kepadamu."

Louis mengambilnya, melirik buku besar yang agak tebal, lalu mengangguk.

Bradley diperkenalkan dari samping: “Mengenai pangan pokok, kami memiliki cadangan gandum hitam sebesar sepuluh ribu ton, sebagian besar berupa Red Rock Warehouse, yang merupakan biji-bijian utama kami. Enam ribu ton kentang direncanakan sebagai konsumsi pangan utama untuk paruh pertama musim dingin.

Untuk protein, ikan asap adalah yang terbanyak, tiga ribu ton; karena keterbatasan pengawetan, ikan asap mulai diprioritaskan untuk didistribusikan. Daging asin sebanyak seribu lima ratus ton. Lima ratus ton lauk pauk, termasuk acar.

Untuk biji-bijian darurat, seribu ton gandum tulang salju dan tiga ribu ton kentang frost pahit merupakan panen baru dari biji-bijian uji coba, terutama untuk penggunaan darurat.

Ada juga 2.200 ton biskuit keras dan roti militer yang diangkut dari selatan, dan 500 ton madu dan produk-produk madu, yang diprioritaskan untuk korban luka dan anak-anak. Hanya 200 ton jerami dan herba obat yang tersisa; jika wabah musim dingin kembali, keadaan mungkin akan semakin sulit.

Setelah berbicara, ia menambahkan dengan suara pelan, "Total produksi biji-bijian dipertahankan di atas dua puluh ribu ton, yang dapat menstabilkan kita dalam jangka pendek. Namun, jika gelombang dingin berlanjut, rumah kaca masih perlu mempercepat produksi gelombang kedua."

"Bagus." Louis menjawab dengan lemah, tatapannya menyapu kotak-kotak gandum yang tertumpuk rapi, lalu menatap pintu gudang yang perlahan menutup di kejauhan, matanya sedikit menggelap.

Di permukaan, dia mengangguk tanda setuju, tetapi di dalam hatinya, dia merasa tidak nyaman.

Meskipun jumlah biji-bijian memang cukup untuk mempertahankan operasi, menghadapi hampir sembilan puluh ribu orang di seluruh Red Tide Territory dan wilayah afiliasinya, cadangan ini sebenarnya hanya cukup untuk melewati musim dingin, sehingga mengurangi beberapa kematian.

Jika terjadi bencana salju yang tidak terduga, keterlambatan transportasi, atau wabah epidemi, situasinya akan langsung menjadi tegang.

Dia tahu semua ini tidak perlu dikatakan keras-keras.

Bradley telah melakukan tugasnya, dan yang dapat mengubah situasi bukanlah kecemasan, tetapi langkah selanjutnya dalam alokasi dan strategi penanaman.

Tepat pada saat itu, seorang kuli berwajah tirus berpakaian kasar, lengannya terbungkus kain goni kasar, melihat Louis saat sedang membongkar muatan.

Tiba-tiba ia berlutut, suaranya bergetar dan gembira: “Lord Louis, terima kasih—kami para tunawisma, yang awalnya mengira kami akan mati musim dingin ini, kini tidak hanya punya makanan untuk dimakan, tetapi juga pekerjaan, dan—martabat.”

Louis meliriknya, tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk, lalu memberi isyarat agar dia bangun.

Penjaga pintu menyeka sudut matanya, wajahnya penuh keseriusan dan harapan.

Selain porter yang terharu dan berlutut sebagai tanda terima kasih, banyak pekerja dan warga terlantar lainnya juga berkumpul di sekitarnya.

Ada yang menundukkan kepala memberi hormat, ada yang mengungkapkan rasa syukur sambil menitikkan air mata, dan ada pula yang hanya berdiri di sana, menatap penuh khidmat ke arah Tuhannya.

“Terima kasih, Tuan Louis , sungguh—terima kasih.”

“Kami bersedia bekerja dua kali lebih keras dan tidak akan mengeluh.”

“Selama kami bisa hidup dan makan makanan hangat, kami tidak takut apa pun!”

Suara-suara itu naik dan turun, membuat suasana menjadi luar biasa bersemangat dan tulus hanya dalam beberapa tarikan napas.

Menghadapi pemandangan ini, Louis hanya tersenyum, dan berkata dengan lembut: “Makanan itu adalah sesuatu yang kamu peroleh melalui kerja kerasmu sendiri, bukan dari belas kasihan orang lain.

Jangan berkerumun di sekitarku; kembali bekerja lebih awal lebih penting daripada apa pun.”

Kerumunan orang yang mendengar hal ini, seakan terbakar seperti bara api kering, serentak menjawab, “Ya, Tuhan!” “Dimengerti, Tuhan!”

Mereka kembali mengerjakan tugas mengangkut dan menghitung dengan penuh semangat, bahkan kuli angkut yang tadinya berlutut pun berdiri dengan mata merah, mengangkat muatan gandum yang lebih berat dari sebelumnya.

Emily berdiri di sana, menonton dalam diam, tidak mengatakan apa pun.

Ini bukan pemandangan yang tidak disengaja, tetapi kehidupan sehari-hari sebenarnya dari Red Tide Territory.

Tepat saat Louis hendak memimpin timnya menuju titik pemeriksaan berikutnya, derap kaki kuda yang cepat terdengar dari jauh.

Seorang Ksatria Red Tide, yang diselimuti angin dan salju, menunggang kuda dengan cepat menuju pintu masuk gudang, mengendalikan kudanya, turun dari tunggangannya, dan segera mendekati Louis, sambil membisikkan beberapa kata di telinganya.

Louis sedikit mengernyit, lalu alisnya terangkat ringan, dan sedikit kegembiraan yang tak terduga muncul di matanya.

"Orang-orang dari Hutan Penyihir ? Mereka akhirnya tiba?" gumamnya dalam hati, tak mampu menyembunyikan sedikit pun kegembiraan dalam nadanya.

Lalu dia menoleh ke semua orang dan berkata, “Mari kita lewati poin berikutnya untuk saat ini; kita kembali ke Red Tide Castle.”

Emily menatapnya dengan rasa ingin tahu, tetapi tidak bertanya apa pun, hanya mengangguk dalam diam.

Kelompok itu kemudian berkumpul kembali dan, menantang angin dingin, berbalik ke arah Red Tide Castle.

Bab 245 Tes Penyihir

Di dalam ruang pertemuan di lantai tiga gedung utama Red Tide Castle,

Anglo itu menyala terang, mengusir hawa dingin yang dibawa salju pertama di luar.

Beberapa Penyihir berjubah abu-abu-biru duduk mengelilingi meja bundar, menyeruput teh dan mengobrol dengan suara pelan.

Beberapa wajah tua namun bersemangat, bercampur dengan beberapa murid muda yang setia mendampingi, membawa aura kewibawaan yang tak terbantahkan.

Di samping kursi utama, seorang lelaki tua berambut putih, bermata lembut, dan bertubuh agak bulat tengah mengeluarkan sapu tangan bersih untuk menyeka kacamata berlensa tunggal di hidungnya.

Ini adalah Archmage Herman Elwood, yang memimpin tim kali ini.

Melihat Louis dan rombongannya masuk, dia langsung berdiri dan menyambut mereka dengan senyum berseri-seri.

"Ya ampun, ini Lord Louis, yang selama setahun ini dibicarakan oleh Magician Forest? Dia bahkan lebih muda dari yang kubayangkan."

Louis Calvin membungkukkan badan, nadanya tidak rendah hati atau sombong: "Selamat datang semuanya, dari jauh. Syarat Red Tide Territory sederhana; mohon maaf atas segala kekurangan dalam keramahan."

"Sederhana?" Herman mengetuk meja pelan, kerutan matanya semakin dalam karena senyumnya. "Sepanjang perjalanan, saya telah melihat banyak wilayah pascabencana; beberapa porak-poranda, yang lain nyaris tak terawat. Dibandingkan dengan reruntuhan itu, tempat ini sungguh surga!"

Setelah basa-basi itu, suasana menjadi sedikit lebih serius. Herman menyesap teh dan mengganti topik pembicaraan.

"Meskipun Doomsday Mother Nest telah dihancurkan sepenuhnya olehmu, tetap saja—"

Ia mengeluarkan cetak biru perkamen dari lacinya, lalu membentangkannya di atas meja. "Kita masih belum bisa memastikan apakah ekosistem Insect Tide ini benar-benar mati." Cetak biru itu menunjukkan catatan sisa-sisa Insect Tide yang terfragmentasi dan pola sihir.

Ekspresi Herman juga menjadi sedikit lebih serius: "Dalam sampel yang kubawa pulang, aku menemukan kristal korosif energi magis yang aneh. Sekilas, kristal itu tampak seperti residu magis, tetapi sebenarnya, lebih seperti pecahan 'kesadaran spora'—seperti otak mati yang masih berusaha bergerak."

Dia mendesah pelan dan berkata, "Kita harus curiga apakah masih ada kemungkinan 'mekanisme kebangkitan' pada apa yang ditinggalkan Doomsday Mother Nest, meskipun hanya terlokalisasi, itu sudah cukup untuk menciptakan bencana baru."

"Jadi kamu datang sendiri?"

Herman mengangguk: "Ya, Supreme Mage khawatir—"

Dia berhenti sejenak, lalu tersenyum lagi, "Tentu saja, kami di sini bukan hanya untuk menyelidiki serangga—beberapa bulan yang lalu, kau mengajukan aplikasi untuk bergabung dengan Magician Forest. Hanya saja dengan situasi di Red Tide, kukira kau tidak akan bisa meluangkan beberapa bulan untuk pergi ke markas kami untuk uji coba, kan?"

Louis mengangguk dan bertanya, "Apakah ujian Penyihir mengharuskan pergi ke tempat latihan khusus? Aku ingat ada ruang terbuka di tempat latihan utara, setidaknya lebih aman."

Herman menyeringai: "Tidak perlu repot-repot. Kami sudah menyiapkan beberapa alat kecil khusus kali ini, jadi pengujian di sini tidak masalah."

Para Penyihir pendamping meletakkan kotak kayu satu per satu di tengah aula dan membukanya dengan beberapa klik.

Di dalam kotak-kotak itu terdapat beberapa alat dan instrumen sederhana yang memancarkan fluktuasi magis samar.

Emily berdiri di sampingnya, matanya tertuju pada Louis, seolah berkata, "Kejutan apa lagi yang kamu punya yang tidak aku ketahui?"

Kemudian pandangannya mengikuti kegiatan membongkar barang-barang, dengan sedikit tanda antisipasi gugup.

"Kami akan melakukan tiga tes," kata Herman sambil menunjuk barang-barang di dalam kotak.

Louis mengangguk, tetapi sekilas pikiran mendalam tampak samar-samar di matanya yang tenang.

Akhirnya sampai pada langkah ini.

Dia mendongak ke arah para Mage; beberapa anak muda memasang ekspresi gelisah, tatapan mereka campuran antara pengamatan dan penantian.

Emily berdiri di tepi aula, seolah-olah dia gugup untuknya, dan juga seolah-olah dia bangga dalam hatinya.

Dia berbicara dengan lembut, "Kalau begitu, mari kita mulai."

Suasana di balai pertemuan menjadi sunyi, bahkan bunyi perapian pun terdengar jauh lebih lembut.

Herman mengambil corong transparan kecil dari kotak uji dan menyerahkannya kepada Louis.

"Ini, ini alat uji pertama yang digunakan para murid sihir kami," jelasnya sambil tersenyum, "Jam Pasir Siphon. Para penyihir menyebutnya 'Botol Kesabaran'. Jika sihirnya terlalu kuat, ia akan meledak; jika terlalu lemah, ia tidak akan mengalir. Agar stabil, kau harus mengarahkannya seperti menarik air melalui benang."

Louis melihat ke bawah ke arah instrumen itu.

Jam pasir itu sangat bening, dengan partikel-partikel pasir putih keabu-abuan kecil menggantung di dalamnya, seolah membeku dalam waktu.

Pola-pola ajaib berwarna biru samar terukir pada permukaan corong, diam-diam memancarkan cahaya dingin redup di telapak tangannya.

Dia menjentikkan jarinya, pasir halus itu bergetar pelan, lalu dia menarik napas dalam-dalam dan perlahan-lahan menarik kekuatan sihir.

Saat berikutnya, Jam Pasir Siphon bergetar lembut, dan partikel-partikel pasir yang diam tampak terbangun, perlahan mulai berputar dan melayang di udara, seolah-olah menunggu bimbingan tuannya.

Louis memusatkan kekuatan sihirnya di ujung jarinya, menariknya dengan lembut, seperti memetik tali yang sangat halus.

Tetesan pasir pertama turun perlahan, jatuh ke ruang kaca di bawahnya.

Udara tampak membeku sesaat.

Tatapan semua orang terpusat pada tangannya.

Jam pasir kecil itu, garis pasir tipis yang hampir tak terlihat, dan gerakan tangan yang setenang air yang tenang.

Wajah Louis terfokus, butiran-butiran keringat samar muncul di dahinya, seolah-olah dia berkonsentrasi penuh untuk mengendalikan setiap butir pasir.

Akan tetapi, hanya dia yang tahu bahwa semua ini hanyalah puncak gunung es dari kendali sihirnya.

Ia bahkan sengaja menciptakan sedikit fluktuasi di bagian tengah, aliran pasir tiba-tiba terhenti, lalu stabil lagi, seolah-olah 'hampir tidak terselamatkan'.

Beberapa Penyihir muda tersentak, seseorang berbisik: "Dia... dia belum belajar meditasi, kan? Bagaimana kendalinya bisa begitu stabil?"

"Tingkat stabilitas ini, bahkan para pekerja magang yang telah berada di akademi selama tiga tahun mungkin tidak dapat mencapainya."

"Dan dia tidak menggunakan mantra apa pun."

Herman menyipitkan matanya sedikit, mengelus jenggot abu-abunya, dan mengangguk pelan: "Bagus sekali, bagus sekali. Seorang jenius langka di antara para Penyihir liar."

Emily berdiri di sampingnya, matanya tertuju pada Louis, berbinar-binar karena kagum.

Saat butiran pasir terakhir jatuh ke dasar botol, Hourglass Siphon mengeluarkan suara "ding" yang tajam, seolah-olah mengumumkan berakhirnya pengujian.

Herman terkekeh sambil mengambil alat musik itu, menyimpannya dengan hati-hati, dan menggoda: "Nak, kalau soal bakat, kamu jago."

Herman terkekeh saat mengambil Siphon Hourglass, dengan hati-hati menaruhnya kembali ke dalam kotak uji, gerakannya selambat penampilannya yang sudah tua, namun menunjukkan rasa hormat yang besar terhadap alat tersebut.

Dia mengelus jenggotnya, senyum mengembang di bibirnya: "Nak, kendali sihirmu cukup bagus. Kau tidak mengikuti jalur tradisional, tapi kau lebih stabil daripada banyak murid Penyihir."

Nada bicaranya santai, dengan sedikit pujian, tetapi juga tampak menyelidik.

Louis hanya tersenyum tipis dan berkata dengan suara rendah, "Mungkin karena aku sering bermain-main di masa mudaku dan kebetulan menguasai beberapa trik."

Dia berbicara dengan rendah hati, nadanya lembut dan tidak tergesa-gesa, tanpa sedikit pun kesan puas diri.

"Kontrol memang penting, tapi kita juga perlu melihat apakah kamu punya daya ledak." Senyum Herman tak pudar; ia melambaikan tangannya, "Ayo, bersiap untuk ronde kedua."

Ia mengambil sebuah batu bundar berwarna abu-abu kehitaman dari Mage yang menyertainya, seukuran telapak tangan, dengan permukaan kasar, samar-samar memperlihatkan urat-urat berwarna putih keperakan seperti retakan yang mengalir melaluinya.

"Ronde kedua menguji kekuatan ledakan sihir." Ia meletakkan batu itu di atas meja dan mengetuknya pelan. "Ledakan Batu Bara. Jika struktur dalamnya terkena sihir yang terlalu panas, batu itu akan meledak. Tentu saja, ini membutuhkan sihir yang sangat banyak; jika sihirnya tidak cukup, batu itu tidak akan menyala sama sekali."

Sambil berkata demikian, dia mengedipkan mata pada para Penyihir di belakangnya.

Dua Penyihir muda berlari cepat ke depan, dengan cekatan mendirikan penghalang pelindung di sekelilingnya, dan menutup jarak aman dengan tali merah, bahkan dengan sopan meminta Emily untuk mundur beberapa langkah.

Louis menatap batu bara, menghembuskan napas pelan, dan melangkah maju.

Dia mengangkat tangan kanannya, jari-jarinya sedikit terbuka, dan di telapak tangannya, cahaya merah menyala kecil berkumpul dengan tenang.

Bagi orang luar, hal itu tampak seperti pengumpulan sihir yang lambat dan melelahkan, bahkan berfluktuasi secara tidak stabil beberapa kali karena ketidaktahuan.

Tetapi hanya Louis sendiri yang tahu bahwa ia sedang menekan kekuatan sihir yang secara naluriah melonjak keluar, menguranginya hingga kurang dari seperlima.

Api perlahan mulai terbentuk, tidak besar, tetapi sangat panas dan menyesakkan.

Dia menenangkan kakinya, memfokuskan perhatiannya, dan mengarahkan api ke tengah batu bara, ke retakan berwarna putih keperakan.

"Nyeri!!!"

Rasanya seperti ada petir yang meledak.

Batubara itu segera membengkak besar dan kemudian meledak dengan suara gemuruh.

Asap hitam mengepul keluar, dan semburan udara yang membakar meraung, menyapu ke segala arah.

"Mantra penyegel!" Herman bereaksi sangat cepat, mengayunkan lengan bajunya untuk membentuk perisai cahaya biru-perak di udara, menutupi pecahan-pecahan yang berhamburan dan gelombang panas dengan sempurna.

Meski begitu, asap masih mengepul, memenuhi aula, dan udara sejenak dipenuhi bau belerang dan arang,

"Batuk… batuk."

Louis mengambil langkah mundur, sedikit gugup saat ia melindungi dirinya dari debu, lalu menundukkan kepalanya dan tersentak beberapa kali, ekspresinya terkendali sempurna.

Kelihatannya tidak kelelahan, tapi jelas tidak mudah, layaknya seorang Mage tingkat lanjut yang telah mengerahkan seluruh kekuatannya hingga batas maksimal, bahkan ia pun mengagumi aktingnya sendiri.

Namun para Mage yang hadir bahkan lebih terkejut lagi.

"Ledakan ini terlalu cepat, bukan? Proses pemfokusan panasnya hampir tak terlihat—"

"Dia tidak menggunakan mantra tambahan, ataupun panduan mantra apa pun, bagaimana dia bisa mengenai titik vital dalam waktu sesingkat itu?"

"Api langsung menyambar retakan itu—apakah itu naluri?"

Herman merenung sejenak, mengetuk-ngetuk tongkatnya perlahan dengan jari-jarinya, pandangan kekaguman tak terselubung di matanya.

"Afinitasnya sangat tinggi terhadap elemen api, daya ledaknya tak kalah dari Copper Face." Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan sambil tersenyum, "Dan penilaiannya sangat akurat, mampu menemukan titik lemah dalam sekejap. Bagus, sangat berbakat."

Saat asap dari batu bara berangsur-angsur menghilang, para penjaga membersihkan area tersebut, dan para Penyihir juga berdiri teguh lagi.

Herman mengelus jenggotnya yang agak acak-acakan, yang tampak kusut karena ledakan itu, lalu berkata sambil tersenyum, "Ujian ketiga mudah saja; tidak perlu alat apa pun."

Dia menatap Louis, nadanya santai: "Cukup ucapkan beberapa mantra yang kau kuasai, biarkan kami melihat kelancaranmu dalam menggunakannya. Seperti Iluminasi, Pedang Angin, Fireball—pilih saja yang kau suka."

"Ingatlah untuk bersikap koheren dan alami, jangan terlalu terkekang, rileks."

Louis mengangguk. Ia mengangkat tangan kanannya, mengusap telapak tangannya dengan lembut, dan berbisik: "Mantra cahaya."

Sebuah bola cahaya lembut muncul dari ujung jarinya, seperti lampu, tergantung di udara, memancarkan cahaya yang hangat dan stabil.

Lingkaran cahaya itu tidak menyilaukan, tetapi dengan jelas menggambarkan seluruh tubuhnya, seperti pendahuluan dari suatu pertunjukan panggung.

Seketika itu juga, dia melambaikan kelima jari tangan kirinya, dan bola cahaya itu tiba-tiba tersapu oleh angin.

Sebilah Bilah Angin mengiris telapak tangannya dengan suara mendesing, merobek kabut tipis di udara, menimbulkan suara pemotongan yang jelas.

Dia menggeser kakinya pelan, membalikkan tangannya, dan sebuah bola api menyembul dari ujung jarinya—sebuah Fireball.

Fireball mengembang dengan cepat di udara, lalu dipadatkan dengan tepat hingga seukuran kepalan tangan, berputar, berguling, melompat, seolah-olah diberkahi dengan kehidupan dan kelincahan.

Dia memutarnya di ujung jarinya sejenak sebelum menjentikkannya keluar dengan suara nyaring.

Fireball melengkung anggun di udara, mendarat dengan ringan, dan padam tanpa suara, tanpa satu pun percikan yang keluar.

Dia tersenyum tipis, menarik tangannya, dan berdiri, napasnya tetap seperti sebelumnya, seolah-olah dia hanya melakukan peregangan ringan.

Pada saat itu, balai sidang menjadi sunyi.

Beberapa mulut Penyihir muda sedikit menganga, bahkan lupa untuk menutupnya,

"...Dia tidak menggunakan mantra standar, juga tidak menyalurkan pola sihir untuk mengarahkannya, dia hanya melepaskannya berdasarkan insting?"

"Terlalu mahir, ya? Mantra Iluminasi tidak berkedip, Pedang Angin tidak menyimpang, Fireball tidak meledak—ini tidak mungkin hanya level 'sihir kasar'."

"Gerakannya seperti pelepasan naluriah yang dipelajari dalam pertempuran, sama sekali tidak seperti jejak pendidikan akademi yang sistematis."

Herman juga berhenti sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak, berjalan beberapa langkah lebih dekat dengan tongkatnya:

"Kau, anak muda, sungguh jenius! Mampu menggunakannya dengan begitu konsisten hanya dengan intuisi—ini bukan bakat, melainkan pemahaman bawaan."

Dia berhenti sejenak, lalu mendecak lidahnya: "Itu seperti—seorang jenius dengan pencerahan liar."

Emily berdiri di sisi aula, matanya hampir berbinar: "Pria ini sungguh mahakuasa—"

Namun Louis hanya tersenyum tipis, tampak tidak terpengaruh oleh penampilannya saat ini.

Herman menepuk pundaknya sambil setengah bercanda berkata: "Kenapa kamu tidak bolos saja penilaiannya dan datang langsung ke Magician Forest kita sebagai dosen?"

Louis tersenyum lembut: "Ketika aku masih muda, aku bertemu dengan seorang Penyihir tua yang liar di keluargaku—dia melihatku memiliki bakat yang bagus dan mengajariku beberapa hal dasar."

Tidak seorang pun tahu bahwa apa yang disebut "ajaran dasar" sebenarnya adalah warisan terakhir dari mendiang Penyihir legendaris Lokken.

Pada saat ini, ia hanya ingin mendapatkan izin, yang memungkinkannya menggunakan sihir secara legal dan mengakses informasi sihir lainnya.

Dia tidak perlu terlalu menawan.

Cukup untuk membuat kagum, cukup untuk "lulus luar biasa" dengan cara yang masuk akal.

Jika dia benar-benar menunjukkan kekuatan penuhnya, para Penyihir yang hadir hari ini mungkin akan takut dan meminta instruksi dari atasan mereka: "Seekor monster telah muncul di sini."

Saat kilatan terakhir mantra itu perlahan padam di udara, Herman bertepuk tangan pelan, dan para Penyihir di sekitarnya juga mengangguk setuju.

Ini bukan tepuk tangan asal-asalan, tetapi pengakuan tulus terhadap seorang jenius yang tidak dibentuk oleh tradisi.

Herman melangkah maju, bersandar pada tongkatnya, dan mengumumkan sambil tersenyum:

"Louis Calvin, kamu telah lulus ujian masuk dasar Magician Forest dengan luar biasa. Mulai sekarang, kamu akan dianugerahi gelar 'Penyihir Topeng Besi'."

Dengan itu, dia mengeluarkan topeng abu-abu gelap dari lengan jubahnya, desainnya sederhana, diukir dengan pola sihir putih-perak yang melambangkan Magician Forest.

"Ini adalah topeng ajaib, yang melambangkan pengakuan formalmu oleh Magician Forest, meskipun ini masih level pemula."

Dia melambaikan tangannya lagi, dan seorang Penyihir muda melangkah maju, menyerahkan kepadanya sebuah gulungan kecil bertepi emas dan sebuah buku catatan pribadi bersampul hitam.

"Ini adalah izin masuk yang ditandatangani oleh Supreme Mage sendiri, yang memungkinkan Anda mengakses beberapa pos terdepan yang didirikan oleh Magician Forest di berbagai lokasi."

"Selain itu," tambah Herman, "mengingat Anda berada di Utara, dan mustahil bagi Anda untuk mengunjungi markas Magician Forest secara langsung dalam waktu dekat, kami telah menyiapkan sejumlah buku sihir tingkat pemula untuk Anda pelajari dan gunakan."

Seorang Penyihir pendamping membuka sebuah kotak buku di dekatnya, di dalamnya tertata rapi beberapa buku sihir bersampul tebal dan bermotif sihir.

Louis mengambil topeng Penyihir, dan saat ujung jarinya menyentuh logam itu, tidak ada kegembiraan tiba-tiba di hatinya, melainkan rasa jarak yang tak terlukiskan.

Objek ini tidak hanya membawa beban, tetapi juga aturan, pengakuan, dan batasan dari suatu tatanan eksternal.

Dia tentu paham apa yang dilambangkan oleh hal ini: identitas magis yang sah, pengenalan awal terhadap Magician Forest, jalan menuju lebih banyak pengetahuan dan sumber daya magis.

Namun dia tahu dalam hatinya bahwa jalan ini tidak akan mengubah tujuannya, dan tidak juga akan menentukan tinggi badannya.

Ia mencapai titik ini bukan karena karunia orang lain, tetapi karena perhitungan dan keputusannya sendiri, serta jari emasnya sendiri.

Namun Louis tidak akan menunjukkan keterpisahan ini.

Dia mendongak, tatapannya mantap, nadanya dengan tepat mengekspresikan rasa terima kasih dan kesopanan yang diharapkan dari seorang bangsawan muda:

Terima kasih, Tuan Herman. Saya tahu topeng ini bukan hanya sebuah penghargaan bagi saya, tetapi juga sebuah kepercayaan. Jika Anda mengalami kesulitan di Utara, saya akan berusaha sebaik mungkin sebagai anggota Hutan Penyihir .

Kata-kata ini tidak mengandung kerendahan hati, namun menyampaikan rasa ukuran yang tepat.

Herman tersenyum tipis mendengar hal itu, sekilas kekaguman terpancar di matanya.

Dia menepuk bahu Louis: "Ini baru identitas tingkat pemula yang paling dasar. Kalau kamu ingin naik ke Penyihir formal, entah itu Pola Tembaga, Pola Perak, Pola Emas...

Setelah itu, Anda harus pergi sendiri ke area inti Magician Forest kami dan menjalani uji coba serta kontrak formal. Lagipula, sebagian besar informasi tingkat tinggi tidak dapat dipinjamkan; begitulah aturannya.

Namun, kita semua akan tinggal di Red Tide Territory untuk sementara waktu musim dingin ini, karena Utara bukanlah tempat yang cocok bagi para Penyihir untuk bepergian jauh di musim dingin. Jika ada pertanyaan, silakan datang ke pos sementara kami dan bertanya. Pintu saya selalu terbuka untuk Anda.

Louis melepas topengnya dan membungkuk hormat kepada Herman: "Terima kasih, Tuan Herman. Setelah ini, saya pasti akan mengunjungi Magician Forest sendiri."

Bab 246 Surat dari Ibukota Kekaisaran

Di luar jendela, angin dan salju mengamuk, dan langit di atas Frost Halberd City berwarna abu-abu seperti panci tebal berisi besi cair.

Di kantor Northern Territory Governor, api di perapian lemah, dan suhunya tidak mampu menahan dingin yang menusuk tulang.

Duke Edmund, mengenakan jubah militer hitam, berdiri di depan meja kayu, alisnya berkerut dalam saat dia menatap peta yang belum dibuka.

Frost Halberd City, di bagian tengah peta, pernah menjadi kebanggaan Utara; kini, ia menyerupai luka bernanah yang menempel di kertas, tak tertahankan untuk dilihat.

"Itu tidak dapat disimpan."

Pandangannya perlahan beralih, tertuju pada beberapa lokasi kota baru potensial lainnya di peta, tetapi tidak ada yang sepenuhnya cocok.

Mayat, kabut beracun, sisa-sisa energi sihir—selama sisa-sisa yang ditinggalkan oleh Sarang Induk belum dibersihkan, Frost Halberd City tidak akan bisa dihuni sehari pun.

Namun, gelombang dingin telah tiba di luar, dan salju tebal menghalangi jalan; memindahkan kota dengan gegabah sama saja dengan menghancurkan diri sendiri. Mereka hanya bisa bertahan di sini untuk saat ini, nyaris tak mampu bertahan melewati musim dingin.

Buku-buku jari Edmund menekan permukaan meja sambil berpikir cukup lama, alisnya tetap berkerut erat.

Tepat pada saat itu, sebuah ketukan memecah keheningan: "Buk, Buk."

Suara kepala pelayan tua itu terdengar rendah namun cemas dari luar pintu: "Yang Mulia, ada surat mendesak dari Ibukota Kekaisaran."

Edmund berhenti sejenak dan mengangkat kepalanya.

"Bawa masuk," katanya dengan suara berat.

Kepala pelayan dengan hormat masuk dan menyerahkan sepucuk surat perkamen yang disegel dengan lambang naga emas.

Segel lilin itu sangat mencolok; itu bukan lambang pribadi Kaisar, melainkan lambang eksklusif Dragon Throne Meeting.

Edmund mengambil surat itu, sedikit mengernyit, perasaan gelisah muncul dalam dirinya.

Dia tahu surat ini akhirnya akan datang, dan dia tahu isi umum pertemuan yang akan menentukan nasibnya.

Tetapi sampai dia benar-benar membuka amplop itu, hatinya tetap gelisah.

Dia diam-diam memotong segel lilin, membuka perkamen, dan deretan tulisan tangan yang rapi dan tegas terlihat:

Mengingat bencana ekstrem yang disebabkan oleh wabah serangga yang merajalela di Wilayah Utara, yang mengakibatkan jatuhnya garis pertahanan lokal dan kerusakan parah pada ketertiban di zona pertahanan, namun Kantor Gubernur telah melakukan upaya berjasa dalam mengoordinasikan bantuan bencana dan memulihkan ketertiban. Oleh karena itu, dengan persetujuan Yang Mulia Kaisar, Dragon Throne Meeting telah bermusyawarah dan memutuskan sebagai berikut:

Adipati Edmund dinyatakan telah mengorganisir secara efektif dan berkoordinasi dengan kuat dalam bencana ini, dan gelarnya "Northern Territory Governor" akan dipertahankan. Ia juga akan diberikan jabatan "Kepala Administrator Administrasi Umum Rekonstruksi Pascabencana" untuk mengawasi semua urusan rekonstruksi di Wilayah Utara.

Tiga Departemen Pengawasan Ibu Kota Kekaisaran akan ditempatkan di Wilayah Utara, terintegrasi dengan sistem administrasi keuangan, militer, dan sipil, serta menjalankan wewenang audit dan pengawasan kekaisaran secara langsung. "Rencana Pembangunan Wilayah Utara Kekaisaran" akan segera dimulai, dengan keturunan langsung Ibu Kota Kekaisaran dan berbagai keluarga bangsawan secara bertahap direlokasi untuk membantu rekonstruksi dan mengoptimalkan serta menyeimbangkan struktur kekuasaan.

Yang Mulia Raja Asta August, Pangeran Kekaisaran Keenam, akan secara pribadi berangkat ke Wilayah Utara melalui dekrit kekaisaran untuk mendirikan wilayah Kekaisaran, mewakili Yang Mulia dalam mengawasi pembangunan kembali dan sekaligus menjalankan wewenang kekaisaran di Wilayah Utara.

Dewan Rekonstruksi Pascabencana akan memiliki total tiga belas kursi, delapan di antaranya akan "dinominasikan dan dialokasikan sepenuhnya" oleh Kepala Administrator Administrasi Umum Rekonstruksi, untuk membantu pemulihan pemerintahan Wilayah Utara dan pelaksanaan rencana rekonstruksi.

Segel pada akhir surat itu merupakan segel penguasa bersama Dragon Throne Meeting; tidak ada tanda tangan pribadi dari Kaisar, tetapi ini sudah sama saja dengan dekrit kekaisaran.

Setelah Edmund selesai membaca, ujung jarinya menegang tanpa terasa untuk sesaat.

Lalu, dia menghembuskan napas perlahan.

"...Sudah disimpan."

Reaksi pertamanya adalah sedikit lega—Ibu Kota Kekaisaran tidak secara langsung mengambil alih Wilayah Utara.

Sebaliknya, mereka memilih untuk memberinya kehormatan dan kepemimpinan yang dangkal dengan kedok "meningkatkan Administrasi Rekonstruksi."

Ini sudah merupakan hasil terbaik yang mungkin.

Meskipun ia tahu bahwa "kebaikan" ini pada hakikatnya adalah sebuah kompromi, sebuah eksistensi yang bertahan lama, sebuah pemeliharaan martabat yang tersisa di ujung pisau.

Dia meletakkan surat itu, tatapannya kembali tertuju pada peta, mengingat isi surat itu, dan alisnya berkerut sekali lagi.

"...Rencana Pembangunan Wilayah Utara, Tiga Departemen Pengawasan Ibu Kota Kekaisaran, Pangeran Keenam sedang membangun wilayah." Tatapan mata Edmund tiba-tiba menjadi dingin. "Memang, Kaisar tidak membiarkanku lolos, tetapi terus-menerus mengganti darah lamaku."

Dia dengan cepat menguraikan logika dalam pikirannya:

Tiga Departemen Pengawasan berarti bahwa keuangan dan urusan militer akan diawasi sepenuhnya, dan dia tidak akan lagi memiliki wewenang untuk "penempatan independen."

Rencana Pembangunan melibatkan pemindahan keturunan langsung keluarga bangsawan utama ke Wilayah Utara, dengan kedok "rekonstruksi bersama," tetapi kenyataannya, untuk menduduki wilayah dan membentuk kembali struktur kekuasaan.

Kedatangan pribadi Pangeran Keenam, seorang utusan kekaisaran yang bukan sekadar bangsawan nominal tetapi putra Kaisar sendiri, secara efektif memicu intervensi kekaisaran.

Ini adalah aneksasi yang lambat tetapi menyeluruh.

Wilayah Utara seolah-olah mempertahankan "Kantor Gubernur", tetapi pada kenyataannya, kantor tersebut bukan lagi milik Edmund Family.

"Pisaunya sudah di tenggorokan, hanya saja belum memotong."

Edmund menatap surat di tangannya, yang berstempel Dragon Throne Meeting, dan merenung cukup lama.

Meskipun bilah pedang Kekaisaran sudah berada di tenggorokan Northern Territory, dia masih punya sedikit kelonggaran.

Administrasi Umum Rekonstruksi Pascabencana Wilayah Utara masih dipimpinnya sebagai Kepala Administrator.

Dalam Dewan Rekonstruksi, dengan tiga belas kursi untuk bangsawan utara dan selatan, ia memiliki kekuasaan absolut untuk menunjuk delapan orang di antaranya.

Setidaknya ini adalah sesuatu yang dapat ia genggam.

Ia menundukkan kepala dan mengetuk pelan peta Wilayah Utara di atas meja, dengan cepat memilah-milah berbagai kandidat dalam benaknya. Nama pertama yang terlintas di benaknya, tak diragukan lagi, adalah Louis Calvin.

Snowpeak County, satu-satunya wilayah utuh yang selamat dari bencana ini, tidak hanya mempertahankan dirinya tetapi juga memberikan dukungan balik kepada Kantor Gubernur selama masa paling kritis di Teritori Utara.

Louis memiliki pasukan lengkap dan memiliki basis populer.

Yang lebih penting, setelah pertempuran ini, ia secara diam-diam diakui oleh rakyat jelata dan bahkan para bangsawan yang tersisa di Wilayah Utara sebagai orang kuat yang dapat dipercaya.

Ia memiliki kemampuan untuk dengan cepat mengintegrasikan para bangsawan baru dan pasukan lokal yang masih hidup, dan ia memiliki kualifikasi nyata untuk menggalang hati rakyat.

Yang lebih penting, dia adalah menantunya.

Edmund memejamkan matanya, senyum pahit tersungging di bibirnya.

Ini bukan sekadar tentang kepentingan keluarga, tetapi satu-satunya pilihan rasional bagi Wilayah Utara saat ini.

Terlebih lagi, Calvin Family memang telah melobi dan bermanuver untuknya di pertemuan Ibukota Kekaisaran.

Dia harus membalas budi ini.

"Posisi pertama, berikan padanya," bisik Edmund pada dirinya sendiri.

Adapun kandidat lainnya, beberapa keluarga bangsawan utama bertahan di wilayah yang lebih jauh dari Frost Halberd City.

Akan tetapi, kekuatan mereka telah sangat melemah, ahli waris keluarga telah terbunuh dalam pertempuran, pasukan swasta telah menderita kerugian, dan banyak keluarga bangsawan bahkan telah melihat garis keturunan bangsawan dasar mereka terputus.

Setelah pertempuran ini, ketahanan Wilayah Utara merosot. Musim dingin belum berakhir, dan tak seorang pun tahu berapa banyak orang yang akan bertahan hidup setelah bertahan dari dingin ekstrem ini.

Ketika memikirkan hal itu, pelipisnya mulai berdenyut samar-samar, dan dengungan dalam pikirannya bagaikan lonceng perunggu yang dipukul oleh embun beku dan salju, rendah dan serak.

Sejak perang besar, luka dalam dirinya tidak pernah pulih sepenuhnya.

Dokternya secara halus mengatakan kepadanya bahwa mungkin—mungkin, dia benar-benar tidak punya banyak tahun lagi untuk hidup.

Barangkali dia tidak akan pernah hidup untuk melihat hari ketika Wilayah Utara kembali damai.

Tiba-tiba terdengar ketukan pelan dari luar pintu.

Langkah kakinya terdengar familiar, ringan, dengan sedikit terengah-engah.

Tanpa perlu diumumkan, Edmund sudah tahu siapa orangnya.

Pintu perlahan didorong terbuka. Elena, dengan perutnya yang membuncit, memegang semangkuk sup obat yang mengepul dan berkata lembut, "Kamu tidak patuh lagi. Dokter bilang kamu tidak boleh terlalu memaksakan diri."

Edmund menyembunyikan kelelahan di dahinya, menunjukkan senyum santai sambil mengambil mangkuk obat. "Jangan khawatir, tidak akan terjadi apa-apa."

Sup obat itu sedikit pahit tetapi membawa sedikit kehangatan.

Dia menundukkan kepalanya, menatap perut Elena yang membengkak, tempat anaknya tumbuh, mungkin satu-satunya harapannya untuk masa depan.

Tapi reruntuhan Wilayah Utara, orang-orang barbar utara, rencana Kaisar, badai rekonstruksi yang baru saja dimulai—

Dia tidak tahu di era apa anak ini akan lahir.

"Berapa lama lagi Wilayah Utara dapat bertahan?" desahnya lirih dalam hatinya.

Bab 247 Di Musim Dingin yang Dingin

Di luar jendela, salju tebal turun dan angin dingin menderu, karena Wilayah Utara telah memasuki waktu terdingin dalam setahun.

Salju dan angin berputar melalui jendela tinggi Gedung Tanah Red Tide, membentuk lapisan embun beku putih.

Jalanannya kosong, kecuali para Ksatria berjubah merah yang berpatroli melawan angin dan salju, aura bertarung mereka melonjak dan berubah menjadi cahaya merah yang mengusir rasa dingin.

Di kejauhan, sebuah Fireback Turtle terpasang di tempatnya dan tertidur, tungku di bagian belakangnya menyemburkan uap panas, nyaris tak menciptakan sepetak kehangatan di tengah badai salju.

Ini adalah musim dingin di Wilayah Utara, lebih dingin dari musuh, lebih brutal dari medan perang.

Namun, di dalam aula dalam Red Tide Castle, suhunya seperti musim semi.

Di balik dinding batu tebal itu, pipa-pipa panas bumi yang dipasang bertahun-tahun lalu masih beroperasi.

Kehangatan mengalir dari lantai kastil, lapisan kain insulasi tergantung di dinding, dan pelat tembaga inti tungku berwarna abu-abu kemerahan memancarkan cahaya redup.

Teko di meja konferensi mengepulkan uap panas, dan aroma teh membawa sedikit rasa pahit-manis dari ramuan obat Frostleaf.

Di tengah ruangan, Louis Calvin duduk diam di kursi utama, mengenakan jubah hitam khas militer, sikunya bertumpu di atas meja, kepala tertunduk, menatap setumpuk laporan padat di hadapannya, alisnya berkerut erat.

Statistik korban medis, kasus radang dingin di antara pengungsi, catatan operasi stasiun sup panas, saldo persediaan obat-obatan Frostleaf—ekspresinya serius, dan dia tetap diam.

Tepat saat dia tengah tenggelam dalam pikirannya dan menatap laporan medis, tiba-tiba terdengar langkah kaki ringan dan cepat dari luar pintu.

Emily, terbungkus jubah tebal, bergegas masuk, senyum yang langka dan tak tertahankan di wajahnya, matanya bersinar dengan cahaya yang jarang terlihat di musim dingin.

"Louis!" serunya cepat sambil melepas sarung tangannya, "Kabar baik! Baru saja sampai, Nona Elena melahirkan dengan selamat! Aku punya adik laki-laki!"

Dia berdiri di depan meja, mengembuskan kabut putih, matanya penuh kegembiraan.

Louis mengangkat kepalanya, tatapannya berhenti sebentar, tetapi tanpa banyak keterkejutan.

Mengingat kondisi tubuh Lady Elena dan skala dokter di Frost Halberd City, persalinan yang lancar hanya masalah waktu saja.

Namun dia tidak merusak suasana hati Emily.

"Benarkah?" dia tersenyum tipis sambil mengangguk. "Kalau begitu aku harus mengucapkan selamat kepada ayahmu."

Setelah berbicara, dia meletakkan laporan di tangannya, nadanya melunak beberapa derajat, "Ketika musim dingin berlalu, kita bisa pergi menemui mereka."

Senyum di mata Emily semakin dalam, seperti lampu hangat yang menyala di malam bersalju.

"Aku tahu kau akan bilang begitu." Ia duduk cepat di sampingnya, tatapannya menyapu berkas-berkas tebal di atas meja, lalu senyumnya sedikit memudar, "Tapi, dilihat dari ekspresimu—apa kau sedang menyimpan masalah yang belum kau ceritakan padaku lagi?"

Louis tidak langsung menjawab, hanya mengambil cangkir tehnya, meniup busanya, dan menyeruput teh hangat yang sedikit pahit itu.

"Hanya masalah kecil di musim dingin," jawabnya lembut, nadanya tenang.

Emily dengan santai mengambil selembar kertas terlipat dari meja, lalu mengamatinya dengan cepat, jarinya bergerak melintasi paragraf.

Ekspresinya yang awalnya hangat dengan cepat memudar.

"...Pasien radang dingin telah melampaui tiga ribu orang, dengan tingkat keparahan yang bervariasi; penyebarannya meluas, kasus yang diduga berjumlah empat ratus tiga puluh dua, kasus yang dikonfirmasi berjumlah enam puluh dua; jumlah kematian—jumlah kemarin adalah seratus tujuh."

Dia menutup kertas itu tanpa suara.

Angin dingin di luar bertiup kencang, membuat jendela sedikit bergetar. Emily tidak mengucapkan kata-kata menghibur seperti "ini sudah sangat bagus."

Dia tahu, tentu saja, bahwa untuk musim dingin di Wilayah Utara, jumlah seperti itu hampir merupakan keajaiban.

Di wilayah lain, tempat di mana persediaan langka, para bangsawan telah melarikan diri, dan rakyat jelata harus berjuang sendiri, puluhan ribu orang bisa mati tanpa tercatat.

Ia secara pribadi telah melihat para pengungsi di tempat lain mati kedinginan di pinggir jalan, jasad mereka bahkan tidak dikubur, dibiarkan menumpuk di salju, terkena angin dan hujan.

Tetapi dia juga tahu lebih baik bahwa Louis tidak membandingkan dirinya dengan orang lain.

Yang dipedulikannya bukanlah "melakukan yang terbaik dibanding orang lain," tetapi "mengapa saya tidak bisa menyelamatkan lebih banyak orang?"

Setelah hening sejenak, Emily berjalan ke sisinya, menundukkan kepalanya, dan menutup laporan itu, suaranya lembut dan tegas: "Karena ini masalah kecil, kita akan menyelesaikannya bersama."

Louis menoleh menatapnya, lapisan kesungguhan di matanya tampak sedikit terhapus.

Dia tidak mengucapkan terima kasih, juga tidak menawarkan basa-basi yang berlebihan, hanya mengangguk, senyum tipis namun tulus muncul di sudut mulutnya.

"Mm," jawabnya.

Dia menyukai hal ini tentang Emily: tidak ada omong kosong, tidak ada kepura-puraan, tidak ada omongan manis untuk menenangkan, dan tidak ada rasa takut dalam menghadapi kekejaman realitas.

Keduanya berdiri bahu-membahu di depan meja konferensi, menghadap peta dan daftar, mengatur ulang serangkaian arahan tanggap krisis musim dingin.

Musim dingin kali ini datang lebih awal, lebih keras, dan lebih tidak masuk akal dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.

Di luar Wilayah Pasang Merah , salju dan angin turun dari langit, bergulung-gulung seperti air pasang yang marah, tanpa henti, siang dan malam.

Di daerah pengungsian di luar zona pemukiman, suhu telah anjlok hingga di bawah minus dua puluh derajat Celsius, tanah beku retak membentuk pola-pola es, bahkan kuku kuda berbunyi nyaring saat mendarat.

Meskipun tidak ada lagi tenda-tenda kasar yang terekspos, rumah-rumah semi-bawah tanah kolektif itu masih tampak menyesakkan dan berat.

Ini adalah tempat berlindung musim dingin yang dibangun tergesa-gesa oleh para perajin Red Tide Territory sebelum salju pertama turun.

Mereka terdiri dari dinding cekung yang terbuat dari tanah beku dan batu padat, dengan atap ditutupi abu arang dan tikar jerami, yang memastikan tingkat kehangatan tertentu.

Rumah-rumah itu tidak nyaman, tetapi di Wilayah Utara yang digerogoti angin dan salju ini, rumah-rumah itu sudah merupakan suatu keajaiban.

Orang-orang mengandalkan panas bumi, tidur berdekatan, berbagi selimut, bertukar kehangatan tubuh dan harapan untuk bertahan hidup.

Ruangan-ruangannya penuh sesak, dan udara sering kali bercampur dengan bau keringat, tetapi itu selalu lebih baik daripada mati kedinginan diterpa angin.

Namun, meski begitu, ketika cuaca dingin yang sesungguhnya tiba, semua pertahanan masih tampak sangat lemah.

Pada malam terdingin, suhu anjlok hingga di bawah minus dua puluh derajat Celsius, angin dan salju masuk ke celah pembuangan, mengembun menjadi embun beku, dan hawa dingin meresap ke tulang.

Beberapa anak, bahkan yang digendong dalam pelukan ibu mereka, terbangun di pagi hari dengan bibir ungu dan anggota badan kaku.

Di tepi area pemukiman Red Tide, tungku-tungku Fireback Turtle berdiri kokoh, dan di bawah cangkang besinya yang berat terdengar suara gemericik uap yang mengepul.

Beberapa cincin pengumpul panas ditanamkan di bagian atas tempurung kura-kura, memancarkan panas ke tanah siang dan malam, memastikan bahwa bangunan di sekitarnya tidak akan membeku.

Bahkan sistem pemanas yang begitu teliti hanya cukup untuk menutupi inti wilayah perkotaan dan sejumlah kecil rumah kolektif.

Di beberapa daerah pemukiman terluar, terjauh dari garis Fireback Turtle, suhu dingin ekstrem akhirnya mulai memakan korban jiwa.

Ia memilih yang paling lemah—orang tua yang lemah, anak-anak dengan paru-paru lemah, pekerja yang kekurangan gizi.

Orang pertama yang tewas adalah seorang tukang batu berusia enam puluhan tahun, yang tiba-tiba merasakan sesak di dada saat memeriksa pipa air di suatu malam yang dingin dan tidak pernah bangun lagi.

Selanjutnya, radang dingin, nekrosis, influenza—kabut beracun senyap, menembus celah-celah batu dan selimut kapas, menyapu seluruh area tersebut.

Malam musim dingin di Red Tide tak pernah seberat ini. Pos medis Red Tide terang benderang, ruangan-ruangannya penuh sesak dengan pasien radang dingin dan ibu-ibu yang menangis.

Pakaian kain kasar sudah basah kuyup, dan anak-anak meringkuk dalam pelukan mereka, tangan dan kaki mereka membiru.

Beberapa anak sudah menghembuskan nafas terakhir saat tiba di tempat tujuan, bibir mereka hitam, dada mereka hampir tidak bisa naik turun.

"Apakah dia masih bisa diselamatkan?"

"Anak saya demam tinggi sudah tiga hari, apakah dia masih bisa bertahan?"

"Tuanku, bisakah Anda memberinya beberapa herbal?"

Suara-suara itu, bercampur batuk dan erangan, tampaknya sangat membebani hati setiap penyembuh.

Di seberang koridor, beberapa jenazah yang dibungkus tergesa-gesa dalam karung goni dan tikar jerami sedang dibawa keluar.

Anak-anak yang lemah, orang tua yang bungkuk, bahkan ibu-ibu yang meninggal di samping anak-anaknya, masih memeluk erat tubuh-tubuh kecil tak bernyawa itu.

Yang lebih buruk lagi adalah wabah influenza hipotermia akut.

Dalam semalam, sejumlah kamp pengungsi mengalami demam tinggi dan kesulitan bernapas; dalam beberapa kasus, tiga hingga lima orang meninggal, di kasus lain, seluruh kamp terinfeksi.

Obat-obatan jauh dari cukup; Red Rock Warehouse sebagian besar telah dikosongkan dalam waktu singkat.

Pada saat inilah perintah agung Red Tide Lord, Louis Calvin, segera dikeluarkan, mencegah jebakan maut ini.

"Pindahkan Fireback Turtle cadangan ke tempat penampungan pengungsi, isi dengan bahan bakar Lava Moss, dan biarkan menyala sepanjang hari dan malam," katanya, jarinya bergerak seperti pisau tajam yang membelah salju.

Ruang medis dengan sirkulasi panas tinggi, yang berpusat di sekitar angka Fireback Turtle, segera diaktifkan, dengan Lava Moss sebagai alat bantu pembakaran, yang terus-menerus menjaga suhu ruangan pada lima belas derajat Celsius, menjadikannya salah satu tempat terhangat di Northern Territory.

Namun sumber daya terbatas, jadi rotasi diperlukan.

Ia memerintahkan: "Setiap orang dapat bergiliran bekerja sekali sehari, dengan prioritas anak-anak yang sakit, pengrajin, petugas transportasi, dan ibu-ibu yang baru melahirkan. Tidak seorang pun boleh menempati tempat secara paksa."

Pada saat yang sama, bengkel Red Tide Territory diterangi sepanjang malam.

Mike memimpin para perajin dalam mengembangkan dengan cepat generasi ketujuh jubah antibeku, menggunakan campuran bulu binatang antibeku dan lapisan katun halus, dengan lapisan luar dilapisi minyak penghantar panas.

Ujung jubah juga memiliki antarmuka paket uap kecil, yang dapat dihubungkan ke botol air hangat portabel.

Yang lebih penting, koleksi jubah ini dijahit oleh para pengungsi itu sendiri.

"Bekerja untuk bantuan: siapa pun yang menghasilkan lebih banyak, anak-anak mereka akan merasakan manfaatnya terlebih dahulu."

Para ibu yang tadinya sudah putus asa, kini terjun ke dunia pemotongan dan penjahitan dengan mata merah, bukan lagi sekadar pengungsi yang menunggu ajal.

Dalam waktu setengah bulan, dua puluh ribu jubah dikirim secara bertahap ke berbagai tempat penampungan. Setiap jubah dianggap sebagai kelanjutan kehidupan.

Di bidang medis, tim pendukung medis Emily juga dimobilisasi sepenuhnya.

Apoteker memusatkan semua Frostleaf Vine untuk diproses, merumuskan agen penenang yang sangat efektif khususnya bagi mereka yang demam tinggi akibat influenza.

Penyimpanan ramuan kering Red Rock Warehouse juga dibuka seluruhnya, mengeluarkan ramuan berharga yang telah ditimbun sejak lama.

"Berikan mereka segalanya, asalkan mereka bisa bertahan hidup," adalah hal pertama yang Emily katakan kepada apoteker.

'Stasiun Sup Panas' juga segera didirikan di alun-alun kota, dioperasikan dengan bantuan Tentara Red Tide, yang menyediakan sup acar sayuran dengan kentang dan kaldu tulang siang dan malam, memastikan setiap orang dapat memperoleh setidaknya satu mangkuk sup panas setiap hari.

Nuon berusia sebelas tahun tahun ini.

Saat wabah serangga itu tiba, ia masih menangkap seekor kelinci di sebuah parit kecil di luar desa; ia telah berjanji kepada adiknya bahwa begitu ia berhasil menangkap kelinci itu, ia akan membuatkannya sup daging hangat.

Namun saat dia kembali ke rumah, seluruh jalan telah hilang.

Bangkai serangga telah menelan segalanya.

Dia bahkan tidak punya kesempatan untuk menangis; dia hanya bisa menyeret adiknya dan bersembunyi di hutan.

Untungnya, bangkai serangga tidak menemukan mereka, dan mereka akhirnya diselamatkan oleh Red Tide Knights.

Setelah tiba di Red Tide Territory, seseorang menugaskannya pekerjaan.

Ia ditugaskan ke tim konstruksi, mengikuti seorang perajin tua bernama Cole, memindahkan batu bata, mendirikan kayu, dan membangun tembok.

Tugas-tugas berat ini terlalu berat bagi seorang anak laki-laki berusia sebelas tahun, tetapi dibandingkan dengan mati kedinginan di salju atau kelaparan, dia sudah merasa sangat beruntung.

Di sini, ia punya makanan untuk dimakan, tempat tidur untuk tidur, dan terkadang bahkan sup dengan potongan daging.

Awalnya dia mengira kehidupan akhirnya akan menjadi lebih baik.

Namun musim dingin yang sesungguhnya akhirnya tiba.

Semalaman adiknya demam tinggi tak kunjung turun, menggigil sambil meringkuk di selimut yang compang-camping.

Nuon panik, menggendongnya di punggungnya, dan berlari ke pos medis, menunggu seharian penuh dalam antrean sebelum akhirnya diizinkan masuk.

Dalam waktu kurang dari dua hari, dia pun pingsan.

Tubuhnya terasa panas membara, giginya bergemeletuk, dan tubuhnya terasa sangat ringan, seakan-akan dapat melayang kapan saja.

Dia mendengar Cole mendesah, “Aduh, sungguh disayangkan—sudah sampai sejauh ini, mengapa dia tidak bisa melewatinya saja?”

Dia ingin membalas, tetapi dia bahkan tidak punya kekuatan untuk membuka matanya.

Lalu, hari itu tiba.

Dia mendengar suara gemuruh, suara Fireback Turtle berlari, cangkang besi tebalnya memancarkan gelombang panas yang menyengat.

Stasiun medis yang awalnya dingin mulai menghangat; pipa-pipa uap dihubungkan, dan kompor-kompor kecil berbahan bakar hitam dipasang di samping setiap tempat tidur.

Untuk pertama kalinya, Nuon tidak menggigil di malam yang dingin tetapi tidur dengan nyenyak.

Dia tidak tahu apa yang terbakar dalam tungku itu, yang dia tahu hanya bahwa tungku itu telah menyelamatkan nyawa dia dan nyawa saudaranya.

Dan pada hari itu, seorang “malaikat” yang tidak akan pernah ia lupakan, bersama dengan seorang “matahari” sejati, tiba di bangsal.

Angin dan salju terhalang di luar pintu, hanya menyisakan suara lembut pembakaran kompor hangat di dalam.

Saat pintu terbuka, seolah-olah cahaya dan panas mengalir masuk secara bersamaan.

Berjalan di paling depan adalah seorang gadis berjubah putih, memegang tumpukan selimut tebal di lengannya, rambut birunya tergerai di bahunya seperti sungai di malam hari.

Matanya lembut, namun bagaikan satu-satunya cahaya yang bersinar di malam bersalju.

Dia adalah Nona Emily.

Di sampingnya, seorang pria muda berjubah hitam memasuki bangsal.

Dia tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk kecil, memberi isyarat kepada prajurit di belakangnya untuk membawa kotak besar berisi obat-obatan dan Kompor Fireback baru.

Ini adalah Red Tide Lord, Louis Calvin.

Kedua bangsawan itu berjalan berdampingan memasuki bangsal yang dipenuhi bau apek dan bau darah, tanpa sedikit pun keraguan atau rasa jijik.

Mereka tidak muncul dalam mimpi, mereka juga tidak berdiri di menara tinggi sambil menunggu nasib mereka, tetapi justru berjalan sendiri menuju keputusasaan mereka.

Emily berlutut, berjalan melewati setiap ranjang orang sakit, dan secara pribadi menyelimuti anak-anak.

Dia bertanya dengan lembut, “Apakah kamu kedinginan?” dan “Bertahanlah sedikit lagi, sebentar lagi akan membaik.”

Setiap kata terdengar tenang, namun bagaikan api yang mampu menembus angin dan salju, lembut dan nyata.

Dan Louis juga berdiri di antara ranjang orang sakit; dia tidak melihat ke bawah dari atas tetapi menyingsingkan lengan bajunya, membuka sendiri botol obat, membungkuk untuk memeriksa suhu tungku, memastikan sedikit demi sedikit apakah setiap sudut memenuhi standar.

Ekspresinya tetap tenang, namun itu bukanlah sikap acuh tak acuh dan dingin seperti yang terlihat di mata bangsawan.

Ketika ia menghampiri seorang gadis kecil yang gemetar karena demam tinggi, melihat ketakutan naluriah di matanya, ia hanya membungkuk sedikit dan berbisik, “Jangan takut, aku di sini.”

Nada suaranya lembut, suaranya tidak keras, namun membuat gadis kecil itu secara naluriah mengulurkan tangan kecilnya dan menggenggam erat ujung jarinya.

Dia tidak menjauh, tetapi hanya berjongkok dan duduk bersamanya sejenak.

Ketika tiba giliran Nuon, Emily berlutut dan menutupinya dengan selimut; selimut itu baru, dengan suhu yang panas dan aroma rempah-rempah.

Seseorang berbisik di telinganya, “Dia adalah Nona Emily, nyonya dari Red Tide Territory.”

Ia langsung teringat wajah ibunya, lalu teringat tangan kakaknya yang mencengkeram lengan bajunya saat ia demam.

Namun kini, seseorang telah menangkapnya.

Bukan dewa, bukan legenda, tetapi seorang wanita muda yang tersenyum, berlutut, dan secara pribadi membawa obat-obatan dan selimut.

Dia tidak bersayap, namun dia lebih mempesona daripada patung suci mana pun di malam bersalju.

Emily menepuk tangannya dan berkata sambil tersenyum, “Bertahanlah sampai musim semi, dan kamu akan membaik.”

Nuon membuka mulutnya namun tak dapat mengucapkan sepatah kata pun, hanya menggenggam erat ujung selimut, seakan-akan itu bukan sekedar selembar kain, namun sebuah cahaya yang dapat menariknya keluar dari kegelapan.

Dia tersedak, tatapannya menyapu ke arah Emily, dan juga ke arah Louis, yang berdiri tidak jauh darinya.

Pada saat ini, dia akhirnya mengerti: dia adalah orang suci di malam musim dingin, dan dia adalah matahari yang menyalakan kegelapan ini.

Mereka benar-benar melihatnya sebagai seorang pribadi, memperlakukan hidupnya, seperti rumput liar, sebagai kehidupan yang layak diselamatkan.

Pada saat ini, dia mengukir wajah kedua orang itu dalam hatinya.

Malam itu, Nuon melihat dirinya dalam mimpi, mengenakan jubah Red Tide, memegang tangan saudaranya, berjalan di malam bersalju.

Dalam mimpinya, dia berkata, “Kita akan hidup.

Ketika aku dewasa, aku ingin menjadi seorang Ksatria Red Tide.”

Dia bukan seorang bangsawan, tidak punya garis keturunan, dan tidak memiliki kecerdasan hebat.

Namun pada malam musim dingin ini, ia memperoleh martabat dan harapan sejati seorang manusia.

Bukan hanya Nuon, di musim dingin yang membekukan ini, nama kedua tuan dari Red Tide Territory bukan lagi sekedar nama, tetapi telah menjadi harapan itu sendiri.

Para pengungsi berlutut di salju dan berdoa, bergumam pelan, “Matahari Red Tide, berikan kami malam dengan angin hangat.”

Orang-orang menyebut Louis Calvin ini: Matahari Negeri Utara.

Bukan raja, bukan dewa, melainkan matahari, matahari yang tak dapat padam di malam gelap, matahari yang dapat membakar es dan salju.

Adapun Emily, pepatah yang paling tersebar luas adalah: “Dia adalah orang suci yang menangis di malam bersalju, ibu kedua bagi anak-anak.”

Para wanita diam-diam menenun jubah putih untuknya dan mengatakan bahwa mereka akan memberikannya kepada orang suci di tengah salju.

Anak-anak menggambar sosoknya di dinding tempat penampungan: seorang wanita membungkuk lembut, memegang selimut di lengannya, dengan lingkaran cahaya di belakangnya.

Seseorang di dekat tungku bercerita kepada anak-anak: “Seorang santa yang cantik berjalan di tengah salju, tak takut tanah, tak takut dingin, tak takut penyakit; ia membawa obat dan rasa musim semi.”

Para tetua berkata, “Mereka adalah penyelamat Northland.”

Namun, tidak semua orang di Northland seberuntung itu.

Tidak semua orang memiliki tuan bernama Louis Calvin, dan tidak semua kota seperti Red Tide Territory, dengan pemanas geothermal dan persediaan Fireback Turtle yang tidak ada habisnya.

Di luar Red Tide, itu benar-benar neraka.

Makanan benar-benar langka.

Banyak bangsawan kecil mulai membantai orang sakit, yang lemah, dan tahanan; konon beberapa dari mereka mengeringkan “dendeng manusia” di ruang bawah tanah mereka.

Di jalan-jalan dan gang-gang, orang banyak berkerumun di sekitar mayat-mayat yang terbakar demi kehangatan, diam-diam menggerogoti tulang-tulangnya, takut kalau-kalau tulang-tulang itu akan membangunkan para pengawal yang mulia.

Sistem pemanas telah rusak; semuanya dibuang ke dalam api unggun, dan beberapa orang tua bahkan membakar diri hanya untuk memberikan kehangatan bagi keluarga mereka di malam hari.

Perawatan medis? Itu sudah jadi kata yang asing.

Wabah penyakit tidak terkendali, tanpa dokter atau obat-obatan; mayat-mayat yang tidak dikubur ditumpuk di gang-gang, di dekat kepala sumur, dan di depan pintu gereja, baunya sangat busuk.

Namun, beberapa pengungsi sengaja mendekati tumpukan mayat itu untuk mencari kehangatan.

Para bangsawan dan tentara tidak lagi menjadi pelindung melainkan penjarah makanan.

Pasokan bantuan dari Rumah Gubernur ditahan; di dalam tembok tinggi kastil, lampu menyala, tetapi di luar tembok terdapat gua-gua es seperti wilayah hantu.

Dan hal yang paling menakutkan adalah runtuhnya sifat manusia.

Banyak bangsawan yang langsung menyegel gerbang dan benteng mereka, menelantarkan rakyatnya, bahkan langsung mengusir seluruh penduduk kota untuk pindah ke selatan, sehingga yang tersisa hanya kota-kota kosong dan bersalju.

Sebagian membawa keluarga dan tumpukan gandum terakhir, meninggalkan pos mereka di tengah malam; rakyat jelata terbangun keesokan harinya dan hanya melihat jejak kaki yang tertinggal di salju, tanpa mendengar teriakan sedikit pun.

Dan yang paling menyedihkan adalah pesan-pesan yang datang dari “tempat-tempat ekstrem” tersebut.

Seorang bangsawan secara pribadi memimpin tim untuk membantai para pengungsi, hanya untuk menghemat kayu bakar dan obat-obatan.

Penduduk suatu kota mulai memakan satu sama lain; yang terbakar dalam api unggun bukanlah kayu, melainkan panji-panji keluarga bermotif emas.

Ini adalah gambaran sebenarnya dari sebagian besar wilayah di Northland musim dingin ini.

Angka kematian akibat kedinginan mencapai 40%, kerusuhan menyebar, wabah penyakit merajalela, dan ketertiban pun runtuh.

Sebaliknya, Red Tide Territory bagaikan nyala api tunggal yang muncul di salju, tidak terlalu terang, tetapi satu-satunya yang belum padam.

Gerbang Red Tide tidak pernah ditutup, ruang makan Red Tide tidak pernah kehabisan api, dan tenda medis Red Tide tidak pernah berhenti beroperasi.

Bahkan pada hari-hari terdingin dan paling parah di malam musim dingin, masih ada asap dari “Stasiun Sup Hangat” di langit.

Para ksatria yang berpatroli malam, terbungkus jubah merah, berjalan melewati kamp-kamp pengungsi, dan di kejauhan, di atas menara tinggi, bendera merah dengan matahari keemasan masih berkibar.

Tetapi apa pun yang terjadi, seiring berjalannya waktu, musim dingin yang panjang dan dingin ini akhirnya berakhir.

Salju mulai mencair, retakan muncul di tanah beku, dan tunas-tunas baru bermunculan di dahan-dahan yang layu.

Ketika sinar matahari pertama bersinar di seluruh Northland, tak seorang pun bersorak; mereka hanya menonton dengan tenang, untuk waktu yang sangat, sangat lama.

Seseorang berlutut di salju, dengan lembut menekan kepalanya ke tanah, seolah mengucapkan selamat tinggal kepada yang telah meninggal, dan juga seolah menyambut harapan yang telah lama hilang.

Pada tahun paling menyedihkan bagi Northland ini, mereka mengira musim semi tidak akan pernah datang lagi.

Namun, barang itu tetap sampai.

Bab 248 Ini Bulan Agustus

Asta August duduk sendirian di ruang kerjanya, menggenggam erat dekrit yang baru saja tiba, buku-buku jarinya menegang.

Cahaya lilin terpantul di perkamen, membuat benang emas Lambang Kekaisaran berkilauan.

“Bangunlah wilayah kekuasaan di Perbatasan Utara,” bunyi beberapa kata itu.

Tidak ada teguran, tidak ada ekspektasi, hanya pidato orang ketiga yang dingin dan nada memerintah.

Dia menatap cahaya lilin, emosi yang tak terlukiskan bergejolak dalam dirinya.

Kegelisahan.

Dan rasa adanya peluang tersembunyi.

"Akhirnya ingat aku?" gumamnya pelan, ada nada sarkasme mengejek diri sendiri dalam suaranya.

Selama bertahun-tahun, dia hampir yakin bahwa dia akan diam-diam, diam-diam tumbuh tua di istana ini.

Sebagai pangeran tanpa prestasi, tanpa kekuatan nyata, tanpa cerita.

Dia telah lama disegel dalam titik buta kekuasaan kekaisaran, seolah-olah namanya di pohon keluarga itu hanya sekadar untuk mengisi nomor.

Bukannya tidak ada seorang pun yang mengingatkannya.

Banyak orang baik hati menasihatinya, “Kamu tidak layak berdebat.”

Dia tidak bisa membantah, namun dia juga tidak bisa berkata, “Saya bersedia untuk merasa cukup.”

Dia selalu merasakan sesuatu menekan hatinya.

Itu bukan ambisi; itu adalah keengganan—keengganan untuk dikategorikan sebagai “tidak berguna,” keengganan untuk kehilangan bahkan satu kesempatan pun untuk mencoba.

Dan sekarang, Ayah Kekaisarannya tiba-tiba mengulurkan tangan dan mendorongnya ke Perbatasan Utara yang sudah terpecah-pecah ini.

"Apa ini? Ujian? Pengasingan? Atau pertaruhan?" Asta tidak percaya itu karena apresiasi atau favoritisme.

Dia mengerti ayahnya; dia adalah seorang laki-laki yang tidak banyak bicara, tidak pernah memberi kesempatan pada orang lain, dan tidak pernah memberi kesempatan.

Dia tidak pernah mendengar ayahnya berkata, “Saya punya harapan besar padamu,” dan dia juga tidak pernah menerima perhatian apa pun selain perintah tertulis.

Kaisar dari kekaisaran ini paling jago membuat orang bertarung sampai mati di antara mereka sendiri, tidak hanya dengan rakyatnya tetapi juga dengan putra-putranya sendiri.

“Mengirimku ke Perbatasan Utara—apakah untuk memberiku kekuatan, atau hanya untuk melihat bagaimana aku mati?”

Dia melihat peta yang terbuka; itu adalah Perbatasan Utara.

Bumi hangus setelah wabah serangga, tanah tandus yang diliputi penyakit dan bencana dingin, “tanah kematian” tempat para bangsawan mengungsi dan para perusuh merajalela.

“Tetapi jika aku benar-benar dapat bertahan hidup, jika aku benar-benar dapat membangun sebuah wilayah kekuasaan, maka mungkin aku tidak akan lagi menjadi seorang pangeran yang transparan.”

Dia bergumam pada dirinya sendiri, nadanya tenang, namun bagaikan pedang tajam, pedang itu mulai menusuk jauh ke dalam dadanya.

Namun saat dia mengingat kembali bagaimana dekrit kekaisaran dikeluarkan, perasaan terhina tak dapat dibendung muncul dalam hatinya.

Ayahnya tidak melihatnya, tidak memanggilnya, tidak memberinya instruksi apa pun, tidak satu pun penjelasan.

Dia hanya mengirim Kepala Pelayan, Lin Ze, untuk dengan tenang dan efisien memberitahukan kepadanya tentang personel, persediaan, dan waktu keberangkatan yang akan diambilnya.

Lalu dia pergi, seolah-olah mengumumkan suatu masalah rutin.

“Dia bahkan tidak ingin melihatku lagi—

Pada saat ini, Asta tidak dapat menahan perasaan tersesat, tidak dapat menahan perasaan bahwa ia mungkin benar-benar hanya sebuah "potongan yang dibuang" yang dibuang begitu saja untuk menguji keadaan.

Dia memahami kesulitan yang dihadapi Perbatasan Utara saat ini dan tahu mengapa tidak ada satu pun saudaranya yang berusaha pergi ke sana.

Dia memahami bahwa dirinya dipilih karena dia terlalu “tidak berbahaya,” terlalu “tidak berarti.”

Peta kekaisaran terbentang terbuka di hadapannya, tepiannya berkerut karena digenggam.

Jarinya menyentuh angka Northern Border Province pada peta kekaisaran, namun pandangannya tertuju pada dekrit kekaisaran, yang sesingkat mungkin.

“Bangunlah wilayah kekuasaan di Perbatasan Utara, lanjutkan saja, urusan sudah diatur.”

Ringkas dan dingin, seakan-akan sedang memerintahkan penempatan perabot, alih-alih mendorong seorang pangeran ke tengah badai.

Dia menatap kata-kata itu cukup lama, akhirnya tidak dapat memahami sedikit pun harapan ayahnya dari kata-kata itu.

Dia dengan lembut bertanya kepada seorang penjaga, “Apakah Seifer sudah tiba?”

Belum sempat dia bicara, pintu perlahan terbuka dan seorang lelaki tua berambut perak, tertutup salju dan angin, memasuki ruangan.

Dia tinggi dan tegap, matanya tajam; meskipun usianya sudah lanjut, gerakan-gerakannya masih menunjukkan ketegasan dan ketegasan yang menjadi ciri khas seorang prajurit.

Asta bangkit untuk menyambutnya: “Guru.”

Orang tua ini adalah Seifer, mantan Wakil Komandan Legiun Keenam Kekaisaran.

Dia juga satu-satunya tetua yang masih memanggil Asta dengan sebutan “Yang Mulia” ketika semua orang sudah lama melupakan namanya.

"Aku dengar," kata Seifer, sambil melepas jubahnya dan menggantungnya di dekat tungku, melirik peta dan dekrit di atas meja dengan ekspresi rumit. "Akhirnya, apa yang seharusnya terjadi telah tiba."

"Apakah dia ingin aku mati?" tanya Asta langsung, suaranya rendah.

"Mungkin," Seifer tidak menghindar. "Mungkin dia hanya mengusirmu begitu saja untuk menguji keadaan. Hidup atau matimu, dia tidak peduli."

Asta menundukkan pandangannya, terdiam sejenak: “Lalu apa yang harus aku lakukan?”

Seifer tidak menjawab. Ia malah duduk dan mengeluarkan sebuah peta tua yang terlipat rapi dari tangannya, lalu membentangkannya di atas meja.

“Menurutmu apa perbatasan utara sekarang?”

"Reruntuhan, kekacauan akibat penyakit, bencana dingin, dan wabah serangga," kata Asta datar. "Tempat yang tak seorang pun ingin kunjungi."

"Salah," Seifer menunjuk peta. "Itu kesempatan."

Asta mengangkat kepalanya.

"Sebagian bangsawan lama di Perbatasan Utara tewas akibat wabah serangga, sebagian lainnya melarikan diri, dan yang tersisa entah sangat lemah atau di ambang kehancuran," Seifer menganalisis dengan tenang. "Kau pikir Kaisar mempercayakan Perbatasan Utara kepadamu karena kepercayaan? Tidak, itu karena tidak ada yang tersisa di sana. Dia tidak mengharapkanmu melakukan keajaiban apa pun; itu hanya langkah untuk membersihkan papan catur."

Asta terdiam.

Harga dirinya sempat ingin membantah kata-kata itu, tetapi ia tak mampu, sebab bisa jadi itu memang benar adanya.

“Tapi jika kau bisa membangun pijakan yang kuat di Perbatasan Utara, maka itu akan menjadi wilayahmu,” nada suara Seifer berubah, menjadi tenang.

"Dalam situasi kekaisaran saat ini, siapa pun yang dapat menstabilkan suatu wilayah akan memiliki suara. Sekalipun Anda terus-menerus diabaikan, selama Anda memegang kekuasaan yang nyata, tak seorang pun dapat mengabaikan Anda lagi."

Jari-jari Asta yang berada di dekat lututnya mengencang perlahan.

"Kamu bukannya tanpa ambisi," kata Seifer sambil menatapnya perlahan. "Kamu hanya terlalu takut tidak cukup baik, takut membuat kesalahan, takut gagal."

Hal ini sangat memukulnya.

Tiba-tiba dia mendongak, kemarahan yang terluka tampak di wajahnya: “Aku tidak punya siapa pun yang bisa mengajariku cara melakukannya!”

"Sekarang aku akan mengajarimu," Seifer tidak menyerah. "Perbatasan Utara sudah sangat kacau; ini waktu yang tepat bagimu untuk melatih prajuritmu, memerintah, dan menempa keberanianmu."

"Akankah mereka mengagumiku? Seorang pangeran kecil tanpa dukungan dan tanpa prestasi militer?" Asta mencibir.

"Mereka tidak akan melihatmu, tapi mereka akan melihat apakah kamu punya api di belakangmu, apakah kamu bisa mendistribusikan pasokan," Seifer mengetuk meja pelan dengan tongkatnya. "Jika kamu bisa menyelamatkan rakyat jelata, menenangkan para pengungsi, dan membendung kekacauan, ketika panji-panjimu dikibarkan, orang-orang akan bersumpah setia."

“...Panji,” gumam Asta pelan, tiba-tiba teringat panji-panji heraldik saudara-saudaranya yang penuh hiasan.

Dan dia tidak pernah memiliki spanduknya sendiri.

"Memang," Seifer mengangguk. "Kau sudah menghilang dari sorotan selama bertahun-tahun ini; tak seorang pun di istana menganggapmu serius. Dikirim ke Perbatasan Utara di saat seperti ini, dari semua sisi, terlihat seperti kau dilempar ke dalam kekacauan untuk berjuang sendiri. Tapi—"

Dia mengubah nadanya, tatapannya tajam: “Perbatasan Utara sekarang menjadi papan catur kekaisaran yang paling nyata dan kejam, dan kaulah pemain dengan peluang terbanyak.”

Asta sedikit mengernyitkan dahinya.

Adipati Edmund masih hidup, tetapi ia sudah tua dan terluka. Sebagian besar bangsawan Perbatasan Utara di bawahnya telah gugur, dan yang tersisa terluka parah dan belum pulih, atau wilayah mereka hancur. Dan Anda, meskipun hanya membawa dekrit kekaisaran kecil dan pasukan kecil, bisa menjadi kunci untuk memecahkan kebuntuan ini.

Seifer terdiam sejenak, lalu dengan santai mengambil pensil arang dan melingkari sebuah nama di peta.

“Namun, ada satu orang—Anda tidak bisa mengabaikannya.”

Asta melihat ke bawah dan melihat beberapa kata yang tertulis di sana: Louis Calvin.

Putra kedelapan dari Calvin Family, baru saja diangkat menjadi bangsawan, tetapi hanya dalam setahun lebih, ia naik pangkat menjadi viscount berkat jasa militer dan kebetulan menjadi salah satu dari sedikit pejabat berjasa dalam bencana besar Perbatasan Utara ini. Jika nama belakangnya bukan Calvin, ia pasti sudah menjadi seorang earl.

Terlebih lagi, dia adalah menantu Edmund, dan dia juga memiliki Duke Calvin yang mendukungnya.”

“Bagaimana dengan kekuatannya?” tanya Asta.

"Muda, tapi jangan diremehkan. Kau boleh bekerja sama dengannya, belajar darinya, tapi jangan pernah meremehkannya," Seifer menjentikkan pensil arang, nadanya mengandung peringatan yang rumit. "Dia tipe orang yang bisa mengukir jejak darah dari tanah tandus. Kau harus berteman dengannya, dan juga waspada terhadapnya."

Asta terdiam cukup lama, lalu akhirnya berkata pelan, “Aku mengerti.”

Bab 249 Rencana Louis

Salju tebal akhirnya berhenti.

Louis berdiri di puncak Red Tide Castle, memandang ke arah pegunungan yang tertutup salju dan reruntuhan.

Secercah sinar matahari awal musim semi nyaris menembus awan, menerangi atap-atap dan ladang-ladang yang tidak runtuh selama musim dingin yang keras.

Suhu perlahan meningkat, retakan halus muncul di sungai yang membeku, dan uap mengepul lebih kencang dari hari-hari sebelumnya.

Tetapi ini tidak berarti musim semi telah tiba di Utara.

Salju baru-baru ini telah berkurang, tetapi jumlah orang terlantar di luar Red Tide Territory meningkat.

Mereka muncul berkelompok, terbungkus selimut compang-camping, jari-jari mereka yang membeku diikat dengan tali rami. Ada yang membawa orang sakit, ada yang menyeret mayat, dan lebih banyak lagi perempuan yang menggendong bayi, berlutut di pinggir jalan utama menuju Red Tide. Mata mereka kosong tanpa air mata, hanya rasa mati rasa dan naluri untuk bertahan hidup yang tersisa.

“Tolong—kami tidak meminta untuk hidup, hanya membiarkan anak-anak kami masuk—”

“Suamiku mati beku—. Kalau kita tidak segera masuk ke kota, bahkan tulangnya pun tidak akan ditemukan—

Louis berdiri di tembok kota, memperhatikan mereka dalam diam untuk beberapa saat, lalu berbalik dan memerintahkan:

Buka zona pertahanan Timur dan bangun tempat penampungan sementara bagi para pengungsi. Namun, semua pengungsi yang masuk harus menjalani dua tahap disinfeksi dan isolasi, dan jenazah tidak boleh masuk.

Siapa pun yang tubuhnya belum sepenuhnya pulih dan masih dapat berdiri sendiri akan ditugaskan ke tim-tim kerja, yang dibagi di area tenda sementara oleh Tim Rekonstruksi Pasca Bencana, yang diorganisasikan berdasarkan unit-unit keluarga.

Pasien yang sakit kritis akan dipindahkan ke pusat medis darurat. Biarkan dokter di sana melakukan yang terbaik, tetapi jangan dipaksakan.

Apakah mereka bisa bertahan hidup tergantung pada kemauan mereka sendiri, tapi setidaknya, mereka akan punya semangkuk bubur hangat di sini bersama kita.”

Maka, deretan tenda didirikan di tanah terbuka di luar Kota Red Tide, dibangun tergesa-gesa dengan kayu bekas, kulit binatang, dan kain bahan bakar, untuk menyediakan tempat berteduh bagi orang-orang yang mengungsi dari udara dingin di malam hari.

Setiap pagi, konvoi akan mengirimkan sup kentang rebus dengan embun beku pahit dan roti gandum tulang salju, dibagikan per orang, satu porsi untuk setiap orang, dengan aturan yang jelas.

Cuacanya tidak cukup hangat, dan tidak cukup stabil.

Tapi ini Utara.

Di tempat lain, mereka sudah lama mati.

Di Red Tide Territory, mereka setidaknya masih memiliki kemampuan untuk hidup.

Intelijen pengintaian dari Utara bahkan lebih menyedihkan; beberapa wilayah kecil terpencil telah lenyap sepenuhnya.

Tidak ditelan oleh wabah serangga, tidak pula dirusak oleh perang, tetapi hanya kehilangan kontak.

Dia melihat laporan statistik terbaru di tangannya; Red Tide Territory hanya kehilangan 3.261 orang musim dingin ini.

Tampaknya banyak yang meninggal, tetapi ini sudah merupakan hasil usaha maksimal Louis, rapor paling menonjol di seluruh wilayah Utara.

Dan tempat-tempat yang pernah disentuh Louis saat jatuh kini telah benar-benar sepi.

Mereka secara ajaib selamat dari wabah serangga, lolos dari hantaman pedang monster itu dengan mengandalkan gunung atau sungai, tetapi mereka tidak berhasil melewati musim dingin ini.

Barangkali para bangsawan telah meninggalkan rakyatnya dan melarikan diri, atau barangkali mereka tidak sempat melarikan diri, juga tidak sempat meminta pertolongan.

Louis tidak berkata apa-apa, hanya mengambil penanya dan menggambar garis tipis di peta, melingkari semua kota yang terbengkalai itu ke dalam bayangan abu-abu tanah mati.

Lalu dia berbalik dan berkata, "Tidak ada perayaan tahun ini. Lagipula, persediaan terbatas, dan kita perlu menyimpan jatah makanan darurat seperempatnya."

Bradley mengangguk sambil mencatat.

"Namun, kita tidak bisa berbuat apa-apa." Ia berhenti sejenak, matanya masih jernih, "Siapkan upacara pembagian, yang sederhana di alun-alun. Semua orang akan menerima 'Ransum Musim Semi' tambahan. Penghuni baru dan penghuni lama akan diperlakukan sama."

Jadi, pada pagi itu, senyum publik pertama musim dingin ini muncul di alun-alun Red Tide.

Kereta perang melaju satu per satu ke alun-alun, dan para prajurit dengan rapi menumpuk karung-karung berisi makanan: kentang, gandum hitam, daging olahan, ikan asap, dan beberapa porsi semur tahan lama, dikukus dan dikeringkan setelah dicampur.

Ini sudah menjadi batas persediaan makanan Red Tide Territory saat ini.

Berdiri di panggung tinggi, Louis mengamati alun-alun.

Beliau tidak mengenakan pakaian resmi, dan juga tidak berpidato panjang lebar. Beliau hanya mengucapkan beberapa patah kata singkat: "Ini bukti bahwa Anda telah melewati musim dingin. Semoga kita, bersama-sama, melewati musim dingin-musim dingin mendatang juga."

Tepuk tangan awalnya terdengar sporadis, bagaikan salju halus yang jatuh di atas batu-batu ubin, tetapi dalam sekejap, tepuk tangan itu menyatu menjadi gelombang pasang, menderu di seluruh alun-alun, bagaikan guntur musim semi yang bergema di lembah.

Para penghuni baru sangat terharu, menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih. Banyak yang matanya merah dan air mata mengalir di wajah mereka saat menerima porsi makanan yang melambangkan musim semi itu.

Bagi mereka yang telah lolos dari ambang kematian, jatah musim semi ini bukan sekadar makanan; melainkan keyakinan untuk terus hidup.

Dan penduduk asli kota itu, mereka yang mengikuti Louis dan memulai dari awal di reruntuhan dua tahun lalu, juga tidak mengeluh.

"Dulu kami juga sama. Setiap semangkuk sup hangat dan setiap selimut dibawakan oleh Lord Louis."

“Kamu baru; kamu tidak mengerti. Lord Louis bahkan menguburkan anggota keluarga kami yang meninggal karena sakit dan mengatur agar orang-orang tetap berjaga.”

“Si hebat Lord Louis masih ingin semua orang mencicipinya.”

Setelah upacara ini, Red Tide Territory segera kembali ke irama biasanya.

Tidak ada pesta perayaan, tidak ada kembang api, dan tidak ada pesta dansa.

Ketika Louis kembali ke ruang kerjanya, malam di luar sangat pekat, dan angin dingin belum sepenuhnya mereda.

Dia menanggalkan jubahnya yang tertiup angin dan menggantungnya di dekat tungku, tetapi dia tidak langsung duduk untuk beristirahat.

Faktanya, tekanan baru saja dimulai, bukan hanya perencanaan musim semi.

Menurut intelijen, Pangeran Keenam, Asta August, yang telah lama terpinggirkan oleh Kekaisaran, telah tiba di Utara.

Dan Konferensi Gubernur Rekonstruksi Pasca Bencana Korea Utara juga akan diadakan dalam waktu sebulan.

Waktunya tidak cukup.

Dia berjalan ke mejanya dan membentangkan buku catatannya, tempat dia mencatat intelijen dalam aksara Mandarin, bersama dengan sebuah peta.

Ini adalah distribusi sumber daya dan pergeseran kekuasaan di berbagai wilayah yang telah dicatatnya selama bertahun-tahun melalui Daily Intelligence System.

Dulu wilayahnya terlalu kecil, sehingga tidak layak untuk ikut serta dalam perebutan tanah tersebut.

Namun sekarang situasinya telah berubah.

Sebagian besar bangsawan Utara sangat lemah, beberapa bangsawan dimusnahkan sepenuhnya, dan sebagian besar wilayah tanah menjadi kosong.

Dengan pemerintahan dan keajaiban bertahan hidup yang telah ditunjukkannya selama bencana ini, Red Tide Territory pasti akan mendapatkan lebih banyak lagi.

Tepatnya, lahan kosong luas yang perlu ditimbun akan dialokasikan kepadanya.

Dia menyesap teh dingin, matanya tenang, tetapi kegembiraan yang tenang sudah ada di hatinya.

Ini adalah kesempatan untuk mengambil keuntungan dari kemalangan.

Peta itu terbentang di hadapannya, sudah ditandai dengan banyak lingkaran dan titik, tulisan tangan padat dilapisi dengan lapisan simbol taktis dan spidol merah dan biru.

Dia memegang pena perak di tangannya, dengan lembut menelusuri pegunungan dan lembah sungai di peta.

Tujuan pertama: lembah dataran rendah Tenggara .

Dia melingkari area itu dengan tiga garis tebal.

“Di sana juga terdapat panas bumi, yang cocok untuk perluasan rumah kaca, cocok untuk pemukiman para pengungsi, dan cocok untuk penyimpanan makanan.”

Dia menulis tiga kata di sampingnya: Red Tide Lumbung.

Selama lembah ini dikontrol, ditambah metode penanaman rumah kacanya, dan biji-bijian yang ada dari Red Tide Territory.

Dalam dua tahun ke depan, kita tidak hanya bisa mencapai swasembada pangan, tetapi bahkan mungkin mengekspornya. Saat itu tiba, seluruh wilayah Utara harus bergantung pada jatah pangan kita untuk melewati musim dingin.

Sasaran kedua: Tambang terbengkalai di wilayah utara.

Dia menandai beberapa pegunungan berwarna coklat tua di peta Utara satu demi satu, garis-garisnya berkelok-kelok seperti urat-urat tanah beku yang belum terbangun.

Sabuk pertambangan itu tersebar di antara pegunungan Utara, dengan medan yang kompleks dan tingkat kesulitan penambangan yang sangat tinggi.

Selama bertahun-tahun, beberapa generasi bangsawan telah mencoba menggali tetapi menyerah karena lapisan batuan yang tidak stabil dan sumber daya yang tidak jelas, yang akhirnya meninggalkan tumpukan terowongan tambang yang terbengkalai.

Itu menjadi “daerah pertambangan gagal” yang didaftarkan oleh Kekaisaran.

Namun Louis berbeda; ia punya cheat—Daily Intelligence System.

Kecerdasan itu memberitahunya bahwa sabuk penambangan belum habis, tetapi belum benar-benar dimulai.

Minyak sumsum batu api, batu tanpa urat, dan bahkan urat tambang sumsum ajaib yang dalam mungkin masih tersembunyi di bawah tanah beku.

Selama dia mencapai wilayah itu, menstabilkan kendali, dan menjelajahinya perlahan-lahan, cepat atau lambat wilayah itu akan menjadi dukungan sumber daya terpenting bagi Red Tide Territory.

Perkembangan energi sihir Kekaisaran selalu lambat dan konservatif; pemimpin sebenarnya adalah mereka yang berada di Emerald Federation.

Dia selalu ingin menggunakan ingatannya dari kehidupan sebelumnya untuk memajukan teknologi energi sihir, menjadikannya masa depan persenjataan dan infrastruktur Red Tide, batu loncatan untuk lompatan teknologi.

Namun di masa lalu, ia tidak memiliki sumber daya; seorang ibu rumah tangga yang cerdas tidak akan bisa memasak tanpa nasi.

Sekarang dia memilikinya.

Bahkan jika Red Tide Territory sendiri tidak dapat memanfaatkannya sepenuhnya dalam jangka pendek, bahkan hanya sebagai basis ekspor bahan baku energi sihir, itu akan cukup untuk menjadi kaya.

Tujuan ketiga: Frost Roar Fjord.

Dia menandai rute pelayaran hipotetis pada garis pantai putih dan biru itu, dan juga menandai beberapa titik aktivitas bajak laut di sekitarnya.

"Di mana ada pelabuhan, di situ ada perdagangan; di mana ada perdagangan, di situ ada kekayaan."

Ia mengetuk pelabuhan itu pelan-pelan, tatapannya tajam: “Sekalipun hanya dibuka beberapa bulan dalam setahun, asalkan bisa mendatangkan rempah-rempah, garam, anggur, dan intelijen dari Selatan, aku bisa mengubah ritme strategisnya selama setahun penuh.”

“Soal bajak laut itu,” dia tersenyum tipis, tidak meneruskan menulis, hanya mengetuk-ngetuk tepi pantai dengan lembut.

Seiring berlalunya waktu, peta itu secara bertahap terisi dengan anotasi yang padat, garis-garis merah seperti urat, dan pena perak tergeletak diam di samping meja.

Louis bersandar di kursinya, jari-jarinya mengetuk-ngetuk permukaan meja dengan lembut, matanya jernih dan tenang.

“Tanah-tanah ini bukan soal bisa atau tidaknya diambil, tapi bagaimana mengambil alih dengan cepat, stabil, dan tanpa menarik perhatian.”

Seorang pemburu sejati tidak akan berbicara sebelum menggigit mangsanya sampai mati.

Ia memikirkan cara untuk mengajukan saran-saran sebagai “bantuan rekonstruksi”, mengajukan permohonan tanah dengan alasan-alasan yang paling masuk akal, dan diam-diam menggabungkan area-area kunci ke dalam wilayahnya satu per satu.

Pada saat orang lain menyadarinya, ia akan berakar diam-diam.

Louis tahu dia tidak bisa terlalu kuat, karena itu akan membuat orang waspada, tetapi dia juga tidak bisa terlalu lemah, karena kelemahan berarti tidak ada pengaruh dan akan mengundang kecemburuan bangsawan lainnya.

Jadi dia harus “cukup kuat”.

Dan pada Konferensi Utara yang akan datang, ia akan menyamarkan “rencana perluasan” ini sebagai dedikasi tanpa pamrih terhadap rekonstruksi pascabencana.

Dan malam ini, dia telah secara diam-diam menguraikan perkembangan masa depan Red Tide Territory dan wilayah lainnya untuk sepuluh tahun ke depan dalam pikirannya.

Apa yang digariskan oleh pena merah bukan sekadar batasan, tetapi juga garis tersembunyi yang mengarah pada kekuatan sejati.

Ketika salju mencair, ketika benih ditabur, ia akan memiliki lumbung, tambang, pelabuhan, dan sumber pasukannya sendiri.

Dia akan membuat semua orang percaya bahwa dia hanya “berusaha bertahan hidup.”

Hingga suatu hari, mereka terkejut saat menyadari bahwa Louis yang dulu lemah telah menjadi matahari yang mampu menerangi Utara.

Bab 250 Tiba

Beberapa hari sebelum pertemuan pertama Markas Besar Umum Rekonstruksi Wilayah Utara dimulai, Frost Halberd City menyambut kontingen berkuku berat.

Di dalam kontingen, panji-panji Red Tide Territory berkibar dan patah tertiup angin, salju, dan embun beku yang bertahan lama.

Lebih dari lima puluh ksatria, kuku mereka memecah keheningan, menyerupai semburan api yang ditempa.

Pemimpin mereka tidak lain adalah Viscount saat ini Red Tide, Louis Calvin.

Salju musim dingin baru saja mencair, namun kerusakan belum juga hilang.

Ladang dan pertahanan di luar Frost Halberd City masih memperlihatkan bekas-bekas wabah serangga.

Sisa-sisa sarang induk yang hancur, tulang-tulang yang digerogoti, gubuk-gubuk kayu yang terbalik, dan jurang-jurang yang hangus—semuanya dipenuhi bau busuk yang memuakkan. "Seharusnya sudah dibersihkan sekali, tapi tetap saja—" seorang ksatria yang menyertainya menutup mulut dan hidungnya, wajahnya pucat.

“Saljunya mencair, dan baunya pun tercium,” kata Louis dengan tenang, sambil memacu kudanya maju.

Dia telah tinggal di Frost Halberd City selama wabah serangga sebelum musim dingin, dan bau busuk, tulang-tulang, dan atmosfer yang membusuk saat ini tidak lagi cukup untuk membuatnya terganggu sedikit pun.

Tetapi Emily, di sampingnya, berbeda; matanya menunjukkan keterkejutan dan kesedihan yang tak tersembunyikan.

Di sinilah dia dibesarkan, rumahnya, yang dalam ingatannya memiliki pemandangan indah.

Kini, jalan-jalan yang familiar itu tertutupi oleh bangkai serangga yang tak terhitung jumlahnya, dan bahkan tembok kota pun dipenuhi noda darah beku, dan menjadi tidak dapat dikenali lagi hanya dalam waktu satu tahun.

"—? Kenapa jadi begini?" gumamnya pelan, suaranya bergetar.

Louis meliriknya, tidak berkata apa-apa lagi, hanya mendesak kudanya mendekat dan mengulurkan tangan untuk menarik jubahnya lebih erat, menutupinya dengan lebih aman.

Emily menundukkan kepalanya, menahan emosinya, dan mengangguk lembut, mengikuti Louis ke dalam kota.

Penduduk kota telah dievakuasi dan dimukimkan kembali; jalan-jalan sebagian besar dipenuhi oleh tentara patroli dan tim perbaikan sementara.

Meski sunyi, itu merupakan suatu keajaiban jika dibandingkan dengan kota yang baru saja mengalami perang dan musim dingin.

Setelah menuntaskan kontingensi saat memasuki kota, mereka langsung mengikuti pejabat menuju Rumah Gubernur.

Bangunan megah dan khidmat itu kini tertutup debu, dinding luarnya retak-retak dan tidak diperbaiki, tetapi tetap menjadi pusat kekuasaan bagi Frost Halberd City dan Teritori Utara.

Mengetahui putri dan menantunya akan datang, Duke Edmund secara pribadi keluar untuk menyambut mereka.

Saat dia melihat putrinya, wajahnya yang biasanya tegas dan tenang tampak melunak beberapa derajat, seolah-olah bekas luka pedang yang dalam itu tidak lagi tampak begitu kasar.

“Emily,” suara Edmund tidak keras, tetapi mengandung pengendalian diri dari reuni yang telah lama ditunggu.

“Ayah!” Emily bergegas maju dan langsung memeluknya.

Edmund mendesah pelan, membelai rambutnya dengan lembut, dan jejak kelembutan dan kelelahan yang langka muncul di matanya.

"Pergilah, temui ibumu dan kakakmu. Mereka sudah lama menunggumu."

Emily mengangguk setuju, lalu mengucapkan selamat tinggal kepada Louis, dan segera berjalan melalui koridor yang sudah dikenalnya menuju ruang dalam di aula samping.

Begitu pintu terbuka, suara lembut tangisan bayi pun terdengar.

Dia melihat Elena duduk di dekat tungku hangat, menggendong bayi yang dibedong dalam pelukannya, senyum tenang di wajahnya.

“Emily,” Elena tersenyum dan melambai.

“Ibu!” Emily berlari mendekat, duduk dengan hati-hati, dan matanya berbinar saat dia melihat wajah kecil yang keriput itu.

“Apakah ini saudaraku?”

“Ya, adikmu,” Elena dengan lembut menyerahkan bayi itu kepadanya.

Emily dengan hati-hati menerimanya, matanya begitu lembut hingga tampak penuh kasih sayang.

"Halo, Nak. Senang bertemu denganmu untuk pertama kalinya. Aku adikmu." Ia menggoda bayi itu dengan lembut, tangan mungilnya menggenggam jari-jari lembut adiknya, senyumnya penuh kebahagiaan.

Pemandangan ini sehangat lukisan.

Elena menatapnya, lalu tiba-tiba tersenyum lembut, nadanya lembut: “Mulai sekarang, dia akan lebih mengandalkanmu untuk perawatan.”

Emily berhenti sejenak, lalu berbalik menatap Elena.

Tatapannya lembut, tetapi kata-katanya mengandung makna yang dalam.

Itu adalah kepercayaan yang rumit, dan harapan seorang ibu.

Emily tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk perlahan sambil memeluk adiknya lebih erat.

Saat Emily sedang bermain dengan anak itu, percakapan lain terjadi.

Api di perapian berderak, memunculkan sosok seorang lelaki tua dan seorang lelaki muda.

Duke Edmund bersandar di kursi bersandaran tinggi, jubahnya masih terpasang, ekspresinya sedikit lelah.

Jenggotnya acak-acakan, dan alisnya tampak lebih tebal.

Dan bekas luka pedang itu, yang dulu begitu mengerikan, kini telah kehilangan ketajamannya, hanya menyisakan bekas luka lama.

Louis menatapnya, hatinya sedikit mencelos; tampaknya luka yang dialami Duke tidaklah ringan.

Bencana ini tampaknya telah membuat pelindung Wilayah Utara ini menua lebih dari sepuluh tahun.

"... Situasi di Wilayah Utara lebih rapuh dari sebelumnya," gumam Edmund, tatapannya tertuju ke jendela. "Musim dingin ini, aku bahkan tidak berani mengirim orang untuk menghitung jumlah kematian dengan teliti, karena takut akan membuat diriku sendiri ketakutan."

Louis terdiam sejenak, lalu berkata dengan lembut: “Kamu sudah melakukannya dengan sangat baik.”

Sang Duke tua menggelengkan kepalanya dan mendesah: “Aku hidup hanya untuk menjaga ketertiban bagi mereka.”

Nada suaranya mengandung sedikit petunjuk tentang kerentanan dan ketidakberdayaan.

Louis mengambil kesempatan untuk mengarahkan percakapan: “Saya dengar—laporan tentang manfaat setelah bencana ini sudah diserahkan ke Ibukota Kekaisaran?”

Edmund meliriknya dan mengangguk: "Aku yang menulisnya sendiri. Awalnya aku bermaksud meminta gelar bangsawan untukmu; pencapaianmu memang cukup."

Ia berhenti sejenak, lalu mencibir, "Sayangnya, Kaisar sendiri yang menolaknya. Ia tidak memberikan banyak alasan."

“Karena aku berasal dari salah satu dari Delapan Keluarga Besar,” kata Louis dengan tenang, seolah-olah dia sudah menduganya.

"Sepertinya kau juga sadar," desah Edmund. "Kau dari Calvin, dan menantuku; identitasmu terlalu sensitif. Tidak akan mudah untuk maju selangkah lagi—"

Dia kemudian mengganti topik: “Tapi jangan khawatir, jasamu tidak akan dilupakan. Dari pihakku, aku akan memberikan apa yang aku bisa. Jika gelar bangsawan tidak dapat dinaikkan,

Saya bisa memberikan kompensasi dengan wilayah. Saya bisa mengambil keputusan dalam masalah ini.

Hati Louis tergerak.

Ia sedang memikirkan bagaimana mengarahkan pembicaraan ke arah "hadiah wilayah", tetapi tanpa diduga, Duke Edmund sendiri yang mengangkatnya, sehingga ia tak perlu bertele-tele. Ia tidak berkata apa-apa lagi, hanya mengeluarkan peta yang belum digulung dari tas pribadinya dan menyodorkannya ke hadapan Edmund: "Sebenarnya, aku sudah menyiapkan beberapa draf."

Adipati tua itu mengangkat sebelah alisnya, dan ketika melihat peta itu, dia tertawa terbahak-bahak: “Jadi, anak muda, kau sudah punya rencana sejak lama.”

Dia mengambil pena dan menandai beberapa goresan pada peta: “Tempat-tempat ini dipilih dengan baik—terutama Lembah Southeast ini, tanahnya bagus, cocok untuk menanam biji-bijian.”

"Tapi daerah ini," ia menunjuk sabuk mineral yang dilingkari di peta, mengerutkan kening, "kesulitan penambangannya terlalu tinggi, dan mineralnya pun terbatas. Beberapa tahun yang lalu, keluarga bangsawan yang menginvestasikan tenaga kerja di sana bahkan tidak menemukan tulang mereka."

Louis mengejek dalam hati: Kalau kamu tidak punya Daily Intelligence System, bagaimana kamu bisa tahu berapa banyak hal baik yang tersembunyi di baliknya?

Namun di wajahnya, dia menunjukkan senyum tipis: “Saya punya beberapa ide sendiri; saya akan menerapkannya perlahan-lahan.”

“Aku percaya pada kemampuanmu,” Edmund mengangguk, tapi kemudian tiba-tiba tersenyum, “Beberapa area di peta ini semuanya milikmu, dan terlebih lagi—

Selain itu, aku akan mengalokasikan tanah tiga kali lebih banyak untukmu.”

Louis tercengang: “Tiga kali?”

Edmund merasa reaksinya agak lucu: "Wilayah Utara sekarang, apa menurutmu masih seperti dulu? Tak satu pun bajingan kecil dari selatan itu bisa berbuat apa-apa. Kalau kuberikan tanah itu kepada mereka, sekalian saja kuberikan kepadamu."

Lagipula, tempat-tempat ini tidak terkelola; terlalu banyak bangsawan yang meninggal, kebanyakan bahkan tanpa ahli waris. Wilayah Utara sekarang tidak kekurangan lahan yang tidak terkelola; Anda bisa mengambilnya begitu saja.

Dia berhenti sejenak, nadanya menjadi serius, dan dia menatap Louis dengan serius: “Tapi kamu harus ingat, jangan mengecewakanku.

Saya bersedia mempercayakan semua ini kepada Anda bukan hanya karena Anda menantu saya, tetapi juga karena saya percaya Anda dapat mendukung masa depan tanah tandus ini dan menemukan jalan bagi Teritori Utara.

Saat ini, kau harus sesantai mungkin. Kaisar memperlakukan seluruh Wilayah Utara seperti permainan catur. Kau dan aku—untuk bertahan hidup, kita tidak mengandalkan kekuatan kasar, melainkan menduduki posisi kita terlebih dahulu.”

Louis mengangguk, menyimpan petanya, matanya tenang.

Salju awal musim semi masih sangat tebal, seolah-olah musim dingin enggan pergi.

Awan kelabu tebal menekan langit, menghalangi sinar matahari, dan hamparan es dan salju menutupi kedua sisi jalan, menumpuk menjadi dinding salju putih kotor.

Kuku kuda menghentak tanah beku, mengeluarkan bunyi ketukan tumpul. Beberapa gerobak perbekalan berat tersangkut di salju tebal, lalu perlahan didorong keluar oleh bahu para prajurit.

Di kejauhan, Pasukan Pengawal Kerajaan maju perlahan, panji-panji berkibar tertiup angin dingin, lambang kerajaan berwarna emas tampak sangat menyilaukan.

Asta August duduk di gerbong utama, perlahan mengangkat tirai dan memperhatikan prosesi panjang yang bergerak perlahan di luar.

Meskipun dia adalah pangeran yang paling diabaikan, saat ini, dia adalah wajah Kekaisaran.

Enam ribu ksatria, langkah mereka seragam, seperti arus besi:

Rombongan yang berjumlah lebih dari dua puluh ribu orang, termasuk insinyur, dokter, alkemis, pengrajin, pejabat sipil, dan gerobak berat yang ditumpuk begitu tinggi hingga hampir menghancurkan kuda-kuda, sarat dengan biji-bijian, bahan bangunan, tungku alkimia cadangan, dan peralatan tahan dingin—

Dia bahkan melihat sosok Ksatria Naga Perak, pasukan elit yang secara langsung berada di bawah Ibukota Kekaisaran, terkenal di samping Dragon Blood Legion, dan salah satu simbol kerajaan.

Begitu pula dengan Pengawal Kekaisaran yang dilatihnya sendiri; mereka belum berpengalaman, tetapi kesetiaan mereka adalah yang terpenting.

Dia bersandar di kursinya, mengembuskan napas putih panjang.

“Sepertinya Ayah tidak hanya mengirimku menuju kematianku,” gumam Asta, ada sedikit kelegaan dalam suaranya.

Awalnya dia mengira perjalanan ke Wilayah Utara ini adalah isolasi, cara mudah untuk menyingkirkannya.

Lagi pula, setelah menghabiskan puluhan tahun di istana, dia terbiasa diperlakukan seperti orang tak terlihat.

Ia tidak pernah suka menyombongkan diri, tidak pernah berusaha mencari muka, tidak pernah memihak, dan tidak memiliki kemampuan untuk berbuat demikian; ia adalah tipe pangeran yang nama lengkapnya bahkan bangsawan kekaisaran pun tidak mau repot-repot menanyakannya.

Namun tampilan saat ini terlalu megah.

Dia tahu ini bukan tentang menghormati dirinya sendiri, Asta, tetapi tentang menghormati prestise Keluarga Kerajaan.

Bahkan pangeran yang paling tidak penting sekalipun, Yang Mulia tidak akan mengizinkannya tiba di Wilayah Utara dalam keadaan lusuh.

Akan tetapi, meski hanya sebatas penampilan, ia tetap bisa meraih sesuatu.

Asta dengan lembut meletakkan tangannya di peta Wilayah Utara yang sudah terbentang di dalam mobil.

“Jika ini kacau—maka aku akan mencoba mencari jalan keluar dari tumpukan pecahan ini.”

Sudut mulutnya terangkat membentuk lengkungan yang hampir tak terlihat, matanya bagaikan kilatan cahaya pertama di salju, penuh semangat.

Namun, saat kereta melaju maju, suara derap kaki besi yang menginjak salju berangsur-angsur menjadi lebih berat dan lebih lambat.

Salju tidak lagi putih bersih; melainkan diwarnai dengan bercak-bercak besar berwarna hitam-coklat kering dan ungu keabu-abuan yang membusuk.

Asta mengangkat salah satu sudut tirai, dan angin dingin segera menyerbu ke dalam kereta, membuat bulu matanya bergetar.

Dia melihat ke arah jalan di kejauhan—tidak, itu bahkan tidak bisa disebut “jalan” lagi; itu adalah jalan setapak yang dipenuhi darah dan mayat.

Di tengah tembok dan reruntuhan yang hancur, beberapa desa masih menunjukkan tanda-tanda kehidupan.

Para lelaki tua berkerumun di dalam rumah mereka, ekspresi mereka kosong; tangan anak-anak, merah karena kedinginan, menggenggam erat makanan yang dibungkus kain kasar.

Tatapan mata mereka saat menyaksikan karavan itu bukanlah tatapan kegembiraan atau kebahagiaan, tetapi tatapan kelelahan yang bercampur dengan kekaguman kuno dan mati rasa yang mendalam.

Lebih jauh ke utara, mayat-mayat mulai bermunculan.

Ditumpuk di bawah salju, angin akan meniupnya hingga terbuka, memperlihatkan lengan kering atau sepatu beku.

Beberapa tubuh telah digerogoti binatang buas, tidak lengkap; yang lain mempertahankan posisi bertarung, telah lama membeku menjadi patung.

Orang bahkan dapat melihat spora aneh berwarna putih keabu-abuan tumbuh liar di sepanjang lapisan pelindung yang rusak, jelas merupakan sisa kontaminasi Mother Nest.

Bau aneh tercium masuk dan keluar dari kereta, dan seorang pejabat sipil akhirnya tidak dapat menahan diri untuk tidak muntah.

Gerbong lain bahkan terbalik akibat kepanikan, menumpahkan ramuan yang tidak disegel dan bahan bakar dari kotak muatannya yang menggelinding.

Asta August mendengar klakson unit penjaga di depan berbunyi, memerintahkan jalan dibersihkan, tampaknya untuk kelima kalinya hari ini.

Dia tidak berbicara, hanya menurunkan tirai pelan-pelan, kelopak matanya tertunduk, ujung jarinya sedikit mengepal.

Wilayah Utara jauh lebih rusak daripada yang dibayangkannya; ini bukan tanah yang harus “diperintah,” tetapi bumi hangus setelah kehancuran.

Asta August sudah lama mengetahui bahwa Perang Sarang Ibu itu brutal, tetapi dia tidak pernah menyangka akan sebrutal ini.

Tempat ini sama sekali tidak tampak seperti daerah yang berpenghuni, tetapi lebih seperti tanah tanpa harapan yang ditinggalkan Tuhan.

Angin dingin menyusup ke dalam kereta melalui celah-celah; tanpa sadar dia menarik jubahnya lebih erat, tetapi ujung jarinya tetap dingin.

Dia menyadari jari-jarinya sedikit gemetar.

Bukan dingin, tapi… takut.

Kepanikan yang tumpul dan kental menyebar dalam dirinya.

Dia menganggap dirinya tidak kurang pengalaman, tapi pemandangan di hadapannya jauh lebih mengerikan daripada skema terbuka dan tersembunyi dari Ibukota Kekaisaran—

Ini bukan papan catur baginya untuk bergerak; ini adalah reruntuhan akibat perang yang telah hancur total.

Tiba-tiba dia merasa sesak napas, seolah-olah ada batu es yang menekan dadanya.

Pada saat ini, dia benar-benar memiliki dorongan untuk kembali.

"Bagaimana kalau aku mencari alasan—untuk meminta Ayah mengevaluasi ulang situasi? Atau bilang persediaan tidak cukup dan kembali ke Ibu Kota Kekaisaran untuk bersiap-siap."

Namun begitu pikiran ini muncul, Asta August segera menggigit giginya kuat-kuat.

"Tidak." Ia mengucapkan dua kata itu dengan suara rendah dan serak, seolah-olah ingin menekan jejak kelemahan dalam dirinya.

Dia tahu bahwa begitu dia mundur, segalanya akan benar-benar hilang.

Bukan hanya sisa kesabaran terakhir Kekaisaran terhadapnya, tetapi juga nasibnya sendiri, yang tidak pernah menonjol dalam hidupnya.

“Jika aku di sini hanya untuk mempertahankan benteng, setidaknya aku harus diberi tanah yang masih bisa dibangun kembali.”

Pikirannya tiba-tiba terhenti; dia menelan ludah, dengan paksa menekan kepanikan yang melonjak di dadanya.

Pergerakannya memang kecil, tetapi momen ketegangan itu seakan menarik seluruh keberadaannya kembali ke kenyataan.

Asta August tidak mengangkat tirai lagi, tetapi dia tahu bahwa mayat-mayat bertumpuk seperti gunung.

Bau darah dan mayat yang membusuk di udara membuat hampir mustahil untuk bernapas.

Setelah beberapa hari, Frost Halberd City akhirnya muncul dalam pandangan tim.

Tembok kota yang dulu menjulang tinggi dan megah kini penuh retakan, bagian-bagian besar runtuh terisi kayu dan batu-batu sementara.

Gerbang kota terbuka lebar, dan cangkang kristal hitam, sisa-sisa Mother Nest yang hangus, masih menempel di tiang gerbang; aroma samar energi iblis yang korosif dapat terdeteksi saat mendekat.

Di dalam kota, sesekali ada penyemprotan wewangian tanaman yang disengaja, tetapi itu tidak dapat menutupi bau hangus yang masih tertinggal dan sisa-sisa wabah serangga, sehingga membuat baunya menjadi semakin asing.

Asta August tiba di tempat yang ditunjuknya dan menerima pemberitahuan bahkan sebelum ia sempat melepas mantelnya.

“Northern Territory Governor meminta Yang Mulia, Pangeran Keenam, untuk segera menghadiri pertemuan di Rumah Gubernur.”

Meski tubuhnya dipenuhi debu akibat perjalanan, ia tak punya pilihan lain selain berganti ke jubah resmi kerajaan, merapikan penampilannya, lalu mengikuti pengawalnya ke ruang konferensi di Rumah Gubernur.

Northern Territory Governor Edmund duduk di seberang perapian, wajahnya menua tetapi masih tegak, matanya setajam biasanya.

Bekas luka di pipi kirinya tampak lebih dalam di bawah cahaya api daripada di lukisan, tetapi bekas luka itu telah kehilangan kebrutalan masa mudanya, dan memperoleh sedikit kekencangan.

Dia bangkit untuk menyambutnya, melangkah maju dua langkah, nadanya tidak cepat atau lambat, membawa keteguhan yang mulia: “Yang Mulia, Anda telah mengalami perjalanan yang sulit.”

Asta August segera membungkuk memberi hormat, suaranya penuh hormat: “Ayah prihatin dengan Wilayah Utara dan secara khusus memerintahkan saya untuk datang dan berpartisipasi dalam rekonstruksi. Asta August tidak layak, tetapi saya ingin melakukan yang terbaik dan mengatasi kesulitan ini bersama kalian semua.”

Edmund mengangguk pelan, tatapannya setenang sumur dalam: "Yang Mulia Kaisar berpandangan jauh ke depan; Wilayah Utara sangat berterima kasih. Perjalanan Anda ke sini adalah harapan rakyat Wilayah Utara."

Keduanya bertukar basa-basi singkat, keduanya berbicara dengan tepat, namun tak satu pun menyentuh istilah sensitif seperti kekuasaan nyata, yurisdiksi, atau wewenang militer.

Misalnya, salju turun awal tahun ini, terlalu banyak pengungsi di jalan, dan apa yang baru-baru ini terjadi di Ibu Kota Kekaisaran.

Edmund juga dengan santai bercerita tentang pertempuran bersama Kaisar di masa mudanya, dan Asta August tertawa dan menanggapi, lalu kembali dengan berita dari Ibu Kota Kekaisaran. Keduanya sangat sopan, tetapi tidak sepatah kata pun yang penting terucap.

Edmund tampak ramah dan bicaranya tidak cepat maupun lambat, tetapi sebenarnya dia tidak mudah ditembus, sedangkan Asta August secara lahiriah kooperatif, tetapi di dalam dirinya dia semakin waspada.

Tak lama kemudian, Asta August membawa percakapan ke topik utama: "Saya diperintahkan untuk ditempatkan di Utara kali ini. Jika Wilayah Kerajaan dapat didirikan di sudut Barat Daya Wilayah Utara, dekat dengan pusat transportasi, hal itu akan memudahkan pengiriman urusan dan memungkinkan pengorganisasian upaya bantuan yang cepat."

Edmund langsung setuju, hampir tanpa ragu: “Saya sudah lama mempertimbangkan hal ini. Wilayah Barat Daya memiliki medan yang stabil dan transportasi yang mudah diakses; itu adalah pilihan yang tepat.”

Dia melambaikan tangan kepada pelayan untuk membawakan peta, lalu langsung melingkari salah satu area di peta itu, “Ini, khusus untukmu.”

Asta August sedikit terkejut; itu terlalu cepat.

Dia telah memperkirakan akan terjadi beberapa putaran penyelidikan, mediasi, dan manuver, tetapi dia tidak mengantisipasi bahwa pihak lain akan secara langsung mengalokasikan tanah, tanpa mengajukan banyak pertanyaan.

"Terima kasih atas pertimbanganmu, Duke." Ia menundukkan kepala, suaranya lembut, namun samar-samar ia menyembunyikan sedikit keraguan.

Edmund lalu tampak berkata dengan santai: "Kebetulan, rapat pleno pertama Kantor Umum Rekonstruksi Wilayah Utara akan diadakan besok di Frost Halberd. Pada saat itu, ketiga belas anggota dewan dan pejabat pengawas Ibukota Kekaisaran akan hadir. Saya mengundang Yang Mulia untuk hadir juga."

Jantung Asta August tiba-tiba tersentak.

Dia tidak menerima pemberitahuan apa pun tentang pertemuan itu.

Secara logis, untuk pertemuan tingkat ini, undangan dan cadangan agenda harus dikirimkan beberapa hari sebelumnya, meskipun hanya untuk persiapan simbolis.

Namun sekarang, dia baru saja memasuki Frost Halberd City, dan tiba-tiba “diundang ke panggung.”

"Aku—" Ia hampir saja menolak, tetapi kata-katanya tercekat di tenggorokan, dan ia menelannya kembali sambil menggertakkan gigi. "Sesuai rencana."

Setelah pertemuan singkat itu, dia kembali ke keretanya dan tidak berbicara lagi sepanjang jalan.

Dia kembali ke kamp sementara pada tahun Frost Halberd City.

Asta August berjalan perlahan ke dalam tenda, jubahnya terseret di tanah.

"Mereka tahu aku akan datang, tapi tak seorang pun memberitahuku tentang pertemuan itu sebelumnya," gumamnya pelan, nadanya dingin dan muram.

Ini bukan sekadar pengaturan yang tiba-tiba, tetapi tampaknya sengaja dirancang untuk mengejutkannya.

Dia berdiri, melangkah perlahan di dalam tenda, jubahnya terseret di tanah.

Dia bertanya-tanya apakah kekuatan lokal ini mencoba melemahkan dirinya, yang membuatnya sangat cemas dan gelisah.

Tepat pada saat itu, penutup tenda terangkat pelan-pelan, dan seorang lelaki tua memasuki tenda; dia adalah mentornya, Seifer.

Seifer langsung ke intinya: “Yang Mulia, ini adalah sebuah kesepakatan, bukan sebuah kelalaian.”

Asta August sedikit mengernyit: “Sebuah kesepakatan?”

Seifer mengangguk, mengambil sebuah berkas dari meja, membolak-baliknya, lalu melirik peta, dan tersenyum tipis.

"Duke Edmund tidak bermaksud jahat mempersulitmu. Jika dia benar-benar ingin menjebakmu, dia bisa saja menunda pembagian tanah, atau membuatmu menunggu di luar kota selama dua atau tiga hari, dan para bangsawan akan langsung tahu kau tidak punya kuasa."

"Tapi dia tidak melakukannya. Begitu kamu masuk Frost Halberd, dia langsung menemuimu, berbasa-basi, mengalokasikan tanah, dan mengundangmu ke pertemuan, tanpa melewatkan satu langkah pun."

Asta August tidak berbicara, tatapannya semakin dalam beberapa tingkat.

Seifer dengan lembut menyapu debu di meja, seolah membersihkan lapisan kabut, dan berkata: “Dia tidak menolak kerja sama, tapi dia juga bukan orang yang baik.

Edmund adalah rubah tua, telah lama berpengalaman dalam perebutan kekuasaan hidup-mati antara faksi bangsawan.

Tentu saja, dia ingin memberimu hadiah sambutan. Kau melangkah ke panggung tanpa persiapan, tanpa sekutu. Dia ingin melihat apakah kau kelinci jinak atau rubah bertaring.

Asta August menurunkan bulu matanya, mendengarkan dengan tenang.

"Lapisan yang lebih dalam." Suara Seifer melambat, "Saat ini dia dikelilingi oleh perwakilan dari tiga departemen: Keuangan, Supervisory Council, dan The Military Department. Masing-masing punya agenda sendiri, dan tak seorang pun memercayainya."

“Dia membutuhkanmu, sang Pangeran, duri dalam daging mereka, untuk menggunakanmu agar mereka tetap terkendali.”

“Jika Anda berperilaku seperti maskot yang jinak, dia akan menyingkirkan Anda, tetapi jika Anda berperilaku baik, menunjukkan penilaian dan pandangan ke depan, maka Anda akan dimasukkan ke dalam fase berikutnya dari tata letak Wilayah Utara.”

Asta August memandang wilayah Barat Daya yang diberikan kepadanya di peta, ekspresinya rumit: “Jadi aku—harus naik ke panggung ini.”

Seifer mengangguk, nadanya tenang namun tegas: "Anda tidak punya jalan kembali, Yang Mulia. Struktur pertemuan ini sangat jelas: tiga belas kursi.

Delapan kursi adalah milik bangsawan Northern Territory, semuanya dicalonkan oleh Edmund; lima kursi sisanya ditunjuk bersama oleh Supervisory Council, Kementerian Keuangan, The Military Department, dan Biro Logistik Ibukota Kekaisaran—dan kursi terakhir, adalah milik Anda.”

Ia berhenti sejenak, tatapannya menyapu peta yang terbentang di depan Asta August, lalu menambahkan dengan suara pelan: "Identitasmu sebagai seorang pangeran bukan berarti kau dipercaya. Jangan coba-coba memanfaatkan pertemuan ini untuk merebut kekuasaan atau terburu-buru memihak.

Mereka yang datang dari Ibukota Kekaisaran bukanlah rekanmu; mereka hanya bertindak atas perintah kekaisaran dan juga mencari keuntungan sendiri; siapa pun bisa menusukmu dari belakang. Dan kekuatan lokal, Edmund, adalah rubah tua, tetapi kau tidak bisa menggigitnya untuk saat ini.

Jadi, yang perlu Anda lakukan bukanlah menghunus pedang, melainkan mengamati situasi. Mereka semua menunggu Anda untuk mengambil sikap. Namun, pendekatan terbaik Anda adalah tidak mengambil sikap, tidak memihak, tidak bertindak impulsif, dan tidak memberi mereka pengaruh.

Beri tahu mereka bahwa Anda sedang menonton, bahwa Anda mengerti, tetapi Anda tidak akan dengan mudah memasuki permainan.”

Asta August sedikit mengerutkan kening, merenung cukup lama, dan akhirnya menjawab dengan suara rendah: "...Saya mengerti."