Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 161- 170

Bab 161 Keterlibatan Dikonfirmasi

Angin di ibu kota kekaisaran selalu membawa hawa dingin yang tak terlukiskan, terutama akhir-akhir ini.

Berita bahwa Joseph dipenggal dan keluarga Karadi dilikuidasi menyebar ke seluruh bangsawan kekaisaran hanya dalam waktu setengah hari.

Berita itu menyebar bagaikan api yang berkobar-kobar, dan acara jamuan makan serta pertemuan di kediaman resmi menjadi luar biasa sepi.

Semua orang berbicara dengan suara pelan tentang satu hal: kaisar terlalu keras kali ini.

"Lagipula, ini generasi kelima para bangsawan—dan mereka mengusirnya tanpa meninggalkan sepatah kata pun?"

"Sayang sekali, Karadi—bagaimanapun juga, dia bukanlah orang yang secara pribadi dibantu oleh kaisar untuk naik ke tampuk kekuasaan."

"Jangan lupa, ini sudah bangsawan ketiga yang dibersihkan tahun ini."

"Hal yang sama masih sama—'keseimbangan kekuatan'. Pada akhirnya, tak seorang pun kecuali kaisar yang bisa berdiri teguh."

Tidak seorang pun berani mengkritik kaisar di depan umum, tetapi di balik lapisan tipis rasa hormat, ada rasa takut dan kewaspadaan yang tidak dapat disembunyikan.

Para bangsawan tua memahami bahwa ini adalah "perhitungan" untuk membunuh seseorang dengan pisau pinjaman. Dengan dalih perbaikan, kekuatan lama yang bukan berasal dari mereka sendiri justru dibasmi.

Dan rutinitas ini bukan pertama kalinya muncul.

Dalam beberapa tahun terakhir, di balik hampir setiap skandal, kudeta, pemberontakan, dan korupsi,

Bayangan seorang bangsawan tua dapat ditemukan dalam setiap kasus, terlibat dan terseret ke dalam konflik, dan akhirnya diam-diam disingkirkan dari papan catur kekuasaan. Pada saat yang sama, satu demi satu, "bangsawan kepercayaan" para ksatria dan jenderal perbatasan dipromosikan, diberi gelar, dan diberhentikan.

Klaim yang bernada muluk adalah: "Kembalikan keseimbangan kekuatan dan cegah separatisme lokal."

Namun realitasnya adalah bahwa roda kekuasaan terpusat telah menghancurkan nama-nama lama yang telah berakar selama ratusan tahun.

Ruang belajar itu dipenuhi aroma cendana, dan api berkedip lembut, memancarkan cahaya keemasan pada lambang keluarga yang tergantung di dinding.

Duke Calvin menutup surat intelijen di tangannya, menyipitkan matanya sedikit, dan bersandar di kursinya.

Dia tidak berbicara untuk waktu yang lama.

Berita pemenggalan kepala Joseph dan pembersihan total keluarga Karadi tidak terlalu mengejutkannya.

Kepala keluarga Karadi

Seorang bangsawan tua yang khas, sombong, lamban, berpegang teguh pada kekuasaan lama sebagai jimat, tetapi gagal melihat bahwa zaman telah lama berubah.

Kekalahan mereka tidaklah tidak adil.

Calvin mengambil segelas anggur hangat dan menyesapnya. Rasanya hangat dengan aroma herbal yang lembut.

Matanya tertuju pada tungku api, lalu dia menjentikkan kayu bakar dengan tangannya, sehingga kayu itu berderak dan memercikkan bunga api.

"Gunung lain runtuh." Ucapnya dalam hati.

Itu bukan ketakutan, hanya emosi.

Orang-orang seperti dia telah melihat begitu banyak pasang surut, keberhasilan dan kegagalan.

Lingkaran aristokrat tidak pernah menjadi benteng yang stabil, tetapi medan perang yang terus-menerus runtuh dan dibangun kembali.

Runtuhnya keluarga Karadi hanyalah satu lagi pilar tua yang runtuh.

"Kekaisaran tidak lagi membutuhkan bangsawan tua." Ia tahu itu dalam hatinya.

Nama-nama yang pernah minum berdampingan dan berselisih selama bertahun-tahun di dewan bangsawan kini menjadi penjahat dingin, yang dirampas hak-haknya.

Rusak dan dilikuidasi.

Bangsawan kekaisaran sedang diatur ulang oleh seorang kaisar berdarah besi.

"Dalam sepuluh tahun ke depan, mungkin separuh nama keluarga bangsawan ini akan berubah." pikirnya sambil berpikir.

Pikiran-pikiran berat berkelebat dalam benakku bagai kabut tebal.

Calvin menatap api yang menari-nari di perapian dan tiba-tiba mendesah pelan.

"Memikirkan hal-hal ini terlalu berat." Matanya perlahan melembut, dan sesuatu yang lain muncul di benaknya.

Dibandingkan dengan permainan kekuasaan, perebutan kekuasaan aristokrat, dan tangan besi kaisar, masalah ini tampak jauh lebih ringan.

Namun signifikansinya bagi masa depan tidak kurang dari duel politik apa pun.

Pertunangan Louis dan Emily akhirnya diresmikan.

Setelah serangkaian penyelidikan, negosiasi yang sopan, pesan pribadi dan surat rahasia, pernikahan Louis dengan putri sulung Edmund akhirnya dikonfirmasi.

Bohong kalau saya bilang saya tidak merasa lega.

Ketika menerima surat itu hari itu, Duke Calvin berdiri di depan surat itu dan terdiam cukup lama.

Dia puas dengan pernikahan ini.

Bahkan dapat dikatakan bahwa ini adalah salah satu dari sedikit rencananya yang berhasil dalam beberapa tahun terakhir.

Dia bahkan tidak mengenal Emily Edmund, tetapi dia pernah mendengar bahwa dia cantik.

Sedangkan untuk anaknya sendiri, dia tidak berani mengatakan bahwa dia benar-benar memahaminya.

Terutama Louis dalam beberapa bulan terakhir.

Perkembangan Wilayah Pasang Merah, Pertempuran Pegunungan Qingyu, dan pembentukan pijakan di perbatasan utara terjadi silih berganti. Seolah-olah tiba-tiba, pemuda pendiam dan hampir transparan ini terlahir kembali.

Meski pertunangan sudah dikonfirmasi, perasaan tidaklah penting.

Pernikahan ini bukan dibangun atas dasar cinta dari awal sampai akhir, tetapi merupakan upaya penyelamatan diri secara naluriah dari kedua keluarga yang berada di bawah tekanan tinggi.

Pertukaran sumber daya yang cermat dan dingin. Keluarga Edmund, yang memiliki pasukan terkuat di Utara, dikenal sebagai "Penguasa Utara" dan dianggap sebagai kaisar lokal Utara. Meskipun kekuatannya agak melemah akibat perang dalam beberapa tahun terakhir, kekuatannya tidak boleh diremehkan.

Keluarga Calvin telah berkuasa di wilayah tenggara selama seratus tahun, mengendalikan delapan pelabuhan utama, serta kelompok dan jaringan pedagang yang tak terhitung jumlahnya, dan perkataan mereka adalah hukum di kalangan bangsawan provinsi tenggara.

Kedua keluarga tersebut termasuk dalam "Delapan Pilar Bangsawan" kekaisaran, dan garis keturunan, latar belakang keluarga, serta kekuatan militer mereka semuanya berada di urutan teratas daftar.

Namun pada analisis akhir, mereka juga memiliki kelemahan umum: mereka semua adalah bangsawan pendiri.

Namun, di era kebijakan baru yang berdarah besi saat ini, aristokrasi lama tidak lagi dibutuhkan. Mereka hanyalah paku yang cepat atau lambat akan dicabut.

Jadi mereka berjabat tangan.

Membangun keterlibatan hanyalah permulaan.

Sekarang tibalah pada bagian yang benar-benar sulit.

Proses pernikahan harus glamor, setidaknya di permukaan, harus sempurna.

Kedua keluarga itu adalah bangsawan lama, dan kesalahan apa pun yang mereka buat akan menjadi topik pembicaraan.

Pada titik kritis ini, tidak ada pihak yang mampu untuk kalah.

Upacara, surat, tata krama, utusan, jamuan makan, tidak satupun dari semuanya boleh hilang.

Tiga salinan akta nikah resmi harus disiapkan, dengan satu salinan disimpan di Persekutuan Bangsawan Kekaisaran, satu di Arsip Kerajaan, dan satu di masing-masing keluarga. Daftar hadiah keluarga Edmund juga harus diperiksa terlebih dahulu untuk menghindari kesalahpahaman tentang apakah hadiah tersebut "terlalu sedikit" atau "terlalu banyak".

Calvin menggosok alisnya pelan dan bergumam, "Tidak pantas bagiku untuk maju."

Dia tidak menghindari tanggung jawab, dia hanya tidak bisa muncul.

Jika dia secara pribadi menginjakkan kaki di Utara, bahkan jika itu hanya untuk menghadiri pernikahan, di mata kaisar, itu akan setara dengan pernyataan yang jelas:

"Kita telah membentuk aliansi, dan itu bukan urusanmu, Kaisar."

Terlalu eksplisit dan terlalu berbahaya.

Ia tahu bahwa sang kaisar tidak suka diprovokasi, tidak suka diuji, dan terlebih lagi tidak suka para bangsawan tua "bersatu untuk kehangatan".

Terutama bangsawan tua seperti mereka yang telah hidup terlalu lama, memiliki akar yang terlalu dalam, dan makan terlalu banyak.

Selain menghindari kecurigaan, ada alasan yang lebih praktis.

Situasi di tenggara tidak lagi berada di bawah kendali penuh keluarga Calvin.

Dalam beberapa tahun terakhir, Yang Mulia tampaknya telah bermain catur ketika ia bebas, dan bidak catur itu jatuh tanpa suara ke arah tenggara.

Saat ini, ia secara nominal masih memegang kendali atas Provinsi Tenggara, tetapi pada kenyataannya, provinsi tersebut telah lama terjerat dan dibatasi di setiap langkah.

Jika dia pergi terlalu lama, bahkan hanya untuk menghadiri pesta pernikahan, dia tidak tahu berapa banyak wilayah yang akan menjadi miliknya saat dia kembali.

Jadi dia tidak bisa pergi.

Mereka bukan saja tidak bisa pergi, tetapi mereka juga harus lebih patuh dan "setia" daripada orang lain.

Jadi dia harus memilih seseorang yang tidak terlalu mencolok atau terlalu dapat diandalkan.

Duke Calvin memindai beberapa nama dalam benaknya, dan akhirnya pikirannya tertuju pada satu sosok tertentu.

Itu dia.

Ada senyum tipis di bibir Calvin.

Bab 162 Penyihir Lain Dijatuhkan ?

Joseph Carradi dieksekusi di depan publik atas tuduhan pengkhianatan, membantu musuh dan kejahatan serius lainnya, dan keluarganya dibasmi sepenuhnya atas perintah kaisar.

Runtuhnya keluarga yang pernah terkenal itu menyebabkan gempa bumi di kalangan bangsawan kekaisaran.

Namun, pemicu semua badai ini saat ini sedang meringkuk dalam selimut tebal, tertidur lelap.

Itu bukan salahnya. Kerja keras selama periode ini, ditambah dengan persiapan terbaru untuk pembentukan parlemen, pembentukan Kantor Pengawas, serta penyelidikan dan penaklukan berbagai kekuatan aristokrat...

Dia memang sangat lelah.

Jadi Louis Calvin, gubernur daerah termuda di Utara, pendiri parlemen, dalang di balik sistem pengawasan, dan perancang dana revitalisasi, sedang tidur nyenyak di tempat tidurnya.

"Tuan Louis, saatnya bangun." Suara Sif terdengar di telinganya.

Tirai tebal dibuka, dan seberkas sinar matahari bersinar miring, melewati tirai di ruangan itu dan menyinari sosok yang sedang meringkuk di tempat tidur.

Ini adalah instruksinya sendiri. Betapapun lelahnya dia, dia harus dibangunkan sebelum pukul sembilan setiap pagi untuk mencegah dirinya jatuh sepenuhnya ke dalam kebejatan suatu hari nanti.

Louis merasakan matahari, mengerutkan kening dan menggumamkan sesuatu, dan akhirnya membuka matanya dengan susah payah.

Dia duduk, tampak seperti orang biasa yang harus bangun di pagi hari, dengan rambut acak-acakan dan mata kosong.

"Sudah lebih dari setahun," gumamnya, menatap cahaya fajar di luar jendela. "Sejak aku menjelajah waktu hingga sekarang, aku benar-benar telah merosot menjadi seorang bangsawan."

Namun selelah apa pun badan, pikiran masih belum jernih, dan kebiasaan sudah terlanjur mengakar kuat.

Hal pertama yang dilakukannya setelah bangun adalah secara naluriah mengangkat tangannya dan mengelus udara dengan ringan.

Aktifkan sistem intelijen.

Sif baru saja masuk membawa handuk. Ia meliriknya sambil memberinya air. Melihat Sif menatap udara pagi-pagi sekali lagi, ia tak kuasa menahan tawa.

"Kamu melamun lagi." Dia mendekat dan mengusap wajahnya, seperti sedang mengusap anak kucing yang belum bangun.

Tetapi dia tidak peduli dan terus menatap tajam ke depan.

Dia tidak pernah khawatir bahwa Sif atau orang lain akan melihat sesuatu yang tidak biasa.

Faktanya, dia telah memverifikasi bahwa hanya dia yang bisa melihat "sistem intelijen harian" ini.

Baik itu Sif atau orang lain, bahkan jika mereka berdiri di depannya, mereka hanya akan melihat penampilannya yang seperti sedang kesurupan, dan tidak akan menyadari tirai cahaya dan kata-kata yang perlahan muncul di udara.

Keberadaan sistem itu tampaknya tertanam di bagian terdalam kesadarannya.

Layar cahaya tembus pandang terbentang pelan di depan mata Louis, dan font dengan cahaya biru es perlahan bergulir dari atas ke bawah.

【Pembaruan informasi harian selesai】

【1: Tanggal pernikahan Louis dan Emily telah resmi dikonfirmasi oleh kedua keluarga: 12 Juli.】

【2: Baron Courtenay, yang tidak puas dengan kendali Inspektorat, telah mengirimkan hadiah kepada sepupunya, Viscount Hamilton, untuk meminta bantuan, dengan harapan dapat menggunakan koneksinya untuk menuduh Louis melakukan "tirani sewenang-wenang" di hadapan Gubernur, Duke Edmund.】

【3: Tiga hari kemudian, tim Penyihir Berwajah Perak yang terdiri dari tiga orang diserang oleh makhluk tak dikenal di dekat Wilayah Hanshan. Dua orang tewas dan satu orang terluka. Lexil, yang selamat, bersembunyi di sebuah gua di luar Wilayah Hanshan.】

Setelah membaca informasi pertama, dia berkedip dengan ekspresi samar.

Baginya, ini bukanlah sesuatu yang mengejutkan.

Pernikahan itu hanya masalah waktu. Kini telah ditetapkan pada 12 Juli, tepat sebelum musim panas tiba di Utara. Semuanya sesuai harapannya.

"Lebih dari sebulan kemudian—" gumamnya pelan.

Dia sebenarnya cukup puas dengan pernikahan ini.

Lagi pula, dia telah bertemu Emily, wanita dengan kecantikan yang tak terbantahkan.

Berbeda dengan Sif, gayanya lebih anggun dan berwibawa, seolah-olah dia terlahir untuk mengenakan gaun pengantin dan berjalan di aula.

“Ini cukup menarik.”

Tanpa sadar dia membayangkan suasana di hari pernikahannya, dan sudut mulutnya sedikit terangkat.

Tentu saja, karena ini adalah pernikahan antara dua keluarga besar, dia tidak perlu melakukan terlalu banyak hal secara pribadi.

Proses, upacara, mas kawin dan daftar tamu semuanya akan diatur.

"Baiklah, aku bisa pergi ke sana nanti kalau sudah waktunya." Pikirnya dalam hati.

Dengan lambaian tangannya, layar biru muda itu berputar dan dia beralih ke informasi kedua.

Saat dia melihat kata-kata "Baron Courtney", matanya sedikit terangkat.

"Dia lagi."

Baron telah lama tidak puas dengan Kantor Pengawasnya sendiri, dan ini bukan pertama kalinya dia muncul dalam intelijen sistem.

Tapi yang lebih menarik kali ini adalah dia benar-benar ingin calon ayah mertuanya yang mengendalikannya?

"Menuntutku pada ayah mertuaku?" Louis tertawa, sedikit kecemburuan terpancar di bibirnya. "Tuan Courtney, imajinasi Anda sungguh unik."

Tentu saja dia tidak bermaksud untuk melanjutkan masalah itu segera.

Courtney hanyalah seekor binatang buas yang terjebak dan sedang berjuang, tidak ada gunanya baginya untuk mengambil tindakan sekarang.

Namun dia telah diam-diam mengingatnya dalam buku catatan kecil di hatinya.

"Tidak terlambat untuk mengeluarkannya saat Anda membutuhkannya."

Dua yang pertama tidak terlalu penting dan hampir dapat dianggap sebagai koran bekas.

Sepertinya hari ini adalah hari lain untuk sistem pembuangan limbah.

Louis melengkungkan bibirnya dan beralih ke yang ketiga.

Lalu seluruh orang itu berhenti.

Tim Penyihir Berwajah Perak, dua tewas dan satu terluka? Yang terluka sebenarnya bersembunyi di gua di luar wilayah Hanshan?

Dia tiba-tiba duduk tegak, matanya terpaku pada baris teks berwarna biru es, untuk memastikan dia membacanya dengan benar.

".-Apa?"

Seolah-olah bunyi "yu" terdengar dalam benaknya, dan rasa kantuk pun langsung hilang.

Ini bukan tim biasa, mereka adalah Penyihir Berwajah Perak!

Dia ingat dengan jelas bahwa intelijen terakhir menyebutkan bahwa mereka datang ke Wilayah Utara atas perintah Penyihir Agung untuk menyelidiki penyihir agung yang meninggal di Wilayah Gelombang Merah.

Saat itu, dia masih berpikir jika dia dapat menemukan kesempatan untuk menghubungi mereka, dia mungkin dapat membuka pintu menuju dunia sihir.

Namun, sebelum mereka sempat melakukan kontak, dua di antara mereka tewas, dan seorang sisanya terluka parah dan bersembunyi di sebuah gua di tepi wilayahnya?!

"Lelucon apa ini! Kenapa para penyihir ini suka sekali berada di dekat wilayahku?" gerutu Louis, wajahnya serius.

Hal ini tidak dapat lagi dijelaskan dengan "kecelakaan".

Ini berarti mungkin ada beberapa ancaman yang tidak diketahui dan menakutkan yang bersembunyi di sekitar wilayahnya.

Hal ini membuat hatinya mencelos, dan pandangan serius muncul di antara alisnya.

Tetapi dia segera membuat keputusan bahwa korban harus diselamatkan.

Bukan hanya karena pihak lain itu mungkin merupakan terobosannya menuju sihir, tetapi juga karena dia harus tahu apa sebenarnya yang menyerang mereka.

Kalau masalah ini tidak diusut tuntas, bagaimana kalau suatu saat wilayah kita yang jadi sasaran serangan?

Terlebih lagi, ada beberapa petunjuk menuju sumber daya di sekitar Wilayah Hanshan, yang dapat dikumpulkan di sepanjang jalan.

"Cih, sungguh saat yang penuh peristiwa."

Dia bangun dan mandi, ekspresinya tenang, tetapi dia sudah membuat rencana matang dalam benaknya.

Setelah mandi, ia memanggil Lambert dan berbisik, "Bawa para ksatria elit dan ksatria resmi, lalu bersiap berangkat. Kita akan berpatroli di Wilayah Hanshan."

Lambert tidak bertanya apa-apa lagi, hanya mengangguk dan pergi bersiap.

Bab 163 Pertarungan Penyihir Sengit

Beberapa bulan yang lalu, Archmage Jurgen Loken tiba-tiba kehilangan kontak.

Lalu Sang Penyihir Agung mengeluarkan perintah.

Dia mengirim dua belas penyihir berwajah perak langsung di bawah komandonya ke utara untuk mencari tahu kebenarannya.

Targetkan perbatasan utara dan reruntuhan suku di utara.

Karena lokasinya yang sangat luas, kedua belas orang itu dibagi menjadi empat kelompok dan tim untuk mencari secara terpisah. Tugas ini tidak terlalu sulit, hanya mencari satu orang saja. Setidaknya pada awalnya, semua orang berpikir demikian.

Namun kenyataan segera membuat para penyihir berwajah perak yang penuh tekad ini mengerti apa artinya menjadi "sama sekali tidak tahu apa-apa".

Angin di negeri es dan salju dingin, dan petunjuknya bahkan lebih dingin.

Beberapa minggu berlalu dengan cepat, dan tidak ada reruntuhan, tidak ada mayat, dan bahkan tidak ada jejak fluktuasi magis yang tersisa yang ditemukan.

"Tempat ini semakin mirip rumah hantu." Lexi mengerutkan kening sambil melihat peta dan dengan santai menyalakan bola api ajaib di kakinya.

Mereka bertiga duduk mengelilingi api unggun di tepi sungai, mengeluarkan makanan kering mereka dan mulai mengunyahnya, mengunyahnya dengan wajah tanpa ekspresi.

"Aku selalu bilang, masuk manajemen adalah jalan hidup yang tepat." Modica mengunyah roti yang begitu keras hingga bisa membunuh seseorang. "Penyihir Berwajah Perak itu kedengarannya mengesankan, tapi kenyataannya, dia tidak ada bedanya dengan kuda atau lembu. Satu kata dari penyihir itu, dan kita terpaksa datang ke hutan utara untuk mencari seseorang yang belum kita temukan selama sebulan."

"Kalau mau jadi penyihir berwajah emas, kamu harus belajar menjilat pantat dulu." Leshil menatapnya dengan tatapan memperingatkan dan berkata dengan nada datar.

"Lupakan saja." Modi meliriknya.

Flavia tidak berkata apa-apa, dia hanya menundukkan kepalanya dan melahap makanan keringnya, seolah-olah dia sedang berpikir.

Kadang-kadang matanya akan melirik ke bayangan di hutan, di mana angin tampak agak tidak bersahabat.

Cahaya api berkelap-kelip, dan bayangan salju serta hutan saling bertautan, menciptakan rasa tertindas yang tak terjelaskan. "Ngomong-ngomong, apa kita benar-benar harus terus maju? Bahkan sihir pun tak tersisa," tanya Modi dengan suara rendah.

Lesir tidak menjawab, tetapi hanya melihat ke kedalaman hutan.

"Kita sudah sampai sejauh ini, kita tidak bisa kembali lagi." Katanya lembut, "Ayo turun dan tanya warga sekitar."

Dan saat mereka mengobrol santai, Lin Feng diam-diam mengubah sikapnya.

Seharusnya itu hanya suara lembut ranting-ranting yang bergetar di hutan, tetapi tiba-tiba terdengar suara bercampur derit dan gesekan yang aneh, seperti gesekan tulang satu sama lain, atau seperti logam berkarat yang terseret di atas es, tumpul dan terdistorsi.

"Tunggu." Flavia berhenti bicara, mengerutkan kening, dan matanya tiba-tiba menyapu ke belakang.

"Sesuatu akan datang."

Detik berikutnya, bayangan pepohonan terbelah dan lima atau enam sosok bergegas keluar dari hutan yang gelap.

Mereka mengenakan baju besi kulit yang compang-camping, jubah mereka robek seperti kain compang-camping, tetapi langkah mereka secara mengejutkan konsisten dan sangat cepat.

Wajahnya tanpa ekspresi dan tatapannya tidak fokus, seakan-akan seluruh wajahnya dipenuhi dengan semacam niat mematikan.

Totem hitam dan ungu di dada mereka tampak seperti tanda lahir, berdetak seolah hidup, seperti jantung yang berdetak di luar kulit, mengeluarkan suara berirama "tiup, tiup".

Yang paling menakutkan adalah otot-otot mereka tidak berkontraksi, melainkan menggeliat, seperti sekelompok lintah yang berguling-guling di bawah kulit.

Benang-benang serangga tembus pandang terus merayap keluar dari sudut mata dan mulut. Di beberapa tempat, tubuh serangga bahkan terlihat menggeliat di bawah kulit, seolah-olah mimpi buruk telah merasuk ke dalam tulang.

"Ini bukan manusia," kata Flavia dengan suara yang nyaris tak terdengar. "Ia tidak punya detak jantung—ia seperti cangkang kosong, dikendalikan serangga."

Lexier mengerutkan kening, mengenakan topeng perak tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan pola sihir berapi muncul di telapak tangannya.

Modi sudah berdiri, siap bertarung: "Jangan khawatir tentang apa pun, buat saja mereka berhenti dulu."

"Teknik Transformasi Armor: Cangkang Batu!"

Dengan raungan rendah, garis-garis abu-abu dengan cepat merambati tubuhnya, dan ia bangkit bagai prajurit batu. Sesaat kemudian, tanah di bawah kakinya meledak, dan ia melesat keluar bagai anak panah!

“Minumlah!!”

Pukulan yang kuat membuat prajurit serangga terpental, menjatuhkannya ke tanah setelah mematahkan dua pohon.

Tapi sebuah "kokok, kokok."

Prajurit serangga itu mengeluarkan suara aneh seperti gigi yang terkilir, berbalik dari lubang, dan dengan sekali klik, lehernya berputar 180 derajat. Ia menatap langsung ke arah Modi dan mengayunkan pedangnya!

"Astaga!"

Modi mengangkat lengannya untuk menangkis, bilah pedang itu memicu percikan api di lengannya yang seperti batu, dan gaya hentakan membuatnya meluncur mundur setengah langkah.

Ini bukan kekuatan boneka, ini kekuatan tempur sesungguhnya yang dapat membunuh orang.

"Bersiaplah untuk mengendalikan situasi!" geram Lexier sambil mengayunkan tangan kanannya.

"Bola Api: Rantai!"

Tiga bola api beterbangan, menghantam ketiga serangga itu dan meledak menjadi kobaran api yang tinggi!

Saat gelombang api menyapu, para prajurit serangga berguling ke tanah seakan-akan tubuh mereka terbakar.

Namun detik berikutnya, beberapa orang berdiri di tengah api, masih memegang kapak erat-erat di tangan mereka, tubuh mereka hangus tetapi bergegas ke atas tanpa merasakan sakit.

"Bisakah kau menyerang dengan merangkak?!" Lexier menggertakkan giginya dan berbisik.

Tubuh bagian bawah prajurit serangga itu telah tertiup angin, tetapi ia menggunakan lengannya untuk merangkak seperti siput, dan kecepatannya tidak jauh lebih lambat daripada kecepatan orang biasa.

Benang serangga di sudut mulutnya menari-nari, dan dia menerkam Flavia dengan senyuman menjijikkan.

"Menjijikkan sekali." Flavia menghindar dan mengucapkan mantra.

"Mantra Cepat: Perlindungan Berat, Modi!"

Cahaya ajaib berputar, dan Modi kembali melesat. Ia langsung menerjang ke sisi prajurit serangga itu dan menghantamkannya ke tanah dengan pukulan ke bawah. Suara tulang patah diiringi suara kantung serangga pecah.

Bau asam dari daging serangga tercium di udara.

"Lesier, ada dua lagi di belakang!" Flavia mengingatkan dengan keras.

"Aku mengerti." Jawabnya dengan suara berat, sambil terus menerus menembak dengan tangan kirinya.

"Bola api!"

Gelombang api lainnya meraung, dan dampak yang membakar menerangi bayangan gelap di hutan.

Namun, para pejuang serangga itu sama sekali tidak punya naluri untuk menghindar. Mereka tidak "bertarung"—mereka "mengikuti perintah".

Bahkan dengan anggota tubuh yang patah, bola mata yang meleleh, atau bahkan setengah tubuhnya hilang, ia masih secara naluriah menggigit, menebas, dan mendekat.

Mereka tidak takut pada rasa sakit, kematian, dan mereka bahkan tidak beroperasi dalam konsep "kematian".

Seperti mayat berjalan, tetapi lebih kejam, lebih cepat dan lebih kuat dari mayat.

Kengerian yang sesungguhnya bukanlah mereka kehilangan kesadaran.

Sebaliknya, mereka masih memiliki naluri bertarung seorang prajurit, tetapi sama sekali tidak terkekang oleh "kematian".

Meskipun para prajurit serangga terlalu kuat untuk menjadi seperti makhluk hidup, ketiga penyihir itu juga bukan pemula. Untuk bisa menjadi penyihir berwajah perak, mereka sudah menjadi elit di antara para penyihir.

Berbagai misi hidup dan mati telah menanamkan pengalaman, keterampilan, dan reaksi ke dalam daging dan darah mereka.

Bahkan ketika menghadapi kelompok monster ini, mereka tetap maju dengan hati-hati dan mantap.

Modi menyerbu ke depan, mengerahkan kekuatan tembakan frontal, tinjunya yang berat terus-menerus menghancurkan tubuh musuh:

Lesier mengendalikan api itu dengan tepat, meledakkannya setiap tiga detik tanpa membuang sedikit pun kekuatan sihir, sementara Flavia dengan tenang merapal mantra, terus-menerus menambahkan perisai dan peningkatan kecepatan pada mereka berdua.

Koordinasinya hampir sempurna. Mereka bertempur dan mundur bersamaan, mundur ke jurang kecil di selatan, mencoba memanfaatkan medan untuk menghindari kepungan.

Namun kecelakaan sering kali datang secara diam-diam dalam irama yang paling familiar.

"Mantra Kecepatan Satu—Level Tiga Diaktifkan!" Flavia merapal dengan suara rendah.

Pada saat ini, seorang prajurit serangga tiba-tiba menerkamnya dan mendekati wajahnya tanpa peringatan apa pun!

"Fla!" seru Lexi.

Detik berikutnya, dada prajurit serangga itu tiba-tiba meledak.

"Huuu!!

Disertai suara retakan yang lengket dan mengerikan, seluruh kantung serangga itu meledak menjadi bubur, mengeluarkan cairan hijau-hitam yang korosif.

Didampingi oleh serangga-serangga kecil tembus pandang yang tak terhitung jumlahnya, mereka terbang keluar bagaikan percikan air hujan!

“Aaaaaah!!”

Flavia tidak punya waktu untuk menghindar dan langsung ditutupi, jatuh ke tanah sambil berteriak!

Dalam sekejap, pakaiannya robek menjadi lubang-lubang yang tak terhitung jumlahnya oleh cairan yang membusuk, dan terdengar suara mendesis. Lepuh-lepuh merah besar dan bengkak muncul di bahu, leher, dan lengannya, dan kulitnya terbakar menjadi gumpalan-gumpalan pucat dan merah!

Hal-hal yang lebih menakutkan akan datang!

Serangga yang disemprot itu "dibor" ke dalam!

Beberapa cacing mirip lintah yang tembus pandang menggeliat dan meluncur ke tubuhnya di sepanjang daun telinganya, lubang hidung, dan bahkan tenggorokannya!

"Batuk, batuk batuk batuk——!!"

Dia terbatuk keras, tubuhnya berkedut, dan pikirannya seakan langsung kacau.

Flavia tiba-tiba berbalik, kukunya mencengkeram tanah dengan erat, beberapa tetes lendir bercampur darah muncrat dari mulutnya, dan matanya mulai tampak lemah.

Dia dapat merasakan sesuatu menggerogoti otaknya, tulangnya, dan bahkan jiwanya.

Modi meraung dan mengayunkan pedangnya, menebas bayangan serangga yang menyerbu ke arahnya satu per satu, dan hampir berlari kembali ke tempat berlindung di balik reruntuhan.

"Flavia?!"

Tubuh gadis itu melingkar di tanah, seakan terbakar api, seluruh tubuhnya kejang-kejang, dan kulitnya semerah air mendidih.

"Apa yang sebenarnya terjadi padamu?!"

Dia bergegas maju dan mengangkatnya, tetapi tiba-tiba membeku.

Guncangannya berhenti.

Dia tampak kehilangan jiwanya dan tampak sangat pendiam.

"Fulla—Tunggu—!"

Dia hampir secara tidak sadar ingin mundur, tetapi sebelum dia bisa berdiri tegak, gadis dalam pelukannya tiba-tiba bergerak.

Tidak, saya berdiri.

Dia perlahan-lahan menegakkan tubuh, gerakannya mekanis seperti boneka yang dikendalikan oleh tali.

Wajah yang dikenalnya itu telah lama kehilangan kehangatan dan semangatnya, yang tersisa hanyalah keheningan yang mematikan.

“Flavia—?”

Mody menatapnya dengan tenang.

Mata itu sekarang memancarkan cahaya ungu aneh, seperti hantu yang muncul dari jurang.

Fluktuasi magis yang terkondensasi dari ujung jarinya tidak diragukan lagi adalah magis Flavia.

Namun hal itu sangat tidak teratur dan menyimpang.

"Kamu masih di sana? Fulla! Kalau kamu bisa mendengarku, ya—"

Sebelum dia selesai berbicara, Flavia tiba-tiba mengangkat tangannya.

Tanpa ragu sedikit pun, cahaya ungu langsung menerobos udara.

Pupil mata Modi menyusut tajam.

Mantra itu menembus dadanya.

Tubuhnya gemetar, darah panas menyembur keluar dari mulutnya, dan matanya masih terpaku pada ekspresi kosong di wajahnya.

"Jadi kamu sudah—"

Dia tidak dapat bertahan lagi dan terjatuh dengan keras, kehilangan nyawanya.

Flavia masih berdiri tegak, seperti mayat berjalan, dan cahaya ungu perlahan menghilang dari telapak tangannya, seperti bunga kedengkian yang mekar tanpa suara di malam yang dingin.

Lexi berdiri di sana, menyaksikan Modi terjatuh, dan melihat sosok yang berjuang di sisinya kini terpelintir menjadi semacam wadah aneh.

"Tidak, itu tidak mungkin—"

Jantungnya seperti ditusuk pisau tajam, dan sesaat ia lupa bernapas.

Flavia berjalan ke arahnya perlahan, langkahnya berat tetapi sangat mantap.

Masih ada cahaya ungu aneh di matanya.

Tidak ada emosi, hanya perintah.

Di belakangnya, lima atau enam prajurit serangga juga mendekat dengan tenang, tubuh mereka cacat dan wajah mereka kosong, seperti anggota tubuh yang terentang dengan kemauan yang sama.

"Kesadaran kolektif!"

Sebuah kata mengerikan yang telah dibaca Lesher dalam buku rahasia.

Mereka sedang membangun semacam resonansi, perpaduan spiritual.

Dia menggertakkan giginya, menarik napas dalam-dalam, memaksakan diri menahan kesedihan dan ketakutan di hatinya, lalu mengayunkan tongkatnya dengan kuat.

"—Angin Kencang—Api Meledak!"

Angin kencang dan kobaran api saling terkait, menyapu ke depan dan menciptakan dinding api yang menghanguskan, untuk sementara waktu memaksa mundur para pejuang serangga yang mendekat dan juga memberi mereka waktu istirahat sejenak.

Akan tetapi, dia masih selangkah terlalu lambat.

“——!

Semburan lendir datang dengan suara mendesis busuk dan menghantam bahu kirinya dengan keras.

Perutnya yang berlapis baja langsung terkorosi dan runtuh, dan asam membakar daging di sepanjang retakan. Detik berikutnya, beberapa serangga sepanjang jari melilit dan mengebor lukanya!

"A A ...

Rasa sakit yang menusuk itu meledak di benaknya bagai guntur. Lexier berlutut dan mundur selangkah, wajahnya langsung pucat pasi.

Ia bisa merasakan cacing-cacing itu bergerak liar di sekujur tubuhnya, seolah mencari celah di antara saraf dan meridiannya untuk mengendalikannya! Untuk menggerogotinya!

"Aku belum bisa jatuh!!"

Dia meraung, menggigit lidahnya, dan menggunakan sisa-sisa kejernihannya untuk mengumpulkan kekuatan sihir secara paksa guna mendirikan penghalang sementara untuk memblokir meridiannya.

Sekalipun itu menjadi bumerang, sekalipun itu menyakitkan, dia tidak boleh menjadi boneka berikutnya!

"Pemindahan!"

Cahaya menyilaukan menyelimuti sosoknya. Detik berikutnya, Lexi muncul puluhan meter jauhnya, dan jatuh berlutut dengan keras ke tanah. Luka di bahunya robek, memercikkan cairan merah tua.

Ia berjuang untuk bertahan, menaiki beberapa anak tangga, dan akhirnya terjatuh ke dalam celah dinding gunung, berguling seperti serigala ke dalam gua yang tersembunyi di balik tanaman merambat.

Jauh di dalam gua, gelap dan lembab, dinding batunya ditutupi lumut dan bintik-bintik, dan udaranya dipenuhi bau lembab dan berjamur, seolah-olah tidak ada orang yang menginjakkan kaki di sana selama bertahun-tahun.

Suara angin pun ikut terkurung di luar, hanya menyisakan napas beratnya yang bergema di ruang sunyi itu.

Leshil bersandar pada dinding batu kasar, berlumuran darah, gemetarnya tak kunjung reda.

Suhu tubuhnya berfluktuasi, kulitnya tampak pucat, dan hanya matanya yang masih menunjukkan sedikit keengganan.

Dia menggertakkan giginya dan mendirikan sebuah penghalang, menggunakan kekuatan sihir lemah untuk sementara waktu mengusir serangga yang menyerang tubuhnya.

Tetapi itu hanyalah solusi sementara; semakin lama Anda menunda, semakin mahal pula harganya.

"Ha ha ha ha--"

Napas Lesir sudah bercampur buih darah, dan cairan merah cemerlang yang mengucur dari sudut mulutnya bagaikan kelopak bunga layu, berserakan di antara kerikil.

Pembuluh darah biru di dahinya menonjol seperti ular, dan kekuatan sihir di tubuhnya melonjak seperti air pasang, lebih dari 70% di antaranya telah digunakan untuk memblokir meridian dan menekan korosi.

Dia hanya memiliki 30% kekuatan sihirnya yang tersisa, hampir tidak cukup untuk menjaga kesadarannya tetap jernih.

Namun begitu teknik suar itu dicoba, ia runtuh menjadi bola cahaya.

"Tetap saja—tidak."

Tangan Lesir terkulai ke bawah, seolah-olah seluruh tenaganya telah terkuras habis, dan ia hanya bisa meluncur lemah ke tanah batu di sampingnya.

Waktu seakan membeku. Setiap menit dan detik menariknya ke ambang kematian.

Suatu hari dan satu malam.

Tidak ada air, tidak ada makanan, tidak ada cahaya,

Yang ada di dalam tubuhnya hanya sekumpulan "cacing" yang menggigitnya dengan keras kepala, dan kemauan yang tersiksa hingga hampir hancur.

Lehir mengira ia akan mati di medan perang, di akhir suatu pertempuran gemilang.

Namun aku tak menyangka ia akan membusuk diam-diam di gua gelap ini seperti boneka kain yang dibuang.

Fajar hari kedua belum tiba.

Tubuh serangga itu akhirnya terdiam.

Barangkali ia telah ditekan sampai batasnya, barangkali nalurinya telah mundur, atau barangkali ia hanya tertidur.

Dia akhirnya mendapat kesempatan untuk bernapas, dan sarafnya yang tegang tiba-tiba putus seperti tali yang putus.

Seluruh tubuhnya seakan terkuras habis, darah, dan tenaganya. Ia perlahan jatuh ke tanah, dan semua yang ada di hadapannya gelap gulita.

"Apakah itu akhirnya?

Senyum getir muncul di sudut mulutnya, seolah-olah dia sedang mengejek dirinya sendiri, tetapi juga seolah-olah dia merasa lega.

Tepat sebelum kesadaran sepenuhnya tenggelam dalam kegelapan.

Saya mendengar suara: "Apakah kamu baik-baik saja?"

Bab 164 Wilayah Hanshan

Di luar Hanshan Ridge, jauh di dalam hutan lebat.

Angin pagi bertiup melewati pucuk-pucuk pohon, mengusir kabut malam yang masih tersisa.

Matahari bersinar melalui dahan dan dedaunan, memancarkan bintik-bintik cahaya yang samar. Sekelompok ksatria yang tertib berbaris di sepanjang jalan setapak hutan.

Pemimpinnya adalah seorang pemuda yang mengenakan jubah hitam berpola perak yang bersinar redup di bawah sinar matahari.

Dia menunggang kudanya dan tampak seolah-olah dia hanya keluar untuk inspeksi santai, tanpa rasa gugup sedikit pun.

"Tuan tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik," gumam seorang ksatria muda dengan lembut.

Ia disikut pelan oleh lengan temannya: "Bukankah dia selalu seperti ini? Dia cukup mudah didekati. Sejujurnya, aku merasa lebih nyaman dengan Tuan Louis daripada dengan orang lain."

Meskipun tujuan khusus perjalanan ini tidak jelas, mereka sudah terbiasa dengannya:

Asal itu perintah Louis, lakukan saja.

Sejak Pertempuran Snowsworn, para prajurit Wilayah Red Tide telah mengembangkan kepercayaan yang hampir naluriah terhadap tuan muda tersebut.

Di ujung hutan lebat, sebuah bukit berbatu tampak menonjol.

Retakan itu tampak terbelah di langit, dengan pintu masuk gelap yang miring keluar. Daerah di sekitarnya tertutup tanaman merambat dan puing-puing yang terkikis oleh embun beku, dan jejak-jejak hewan yang pernah hidup di sana samar-samar terlihat.

Louis berbalik dan turun dari kudanya, lalu berkata dengan lembut, “Semuanya hati-hati, masuk dan lihatlah.”

Dia tidak berpura-pura atau bertindak misterius.

Itu seperti keinginan tiba-tiba untuk menjelajahi tempat lama.

Beberapa ksatria mengambil inisiatif untuk melangkah maju, memegang obor dan menyingkirkan rintangan di depan.

Mereka dalam suasana santai, dan beberapa bahkan bercanda, "Mungkin ada peta harta karun tersembunyi di gua ini."

Namun saat kami menyelami lebih dalam, tawa itu perlahan memudar.

Jauh di dalam gua, lembab dan dingin.

Ada pula bau terbakar dan pembusukan yang tak terlukiskan di udara.

Bau-bau aneh ini membuat mereka sedikit waspada.

Ketika kami tiba di sebuah gua alam, cahaya tiba-tiba menjadi jelas.

"Tuan, ada seseorang di depan!" Pramuka di depan tiba-tiba berteriak memberi peringatan.

Semua orang langsung waspada.

Louis hanya tampak serius, mempercepat langkahnya, dan berjalan menuju ujung yang diterangi api.

Sesosok tubuh tergeletak di tanah berbatu, separuh tubuhnya terendam dalam genangan cairan hijau. Udara dipenuhi bau busuk bercampur asam dan darah.

Jubah abu-abu keperakan yang dikenakannya sudah compang-camping, bahu kirinya tampak terbakar api, dan baju besinya hangus dan melengkung.

Kulit yang terbuka ditutupi dengan bekas luka bakar hitam, dan sepotong sisa serangga tertanam di luka, masih sedikit menggeliat.

Lingkaran segel yang ditekan oleh kekuatan sihir berkedip samar di antara daging dan darah, kejam dan dingin.

"Itu dia." Mata Louis menyipit saat melihat luka yang begitu mengerikan.

Tepat saat dia hendak mendekat, sebuah suara di sampingnya berteriak, “Tuan Louis, mohon mundur!”

Itu Lambert, berdiri di depannya dengan ekspresi gugup di wajahnya.

"Terakhir kali—kamu pingsan karena seorang pria tua yang sekarat."

Ketika kata-kata itu diucapkan, mulut banyak ksatria berkedut, jelas kenangan itu masih segar dalam ingatan mereka.

Louis juga merupakan orang yang menghargai hidupnya, jadi dia tidak mencoba menjadi pemberani.

Dia mundur setengah langkah dan mengangkat bahu: "Itu kecerobohanku."

Dua ksatria berpengalaman melangkah maju dengan cepat.

Salah satu dari mereka setengah berlutut, mengulurkan telapak tangannya untuk merasakan napas Lexi, lalu memeriksa luka dan denyut nadinya. Ia mengerutkan kening dan berbisik, "Dia masih hidup, tapi lukanya parah—dia hampir mati."

Ksatria lain mencoba membangunkannya, suaranya tidak keras tetapi cukup jelas: "Hei, kau bisa mendengarku? Apa kau baik-baik saja?"

Tidak ada respon.

Tubuh yang ambruk di tanah bagaikan sepotong kayu yang jiwanya telah direnggut. Napasnya begitu kacau, dan hanya tanda-tanda kehidupan samar yang tersisa untuk mempertahankan tekad terakhirnya.

Louis berdiri agak jauh, menatap luka di dada pria itu.

Seluruh perutnya yang berlapis baja telah terkorosi sepenuhnya, kulit dan dagingnya hangus hitam, dan darah, daging dan puing-puingnya bercampur jadi satu, mengeluarkan bau amis yang menjijikkan.

Adegan ini membuat kulit kepala saya geli.

"—Jika aku datang beberapa jam kemudian, aku pasti sudah mati."

Dia menyipitkan matanya, samar-samar mengingat bahwa penyihir legendaris itu juga terluka parah terakhir kali, tetapi lukanya tampak berbeda.

Louis mengeluarkan dua botol ramuan hijau dari tangannya. Botol-botol itu berlapis perak dan tersegel, berkilau hangat.

"Berikan padanya." Dia menyerahkan ramuan itu kepada ksatria di sebelahnya.

"Ya."

Itu adalah ramuan kehidupan dengan kemurnian tinggi yang diproduksi oleh Kamar Dagang Calvin.

Sejak menjadi "bos tambang", ia telah menimbun banyak barang. Di wilayah utara yang dilanda perang, barang-barang semacam ini lebih berguna daripada emas.

Itu tidak langka baginya sekarang, tetapi itu adalah investasi yang sangat berharga ketika digunakan pada "penyihir langka" ini.

Sang ksatria dengan hati-hati memasukkan ramuan itu setetes demi setetes ke dalam mulut Lesir. Prosesnya memang sulit, tetapi akhirnya ia berhasil menelannya.

Dia minum botol kedua, dan setelah beberapa saat, wajah lelaki yang awalnya pucat berangsur-angsur menunjukkan sedikit warna merah.

"Napasnya sudah stabil dan suhu tubuhnya sudah kembali normal," bisik sang ksatria.

"Tapi dia masih pingsan." Lambert mengerutkan kening.

"Kalau begitu bawa dia kembali." Louis berdiri, membersihkan debu di tubuhnya, dan berbicara dengan nada lembut.

Dia mendesah pelan, tatapannya tertuju pada tubuh yang penuh luka, tetapi secercah rasa gelisah muncul di hatinya.

"Siapa gerangan yang bisa mengalahkan tim penyihir seperti ini? Dan benda ini dekat dengan wilayah kekuasaanku."

Ia berdoa dalam hati untuk penyihir tak dikenal itu: "Sebaiknya kau selamat. Aku penasaran apa yang membuatmu terlihat seperti ini."

Setelah menyelamatkan penyihir yang sekarat, Louis tidak kembali ke Wilayah Red Tide.

Sebaliknya, ia mengikuti rencana semula dan memulai perjalanan ke Wilayah Hanshan.

"Baiklah, sudah waktunya berangkat," katanya sambil menunggang kuda, "bagaimanapun juga, itu salah satu wilayah kekuasaanku.

3

Ini adalah pertama kalinya dia menginjakkan kaki di wilayah lain di bawah kekuasaannya di luar Wilayah Red Tide.

Alasannya sebenarnya hanya dua kata: terlalu sibuk,

Perang, rekonstruksi, makanan, pengungsi, musim dingin, sistem administrasi, dan urusan utara keluarga Calvin sudah cukup untuk menguras habis tenaga orang normal.

"Tapi sesibuk apa pun aku, aku tetaplah penguasa." Ia bersandar di jendela mobil, tatapan penuh harap yang jarang terlihat di matanya. "Aku benar-benar ingin melihat seperti apa Wilayah Hanshan nanti di bawah pengaruh kebijakan-kebijakanku."

Jika situasinya ideal, rakyat akan hidup dan bekerja dengan damai dan puas, pendapatan pajak akan stabil, dan pejabat akar rumput akan bersih dan efisien.

Kemudian dia bisa menepuk bahu seseorang dan berkata, "Bagus sekali."

Tapi bagaimana jika tidak?

"Hmph..." Dia melengkungkan bibirnya membentuk senyum, "Kalau begitu—kalian semua akan diberhentikan dan diperiksa ulang."

Bagaimanapun, kebijakan telah diterapkan dan sumber daya telah dialokasikan. Jika Hanshanling benar-benar kacau, orang yang bertanggung jawab tidak akan bisa lepas dari tanggung jawab.

"Jangan salahkan aku karena bersikap kejam," bisiknya pada dirinya sendiri.

Di sisi lain, di Wilayah Hanshan.

Ketika berita tentang kunjungan Lord Louis menyebar ke seluruh kota, seluruh Wilayah Hanshan seperti terbakar.

Jalanan disapu bersih tanpa noda dan digantungi kain warna-warni serta bendera Pemimpin Pasang Merah berkibar tertiup angin.

Suasana meriah pun menyebar, dan pejabat memerintahkan libur di seluruh kota.

"Tidak seorang pun diizinkan tinggal di rumah hari ini. Semuanya, datanglah dan sambut Tuhan!"

Tentu saja, tanpa perintah ini pun, mereka semua akan berkumpul bersama untuk menyambut kedatangan sang tuan.

Alun-alun itu penuh sesak. Warga telah berkumpul di jalan utama sejak pagi, berbalut pakaian tebal, tetapi mata mereka terpaku pada ujung jalan.

"Apakah dia benar-benar akan datang?" Seorang anak laki-laki bertanya kepada ayahnya, sambil mendongak dengan nada tidak yakin dalam suaranya.

"Aku mau." Ayahnya menyentuh kepalanya dengan kuat.

Matahari bersinar terik, tetapi jumlah pengunjung semakin banyak.

Namun hingga siang hari, tanda-tanda kedatangan pasukan kavaleri belum juga terlihat.

Seorang ksatria tak kuasa menahan diri untuk mengeluh pelan kepada pegawai negeri di sebelahnya: "Kau yakin datang hari ini? Mungkin kau salah memilih hari."

Pegawai negeri sipil itu tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya: "Mungkin ada sesuatu yang menundanya."

Ketika dia sedang berbicara, tiba-tiba terdengar suara gemuruh dari kejauhan.

"Dia datang! Tuan Louis ada di sini!!"

Kerumunan itu meledak dalam sekejap seperti mesiu yang menyala.

Sorak-sorai yang menggelegar membelah langit, bercampur dengan tangisan, suara berlutut, dan teriakan-teriakan yang nyaris fanatik.

Ada yang menggendong anak-anaknya, ada pula yang melemparkan bunga ke udara, seolah-olah mempersembahkan kurban, tetapi juga seolah-olah merayakan.

Bahkan ada orang-orang tua yang berlutut sambil menitikkan air mata, sambil bergumam: "Matahari—matahari datang!"

Di tengah kerumunan, seorang tukang kayu setengah baya mendengarkan sorak-sorai sambil air mata mengalir di wajahnya.

Beberapa bulan yang lalu, putri saya Mia berada di ambang kematian karena demam tinggi.

Patroli Ksatria Wilayah Pasang Merahlah yang menyelamatkannya dan membawanya kembali ke perkemahan Lord Louis, tempat mereka menyembuhkannya dengan ramuan berharga.

Ketika wabah itu melanda dan dia sendiri dikutuk oleh Roh Salju, dia pun hampir mati.

Louis-lah yang secara pribadi menjelajah ke zona panas, menangkap kura-kura punggung api, dan membangun gudang terapi uap pertama di Wilayah Hanshan, menariknya kembali dari ambang kematian.

Sekarang Mia telah terpilih sebagai ksatria cadangan.

Surat-surat yang diterimanya dari Crimson Tide setiap minggu, yang merinci kemajuan pelatihannya, latihan menembak, dan patroli malam, membuatnya bangga sekaligus patah hati.

Baginya, Louis bukan hanya seorang bangsawan, tetapi juga "seseorang yang membawa kehidupan kedua bagi keluarga mereka."

Namun perasaan ini tidak hanya dirasakan oleh keluarganya.

Di Wilayah Hanshan, di tanah yang bangkit dari badai salju dan perang, hampir semua orang diselamatkan oleh pria itu dalam situasi putus asa.

Para pengungsi memakan semangkuk bubur panas pertama mereka di dekat api unggun.

Seorang wanita melahirkan pada malam bersalju dan menerima perawatan medis dan api arang:

Di bawah perlindungannya, anak-anak membaca, belajar dan berlatih, tidak lagi takut akan masa depan.

"Kalau bukan karena dia, kami pasti sudah mati musim dingin itu," kata seorang perempuan gemetar, matanya masih menatap ujung jalan. "Dia satu-satunya harapan kami."

Louis menunggangi kuda perang yang tinggi dan berbulu salju, jubah merahnya berkibar tertiup angin.

Ia tidak mengenakan baju zirah yang berkilauan, juga tidak membawa benda-benda upacara yang berlebihan. Ia hanya mengenakan jubah perang sederhana. Angin dan salju terasa sedikit dingin, tetapi membuatnya tampak seperti sinar matahari pagi pertama.

Wajahnya lembut dan wajahnya muda, tetapi tidak sembrono.

Ia adalah sejenis temperamen yang hangat, bagaikan sinar matahari pertama di pagi hari.

Beberapa pengungsi menangis tersedu-sedu, bukan karena sedih, tetapi karena kehancuran emosi, seperti kemarau panjang yang akhirnya berakhir dengan hujan lebat.

"Itu tuan kita?"

"Sangat muda—"

"Tapi—sepertinya ini bukan pertama kalinya aku melihatnya—"

"Hmm—ada sosok dalam mimpiku, persis seperti dia."

Bisik-bisik pelan terdengar di tengah kerumunan.

Dialah yang membangun kamp-kamp di tengah kekacauan, mendistribusikan roti dan ramuan di tengah badai salju, menguburkan mayat-mayat setelah pertempuran, dan memberi tempat berlindung bagi para pengungsi.

Seseorang yang membawa harapan.

Itu bukan legenda, juga bukan kedatangan dewa.

Namun matahari sesungguhnya hidup dan berjalan di depan mata mereka.

Ada yang menatap kosong, lupa melambaikan tangan, ada yang terjatuh ke tanah sambil menangis,

Mereka berlutut bukan karena takut, melainkan karena rasa terima kasih, dan mengibarkan bendera bukan karena perintah, melainkan karena cinta.

Bendera matahari Red Tide Well dikibarkan tinggi sebagai simbol ketidakadilan.

Tetapi karena memang ada cahaya di sana.

Melihat emosi orang banyak mulai membakar udara, Louis tersenyum kecil.

Dia belum pernah mengalami pemandangan seperti itu.

Dia telah menyaksikan perayaan di Sumur Pasang Merah, upacara penyambutan untuk kembali ke kamp setelah perang, dan rasa terima kasih serta air mata dari orang-orang.

Tetapi pemandangan di depan mataku...lebih intens dan lebih nyata.

Menangis, berlutut, dan menyampaikan rasa syukur bercampur teriakan, semua wajah yang aneh namun tulus itu memancarkan tatapan yang hampir dipenuhi dengan keimanan.

"Mungkin ini pertama kalinya Gong datang ke Hanshanjing." Ia mendesah pelan dalam hati.

Orang-orang ini mungkin telah lama menantikannya di dalam hati mereka.

Dia menarik kendali, berhenti di pintu masuk kota, lalu turun dari kudanya.

Ia menatap ke depan, suaranya rendah, namun suaranya menembus kerumunan bagaikan salju musim semi yang mencairkan es: "Saya tidak menyangka akan ada begitu banyak orang yang menyambut saya—dan saya juga tidak menyangka akan disambut dengan cara seperti ini."

Ia tersenyum, tatapannya perlahan menyapu setiap warga. Tak ada kesombongan di matanya, melainkan kelembutan dan keseriusan.

"Mungkin banyak di antara Anda yang membawa makanan yang kami kirimkan selama masa-masa tersulit; mungkin seseorang membawa selimut, ramuan, atau tempat berkemah sementara di tengah salju;

Tetapi Anda masih hidup hari ini karena Anda cukup kuat dan cukup berani.

Dan saya datang hari ini untuk mengunjungi Anda, untuk melihat tanah ini yang telah berdiri tegak di tengah-tengah penderitaan."

Dia melanjutkan, dengan nada ceria dalam suaranya: "Dan sekarang, musim semi telah tiba.

Es dan salju mencair, dan tanah mulai pulih. Inilah musim menabur, sekaligus musim harapan.

Aku tidak butuh kamu melakukan apa pun untukku, dan aku tidak ingin kamu hanya terus mengungkapkan rasa terima kasihmu.

Jika kamu dapat bekerja keras musim semi ini, mengolah tanah dengan tekun, mengunjungi teman dan keluarga, serta berkontribusi pada sumur, itu akan menjadi hadiah terbaik untukku.

Terjadi keheningan.

Angin bertiup melewati alun-alun dan meniupkan rambut dan pakaian orang-orang.

Lalu, ada yang tersedak terlebih dahulu, seakan-akan emosi yang terpendam selama musim dingin akhirnya menemukan jalan keluar.

Seseorang tersedak isak tangisnya: "Kami akan berusaha sekuat tenaga, Tuhan—"

Tak lama kemudian, emosi menyebar seperti longsoran salju.

"Saya pasti akan menanam dua baris tanah lagi tahun ini!"

"Kami tidak lagi melarikan diri. Tanah ini adalah rumah kami!"

Kerumunan itu bersorak gembira dan bertepuk tangan, sebagian melambaikan bendera, sebagian lagi meneteskan air mata kegembiraan.

Ada pula anak-anak yang berlutut dan berteriak: "Hidup Red Tide! Hidup Tuan Sumur!"

Itu bukan slogan yang tidak adil, tetapi kesaksian nyata tentang kelangsungan hidup mereka.

Mereka telah melihat cahaya ini di malam yang gelap.

Sekarang mereka bersedia bekerja keras demi cahaya ini.

Bendera Sumur Akashio berkibar tertiup angin.

Warna dasarnya semerah darah, tetapi bersinar dengan warna emas hangat di bawah sinar matahari.

Matahari keemasan di tengah bendera tampak benar-benar bersinar.

Bab 165 Catatan Kecil untuk Menulis Karakter Mandarin

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada wajah-wajah gembira dan bersyukur, Louis berbalik dan pergi.

Dia secara pribadi menyerahkan penyihir yang tak sadarkan diri itu kepada staf medis di Kabupaten Hanshan.

"Jaga dia baik-baik. Begitu dia bangun, segera beri tahu aku."

Beberapa staf medis mengira itu hanya orang terluka biasa, tetapi ketika mereka mengangkat selimut tandu darurat, mereka semua tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap.

"Apakah orang ini masih hidup?"

"Apakah dadanya digigit sesuatu?"

"Dan dia masih bernapas. Sungguh luar biasa—"

Meskipun terkejut, mereka bukan orang baru dan langsung menyadari apa yang terjadi. Mereka mengangguk berulang kali, "Dimengerti! Kami akan segera mengurusnya!"

Tandu didorong dengan hati-hati ke dalam klinik medis kota. Di ruangan yang dipenuhi aroma obat yang kuat, perawatan darurat hidup atau mati akan segera dimulai.

Louis tidak tinggal lama. Ia melangkah masuk ke aula pemerintahan Wilayah Hanshan.

Namanya adalah "Balai Pemerintahan", tetapi penampilannya jauh berbeda dari apa yang dibayangkan kebanyakan orang.

Faktanya, itu hanyalah sebuah hunian semi-bawah tanah besar yang telah dialihfungsikan.

Terletak di pusat kota, bangunan ini terbuat dari kayu dan batu lokal. Strukturnya sederhana namun sangat kokoh. Tanda-tanda berbintik di sudut-sudutnya dengan jelas menunjukkan erosi angin dan salju di wilayah utara.

Saat aku mendorong pintu hingga terbuka, api hangat menerpa wajahku, mengusir segala rasa dingin di luar.

Meskipun dekorasi interiornya tidak mewah, namun sangat bersih.

Beberapa buku catatan dan dokumen teritorial tersusun rapi di rak kayu, dan terdapat beberapa meja tulis praktis. Meja di tengah telah dipoles hingga mengilap, jelas disiapkan khusus untuk sang bangsawan.

Walikota, pejabat pertanian, pejabat sipil, ksatria perdamaian, pejabat medis dan lainnya telah menunggu lama dan berdiri untuk memberi hormat.

Sebagian besar pejabat ini merupakan personel yang berpengalaman, dapat diandalkan, dan loyal yang dipindahkan oleh Duke Calvin dari keluarga Calvin.

Ada pula segelintir yang merupakan "saham potensial" yang diprioritaskan oleh sistem intelijen harian: mereka muda, bermotivasi tinggi, dan yang lebih penting, benar-benar dapat dipercaya.

Louis melepas jubah dan sarung tangannya, memandang sekeliling, dan berkata dengan nada lembut: "Saya ingin mendengar tentang situasi terkini di Kabupaten Hanshan."

Walikota segera menjawab, "Yang Mulia, berkat kebijakan dan dukungan Anda, kami telah melewati musim dingin dan bersiap menyambut musim semi."

Petugas pertanian melanjutkan, "Es baru saja mencair, dan tanah dangkal telah mengendur. Kami berharap dapat membajak lahan sepenuhnya dalam sepuluh hari. Benih dan peralatan pertanian telah didistribusikan oleh Red Tide Leader, jadi kami dapat mulai menanam."

"Kami bahkan membuka lebih dari sepuluh hektar lahan pertanian baru tahun ini," kata wali kota sambil tersenyum. "Itu dilakukan oleh para migran sendiri. Mereka bilang karena mereka sudah selamat, mereka ingin menanam sesuatu untuk membalas budi Anda."

Louis mengangguk, menunjukkan bahwa dia puas.

Tidak ada panas bumi di Wilayah Hanshan dan kondisinya keras, jadi waktu tanam hampir sama saat ini.

Louis duduk di kursi utama, mendengarkan laporan kerja pertanian, dan bertanya dengan lembut: "Apakah penduduk akan aman setelah musim dingin? Bagaimana perkembangan pemukiman kembali baru-baru ini?"

Seorang pejabat sipil segera berdiri dan menjawab, "Yang Mulia, sensus penduduk telah selesai musim semi ini. Angka kematian pengungsi yang melewati musim dingin kurang dari 10%, dan baru-baru ini terjadi arus masuk orang luar yang terus-menerus ke Wilayah Hanshan."

Dia membuka papan klip di tangannya dan berbicara sedikit cepat, seolah menahan kegembiraannya: "Saat ini, dua komunitas pengungsi telah diperluas di luar Kota Hanshan, dan perumahan serta pasokan air pada dasarnya telah dijamin.

Sebagian besar pengungsi bersedia bekerja atau mempelajari keterampilan, dan pengaturan sedang dibuat. Populasi permanen Wilayah Hanshan kini mendekati seribu orang.

Louis mengangguk puas. "Kalau ada pengungsi lagi yang datang, kami akan berusaha menerima mereka. Soal makanan, Wilayah Red Tide masih bisa mengalokasikannya, dan kami akan berusaha menahan mereka di sini."

"Apa langkah selanjutnya, bagaimana situasi keamanannya?"

Seorang ksatria penjaga perdamaian yang tinggi melangkah maju dan berlutut dengan satu kaki. "Yang Mulia, ketertiban umumnya baik di Wilayah Hanshan. Di akhir musim dingin, dua gerombolan bandit kecil ditemukan di hutan di luar kota. Tidak ada korban jiwa, dan mereka telah diusir."

Selain itu, beberapa mantan prajurit bangsawan yang bangkrut telah membelot dari daerah sekitar. Kami secara bertahap menerima dan mengatur ulang mereka sesuai rencana, dan sejauh ini tidak ada masalah yang muncul.

"Bagus sekali. Kalau mereka mau berperilaku baik, mereka bisa diterima."

Louis kemudian bertanya tentang beberapa hal: cadangan herbal, perbaikan besi, dan kemajuan pembersihan jalan pegunungan.

Para pejabat pemerintah menjawab pertanyaan satu per satu tanpa ragu, jelas telah mempersiapkan diri dengan baik.

"Sistem energi termal kura-kura punggung api beroperasi dengan stabil," tambah petugas pertanian tersebut. "Tingkat kelangsungan hidup ternak di area perkembangbiakan sangat tinggi."

"Soal akademi," seorang pejabat muda lainnya tersenyum dan mendongak, "lebih dari enam puluh anak telah mendaftar. Musim semi ini, kami akan menggandakan jumlahnya. Kami terutama mengajarkan pengetahuan umum dan kerajinan tangan, dan kami juga mengajarkan literasi, tetapi hasilnya biasa-biasa saja."

Setelah mendengarkan laporan semua orang, Louis tidak langsung berbicara, tetapi dia sudah mengangguk dalam hati.

Orang-orang ini tidak mengecewakannya.

Dia menetapkan kebijakan, tetapi orang-orang inilah yang benar-benar menerapkannya sedikit demi sedikit.

Ada banyak kesulitan di sini, tidak ada energi panas bumi, tidak ada surplus makanan, tidak ada jalur transportasi yang nyaman.

Namun Kabupaten Hanshan bertahan, populasinya stabil, ladang-ladang ditanami, dan bahkan para pengungsi pun diatur secara tertib.

Jadi Louis berbalik dan berkata dengan nada tenang namun tegas: "Kamu melakukan pekerjaan yang hebat."

Para pejabat di aula itu tercengang, lalu mereka semua berdiri dan memberi hormat.

Louis melanjutkan, "Musim dingin telah berakhir. Ini musim semi, dan ini awal yang baru. Kalian menjaga ketertiban di Hanshan selama masa-masa tersulit, dan kalian juga melindungi harapan rakyat ini. Aku akan mengingat ini."

Wali kota begitu gembira mendengar hal ini sehingga ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Tuanku, semua ini berkat Anda. Berkat kebijakan dan perlengkapan yang Anda persiapkan sebelumnya, kami dapat bertahan hidup."

Sejujurnya, tanpa kalian, kami tidak akan mampu mencapai apa pun hanya dengan semangat."

Pejabat sipil itu mengangguk setuju. "Kami hanya mengikuti kerangka kerja yang Anda tetapkan. Kami bisa mencapai ini berkat visi Anda."

Meski kata-katanya tulus, tetap saja mengandung sanjungan.

Ketika Lewis mendengar ini, dia sedikit mengangkat sudut mulutnya: “Tidak perlu melebih-lebihkan, itu tidak ajaib.

Tapi aku tahu Hanshan bisa bertahan berkat orang-orang sepertimu. Sehebat apa pun kau bicara, lebih baik jujur saja.

Dia mengulurkan tangan dan menepuk kotak di samping meja, sambil mengangguk kecil.

Seorang petugas sudah siap dan mengeluarkan tas kain kecil dan menyerahkannya kepada setiap pejabat.

Tasnya tidak besar, tetapi berat.

"Ada sepuluh koin emas di dalamnya," kata Louis dengan nada tenang. "Kau pantas mendapatkannya. Ini bukan hadiah, ini apa yang pantas kau dapatkan."

Para pejabat itu semua tercengang sesaat.

Sepuluh koin emas.

Banyak di antara mereka yang belum pernah menyentuh emas sebanyak itu seumur hidup mereka, apalagi mendapatkannya sekaligus.

Walikota membuka mulutnya sedikit, dan akhirnya berkata dengan suara gemetar: "Ini terlalu mahal—

Setelah keheningan singkat, emosi yang kompleks menyebar pelan di Aula Urusan Pemerintahan.

Mereka memandangi kantong-kantong berat berisi koin-koin emas di tangan mereka, sebagian dari mereka bermata merah, dan sebagian lagi memegang kantong-kantong itu erat-erat.

Itu bukan sekantong emas, tetapi rasa hormat dan kepercayaan yang terlihat serius.

"Terima kasih, Pak." Wali Kota adalah orang pertama yang menundukkan kepala. Suaranya pelan, tetapi menunjukkan kegembiraannya yang tak terselubung. "Kami pasti akan terus bekerja keras untuk membangun Wilayah Hanshan lebih baik!"

"Ketika anak saya lahir, kami tidak punya apa-apa untuk dimakan," kata pejabat pertanian muda itu, memegang kantong berisi koin emas dengan tangan gemetar, matanya sudah merah. "Sekarang dia bisa belajar kaligrafi di akademi, punya makanan dan tempat tidur, semua berkatmu—"

Menghadapi tatapan penuh rasa terima kasih dari semua orang, Louis hanya tersenyum ringan.

Dia tidak bersikap superior, tetapi menerima ucapan terima kasih mereka dengan tenang.

"Sudah kubilang, kalau kau bekerja di bawahku, kerja kerasmu akan dihargai. Kalau kau sudah berprestasi, kau berhak mendapatkan apa yang menjadi hakmu." Nada bicaranya penuh dengan janji yang lugas.

"Saya yang bertanggung jawab atas wilayah ini, tetapi nasibnya ditanggung oleh kalian semua. Saya percaya pada kalian dan berharap kalian akan terus gigih."

Setelah kata-kata itu diucapkan, suasana di aula menjadi sedikit lebih tenang.

"Tapi," Louis tiba-tiba mengangkat bahu dan bercanda, "Aku tidak terbuat dari besi. Aku belum istirahat sejak pagi ini. Aku agak lelah. Bawa aku ke tempat tinggalku. Aku ingin istirahat sebentar."

"Ya!" semua orang menjawab serempak.

Walikota sendiri yang memimpin jalan, diikuti sekelompok orang di belakang, dan mereka berjalan perlahan di sepanjang jalan Kota Hanshan pada pagi hari.

Jalanan Kota Hanshan masih sederhana, rumah-rumahnya rendah dan praktis, dan jalan-jalan batu dipenuhi tumpukan salju yang mencair, tetapi setiap jengkal tanah telah disapu dengan hati-hati, dan bahkan air yang terkumpul telah disapu ke dalam parit drainase.

Ke mana pun dia pergi, orang-orang menghentikan apa yang sedang mereka lakukan.

Mereka adalah para lelaki tua yang tengah menyapu salju, para lelaki muda yang tengah memperbaiki atap, para perempuan yang kembali dari sumur sambil membawa ember kayu, dan anak-anak yang berbaring di ambang jendela sambil menggigit roti kering.

Mereka mengangkat kepala dan melihat ke arah tengah jalan pada sosok yang berjalan perlahan ke depan dikelilingi oleh para pejabat.

Ia ingin bersorak, tetapi takut mengganggu tuan agung ini. Namun, Louis masih bisa merasakan gejolak emosinya.

Akhirnya rombongan itu sampai di gerbang sebuah halaman.

"Ini rumah terbaik di Kota Hanshan saat ini," wali kota memperkenalkan dengan ekspresi agak gugup, sambil menunjuk ke rumah semi-bawah tanah yang baru dibangun di depannya.

Disebut "terbaik", tetapi itu hanya relatif.

Ini adalah rumah bergaya baru yang tertanam di lereng bukit, dengan batu bata dan batu padat, pintu dan jendela berat, serta atap yang ditutupi jerami dan batu tulis untuk mencegah masuknya hawa dingin.

Meskipun masih agak kasar dan sederhana, ini jelas merupakan produk yang telah dipertimbangkan dengan cermat.

Halaman di depan pintu telah dilapisi ubin, dan bahkan ada seikat bunga gunung awal musim semi yang disisipkan di sudut dinding. Warna-warna cerah menghiasi ruang padat ini dengan agak canggung.

"Ini rumah terbaik di Kota Hanshan sekarang," ulang Wali Kota dengan suara rendah.

Tampaknya dia khawatir bahwa kesederhanaan seperti itu tidak layak bagi hakim daerah baru yang baru saja kembali dari medan perang.

"Bagus sekali." Nada bicara Louis tidak keras, tetapi membuat wali kota merasa lega.

Lalu dia berkata, "Kalian turun saja, aku ingin sendiri sebentar."

Tak seorang pun berani bertanya lebih lanjut dan mereka semua pamit pergi, hanya menyisakan pembantunya yang meletakkan barang bawaannya dan menyalakan api, lalu mereka diam-diam pergi dan menutup pintu.

Saat pintu tertutup, suara dan penghormatan akhirnya terdiam.

Api berderak di tungku perapian, dan dari jauh di luar terdengar suara kapak membelah kayu dan ayam jantan berkokok.

Louis menanggalkan jubahnya, meletakkan pedangnya di dinding, duduk di tepi tempat tidur, dan mengamati cahaya api yang menari-nari dengan tenang sejenak.

Dia sendirian, dan tentu saja tidak bisa beristirahat.

Tujuan utama datang ke Hanshan kali ini adalah untuk menyelamatkan orang.

Tetapi bagaimana mungkin dia pergi begitu saja hanya untuk menyelamatkan Lexi?

"Sekaranglah saatnya menyelesaikan apa yang perlu dilakukan," gumamnya dalam hati.

Louis mengeluarkan buku catatan kecil dari sakunya.

Itu adalah buku catatan yang telah dibaca berulang kali, sudut-sudut kertasnya melengkung, dan sampulnya telah usang berwarna putih.

Namun meski begitu, gerakan Louis saat membukanya tetap hati-hati dan khidmat.

Sampulnya penuh dengan deretan karakter aneh yang terpelintir.

Bagi orang-orang di dunia ini, semua itu tidak lebih dari sekadar kode rahasia kuno yang telah hilang.

Tetapi hanya dia sendiri yang tahu bahwa dia sengaja menuliskannya dalam bahasa Mandarin.

Sistem penulisan yang hanya dia yang bisa mengerti di dunia ini.

"Lagipula, kalau suatu hari benda ini jatuh dan tak sengaja terambil oleh seseorang——" Louis tersenyum getir, "Aku tak ingin ada yang menduga kalau aku bisa meramal masa depan."

Buku catatan ini tidak hanya mencatat pikiran-pikiran yang tersebar, tetapi juga informasi yang padat.

Ini semua adalah informasi yang diminta oleh sistem intelijen harian.

Louis tidak percaya ingatannya dapat tetap sempurna seperti selama sepuluh tahun.

Itulah sebabnya dia akan mencatat setiap informasi dengan rapi dan mengkategorikannya.

Ia membolak-balik halaman dengan ujung jarinya dan berhenti di salah satunya. Judulnya: "Ringkasan Sumber Daya di Wilayah Hanshan".

"Tentu saja, masih banyak hal yang bisa digunakan," gumamnya dengan suara rendah.

"Kerikil dingin—diproduksi dari Tambang Beiling," gumamnya, ujung jarinya menyentuh baris kata-kata itu. "Meskipun hanya batu bermutu rendah, batu ini kuat dan tahan lama, hampir tidak cukup untuk membangun jalan, penghalang, dan bahkan tembok kota. Ada juga cemara merah, yang tidak mudah retak dan tahan dingin serta kuat."

Ia bersandar di kursinya, sudut mulutnya sedikit terangkat. "Jika kedua benda ini digunakan bersama dengan benar, keduanya bisa digunakan untuk membangun kastil bergaya bangunan tanahku. Kastil ini tidak hanya tahan angin dan salju, tetapi juga bisa membantu bertahan dari musuh asing."

Dia lalu mengalihkan pandangannya ke bawah, di mana dia melihat beberapa kategori makanan.

Semak Coldberry, Mountain Berry, Ikan Beku...

Di matanya, nama-nama ini tidak memiliki puisi romantis, hanya nilai belaka.

"Yah - meskipun tempatnya terpencil, karakteristik biji-bijian ini jauh lebih baik daripada biji-bijian di masa-masa awal Wilayah Pasang Merah." gumam Reason pelan, mengetuk-ngetuk meja dengan ujung jarinya.

Buah beri dingin kaya akan energi dan meskipun asam, buah ini sangat tahan lama dalam penyimpanan dan sangat baik untuk membuat selai dan anggur.

Buah plum liar mudah dikeringkan dan dijemur, dan setelah diangin-anginkan, buah ini sangat cocok sebagai camilan bergizi.

Ikan sisik beku merupakan makanan khas di daerah sungai yang sangat dingin. Daging ikannya padat dan memiliki tekstur es alami, menjadikannya suplemen nutrisi yang sangat baik.

“Ini dapat digunakan oleh masyarakat sendiri untuk dikonsumsi, atau dapat dibudidayakan dalam skala besar untuk dijual.”

Ia sudah membayangkan dengan cepat gambar buah beri dingin dan buah plum gunung yang dipetik dan diserahkan ke bengkel pengolahan buah, tempat buah-buahan itu direbus, diasamkan, dikeringkan, dan dikemas untuk dijual:

Ikan sisik beku dapat disimpan dalam jangka waktu lama dengan membangun rumah pengasapan sederhana dan ruang penyimpanan dingin.

Jika kita menambahkan teknologi pengasapan dari Wilayah Red Tide, komersialisasi benda-benda ini akan menjadi proses yang alami.

“Pengadaan, pemrosesan, penyimpanan, dan pergudangan terpusat—”

"Asalkan kita punya sistem, kita bisa langsung masuk pasar melalui Kamar Dagang Calvin." Matanya berbinar. "Ini bukan hanya soal makanan, tapi juga rantai industri Wilayah Hanshan sendiri."

Bab 166 Koloni Lebah Bergaris Biru

Jari-jari Louis dengan ringan meluncur di atas kertas buku catatan, dan matanya dengan cepat memindai baris demi baris informasi sumber daya.

Tetapi yang benar-benar menarik perhatiannya adalah deretan kata yang dilingkari dengan pena merah.

Koloni lebah bergaris biru diproduksi di Lembah Nanlin dan menghasilkan madu setiap tahun.

Madunya sedikit merangsang kondensasi semangat juang. Meskipun efeknya tidak kuat, konsumsi jangka panjang dapat menstabilkan aliran semangat juang dalam tubuh dan cocok untuk dikonsumsi sehari-hari oleh para ksatria selama pelatihan.

Dia berkedip, dan saat berikutnya senyum yang tak terkendali muncul di sudut mulutnya.

"Ini benar-benar barang bagus."

Dua kata yang paling ditakuti saat berlatih sistem Dou Qi adalah: ketidakstabilan.

Mereka yang kualifikasinya buruk akan tercerai-berai pada benturan pertama; mereka yang kualifikasinya tinggi pun pasti akan tersesat.

Tetapi jika ada suplemen Dou Qi yang dapat menutrisi dan menstabilkan nafas secara perlahan, meskipun efeknya lemah, seiring waktu ia dapat terakumulasi dan membasahi segalanya secara diam-diam.

Barang semacam ini bisa dijual dengan harga selangit di pasaran!

"Tentu saja, aku tidak bisa begitu saja memberikannya begitu saja," gumam Louis. "Sumber daya seperti ini—aku harus mengendalikannya sepenuhnya di tanganku sendiri."

Bayangan kebun buah beri merah tua milik Red Tide yang akan segera matang segera muncul dalam benaknya.

Kebun buah yang terletak di tepi zona panas sisa sumber air panas itu kini diam-diam tengah menghasilkan buah merah tua pertamanya.

Frostblood Crimsonberry.

Sebuah buah beri mutan yang sangat langka, lahir di lingkungan yang ekstrem di mana dingin ekstrem dan sihir hidup berdampingan.

Dagingnya berwarna merah tua seperti darah, dan konsentrasi sihir yang terkandung di dalamnya jauh melebihi buah spiritual biasa. Sihir semacam ini memiliki efek hampir seperti "katalisator" dalam pelatihan para ksatria garis keturunan.

Hal ini tidak hanya secara langsung meningkatkan kekuatan semangat juang, tetapi juga membantu menerobos kemacetan, memadatkan tahapan yang awalnya memerlukan waktu beberapa tahun untuk diselesaikan menjadi beberapa bulan saja.

Jika dapat dimurnikan dan dicampur dengan madu Cangwen yang dicampur lembut.

Gambaran sebotol suplemen semangat juang berwarna emas dengan cahaya agak kemerahan langsung muncul dalam pikirannya.

Agen pertumbuhan ksatria yang sempurna!

"Madu bergaris pucat—dengan buah beri darah beku..." gumam Louis.

Ujung jarinya dengan cepat menggambar dua garis merah mencolok pada kertas catatan, melingkari dan menghubungkan keduanya.

Ini adalah rantai industri yang berkelanjutan dan dapat diperluas.

Ini juga merupakan proyek inti yang dapat mengubah struktur kekuatan tempur masa depan.

Sebuah lokakarya persiapan perang milik Red Tide yang benar-benar “membesarkan para ksatria”.

"Industri inti yang dapat meningkatkan efisiensi pertumbuhan ksatria telah terbentuk."

Ini bukan hanya tentang uang.

Tapi untuk kemenangan di pertempuran berikutnya.

Krisis mendekat selangkah demi selangkah, dan Wilayah Red Tide membutuhkan lebih banyak ksatria muda yang kuat di masa depan.

Dan saya harus menyiapkan suplemen terbaik untuk mereka.

Louis meluangkan waktu untuk mencantumkan semua sumber daya yang tersedia di buku catatannya.

Saat aku menutup buku catatanku, fajar yang dingin telah muncul di cakrawala.

“Sumber daya tidak perlu tersebar, hanya saja tidak perlu dijaga.”

Dia mengusap lehernya yang sakit dan menguap.

Bersiaplah untuk memulai pertunjukan yang bagus tentang "Tuhan secara pribadi meninjau sumber daya, bekerja dengan tekun, dan mengasihi umat".

Kemudian dia benar-benar membawa anak buahnya dan menghabiskan dua hari penuh berpura-pura mengelilingi Wilayah Hanshan dua kali untuk memastikan lokasi sumber daya.

Baru pada pagi hari ketiga Louis akhirnya mengeluarkan peta distribusi yang ia gambar sendiri.

Segulungan perkamen terbentang di atas meja konferensi. Sambil menunjuk area yang ditandai dengan pena berwarna, ia memberikan perintah yang jelas dan tegas:

Semak beri dingin dipanen dan dibuat menjadi selai. Sebuah bengkel pembuatan pulp kecil didirikan agar dapat disimpan di musim dingin. Rasanya manis dan asam.

Sangat cocok untuk dijual sebagai komoditas kepada para bangsawan.

Setelah diolah, buah tersebut dapat dijual ke luar negeri, diberi label "buah asli Xueling", dan dijamin harganya bagus.

Kami memilih benih plum gunung yang sehat dan memindahkannya ke lahan seluas 30 hektar di lereng gunung tenggara untuk uji coba penanaman. Plum ini berakar dangkal dan sangat mudah beradaptasi, sehingga cocok untuk memperluas kebun.

Sedangkan untuk ikan sisik beku, ditangkap setiap sepuluh hari sekali, sebagian didinginkan, dan sisanya dikirim ke Wilayah Red Tide untuk diasinkan dan dikeringkan dengan udara.

Titik pemrosesan kecil dapat dibangun di sungai terdekat, dan masyarakat dapat memperoleh sejumlah uang hasil jerih payah mereka dengan bertukar tenaga kerja.

Belum lagi kerikil dingin dan cemara merah, yang dapat digunakan untuk membangun jalan dan tembok, serta membuat panah dan kereta.

Pertama, mintalah orang menandai urat mineral dan kawasan hutan, menebang dan menambangnya secara berkelompok, lalu mengangkutnya ke berbagai wilayah."

Setiap kali benda disebutkan, mata wali kota menjadi cerah.

Ketika Louis selesai menjelaskan semua pengaturan, seluruh meja konferensi terdiam beberapa saat.

Lalu sang walikota menghela napas berat.

"Tuanku, ini bukan sekadar kesepakatan biasa. Ini membangun rantai industri untuk Wilayah Hanshan!"

Ada semacam kegembiraan di matanya, seolah-olah kekeringan panjang akhirnya berakhir: "Awalnya saya pikir tempat kita yang kecil dan rusak hanya bisa menghasilkan kayu,

Saya hanya menggali beberapa batu dan bahkan harus bergantung pada Wilayah Pasang Merah untuk makanan. Siapa sangka potensinya begitu besar!

Sambil berbicara, dia memandang sosok Louis dengan kagum.

Pemuda yang belum terlalu tua ini hanya berjalan mengelilingi Wilayah Hanshan dua kali, dan seolah-olah ia dapat melihat menembus urat nadi bumi. Ia memiliki pemahaman yang jelas tentang sumber daya di seluruh wilayah dan membaginya dengan jelas.

“Tidak heran dia adalah putri dari Kabupaten Xuefeng—” Walikota merasakan kekaguman yang tak terlukiskan di hatinya.

Ini bukan tipe bangsawan yang hanya bisa duduk di kursi dan mengeluarkan perintah. Ini adalah bangsawan yang benar-benar tahu cara mengubah sebidang tanah menjadi fondasi.

Mengubah rakyat menjadi penguasa kekuasaan.

Jadi semua orang mengikuti perintah, setiap sumber daya yang ditandai pada peta dijelaskan secara rinci, dan semua tugas ditugaskan secara tertib.

Walikota dan beberapa pejabat eksekutif mengangguk berulang kali, membawa catatan dan cetak biru mereka dan meninggalkan aula, siap untuk memulai persiapan intensif.

Akan tetapi, saat semua orang berdiri untuk mengucapkan selamat tinggal, pandangan mereka tak dapat berhenti tertuju pada area yang tidak disebutkan Louis di akhir.

Letaknya di bagian paling bawah peta, di lembah dalam dekat garis batas hutan selatan, dilingkari dengan tinta merah tebal.

Louis menyadarinya dan tersenyum: “Saya akan menangani ini sendiri.”

Bayangan pepohonan bergoyang, dan sulur-sulur melilit dahan-dahannya. Saat rombongan melangkah ke lembah dalam Hutan Selatan, udara terasa lembap, dingin, dan kusam.

Tempat ini diselimuti kabut dingin sepanjang tahun, sehingga sinar matahari langsung sulit dijangkau. Tanahnya tertutup dedaunan busuk dan hutannya yang lebat bagaikan jaring, seperti sejenis binatang raksasa purba yang sedang tidur nyenyak.

Louis berjalan di depan tim, mengenakan jubah tebal, matanya perlahan menyapu hutan.

Sekitar selusin orang yang menemani mereka semuanya adalah ksatria resmi atau lebih tinggi, yang dipilih secara hati-hati dari Wilayah Gelombang Merah.

Dengan semangat juang yang melindunginya, dia akan tetap tidak terluka bahkan jika diserang lebah.

Namun kali ini mereka datang bukan untuk bertarung.

Mereka datang untuk mengundang lebah pulang.

"Kita sudah sampai," Lambert mengingatkan dengan suara rendah.

Semak-semak di depannya tiba-tiba retak menjadi sebuah celah, dan warna emas gelap yang tidak selaras bergoyang perlahan di dalamnya.

Itu bukan sinar matahari, itu kawanan lebah.

Ribuan "lebah bergaris biru" dengan lebar sayap tak lebih dari ibu jari, berwarna biru tua dengan garis-garis biru samar di sayapnya, hidup rapat dalam sarang lebah besar di sisi tembok hutan bagai kain brokat.

Mereka menggeliat dan menari tanpa suara, namun memperlihatkan rasa penindasan yang tak terlukiskan.

"Sungguh spektakuler," bisik seorang ksatria, namun tak berani mendekat.

"Jangan remehkan mereka." Louis menyipitkan mata. "Jika segerombolan lebah bergaris biru merasakan ancaman, mereka akan segera mengirimkan sinyal penghancuran diri. Bahkan jika itu berarti menghancurkan sarang mereka, mereka akan membunuh si penyusup dengan sekuat tenaga."

Lambert tersenyum getir: "Pak, benda ini tidak bisa dipindahkan. Tidak ada cara untuk memindahkannya secara paksa."

Louis terkekeh, tetapi tidak panik.

Ia menundukkan kepala dan mengeluarkan sebotol kecil ramuan biru muda dari kotak kayu yang dibawanya. Begitu botol itu dibuka, hawa dingin yang samar-samar menyebar.

Obatnya dicampur dengan embun daun anggur beku, bubuk anggrek beku dan minyak esensial lumut salju malam.

Rasanya sungguh lezat.

Seperti harumnya bunga di malam bersalju, atau seperti sari rumput di tengah embun beku, menghadirkan rasa damai yang merasuk jauh ke dalam sumsum tulang.

"Apa ini?" tanya Lambert cepat-cepat.

"Itu 'Frost Attraction' yang diracik Hillcoat." Louis tersenyum penuh arti, "Dipersiapkan khusus untuk koloni lebah.

Feromon tanaman yang dilepaskan setelah atomisasi akan menembus jalur saraf lebah bergaris biru, menekan serangan dan naluri merusak diri mereka.

"Kamu sudah siap untuk ini sejak lama?"

"Tentu saja aku tidak datang ke hutan cemara ini hanya untuk berjalan-jalan."

Ksatria itu menekan mekanismenya, dan dengan bunyi "klik", alat penyemprot itu menyemprotkan gumpalan kabut halus yang dengan cepat menyebar di udara.

Kabut tersebut bercampur dengan wangi beberapa tanaman khusus dan memiliki sedikit rasa sejuk.

Ramuan ini khusus disiapkan Hilco untuk acara ini. Ramuan ini dapat menenangkan koloni lebah bergaris biru dan mencegahnya menjadi gelisah atau bahkan merusak diri sendiri.

Kabut dengan cepat merasuk ke dalam sarang, dan bunyi bip yang awalnya padat dan cepat berangsur-angsur melemah, seolah-olah dibungkus dengan lembut oleh sesuatu.

Lebah-lebah bergaris biru itu tak lagi terbang berkeliling, tetapi berbaring dengan tenang di pintu masuk sarang, seolah-olah mereka sedang ragu-ragu.

"Sekarang," kata Louis lembut, berdiri di antara pepohonan, matanya terfokus.

Para ksatria yang telah menunggu perintah segera bertindak. Dua di antara mereka membawa kotak kayu dan berjalan menuju sarang lebah.

Kotak itu dilapisi dengan potongan-potongan sarang lama dan lilin lebah, bahkan baunya diambil dari sarang aslinya, membuat lebah merasa bahwa ini adalah rumah baru yang familiar.

Ksatria lain mengeluarkan kuas kecil dan meneteskan beberapa tetes ramuan yang telah disiapkan khusus pada tepi kotak kayu.

Tak lama kemudian, beberapa lebah bergaris biru tertarik, terbang mengitari kotak kayu itu dengan ragu-ragu, lalu perlahan merangkak masuk.

"Benar!" bisik seseorang karena terkejut.

Setelah beberapa lebah masuk, lebih banyak lebah bergaris biru mengikutinya.

Satu demi satu, mereka terbang keluar dari sarang, berputar di atas kotak kayu, lalu mendarat dan memasukinya.

"Ritmenya bagus, teruslah memimpin."

"Jangan khawatir, tunggu Ratu Lebah."

Louis berdiri di samping, tidak ikut campur, tetapi selalu mengamati situasi secara keseluruhan.

Mereka tidak dapat memaksa sarang untuk bergerak, karena hal itu akan menyebabkan koloni menjadi tidak terkendali.

Selama ratu lebah pindah ke sarang baru, seluruh koloni lebah akan ikut pindah bersamanya.

Lebih dari sepuluh menit kemudian, akhirnya, ratu lebah yang sedikit lebih besar dengan sayap biru muda perlahan terbang keluar dari sarang, berputar-putar di sekitar aroma di udara beberapa kali, dan juga terbang ke dalam kotak kayu baru.

Tiba-tiba kawanan semut itu mulai bergerak lagi, seolah diberi sinyal, dan menyerbu ke dalam kotak baru itu.

"Tutup tutupnya, cepat!"

Kotak kayu ditutup perlahan, menyisakan lubang kecil untuk ventilasi, dan tidak disegel.

Lebah-lebah itu bersenandung lembut di dalam sarang, tetapi tidak lagi bersemangat, seolah-olah mereka telah menganggap tempat ini sebagai rumah baru mereka.

"Pindahkan kembali ke lereng selatan Hanshanling," perintah Louis, "Di sana sinar matahari dan airnya bagus, cocok untuk membangun peternakan lebah sementara."

"Ya!" Beberapa ksatria menjawab pada saat yang sama.

Mereka mengangkat kotak kayu itu dengan hati-hati, seolah-olah mereka sedang memegang sejumlah besar kekayaan.

Louis berdiri di hutan, menyaksikan kotak pertama berisi lebah bergaris biru berhasil dipindahkan, dan sedikit mengangkat sudut bibirnya.

Bab 167 Sang Penyihir Bangun

Di sudut barat daya Wilayah Hanshan, deretan sarang lebah berdiri rapi di bawah sinar matahari.

"Medan di sini cukup bagus, terlindung dari angin, menghadap matahari, dan dekat dengan sungai." Louis menyipitkan mata dan melihat sekeliling, nadanya menunjukkan sedikit kepuasan.

Seorang ksatria berjubah merah berdiri dengan hormat di sampingnya, sesekali membolak-balik papan klip yang dibawanya.

Dia adalah komandan yang bertanggung jawab atas operasi percobaan pemeliharaan lebah ini.

"Sarang lebah itu terbuat dari cemara merah sesuai dengan instruksi Anda," lapor sang ksatria peternak lebah, "dan lapisan dalamnya dilapisi dengan bubuk batu es.

Ia dapat melindungi dari hawa dingin dengan baik."

Louis mengangguk pelan, berjalan ke salah satu sarang lebah, berjongkok, dan menggerakkan jari-jarinya di permukaan kayu, dengan hati-hati merasakan suhu serat kayu.

"Bagus sekali. Bagaimana dengan alat pengharum ruangannya?"

"Pemasangannya selesai." Sang Ksatria Peternak Lebah berhenti sejenak, berjalan mendekat, dan menekan tombol di bagian belakang sarang lebah.

Dengan suara "klik" pelan, sebuah botol kecil terlepas dari mulut botol, dan kabut perlahan menyembur keluar.

Kabutnya setipis benang sutra, berkilau samar di bawah sinar matahari, dengan sedikit aroma tanaman.

Ini adalah kabut menenangkan yang diformulasikan secara khusus.

Aromanya diekstrak dari "Frost Leaf Vine", "Night Snow Moss", dan sedikit "Dark Silver Leaf".

Obat ini dibuat khusus untuk menekan naluri lebah bergaris biru yang hampir bersifat merusak diri sendiri.

"Frekuensi pengkabutan diatur setiap empat jam sekali." Ksatria Peternak Lebah menunjuk ke roda-roda berputar di atas sarang lebah. "Interval di malam hari dipersingkat menjadi tiga jam. Berdasarkan saran terakhir Anda, rangkaian penginderaan otomatis telah ditambahkan."

Louis tersenyum setuju.

Setelah berjalan beberapa langkah ke depan, ia mendongak ke "puncak" yang agak aneh di atas sarang lebah.

Itu bukan papan kayu biasa, melainkan kulit binatang transparan yang dilapisi membran binatang buas daerah dingin. Kulit itu fleksibel dan sedikit elastis.

Para ksatria menggunakannya untuk membangun kubah, membuat sarang lebah tampak terbungkus dalam rumah kaca mini yang hangat.

Cahaya matahari bersinar melalui membran tembus cahaya, menyinari sarang lebah, dan bahkan kabut di tanah pun diwarnai dengan lapisan warna hangat.

"Dengan begini mereka tidak akan terlalu cemas di malam hari," kata Louis ringan.

Tentu saja tidak, semuanya berjalan mulus pada awalnya.

Kelompok pertama lebah bergaris biru yang bermigrasi tidak menunjukkan tanda-tanda adaptasi melainkan kegelisahan di lingkungan baru.

Pada malam pertama, suara dengungan di sarang lebah tiba-tiba meningkat, seolah-olah ada sesuatu yang berjuang mati-matian di ambang penindasan.

Dinding sarang terbanting keras, tutupnya menggembung beberapa kali, dan beberapa lebah bahkan langsung menerobos lubang ventilasi, menyerbu ke dalam malam yang dingin sambil mendesis.

"Kawanan lebah telah melarikan diri!" teriak ksatria penjaga malam, semangat juangnya langsung bangkit, dan cahaya dingin menembus kegelapan, menyegel pintu masuk sarang lebah. Louis tiba setelah mendengar berita itu, dan melihat beberapa cahaya biru redup menjulang di udara. Itu adalah sisa api yang ditinggalkan oleh lebah-lebah bergaris biru yang menghancurkan diri sendiri.

"Tingkat penghancuran diri lebih tinggi dari yang diperkirakan." Dia mengerutkan kening, menatap sarang lebah yang penuh bekas hangus.

Begitu tenangnya sehingga tidak terasa seperti sedang menonton sekelompok makhluk berbahaya yang hampir kehilangan kendali, tetapi seperti sedang mengungkap teka-teki yang rumit.

"Tutup kotaknya, catat. Tingkatkan semprotan wewangiannya," perintahnya. "Katakan pada para murid alkimia untuk meningkatkan rasio 'Frost Leaf Vine' dan 'Night Snow Moss' satu poin persentase lagi, dan tingkatkan 'Dark Silver Leaf' hingga batas stabilnya."

"Ya!"

Frekuensi penyemprotan botol kabut juga terpaksa disesuaikan dari setiap tiga jam menjadi setiap dua jam.

Kabut harum yang begitu pekat hingga hampir mengembun menjadi tetesan air menyebar di sekitar sarang lebah. Bahkan angin malam pun tak mampu meniupnya, dan bahkan di bawah sinar bulan, lapisan tipis kabut keperakan terlihat menyelimuti sarang lebah.

Namun, inti kegelisahan koloni lebah bukan sekadar ketidaknyamanan lingkungan.

Itu ratu lebah.

"Ratu lebah menolak membangun sarang baru—" lapor Ksatria Peternak Lebah dengan suara pelan. "Mereka tampaknya masih sangat terikat dengan aroma feromon sarang lama mereka."

Jika ratu lebah menolak untuk tenang, seluruh sarang akan menjadi kacau.

Hanya masalah waktu sebelum kelompok tersebut menjadi tidak teratur dan menghancurkan diri sendiri.

Louis berdiri di tepi lereng, diam-diam memperhatikan seekor lebah jatuh di malam hari di kejauhan, merasa sangat tertekan, lagi pula, itu semua adalah uang.

Keesokan paginya, ia sendiri yang menggambar cetak birunya dan menata ulang susunan sarang lebah.

Susunan datar aslinya dihapuskan dan diganti dengan susunan berundak, dengan sisi tenggara lebih rendah dan sisi barat laut lebih tinggi. Jarak antar kotak meniru tinggi gantung sarang lebah alami di lembah.

Seperti yang dijelaskannya, ia membuat sketsa pada cetak biru, "Struktur internalnya dilubangi untuk meniru sel-sel beralur di dinding batu, dan cairan sisa feromon ratu lebah ditambahkan."

Ini adalah upaya baru untuk mensimulasikan tata letak sarang gantung alami di Lembah Nanlin.

Sarang lebah tidak lagi hanya sekadar deretan alat dingin, tetapi telah menjadi "rumah" yang meniru alam.

Dia begitu gembira hingga matanya berubah merah karena kegembiraan terhadap murid alkimia yang sedang melihatnya.

Para ksatria akan bekerja dalam kelompok yang terdiri dari tiga orang, bergantian menjaga dan mencatat tiga kali sehari:

Jumlah koloni lebah, aktivitas ratu lebah, frekuensi pengumpulan madu, dan aktivitas malam hari.

Setelah beberapa hari, angin dari lereng pinus yang berkabut akhirnya gagal menghilangkan suara dengungan lembut di sekitar sarang lebah.

Tiga kotak lebah bergaris biru telah membangun sarang yang stabil.

Alat penyemprot masih menyemprotkan kabut wangi sesuai jadwal, dan para kesatria bergantian berjaga.

Namun perasaan tertekan yang awalnya membuat saya tegang telah berangsur-angsur mereda.

Jangkauan ratu lebah ditandai, statusnya dicatat, dan perilakunya dapat diprediksi.

Faktor ketidakpastian terbesar kini terkendali.

Kadang-kadang terjadi gangguan-gangguan kecil, tetapi fenomena ledakan diri tidak pernah terjadi lagi.

"Mereka sudah benar-benar tenang." Seorang ksatria mendesah pelan, memandangi lebah-lebah bergaris biru yang perlahan merayap di antara sarang-sarang lebah, agak tak percaya dengan ketenangan di depan matanya.

Pada siang hari, koloni lebah dapat terbang keluar sendiri dan mulai mengumpulkan madu.

Setelah beberapa saat, di sarang lebah khusus.

Pengumpul madu yang dibuat khusus itu perlahan terbuka, dan semerbak aroma hangat yang ringan keluar bersama kabut tipis.

Ini pertama kalinya saya mengumpulkan madu Douqi.

Warnanya emas muda yang lembut, dan berkilau sedikit saat dituang ke sendok perak, seolah memiliki jiwa dan beriak lembut mengikuti aliran udara.

"Baunya enak." Louis mengambil sendok madu dan meneteskannya ke ujung jarinya.

Louis memasukkan madu ke dalam mulutnya. Rasanya manis dengan sedikit rasa pahit, pahit dengan sedikit rasa dingin, tetapi setelah rasa dingin itu, ia merasakan kehangatan di sekujur tubuhnya.

Itu adalah percepatan aliran Dou Qi yang sangat kecil namun nyata, seperti angin yang bertiup melintasi inti Dou Qi, membawa sedikit dorongan.

"Itu tidak cukup kaya." Louis membuka matanya dan berkomentar dengan tenang, "Tapi itu bisa diterima."

Setelah memastikan bahwa basis pembiakan uji coba di tepi Wilayah Hanshan berhasil menjinakkan koloni lebah bergaris biru, Louis merasa sedikit senang, tetapi belum waktunya untuk bersantai.

"Sumber daya penting harus ditransfer kembali ke Wilayah Red Tide, di mana akan ada perlindungan dan jaminan sumber daya yang memadai."

Wilayah Red Tide bukan hanya fondasi wilayahnya, tetapi juga inti kekuatan militernya.

Louis hanya dapat yakin akan aset penting seperti Koloni Lebah Bergaris Biru di Wilayah Red Tide.

Untuk memastikan keselamatan koloni lebah, Louis secara pribadi mengawasi persiapan rencana transportasi khusus.

Gerbong pengangkut diubah menjadi "kotak pengunci kabut", yaitu sarang lebah tertutup yang mengendalikan suhu dan kelembapan.

Perangkat distilasi ajaib bawaan dapat melepaskan kabut harum yang dihasilkan oleh tumbuhan rambat daun beku secara perlahan pada suhu rendah, secara terus-menerus dan stabil menekan kegelisahan koloni lebah. Kini, urusan Wilayah Hanshan perlahan mulai pulih.

Bengkel pengolahan buah beri dingin telah didirikan dan siap untuk memulai uji coba produksi batch pertama bubur buah. Benih plum gunung telah berakar dan bertunas di lereng gunung.

Bengkel kecil pengasinan ikan beku mengeluarkan aroma asin setiap hari.

Kerikil dingin dan cemara merah terus dimuat ke kendaraan pengangkut dan dikirim ke berbagai tempat.

Ketiga kotak berisi lebah bergaris biru hasil uji coba dimuat ke kereta dan dipersiapkan untuk berangkat ke Wilayah Red Tide.

Segala sesuatunya berjalan sesuai rencana.

"Sudah waktunya untuk kembali."

Di belakangnya, sebuah kereta kuda berlapis baja terparkir di gang gelap. Bagian luar kereta kuda dilapisi dengan beberapa penghalang semangat juang, dan di dalamnya terdapat tiga kotak koloni lebah bermotif biru yang berharga.

Di mobil lain, Lexier berbaring diam di atas tandu yang dilapisi kulit binatang lembut dan kantong-kantong herbal. Wajahnya masih pucat, dan masih ada bekas-bekas samar hitam gelap di luka-lukanya.

Dia masih belum bangun, tapi Louis tidak ragu: "Bawa dia kembali ke Wilayah Crimson Tide"

Lagi pula, target utama perjalanan ini adalah dia, jadi bagaimana mungkin dia ditinggalkan di Wilayah Hanshan.

Namun, demi menghindari keributan yang tidak perlu dan menimbulkan rasa terima kasih di antara warga Hanshan, Louis memilih untuk pergi diam-diam.

Jadi, larut malam, sebuah konvoi yang tidak mencolok diam-diam berangkat menyusuri jalan pegunungan.

Setelah tiga hari penuh terburu-buru, kastil tanah Wilayah Chichao akhirnya tampak di ujung pandangan, seakan menyambut pemiliknya yang telah lama ditunggu.

Pada saat itu, Louis mengangkat tirai kereta dan menatap gerbang kota yang sudah dikenalnya perlahan terbuka, seolah-olah seorang teman lama yang telah menunggu selama berhari-hari sedang dengan tenang menyambut kepulangannya.

"—Akhirnya kembali."

Dia bersandar pada bantal di kereta, memegang buku catatan terbuka di tangannya, tetapi matanya sudah beralih dari halaman-halaman buku dan tenggelam dalam pikirannya.

Masih banyak hal yang menunggunya, dan masing-masing dari hal tersebut dapat mengganggu tidur seorang bangsawan.

Tepat pada saat itu, terdengar derap kaki kuda yang cepat mendekat.

"Lapor ke Tuan Yi-yi!" Ksatria muda itu muncul di jendela mobil, terengah-engah tetapi tak mampu menahan kegembiraannya. "Pria terluka yang kau selamatkan di gua baru saja bangun!"

Mata Louis berbinar, lalu dia berdiri.

Di bagian belakang konvoi, sebuah kereta medis kecil bergerak perlahan, dengan kulit binatang bersih menutupi bagian dalamnya.

Louis mengangkat tirai dan melihat penyihir itu sekilas.

Lexi berbaring di sana dengan tenang, wajahnya pucat, dahinya dipenuhi keringat dingin, dan bibirnya agak ungu.

Matanya setengah terbuka, tetapi tatapannya masih sedikit linglung.

"ini dia-"

Dia memandang hiasan yang tergantung di langit-langit kereta dan berbicara dengan ragu-ragu, suaranya sangat serak hingga hampir tidak terdengar.

"Kau sudah bangun." Louis berjongkok, menatap matanya, dan berkata dengan suara rendah dan lembut, "Aku Louis Calvin,

Dia adalah seorang viscount yang secara tidak sengaja menyelamatkanmu di dalam gua."

Mata Lexi berkedip sedikit, seolah dia teringat sesuatu.

"Terima kasih, Guru Louis," katanya lembut, penuh rasa terima kasih.

"Nama saya—Lesier." Ia terdiam sejenak, seolah mencari-cari kenangan yang hancur di benaknya. "Maaf, pikiran saya agak kacau saat ini."

Lalu Lesir tiba-tiba menggertakkan giginya, ekspresi emosi yang kompleks terlihat di wajahnya.

Seolah-olah dia mengingat sesuatu, tetapi juga seolah-olah dia berusaha keras untuk tidak mengingatnya.

"Terima kasih," bisik Lesher, suaranya bergetar namun jelas. "Siapa pun kau, aku berutang nyawaku padamu, apa pun yang terjadi."

Angin di luar jendela meniup tirai, dan sinar matahari yang berbintik-bintik jatuh di antara mereka berdua.

Louis berkata perlahan: “Bisakah kau memberitahuku apa yang terjadi?”

Bab 168 Pengalaman Lesher

Roda kayu yang berderit bergetar pelan mengikuti suara derap kaki kuda, dan udara dipenuhi dengan aroma harum bunga yang masih tersisa, bercampur dengan sedikit aroma obat herbal.

Di dalam kereta, Lexi bersandar di dinding, terbungkus jubah tebal berwarna abu-abu biru.

Wajahnya masih sangat pucat, dengan keringat dingin di dahinya, tetapi matanya jauh lebih jernih daripada saat dia bangun.

Louis menatapnya sejenak sebelum berbisik, “Bisakah kau memberitahuku apa yang terjadi?”

Bulu mata Lexi bergetar sedikit, dan dia perlahan menegakkan tubuhnya dan duduk dengan susah payah.

Dia tidak langsung menjawab, melainkan memandang kain di atap kereta, seolah-olah sedang mempertimbangkan kata-katanya.

Katakan?

Apakah saya perlu menyembunyikan identitas ini?

"Kau tak perlu memaksakan diri." Louis menatapnya, tatapannya tak memaksa, namun dengan sedikit ketulusan yang tak terjelaskan.

"Lagipula, ini terjadi di dekat wilayahku. Aku punya tanggung jawab untuk tahu apa yang terjadi padamu dan bersiap-siap sebelumnya."

Lesier menatap mata itu. Anak laki-laki berambut hitam itu duduk tegak di sisi lain kereta. Ada kekhawatiran yang tak tersamarkan di antara alisnya, tetapi ia tetap mempertahankan kesopanan yang bermartabat dan terkendali.

Sikap itu membuatnya terdiam cukup lama, dan akhirnya ia berbicara dengan suara rendah.

"Aku seorang penyihir," katanya lembut. "Aku diperintahkan untuk menyelidiki beberapa tanda aneh di sekitar sini. Tanpa diduga, tim kami diserang di hutan lebat di dekat sini."

Ekspresi Louis sedikit berubah, seolah-olah sebuah kata telah menusuk sarafnya. Ia membuka matanya lebar-lebar karena terkejut: "Tunggu sebentar... kau bilang kau seorang penyihir?"

Ketika Louis mendengar Lexi mengucapkan dua kata itu, dia membuat ekspresi yang paling alami.

Terkejut, bingung, lalu takjub dan rindu yang tak dapat disembunyikan.

Dia berakting begitu baik sehingga dia pun hampir tertipu oleh reaksi orang-orang.

Melihat ekspresi terkejutnya, Lexier malah menyunggingkan senyum lelah namun tulus di sudut mulutnya, dengan semburat kebanggaan di matanya.

"Ya, benar."

Louis masih tampak agak tidak percaya: "Tapi kudengar penyihir sudah lama punah? Mereka dipastikan telah menghilang dalam sejarah beberapa generasi yang lalu."

Lexi tersenyum kecil, seolah dia sangat puas dengan reaksi pihak lain.

Ia menegakkan punggungnya dan menjawab dengan bangga: "Itu tidak hilang. Hanya saja tidak pernah muncul di depan umum."

Terlebih lagi, persyaratan untuk menjadi seorang penyihir sangat berat. Hanya ada segelintir orang seperti itu yang tersisa di dunia ini.

Louis tidak menanggapi, seolah-olah dia tengah tenggelam dalam semacam perenungan yang penuh kekaguman.

Setelah jeda yang lama, dia perlahan berkata, "Aku belum pernah melihat sihir sungguhan—kalau bisa, aku sangat berharap bisa mempelajarinya."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan senyum tipis, "Tentu saja, aku tidak memaksamu untuk mengajariku saat kamu sakit. Kamu masih sangat lemah, jadi kita harus menunggu sampai kamu bisa berjalan normal."

Lexi tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak, tetapi dia tidak berniat membahas topik itu lebih jauh.

Lagi pula, semakin terikat emosi seseorang yang "ingin tahu", semakin besar kemungkinan ia akan menarik masalah yang tidak perlu.

Jadi dia berhenti sejenak dan dengan lembut kembali ke topik semula:

"Saat itu aku sedang beristirahat bersama teman-temanku. Aku sama sekali tidak tahu bahwa kehendak yang mengendalikan kawanan Zerg itu tersembunyi di tempat itu. Kami ceroboh."

"Kendalikan kawanan itu?" Louis mengerutkan kening, intuisinya menangkap kata-kata kunci, "Apa itu?"

Itulah yang sebenarnya ingin didengarnya.

Lesher berbisik, "Awalnya kukira itu serangan biasa. Tapi ketika mereka melompat keluar dari semak-semak, kami tahu kami salah."

Ia mengangkat pandangannya, ingatannya semakin kuat. "Mereka tampak seperti manusia, berambut putih, berbaju kulit usang, dan bertato totem bengkok di dada mereka. Tapi mereka bukan makhluk hidup. Seolah-olah mereka dikendalikan oleh sesuatu."

Louis tertegun, dan gambaran Snowsworn muncul dalam benaknya.

Diserang oleh Snowsworn di Utara adalah hal yang biasa, tetapi apa artinya mereka bukan manusia hidup?

"Katamu—mereka seperti boneka?"

"Hmm? Lebih tepatnya, itu boneka mayat yang dikendalikan serangga." Lexi mengangguk, suaranya sedikit lebih berat.

Sendi mereka bengkok seperti boneka yang talinya dipotong, dan gerakan mereka aneh, seolah-olah ditarik tali, tanpa rasa sakit. Ada kawanan serangga yang menggelinding di bawah otot-otot mereka, seperti saudara perempuan saya, yang terus-menerus menggeliat.

Salah satu lengannya patah, tetapi ia tetap menerjang saya dengan tulang sikunya dan menggigit saya seperti anjing liar.

Terjadi keheningan sejenak di dalam kereta.

Bagaimanapun, kata-katanya begitu menakutkan sehingga Louis butuh waktu untuk mencernanya.

Melihat Louis terdiam, Lesher melanjutkan, seolah melampiaskan mimpi buruk yang tersembunyi. "Tubuh mereka dipenuhi telur serangga. Ketika telur-telur itu pecah, rongga-rongga mereka pun meledak, menyemburkan kawanan serangga yang tembus cahaya."

Wajah Louis berubah dan dia merasa mual.

"Dan yang paling menakutkan adalah," Lexi Hilton berhenti sejenak, suaranya merendah menjadi bisikan, "mereka bisa menyerang otak manusia—"

Kendalikan kesadaran. Parasit itu masih menyimpan beberapa ingatan, keterampilan, dan bahkan bahasa. Salah satu teman saya dirasuki dengan cara ini.

Udara di dalam kereta menjadi stagnan.

Keheningan yang berat itu bagaikan tirai yang perlahan turun, membungkus ruang sempit itu dengan erat.

Louis tidak langsung berbicara, ekspresinya tidak lagi selembut dan setenang sebelumnya.

"Hal semacam ini sudah aktif di perbatasan wilayah saya?

1

Louis berbisik, seolah-olah menegaskan pada dirinya sendiri, atau seolah-olah meredam gelombang yang bergolak dalam hatinya.

Tidak heran Lexi terluka seperti ini.

Kawanan serangga, manipulasi mayat, kesadaran parasit, dan bahkan kemungkinan mempertahankan naluri bertarung dari kehidupan, setiap kata tampaknya menjadi awal mula bencana.

Setiap kalimatnya menakutkan dan setiap kata mematikan.

Dan mungkin ini terkait dengan "krisis besar" yang diprediksi oleh sistem intelijen.

Dia mengangkat matanya, ingin bertanya lebih banyak lagi, tetapi melihat wajah Lexi sepucat kertas, dan dia tampak mengantuk segera setelah dia selesai berbicara.

"Berhenti bicara," kata Louis lembut, dengan sedikit penekanan, "Kamu istirahat dulu."

Dia menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku akan mengirim seseorang ke tempat di mana kamu diserang untuk melihat apakah ada jejak yang tertinggal."

Lesher mengangguk enggan, suaranya begitu pelan hingga nyaris tak terdengar: "Hati-hati—mereka tidak—takut mati—"

Setelah berkata demikian, dia pun perlahan menutup matanya dan tertidur lagi.

Kereta itu bergoyang pelan, dan angin bersiul di luar, seperti gema sayap serangga yang saling bergesekan di kejauhan.

Louis menyingkirkan tirai, melompat keluar dari kereta, dan hal pertama yang dilihatnya adalah Lambert yang melaju di depannya.

"Lambert."

"Baik, Tuanku."

Segera kirim dua ksatria elit untuk menyelidiki gua tempat penyihir itu ditemukan. Berhati-hatilah. Jika kalian menemukan sesuatu yang tidak biasa, jangan terlibat pertempuran dan segera kembali.

Ekspresi Lambert juga menjadi serius: "Saya mengerti."

Setelah menyelesaikan penjelasannya, Louis kembali ke mobil.

Kereta itu pun berangkat lagi, lebah-lebah bercorak biru itu mendengung lembut, dan seperti biasa, kereta itu terus melaju mantap menuju Wilayah Pasang Merah.

Bab 169 Dua Surat Tentang Pernikahan

Ketika mereka kembali ke Wilayah Red Tide, hari sudah sore. Bradley sudah lama menunggu di luar gerbang kota bersama timnya.

Kepala pelayan tua itu mengenakan pakaian lengkap. Ketika melihat Louis datang dari kejauhan, ia langsung melangkah maju dan berkata, "Tuan, selamat datang kembali."

"Ya." Louis turun dari kudanya dan melirik kendaraan pengangkut sarang lebah yang dibuat khusus di belakangnya.

Tiga kotak berisi lebah bergaris biru terpasang dengan aman di kereta.

"Apakah ada yang aneh dengan koloni lebah?" tanyanya dengan santai.

"Ada dua gangguan kecil di sepanjang jalan, tetapi semprotan atomizer berfungsi dan semuanya sekarang stabil." Bee Tamer Knight melaporkan dengan singkat.

Louis mengangguk dan melihat kereta lain di belakangnya. Kereta itu untuk yang terluka, dan di dalamnya ada Lysir, dahinya dibalut perban putih, wajahnya pucat, tetapi ia tetap bersikeras tersenyum padanya dengan mata terbuka.

Dia melambaikan tangannya, dan beberapa staf medis di tim segera melangkah maju, dengan hati-hati mengangkat Lexier, dan mengirimnya ke ruang perawatan di kastil utama.

Sedangkan untuk koloni lebah, diatur untuk memasuki ruang terbuka di selatan Wilayah Pasang Merah.

Di sana terdapat banyak sinar matahari, sumber air yang melimpah, dan jauh dari keramaian. Ini merupakan area perkembangbiakan khusus yang dirancang khusus oleh Wilayah Red Tide.

Setelah semuanya beres, Louis menghela napas lega, seolah-olah dia akhirnya lolos dari pertempuran senyap.

Dia melepas sarung tangannya, memandang Wilayah Red Tide yang berangsur-angsur kembali tenang di senja hari, lalu berbalik dan mengikuti Bradley ke kantor yang jauh di dalam kastil utama.

Saya pikir setelah pergi berhari-hari, pekerjaan akan menumpuk seperti gunung, tetapi ketika saya membuka pintu, saya mendapati meja kerja saya sangat rapi.

Kecuali beberapa dokumen mendesak yang menunggu tanda tangan, sebagian besar masalah telah ditangani dengan baik oleh Bradley.

"Kerja bagus sekali," kata Louis lembut sambil duduk dan matanya tertuju pada lemari arsip yang tertata rapi.

"Aku tidak pantas menerimanya." Bradley membungkuk sedikit, ekspresinya tetap rendah hati dan tenang seperti biasa. "Ini tugasku."

Sambil berbicara, dia mengeluarkan dua buah surat yang tersegel rapat dari sakunya dan menyerahkannya dengan kedua tangannya.

"Kedua surat ini diantar dengan cepat oleh kurir pagi ini. Satu dari Tuan, dan satu lagi dari Yang Mulia Adipati Edmund."

Ada sedikit keterkejutan di mata Louis, tetapi dia tidak berkata banyak saat mengambil surat itu.

Isi kedua surat ini kemungkinan besar tentang "pernikahan".

Louis membuka amplop ayahnya terlebih dahulu, dan stempel keluarga serta tulisan tangan yang familiar pun terlihat.

Kata-kata di surat itu juga mengonfirmasi firasatnya: pernikahan itu telah diresmikan.

Pernikahan akan dilangsungkan pada tanggal 12 Juli. Untuk menghindari timbulnya kecurigaan kaisar, semua upacara akan diadakan secara sederhana dan tidak ada tamu bangsawan yang diundang secara mewah.

Baik keluarga Calvin maupun Edmund akan bersikap rendah hati dan tidak akan mengundang terlalu banyak tamu, hanya kerabat dekat. Surat itu juga menyebutkan bahwa karena situasi kekaisaran yang bergejolak, ayahnya, Adipati Calvin, tidak akan menghadiri pernikahan tersebut secara langsung.

Saudara laki-laki ketiga Louis, putra ketiga keluarga Calvin, akan hadir untuk memenuhi tanggung jawab seremonial pernikahan atas nama keluarga.

Louis terkejut ketika melihat surat itu menyebutkan bahwa "saudara ketiganya" akan menghadiri pernikahan atas nama ayahnya.

Sejujurnya, kesannya terhadap saudara ini hampir tidak ada.

Sejauh yang dapat diingatnya, "saudara ketiga" itu tidak pernah berada di rumah besar keluarga Calvin.

Dikatakan bahwa dia dikirim ke tempat yang jauh untuk pelatihan khusus.

Tetapi hampir tidak ada seorang pun di keluarga itu yang tahu ke mana harus pergi.

Ia tidak menyangka pihak keluarga akan mengirimkan perwakilan seperti itu untuk menghadiri acara pernikahannya.

Tetapi ini bukan masalah penting, dan Louis tidak memikirkannya lebih jauh.

"12 Juli, Pernikahan"

Louis mengulanginya dengan suara rendah, tetapi senyum tanpa sadar muncul di sudut bibirnya.

Dia melipat kembali surat dari ayahnya dan menaruhnya di laci meja.

Setelah sampai sejauh ini di wilayah utara yang pahit dan dingin ini, dia mengerti lebih dari siapa pun apa arti aliansi yang stabil.

Dan gadis yang akan menjadi istrinya adalah Emily Edmund.

Dia bukan hanya putri Gubernur Jenderal, tetapi dia juga merupakan simbol hubungan mendalamnya dengan kekuatan Utara.

Yang lebih penting, dia cantik!

Dia mengeluarkan selembar kertas surat yang bersih, mencelupkannya ke dalam tinta, dan mulai menulis.

Beberapa baris pertama hanyalah salam dan konfirmasi, dan nadanya terkendali dan tepat.

Ia mengatakan kepada ayahnya bahwa ia sudah mengetahui tanggal pernikahannya dan akan berusaha semaksimal mungkin mengaturnya agar tidak terjadi hal yang tidak diinginkan pada pesta pernikahannya.

Ia menyatakan pengertiannya atas ketidakhadiran ayahnya dan berjanji akan mengadakan pertemuan baik dengan saudara ketiganya.

Kata-katanya tidak mengungkapkan banyak emosi, tetapi ditulis dengan rasa tenang dan percaya diri.

Di akhir, ia menceritakan secara singkat situasi terkini wilayah tersebut dan mengucapkan terima kasih kepada ayahnya atas bantuannya.

Setelah selesai menulis surat, Louis meniup tinta untuk memastikannya kering sebelum melipat surat dengan rapi dan memasukkannya ke dalam amplop. Dengan sentuhan ringan jarinya pada segel lilin, emblem kerah Crimson Tide tercetak di atasnya.

"Nanti kau suruh seseorang mengantarkan surat ini kembali ke keluargamu." Ia menyerahkan surat itu kepada Bradley dengan nada tenang.

"Dimengerti." Bradley menerimanya dengan hormat.

Tatapan Louis tertuju pada sudut meja. Ada sepucuk surat yang belum dibuka, lilin segelnya berwarna biru tua, dan berhias lambang keluarga Edmund di Utara.

Louis juga membukanya dan mulai membaca.

Surat itu tidak panjang, tetapi setiap katanya dipertimbangkan dengan saksama. Gayanya tenang dan mantap, dengan sikap dingin khas Utara:

Seperti dugaannya, surat itu mengukuhkan pernikahan tersebut.

Adipati Edmund mengakui prestasi militernya di masa lalu dalam bahasa yang ringkas, terutama serangan malam di Qingyu Ridge, dan menyebutnya sebagai "keputusan yang mengejutkan Korea Utara."

Surat itu kemudian menyatakan kepuasannya atas formalisasi kontrak pernikahan, dan dengan terus terang menyatakan bahwa "ini bukan hanya aliansi antar keluarga, tetapi juga langkah penting bagi masa depan Korea Utara."

Surat itu kemudian melunak sedikit.

Meskipun Emily putri saya, dia tidak lemah atau bodoh. Dia telah diajari keterampilan berkuda dan prinsip-prinsip politik sejak kecil, dan dia lembut sekaligus rasional.

Saya berharap di masa depan, Anda tidak hanya menganggapnya sebagai sekutu, tetapi juga memperlakukannya sebagai suami.

Dia bukan alat tawar-menawar, tetapi teman Anda dalam perjalanan bersalju.

Louis sedikit tersentuh oleh kata-kata ini.

Surat itu diakhiri dengan daftar pengaturan pernikahan:

Pernikahan akan digelar di Wilayah Red Tide. Upacaranya akan sederhana dan tidak akan mengundang pejabat dari daerah terpencil untuk menghindari perhatian berlebihan dari keluarga kerajaan.

Hanya beberapa kerabat dan bangsawan tepercaya yang akan menyaksikan upacara tersebut.

Perlengkapan dan barang-barang upacara yang dibutuhkan untuk pernikahan akan dikirimkan oleh orang khusus yang dikirim oleh keluarga Edmund.

Setelah Louis selesai membaca surat itu, dia dengan lembut mengusap kertas surat yang berlambang serigala es itu dengan ujung jarinya, seolah-olah dia sedang menikmati instruksi dan pujian yang tak terduga.

"Kedengarannya bukan seperti yang akan ditulis oleh adipati berdarah dingin yang legendaris itu," gumamnya, sudut mulutnya sedikit terangkat.

Seolah-olah saya dapat melihat di antara baris-baris itu kelembutan seorang ayah yang tertahan terhadap putrinya.

Louis mengeluarkan selembar kertas bersih dan membalasnya.

Surat kepada Duke Edmund tidak panjang, tetapi kata-katanya ditulis dengan baik.

Ia tidak hanya mengungkapkan rasa terima kasih kepada pihak lain karena telah mengakui Anda, tetapi juga dengan khidmat menanggapi untuk mengungkapkan rasa syukur atas pertunangan pernikahan.

Di akhir suratnya, ia menulis: "Yakinlah, Tuanku, dia bukan pengikutku, melainkan rekan dalam perjalanan hidup."

Setelah menulis, ia meniup hingga kering surat itu, melipatnya, menyegelnya, menempelkan segel lilin Red Tide Collar di atasnya, lalu menyerahkannya kepada Bradley yang berdiri di dekatnya.

"Bawa surat ini ke Edmund."

"Sesuai perintah Anda, Tuanku."

Louis mengalihkan pandangannya dari jendela dan berkata dengan santai, "Ngomong-ngomong, aku harus memberitahumu tentang ini."

Dia berhenti sejenak dan menatap kepala pelayan tua yang dewasa dan bijaksana: "Saya akan menikahi Emily, putri Duke Edmund."

Pada saat itu, udara seakan berhenti sejenak.

Mata Bradley sedikit melebar, dan seluruh tubuhnya sedikit gemetar, seolah-olah napasnya pun melambat.

Bukannya dia tidak menyangka Louis akan menikah pada akhirnya, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa orang yang dinikahinya adalah putri dari Penguasa Negeri Utara.

Keluarga Duke, yang mewakili kekuatan militer dan kejayaan tradisional perbatasan kekaisaran, kini menikahi Louis, kepala keluarga Calvin.

"Apakah sudah terkonfirmasi?" tanyanya dengan suara rendah.

"Ya, ayahku dan Duke Edmund sudah membicarakannya. Pernikahannya akan digelar pada 12 Juli," jawab Louis dengan tenang.

Bradley terdiam selama dua tarikan napas, lalu membungkuk dan memberi hormat dengan antusiasme dan kegembiraan yang langka: "Selamat, Tuan! Pernikahan ini sangat penting!"

Louis tersenyum dan mengangguk sedikit.

"Anda bisa mulai mempersiapkan pernikahan Anda jauh-jauh hari dan membuatnya tetap sederhana, tanpa berlebihan," ujarnya. "Tapi jangan terlalu hemat juga."

Bradley mengerti, ekspresinya serius. "Saya mengerti. Saya akan memilih prosedur yang tepat, terhormat, dan pantas untuk seorang bangsawan."

Saat dia meninggalkan ruangan, langkahnya sedikit lebih cepat dari biasanya.

Pintu tertutup pelan, meninggalkan ruangan dalam keheningan.

Louis bersandar di kursinya dan menatap langit-langit.

Pernikahan ini sangat penting baginya.

Ini adalah perlengkapan kunci yang dipoles dengan hati-hati yang secara resmi menempatkan seluruh tata letak utaranya ke dalam operasi.

Yang pertama adalah lompatan status.

Duke Edmund merupakan simbol kekuasaan tertinggi di Utara.

Menantu laki-lakinya bukan sekadar kerabat, tetapi juga pendukung langsung ortodoksi Utara.

Meskipun ia telah memperoleh posisi gubernur daerah Xuefeng, ia masih belum memiliki gelar untuk benar-benar dapat menundukkan kekuatan setempat dan mempersatukan rakyat.

Dan sekarang sudah terjadi.

Saya kira tidak akan ada orang yang melompat-lompat tanpa menutup mata di masa mendatang.

Yang kedua adalah perubahan peran Calvin.

Sebagai "perwakilan" keluarga Calvin di Utara, ia telah memperoleh wewenang tingkat kedua, yang berarti ia dapat memobilisasi sebagian sumber daya di seluruh sistem tenggara, termasuk persediaan, ksatria, sistem layanan sipil, dll.

Dan kini pernikahan ini telah menjadikannya titik temu kepentingan dua keluarga besar. Tak seorang pun dapat meragukan pentingnya keberadaannya. Pedang terkuat di utara dan sayap paling makmur di tenggara telah menyatu dalam dirinya.

Wilayah Utara memiliki tambang, tetapi kekurangan pasar dan pasokan eksternal.

Calvin mengendalikan pelabuhan dan jalur perdagangan di selatan. Setelah ia mengambil alih koordinasi, pihak Utara dapat terus mengirimkan mineral, material binatang es, dan bahan obat langka ke Selatan dengan imbalan makanan, garam, besi, dan barang-barang mewah.

Wilayah antara utara dan selatan tidak lagi dipisahkan oleh es dan kehangatan, tetapi oleh jalur yang saling terkait berbagai kepentingan.

Pusat saluran ini adalah dia, dan ketika dia dan Emily memiliki anak, anak itu akan menjadi pewaris bersama keluarga Calvin dan Edmund.

Dia tidak hanya akan mewarisi kekuasaan kedua tempat itu secara alami melalui darah, tetapi dia juga akan menjadi tokoh kunci dalam lanskap politik kekaisaran dalam dua puluh tahun ke depan.

Tentu saja, ini hanya fantasi saya sendiri. Politik pada dasarnya tidak sesederhana dan senaif itu. Kita harus menunggu dan melihat bagaimana operasi spesifiknya di masa mendatang.

Bab 170 Guru, Saya Ingin Belajar Sihir!

Di lereng selatan Red Tide Range, tempat pemeliharaan lebah yang baru dibangun telah mulai terbentuk.

Seluruh situs terletak di lembah yang terlindung dari angin dan menghadap matahari, dan ditutupi dengan kubah kulit binatang yang tembus cahaya untuk melindungi dari dingin.

Sarang lebah kayu merah tersusun dalam barisan yang rapi, kadang-kadang mengeluarkan kabut biru muda yang menenangkan, memancarkan aroma tanaman merambat daun beku dan lumut salju malam.

Kawanan lebah bergaris biru itu terbang dengan tenang di udara secara teratur.

"Koloni lebah dalam kondisi baik," lapor ksatria peternak lebah yang mendampinginya kepada Louis. "Ratu lebah telah beradaptasi dengan sarang baru, dan panen madu stabil. Kami berharap dapat memperluas koloni bulan depan."

Louis mengangguk, tampak puas.

Walaupun madu yang dihasilkan koloni lebah ini tidak meningkatkan semangat juang secara signifikan, namun madu tersebut stabil dan tahan lama.

Ia bekerja sempurna dengan Frostblood Redberry untuk menciptakan suplemen yang cocok untuk penggunaan rutin oleh para ksatria.

Ia berbalik dan memberi instruksi kepada kepala pelayan tua Bradley di sampingnya, "Urusan ini akan menjadi tanggung jawabmu. Jangan abaikan apa pun, mulai dari pengumpulan dan penyimpanan madu hingga pemrosesan selanjutnya. Setelah Frostblood Red Berries ditemukan, hubungi Hilco untuk bekerja sama dengan mereka dan mengembangkan suplemen ksatria yang sangat efektif."

Setelah mendengarkan ini, mata Bradley berbinar gembira, hal yang jarang terjadi.

Tentu saja dia mengerti maksudnya. Ini bukan sekadar sumber madu biasa, melainkan simbol kelahiran sekumpulan ksatria dan kebangkitan fondasi kepemimpinan Red Tide!

"Dimengerti, Pak." Ia menarik napas dalam-dalam dan mengangguk dengan sungguh-sungguh. "Saya sendiri yang akan memantaunya dan memastikan tidak ada setetes madu pun yang terbuang sia-sia."

Tepat pada saat itu, seseorang datang ke tempat pemeliharaan lebah dengan menunggang kuda dan menyela pembicaraan mereka.

"Tuanku!" Seorang ksatria berbaju zirah turun dari kudanya, dengan sedikit keringat di wajahnya, dan memberi hormat.

Dia adalah salah satu ksatria yang dikirim oleh Lambert untuk mencari sisa-sisa pertempuran penyihir.

"Kau sudah kembali." Louis berdiri dan membersihkan sisa-sisa rumput dari jubahnya. "Bagaimana penyelidikannya?"

"Melaporkan kepada Anda, Tuan, kami telah mencari di area sekitar Punggung Bukit Hanshan di sepanjang rute yang kami lalui." Ksatria itu membuka peta perkamen dan mengetuk tanda-tandanya dengan buku-buku jarinya. "Kami memang melihat tanda-tanda pertempuran sengit, seperti pohon-pohon yang terbakar dan leyline yang putus."

"Apakah ada mayat?" Louis tampak tenang.

"—tidak satu pun." Sang ksatria ragu-ragu. "Bahkan tidak ada sedikit pun darah. Sepertinya sengaja dibersihkan."

Louis tidak mengatakan apa-apa, hanya melihat peta selama beberapa detik dan memberi isyarat agar dia melanjutkan.

Ksatria itu lalu menambahkan, "Bahkan jejak pertempuran pun tidak terlihat seperti jejak pertempuran dendam."

"Apa maksudmu?" Louis tidak mendongak, hanya menatap peta yang terbentang.

Dia tahu itu adalah pertarungan antara seorang penyihir dan seorang zombi, tetapi dia masih ingin mendengar seperti apa wujud adegannya.

"Tanahnya memang rusak parah, tapi bukan karena senjata, melainkan erosi suhu tinggi." Sang ksatria berhenti sejenak.

Tanah telah runtuh di beberapa tempat, tampak hangus dan rapuh, seolah-olah telah disiram cairan yang sangat korosif. Namun, vegetasi di sekitarnya masih utuh, seolah-olah kebakaran hanya memengaruhi area tertentu.

Korosi, tetapi tidak menyebar?

Louis mengetuk-ngetukkan ujung jarinya pada bayangan abu-abu di peta. "Di mana jejak-jejak itu terkonsentrasi?"

"Ada sisa-sisa tenda, di dekat api unggun, dan di tepi beberapa batu besar. Di daerah yang paling parah terkena dampak, bahkan tidak ada tanah yang tersisa."

Ksatria itu berhenti sejenak, seolah-olah mempertimbangkan kata-katanya, "Itu bukan api, lebih seperti 'terkorosi' oleh sesuatu lalu menguap.

"Selain itu, ada detail lain yang tidak biasa."

"menjelaskan."

“Pemandangan itu dipenuhi dengan bau yang sulit dijelaskan.”

Louis mengangkat alisnya sedikit, “Apakah ini bau darah?”

"Tidak, bau darah lebih kuat dan menyengat. Seperti—? Bau mayat yang membusuk selama sepuluh hari atau setengah bulan di cuaca panas, tetapi bercampur dengan bau logam dan telur busuk."

Ksatria itu menggelengkan kepala, mengerutkan kening saat mengenang, "Baunya sangat lengket, menempel di hidungku. Bahkan setelah dua jam kembali, aku masih bisa menciumnya di bajuku."

“Apakah itu satu sumber saja, atau seluruh wilayah?”

"Seluruh area—kalau angin bertiup, bisa menyebar ke seberang hutan." Ada sedikit rasa gelisah di mata sang ksatria.

"Dan di area hangus itu, tidak ada rumput yang tumbuh sama sekali. Tapi rumput di luar tidak terpengaruh. Sepertinya seseorang telah menggambar batas yang jelas, membakar, mengikis, dan menghapus semua yang ada di dalamnya, sehingga tidak ada yang tersisa di luar."

"Tidak ada tanda-tanda binatang buas mendekat?" tanya Louis perlahan.

"Sama sekali tidak. Kami pikir serigala akan datang mencari makan setelah pertempuran, tapi ternyata daerah itu sangat sepi.

Tidak ada satu pun serangga yang terlihat.”

Dia berhenti sejenak beberapa detik lalu menambahkan dengan hati-hati: "Mungkin terkutuk."

Louis memandang tanda hutan di peta tanpa mengatakan sepatah kata pun.

Ksatria itu menunggu selama dua detik, "Laporanku selesai."

"Aku mengerti. Kamu turun dulu, dan ingat jangan beri tahu siapa pun tentang ini."

"Ya." Ksatria itu memberi hormat dan segera pergi.

Di samping sarang lebah, lebah berdengung lembut, dan matahari sore meninggalkan bayangan berbintik-bintik di permukaan kotak kayu.

Louis berdiri di depan pagar, jari-jarinya dengan lembut mengusap lebah pekerja yang merangkak perlahan, tetapi matanya menerawang jauh.

Tunggu sampai jejak langkah sang ksatria menghilang.

Louis menarik kembali pandangannya dan memanggil dengan tenang, “Lambert.”

Lambert muncul dengan cepat dari balik rindang pepohonan, wajahnya tanpa senyum. Ia baru saja mendengarkan gagasan umum itu, dan raut wajahnya langsung berubah serius.

Sebagai salah satu dari sedikit orang yang mengetahui kebenarannya, ia tahu bahwa area itu bukanlah medan perang biasa. Di sanalah Lexiel dan dua penyihir berwajah perak lainnya diserang oleh mayat serangga.

Menurut sang ksatria, tak ada yang tertinggal di tempat kejadian perkara kecuali bau sisa pembusukan.

"Kau dengar apa yang terjadi." Louis menatapnya. "Tidak ada satu pun mayat yang tersisa. Bahkan darahnya pun sepertinya sudah—dibersihkan sepenuhnya."

"Dan bau busuk itu." Ia terdiam sejenak, kilatan dingin melintas di matanya. "Ini bukan bau mayat biasa."

Lambert mengangguk tanpa suara, jakunnya bergerak sedikit.

Menurut para kesatria, baunya seperti digerogoti oleh "makhluk tak manusiawi", seperti kematian yang difermentasi lalu dimuntahkan kembali ke dunia, dan cukup kuat untuk membuat para kesatria di medan perang muntah.

"Kurasa itu bukan pembersihan alami." Louis menurunkan pandangannya, "juga bukan hewan yang memakannya. Lebih seperti mereka sedang menutupi jejak mereka."

Ekspresi Lambert sangat serius.

Kalau bangkai serangga saja tahu membersihkan tempat kejadian perkara, itu artinya ada suatu organisasi, intelijen atau mereka dikendalikan oleh seseorang.

"Kita harus bertindak," kata Louis, berbalik dan memberi perintah, "Kirim lebih banyak ksatria segera dan perluas radius pencarian. Lakukan pencarian menyeluruh dalam radius lima mil."

"jernih."

Lima hingga enam ksatria ditempatkan di area itu untuk patroli rutin. Mereka bergiliran tiga kali sehari, dan tidak boleh bermalas-malasan di malam hari.

"Ya."

"Juga," suara Louis tiba-tiba merendah, "katakan pada mereka untuk berhati-hati. Sangat berhati-hati. Jika mereka melihat mayat-mayat aneh, bau busuk, atau bahkan 'bayangan' bergerak—mereka tidak boleh mendekat dan harus segera menarik laporan."

Lambert mengerutkan bibirnya dan menundukkan kepalanya untuk menerima perintah itu.

Jika apa yang dikatakan Search Knight dan Lesir itu benar, maka perintah ini bukanlah sesuatu yang dilebih-lebihkan.

Louis berdiri di depan sarang lebah, memperhatikan punggung Lambert yang bergegas pergi. Ia merasa tertekan dan berpikir bahwa cara lain untuk mengatasi masalah itu saja tidak cukup, dan ia harus memberi tahu Duke Edmund tentang hal ini.

Ia memiliki lebih banyak sumber daya, kekuatan tempur yang lebih kuat, dan juga memiliki intelijen pertahanan Utara yang sebenarnya.

Jika "serangga" ini memang dilepaskan oleh musuh, Penguasa Utara mungkin akan tahu serangga apa itu, dan bahkan mungkin dia pernah melihat kasus serupa sebelumnya.

Ini bukan pertemuan biasa, juga bukan sekadar masalah dua penyihir yang kehilangan kontak.

"Kita perlu membuatnya menanggapinya dengan serius."

Tentu saja, bukan berarti urusan sang penyihir tidak dapat diceritakan, tetapi hanya saja tidak semuanya dapat diceritakan.

Bahkan Duke Edmund seharusnya tidak mengetahui identitas sebenarnya dari Penyihir Berwajah Perak dan bagaimana dia bertemu dengannya.

Louis berencana untuk tidak jelas:

Para ksatria patroli Wilayah Red Tide menemukan lokasi pertempuran yang tidak biasa. Tanah hangus dan bau busuk menyengat tercium di udara. Diduga mereka telah bertemu dengan monster atau sihir tak dikenal.

Seorang korban selamat yang terluka parah ditemukan di dekatnya, yang identitasnya tidak diketahui. Saya kebetulan lewat, membawanya masuk, dan merawatnya.

Cukup sederhana, tetapi dengan sinyal bahaya tersembunyi.

Dan "bahaya yang tidak diketahui" semacam inilah yang kemungkinan besar akan diperhatikan oleh Duke.

"Biarkan dia bersiap lebih awal," kata Louis lembut, seolah berbicara pada dirinya sendiri.

Selama sesaat, satu-satunya suara yang bergema di telingaku dari tempat pemeliharaan lebah adalah dengungan lebah.

Sinar matahari condong ke bawah dan jatuh di atas penutup kayu sarang lebah, terasa hangat.

Tetapi selalu ada batu berat yang menekan jantung Louis, yang tidak dapat ia gerakkan.

Dia mendesah dan menatap langit.

Sistem intelijen harian yang hebat, berikut beberapa informasi tentang bug.

Cuacanya cerah dan matahari terasa hangat di tubuhku.

Lesier duduk dengan tenang di kursi roda, membiarkan perawat di belakangnya perlahan mendorongnya di sepanjang jalan di Wilayah Red Tide.

Matahari tidak menyilaukan, dan angin sepoi-sepoi membawa aroma ikan asap yang menggoda.

Dia mengenakan jubah wol, dan meskipun wajahnya masih pucat, ada sedikit semangat di matanya.

Kursi yang dapat meluncur di tanah ini konon diciptakan oleh Lord Louis.

Poros dan sandaran tangan dirancang khusus sehingga satu orang pun dapat mengoperasikannya dengan mudah.

Penduduk Red Tide Territory menyebutnya "kursi roda" dan tampaknya cukup populer, terutama jika digunakan oleh lansia dan orang yang terluka. Kursi roda ini praktis, seperti semacam sihir.

"Penguasa Pasang Merah bahkan memikirkan detail seperti itu. Dia memang bukan orang biasa," gumam Lexi dengan suara rendah.

Lexi menggerakkan jari-jarinya sedikit, mencoba mengeluarkan kekuatan sihirnya, tetapi tubuhnya masih terasa kosong.

Aliran sihir yang familiar tampaknya telah menghilang, hanya menyisakan cangkang yang kering dan kosong.

Dia menundukkan kepalanya, ujung jarinya sedikit gemetar, dan sedikit rasa muram muncul di hatinya.

Meski ia telah terjaga selama berhari-hari, dampak konsumsi berlebihan yang hampir membakar jiwanya masih jauh dari selesai.

Dia masih belum bisa mengeluarkan sihir, dan bahkan mantra pemanggilan paling dasar pun tidak mampu merespons.

Koneksi yang pernah menghubungkan dunia kini bagaikan tali yang putus, tanpa respons dari sahabat dan tak ada energi spiritual yang bergema.

Sekarang Leshil bahkan tidak bisa mengeluarkan bola api sederhana.

Yang lebih buruknya adalah perasaan hampa ini tidak bersifat sementara, namun mungkin—

Itu mengubah jalan praktik sihirnya selamanya.

Bahkan jika kekuatan sihir pulih secara bertahap di masa mendatang, ia mungkin tidak dapat kembali ke keadaan puncaknya.

Ini bukan kelelahan biasa, tetapi tanda fondasi rusak.

Kecemasan, kekesalan, bahkan sedikit rasa takut berkecamuk dalam hatinya.

Yang lebih penting lagi, dia sudah berkali-kali ingin melaporkan krisis dan pertemuan ini kepada Sang Penyihir Tertinggi dengan segera, tetapi tanpa kekuatan sihir, dia bahkan tidak dapat mengirim pesan.

Maka aku hanya bisa terpaksa tinggal di sini dan menunggu dengan tenang hingga pulih, atau menunggu sahabat-sahabatku datang kepadaku.

Untuk bersantai, ini adalah ketiga kalinya dia berjalan-jalan di Wilayah Red Tide.

Awalnya ia mengira penantian itu akan panjang dan membosankan, tetapi tiba-tiba wilayah ini menarik perhatiannya.

Meskipun jalanannya sederhana, namun bersih dan teratur. Meskipun tidak banyak bisnis, suasananya sangat ramai.

Yang paling mengejutkannya adalah orang-orang di sini benar-benar tersenyum.

Di tempat seperti Utara, senyuman seperti ini sangat langka.

Anak-anak berlarian dan bermain di jalan, para wanita pulang dari pasar sambil membawa keranjang berisi ikan, dan para pria duduk di teras memperbaiki perkakas dan minum sup hangat.

"Pemandangan yang langka." Lehsir memperhatikan sepasang anak berlari melewati kursi rodanya.

Ketika saya mendengar mereka tertawa dan meneriakkan sesuatu seperti "Apakah kalian percaya pada cahaya?", sudut mulut saya tak dapat menahan diri untuk sedikit terangkat.

Wilayah ini berbeda dari tempat lain di Utara.

Kursi roda itu perlahan bergerak menyusuri jalan. Lesher duduk di atasnya, mengenakan jubah panjang berwarna abu-abu muda, memperhatikan anak-anak yang berlarian dan bermain di kejauhan.

Sudut mulutnya berkedut, dan tepat saat dia menunjukkan senyuman, dia mendengar sapaan ceria di telinganya.

"Hei, Lexi, kamu terlihat bagus hari ini."

Juruselamatnya, Louis, tampaknya berjalan ke sini secara tidak sengaja dan berdiri di sampingnya dengan ekspresi santai di wajahnya.

Lexi mengangkat kepalanya dan melihat wajah yang dikenalnya, lalu mengangguk cepat.

"Berkatmu, aku sekarang bisa berjalan sedikit sendiri—tapi," ia menundukkan kepalanya, nadanya sedikit terhenti, "aku tidak bisa menggunakan sihir untuk sementara waktu, dan mantra pemanggilku belum berfungsi. Kurasa aku harus tinggal di sini lebih lama lagi, jadi tolong jangan ganggu aku."

"Bukan masalah besar di sini," Louis terkekeh, matanya menyapu ke kejauhan tertiup angin, "Kau boleh tinggal selama yang kau mau, tak ada yang akan memaksamu."

Lexier berhenti sejenak, lalu menundukkan kepalanya dan berbisik, "...-Terima kasih."

Dia sangat tersentuh dan berpikir Louis adalah orang yang sangat baik.

Louis perlahan berjongkok di samping kursi roda, sambil dengan santai mengambil sehelai rumput dari pinggir jalan dengan jari-jarinya: "Saya mengirim orang untuk memeriksa tempat di mana Anda mengalami kecelakaan."

Lexi tersenyum tipis, bulu matanya sedikit bergetar.

"Memang terjadi pertempuran sengit di daerah itu." Louis menatapnya dengan sedikit rasa bersalah di matanya. "Sayang sekali—kami tidak menemukan jasad kedua rekanmu. Tidak ada bangkai serangga, dan tidak ada sedikit pun jejak darah yang tersisa."

Lexier terdiam beberapa detik, dan cahaya gelap melintas di matanya.

Dia perlahan mencengkeram sandaran tangan dan berbisik, "Itu artinya—mereka belum tereliminasi sama sekali."

Angin bertiup di profil pucatnya, dan kebanggaan yang pernah dimiliki penyihir berwajah perak itu berubah menjadi kekhawatiran dan kegelisahan tersembunyi yang sulit disembunyikan.

Tepat saat dia menundukkan kepalanya sedikit dan termenung sejenak.

Louis tiba-tiba berbicara, nadanya terdengar santai, tetapi sebenarnya cukup serius: "Ngomong-ngomong, kalau kamu sudah lebih baik, bolehkah aku memintamu untuk mengajariku sihir?"

Lexi sedikit terkejut dan mengangkat kepalanya: "Ah? Maksudmu, kamu ingin belajar sihir?"