Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 231- 240

Bab 231 Akhir dari Sarang

Setelah kematian Penyihir Keputusasaan, Sarang Malapetaka akhirnya jatuh ke dalam kegilaan total.

Tubuh sarang raksasa yang pernah mendominasi Utara dan tak tergoyahkan seperti dewa mengeluarkan ratapan melengking setelah intinya terputus, dan menolak untuk runtuh meskipun berada di ambang kematian.

Ia memulai perjuangan terakhirnya.

Daging dan darah bergulung-gulung bagaikan ombak, dan dinding daging yang rusak itu tiba-tiba tertutup, mencoba melahap semua penyerang yang tersisa.

Mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya yang tersisa kejang-kejang dengan liar, berlarian dan melakukan serangan balik seperti boneka yang sarafnya terputus.

Bahkan dengan rongga tubuhnya yang robek dan batang otak yang bernanah, ia akan tetap menerkam manusia terdekat, menggigit, mencakar, dan meraung dengan tubuhnya yang hancur!

Badai spora berdatangan dari segala arah, berputar-putar dengan gelombang udara bersuhu tinggi, sangat beracun, dan sangat korosif.

Ksatria yang muntah-muntah itu berguling-guling dan mengejang di tanah. Seseorang mengangkat perisainya untuk menangkisnya, tetapi bahkan semangat juangnya pun mulai terkikis dan terkikis!

Tanah menggembung, dinding rongga pecah, dan seluruh sarang menabrakkan jaringan dalamnya bagaikan binatang buas.

Kegilaan terakhir, tidak lagi berdasarkan logika, hanya untuk menyeret musuh ke jurang!

Ovarium pecah, spora mengalir kembali, dan kolom darah setinggi puluhan meter terlontar seperti letusan gunung berapi;

Dinding daging hancur dan runtuh, seperti kulit binatang raksasa yang terkelupas, dan plasma darah bercampur dengan tulang-tulang yang patah mengalir deras ke seluruh gua.

Di ujung lorong yang runtuh itu, sesosok manusia masih berlutut, sama agung dan khidmatnya seperti patung, dan baju zirahnya yang berwarna merah menyala tanpa suara dalam cahaya dan debu yang pecah.

Gaius: Calvin.

Untuk melindungi jejak cahaya Arthur, dia mengaktifkan "Bloodline Talent: Immortal Charge" empat kali berturut-turut!

Setiap tuduhan adalah pembakaran penghancuran diri.

Darah mendidih, syaraf tercabik, dan suara tulang patah menggema bagai guntur dalam tubuh.

Matanya sudah berubah menjadi merah darah bagai emas cair, gendang telinganya pecah, darah mengucur dari mulut dan hidungnya, dan seluruh tubuhnya menjerit - tetapi dia tidak pernah mundur selangkah pun.

Dia meraung dan tertawa liar, menggunakan tubuhnya sebagai pendobrak dan dinding perisai, menghantam jurang sebanyak empat kali berturut-turut.

Dan pada saat tuduhan keempat jatuh,

Saat dia melihat cahaya dengan mata kepalanya sendiri dan Arthur memotong Heart of the End.

Dia akhirnya berlutut.

Bukan terjatuh, melainkan berlutut dengan penuh martabat karena telah menyelesaikan misi.

Baju zirah besi merah yang berat itu meredup sedikit demi sedikit, dan semangat bertarungnya perlahan meredup bagai tungku yang sekarat.

Baju zirahnya masih menghadap ke depan, ke arah Arthur bergegas, harapan yang dipegangnya.

Angin bertiup melewati reruntuhan darah dan spora, memantulkan bayangannya.

Namun takdir masih menolak melepaskan sedikit suhu tubuh terakhirnya.

“Guda—”

Kelompok tentakel dari dalam Sarang Ibu Akhir tiba-tiba mengamuk!

Cambuk saraf yang menggeliat setebal pilar batu tiba-tiba jatuh dari langit-langit rongga yang seperti langit, membawa tekanan beberapa ton, spora yang sangat beracun, dan denyut saraf yang korosif, dan langsung menghantam sosok Gaius yang tidak bergerak.

Arthur tiba-tiba berbalik.

Pada saat ini, pupil matanya tiba-tiba menyusut dan dia tidak punya waktu untuk berpikir.

Ia hampir memaksakan diri untuk mempertahankan semangat juangnya yang sudah mengering, dan secara naluriah bergegas keluar dari kobaran api dan sisa-sisa gelombang kejut. Pedang cahaya itu berubah menjadi bayangan dan menerkam Gaius!

【Bakat Garis Darah·Gaya Mengejar Cahaya】 Aktivasi paksa!

Seluruh meridiannya terbakar, dan kecepatan semangat juangnya melampaui batas. Tubuhnya hampir tak mampu menahannya, tetapi ia masih berdiri di hadapan Gaius!

Biarkan "BOOM!!!"

Tentakel itu menghantam dengan keras, menghancurkan tanah dan memercikkan bubur busuk bagai hujan api.

Karena semangat juang telah habis, pertahanan belum kokoh dan bilah cahaya belum kembali.

Meskipun tentakelnya terpotong dengan pisau, racun spora korosif telah menyerbu ke lengan kanan Arthur melalui lukanya!

"Dengar aa...

Hanya dalam beberapa detik, lengan kanannya berubah dari daging dan darah menjadi abu arang.

Seluruh lengannya, bersama dengan bilah cahayanya, hancur dan jatuh ke tanah, hanya menyisakan sepotong tulang patah dan baju zirah yang meneteskan darah.

"Tuan!" teriak seorang kesatria di kejauhan.

Arthur tidak menanggapi, tetapi hanya mengangkat Gaius dan menyerbu menuju pintu keluar.

Pada saat yang sama, sebuah sosok muncul di tepi reruntuhan.

Duke Edmund mengangkat perisainya yang rusak dengan satu tangan, darah mengalir dari sudut mulutnya, dan menyeret beberapa orang yang selamat di belakangnya.

"Jangan berhenti—semuanya, mundur!"

Boom! Sepotong dinding rongga lainnya runtuh, air mayat menyembur keluar, dan daging busuk runtuh seperti gunung.

Lorong telah runtuh dan waktu tidak menunggu siapa pun.

"Semuanya mengungsi!"

Raungan Edmund bergema di rongga yang runtuh, mengguncang dinding batu dan menyebabkannya terguncang dari debu.

Arthur, memegang Gaius di satu tangan, memimpin serangan ke dalam terowongan daging dan darah yang belum sepenuhnya tertutup. Para penyintas yang tersisa mengikutinya dari dekat, tertatih-tatih menembus plasma darah dan asap spora, dengan neraka yang terus runtuh, runtuh, dan menggeliat di belakang mereka!

Mereka melarikan diri.

Tak ada yang bertarung lagi. Mereka sudah bertarung sampai kelelahan.

Ada yang kehilangan sebelah kaki, namun ditopang oleh rekan-rekannya; ada yang buta sebelah mata, namun tetap berpegangan pada rekan-rekannya dan terus maju; ada yang menggigit bibir dan menangis tersedu-sedu, namun tak mau berhenti.

Mereka yang selamat harus pergi mewakili mereka yang telah meninggal.

Bagian dalam sarang runtuh, dan air terjun spora mengalir kembali ke dalam rongga, seolah-olah melahap bekas luka terakhir pertempuran.

Duke Edmund, manusia terakhir yang tersisa, berpegangan kuat pada tembok terakhir yang hancur, sambil meraung dengan marah, "Cepat—pindah!"

Akhirnya, sebelum inti sarang itu runtuh seluruhnya, kesatria terakhir keluar dari api penyucian daging dan darah.

Dari sepuluh tim pemecah nuklir, 103 orang ikut ekspedisi, tetapi hanya 42 orang yang kembali.

Mereka pernah menjadi pedang paling membanggakan di kekaisaran.

Mereka adalah orang-orang luar biasa tingkat tinggi dan kelompok yang paling dihormati di antara para ksatria bangsawan.

Banyak dari mereka adalah pewaris tunggal keluarga mereka dan putra para jenderal. Mereka semua adalah pilar masa depan kekaisaran.

Dan kini, sebagian besar nama mereka akan selamanya tertulis di jalan yang menuju ke Sarang Induk Akhir.

Setelah semua orang melarikan diri, keberadaan mengerikan yang pernah menghancurkan Utara akhirnya berakhir.

Setelah kegilaan terakhir, End Nest akhirnya runtuh.

Selaput spora pecah, dinding rongga runtuh, inti kendali hancur, saraf pusat putus, dan monster-monster yang disambung jatuh ke tanah satu demi satu, seperti boneka dengan tali putus, berubah menjadi lumpur busuk.

Sarang yang dulunya dipenuhi dengan kekuatan kehidupan aneh kini telah menjadi tubuh yang terkoyak, dipenuhi dengan spora yang tak terhitung jumlahnya.

Lautan daging cincang dan darah.

Kabut hitam menghilang, urat-urat bumi bergetar, dan badai bergema di langit.

Seluruh End Nest jatuh ke jurang inti bumi di tengah api dan keruntuhan gravitasi.

Seperti kuil yang runtuh, ia tenggelam ke dalam kedalaman sejarah dan kehancuran.

Dan hampir pada saat yang sama—

Sarang induk di seluruh wilayah Utara juga runtuh.

Sarang induk kecil yang tersembunyi di bawah pegunungan, di celah-celah gletser, dan di jurang danau mati semuanya memancarkan gema getaran dahsyat dan keruntuhan struktural.

Bangkai serangga yang merayap rapat di seluruh tanah tandus dan reruntuhan kota tiba-tiba menjadi kaku.

Mereka seakan kehilangan kendali, dan sedetik kemudian jatuh ke tanah bersama-sama. Anggota tubuh mereka berkedut, bernanah, dan ambruk, berubah menjadi spora hitam dan lumpur berbau busuk, mengalir di antara reruntuhan bagai longsoran salju.

Tak ada suara gemuruh, tak ada suara ratapan, kawanan serangga itu mati begitu saja.

Tidak terjadi transisi sama sekali, seolah-olah suatu kesadaran sentral yang tak terlukiskan telah padam sepenuhnya, dan miliaran spesies asing pun ikut terdiam bersamanya.

Di dasar Sarang Kiamat yang runtuh, sekumpulan cangkang serangga hitam perlahan muncul.

Itu adalah parasit berbentuk serangga seukuran telapak tangan, seperti kantung penetasan bagi jiwa.

Itu tidak mati.

Itulah wasiat terakhir sang Penyihir Putus Asa, dan bencana ini diam-diam meluncur ke kedalaman retakan bumi, mengandalkan naluri untuk melarikan diri ke kejauhan.

Begitu mencapai tempat aman, ia berbaring diam dan tak bergerak, membungkus dirinya seperti bayi yang tidur dalam plasentanya.

Menunggu penetasan berikutnya.

Bab 232 Pasca Perang

Pada hari ketiga setelah pertempuran, tidak ada jejak serangga dalam jarak seribu mil di utara Kota Frostspear.

Semua sarang tampak layu, hancur, dan runtuh dalam semalam.

Pasang hitam yang tadinya menutupi gunung-gunung itu bagaikan makhluk yang dipenggal, syarafnya berkedut tak terkendali beberapa kali, lalu terdiam selamanya.

Para ksatria yang selamat, berpakaian rapi dan mengenakan masker gas, melangkah ke tanah yang mematikan itu. Setiap langkah yang mereka ambil diiringi suara daging busuk yang runtuh dan spora yang berceceran.

Udara dipenuhi bau darah dan pembusukan yang memuakkan, seakan-akan seluruh bumi membusuk perlahan-lahan.

Sarang Induk hancur, dan sosok raksasa yang mendominasi dunia seperti dewa akhirnya jatuh ke dalam api dan neraka.

Dan bersamaan dengan itu, runtuhlah semua "kemauan" yang mengendalikan Zerg. Monster-monster yang pernah mendominasi mimpi buruk di Utara kini tak lebih dari genangan limbah.

Meskipun perang telah usai, semua orang bernapas lega.

Namun melihat reruntuhan yang terbakar, kota-kota yang runtuh, dan medan yang terkikis oleh telur serangga di sekitarnya, orang-orang tidak dapat mengabaikan fakta paling kejam di hati mereka.

Perang dimenangkan, tetapi biayanya tidak pernah terbayangkan.

Menurut perkiraan kasar, total populasi di Utara telah turun lebih dari empat perlima.

Jutaan nyawa melayang dalam hitungan minggu, bahkan tanpa nama mereka terukir di batu nisan mereka.

Puluhan kota yang dulunya makmur telah menjadi sarang serangga, dengan mayat-mayat dan tembok-tembok yang hancur berserakan di seluruh tanah.

Satu demi satu, keluarga kuno di Utara musnah sepenuhnya, garis keturunan mereka terputus, dan bendera mereka tak ada lagi.

Medannya tak lagi seperti kemarin. Cekungan bekas sarang serangga yang hancur telah berubah menjadi lembah retakan baru, sungai telah dialihkan, dataran telah meninggi, dan jalan-jalan telah ditinggalkan dan berubah menjadi hutan liar.

Benteng itu tenggelam ke dalam lumpur.

Utara bukan lagi Utara seperti kemarin.

Rekonstruksi di masa mendatang tentu akan sangat sulit. Yang paling terdampak tentu saja Gubernur Utara, Duke Edmund, yang telah mengerahkan segalanya dalam perang yang disebut "Akhir" ini.

Ini bukan sekadar kemunduran fisiknya, tetapi juga runtuhnya kerajaan politiknya.

Utara adalah akarnya.

Namun kini, empat perlima penduduk negeri ini telah menjadi mayat, kaum bangsawan yang pernah mendukung sistem pemerintahannya telah merosot, kota-kota telah hancur, dan para kesatria telah menghilang.

Sebagian besar pengikut bawahan yang berbicara besar di balai sidang menghilang sepenuhnya dari wilayah kekaisaran setelah bencana dan semuanya tercatat dalam daftar orang hilang.

Sistem pertahanan utara yang megah yang ia susun dengan cermat telah menjadi tidak berguna.

Namun, krisis sesungguhnya adalah tubuhnya. Setelah pertempuran terakhir, organ-organ dalamnya hampir setengah hancur dan semangat juangnya sangat terkuras.

Lebih buruknya lagi, pewaris tunggalnya masih berada di dalam rahim Duchess Elena.

Bayi yang belum lahir menghadapi masa depan tanpa perlindungan.

Jika tidak ada perubahan haluan, keluarga Edmund, yang merupakan salah satu dari delapan keluarga besar sejak berdirinya kekaisaran, mungkin akan cepat mengalami kemunduran.

Keluarga Edmund, setelah kehilangan Duke, hanyalah cangkang kosong yang menunggu untuk dijual.

Dampak perang ini tidak hanya akan mengubah situasi di utara, tetapi juga akan memengaruhi situasi seluruh kekaisaran.

Legiun Darah Naga, legiun yang mewakili tekad paling tajam dari kekaisaran, membayar harga yang mengerikan dalam Pertempuran Akhir.

Kapten Arthur mengalami patah lengan. Meskipun masih bisa bertarung, efektivitas tempurnya sangat berkurang.

Wakil Kapten Gaius kini telah kehabisan semangat juangnya dan tidak sadarkan diri, hidup atau matinya tidak pasti.

Dari lebih dari seratus pejuang utama di bawah komando mereka, elit dari keluarga besar kekaisaran, hanya empat puluh dua yang kembali setelah perang.

Keluarga besar tidak akan melepaskan kesempatan ini untuk menantang kaisar yang berkuasa.

Masa depan lingkaran aristokrat inti kekaisaran akan segera bergejolak.

Dan Louis, yang memberikan kontribusi besar dalam perang ini, sudah berada di pusat badai.

Angin di Kota Frostspear masih membawa hawa dingin dan bau amis.

Arthur berjalan perlahan ke arah mereka sambil mengenakan jubah hitam, hanya tersisa lengan baju yang diperban ketat di lengan kanannya.

"Aku pergi." Suaranya serendah biasanya, tetapi dengan sedikit kehangatan dari biasanya.

Setelah hening sejenak, dia berbisik, “Gaius akan selamat.

Saya pribadi akan mengantarnya ke Ibu Kota Kekaisaran untuk menerima perawatan medis terbaik. Berapa pun biayanya, kami akan menghidupkannya kembali.

Lalu dia berhenti, matanya tertuju pada Louis.

"Dan kau. Aku akan secara pribadi melaporkan pencapaianmu dalam pertempuran ini kepada Yang Mulia."

Pada titik ini, pria yang biasanya pendiam itu menunjukkan keraguan yang langka, tetapi akhirnya berbicara:

"Kamu hebat. Kakakmu sangat bangga padamu. Dia sudah bercerita tentangmu lebih dari sekali."

Louis menundukkan kepalanya sedikit, seolah-olah menyembunyikan emosinya.

Kemudian Arthur berbalik dan pergi, kembali ke ibu kota kekaisaran dengan Dragon Blood Legion yang hancur.

Setelah berpamitan dengan Arthur, Louis hendak meninggalkan Kota Frosthalberd dan kembali ke Wilayah Crimson Tide. Tentu saja, ia harus berpamitan dengan Duke Edmund sebelum pergi.

Di dinding batu yang telah dicuci dengan darah puluhan kali, dia melihat Duke Edmund lagi.

Dia mengenakan jubah hitam dan emas Kekaisaran, berdiri di samping benteng yang rusak, wajahnya hampir sepucat salju.

Louis tahu bahwa Duke Edmund berada dalam kondisi yang sangat buruk.

Bukan hanya kelelahan dan penuaan yang tampak di permukaan, tetapi jenis kehancuran mengerikan yang benar-benar terkoyak dari dalam.

Sistem intelijen harian telah mengirimkan pesan: ia pernah memaksa meridian jantungnya untuk menarik diri secara berlebihan sebelum pertempuran di Sarang Ibu Akhir. Kini semangat juangnya bergejolak, luka-luka internalnya kambuh parah, ia tidak bisa tidur di malam hari, dan rasa sakitnya bagai pisau yang membakar jantung dan paru-parunya.

Sang Duke masih hidup, hanya mengandalkan tekadnya. Seandainya ia tidak memiliki begitu banyak hal yang menopang hidupnya, ia mungkin sudah meninggal dua hari yang lalu.

Dan jika tidak ada petualangan, saya khawatir itu tidak akan bertahan selama beberapa tahun.

Louis masih sangat sedih, karena Duke adalah orang besar yang selalu berdiri di belakangnya.

Tanpa dukungan, kepercayaan, dan mobilisasi sumber dayanya, Wilayah Red Tide saya mungkin tidak akan berkembang semulus ini. Jika sistem intelijen menemukan obat mujarab, saya akan memberikannya kepada Duke.

Sambil berpikir demikian, dia sudah tiba di hadapan Sang Duke.

"Kau di sini." Suara Sang Duke masih setegas batu, meskipun dadanya sudah terluka.

Dia berbalik, suaranya terdengar seperti sedang menangani urusan pemerintahan, tetapi juga seperti sedang mempercayakan sesuatu kepada putra satu-satunya.

"Kau telah berjasa besar kali ini. Seluruh Korea Utara berutang budi padamu."

"Tapi kau harus kembali. Kembalilah ke Red Tide dan jagalah mereka yang selamat. Hadiah yang pantas akan segera datang—Yang Mulia akan mengeluarkan perintahnya sendiri."

Dia batuk pelan dan menutupi sudut mulutnya dengan sapu tangan, lalu sedikit darah merembes keluar pelan-pelan.

"Juga," tambahnya, suaranya lebih pelan, "jika ada pengungsi atau anak yatim—ambillah sebanyak yang kalian bisa. Utara mungkin sudah hilang, tetapi orang-orang tidak bisa kehilangan akarnya."

Angin berbau darah,

Louis tidak langsung menjawab, tatapannya tertuju pada pria yang pernah mendominasi Utara.

Sosok yang dulu seorang diri menindas seluruh wilayah Utara dan menghentikan pemberontakan, kini tampak sangat kurus di kala matahari terbenam.

"...Jaga Emily baik-baik untukku."

Pengingat ini lebih seperti permintaan bantuan daripada perintah.

Louis menatapnya dengan ekspresi rumit, dan ada rasa berat di dadanya yang belum pernah dirasakannya sebelumnya.

Perisai terkuat kekaisaran perlahan retak.

"..—Aku akan melakukannya." Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Sang Duke melambaikan tangannya, seolah memberi perintah: "Ayo pergi."

Louis berbalik dan berjalan menyusuri kota, sosoknya terbentang diiringi matahari terbenam.

Bab 233 Kembali

Di ujung selatan Utara, di Lembah Songshan, sebuah desa kecil yang terlupakan di peta,

Desa ini terletak di tepi hutan perbukitan, diselimuti kabut dan pepohonan pinus sepanjang tahun. Ratusan orang bekerja dari matahari terbit hingga terbenam, menjadikannya salah satu desa yang makmur di utara.

Hingga hari itu, mimpi buruk itu tiba.

Kedatangan mereka bukanlah sarang dalam skala besar, melainkan hanya beberapa bangkai serangga yang sedang mencari mangsa. Namun, bagi desa kecil yang hampir tidak memiliki kekuatan tempur, itu sudah merupakan bencana.

"Itu monster! Semua orang di desa, lari!"

Itulah peringatan pertama yang diteriakkan oleh pemburu desa Tal di tepi hutan.

Lalu terjadilah kekacauan.

Terdengar suara tangisan, tersandung, suara daging digerogoti, dan tarian panik dari obor yang menyala.

Pandai besi Alvin mengayunkan palunya yang belum dingin, mencoba merobohkan bangkai serangga yang berdatangan.

Saat palu itu mengenai cangkang serangga, percikan api beterbangan, seperti nyala api yang samar dan tak kunjung padam di matanya.

Kemudian, lengan kanannya robek.

"Tinggalkan aku sendiri—pergi!!"

Dia meraung, menggunakan tangannya yang tersisa untuk mendorong gadis kecil di belakangnya ke arah pelarian.

Tetapi kemudian dia ditarik pergi oleh pemburu Tal, dan darah tumpah dari bahunya, mengotori jalan pegunungan di bawah kaki mereka menjadi merah.

Mereka melarikan diri ke sebuah gua di dekat desa.

Itu adalah sisa-sisa lokasi penambangan yang tersisa dari masa lalu, yang telah lama tertutup debu dan tanaman merambat.

Namun pada saat itu, ia menjadi sinonim dengan "kehidupan".

Pada akhirnya, hanya 24 orang yang berhasil lolos ke dalam gua hidup-hidup.

Orang tua, wanita, anak-anak, dan pandai besi muda yang pingsan dan berdarah deras.

Mereka bertahan hidup dengan sisa makanan kering dan air hujan yang mengalir di dinding gunung. Gua itu gelap, lembap, dan dingin. Suara serangga menggema di luar, tetapi tak seorang pun berani berbicara.

Ada yang menangis, ada yang linglung, ada yang mencoba berdoa, dan ada yang berkata sambil menggertakkan gigi: "Selama kita masih hidup, masih ada harapan."

Rasa lapar merupakan sejenis rasa nyeri dengan rasa logam, yang muncul dari dasar lambung dan menjalar ke seluruh tubuh, seakan-akan semua sari makanan dalam tulang telah tersedot keluar, hanya menyisakan cangkang lunak.

Gua tambang tua di Lembah Songshan telah menjadi "rumah tulang" sesungguhnya.

Orang-orang bertahan hidup dengan menggerogoti akar pohon, mengunyah kayu bakar kering, dan menjilati embun dari dinding batu.

Gua itu sangat dingin, jadi orang hanya bisa menyalakan api dengan hati-hati untuk menghindari terendus bangkai serangga.

Mereka menggunakan asap untuk menutupi bau dan bahkan meletakkan batu di pintu masuk gua dalam upaya untuk "menipu" naluri monster.

Yang paling mengerikan adalah adanya ledakan-ledakan dan raungan serangga yang datang dari dunia luar dari waktu ke waktu, seolah-olah neraka tengah berkeliaran di bumi.

Tidak ada siang, tidak ada malam, yang ada hanya kekacauan dan keheningan selama delapan hari berturut-turut.

Hari ke 8.

Jatah makanannya sudah habis sama sekali.

Anak bungsunya mulai menangis tanpa suara, dan air mata kering di sudut matanya bahkan lebih kering daripada bibirnya.

"Bu, aku sangat lapar"

"Tunggu sebentar, tunggu sebentar."

Seorang pemuda telah mencoba keluar.

Namun tidak lama kemudian, dia kembali dengan sepasang mata kosong seolah-olah dia telah kehilangan jiwanya.

Dia berkata: "Itu bergerak di luar sana - tanahnya hidup, neraka yang hidup -

Dia lalu mulai berteriak dan mengamuk, membenamkan wajahnya di api dan menangis: "Mereka masih di sana, mereka masih di sana - kami tidak bersembunyi sama sekali.

Sebelum fajar hari kesembilan, tambang itu hampir runtuh.

Tepat pada saat ini.

“—Klik, klik—”

Suara gesekan logam yang nyaris tak terdengar datang dari sisi lain dinding gunung.

Semua orang menahan napas, tidak tahu apakah itu kematian baru atau akhir yang hakiki.

Lalu datanglah cahaya obor.

Cahaya api terpantul di dinding batu lembab tambang, menghadirkan cahaya hangat dan sakral.

Pada hari kesembilan tanpa sinar matahari, seorang ksatria berbaju besi merah dan perak melangkah masuk ke dalam gua, memegang obor tinggi-tinggi, seperti malaikat yang turun dari langit dalam mitologi.

Jubah mereka berkibar tertiup angin, dan api menerangi lencana di dada mereka, matahari kuning pada latar belakang merah, matahari bersinar dengan ganas.

"A-apakah itu manusia?"

"Ini benar-benar Qitu! Tolong, tolong!"

Detik berikutnya, sosok-sosok kurus menyerbu keluar dari kedalaman gua.

Wajah mereka sepucat kertas, mata mereka merah padam, dan tubuh mereka ditutupi kain dan selimut berlumuran darah yang ditenun dari rumput liar. Beberapa dari mereka berlutut, dan beberapa merangkak, hanya untuk mendekati api.

"Beri mereka air!" perintah kapten kavaleri dengan suara berat.

Para ksatria di belakang dengan cepat membuka kantong air dan kotak pertolongan pertama di pinggang mereka dan membagikan makanan kering, air bersih, dan ramuan penyembuhan utama satu per satu.

Uap dari air panas mengepul di udara dingin, seperti gumpalan popularitas yang telah lama hilang.

Ada yang memegang air dan meminumnya sambil gemetar, sambil menangis.

Beberapa orang pingsan di pelukan sang ksatria sebelum mereka dapat mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Para ksatria berkata, "Jangan takut, semuanya baik-baik saja sekarang. Kami adalah Ksatria Penyelamat Wilayah Red Tide di bawah Lord Louis."

"Lord Louis?" seorang lelaki tua mengulangi dengan lesu, jelas belum pernah mendengar nama ini.

Tetapi mereka tahu bahwa para kesatria ini telah menyelamatkan mereka.

Saat ini, nama mereka tidak penting. Yang penting mereka masih hidup dan ada yang menyelamatkan mereka.

Pandai besi muda itu penuh luka dan dibawa keluar gua oleh dua ksatria.

Separuh wajahnya tertutup abu, separuhnya lagi berlumuran darah, tetapi bibirnya bergetar saat ia berbisik berulang kali: "Kita—kita masih hidup. Kita tidak mati—"

Beberapa orang di antara kerumunan itu tidak dapat menahan diri untuk berlutut dan menangis di tanah, menangis histeris, seolah-olah mereka tengah membayar lunas semua air mata yang belum mereka tumpahkan selama delapan hari terakhir.

Para Ksatria tidak mendesak mereka, tetapi diam-diam menempatkan semua orang ke dalam "antrian migrasi darurat" dan mengawal mereka ke selatan.

Ini bukan pertama kalinya.

Para ksatria penyelamat Wilayah Red Tide telah mengirimkan puluhan kelompok.

Setiap kali mereka berangkat, mereka membawa cukup makanan kering, kristal pemurnian sederhana, ramuan sihir dasar, dan perlengkapan penyelamatan lainnya, hanya untuk menemukan "manusia hidup" dari celah antara gelombang mayat dan kabut busuk.

Di pegunungan, lembah yang retak, gua-gua di bawah sungai yang membeku, dan bahkan di lorong-lorong rahasia di bawah kastil yang runtuh.

Selalu ada orang yang berlama-lama, hanya menunggu cahaya yang terlambat itu.

Alasan mengapa kita dapat secara akurat menemukan tempat-tempat bertahan hidup ini bukanlah suatu kebetulan, tetapi berkat sistem intelijen harian.

Banyak sekali orang biasa yang ditakdirkan mati di tengah kerumunan serangga mampu bertahan hidup berkat informasi ini.

"Itu adalah para ksatria Wilayah Pasang Merah."

"Lord Louis-lah yang mengirim mereka."

“Leluhur Naga lah yang mengirimnya untuk menyelamatkan kita—

Menurut cerita dari mulut ke mulut para penyintas, panglima muda yang berjuang keluar dari Pertempuran Utara dan menyapu bersih Sarang Akhir bukan lagi sekadar manusia, melainkan matahari yang terus menyinari mereka.

Ada anak-anak yang diam-diam menggambar bendera merah di lumpur, dan ada wanita yang menjahit potongan kain kerah air pasang merah ke sabuk doa.

Ada pula seorang tua yang berbisik, "Louis Calvin," seakan-akan sedang membacakan kitab suci penebusan dosa.

Mereka tidak mengerti apa itu Kekaisaran atau apa itu Ksatria Templar. Mereka hanya tahu bahwa nama ini membantu mereka ketika mereka sangat putus asa.

Tapi iman.

Itu sinonim dengan keajaiban.

Kembali ke tim ksatria Wilayah Red Tide, para prajurit yang terluka dan kelelahan yang baru saja merangkak keluar dari kolam mayat turun dari kudanya dan melepas baju zirah mereka.

Ketika mereka sampai di kereta, seorang pemimpin tim penyelamat yang berdebu berlutut dengan satu kaki dan berkata dengan suara serak, "Lembah Songshan—dua puluh empat orang yang tersisa semuanya telah dibawa kembali dengan selamat."

Dia melirik laporan yang berlumuran darah itu, lalu ke arah ksatria itu.

Dia hanya mengangguk sedikit tanpa mengatakan apa-apa lagi.

Dia menundukkan kepalanya dan melihat peta taktis, yang menunjukkan seluruh wilayah utara yang dulunya ditutupi gunung dan sungai tetapi sekarang telah menjadi bumi hangus.

"melanjutkan."

Suaranya tenang dan nadanya rendah, tetapi semua orang tahu bahwa di balik dua kata itu terdapat tanggung jawab atas kehidupan yang tak terhitung jumlahnya.

Tim tersebut kini telah menerima lebih dari 3.000 pengungsi.

Para prajurit yang terluka, anak-anak yatim, janda, bangsawan yang melarikan diri, dan tentara bayaran yang sendirian semuanya tahu bahwa selama mereka dapat memasuki Wilayah Pasang Merah, mereka tidak akan lagi ditelan oleh kawanan serangga.

Kota Frostspear tidak terlalu jauh dari Wilayah Red Tide.

Kereta itu bergerak maju perlahan-lahan, dan udara menjadi semakin stagnan setiap kali desa atau reruntuhan kota dilewatinya.

Apa yang dulunya merupakan ladang, kini hanya berupa hamparan arang hangus.

Di samping prasasti batu di pintu masuk desa, hanya tubuh anak itu yang tertinggal, dengan beberapa tulang rusuk kecil berserakan di sekitarnya.

Dia melihat tubuh seorang lelaki tua duduk di bawah atap, tertutup salju tebal.

Sungai itu tak lagi jernih. Beberapa bagian air berubah menjadi warna merah dan hitam yang aneh akibat pembusukan bangkai dan spora. Ikan-ikan telah lama punah, hanya menyisakan buih dan bau busuk.

Beberapa hutan terbakar oleh spora, dan cabang-cabang hitam yang hangus berdiri tegak ke arah langit, seolah-olah sedang berkabung.

Para kesatria itu terdiam, bahkan kuda mereka pun menjadi gelisah, seakan-akan mereka dapat merasakan kematian yang masih mengancam di negeri itu.

Saat kereta bergoyang, Louis memandang ke luar jendela ke arah reruntuhan yang indah, jari-jarinya tanpa sadar mengetuk-ngetuk sudut-sudut peta.

Bentang alam di Utara hancur, jalan rusak, dan jembatan runtuh.

Terjadi kesenjangan populasi, aristokrasi menghilang, dan rantai pasokan sumber daya runtuh sepenuhnya.

"Utara sudah mati sekali," bisiknya pada dirinya sendiri.

Meskipun ia adalah pemenang perang, ia tidak merasakan sedikit pun kelegaan atas "kemenangan".

Dia bersandar pada kereta dan menutup matanya dengan lelah.

Apa jalur masa depan?

Mata pencaharian masyarakat, sumber daya, penataan kembali tatanan, perluasan wilayah, perjuangan politik, lowongan jabatan bangsawan -

Terlalu banyak masalah yang muncul. Ia tahu bahwa setelah perang, Korea Utara akan menjadi negeri kosong tanpa ada yang memerintah.

Dan dia harus melangkah ke ruang kosong ini dan menjadi salah satu kekuatan utama dalam membangun kembali Utara.

Meskipun perintah hadiah kaisar belum dikeluarkan, Louis sudah mengetahuinya:

“Tidak ada kekurangan lahan.”

Setelah bencana yang memusnahkan empat perlima populasi dunia, daratan menjadi kosong dan sunyi, menunggu tuan baru datang dan menulis aturan.

Kematian banyak bangsawan, terutama punahnya beberapa wilayah kekuasaan besar di utara, juga berarti bahwa kaisar akan mendistribusikan kembali kekuasaan.

Dan "Lord of the Crimson Tide Territory, Louis: Calvin" tidak diragukan lagi berada di puncak daftar hadiah.

Namun ini merupakan hadiah sekaligus racun.

Dia tidak hanya harus berhadapan dengan upaya rekonstruksi tatanan pascabencana yang sedang berlangsung, tetapi juga harus waspada terhadap para bangsawan lama dan musuh politik baru yang bangga dengan prestasinya, meragukan asal-usulnya, dan mencari keuntungan pribadi.

Babak baru perang tanpa pertumpahan darah telah dimulai, tetapi tentu saja situasi saat ini bukanlah sesuatu yang dapat kita kendalikan.

Dia telah mengirim surat kepada ayahnya, sang Duke, memintanya untuk menjadi penengah.

Setelah perjalanan pulang yang panjang dan gelap, Louis akhirnya kembali ke Wilayah Red Tide.

Ketika sang kesatria membuka jubahnya dan memperlihatkan pelindung wajahnya, ia berbisik kepadanya, "Tuan, kami sudah sampai di rumah."

Dia tidak perlu menjawab.

Sebab ia melihat di sudut gunung yang dikenalnya itu, berdiri berdempetan sosok-sosok di jalan setapak lereng gunung, menghadap angin.

Seperti menyambut matahari dari balik awan.

Perbatasan Wilayah Pasang Merah bagaikan ambang pintu menuju cahaya.

Tidak seperti kebanyakan reruntuhan di utara tempat mayat bergelimpangan di mana mayat-mayat berceceran di mana-mana dan spora ada di mana-mana, langit di sini masih biru, awan putih melayang santai, dan asap mengepul di antara pegunungan.

Tanah ini, Wilayah Pasang Merah yang dibangunnya bata demi bata, masih utuh.

Itu adalah penempatannya yang cermat sebelum perang, peringatan harian dari sistem intelijen siang dan malam, dan tim yang bergegas ke garis depan dan kembali secara diam-diam.

Dan hari ini, pria yang menciptakan keajaiban telah kembali.

Yang menyambutnya bukanlah band istana atau karpet merah berisi bunga, melainkan kepercayaan dan rasa hormat yang datang dari lubuk hati terdalam di antara ribuan wajah.

Para petani yang datang dari ladang, para perajin yang tubuhnya dipenuhi serbuk kayu, para tabib desa yang menggendong warga yang terluka namun belum pulih, serta anak-anak yang memegang bendera kain berkumpul di kedua sisi jalan, datang secara spontan, wajah mereka penuh kegembiraan dan rasa syukur.

Apa yang mereka pegang di tangan mereka adalah kain merah kasar yang diwarnai, karangan bunga herbal yang masih mempertahankan aromanya setelah kering, dan tanda-tanda kayu sederhana dengan lukisan matahari merah.

Mereka tahu apa yang terjadi di luar, dan mereka juga tahu siapa yang menyelamatkan negeri ini dari bencana, dan siapa yang telah membuka jalan bagi mereka di antara gelombang zombie dan keputusasaan.

Seseorang berteriak, "Lord Louis telah kembali! Matahari telah kembali!"

Seseorang berteriak serak: "Dia menyelamatkan kita!"

"Hidup Tuan Louis!"

"Pasang merah takkan pernah padam! Matahari akan bersinar selamanya!"

Sebagian orang menangis, sebagian lagi berlutut.

Pada saat itu, tidak seorang pun bertanya dari mana dia datang, dan tidak seorang pun bertanya ke mana dia pergi.

Mereka hanya menganggapnya sebagai "matahari" yang sesungguhnya dalam cara yang paling sederhana.

Di antara kerumunan ini, Louis melihat banyak sosok yang dikenalnya maupun yang tidak dikenalnya: wanita tua dengan separuh wajahnya terbakar, yang kehilangan anaknya dalam kobaran api, tetapi sekarang tersenyum dengan satu-satunya matanya yang tersisa.

Ibu muda yang baru saja kehilangan suaminya itu membungkuk dalam-dalam sambil menggendong bayinya yang menangis.

Anak laki-laki kecil yang pernah terkubur di salju dan bekas lukanya belum sembuh, memegang sepotong kayu dengan "tanda matahari" yang dilukis di atasnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi tertiup angin, seolah-olah menjawab, "Kamu kembali, aku selalu ada di sini."

Di antara mereka, beberapa adalah rakyat asli, dan beberapa adalah pengungsi, yatim piatu, dan pelayat yang diselamatkan Louis satu per satu dari bumi hangus. Mereka bukan bangsawan, tetapi mereka memberi Louis tanggapan yang paling berat dan paling lembut secara diam-diam.

Di tengah sambutan luar biasa dari warga Crimson Tide, tatapan Louis akhirnya tertuju pada sosok yang dikenalnya.

Emily, dengan rambut birunya berkibar tertiup angin, masih mengenakan gaun bangsawan yang sederhana dan sopan.

Ia berdiri di depan kerumunan, matanya agak merah, tetapi ia tetap mempertahankan sikap seorang wanita bangsawan. Ia berjalan perlahan ke arahnya, ujung jarinya dengan lembut menyentuh bahunya.

"-Kau kembali," bisiknya, nadanya tenang, seolah-olah dia sedang menahan emosi yang sudah meluap.

Lewis menatapnya dan mengangguk sedikit: "Aku kembali."

Begitu selesai bicara, ia tak kuasa menahan diri dan menghambur ke pelukannya. Gerakannya tertahan, tetapi sedikit gemetar, seolah penantiannya yang panjang akhirnya membuahkan hasil.

Di belakangnya, Sif berjalan perlahan ke arahnya, rambut perak pendeknya berkibar sedikit tertiup angin, dengan sedikit debu di ujung rambutnya.

Dia melipat tangannya di dada, berdiri beberapa langkah darinya, dan mendengus dingin: "Kamu bersedia untuk kembali."

Nada suaranya sangat masam, tetapi ia tak berhenti. Setelah mendekat, ia menundukkan kepala dan memeluknya tanpa ragu.

Dia sekuat biasanya, tetapi matanya merah.

Pada saat ini, Louis tiba-tiba merasa bahwa semua kelelahan dan kebingungan di sepanjang jalan akhirnya menemukan tempat untuk menginap.

Bab 234 Masalah Pasca Bencana

Louis perlahan membuka matanya, dan yang terlihat adalah langit-langit kayu Red Tide City yang familiar.

"Aku kembali."

Kesadaranku perlahan-lahan menjadi lebih jernih, dan ketegangan yang menekan dadaku sepanjang perjalanan akhirnya perlahan menghilang.

Ada sentuhan lembut dan suara napas pelan di sampingku.

Di kiri dan kanannya, Sif dan Emily menempel padanya seperti dua gurita.

Rambutnya yang berwarna perak dan biru terjalin di tempat tidur, pipinya sedikit merona, napasnya hangat, ekspresinya rileks, dan dia tampak masih tenggelam dalam sisa-sisa reuni tadi malam.

Memang benar bahwa perpisahan yang singkat membuat pernikahan baru menjadi lebih baik.

Louis tersenyum pahit, ujung jarinya membelai rambut di bahu Emily, lalu menyentuh rambut halus di samping daun telinga Sif.

Namun sekarang bukan saatnya untuk berlarut-larut dalam kenyamanan.

Dia menggerakkan tubuhnya sedikit sekali dan menarik lengannya setenang seorang buronan tanpa membangunkan mereka.

Dia menghembuskan napas, perlahan mengangkat tangannya, dan menggambar garis di udara.

"Sistem intelijen harian diaktifkan."

Disertai suara dengungan rendah, suatu permukaan bening berwarna biru-putih muncul dari kehampaan.

Informasi muncul seperti tetesan hujan, dengan cahaya dingin, dan dengan cepat tersusun:

【Pembaruan informasi harian selesai】

【1: Penyihir Keputusasaan telah berubah menjadi "Benih Akhir" dan saat ini tertidur di kerak bumi yang dalam. Diperkirakan akan bangkit dalam 10 tahun.】

【2: Titus Frostfyre telah memanfaatkan kekacauan di Hive untuk menyatukan sisa-sisa Frostmoon, menyebut dirinya "Penguasa Frost Utara". Niat ekspansionisnya jelas, dan tujuannya mungkin untuk menyatukan komunitas barbar di utara.】

【3: Penyihir Lin sedang menyelidiki kelompok penyihir dan telah berangkat ke perbatasan utara.】

Wajahnya yang semula agak lelah, tiba-tiba tampak cerah.

"Dia belum mati?" Ujung jarinya tiba-tiba berhenti, dan alisnya berkerut. Dia telah menyaksikan sendiri runtuhnya Sarang Induk Akhir dalam kobaran api dan gravitasi.

Namun sumber perang ini, penyihir putus asa yang menghancurkan seluruh Utara, masih hidup, meskipun hanya "benih" yang tersisa.

"Sialan!" Jantungnya seketika tenggelam.

Namun kemudian, matanya tertuju pada kalimat "Bangun 10 tahun kemudian", dan emosinya perlahan mereda.

"...—Sepuluh tahun." Gumamnya dalam hati, "Kalau begitu aku masih punya sepuluh tahun—cukup waktu untuk mempersiapkan diri."

Karena tidak adanya informasi yang lebih rinci, saya hanya bisa mempercayai kekuatan masa depan saya.

Jika kelak aku mendapat informasi apa pun tentang lokasi Penyihir Putus Asa, aku akan segera mengeluarkan bom ajaib dan menyebarkan semua abunya.

Lalu datanglah berita kedua, bahwa Titus Xuelie telah memanfaatkan kekacauan untuk menyatukan sisa-sisa Hanyue, yang membuat Louis mengerutkan kening lagi.

“”.—Titus.

Ia agak familier dengan nama ini karena muncul beberapa kali dalam sistem intelijen. Louis ingat bahwa dialah yang meracuni dan membunuh ayah Sif. Ia adalah sosok serigala yang brutal dan licik.

Suku Hanyue adalah salah satu suku pemburu terkuat di alam liar utara.

Sejak ayah Sif meninggal dalam pertempuran dan suku itu runtuh, nama yang seharusnya dilupakan kini disatukan oleh Titus karena kekacauan yang disebabkan oleh sarang.

Yang lebih mengerikan adalah ambisinya lebih dari itu.

Jika bangsa barbar utara benar-benar dapat diintegrasikan, tidak akan ada lagi penghalang di utara.

Utara baru saja kehilangan empat perlima populasinya, garis keturunan bangsawannya telah dipatahkan, benteng-bentengnya telah dihancurkan, dan Legiun Kekaisaran telah menderita kerugian besar. Sekarang, jika koalisi barbar bergerak ke selatan lagi, bahkan Kota Frostspear mungkin tidak akan mampu menahan bencana kedua.

"Aku harus mempercepat persiapan pasukan. Sistem militer dan politik, pelatihan ksatria, benteng perbatasan, semuanya harus dimulai terlebih dahulu," gumam Louis dalam hati.

Dia mendongak ke arah tirai cahaya, tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya.

"Tidak bisakah wilayah Utara berdamai selama setahun saja?"

Informasi selanjutnya sedikit meredakan alisnya. Penyihir Lin sudah berangkat ke perbatasan utara untuk menyelidiki kelompok penyihir itu.

Sebelum kembali ke Wilayah Red Tide, dia sempat berbincang sebentar dengan makhluk yang dikenal sebagai "Penyihir Tertinggi" di Kota Frostspear.

Pihak lain cukup tertarik padaku

Saat itu, Louis tidak menyembunyikan perasaannya dan mengungkapkan keinginannya untuk "bergabung dengan Hutan Penyihir".

Hutan Penyihir adalah organisasi paling misterius di dunia. Di dalamnya terdapat banyak sekali buku, teori-teori yang ketat, dan bahkan mantra-mantra sihir yang tak terhitung jumlahnya.

Sayangnya, ambang pintu untuk memasuki hutan sangatlah tinggi.

Secara logika, jika seorang "penyihir liar" seperti dia ingin bergabung, dia setidaknya harus pergi ke markas Hutan Penyihir, menjalani tiga putaran tes penyaringan, masa persiapan identitas selama satu tahun, dan akhirnya menyelesaikan kontrak jiwa dan sumpah ritual.

Namun, Sang Penyihir Agung hanya tersenyum tipis: "Sekarang setelah Utara dalam keadaan seperti ini, kau masih ingin menjalani formalitas? Akan ada tim penilai kualifikasi yang mendampingimu ketika saatnya tiba."

Louis menatap tirai cahaya itu, sambil memikirkan sebuah rencana.

Kedatangan para Penyihir tidak hanya akan membantu mengatasi polusi sihir yang tersisa di sarang induk, tetapi baginya, ini sebenarnya merupakan kesempatan untuk memanfaatkan situasi tersebut.

"Jika tesnya berhasil—"

Ia bergumam pada dirinya sendiri, mengetuk-ngetukkan ujung jarinya pelan di atas meja. "Kalau begitu aku akan menjadi anggota sah Hutan Penyihir. Sekarang aku bisa menggunakan sihir yang selama ini kupelajari secara rahasia."

Louis menutup antarmuka, dan layar cahaya intelijen biru dan putih menghilang, berubah menjadi gumpalan debu ringan dan menghilang ke udara.

Cahaya pagi menerobos masuk dari luar, tetapi rumah masih sunyi. Hanya desahan napas kedua istri yang terdengar dari balik selimut hangat.

Dia keluar dari tempat tidur dengan tenang, mengenakan jubahnya, berjalan ke jendela dan mendorong salah satu sudut.

Angin sepoi-sepoi bertiup di wajahku, dan cahaya pagi di daerah pasang merah sebening cermin.

Namun, ia tidak tinggal lama. Ia langsung duduk di posisi biasanya, menyilangkan kaki dengan mata tertunduk, dan memulai latihan hariannya.

Kultivasi saya menurun selama perang, dan saya harus bangkit lagi.

Louis duduk bersila, dan saat ia menghembuskan napas, darah dan qi-nya bergetar, perlahan-lahan menyebabkan kekuatan dalam tubuhnya mengalir.

"Pernapasan Pasang Surut." Gumamnya pada dirinya sendiri.

Bernapas itu seperti air pasang, naik dan turun secara moderat.

Setiap kali aku menghirup napas, rasanya seperti lautan yang menyerbu dadaku; setiap kali aku mengembuskan napas, rasanya seperti air pasang surut, membuang gas sisa dan rasa lelah di tubuhku.

Semangat juang mengalir di meridian, memperlancar aliran darah, membuat tulang agak panas, dan meridian mengembang seolah ditempa.

Teknik pernafasan ini tidaklah mewah, tetapi memungkinkannya membuat kemajuan yang stabil dengan berlatih setiap hari.

Cahaya semangat juang di tubuhnya sedikit cerah, dia membuka matanya, merasa sedikit lega, dan tersenyum dengan sedikit ketidakberdayaan.

Setelah beberapa putaran penguatan, garis keturunan saya tidak lagi memiliki kualitas yang tidak berguna seperti dulu, tetapi tidak bisa disebut yang terbaik.

Dia tahu bahwa jika dia ingin menjadi seorang ksatria yang benar-benar luar biasa, kecepatan ini masih jauh dari cukup.

"Saya berharap sistem intelijen dapat mengungkap beberapa sumber daya budidaya yang langka suatu hari nanti."

Dia menghembuskan napas pelan, lalu memejamkan mata dan kembali bermeditasi.

Kali ini, ini sihir.

"Meditasi Primordial."

Kesadaran tenggelam ke dalam samudra spiritual, dan semua kebisingan eksternal menghilang dalam sekejap.

Dia melihat simbol itu mengambang pelan di kedalaman pikirannya, berdetak perlahan seperti sejenis jantung rune dari zaman primitif.

Keajaiban mulai mengalir.

Ini bukan penyerapan paksa, juga bukan menelan dan memasukkan cairan, tetapi resonansi, komunikasi "frekuensi yang sama".

Sihir yang mengambang di udara tertarik oleh kelembutan dan secara alami mengalir ke dalam jiwanya seperti air pasang.

Seluruh prosesnya lancar dan damai, namun beberapa kali lebih cepat daripada meditasi tradisional.

"Meskipun aku masih jauh dari menjadi Penyihir Agung sejati di Hutan Penyihir, kupikir aku akan bisa mengejarnya dalam dua tahun."

Dia dapat merasakan bahwa kekuatan sihirnya diam-diam telah melewati ambang batas.

Ketika Louis membuka matanya, hari sudah fajar di luar.

Dia tidak merasakan ketenangan pagi yang biasa, tetapi menyadari bahwa dua aura yang dikenalnya telah menjaganya, satu di sebelah kirinya dan satu di sebelah kanannya, berwarna putih keperakan dan biru laut.

Sif duduk dengan lutut dipeluk, bersandar pada dinding dekat pintu, menatapnya dengan acuh tak acuh.

Masih ada embun pagi di ujung-ujung rambutnya, jelas dia tidak mengganggunya setelah bangun, tetapi duduk di sana menunggu dalam diam.

Emily sudah berdiri dan berganti pakaian. Ia masih mengenakan gaun biru muda yang anggun, dan rambut halusnya dijepit dengan aksesori bulu perak.

Dia diam-diam memegang mantelnya, sambil menatap lembut ke arahnya.

"Apakah kamu sudah selesai latihanmu?" tanya Emily lembut, suaranya dipenuhi rasa lega yang telah lama hilang.

"Ya." Louis menghela napas, perlahan berdiri, meregangkan otot-ototnya, dan masih ada sedikit konsentrasi di matanya setelah latihan.

Sif mengerucutkan bibirnya: "Kamu, akhirnya bangun. Sudah dua jam."

Nada suaranya tajam dan kata-katanya kasar, tetapi saat dia berdiri, dia berjalan mendekat dan meluruskan kerahnya yang sedikit kusut, tetapi gerakannya sangat lembut.

Mereka bertiga tetap intim beberapa saat, lalu meninggalkan kamar tidur dan pergi ke ruang makan.

Di atas meja tersedia sup ikan asap panas mengepul, roti gandum hitam, dan acar daging beruang berkepala dua, makanan khas Wilayah Red Tide.

Barang-barang itu tidak mewah, tetapi di wilayah utara saat ini, barang-barang itu dianggap berlimpah.

"Selama kau pergi," kata Emily sambil menuangkan teh untuknya, "urusan Wilayah Red Tide sebagian besar dikelola oleh Sif dan aku.

Bradley membantu. Tidak ada hal serius yang terjadi.

Kami telah membagi para pengungsi yang kami terima ke berbagai wilayah sesuai dengan rencana yang Anda susun. Selama Anda tidak ada, Sif, Bradley, dan saya telah bekerja dalam tiga shift, memobilisasi sumber daya siang dan malam.

Sif menggigit daging dan mendengus, "Kalau saja aku tidak menggantung kepala para bangsawan rendahan dari selatan yang berani menyembunyikan perbekalan di menara pengawas, aku khawatir orang-orang masih akan berkata, 'Aku khawatir semua orang tidak akan selamat melewati musim dingin ini.'"

Louis menggigit daging beruang, dan nadanya tiba-tiba menjadi serius: "Apakah makanan di wilayah ini masih cukup?"

Emily sedikit mengernyit dan menggelengkan kepalanya saat mendengar ini.

"Kalau kita tidak dapat bantuan dari luar selama sebulan, kita terpaksa mulai mengurangi pasokan." Sif mendesah. "Terima kasih sudah mengatur agar kami memanen tanaman yang matang lebih awal dulu, kalau tidak, mungkin kami sudah kelaparan sekarang."

"Apa kata keluarga?" Louis menoleh ke arah Emily.

Emily mengangguk. "Akhirnya aku menerima balasan surat yang kukirim atas namamu. Keluarga Calvin berjanji akan mengirimkan konvoi makanan dan mengantarkannya ke perbatasan Wilayah Red Tide dalam waktu seminggu, cukup untuk memenuhi standar minimum sepanjang musim dingin."

Sif mengangkat bahu dan menambahkan, "Singkatnya, kau tidak bisa mati kelaparan. Tapi jangan berharap kenyang juga."

Louis menggigit gagang sendok dan mengangguk sedikit, seolah sedang berpikir keras: "Aku sedang memikirkan cara-"

Setelah makan malam, Louis tidak tinggal lama. Ia berdiri, mengenakan jubahnya, dan berjalan menuju kantor tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

"Aku akan ke kantor." Dia berbalik dan berbisik, dan Emily mengangguk.

Saat membuka pintu kayu ek yang berat itu, bau buku yang bercampur debu yang sudah tak asing lagi menyergap wajah Anda.

Di bawah cahaya redup, meja panjang yang dipenuhi peta topografi dan berkas statistik tampaknya telah menunggunya untuk waktu yang lama.

Kepala pelayan tua Bradley sudah berdiri di satu sisi, dengan ekspresi serius dan tangannya di belakang punggungnya.

"Selamat datang kembali, Tuanku."

Louis mengangguk, tanpa berkata apa-apa, tetapi hanya duduk dengan lembut, menyingsingkan lengan bajunya, dan memikirkan krisis di depannya.

Dia menarik napas dalam-dalam dan menulis kata-kata berat pertama di kertas: Krisis pangan.

Awalnya, lumbung di Wilayah Red Tide dapat dengan mudah bertahan melewati musim dingin.

Namun kini, masuknya pengungsi dari segala penjuru telah merusak keseimbangan ini.

"Kita bisa memberi makan 10.000 orang selama musim dingin, tetapi sekarang kita harus memberi makan 50.000 orang," bisiknya.

Bukannya dia tidak berpikir untuk menolak.

Namun di hadapan wajah-wajah yang mendambakan hidup, ia akhirnya tidak mampu berkata, "Kami tidak mampu membelinya."

"Jika aku bisa menyelamatkan satu, aku akan menyelamatkan satu." Itulah keputusannya saat itu.

Harganya pun sudah termasuk.

"Ransum yang berkurang saat ini hanya bisa bertahan selama lima belas hari, setelah itu kami akan mulai kelaparan," katanya sambil mengerutkan kening.

Untungnya, keluarga Calvin telah berjanji untuk mengirimkan bantuan makanan. Meskipun tidak melimpah, bantuan itu tidak akan membuat siapa pun mati kelaparan.

Bradley, yang berdiri di samping, menambahkan dengan lembut, "Tapi Pak, makanan sedikit itu hanya cukup untuk menghidupi orang-orang. Jika kita ingin orang-orang ini menikmati musim dingin yang layak, saya rasa kita perlu mencari cara lain."

Louis berhenti sejenak di kertas dan menulis baris kedua:

Opsi 1: Buka rumah kaca dan mulai program uji coba penanaman panas bumi pasang merah.

Ada sedikit lebih banyak cahaya di matanya.

Sejak tahun lalu, ia telah bereksperimen dengan budidaya rumah kaca panas bumi di Wilayah Red Tide. Meskipun hanya percobaan skala kecil, hasilnya sangat memuaskan.

Urat tanah stabil, tanahnya cocok, dan dengan bantuan pengendalian suhu panas bumi, kami dapat memanen sejumlah biji-bijian di musim dingin.

“Jika sistem itu dapat dipromosikan, kita dapat menanam makanan bahkan di musim dingin.”

Louis terdiam sejenak sebelum menambahkan, "Peta urat panas bumi di area Red Tide masih menunggu peninjauan. Tim teknik dan ahli geofisika akan bersama-sama membangun kerangka rumah kaca. Tujuan: Memulai pembangunan proyek percontohan pertama dalam tiga hari, merekrut pekerja migran untuk menukar pekerjaan dengan makanan."

Dia menatap Bradley, matanya tegas.

Orang-orang ini tidak bisa hanya 'dikurung', mereka perlu menjadi bagian dari Wilayah Red Tide. Biarkan mereka bekerja, bertani, dan makan apa yang mereka tanam. Itu akan memberi mereka ketenangan pikiran.

Bradley mengangguk kecil. "Tidak apa-apa, Pak. Masih banyak lahan di luar sana, siap ditanami."

“Betapapun miskinnya kamu, kamu tidak bisa hanya mengandalkan amal,” bisik Louis.

Ia tahu betul bahwa jika para pengungsi mengembangkan mentalitas ketergantungan "menunggu makanan", tidak peduli berapa banyak gudang yang ada, mereka tidak akan mampu bertahan melewati musim dingin.

Mengizinkan mereka berpartisipasi dalam rekonstruksi tidak hanya menghemat tenaga kerja dan makanan, tetapi juga memberi mereka martabat untuk hidup kembali.

Ia menulis: "Sistem poin kerja akan dipulihkan, jam kerja akan diizinkan untuk digunakan sebagai kompensasi makanan selama musim dingin, dan Undang-Undang Tanah Amal Chishio akan diaktifkan kembali. Beri tahu mereka bahwa mereka diterima bukan karena 'kasihan', tetapi karena mereka bersedia dan mampu bekerja, mereka layak tinggal di Chishio."

Dia mengambil penanya dan menulis yang ketiga.

Rencana B: Tukarkan Koin Emas Magic Marrow dengan makanan melalui Kamar Dagang Calvin untuk alokasi darurat.

"Menukar koin emas dengan makanan lebih baik daripada mati kelaparan," gumam Louis.

Bradley, yang duduk di dekatnya, mengangguk kecil setuju. "Itu ide yang bagus. Lagipula, fondasi yang telah kita bangun selama bertahun-tahun tidaklah terlalu tipis."

"Selain sumsum ajaib, kami sekarang juga menjual daging beruang berkepala dua, ikan asap spesial, bijih besi dingin, dan berbagai macam tanaman obat lokal. Kami menjual semua yang bisa dikirim," bisik Bradley.

“Ya.” Louis mengingatnya dengan jelas.

Meskipun perbendaharaan Wilayah Gelombang Merah tidak sebesar perbendaharaan para bangsawan di ibu kota kekaisaran, namun perbendaharaan itu telah meluas secara diam-diam sebelum kekacauan ini.

Ia memiliki hak penambangan untuk Sumsum Iblis, kontrak premium tinggi untuk karavan, dan jaringan penjualan untuk berbagai produk khas Utara. Ia juga mengendalikan Kamar Dagang Calvin, yang memungkinkan produk-produk Wilayah Red Tide dijual terlebih dahulu dan dengan cepat ditukar dengan koin emas dan sumber daya lainnya.

Louis tidak berpikir lama sebelum berkata kepada Bradley, "Prioritaskan alokasi tiga kelompok: yang sebagian besar merupakan makanan pokok, memiliki masa penyimpanan yang lama, dan beradaptasi dengan iklim utara."

Bradley mengangguk: "Saya akan mengaturnya."

Ketika Louis menulis baris keempat, ujung penanya berhenti sejenak di kertas.

Rencana C: Minta sistem intelijen mencari lumbung-lumbung terbengkalai dan desa-desa tersembunyi untuk menyimpan biji-bijian.

Dia tidak mengatakan hal ini keras-keras.

Faktanya, sistem intelijen telah menyediakan beberapa sumber daya material serupa secara berkala.

Lumbung-lumbung yang terlupakan itu, rumah-rumah tua yang terkurung di tepi hutan, gua-gua tersembunyi di antara celah-celah bebatuan, dan gudang-gudang rahasia para bangsawan juga menyimpan persediaan makanan dalam jumlah besar. Aku akan mengirim para kesatria untuk membawa kembali persediaan yang terlupakan ini, yang juga dapat membantu banyak orang bertahan hidup.

Bab 235 Memecahkan Masalah

Setelah menyelesaikan rencana untuk masalah makanan, ujung pena jatuh lagi, menimbulkan suara pelan.

“Perumahan yang tidak memadai.”

Louis berbisik, ujung penanya menggores empat kata berat di perkamen.

Ia bersandar di kursinya, dahinya sedikit menegang. Wilayah Crimson Tide awalnya berpenduduk 13.000 jiwa, tetapi direncanakan untuk menampung hampir 30.000 jiwa. Rencana tata kota Louis yang dirancang dengan cermat telah diperhitungkan dengan cermat—jalan, pasokan air, perumahan, pembuangan limbah, pipa pemanas, dan bahkan arah setiap kepulan asap, semuanya berada dalam batas-batas yang dapat dikontrol.

Tapi sekarang.

"Lima puluh tujuh ribu," kata Bradley sambil membolak-balik buku sensus terbaru di hadapannya. Suaranya pelan, tetapi bagaikan pisau tumpul yang perlahan membelah kenyataan. "Ini data terbaru dari pagi ini. Sesuai instruksi Anda, kamp pengungsi di gerbang utara masih mencatat."

"Terlalu banyak orang." Louis menggosok alisnya.

"Para pengungsi masih berdesakan di rumah kaca darurat di luar area pemukiman."

Bradley membuka buku catatan di tangannya, sedikit mengernyit. "Panas sisa dari urat-urat panas bumi masih bisa menopang suhu di siang hari, tapi kalau musim dingin—jelas tidak akan sanggup."

Louis tidak langsung menjawab.

Ia berdiri di depan jendela, memandangi hamparan ladang di kejauhan yang perlahan tertutup embun beku putih. Wilayah Pasang Merah yang diselimuti kabut masih terasa damai, tetapi tak mampu menyembunyikan krisis yang mengancam.

"Kita perlu membangun rumah," katanya. "Bukan hanya untuk menopangnya, tetapi juga untuk bertahan hidup di musim dingin."

Ia berbalik, tatapannya tertuju pada meja raksasa yang dilapisi peta Northern Territory. "Mari kita gunakan metode yang sama seperti yang kita bangun sebelumnya: hunian kolektif semi-bawah tanah. Sederhana, kokoh, terbuat dari bahan apa saja, dan mampu menghangatkanmu."

Bradley mengangguk, memperlihatkan senyum tipis tanda setuju. "Maksudmu, bangunan semi-bawah tanah asli di Red Tide City?"

Ya, dasarnya terkubur sepertiga ke dalam tanah beku, dan penutup strukturnya berlapis ganda, dengan rangka kayu dan dinding lumpur. Sebuah bangunan dapat didirikan hanya dalam tiga hari.

"Aku akan segera mengumpulkan para pengrajin dan para pengungsi yang menganggur itu." Bradley menutup bukunya, tatapannya lebih tajam. "Mereka khawatir tentang suhu atau makanan setiap hari. Bekerja akan membantu mereka tidur lebih nyenyak."

"Jangan lupa melatih beberapa orang secara bertahap," Louis mencatat. "Kali ini, tim pengrajin tidak bisa hanya mengandalkan para veteran. Kita harus membiarkan para pengungsi bergerak sendiri."

Kemudian dia menulis lagi: "Suaka sipil."

"Panggil penduduk asli yang bersedia menerima pengungsi untuk diprioritaskan dalam alokasi jatah makanan dan kang." Ucapnya dengan nada tenang.

Namun pada akhirnya, mereka menambahkan, "Catatan tertulis harus dibuat, penghargaan dan hukuman harus ditetapkan dengan jelas, dan paksaan dilarang."

Bradley merenung sejenak dan bertanya, "Apakah menurutmu mereka akan menerimanya?"

“Ya.” Louis berkata perlahan tapi tegas, “Dalam dua tahun terakhir, kehidupan baik orang-orang di Wilayah Pasang Merah kita bukan karena anugerah Tuhan,

Mereka membangunnya bata demi bata. Mereka tahu arti bencana, dan mereka tahu betapa banyak yang telah dicegah orang lain untuk mereka. Meskipun mereka mungkin mengeluh.

"Kalau begitu, biarkan mereka melihat bahwa saya sendiri yang menandatangani dokumen ini. Mereka yang bersedia membantu kita mengatasi kesulitan harus diberi kompensasi dan dihormati." Nada suaranya tidak terdengar seperti perintah.

Setelah hening sejenak, Bradley berkata pelan, "Mereka akan percaya padamu, Tuan. Karena Anda tidak pernah mengecewakan mereka."

Louis mengabaikan sanjungan Bradley.

Dia hanya menundukkan kepalanya dan terus menulis, mengklasifikasikan, dan memilah masalah-masalah mendesak di hadapannya, seperti menjahit luka di pihak Korea Utara.

"Masalah pemanas," gumamnya.

Sistem Penyu Fireback terus berkembang. Tiga puluh individu telah dilatih, masing-masing mampu menjaga pemanas ruangan untuk wilayah bawahan selama 3-5 hari, dan kembali ke pemimpin Red Tide untuk mengisi ulang daya.

Bradley mengangguk mengiyakan. "Sesuai rencana Anda, mereka telah didistribusikan ke sub-wilayah Canglu, Bingji, Xueyuan, dan Hanshan, masing-masing enam unit per wilayah. Kolam pengisian ulang panas bumi yang dibangun di Chiyancang telah diaktifkan, dan rangkaian pemanas punggung penyu kecil juga telah berhasil diuji. Selama mekanisme operasinya tetap stabil, tidak akan ada yang mati kedinginan musim dingin ini."

"Bagus sekali." Louis memberi tanda, lalu membalik halaman, sedikit mengernyit: "Sistem medis."

"Masih ada lebih dari 3.000 korban akibat wabah serangga," bacanya singkat. "Mereka yang bisa diselamatkan akan diselamatkan, dan mereka yang tidak bisa diselamatkan tidak boleh dibuang. Semua jenazah harus ditempatkan di satu tempat, dikremasi, dan area tempat mereka ditemukan harus dibersihkan untuk mencegah penyebaran epidemi."

"Kamp ini telah mendirikan tiga klinik sederhana, tetapi kekurangan dokter sangat parah," tambah Bradley sambil membolak-balik brosur. "Saya sudah menemukan dokter dari bangsawan pengungsi lainnya untuk membantu, tetapi itu masih jauh dari cukup."

Lewis menulis: "Tim medis diperluas, dan perempuan yang cukup umur ditugaskan untuk membantu; prosedur standar ditetapkan: pembersihan, isolasi, ventilasi, dan disinfeksi."

Ia berhenti sejenak, meletakkan penanya, dan merendahkan suaranya. "Saat ini jumlah penduduk kita lebih dari 50.000 orang. Jika penyakit ini menyebar, bukan hanya beberapa orang yang akan kehilangan nyawa. Seluruh Kabupaten Xuefeng bisa hancur."

"Saya mengerti," jawab kepala pelayan tua itu dengan cermat.

Satu hal lagi: konseling psikologis. Atur kunjungan mingguan oleh para pendeta Leluhur Naga, adakan pertemuan doa, dan adakan upacara peringatan. Beri tahu mereka bahwa mereka bukan hantu yang berkeliaran.

Bradley mengangguk: "Baik, Tuanku."

Lewis meletakkan pena di tangannya, menggosok alisnya, dan membuka halaman baru: "Lalu Lintas."

Jalan utama ke utara terputus di tiga titik, Jembatan No. 2 hancur total, dan jalur selatan terputus oleh longsoran salju yang melewati Gunung Frost Ridge.

"Segera perbaiki Rute 3 sebagai jalur utama untuk musim dingin," tulisnya. "Jangan bicara soal pemulihan total dulu. Pastikan saja jalur pasokan dari selatan tetap terbuka selama musim dingin. Kalau tidak, semuanya akan berakhir."

Bradley: "Saya telah mengirimkan tim yang terdiri dari 100 orang untuk memperbaikinya. Pada saat yang sama, saya telah mendirikan tiga posko sementara. Jika badai salju menutup gunung, posko-posko tersebut dapat digunakan untuk penyambungan tenaga kerja dan istirahat."

Louis mengangguk dan melihat judul di kertasnya lagi.

Pemanas, perawatan medis, transportasi, epidemi, dan konseling spiritual. Cahaya lilin yang berkelap-kelip menerangi deretan halaman yang ditulis rapat di atas meja panjang.

"Meskipun masalah-masalah ini bukan solusi optimal, berikut solusi awal yang bisa kupikirkan." Louis meletakkan pena bulunya, mengembuskan napas pelan, bersandar di kursi bersandaran tinggi, dan menatap kepala pelayan tua di hadapannya. "Ada lagi yang terlewat?"

Bradley menutup buku rekening dan berbicara dengan nada hormat dan tenang seperti biasanya, "Yang Mulia, Anda telah mempertimbangkan semuanya dengan sangat cermat. Namun, saya menemukan dua masalah kecil."

"Teruskan."

"Pertama," Bradley ragu-ragu dan berbisik, "Tidak semua pengungsi baik."

"Tentu saja." Louis mengangguk. "Dengan lebih dari 40.000 orang, pasti akan ada masalah."

Sehari sebelum kemarin, terjadi beberapa bentrokan. Pihak luar mencoba mencuri makanan dan air, yang menyebabkan perkelahian dan bahkan beberapa orang terluka di antara penduduk asli.

Alis Louis sedikit berkedut. "Bukankah sudah kubilang untuk mengirim para ksatria berpatroli dan meredam situasi? Mereka yang membuat masalah akan langsung dipenggal."

"Kami memang mengirim para ksatria untuk memadamkan pemberontakan dan menangkap beberapa pemimpin. Tapi jumlah mereka begitu banyak, kami tidak bisa menangkap mereka semua, dan kami tidak bisa membunuh mereka semua. Mereka akan berganti pemimpin, dan pemberontakan akan dimulai lagi setiap beberapa hari." Bradley tersenyum getir, "Kita tidak bisa begitu saja mengumpulkan sekelompok dari mereka dan menghajar mereka setiap saat."

"Metodenya salah." Louis menyipitkan matanya dan suaranya menjadi sedikit lebih dingin.

Ia meletakkan pena bulunya dan berdiri dari meja. Nadanya tenang, namun membawa hawa dingin bagai angin utara: "Kalau kau ingin membunuh, kau harus membunuh mereka sekeras-kerasnya sampai mereka tak berani bergerak lagi."

"Tangkap semua pembuat onar dan persiapkan diri untuk sidang terbuka," katanya lembut, tetapi tatapannya sedingin pisau.

Tolong, semuanya, catat kejahatannya secara detail. Tuliskan semuanya, mulai dari bagaimana dia mengumpulkan massa, menghasut para pengungsi, memicu kekerasan, dan merampok ransum militer hingga bagaimana dia menyebabkan luka seorang prajurit yang terluka terinfeksi dan dua anak terinjak-injak hingga tewas saat perampasan makanan.

"Semakin detail, semakin baik. Semakin jahat, semakin baik." Ia mengucapkan setiap kata dengan penuh penekanan. "Untuk pelanggaran ringan, hukumannya berat. Untuk pelanggaran berat, hukumannya langsung dipenggal."

Bradley tercengang: "Pemenggalan?"

"Bangun panggung kayu di Lapangan Red Tide dan bunyikan bel untuk memanggil semua orang." Louis berkata dengan tenang, "Bukan hanya penduduk wilayah yang boleh melihatnya, tetapi juga para pengungsi. Mereka perlu tahu bahwa ini Red Tide, bukan rawa tempat mereka membuat masalah. Kalau perlu, kau bisa memanggilku."

Louis menambahkan, "Ini bukan pendekatan yang saya sukai. Namun, ketika ketertiban tidak dipulihkan, rasa takut jauh lebih efektif daripada belas kasihan. Hanya tindakan drastis yang dapat meredam kekacauan pascaperang."

Bradley ragu sejenak, lalu akhirnya mengangguk dan menjawab, "Dimengerti, Tuan."

Bradley membalik halaman terakhir catatan di tangannya, terbatuk ringan, dan menambahkan, "...Satu hal lagi."

"Bicaralah." Louis menggosok alisnya, nadanya sedikit lelah.

"Itu 'bangsawan' itu," kata Bradley, suaranya nyaris mengejek. "Kau tahu, banyak bangsawan rendahan, keluarga yang hancur, dan keturunan yang diasingkan dari Kabupaten Xuefeng dan sekitarnya datang ke Red Tide untuk berlindung. Mereka mengaku mencari perlindungan, tetapi sebenarnya, mereka punya motif tersembunyi sendiri."

Louis tidak mengatakan apa pun, tetapi melirik ke samping, memberi isyarat agar dia melanjutkan.

Beberapa dari mereka telah membicarakan hal ini secara pribadi akhir-akhir ini. Mereka mengatakan hal-hal seperti 'Perlakuan Red Tide terlalu keras,' dan 'memaksa para bangsawan makan makanan yang sama dan tinggal di tenda yang sama dengan rakyat jelata adalah penghinaan bagi para bangsawan.'"

"Ada lagi yang menyebut kekuatan militer," bisik Bradley. "Mereka bilang mereka 'awalnya ksatria keluarga kami,' dan 'Lord Louis merebutnya begitu saja saat kekacauan terjadi.' Mereka juga bilang kau, 'tidak tahu aturan kebangsawanan.'"

"Mereka mau pulang? Biar saja mereka pulang satu per satu dan hadapi retakan tanah dengan bangkai serangga itu." Louis mencibir, nadanya sarkastis. "Kalau bukan karena metodeku yang 'kasar', mereka pasti sudah lama mati dan bahkan abunya pun tak akan ditemukan."

Ia berdiri dan berjalan ke jendela Prancis. Matanya, di bawah cahaya pagi yang masuk dari jendela, tertuju pada rumah-rumah kayu di kejauhan yang terletak di Kota Pasang Merah. Di sana tinggal banyak bangsawan pengungsi yang "mengaku sebagai bangsawan".

"Perang baru saja berakhir, mayat-mayat hampir tak terasa dingin, dan mereka sudah memikirkan 'wajah', 'wilayah', dan 'siapa yang lebih unggul'," bisik Louis, "tapi mereka lupa ini bukan tanah mereka, ini bukan istana mereka." Ia berbalik, tatapannya kembali ke Bradley. "Ini Wilayah Crimson Tide."

Bradley mengangguk sedikit: "Pengaturan apa saja yang perlu saya buat?"

Suara Louis tenang, dan setiap kata setajam paku: "Kumpulkan mereka, kumpulkan mereka di Balai Kota Red Tide, kumpulkan semua bangsawan yang saat ini berlindung di Red Tide. Saatnya memberi mereka pelajaran."

Bradley tersenyum. "Saya mengerti, Pak."

Dia membungkuk sedikit dan berjalan keluar pintu.

Bab 236 Pertemuan Rahasia

Pada suatu malam musim dingin yang pekat di Wilayah Red Tide, udara dingin menyusup ke aula tua melalui celah-celah dinding batu. Api di perapian redup, dan hanya beberapa lampu minyak yang nyaris tak menerangi meja.

Ruang pertemuan ini pada mulanya merupakan tempat perlindungan para bangsawan, namun kini telah dialihfungsikan menjadi ruang pertemuan yang beroperasi secara rahasia.

Pintu-pintu dan jendela-jendela ditutup, para penjaga telah mundur, dan udara dipenuhi bau arang, bau apek lembab yang masih melekat, dan sedikit kecemasan yang meresahkan.

Pemilik ruang konferensi ini, Viscount Brook, duduk di tengah, matanya perlahan menyapu semua orang yang hadir.

Dia adalah seorang bangsawan tua dari utara Kabupaten Xuefeng. Sebenarnya, dia sudah lama tidak senang dengan Louis, tetapi karena takut akan kekuasaan Louis, dia terpaksa bersembunyi. Namun, dia tidak menyangka bahwa ketika bencana melanda, Louis-lah yang menerimanya.

Saat ini, dia tampak tenang, tetapi kerutan dalam di sudut matanya menunjukkan bahwa dia tidak puas dengan keselamatan dan kelangsungan hidupnya saat ini.

"Semuanya," katanya dengan suara rendah namun tegas, "Kita semua tahu siapa yang memegang keputusan akhir di Kabupaten Xuefeng sekarang, tapi itu tidak berarti kita boleh membiarkan orang lain memanipulasi kita."

Baron Harris melipat tangannya di dada, bersandar di kursinya, dan mendengus dingin, "Dimanipulasi? Mudah sekali kau mengatakannya, Brooke. Pasukan pribadi keluargaku, yang diwariskan selama empat generasi, telah disita dan direkrut sementara. Sekarang, seorang bangsawan tinggal bersama para pelayan dan bahkan memakan bakpao kukus mereka yang berwajah hitam."

Dia merobek "Formulir Aplikasi Jatah Batubara" yang ditulis dengan padat dan melemparkannya ke atas meja.

"Lihat ini! Bahkan sekantong arang pun harus diberi label 'tujuan', 'identitas', dan 'bisakah kita sekamar?' Ha, ini masih aristokrasi?"

"Para pengungsi lebih terhormat dari kami."

"Mereka punya penjelasan. Tindakan khusus untuk waktu-waktu khusus." Sirius mencibir, amarah tampak di wajah mudanya.

Dia sama sekali tidak bisa duduk diam dan berjalan menuju meja. "Kalian semua terlalu pendiam. Keluargaku, Sirius, adalah keluarga terkemuka dari daerah-daerah luar. Seluruh keluargaku gugur dalam pertempuran, dan aku bergegas keluar bersama tiga puluh ksatria. Tapi pada akhirnya, aku malah tinggal di bawah atap orang lain di sini?"

Dia mengangkat dagunya dan berkata, "Bahkan para ksatria ini pun harus diserahkan dan dikelola oleh Penguasa Pasang Merah." Kenapa anak itu melakukan itu?

Sirius Karlan, yang sekarang menyebut dirinya "Earl Sirius baru", sebenarnya hanyalah putra kedua dalam keluarga tersebut, karena ayah dan saudara laki-lakinya telah meninggal.

Dia memegang secangkir teh dingin di tangannya, tetapi meminumnya dalam satu tegukan seolah-olah itu minuman keras.

"Kenapa kita masih harus ditindas olehnya? Waktu aku pulang, Red Tide hanyalah tanah kosong tanpa nama di peta." Tatapannya tajam. "Hanya karena dia menikahi putri Duke? Apa itu berarti dia bisa seenaknya menindas semua bangsawan?"

"Apa yang ingin kau katakan?" Viscount Roland sedikit mengernyit, suaranya lemah. Ia adalah orang tertua di ruangan itu, janggut putih saljunya sedikit bergetar, menunjukkan keraguannya tentang pertemuan ini.

Dulu, di rapat-rapat pemerintah Kabupaten Xuefeng, tak seorang pun berani meremehkan bangsawan tua ini. Lagipula, sebagai bangsawan tua, ia juga punya kekuatan.

Namun, zaman telah berubah. Wilayah kekuasaannya ditelan segerombolan serangga tiga bulan lalu. Hanya beberapa anggota klannya yang tersisa, dan bahkan lambang keluarga pun dibakar menjadi abu.

Saat ini, dia hanyalah seorang bangsawan tua yang tinggal di rumah orang lain dan mengandalkan status lamanya untuk mendapatkan rasa hormat.

"Aku—hanya mendengarkan apa yang kau katakan—untuk melihat apakah ada cara yang tepat." Matanya bergerak di antara kerumunan, seolah-olah ia khawatir disalahpahami dan takut diabaikan.

Sebenarnya dia awalnya menolak datang ke sini hari ini.

Ketika Viscount Brooke mengutus seseorang untuk berkunjung, beliau sangat sopan dan mengatakan bahwa ini hanyalah "obrolan minum teh singkat antar bangsawan tua" untuk membahas situasi terkini dan masa depan. Itu murni sapaan pribadi.

Ia juga meminta cucunya untuk membacakan dua bagian dari "Pandangan tentang Status Masa Depan Bangsawan Lama" karya Brooke dan mengiriminya sebotol anggur tua yang enak.

Ia mudah terpengaruh oleh orang lain dan juga terjebak dalam kesedihan karena kehilangan "status aristokratnya". Setelah dipuji sebagai "perwakilan paling berbudi luhur dari aliran lama", ia "diundang" ke sini dalam keadaan linglung.

Pada saat ini, mendengarkan kata-kata tajam dan isyarat pencarian kekuasaan di meja, Roland merasakan kepanikan di hatinya.

Dia menyesalinya, tetapi sayangnya dia sudah duduk dan tidak bisa pergi karena wajahnya.

Dia menarik ujung jubahnya dan menambahkan dengan suara rendah, "Tapi aku tidak setuju—aku tidak setuju dengan kecerobohan, semua orang."

Tidak seorang pun menanggapinya.

Hanya kayu bakar di tungku yang mengeluarkan suara "krek" dan meledak disertai percikan api.

Brook menyipitkan mata dan berkata dengan santai, "Aku tidak menentang Wilayah Crimson Tide. Aku hanya ingin suara kita didengar lagi. Misalnya, kita harus punya suara dalam pembagian wilayah kekuasaan setelah perang."

"Itu cara yang bagus untuk mengatakannya," Harris mencibir. "Kau ingin jadi orang yang bersuara, kan? Kau memanggil kami ke sini hanya untuk meminta kami menandatangani petisi?"

"Lebih baik disebut penyelamatan diri daripada pernyataan bersama." Brooke dengan lembut menepuk-nepuk draf dokumen di atas meja, yang penuh dengan tulisan "Saran Alokasi Material", "Proposal Rotasi Kursi Perwakilan Bangsawan", dan sebagainya.

Kami hanya ingin Tuan Louis mengerti bahwa kami bukan pengikutnya. Kami juga pilar Kabupaten Xuefeng dan bangsawan kekaisaran, bukan ternaknya.

"Apakah dia akan mendengarkan?" bisik Roland. "Anak itu—kau belum pernah melihatnya benar-benar marah. Jangan lupa bagaimana dia hanya 'menangani' para bangsawan yang menolak mematuhi perintahnya."

Keheningan singkat itu bagaikan seember air dingin, memadamkan kemarahan di wajah Sirius.

Semua orang saling berpandangan, dan ruangan kembali hening.

Mereka mengumpat dengan keras, tetapi tidak seorang pun berani benar-benar menyebutkan "meninggalkan Wilayah Pasang Merah", dan tidak seorang pun berani mengambil tindakan untuk "merebut kembali wilayah itu".

Karena mereka semua tahu bahwa tuan mudalah yang menggunakan para kesatria, makanan, dan penghalang untuk menyeret mereka keluar dari kabut hitam sarang induk.

Namun mereka tetap saja merasa cemas, marah, terhina, dan takut karena para bangsawan yang tidak mempunyai rencana untuk masa depan hanyalah pengungsi;

Karena garis keturunan tidak lagi mewakili hak istimewa, kekuatan militer, wilayah kekuasaan, dan sumber daya semuanya perlu ditinjau dan didaftarkan;

Karena sistem pemantauan Red Tide, sistem ksatria, dan jaringan intelijen lebih tenang dan ketat dari yang mereka harapkan.

Bukannya mereka tidak mencoba untuk berubah:

Seseorang ingin diam-diam merekrut anggota keluarga lama untuk membangun kembali Garda Kerajaan, tetapi Kantor Pengawasan mengetuk pintunya di malam hari dan mengasingkannya untuk membangun kota tanpa mengambil pelananya.

Ada pula yang secara diam-diam memberikan daun emas kepada pejabat yang bertugas mengurus perbekalan, dengan meminta lebih banyak karung daging asin, namun sebagai balasannya jatah makanan mereka dipotong setengah selama tiga hari dan nama mereka dicantumkan pada papan pengumuman Red Tide sebagai "percobaan suap".

Beberapa bangsawan bahkan memanfaatkan ketidakhadiran Louis untuk menyebarkan berita di kedai bahwa mereka akan mengadakan Dewan Puncak Salju untuk menetapkan kembali peraturan, tetapi saat berikutnya, pintunya disegel.

Viscount Brooke tidak mau menerima ini.

Dia adalah orang yang paling terorganisir dalam kelompok tersebut dan telah tiga kali memicu ketidakpuasan di kalangan pengungsi dengan dalih "distribusi makanan yang tidak adil" dan "penahanan pasokan yang mulia."

Dia secara diam-diam memicu beberapa pemberontakan skala kecil, yang dengan cepat ditumpas tetapi menimbulkan kekacauan dan kepanikan dalam jangkauan tertentu.

Dia tidak ingin langsung memberontak, tetapi sedang menguji batas akhir Wilayah Red Tide.

Louis tidak berada di Wilayah Red Tide, dan kedua istrinya serta kepala pelayan tua menangani segala sesuatunya atas namanya.

Metode mereka relatif ringan, yang memberi Brook keberanian. Ia tidak berani berpikir untuk menggulingkan Pemimpin Gelombang Merah, tetapi ia ingin mendapatkan kekuatan militer dan hak distribusi.

Semua bangsawan ingin pindah, tetapi tidak ada yang berani bergerak lebih dulu.

Saat itu malam bersalju gelap, dengan api redup di dalam rumah.

Tak seorang pun membaca "Draf Peraturan Pemenuhan Hak" di atas meja, tetapi "Pemberitahuan Hukum Perdata Red Tide" di dinding tanpa sadar dilirik oleh semua orang.

Melihat situasi yang hampir memanas, Brooke menambahkan dengan lembut, "Kami hanya ingin kesempatan. Kesempatan untuk bertahan hidup."

"Lord Louis adalah pejabat yang berjasa, kita semua mengakui itu." Ia terbatuk ringan, "Tapi sekarang dia telah memonopoli kekuasaan militer, lumbung padi, dan hak distribusi. Di seluruh Wilayah Red Tide, di mana lagi ruang yang tersisa untuk kita? Kita di sini bukan untuk bersenang-senang, melainkan untuk membantu membangun kembali Snow Peak."

Baron Harris mencibir dan mengetuk lantai dengan tongkatnya yang berbingkai perak. "Ya, siapa di antara kita yang bukan keturunan bangsawan? Dan sekarang kita seperti pelayan, mengantre untuk mendapatkan makanan."

Earl Sirius muda duduk dengan tangan terlipat, nadanya semakin intens. "Bahkan mantan bawahan ayahku pun harus didaftarkan dan diperiksa. Apakah namaku, sebagai seorang earl, berbeda dengan nama seorang pengungsi di hadapan para Ksatria Crimson Tide-nya?"

"Jangan bicara." Suara Viscount Roland rendah, tetapi ia tetap berusaha mencegahnya. "Sekarang adalah masa yang luar biasa—Teritori Red Tide telah menyelamatkan kita. Kalau kau terlalu radikal, aku khawatir—"

Viscount Brook tersenyum dan mengganti topik pembicaraan: "Tuan tua, kita tidak berbicara tentang pemberontakan, tetapi bagaimana jika kita menyatukan mayoritas bangsawan di Konferensi Puncak Salju.

"Menuntut pemulihan kekuatan militer masing-masing keluarga, atau mengusulkan agar Konferensi Puncak Salju mengoordinasikan pasokan untuk mencegah Gelombang Merah mendominasi, apakah itu masuk akal?"

"Kamu, dengan senioritasmu, seharusnya menulis surat itu. Surat itu masuk akal dan substansial." Ia menyerahkan draf dokumen dengan tatapan tulus di matanya, yang sebenarnya setajam pisau.

Viscount Roland berpikir lama, tetapi akhirnya tidak berani menjawab.

Suasana menjadi hening untuk beberapa saat.

Setelah beberapa saat, Sirius mengumpat pelan, "Lembut."

Perkataan Sirius "softie" tampaknya telah merobek tabir terakhir.

Baron Harris mencibir, berdiri dengan bantuan tongkatnya, berjalan ke arah Viscount Roland, dan menatapnya.

Nada suaranya begitu tenang, nyaris lembut, tetapi terasa seperti air es yang mengalir di tulang punggungnya. "Viscount Tua, kaulah panutan hidup Kabupaten Xuefeng. Jangan ambil hati kata-kata kasar anak muda, tetapi kau harus mengerti bahwa kau punya gengsi yang tinggi, dan semua orang sedang memperhatikanmu sekarang."

Brook juga berdiri dan berjalan sambil tersenyum.

Ia dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Roland, seolah ingin merapikan kerahnya yang kusut, tetapi kenyataannya, itu malah membuatnya bernapas lebih berat. "Kaulah orang yang paling tepat untuk maju. Kau lebih berbobot daripada kami, generasi muda."

Lagipula, ini bukan tindakan gegabah, ini hanya 'menyampaikan pendapat'. Konferensi Xuefeng seharusnya punya hak untuk bersuara, kan?

Bangsawan muda lainnya menimpali, "Baik, Tuan Roland, tanda tangani saja nama Anda dan serahkan dokumennya. Sekalipun Louis tidak setuju, itu karena dia kejam. Kami hanya mengikuti aturan."

Sirius mengerutkan bibirnya lagi. "Kau tidak benar-benar ingin tinggal di kabin Red Tide sepanjang musim dingin, kan? Kudengar mereka berencana memprioritaskan warga sipil yang baru tiba saat membagikan kayu bakar. Kau tidak bisa merebutnya dari mereka."

Tatapan mata dari segala penjuru tertuju pada viscount tua itu. Tatapan itu tidak tajam ataupun ramah, melainkan seperti tangan-tangan diam yang "mengangkatnya" dari kursi kayu bersandaran tinggi.

Wajah Roland memerah, janggutnya sedikit gemetar. Ia tahu ini tidak pantas, berbahaya, dan mungkin akan membuat gubernur muda itu marah.

Namun, karena semua orang di ruangan itu menatapnya, dia tidak punya tempat untuk mundur.

Dia merasakan hawa dingin di punggungnya, seolah-olah dia telah didorong ke panggung ini sejak lama, tetapi tidak menyadarinya sampai saat ini.

Ini bukan "negosiasi".

Itu adalah "konspirasi".

Sebenarnya arah dari apa yang disebut "diskusi" ini telah ditentukan melalui surat-surat rahasia dan pertemuan-pertemuan tertutup beberapa hari yang lalu.

Viscount Brooke adalah manipulator di balik layar. Ia menggunakan "rekonstruksi", "persatuan", dan "martabat aristokrasi lama" sebagai umpan untuk menggedor pintu para bangsawan ini satu per satu.

Keluarga mereka telah gugur, kehilangan tanah dan tentara, atau menerima jatah makanan seperti pengungsi di tengah gelombang merah.

Dia menghubungkan ketidakpuasan menjadi satu garis dan menggabungkan para bangsawan menjadi satu kekuatan.

Tujuan akhir dari semua ini adalah untuk memaksa Roland maju dan berbicara atas nama mereka secara kolektif di Konferensi Puncak Salju, dan membongkar benteng kekuasaan yang dikontrol ketat oleh Louis.

"Yang kita butuhkan hanyalah 'titik awal'," kata Brooke sebelumnya. "Asalkan Lord Roland membuka percakapan, para bangsawan lainnya akan mengikutinya."

Di mata mereka, Roland bukanlah seorang anggota dewan atau senior, melainkan sebongkah batu.

Bersama-sama mereka mendorongnya menuruni gunung, membiarkannya membuka pintu menuju kekuasaan. Apakah ia akan hancur berkeping-keping bukanlah pertimbangan.

Sekarang "batu" itu akhirnya mengendur.

Roland menatap dokumen-dokumen di atas meja, tenggorokannya tercekat.

Dia tahu bahwa begitu surat ini disampaikan, hal itu tidak hanya akan mempertanyakan hak Red Tide untuk memerintah, tetapi juga akan membuat marah penguasa muda dan tegas itu.

Namun yang lebih mengerikan lagi, jika ia tidak menyerahkannya, maka "sekutu" yang hadir di ruangan itu akan menganggapnya sebagai pengecut yang menghalangi pemulihan kekuasaan dan mengisolasinya dari kelompok bangsawan.

Mereka telah sepakat, mereka telah berbicara serempak, dan mereka telah membuat rencana.

Dan dia hanyalah bidak catur yang didorong ke tengah papan catur.

Sebuah bidak catur yang harus dipindahkan.

Roland menerima surat itu dengan tangan gemetar, seolah-olah yang dipegangnya adalah besi panas, bukan kertas.

"Saya akan mencoba menyerahkannya dan melihat sikapnya."

Saat kata-kata itu terucap, rasanya semua orang di ruangan itu menghela napas lega secara bersamaan.

Bibir Brooke sedikit melengkung, Sirius mengangkat dagunya, dan Harris mencibir lembut.

Tak seorang pun mendesaknya lagi, tak seorang pun mengatakan sesuatu lagi, justru karena mereka telah memutuskan bahwa Roland akan melakukannya.

Viscount Brook tersenyum dan mengangkat tangannya, "Benar sekali. Masa depan Konferensi Puncak Salju masih bergantung pada kita yang berjuang sedikit demi sedikit."

Sebelum tepuk tangan meriah, semua orang mengangguk.

Tak seorang pun menyebutkan bahayanya, tak seorang pun menyebutkan akibatnya.

Pada saat ini, Roland mengerti bahwa dia tidak pernah menjadi "perwakilan" mereka.

Itu hanya alasan bagi mereka untuk meraih kekuasaan.

Selama surat itu terkirim, mereka dapat secara terbuka menyatakan di Konferensi Puncak Salju: "Ini bukan saya yang mengatakannya, melainkan diusulkan oleh Viscount Roland. Lord Calvin, mohon pertimbangkan baik-baik."

Dan jika mereka benar-benar membuat Louis marah, mereka dapat menepuk dada dan berkata, "Kami baru saja menyetujui usulan tersebut."

Setelah urusan serius selesai, suasana santai dan riang memenuhi udara.

Viscount Brook adalah orang pertama yang tertawa, menyilangkan kakinya, mengambil cangkir tehnya, dan berbicara tentang pesta pascaperang.

"Lagipula, betapa pun kacaunya keadaan, etiket harus tetap dipatuhi. Ambil bola pertama setelah perang. Kalau tidak ada yang memimpin upacara pembukaan, seluruh negeri akan menertawakan kita, 'bangsawan pengungsi'."

Baron Harris mendengus dingin, tetapi juga setuju: "Kudengar para bangsawan di selatan sangat bahagia. Teh hitam, mawar, dan sarung tangan renda, martabat kaum bangsawan harus diraih kembali sedikit demi sedikit melalui detail-detail kecil."

"Tahukah Anda bahwa putri bungsu Viscount Palan jatuh di depan tiga wanita bangsawan di perjamuan Festival Musim Dingin bulan lalu?

Dia masih mengenakan gaun kuno dan berani mengklaim 'darah bangsawan'."

Semua orang terkekeh, dan bisikan gosip aristokrat segera terungkap.

Putri siapa yang kawin lari, tuan muda siapa yang berutang dan menolak membayarnya, siapa yang lupa kata-kata untuk pidatonya di pesta dansa, dan hadiah siapa yang diberikan kepada sang Duchess adalah permata palsu.

Topik-topik ini, seperti gelembung cahaya dan ilusi, mengapung satu demi satu dalam aroma teh, tawa, dan cahaya lilin yang miring.

Mereka menyilangkan cangkir mereka dan menggulung lengan baju mereka, seolah-olah mereka masih berada di aula perjamuan yang riang di masa lalu, dan bukan di aula pertemuan pinjaman ini.

Sekalipun mereka tidak tahu banyak tentang intelijen perang, mereka harus tahu tentang gosip di antara para bangsawan. Ini adalah dunia yang mereka kenal dan banggakan.

Tidak dibicarakan tentang kekuatan atau kemenangan atau kekalahan, tetapi hanya tentang anak siapa yang lebih tampan dan pesta siapa yang lebih megah.

Bahkan ketika keluarga mereka terpecah belah dan mereka terpaksa mengungsi, mereka tetap berusaha menggunakan benang emas masa lalu untuk menenun tirai guna menutupi penghinaan, seolah-olah selama topiknya masih seputar etiket dan ejekan, mereka tetaplah "bangsawan sejati".

Hanya Viscount Roland tua, yang meringkuk di sudut, yang tidak pernah menyela.

Wajahnya pucat, seolah baru saja kedinginan oleh angin dingin malam musim dingin.

Namun tak seorang pun memperhatikannya.

Mereka sudah cukup menggunakannya.

"Bum, bum, bum."

Tiba-tiba terdengar ketukan pintu sebanyak tiga kali tanpa tergesa-gesa, bagai tangan tak kasat mata, memecah suasana ramai di dalam rumah itu.

Semua orang tertawa dan percakapan mereka terhenti tiba-tiba.

Udara terasa membeku.

Cangkir teh yang dipegang Viscount Brook bergetar sedikit, dan tepi cangkir membentur piring dengan suara "ding" yang keras.

Sirius tanpa sadar meraih pinggangnya. Awalnya ia punya pedang di sana, tetapi pedang itu sudah lama diserahkan.

Ekspresi Harris paling dingin, tetapi buku-buku jarinya diam-diam memutih.

Viscount Roland bahkan terhuyung dari kursinya dan hampir terjatuh. Reaksi pertamanya adalah:

Apakah kami katakan bahwa kami didengar?

Bukannya mereka tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa “dinding punya telinga”.

Kantor Pemantauan Pasang Merah selalu sangat kompak. Siapa pun yang minum beberapa patah kata lagi di bar atau mengeluh tentang kurangnya makanan di tempat jatah makanan mungkin akan dipanggil untuk "berdiskusi" keesokan harinya.

Mereka juga mendengar bahwa Louis suka menempatkan "mata-mata" dalam kegelapan.

Tuan muda itu mungkin berada di tempat yang Anda anggap paling aman, mendengarkan dengan tenang setiap kata yang Anda ucapkan.

"Siapa?" Viscount Brooke berpura-pura tenang dan bertanya ke arah pintu, tetapi suaranya sangat pelan, seolah-olah dia berdoa agar itu hanyalah seorang pelayan yang sedang menyajikan teh.

Yang terdengar adalah suara yang agak tua dan familiar.

"Guru, ini aku."

Viscount Brooke menghela napas lega setelah memastikannya, lalu berkata dengan ekspresi sedikit rileks, "Dia adalah pengurus rumah tanggaku yang lama, tidak perlu gugup."

Dia melambaikan tangan ke arah pintu: "Masuk."

Pintu didorong terbuka, dan seorang lelaki tua berjas abu-abu gelap dan berambut abu-abu masuk sambil membungkuk dan melangkah mantap.

Itu Milton, kepala pelayan tua keluarga Viscount Brooke.

Ketika para bangsawan melihat siapa yang datang, mereka semua menghela napas lega.

Earl Sirius bahkan diam-diam menepuk dadanya, dan Baron Harris hanya menaruh tangannya yang gemetar kembali ke bawah jubahnya tanpa bersuara.

Milton dengan yakin mengulangi informasi yang baru saja diterimanya: "Lord Louis telah mengirim utusan untuk mengadakan pertemuan semua bangsawan di ruang dewan besok siang."

Dia berhenti sejenak, melirik wajah-wajah orang banyak yang agak kaku, dan menambahkan, "Kalian tidak bisa absen tanpa alasan."

Kalimat pendek itu ibarat menuangkan air dingin ke dalam tungku, memadamkan sisa kehangatan di ruangan.

Count Sirius menggerakkan bibirnya, tetapi akhirnya dia tidak mengatakan apa pun.

Tak seorang pun berbicara.

Ekspresi Viscount Brooke tetap tidak berubah. Ia hanya mengangguk dan berkata, "Saya mengerti. Milton, beri tahu utusan bahwa kita akan menghadiri rapat tepat waktu."

Milton membungkuk lagi dan berkata, "Saya permisi dulu."

Setelah sosok tua itu perlahan pergi dan pintu tertutup kembali, orang-orang di ruangan itu tidak lagi merasa rileks dan hangat seperti sebelumnya.

Tentu saja mereka telah melakukan persiapan, jadi tidak mengherankan jika Louis memanggil mereka.

Setelah kembali dari Pertempuran Frostspear, dia pasti akan mengatur ulang situasi dan mengokohkan ketertiban.

Dalam arti tertentu, "pertemuan" mereka malam ini juga merupakan taruhan untuk menentukan suasana dan meraih keunggulan terlebih dahulu.

"Sudah waktunya," kata Viscount Brooke dengan tenang. "Kita sudah cukup bicara untuk hari ini, jadi mari kita akhiri pembahasan ini. Semuanya, kembalilah dan istirahatlah, dan bersiaplah untuk pertemuan formal besok."

Dia tidak tertawa.

Karena dia tahu babak ini baru saja dimulai.

Para bangsawan berdiri satu demi satu, sebagian tetap diam, dan sebagian lagi berpikir keras.

Tak seorang pun lagi bicara soal bola, tata krama, atau gosip, yang tersisa di mata mereka hanyalah api perhitungan mereka sendiri.

Mereka pergi dengan diam-diam, seolah-olah takut jika mereka tinggal lebih lama lagi, Sang Penguasa Gelombang Merah akan mengetahui setiap pikiran di hati mereka melalui pintu kayu itu.

Viscount Brook adalah satu-satunya yang tersisa di ruangan itu.

Cahaya lilin berkelap-kelip di tempat lilin perak, memantulkan senyum tipis di wajahnya.

Dia perlahan berjalan ke jendela dan menatap jalan sepi di bawah langit malam yang merah, seolah-olah dia melihat para bangsawan perlahan menghilang ke dalam malam musim dingin bersama pikiran mereka masing-masing.

"Heh—seperti yang diharapkan."

Ia duduk perlahan, mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja. Draf petisi yang belum diterima Viscount Roland tetapi telah "disetujui secara diam-diam" masih tergeletak di sana.

Ia tidak terburu-buru mengambilnya. Sebaliknya, ia menatapnya lama, seolah-olah tengah mengagumi sebuah karya seni yang luar biasa.

"Roland tua, meskipun lemah, dia tetaplah orang tua yang berguna. Seiring bertambahnya usia, dia paling takut kehilangan posisinya—dengan sedikit dorongan, dia akan tahu cara berdiri."

Harris—ambisinya terlalu kuat, taktiknya kurang—adalah antek yang baik. Sedangkan Sirius, yang berdarah panas dan emosional, paling mudah dieksploitasi.

Sedangkan yang lain, mereka harus diperlakukan dingin ketika mereka memang seharusnya diperlakukan dingin, dan digembirakan ketika mereka memang seharusnya digembirakan. Bidak catur tidak perlu pintar, mereka hanya perlu berguna.

Ia perlahan melepas jubahnya dan meletakkannya di kursi bersandaran tinggi di sampingnya. Ia lalu menuangkan segelas anggur merah hangat dari lemari anggur dan mengocoknya pelan.

"Louis, kamu memang menyelamatkan banyak orang, tapi kamu masih terlalu muda."

Dia menghabiskan anggur dalam gelas itu sekaligus, dengan sedikit kesombongan di sudut mulutnya.

“Anak muda yang mendapatkan kekuasaan selalu berpikir bahwa apa yang mereka pegang adalah milik mereka.”

"Tapi mereka tidak tahu bahwa kekuasaan yang sesungguhnya direnggut sedikit demi sedikit di meja perundingan, di gedung parlemen, ketika Anda harus berurusan dengan sekelompok 'bangsawan masa lalu'."

Brooke berdiri, membuka kancing mantelnya, dan berjalan perlahan menuju kamar tidur.

Sebelum pergi, dia melihat kembali ke meja draft dan meja konferensi yang diterangi cahaya lilin, matanya penuh tekad.

"Parlemen besok hanyalah permulaan. Aku, Brook, tidak akan tunduk pada seorang pemuda yang baru berusia dua puluh tahun. Biarkan dia melihat,

Apa itu kemuliaan sejati, perjudian sejati!

Dia mematikan lampu dan berjalan menuju kegelapan.

Bab 237 Konferensi Pasca Perang (I)

Begitu langit berubah terang, Viscount Brook membuka matanya.

Ia duduk dan mengenakan jubah hitam bergaris-garis perak. Jubah itu dirancang khusus untuknya, dan hiasan bahunya masih mempertahankan hiasan kulit bertaring serigala tradisional dari Utara.

Tenang namun mulia.

Di depan cermin perunggu, dia dengan lembut merapikan sudut-sudut lengan bajunya, membetulkan dasi kupu-kupunya, dan kemudian dengan lembut menyampirkan jubah berlambang keluarga itu di bahunya.

"Yah, kau memang pantas menjadi bangsawan Utara," gumamnya dalam hati, dengan senyum puas di matanya.

Setelah berpakaian, dia melangkah dengan tenang ke dalam kereta.

Kereta itu ditutupi bulu-bulu, dan di luar ada tiga pengawal pribadinya yang tersisa, berpangkat lebih rendah tetapi masih bersemangat.

Ia menyingkap tirai dan memandang ke luar. Jalanan Crimson Tide Territory sudah semarak diterpa cahaya pagi.

Jalanan Red Tide tetap ramai.

Di bawah cahaya pagi, deretan rapi rumah-rumah kayu baru dan hunian semi-bawah tanah berjejer di sepanjang jalan, dengan asap panas bumi mengepul naik dan turun satu demi satu.

Jalanan telah diaspal dan banyak pengungsi mengantri dengan tertib untuk menerima bubur hangat dan air.

Anak-anak berkejaran dan bermain di pinggir jalan tanah liat, dan petugas yang mengenakan lambang merah tua sedang berpatroli.

Di kejauhan, beberapa perajin tengah mengangkat semacam alat ketel uap, dan seekor kura-kura punggung api tengah tidur siang di samping titik relai pemanas.

"Bagus sekali." Viscount Brooke mengamati semua ini dengan sedikit kekaguman di matanya. "Lebih baik daripada banyak bangsawan senior."

Ia mengelus bingkai kayu jendela mobil dan menyipitkan mata. "Dia bisa bertempur dan memahami kehidupan orang-orang. Seandainya saja anakku punya sepersepuluh dari kemampuannya."

Namun kemudian, senyum Brooke memudar: "Sayang sekali dia tidak mengerti aturan antarbangsawan. Kita bukan rakyat jelata, kita juga bukan orang miskin yang hanya makan bubur."

Dia mencengkeram bingkai jendela erat-erat, matanya berubah gelap.

Dia memegang kekuasaan militer di tangannya, mengunci persediaan di lumbung, dan menyerahkan hak berbicara ke tangan beberapa ordo rahasia serta mata dan telinga Kantor Pengawasan.

Sekalipun dia berasal dari salah satu dari delapan keluarga besar kekaisaran, sekalipun dia telah memberikan kontribusi besar, bahkan gubernur mengatakan bahwa dia telah menyelamatkan Utara - lalu kenapa?

"Aku tidak berusaha merebut apa pun—" Ada yang bilang, hanya beberapa ratus orang, itu saja." Brooke bergumam pelan, seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri, "Aku bersedia tunduk padanya, sungguh. Tapi kita harus memberinya ruang bernapas."

Kereta itu berbelok beberapa tikungan di jalan berbatu yang sudah dikenalnya dan berhenti di luar area kastil bagian dalam Wilayah Pasang Merah.

Gerbang batu hitam Benteng Tulou masih berat, dan para ksatria yang menjaga gerbang telah digantikan oleh kelompok baru, semuanya mengenakan baju zirah bersih dan berdiri tegak.

Brook ingat terakhir kali dia datang ke sini adalah pada awal bencana serangga.

Saat itu, ia dengan rendah hati menyatakan kesetiaannya dan menyerahkan semua kesatria di tangannya, hanya untuk menjaga garis keturunan keluarga.

Kali ini, ia mengenakan martabat seorang bangsawan, membawa proposal bersama, dan juga mendapat dukungan dari banyak bangsawan Puncak Salju.

"Kali ini, aku tidak akan menuruti perintah lagi."

Dia membusungkan dadanya dan melangkah memasuki ruang konferensi dengan langkah mantap, seolah-olah dia sedang melangkah ke arena gulat.

Di Aula Dewan Penguasa Red Tide.

Cahaya pagi menerobos masuk melalui jendela-jendela tinggi, menerangi meja-meja panjang yang tertata rapi. Kaki-kaki lampu besi yang tertanam di dinding batu mengusir hawa dingin, tetapi tak mampu mengusir rasa tertekan yang mencekam di udara.

Bendera Red Tide berkibar tinggi di depan aula konferensi. Lambang berbentuk matahari itu diterangi sinar matahari, bagaikan mata yang menyala-nyala, menerangi seluruh tempat.

Meja dan kursi ditata dengan rapi, dan para perwakilan bangsawan duduk sesuai dengan status keluarga dan urutan pendaftaran pasca perang, dengan nama mereka ditulis dengan warna merah pada kartu tempat duduk.

Viscount Brooke duduk di tengah, dengan santai memainkan cincin perak di tangan kirinya.

Ekspresinya acuh tak acuh, tetapi matanya melewati para tamu di aula dan tertuju pada kursi utama yang kosong di atas.

Itulah fokus utamanya hari ini.

Di deretan kursi itu sudah duduk beberapa tokoh inti Konferensi Puncak Salju di kubu Louis.

Orang pertama yang terlihat adalah Baron Wellis, saudara laki-laki Louis dan putra Adipati Calvin. Ia memasuki Utara setahun lebih lambat dari Louis dan naik pangkat dengan cepat bersama Louis.

Berikutnya adalah Baron John, yang berasal dari keluarga Harvey yang kaya dan baru. Ayahnya adalah Earl Harvey, yang semakin populer dalam beberapa tahun terakhir.

Tetapi baron muda ini sepenuh hati mengikuti Louis, dan dikabarkan bahwa mereka adalah teman dekat sebelum datang ke Utara.

Di bawah mereka terdapat beberapa bangsawan baru yang dipromosikan dan didukung oleh Louis sendiri. Meskipun berasal dari latar belakang sederhana, mereka memegang kekuasaan sejati dan semuanya setia serta teguh.

Tentu saja ada pula sejumlah orang yang tidak puas di ruangan itu.

Meskipun mereka duduk diam di meja dengan ekspresi tenang, mereka bertukar sinyal rahasia dengan Brooke dari waktu ke waktu.

Orang-orang ini adalah "bidak catur" yang telah ia atur secara diam-diam sebelumnya.

Di dua kursi di bagian atas, dua wanita muda sedang duduk.

Emily, dengan rambut birunya yang elegan dan ekspresi tenangnya, adalah putri Duke Edmund, Gubernur Wilayah Utara Kekaisaran, dan istri sah Louis.

Sif, dengan rambut perak dan sikapnya yang dingin, memiliki aura yang garang. Meskipun pendiam, ia tetap mengintimidasi tanpa menunjukkan kemarahan. Meskipun asal-usulnya tidak diketahui, ia tetaplah sosok yang tak boleh diremehkan.

Kursi utama di antara mereka kosong karena protagonis sebenarnya hari itu belum muncul: Viscount Louis Calvin.

Brooke mengangkat kepalanya sedikit dan menatap kursi bersandaran tinggi yang belum ditempati, dengan sedikit ejekan di matanya.

"Louis—" bisiknya dalam hati, "Aku siap. Semuanya tergantung bagaimana kamu menanggapinya hari ini."

Sambil merenungkan hal ini secara diam-diam, Brooke memperhatikan bandul jam di aula perlahan mendekati waktu yang ditentukan.

Saat bel berbunyi, pintu akhirnya terbuka perlahan.

Embusan angin dingin bertiup melewati ambang pintu yang berat, membawa masuk pemuda yang ditunggu-tunggu semua orang.

Louis berjalan dengan langkah tetap, mengenakan jubah merah tua, dengan pedang masih di pinggangnya dan lambang Perisai Utara di dadanya.

Ada senyum lembut dan sedikit lelah di wajahnya, seperti sinar matahari musim dingin dan sangat ramah.

Begitu dia memasuki ruangan, semua orang berdiri dan memberi hormat hampir tanpa sadar.

"Tuan Louis."

"Selamat kepada Lord Louis atas kepulangannya yang penuh kemenangan!"

"Kami sangat beruntung memiliki Anda di Xuefeng."

"Cahaya Utara, sangat pantas!"

Pujian datang bagai air pasang, dan wajah para bangsawan dipenuhi senyum. Ada ketulusan dan kepura-puraan dalam kata-kata ini, tetapi apa pun isi hati mereka, mereka semua tampak hormat di permukaan.

Brooke juga berdiri dan bertepuk tangan dua kali dengan senyum di wajahnya, tetapi matanya selalu tertuju pada mata Louis.

Wajah pemuda itu tak menunjukkan emosi apa pun, seolah pujian itu hanya seperti dedaunan yang tertiup angin. Ia bahkan terlalu malas untuk mengucapkan "terima kasih" sebagai balasan.

"Dia masih terlihat seperti pahlawan muda sejati," gumamnya dalam hati, nadanya penuh rasa iri.

"Semuanya." Louis duduk di kursi utama dan melirik seluruh hadirin. "Perang telah usai, dan kita telah memasuki fase pemulihan. Saya tahu bahwa setiap keluarga telah menderita kerugian besar dan memiliki pendapat masing-masing. Jadi, dalam rapat hari ini, jangan buang waktu bicara dan langsung ke intinya. Jika ada pendapat, silakan sampaikan."

Dia mengetuk meja pelan dan langsung ke pokok permasalahan, bahkan melewatkan basa-basi.

Ini adalah sesuatu yang tidak diharapkan oleh siapa pun, dan seluruh aula konferensi menjadi sunyi dalam sekejap.

Terjadi keheningan yang canggung.

Banyak orang saling memandang, jelas telah mempersiapkan sebelumnya, dan bahkan memikirkan apa yang ingin mereka perdebatkan dan apa yang ingin mereka usulkan, tetapi pada saat ini, tidak ada seorang pun yang bersedia menjadi yang pertama berbicara.

Suasananya bagaikan madu yang membeku, lengket dan lamban, seakan takut kalau-kalau ada benang tak kasat mata yang putus kalau tidak ditangani dengan hati-hati.

Brook sedikit mengernyit. Ia berharap Roland yang pertama kali menyinggungnya, tetapi lelaki tua itu membungkukkan lehernya seperti tikus sawah.

Tepat saat udara hampir membeku, Baron Yohn terkekeh dan mengangkat tangannya untuk berbicara:

"Bos, sekarang setelah kau kembali, kita punya makanan, tempat tinggal, dan sumber air panas di sini. Kita akhirnya bisa punya rumah setelah perang. Sejujurnya,

Saya tidak keberatan.”

Louis menoleh dan meliriknya, lalu tersenyum.

Kemudian dia melanjutkan dengan tenang, "Karena tidak ada saran, mari kita lanjutkan ke topik berikutnya."

Melihat Louis ingin melewatkan bagian lamaran, Brooke merasakan gelombang kecemasan di hatinya.

Ada yang salah.

Ini bukan apa yang diharapkannya.

Para pemimpin yang telah ia atur kini menciutkan tengkuk, bahkan tak berani menatap mata Louis. Mereka yang jelas-jelas paling garang secara pribadi kini bagaikan patung kayu yang membeku di tempat duduk mereka.

Bukankah kamu bilang begitu Louis kembali, dia harus diajari beberapa "aturan"?

Dia melirik beberapa sekutu yang telah "terhubung" sebelumnya.

Baron Harris menunduk melihat sepatunya, dan bahkan Sirius pun hampir tidak dapat diam, matanya bergerak lincah.

Viscount Roland memang gemetar, menatap sudut meja seolah-olah dia adalah kursi.

Itu semua sampah.

Dia telah mengatakan dengan jelas tadi malam bahwa dia dapat berbicara langsung dalam rapat tersebut, tetapi sekarang dia bahkan tidak berani mengangkat kepalanya.

Brook merasa kesempatan itu telah lepas dari genggamannya dan menggertakkan giginya.

Tidak bisa menunggu lebih lama lagi.

Dia perlahan berdiri, dengan senyum lembut dan rendah hati di wajahnya, lalu berkata dengan suara tenang namun penuh hormat: "Lord Louis."

Ia memulai dengan sambutan pembukaan yang penuh hormat: "Pertama, atas nama semua bangsawan yang hadir, izinkan saya menyampaikan rasa hormat dan terima kasih yang sebesar-besarnya atas pencapaian Anda dalam Pertempuran Frost Halberd.

Jika kau tak melangkah maju, Utara akan menjadi sarang serangga. Kau membawa kembali harapan, dan kau berpegang teguh pada sinar terakhir di puncak-puncak bersalju.

Ada sedikit gema di aula pertemuan.

Jumlahnya tidak banyak, tetapi cukup untuk membuat Brooke bertahan hidup.

Dia mengganti topik pembicaraan dan memperlambat nadanya, seperti seorang tetua keluarga yang sudah dewasa yang memberikan "pengingat baik" kepada generasi muda:

"Namun, seperti yang Anda katakan, rekonstruksi pascaperang memang merupakan tugas yang panjang dan berat. Itulah sebabnya kami bersedia menyatukan kebijaksanaan dan berbagi keprihatinan kami."

Sambil berbicara, dia mengangkat tangannya pelan.

Viscount Roland, yang duduk di sebelahnya, menggigil seolah tertusuk jarum, dan dengan gemetar mengeluarkan dokumen perkamen dari lengan bajunya.

"Ini adalah 'Proposal Bersama Xuefeng' yang disusun bersama oleh banyak bangsawan yang hadir di sini. Proposal ini terutama mengemukakan dua poin." Brooke tersenyum, seolah-olah ia sedang membacakan sebuah permintaan, alih-alih memaksa kaisar untuk turun takhta.

Pertama-tama, saya mohon Anda untuk mengembalikan sebagian kekuatan militer kepada mantan bawahan Anda guna menjaga stabilitas di perbatasan dan mengurangi tekanan dari para pengungsi.

Kedua, mengenai distribusi pasokan dan pemulihan wilayah, dapatkah Dewan Puncak Salju membentuk panel ahli untuk melakukan musyawarah bersama dengan Wilayah Pasang Merah?

Bukan berarti kami tidak percaya pada Wilayah Red Tide, tetapi kami berharap dapat meningkatkan kepercayaan masyarakat melalui 'pemerintahan bersama'."

Setelah berkata demikian, dia mengangkat pandangannya ke arah tuan muda yang duduk di kursi utama dan bertanya, "Apakah menurutmu ini mungkin?"

Viscount Roland, yang berdiri di sampingnya, sudah pucat pasi. Ia memegang surat itu seperti kentang panas, tak berani menatap mata Louis. Ia bergumam pelan, "Aku hanya meneruskannya—"

Mata dari segala arah tertuju padanya, seperti tangan tak terlihat, mengangkatnya dari kursi dan mengirimnya ke altar.

Brooke menghela napas lega saat melihat dokumen itu akhirnya tiba di meja.

Dia berdiri di sana, tersenyum, kata-katanya sempurna, dan dia bahkan merasa sedikit bangga.

Semuanya berjalan sesuai rencana.

Tak ada satupun bangsawan yang berkeberatan, bahkan Viscount Roland dengan patuh menyerahkan surat itu.

Di samping itu, ia mempunyai seni berbicaranya sendiri, yakni memberi hormat dahulu baru menegur, memberi pujian dahulu baru membujuk, dan tahu kapan harus maju dan mundur serta tahu kapan waktu yang tepat.

Inilah taktik sosial yang Viscount Brooke kuasai.

"Bagus sekali."

Dia hendak memperlihatkan senyum yang sangat tenang tetapi tiba-tiba menyadari bahwa pemuda di kursi utama tidak mengatakan sepatah kata pun dari awal hingga akhir.

Louis hanya duduk di sana, mengetuk-ngetukkan ujung jarinya di atas meja kayu sesekali, menghasilkan suara pelan namun teratur, seperti suara samar genderang perang.

Tak ada tanggapan, tak ada bantahan, tak ada ekspresi.

Namun tatapannya bagaikan pisau di malam yang dingin, menyapu dari satu sisi kursi ke sisi lainnya.

Mereka yang baru saja setuju dengan Brook menundukkan kepala mereka, seolah-olah ada pedang tajam yang ditekan ke leher mereka, dan tidak berani melihat lebih jauh.

Senyum Brooke membeku sedikit demi sedikit.

Tiba-tiba dia merasa agak kedinginan, dan butiran-butiran keringat perlahan muncul di belakang lehernya.

Kenapa dia tidak mengatakan apa-apa? Kenapa dia tidak membantah?

Tidak menerima tantangan adalah serangan balik yang paling brutal.

Dia sama sekali tidak peduli dengan apa yang disebut "Proposal Bersama Bangsawan Xuefeng", dan bahkan terlalu malas untuk membantah keabsahannya.

Apakah dia menunggu saya selesai berbicara sehingga dia dapat mengambil keputusan?

Pada saat itu, sebuah pikiran absurd dan mengerikan terlintas di benak Brook: dia telah mengetahuinya sejak lama.

"Viscount Brooke," Louis berbicara, suaranya sedingin salju.

"Apakah Anda penulis utama proposal ini?"

Brook menegakkan punggungnya, berusaha mempertahankan harga dirinya: "Ini aku. Tapi ini konsensus semua orang—"

"Saya mengerti." Louis mengangguk, nadanya tidak berat, tetapi seperti palu keputusan.

Dia mengangkat tangan kanannya dan melambaikannya dengan lembut.

"membawa pergi."

Pintu didorong terbuka dengan keras, dan beberapa ksatria dari Kantor Pengawas dan Bradley melangkah ke aula dengan langkah mantap, menimbulkan serangkaian derap sepatu bot rendah.

Mereka mengangkat sebuah dokumen tinggi-tinggi. Bradley berdiri di samping, berdeham, dan membacakan dengan nada resminya yang biasa: "Kantor Pengawas Red Tide menerima informasi intelijen bahwa Viscount Brooke diam-diam berkolusi dengan para pengungsi dan bandit, yang memungkinkan mereka mengganggu lumbung dan depot militer. Ia juga telah memicu banyak kerusuhan pengungsi dan memanfaatkan kekacauan tersebut untuk mendapatkan kekuatan militer."

Selama perang, ia berkolusi dengan kelompok aristokrat untuk mengganggu tatanan internal Red Tide, dan berusaha memengaruhi rekonstruksi Konferensi Puncak Salju, dengan motif tersembunyi.

Seluruh ruang konferensi tampak membeku dalam sekejap.

Tidak seorang pun berani bergerak.

Brook membeku, bibirnya bergerak tetapi tak bersuara. Ia secara naluriah ingin menyangkalnya, berteriak menuntut ketidakadilan, atau bahkan bergegas merebut dokumen itu dan merobek-robeknya.

Tetapi dia tidak bisa bergerak sama sekali karena saat itu dia melihat dengan jelas: mata Louis tidak penuh dengan kemarahan, tetapi kebosanan.

Semacam ketidakpedulian mereka yang berkuasa terhadap mainan yang tidak layak.

Brooke meronta dan menjerit saat dia diseret keluar pintu.

Namun lengan berat sang ksatria menjepitnya erat bagai lingkaran besi.

Sungguh tidak masuk akal. Saya sudah mengatur semuanya, melewati beberapa lapis tangan, menghindari mata-mata, dan semua penghubungnya adalah orang-orang yang benar-benar dapat dipercaya.

"Bagaimana mungkin dia tahu—"

Pikiran ini terus berputar dalam benaknya, seperti pusaran air di air yang tergenang, menenggelamkannya antara absurditas dan teror.

Tidak mungkin dia tahu bahwa Louis mempunyai plug-in seperti sistem intelijen harian.

Faktanya, meskipun tidak ada sistem intelijen harian, Louis tidak akan tahu apa yang telah dilakukan Viscount Brooke.

Ia juga dapat dengan mudah menuduhnya melakukan kejahatan yang cukup serius, menyuruhnya diturunkan dari jabatannya yang tinggi, diseret keluar dari ruang sidang, dilemparkan ke dalam lumpur, dan dipenggal kepalanya.

Alasannya sangat sederhana. Kebanyakan "bangsawan" di sini bukan lagi bangsawan.

Mereka tidak memiliki ksatria tersisa, tanah mereka dibakar menjadi arang, wilayah kekuasaan mereka terkubur di bawah salju, kerabat mereka telah meninggal atau telah melarikan diri,

Mereka tidak lagi mendapat dukungan apa pun, karena rumah-rumah bangsawan utama di Utara runtuh akibat bencana "Sarang Akhir".

Namun mereka hanyalah pengungsi yang melarikan diri dari reruntuhan, pengungsi yang mengenakan pakaian bangsawan.

Louis memberi mereka rasa hormat untuk memberikan wajah pada "hukum mulia" kekaisaran.

Kualifikasi apa yang mereka miliki untuk bernegosiasi dengan Louis?

Melompat-lompat di depannya hanya akan membuatnya merasa kesal.

Yang lebih konyol lagi adalah mereka sendiri mengetahui hal itu.

Jadi ketika Brooke diseret keluar dan kepalanya yang berdarah jatuh ke tanah, tidak seorang pun benar-benar terkejut, dan tidak seorang pun berani berteriak meminta keadilan.

Ada ketakutan di mata mereka, bukan kemarahan.

Pikiran yang berpacu dalam benak mereka adalah:

"Untungnya aku tidak bicara terlalu banyak."

"Apakah dia juga mengetahui tentangku?"

"Selanjutnya, Anda harus bersikap rendah hati."

Ruang pertemuan itu sunyi senyap, hanya bunyi perapian yang terdengar.

Louis tidak bangun.

Dia hanya bersandar di kursi bersandaran tinggi dan mengamati ruangan dengan tatapan dingin.

"Bradley," katanya dengan tenang, "lanjutkan."

Kepala pelayan tua itu berdiri, membuka dokumen di tangannya, dan berbicara dengan suara yang jelas dan tanpa ampun.

"Baron Harris tiga kali mencoba menyuap pejabat transportasi agar mengalihkan pasokan yang tidak tercakup dalam kuotanya."

"Sirius Kalan berusaha menghubungi mantan anggota keluarganya secara diam-diam tujuh hari yang lalu dan secara diam-diam mengorganisir para ksatria yang tersisa, melanggar perintah penyatuan militer...—.

Saat setiap nama dan dakwaan dibacakan, udara di aula terasa semakin dingin.

Ada yang menundukkan kepala, ada yang wajahnya pucat, dan ada yang diam-diam menggeser kursinya ke belakang, seolah-olah menghindari tatapan orang-orang yang tertuju pada mereka.

Sirius Kalan tiba-tiba berdiri. Ia masih muda dan berlumuran darah. Wajahnya memerah dan ia berteriak hampir histeris: "Apa hakmu?! Aku seorang earl, bangsawan ortodoks di Utara, dan kau hanyalah seorang viscount! Siapa yang memberimu keberanian untuk menginterogasiku?!"

Sebelum dia bisa menyelesaikan kata-katanya, Louis akhirnya bergerak.

Dia hanya memiringkan kepalanya sedikit, meliriknya dengan tidak sabar, lalu menoleh ke Komandan Ksatria Red Tide di sampingnya, nadanya sedingin saat dia sedang membahas cuaca: "Tutup mulutnya dan seret dia keluar."

Perintah pun turun dan tindakan pun secepat kilat.

Dua Ksatria Red Tide bersenjata lengkap keluar hampir bersamaan. Salah satu dari mereka mengeluarkan kain dan dengan kasar memasukkannya ke mulut Sirius yang terbuka lebar.

Orang lain mencengkeram kerah bajunya, menariknya beserta kursinya ke tanah, dan menyeretnya keluar aula.

"Nu! Nu Ming Yi Yi !!"

Jeritan itu berubah menjadi isak tangis teredam, dan sepatu bot berdecit keras di lantai batu.

Tak seorang pun menghentikannya, dan tak seorang pun berbicara.

Bahkan para bangsawan yang baru saja berdiskusi rahasia dengannya di meja yang sama menundukkan kepala, seolah-olah mereka tidak mengenalnya.

Louis menurunkan bulu matanya, mengangkat cangkir tehnya dan menyeruputnya, seolah-olah gerakan itu tidak sepadan dengan jeda yang ia tahan.

Bab 238 Konferensi Pasca Perang (II)

Bab 238 Pertemuan Pasca Perang (Bagian 2)

Terjadi keheningan yang mematikan di aula konferensi.

Pintu ganda yang berat itu perlahan menutup, menghalangi suara jeritan dan desahan.

Para bangsawan yang namanya baru saja dipanggil dan terbukti kesalahannya tidak dapat disangkal telah dibawa pergi satu demi satu.

Dua pertiga sisanya tenggorokannya dipegang oleh tangan tak terlihat, dan mereka harus bernapas dengan hati-hati.

Mereka duduk begitu kaku, sehingga mengubah postur tubuh pun terasa janggal.

Tak seorang pun berbisik satu sama lain, dan tak seorang pun berani menatap langsung sosok muda dan dingin di posisi atas.

John dan Weylis tampak tenang dan kalem, hanya mereka berdua yang tetap tenang.

Namun meski begitu, dia tidak pernah tersenyum.

Apa yang baru saja ditunjukkan Louis bukan hanya kekuatan, tetapi juga dominasi yang tidak perlu dipertanyakan lagi.

Tempat tersebut tampaknya kehilangan waktu.

Tiba-tiba, suara pelan kaki kursi yang bergesekan satu sama lain memecah kesunyian.

Semua orang mendongak hampir bersamaan, jantung mereka menegang.

Dia berdiri.

Pria muda itu tidak tinggi, tetapi perasaan tertekan dalam ketenangannya membuat udara terasa sedikit lebih tipis.

Ia melangkah mengitari meja konferensi yang panjang, langkahnya tidak tergesa-gesa maupun lambat, dan setiap langkahnya seakan-akan menginjak hati setiap orang.

Matanya mengamati semua orang, dari Viscount yang tua dan lemah hingga Baron yang muda dan energik dan menjadi pionir. Tak seorang pun berani menatap matanya.

Akhirnya dia berhenti di belakang Viscount Roland.

Orang tua itu sudah membeku, keringat membasahi dahinya dan membasahi kerahnya.

"Jangan takut." Nada bicara Louis lembut, seperti generasi muda yang baik hati menghibur orang tua yang ketakutan. "Mereka diseret pergi karena mereka melakukan kesalahan."

Dia berhenti sejenak, mencondongkan tubuh lebih dekat dan bertanya, "Apakah kamu melakukan kesalahan?"

Roland terkejut dan hampir melompat dari kursinya, menggelengkan kepalanya seperti mainan kerincing. "Tidak, tidak! Aku, aku hanya diseret ke sana untuk mendengarkan. Aku tidak melakukan apa-apa—"

"Ya." Louis menepuk bahunya pelan, seperti membujuk anak kecil, "Bagus."

Roland tampaknya diampuni dan hampir pingsan di tempat.

Louis berdiri tegak dan terus maju.

Dalam keheningan, sosok tuan muda itu bagaikan pedang panjang yang menekan kepala semua bangsawan tua.

Tidak ada seorang pun yang berani bertindak gegabah lagi.

Louis perlahan kembali ke kursi utama. Ia tidak terburu-buru duduk, melainkan berdiri di belakang meja panjang, menatap seluruh hadirin.

Para bangsawan yang tadinya hendak bergerak, kini menundukkan kepala dan terdiam, seakan-akan kembali ke masa sekolah, murid yang menunggu ditegur.

Udara masih terasa menyesakkan, dan api di perapian berdengung pelan, seolah mereka tahu harus menahan suaranya.

"Apakah kamu yakin bisa kembali ke wilayahmu sekarang?"

Lewis berbicara, nadanya tidak keras, tetapi terdengar jelas oleh semua orang.

Dia tidak marah atau menekan, melainkan seperti seorang ayah baptis yang dengan sabar membimbing orang lain, nadanya begitu lembut hingga hampir penuh kasih sayang.

Namun karena ini, hal itu menjadi lebih menakutkan.

"Wilayahmu tetap milikmu," lanjutnya, "tapi jika kau ingin bertahan hidup di Red Tide, kau harus menghormati semua aturannya."

Tak seorang pun berbicara.

Dia perlahan-lahan memandang sekelilingnya, matanya menjelajahi wajah-wajah setiap bangsawan, dan tak seorang pun berani menatap matanya.

Viscount Roland menundukkan kepala, tangannya mencengkeram erat pegangan kursinya. Kursi Harris kosong, bahkan bantalnya pun terasa masih dingin. Kursi Sirius yang kosong terguling di tanah, seperti batu nisan.

"Meskipun bencana telah berlalu," Louis berhenti sejenak, matanya meredup, "Utara masih hancur. Meskipun kawanan serangga telah mundur, musim dingin akan datang."

Dia mengulurkan jari-jarinya dan menghitungnya satu per satu: "Sejumlah besar pengungsi terdampar, dan orang-orang tidak memiliki rumah dan masih tidur di gubuk-gubuk panas bumi.

Persediaan makanan terbatas, sementara gudang-gudang menghitung cadangan mereka setiap hari. Sumber daya medis tidak memadai, dan wabah penyakit dapat merebak di daerah pengungsian kapan saja.

Jalan pegunungan tertutup salju, dan jalan-jalan terputus. Bisakah kau kembali? Siapa yang akan membangun jembatan untukmu? Siapa yang akan membersihkan salju untukmu? Desa-desa dan kota-kota hancur, dan monster-monster bertebaran di mana-mana. Apakah kau punya ksatria?

Tidak ada seorang pun yang menjawab.

Para bangsawan yang duduk di ujung meja panjang semuanya tampak pucat dan hanya berani menjawab dengan suara pelan. Tak seorang pun berani menyarankan untuk pergi.

Bahkan jika beberapa orang hanya berpikir tentang apakah mereka harus "secara sukarela menarik diri dari gelombang merah dan membangun kembali bisnis mereka sendiri", mereka sekarang bahkan tidak memiliki keberanian untuk memikirkannya.

Karena mereka tahu betul bahwa jalan seperti itu tidak ada.

Rumah tua di belakang mereka telah lama tenggelam ke dalam lautan serangga, dan batas wilayah kekuasaan mereka telah berubah menjadi tumpukan tulang.

Para kesatria mereka tewas dalam pertempuran berdarah di sarang, hanya menyisakan lambang keluarga yang berdebu tanpa tempat untuk digantung.

Dan tuan yang baru berusia dua puluh tahun di hadapan mereka ini adalah satu-satunya yang dapat mereka andalkan sekarang.

Keheningan menyebar di aula bagaikan kabut tebal, membuat orang sulit bernapas.

Louis tidak meneruskan ucapannya, seolah menunggu mereka bicara sendiri, menunggu mereka mengungkapkan rasa terima kasih, penyesalan, atau pernyataan yang masuk akal.

Tapi tidak.

Dia akhirnya tersenyum, dengan sudut mulutnya terangkat, tetapi tidak ada kehangatan dalam senyumnya.

"Kau," katanya dengan suara rendah, seolah bergumam pada dirinya sendiri, tetapi juga seolah memberikan vonis, "Aku menyeretmu keluar dari kabut serangga, membawamu keluar dari lautan api, dan memberimu makanan, obat-obatan, dan tempat tidur. Aku membangun tempat berlindung untukmu, mengirim orang untuk berpatroli dan menjaga keamanan, membangun jalan dan jembatan, dan membagikan batu bara untuk kehangatan."

"Saya bekerja sangat keras, sampai-sampai saya tidak berani tidur nyenyak. Setiap hari saya menyetujui dokumen, memindahkan personel, dan mengalokasikan makanan—tapi apa yang kalian lakukan?"

Dia mengangkat tangannya dan melambaikannya dengan lembut, "Mereka mengumpulkan orang-orang untuk berkomplot, menghubungi bawahan lama, dan bahkan menghasut para pengungsi untuk melakukan kerusuhan, mencoba menusuk saya dari belakang."

Dia berhenti sejenak, tatapannya dingin saat dia mengamati para bangsawan berwajah pucat yang duduk di bawahnya: "Apakah ini 'rasa terima kasih' Anda?"

Udara kembali membeku.

John berhenti tertawa, dan Werris perlahan menundukkan kepalanya, dengan tatapan dingin di matanya. Mereka tahu Louis benar-benar marah.

"Lord Louis, ini salah paham—salah paham!" kata seorang bangsawan muda dengan suara gemetar, tangannya mencengkeram erat tepi kursinya. "Saya tidak pernah, sama sekali, berani bersikap tidak sopan!"

"Ya, beraninya kita!" teriak yang lain, "Kita...kita hanya tertipu dan tertipu——"

"Berkat kebijaksanaanmu, kau dapat melihat rencana jahat itu sejak dini!"

“Jika bukan karena perlindungan Red Tide, kita sudah lama mati di tengah kerumunan serangga—

"Seluruh keluargaku, tua dan muda, sepenuhnya bergantung pada rahmat penyelamat hidupmu—"

Untuk sesaat, suasana di tempat itu tampak berubah, dan para bangsawan yang tadinya tampak hancur kini telah pergi.

Pada saat ini, mereka semua berdiri dan membungkuk, menundukkan kepala, dan suara-suara naik dan turun.

Semuanya adalah kata-kata "syukur", "kesetiaan", "pertobatan", dan "kesetiaan".

Salah satu bangsawan yang lebih tua bahkan menangis tersedu-sedu dan tersedak, "Anda menyelamatkan kedua cucu saya! Anda menyelamatkan mereka, Tuan! Beraninya kami tidak tahu berterima kasih!"

Viscount Roland akhirnya mengatur napasnya, berdiri dan membungkuk, suaranya bergetar: "Tuanku, saya bingung - ini semua salah paham.

Kesalahpahaman—Kamu bijaksana dan berani, harapan kelahiran kembali Utara, yang berani tidak patuh—

Louis menatap mereka dengan tenang, tanpa mengatakan sepatah kata pun.

Dia tidak menghentikan mereka, juga tidak mengangguk tanda setuju, tetapi hanya meminta mereka untuk terus "menunjukkan kesetiaan" dan "menyatakan penyesalan" di hadapannya.

Baru setelah lebih dari separuh orang di tempat itu membungkuk dan memberi hormat, dia perlahan duduk kembali di tempat duduknya.

Kemudian nada bicara Louis berubah, dan akhirnya menjadi sedikit lebih "toleran".

"Tetapi saya tidak akan memperlakukan secara tidak adil mereka yang berkinerja baik."

Wilayah Xuefeng cukup luas. Jika kau membantuku menstabilkan rakyat dan menjaga ketertiban, aku tentu akan melepaskanmu. Gelombang Merah akan membangun sistem rekonstruksi.

Urutan rekonstruksi pascaperang dan jumlah dukungan akan ditentukan berdasarkan kontribusi, urutan, opini publik, dan tingkat kerja sama. Siapa pun yang paling banyak berbuat akan menerima paling banyak, dan siapa pun yang main-main...jangan salahkan saya karena meninjau kembali perhitungan dan menyelesaikan perhitungan.

Mereka yang berkinerja baik akan diprioritaskan untuk pembagian tanah setelah musim dingin, kembali ke tanah leluhur keluarga mereka, dan lembaga militer mereka akan dipulihkan.

Begitu kata-kata itu terucap, suasana di tempat itu langsung rileks.

Para bangsawan tampak lega, seperti tahanan yang tiba-tiba diampuni.

"Ikuti perintah Tuhan!"

"Saya pasti akan memenuhi tugas saya!"

Mereka semua berdiri dan membungkuk tanda setuju, nada suara mereka penuh perhatian dan postur mereka penuh hormat.

Dengan sedikit emosi yang bergetar, ia menyatakan kesediaannya untuk berjuang demi Red Tide, seolah-olah ia tidak pernah terlibat dalam konspirasi apa pun sebelumnya.

Viscount Roland pun buru-buru membungkuk dan menambahkan dengan suara gemetar, "Ini semua salah paham. Yang Mulia bijaksana!"

Louis mengabaikannya dan tersenyum seolah-olah dia baru saja mendengar angin.

"Baiklah." Ia meletakkan tangannya di tepi meja konferensi dan berkata dengan tenang, "Sekarang setelah kita membahas ini, mari kita bicarakan musim dingin."

Para bangsawan duduk tegak dan mendengarkan pengaturannya.

“Meskipun makanan langka di Red Tide, saya sudah mengirim orang ke daerah selatan untuk membeli makanan kering dan arang.

Semua daerah harus menghitung ulang jumlah pengungsi dan menetapkan lokasi yang ditentukan untuk pemukiman kembali mereka. Penahanan pribadi, penjualan, atau pelaporan palsu dilarang.

Tiga klinik medis lagi akan ditambahkan, dengan fokus pada pencegahan dan pengendalian penyakit infeksi saluran pernapasan di musim dingin.

Perbaikan jalan sementara, distribusi arang, dan pembersihan pasca-salju—Anda yang mampu bekerja harus berkontribusi pada tugas-tugas ini.”

Ia bicara dengan singkat dan padat, tanpa basa-basi, seakan-akan sedang membuat daftar, dan mencantumkan satu per satu benda yang ada di kepala sang bangsawan.

"Tentu saja," katanya, nadanya sedikit melunak, "Aku tidak akan menggunakan uangmu dengan sia-sia."

"Mereka yang berkontribusi tenaga dan upaya akan diprioritaskan dalam alokasi anggaran setelah Tahun Baru, dan dana untuk batu bara, pangan, dan rekonstruksi akan dialokasikan secara prioritas."

Seorang bangsawan bergumam, "Kami bersedia menyumbangkan dana dan melakukan bagian kami."

Yang lain menimpali: "Ketika gelombang merah dalam kesulitan, kita harus berbagi beban."

"Kami pasti akan menyumbangkan uang dan tenaga dan tidak akan ketinggalan."

Beberapa bahkan mengangkat tangan dan menawarkan diri: "Jika Anda percaya kepada saya, saya dapat mengorganisasikan tenaga kerja untuk membantu transportasi!"

Setelah mendengarkan ini, Louis tidak berekspresi dan hanya mengangguk.

Pada saat ini, Bradley mencondongkan tubuh dan membisikkan sesuatu di telinganya.

Dia mendengarkan dengan tenang, mengangguk tanpa disadari, lalu berdiri.

"Aku ada urusan, jadi aku pergi dulu." Dia menepuk meja dan berkata, "Setelah kalian selesai berdiskusi, kalian bisa memberikan daftar pembagian tim kepada Bradley.

Tapi ingat, kalau kamu mau bertahan hidup, bekerja samalah denganku. Kalau kamu mau hidup sejahtera, biarkan pencapaianmu yang berbicara sendiri.

Setelah berkata demikian, ia tidak berkata apa-apa lagi, berbalik dan pergi bersama rombongannya.

Semua bangsawan segera berdiri dan menundukkan kepala sambil berkata, "Selamat tinggal, Tuan!"

"Terima kasih atas kerja kerasmu, Tuhan!"

Semoga Gelombang Merah bertahan selamanya dan Gunung Xuefeng dibangun kembali!

Louis tidak menoleh ke belakang, hanya melambaikan tangannya, lalu perlahan meninggalkan aula pertemuan di bawah tatapan orang banyak.

Baru setelah punggungnya menghilang di balik pintu, para bangsawan di aula itu bernapas lega.

Ada yang menyeka keringat di dahi, ada yang kembali duduk tanpa berkata apa-apa, dan ada pula yang langsung menoleh ke Bradley dan mulai berdiskusi, "Bagaimana menyusun tim?", "Saya bersedia membangun jalan di barat," "Kami punya puluhan anggota keluarga yang bisa diutus."

Dalam pertemuan ini, dari pembersihan, peringatan, intimidasi hingga imbalan dan hukuman yang jelas, bujukan dan janji, Louis tidak menyisakan ruang untuk peluang.

Dan para mantan bangsawan ini, para pengungsi saat ini, akhirnya memahami satu hal:

Jika kau ingin bertahan hidup di wilayah utara ini, kau hanya bisa mematuhi Louis.

Bab 239 Eksekusi

Setelah Louis meninggalkan rapat, suasana di ruangan itu tetap suram.

Bradley perlahan melangkah maju dan berdiri di bawah kursi utama. Ia mengambil setumpuk dokumen berstempel Red Tide dari ajudannya dan mengumumkan tanpa ekspresi, "Ini adalah Draf Perjanjian Rekonstruksi Puncak Salju. Silakan tanda tangani."

Salinannya singkat, tetapi kata-katanya dingin dan keras:

Di Wilayah Red Tide, semua bangsawan harus mematuhi Hukum Red Tide, tidak diperbolehkan mendirikan pasukan swasta, dan tidak diperbolehkan mencampuri urusan militer dan politik.

Semua urusan mulia harus tunduk pada pengiriman gelombang merah dan berkoordinasi dengan transisi musim dingin dan pengerahan rekonstruksi.

Siapa pun yang tidak mematuhi perintah akan diperlakukan sebagai pengkhianat.

"Perjanjian ini dianggap sebagai komitmen resmi para bangsawan untuk berpartisipasi secara sukarela dalam rekonstruksi Red Tide. Jika tidak ada keberatan, segera tandatangani." Suara Bradley tidak keras, tetapi penuh tekanan yang membuatnya tidak bisa ditanyai.

Jon adalah orang pertama yang maju untuk menandatangani, diikuti oleh Weris. Mereka tampak tenang dan bahkan berinisiatif untuk menekan cincin segel.

Setelah itu, tempat itu hening beberapa saat.

Para bangsawan lainnya mulai menandatangani satu demi satu.

Setiap nama yang tertulis di kertas itu bagaikan hutang, sumpah atau jerat tak kasat mata.

Tak seorang pun protes, bukan karena tidak mau, tetapi karena tidak berani.

Mereka yang menandatangani menundukkan kepala dan meninggalkan meja, pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Hanya suara sepatu bot yang bergema di koridor dengan pilar-pilar batu, dan kesunyian itu begitu menakutkan.

Para bangsawan yang biasa mengobrol dan tertawa bersama kini tak berani saling memandang, dan tak seorang pun menyinggung nasib Shilluk, Harris, dan Sirius.

Di luar pintu, angin sedingin pedang dan salju turun tanpa suara.

Mereka berjalan keluar dari tanah dan membangun selangkah demi selangkah, tetapi hati mereka terasa lebih berat daripada batu bata di bawah kaki mereka.

Angin bertiup kencang, namun tak seorang pun berani menoleh ke belakang ke arah bendera pasang merah di gedung tinggi itu.

Para perwakilan bangsawan berbaris keluar dari aula dewan Wilayah Pasang Merah. Mereka seharusnya pulang, tetapi saat menuruni tangga batu kastil, langkah mereka tiba-tiba melambat.

Di ujung jalan, terdengar suara-suara berisik. Bukan suara hiruk pikuk pasar, melainkan air pasang yang deras.

"Apa yang terjadi?" seseorang bertanya dengan suara rendah.

Ada kerumunan besar orang yang menuju ke alun-alun.

Kerumunan orang yang mengalir dari segala arah memblokir jalan utama dan gang-gang samping, bahkan jalan berbatu sedikit bergetar karena kepadatan tersebut.

Para bangsawan berdiri di tangga, tidak bergerak sedetik pun.

"Kau lihat itu?" Seorang viscount mengerutkan kening. "Di sana, ada panggung eksekusi?"

"Sepertinya begitu." Orang yang satunya lagi berusaha melangkah maju, tetapi yang bisa dilihatnya hanyalah bayangan sudut peron dan Kavaleri Besi Red Tide yang berbaris di tengah hutan.

Viscount Roland bersandar pada pilar batu, menarik napas beberapa kali, dan akhirnya tak dapat menahan diri untuk memanggil seorang Ksatria Pasang Merah yang tengah menjaga ketertiban di dekatnya: "Hei, apa yang terjadi di depan?

Ksatria muda itu tampak serius. Melihat mereka mengenakan pakaian bangsawan, ia menjawab, "Yang Mulia, Inspektorat diperintahkan untuk mengadili para pemimpin pemberontakan di depan umum."

"Pemberontakan?" Ekspresi Roland sedikit berubah. "Siapa yang memberontak?!"

"Mereka pengungsi dan bandit." Sang ksatria tak tahu harus menjelaskan apa, jadi ia mengeluarkan selembar kertas kasar terlipat rapi dari sakunya.

Menyerahkannya dengan hormat.

Tidak banyak kata-kata pada brosur tersebut, tetapi perpaduan gambar dan teks sangat menginspirasi.

Sebuah ukiran kayu kasar menggambarkan kursi pengadilan yang dikelilingi kerumunan orang dan ksatria berbaju zirah, dengan beberapa tahanan berpakaian acak-acakan berdiri di kursi tersebut.

Menghadap pilar eksekusi, empat kata besar "Hukum Pasang Merah" digantung di belakangnya.

Teks di bawah ini ringkas dan langsung:

Pada tanggal lima belas bulan ini, Kantor Pengawas menemukan bahwa beberapa pemimpin pengungsi memanfaatkan ekspedisi pasukan utama Red Tide untuk mengumpulkan orang-orang untuk kerusuhan, menjarah perlengkapan militer, dan menyerang garnisun, yang mengakibatkan insiden keamanan publik yang serius dan kerugian materi. Pagi ini, mereka diadili dan diproses sesuai hukum di Lapangan Red Tide.

Para bangsawan saling memandang.

"Itu pengungsi lagi."

“Orang-orang ini tidak pernah puas.”

"Pasukan utama baru saja kembali, dan sudah ada perusuh. Jika gelombang merah tidak dipadamkan, kekacauan ini tidak akan pernah berhenti."

Mereka berbicara dengan tenang, tetapi mereka semua merasa gelisah dalam hati.

Melihat keraguan mereka, sang ksatria mengambil inisiatif dan berkata, "Jika kalian ingin mengamati persidangan, ada tempat yang telah disiapkan di depan. Aku akan mengantar kalian ke sana."

Para bangsawan saling berpandangan, dan tidak diketahui siapa yang mengangguk terlebih dahulu, tetapi pada akhirnya mereka semua mengikutinya.

Mereka tidak perlu menunggu terlalu lama. Lonceng pagi berbunyi tiga kali, bergema nyaring di langit Kota Red Tide.

Kabut tebal belum menghilang, angin meniup salju, dan bendera-bendera di Lapangan Pasang Merah berkibar tinggi, merah padam bagai api, berkibar-kibar tertiup angin.

Lebih dari seribu orang dari Wilayah Red Tide telah berkumpul di sini. Dari East Street hingga South Lane, dari kota hingga kawasan pengungsian yang baru dibangun, kerumunan padat mengelilingi alun-alun, bahkan ada yang duduk di atap.

Pasukan pertahanan kota dan para ksatria Kantor Pengawasan membentuk blokade kavaleri besi rangkap tiga, baju zirah mereka berdentang, pedang mereka terhunus, berkilau dingin.

Suasananya begitu menyesakkan hingga hampir membeku.

Saat bel terakhir berbunyi, seorang kepala inspektur berjubah hitam perlahan melangkah ke panggung sidang.

Quinn, Direktur Jenderal Kantor Pengawasan Wilayah Red Tide.

Nada suaranya tenang. "Sidang terbuka dimulai. Sumber kekacauan akan diadili sesuai dengan Hukum Pasang Merah."

Begitu dia selesai berbicara, beberapa tahanan diseret ke panggung.

Mereka mengenakan seragam penjara, berlumuran debu dan darah, diikat dengan rantai besi, dan berlutut di salju dan lumpur. Beberapa sudah pingsan, beberapa membelalakkan mata karena marah,

Beberapa orang menangis memohon belas kasihan.

Namun hanya ada satu orang yang menyebabkan keributan kecil di antara para bangsawan di kursi VIP.

Itu Viscount Brooke.

Baru saja dia mengenakan setelan jas yang bagus, berbicara dengan fasih dan membuat rencana bagi negara dalam pertemuan para bangsawan.

Tetapi sekarang dia telah menanggalkan pakaian bagusnya, mengenakan pakaian penjara, tangannya terikat di belakang punggungnya, wajahnya pucat, dan matanya sepucat kematian.

Seorang viscount yang pernah menganggap dirinya sebagai bangsawan tua di Utara kini berlutut di depan semua orang seperti anjing tua yang dehidrasi.

Quinn membacakan poin-poin itu satu per satu dengan suara keras, suaranya seperti lonceng, menusuk kerumunan:

Pertama, untuk menghasut massa, Viscount Brooke diam-diam berkolusi dengan para pemimpin pengungsi 'Skinny Horse' dan 'Hard', diam-diam memerintahkan mereka untuk menghasut opini publik di berbagai titik distribusi gandum, menyebarkan desas-desus bahwa 'Red Tide menimbun gandum dan tidak mendistribusikannya,' dalam upaya untuk menghasut penjarahan.

Kedua, para pengikutnya menyergap para Ksatria Crimson Tide di malam hari, meninggalkan seorang ksatria magang yang terluka parah. Ksatria yang terluka itu bernama Allen Tyne dan masih pingsan.

Ketiga, memanfaatkan kekacauan di kota, Brooke memerintahkan bawahannya untuk membongkar gudang gandum di wilayah barat tanpa izin, mencuri tiga kotak obat perang dan lebih dari tiga puluh kompor arang musim dingin, yang menyebabkan kekurangan pasokan di beberapa garis pertahanan.

Keempat, kerusuhan pecah di lokasi distribusi makanan, yang mengakibatkan seorang anak berusia empat tahun terinjak-injak hingga tewas. Tiga tentara yang baru saja menjalani operasi mengalami luka yang semakin parah karena kekurangan obat-obatan, dan salah satunya meninggal dunia.

Kelima, mereka mengganggu ketertiban umum dan membakar West Street, sehingga menimbulkan kepanikan. Api menyebar, memicu aksi lari malam dan kepanikan, melukai tiga belas orang.

Dua orang menderita patah tulang serius.”

Setiap kali salah satu dari perintah itu dibacakan, terjadi keributan di tempat kejadian.

Setiap kalimat disertai dengan kesaksian saksi mata, catatan yang ditandatangani oleh prajurit Red Tide, dan bukti fisik, yang menunjukkan kekejaman yang dilakukan dan bukti tersebut tidak dapat disangkal.

Nada bicara Quinn bagaikan besi tuang, tenang namun berat, dan setiap kata seakan memaku kepala Brooke ke kursi pengadilan.

Kerumunan orang mulai bergumam.

Ketika mendengar berita tentang "seorang anak berusia empat tahun diinjak-injak sampai mati," seorang wanita tua mulai menangis tersedu-sedu, sementara yang lain dengan marah mengumpat, "Itu cucu tetanggaku!" dan "Hanya binatang buas yang tega melakukan hal seperti itu!"

Di panggung tinggi, Brook menundukkan kepalanya, bibirnya gemetar, dan seluruh tubuhnya ambruk ke tanah seolah-olah kerangkanya telah ditarik keluar, wajahnya pucat.

Dia ingin berdebat, tetapi tenggorokannya tidak mampu lagi mengeluarkan suara.

Di sampingnya, suara Quinn bagaikan guntur, dan ia berteriak dengan tegas: "Para pengkhianat ini bersalah atas kejahatan yang tak termaafkan. Hari ini, kami akan mengorbankan darah untuk menegakkan hukum dan menegakkan kekuasaan kami melalui hukuman!

Begitu kata-kata itu terucap, Pengawal Besi Gelombang Merah di bawah panggung merespons serempak, dan para algojo di kedua belah pihak sudah berada di posisinya.

Di panggung eksekusi, beberapa penjahat utama ditekan dan berlutut, leher mereka dijepit, dan mereka tidak dapat melawan.

Cahaya dingin menyambar, dan pisau itu terangkat.

Darah muncrat setinggi tiga kaki.

Mayat itu jatuh dari tangga kayu dan berguling ke salju, meninggalkan bekas garis-garis merah di tanah yang dingin.

Brooke akhirnya berjuang untuk menoleh, bibirnya gemetar, seolah-olah ia ingin meneriakkan sesuatu, tetapi ia hanya mengeluarkan seteguk darah kental, dan suaranya pecah di tenggorokannya.

Para mantan bangsawan dan anggota dewan kini tak mampu lagi berkata sepatah kata pun pembelaan, mata mereka dipenuhi keterkejutan dan keengganan untuk mati, dan akhirnya ditelan oleh salju dan darah.

Orang-orang di antara penonton terdiam sejenak, lalu meledak:

"Bagus sekali!"

"Sampah-sampah ini seharusnya sudah dibasmi sejak lama!"

Ada juga seorang wanita tua berambut putih di barisan belakang, menutupi wajahnya dan menangis, bergumam: "Anakku meninggal secara tidak adil———tapi hari ini akhirnya aku punya penjelasan———"

Emosi berhamburan di mana-mana, terdengar raungan, tangisan, dan sorak sorai yang nyaris fanatik. Itu adalah katarsis emosional setelah periode penindasan yang panjang pascaperang.

Sementara itu, di kursi para wakil bangsawan, para "penyintas" sudah tampak pucat pasi.

Mereka menyaksikan dengan tak berdaya saat Brook, yang telah bersekongkol dengan mereka di meja yang sama tadi malam, dipenggal di siang bolong, dan tak seorang pun berani memohon belas kasihan.

"Dia-dia benar-benar memotong Brooke-"

"Gila—apa dia gila—"

Terdengar bisikan-bisikan di mana-mana, tetapi tak seorang pun berani berbicara keras.

Punggung sebagian orang basah oleh keringat dingin, dan jari-jari sebagian orang sekaku kayu dan mereka hampir tidak mampu memegang tongkat kerajaan.

Meski tidak disebutkan namanya, terasa seolah-olah pedang itu sudah berada di lehernya.

Segera setelah pelaku utama dieksekusi, massa di alun-alun belum bubar.

Para penjaga di panggung segera membersihkan noda darah. Cairan merah yang menetes dari pisau algojo belum membeku, tetapi Quinn tidak berhenti. Ia membalik gulungan di tangannya dan suara itu terdengar lagi: "Tersangka sekunder, dua puluh tiga orang, bawa mereka satu per satu."

Saat perintah diberikan, tim Pengawal Gelombang Merah lainnya mengawal para tahanan ke panggung.

Orang-orang ini berpakaian compang-camping dan berjalan malas. Ada tua dan muda, pria dan wanita. Ekspresi mereka kaku, atau ketakutan, atau mereka menatap dengan gigi terkatup—tetapi tak seorang pun berani berteriak.

“Meskipun kedua puluh tiga orang ini bukan dalang, mereka membantu pemberontakan ini.

Pertama, Joseph, seorang pengungsi, menyebarkan rumor, mengklaim bahwa "Red Tide menimbun gandum dan tidak mendistribusikannya," dan menghasut lebih dari seratus orang untuk berkumpul di South Street Tavern.

Kedua, seorang wanita pengungsi bernama Melinda memberi tahu para penjahat dan membantu mereka melarikan diri beberapa kali.

Ketiga, seorang anggota kafilah asing bernama 'Marcel' diam-diam menanyakan tentang mobilisasi gelombang merah dan penempatan pangkalan militer.

Saat setiap dakwaan dibacakan, tentara akan menyeret tersangka ke tiang eksekusi, mengikatnya atau membuatnya berlutut.

Hukuman rotan pun segera dilaksanakan.

Yang kudengar hanyalah cambuk yang membelah udara, bagaikan angin puyuh dan anak panah, mendarat keras di daging.

“Aaaaaahhhhhhhhh!”

Tahanan pertama berteriak, tetapi sebelum cambuk kedua mendarat, cambuk itu tiba.

Darah berceceran, debu bergulung-gulung, dan penonton geger.

"Bagus sekali!" teriak seseorang sambil mengacungkan tinjunya. "Istriku ditipu orang-orang ini! Dia hampir tidak kembali!"

"Antek-antek bandit ini harus dihajar sampai babak belur kalau tidak dibunuh!" teriak seorang wanita lain dengan mata merah.

Anak di sampingnya begitu ketakutan hingga ia menyusut ke pelukan ibunya, tetapi ia juga menatap panggung eksekusi dengan mata terbelalak, tidak berani berkedip.

Di atas panggung, Quinn dengan tenang mengumumkan, "Mereka yang pelanggarannya ringan akan dihukum sepuluh hingga lima puluh kali cambukan dan dijatuhi hukuman bertugas di Korps Pekerja Red Tide, memperbaiki kanal dan membangun tembok. Mereka tidak akan dibebaskan sebelum musim dingin."

Dan di panggung eksekusi, bunyi cambuk terus terdengar.

Itulah suara hukum besi yang menghantam daging dan darah, deklarasi keadilan yang paling jelas dan paling dingin di musim dingin Wilayah Pasang Merah.

Di bawah panggung eksekusi, di gang-gang terdekat dengan tepi alun-alun, awalnya ada beberapa pengungsi yang enggan "berbaris dengan jujur".

Mereka adalah para pengedar kupon makanan di pasar gelap, para pembawa pesan yang menyebarkan rumor di tengah malam, dan para "penonton" yang melukai para prajurit Red Tide sehari sebelumnya.

Pada saat kepala itu jatuh ke tanah, sebagian orang hampir terjatuh ke tanah, sebagian berbalik dan berlari menjauh, dan sebagian lagi menutup mulutnya rapat-rapat dengan kain, takut kalau-kalau nafasnya akan membawa malapetaka.

Setelah menyaksikan seluruh persidangan dan eksekusi publik, para pengungsi yang awalnya siap bertindak tidak lagi berani melakukannya.

Mereka bubar diam-diam, bagaikan pasir yang tertiup angin, berhamburan ke lorong-lorong, reruntuhan dan keramaian, seakan-akan mereka tidak pernah ada.

Hanya dalam satu hari, arus bawah seluruh Kota Pasang Merah tampaknya terputus oleh pisau yang berat.

Tak seorang pun menyinggung "penyimpanan biji-bijian pasang merah" lagi, dan tak seorang pun berani berkumpul untuk membahas masalah itu.

Mereka tiba-tiba mengerti:

Tanah ini bukanlah tanah terlantar di utara tempat orang dapat merampok dan membakar sesuka hati.

Itu milik orang yang berani membunuh bangsawan dan memenggal kepala perusuh tanpa menunjukkan belas kasihan.

Ini adalah pasang merah.

Dalam pasang merah, mereka yang tidak mematuhi perintah, mematuhi hukum, dan tidak takut mati akan mati dengan cepat.

Suara cambukan akhirnya berhenti, darah di panggung eksekusi masih basah, tetapi kerumunan di alun-alun sudah berbondong-bondong seperti air pasang.

Ada yang berlutut di tanah dengan air mata mengalir di wajah mereka, bersujud berulang kali, dan berbisik berulang kali: "Terima kasih, Tuan, terima kasih Chichao - terima kasih telah menyelamatkan hidupku."

Beberapa orang berteriak dengan gembira: "Pasang merahlah yang memberi kami tempat tinggal!"

"Kami bersembunyi di dalam gua dan mati kedinginan. Merekalah yang menarik kami keluar!"

"Kita bisa makan bubur karena Lord Louis mengirim seseorang untuk memasaknya!"

Suamiku ada di kamp medis. Red Tide mengoleskan obat ke lukanya tiga kali, dan lukanya hampir sembuh!

Teriakan terdengar satu demi satu, dan alun-alun yang awalnya menyedihkan tiba-tiba berubah seperti sinar matahari pertama setelah salju musim semi mencair.

Itulah kegembiraan karena berhasil selamat dari bencana, kegilaan karena berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkan nyawa dalam keputusasaan.

Seorang pria paruh baya mengangkat tinggi bendera yang setengah rusak - itu adalah bendera tua yang diambilnya dari reruntuhan saat terjadi serangan serangga, dan sekarang bendera itu dicat dengan pola merah tua.

"Hidup Tuan Louis!"

Dialah orang pertama yang meneriakkan slogan ini, suaranya serak namun memekakkan telinga.

Saat berikutnya, seolah-olah api yang berkobar telah dinyalakan, seluruh alun-alun mendidih:

"Hidup gelombang merah!"

"Hidup Tuan Louis!!"

"Kami bersumpah untuk membela Red Tide sampai mati!!"

Rakyat jelata mengangkat topi-topi mereka yang compang-camping, tangan-tangan yang retak, dan telapak tangan yang belum matang, melambaikannya tinggi-tinggi, tenggorokan mereka serak tetapi masih berteriak.

Anak-anak juga berteriak, meski mereka tidak mengerti artinya, mereka tahu bahwa itu adalah "orang dewasa yang melindungi mereka."

Di tengah sorak-sorai puluhan ribu orang, suara yang dalam namun agung datang dari ujung selatan alun-alun.

"diam."

Suaranya tidak keras, tetapi bagaikan palu berat yang menekan dari dasar hati, seketika menenangkan kerumunan yang mendidih itu.

Mengikuti pandangan semua orang, mereka melihat jubah merah dan hitam paling khas milik Crimson Tide Knights, dengan tepi penyegel lilin yang bersinar terang di bawah sinar matahari pagi.

Louis, perlahan melangkah ke peron.

Dia masih mengenakan jubahnya, ekspresinya tegas, dan setiap langkah yang diambilnya setenang palu.

Namun, ketika ia berdiri diam, tatapannya menyapu orang-orang di antara hadirin, tetapi ia tidak memarahi mereka. Sebaliknya, ia berbicara dengan tenang:

"Anda di sini karena Anda yang memegang kendali."

Wilayah Red Tide adalah rumah Anda.

Tapi ingatlah ini: negeri ini aman bukan karena kebaikan manusia, tapi karena hukum besi.”

Angin bersiul, dan Louis mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah penonton:

"Selama kalian bersedia menaati aturan Red Tide, selama kalian bersedia bersatu, menaati perintah, menjauhi pemberontakan, dan menjauhi perbuatan jahat, maka hukum besi ini akan melindungi kalian!"

Saat kata-kata itu diucapkan, alun-alun menjadi sunyi, lalu meledak menjadi tepuk tangan dan sorak-sorai yang menggelegar.

"Saya akan mematuhi hukum Red Tide!"

"Aku bersedia bersujud padamu!"

"Selama kami bisa bertahan hidup, kami bersedia melakukan apa saja!"

Beberapa bahkan berlutut dan berteriak: "Ini bukan tempat pengasingan, ini rumah kami! Ini adalah pasang merah yang memungkinkan kami pulang!"

Louis berdiri di panggung eksekusi, jubah merahnya berkibar tertiup angin. Di tengah salju yang berlumuran darah dan sorak sorai penonton, ia tampak seperti seorang kaisar sejati yang sedang naik takhta.

Jutaan pengungsi, jalur pasokan makanan lumpuh, sistem lama runtuh, dan sistem baru belum terbentuk. Seluruh perbatasan utara bagaikan binatang buas yang terluka parah, kulitnya robek, dagingnya terbuka, dan darahnya bercucuran. Hanya obat mujarab yang dapat menghentikan hilangnya darah kehidupan.

Sebelum hukum sejati Red Tide, rute makanan, dan sistem distribusi ditetapkan, Louis tahu bahwa sifat manusia tidak dapat dipercaya.

Jadi dia memilih kekacauan terburuk dan menggunakan pisau paling kejam.

Naluri untuk bertahan hidup akan mendorong para pengungsi untuk menjarah lumbung, kelaparan dan kebencian akan memicu konflik bersenjata, dan perebutan wilayah dan kepentingan akan mengulang kegilaan sebelum runtuhnya Utara.

Dia tidak sabar.

Kita tidak dapat menunggu hukum disempurnakan, pertahanan kota dibangun, atau negosiasi antara para bangsawan lama selesai.

Sekelompok orang harus dibunuh terlebih dahulu.

Pembunuhannya brutal dan keras.

Hanya ketika orang-orang di tanah ini terbunuh hingga mereka mendengar suara palu yang mengenai tulang, jejak pertama "aturan" akan terbentuk.

Sidang terbuka ini adalah seruan keras dari besi dan darah, sebuah garis depan rekonstruksi, dan "garis bawah" yang dibuka oleh Louis di masa-masa sulit.

Sejak hari itu, tidak seorang pun berani terlibat dalam perkelahian pribadi atau perampokan di Chichao.

Tidak ada lagi pengungsi yang berani menerobos masuk ke lumbung.

Tidak ada seorang pun yang berani tidak menghormati nama Louis Calvin lagi.

Karena semua orang tahu bahwa itu bukan sekedar nama seorang bangsawan, melainkan sebuah kode baru yang baru saja ditulis dengan darah dan berada di atas kaum bangsawan lama.

Di tengah alun-alun, bendera yang dikenalnya perlahan berkibar.

Bendera pasang merah dan matahari yang terik berkibar tertiup angin dingin utara, bagaikan bola api yang tak terpadamkan, menerangi es dan salju, juga memantulkan noda darah merah di bawah panggung eksekusi yang belum mengeras.

Dua corak warna merah itu saling mencerminkan, tetapi satu sentuhan warna itu bernilai seribu kata.

Melambangkan ketertiban, perlindungan, dan terlebih lagi, nama yang pernah menarik semua orang kembali dari ambang kematian di malam tergelap: "Hidup Pasang Merah!"

"Hidup Tuan Louis!!"

Teriakan itu menyebar seperti gelombang dari jantung alun-alun ke tembok kota, jalan-jalan, dan bahkan kerumunan orang yang berkerumun di atap.

Itu tidak diperintahkan oleh siapa pun, juga tidak dipimpin oleh siapa pun, tetapi merupakan luapan emosi yang paling primitif dan naluriah.

Para perwakilan bangsawan berdiri di samping dengan ekspresi rumit. Mereka ingin memanfaatkan kesempatan itu untuk pergi, tetapi terkejut oleh suara yang tiba-tiba itu.

Banyak orang merasakan hawa dingin di hati mereka dan tanpa sadar mengambil langkah mundur.

Seseorang berbisik, "Bagaimana mereka bisa disebut pengungsi? Mereka orang beriman."

Pada akhirnya, mereka tidak berani tinggal lama, jadi mereka harus menundukkan kepala dan segera pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Mereka tidak berani menoleh ke belakang ke arah peron, karena mereka merasa bahwa bendera pasang merah seakan menatap mereka dalam diam.

Namun, penduduk asli dan orang-orang yang baru kembali di alun-alun itu masih berdiri di tengah angin dingin, memandangi sosok yang pernah berdiri di tengah kobaran api dan kawanan serangga, dengan air mata di mata mereka yang telah lama tertahan.

Setelah satu teriakan keras, terdengar sepuluh, seratus, seribu teriakan "Hidup Gelombang Merah!"

"Hidup Tuan Louis!!"

Itu adalah sumpah di bawah angin dan salju, itu adalah kesetiaan di reruntuhan, itu adalah rasa terima kasih dan penyerahan paling fanatik dari orang-orang kepada penjaga mereka.

Setelah kekacauan ini, ordo Red Tide akhirnya berakar di alun-alun yang berlumuran darah ini.

Bab 240 Rencana Duke Calvin

Malam itu gelap, angin sepoi-sepoi mengetuk jendela luar, dan hanya cahaya lilin redup yang bersinar di ruang kerja.

Adipati Calvin duduk sendirian di kursi bersandaran tinggi, ujung jarinya membolak-balik tumpukan tebal laporan perang mendesak dari Dewan Penasihat di ibu kota kekaisaran.

Tepi perkamen itu masih memperlihatkan bekas terbakar yang merupakan ciri pengiriman cepat, yang menunjukkan betapa mendesaknya pengiriman itu.

Dia dengan tenang mengamati ringkasan pascaperang, tetapi ketika dia melihat satu informasi intelijen, jari-jarinya berhenti sejenak.

Gaius: Calvin terluka parah dalam pertempuran di End Hive. Semangat juangnya terkuras, sistem sarafnya kolaps, dan ia mengalami koma panjang dan saat ini berada dalam kondisi vegetatif, tidak dapat bangun.

Untuk waktu yang lama, hanya jam dinding yang berdetak.

Duke Calvin menundukkan kepalanya dan dengan lembut mengusap kata-kata "koma dalam" dan "kesadaran tertutup" dengan jari-jarinya yang panjang.

Alisnya berkedut sedikit, tetapi dia tidak kehilangan ketenangannya sedikit pun.

Dia bukan orang tua yang menangis di ruang kerjanya. Dia adalah salah satu dari Delapan Pilar Kekaisaran dan kepala keluarga Calvin.

Tetapi tanpa disadari ujung jarinya menegang, meninggalkan bekas yang jelas pada tepi kertas surat.

Dia menutup matanya dan berbisik:

: "..—Gaius."

Putra sulungnya, Gaius, adalah pilar keluarga yang dikirim ke ibu kota kekaisaran sebagai sandera sejak kecil dan membuat kemajuan yang mantap dalam badai medan perang.

Lembut, tenang, tidak sombong dan tidak tidak sabaran.

Ia juga seorang ksatria papan atas dan wakil komandan Legiun Darah Naga Kekaisaran.

Awalnya ia mengira bahwa orang ini akan menjadi pewaris keluarga Calvin yang paling dapat diandalkan.

Tapi sekarang dia telah jatuh di Utara:

Lampu-lampu itu bergoyang pelan, seolah digerakkan oleh angin.

Dia terdiam cukup lama, lalu tiba-tiba berbicara dengan suara pelan, seolah berbicara pada dirinya sendiri: "Dia mungkin masih hidup - dia mungkin tidak bisa bangun - mungkin ini hanya sementara -"

Suaranya lembut, dengan ketenangan yang nyaris tak terpelihara.

Tentu saja dia tahu bahwa kata-kata itu hanyalah alasan untuk dirinya sendiri.

Duke Calvin mendesah, perlahan-lahan bersandar di kursi bersandaran tingginya, mengusap ibu jarinya di sepanjang tepi segel lilin pada dokumen intelijen, pikirannya berkecamuk.

"Pasukan tempur utama sebuah keluarga hilang begitu saja."

Sesaat kesuraman melintas di matanya, tetapi ia segera kembali ke ekspresi dingin. Bukannya ia tidak punya emosi, tetapi ia tidak pernah membiarkan emosi mendominasi penilaiannya.

Gaius terlalu lugas dan tidak menyimpan ide-idenya sendiri. Mungkin dia tidak cocok menjadi kepala keluarga Calvin.

Ini terkait dengan fakta bahwa ia dikirim ke ibu kota kekaisaran sebagai sandera sejak awal. Jika ia tahu bahwa ia akan menjadi seorang ksatria papan atas, ia akan tetap menjaganya di sisinya dan melatihnya secara pribadi.

Tapi tidak ada gunanya memikirkan itu sekarang.

Sang Duke menghela napas perlahan, menekan emosi kacau di hatinya, dan terus membuka halaman berikutnya dari surat rahasia itu.

"Louis Calvin, Viscount Wilayah Red Tide, mengorganisir militer dan warga sipil setempat untuk mempertahankan garis pertahanan Snow Peak; memimpin tim untuk menerobos blokade Zerg dan memberikan dukungan kepada Frostspear City.

Di akhir pertempuran, ia meledakkan pertahanan luar Sarang Akhir, membantu menghancurkan inti Sarang. Eksploitasi militernya luar biasa, dan Duke Edmund telah melaporkan hal ini ke Ibu Kota Kekaisaran.

Dia merasa puas.

Awalnya saya malah mengira ada kesalahan penulisan nama oleh penyalinnya.

"Louis?"

Yang itu—yang kedelapan?

Dia bahkan tidak ingat nama anak itu sampai tahun lalu, dan dia tidak pernah berniat mengingatnya.

Hingga tahun lalu, anak mulai membuat prestasi setahap demi setahap.

Ia membangun pijakan yang kuat di utara, menerima pengungsi, membangun benteng, dan bahkan memenangkan kepercayaan gubernur.

Sejauh mana kepercayaan itu berjalan?—Edmund menikahkan putrinya dengannya.

Itulah pertama kalinya dia menanggapi "putra kedelapan yang terabaikan" dengan serius.

Namun demikian, ia tidak pernah memiliki harapan yang terlalu tinggi terhadap hal itu.

Mampu memperluas pengaruh keluarga secara perlahan di utara akan menjadi pencapaian yang hebat.

Bagaimana dengan pertempuran skala besar yang bisa menentukan hasil perang "End Hive"? Dia bahkan belum mempertimbangkannya, tapi—

Di akhir pertempuran, ia meledakkan pertahanan luar Sarang Kiamat, membantu menghancurkan inti Sarang tersebut. Ia melakukan prestasi militer yang luar biasa dan merupakan salah satu kontributor terbesar dalam pertempuran ini.

Alis Duke Calvin berkerut. "Bagaimana dia melakukannya? Ksatria yang dimilikinya seharusnya tidak cukup untuk berpartisipasi dalam perang pemusnahan sebesar ini."

Louis bukan lagi anak terlantar yang bisa dibuang ke Utara untuk mati.

Dia adalah salah satu bangsawan terbesar yang masih hidup di Utara, pilar pertahanan Utara, dan "menteri berjasa" yang dinominasikan dalam laporan perang Kekaisaran.

Duke Calvin perlahan-lahan bersandar di kursi bersandaran tingginya dan tetap diam untuk waktu yang lama.

Cahaya lilin berkedip-kedip di matanya, tidak mencerminkan emosi apa pun.

Tetapi pikiranku sudah bekerja cepat.

Dia harus mendapatkan hadiah terbaik untuk Louis.

Inilah aturan besi keluarga bangsawan kuno: jika Anda sia-sia, mereka dapat meninggalkan Anda kapan saja.

Namun jika Anda menunjukkan nilai Anda dan dapat memenangkan kejayaan dan keuntungan bagi keluarga, mereka tidak akan segan-segan untuk mendukung Anda dan membuka jalan bagi Anda.

Rencanakan dan curahkan semua sumber daya.

Sungguh kejam dan sangat realistis.

Kesempatan ini juga merupakan pertaruhan.

Kekaisaran Utara berada di awal rekonstruksi. Keluarga-keluarga besar di utara tercerai-berai, puluhan keluarga bangsawan telah punah, kekuasaan lama telah runtuh, dan tatanan baru belum terbentuk.

Dan dia, Duke Calvin, kebetulan memiliki seorang putra di sana, yang merupakan pahlawan yang memberikan kontribusi besar dalam pertempuran paling penting.

Hanya saja, pahlawan besar ini adalah tipe orang yang paling tidak disukai oleh kaisar:

Ia dilahirkan dalam salah satu dari delapan keluarga besar, memiliki prestasi militer, populer, memiliki wilayah, dan menikahi putri Duke Edmund.

Dapat dikatakan bahwa Louis telah mengumpulkan semua label yang tidak disukai kaisar.

Kaisar Ernst August, pria sedingin besi, tidak pernah percaya pada kemuliaan, apalagi kelahiran.

Dia secara pribadi mencabut puluhan gelar bawahan turun-temurun hanya untuk mematahkan monopoli kekuasaan bangsawan lama.

Ia dapat memberi penghargaan besar kepada perwira petani, tetapi ia sangat berhati-hati terhadap prestasi militer putra-putra keluarga bangsawan.

Ia membenci setiap keturunan keluarga yang "berakar kuat" yang berdiri di luar kekuasaan kekaisaran dan membangun kekuasaannya sendiri.

Duke Calvin mengetuk lengan kursi perlahan, raut wajahnya muram. Jika aku langsung meminta hadiah untuk Louis berupa tugu peringatan, itu hanya akan membangkitkan kewaspadaan.

Anda tidak akan memperoleh manfaat apa pun, dan anak Anda pun akan menjadi sasaran.

Ia harus menemukan cara baru untuk membuat seluruh kekaisaran percaya bahwa bukan keluarga Calvin yang mendukung Louis, tetapi bahwa ada Louis di Utara yang ingin semua orang, termasuk kaisar, melihat pahlawan lokal yang telah berjuang sendiri dan membuat nama untuk dirinya sendiri melalui pertempuran yang putus asa.

Seorang pahlawan yang tidak akan menggoyahkan fondasi kekaisaran, dan seorang wakil para penyintas yang dapat menstabilkan perbatasan pascaperang.

Tiba-tiba sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan mata Sang Duke berangsur-angsur cerah.

Dia perlahan-lahan duduk tegak, mengetuk-ngetukkan jarinya pelan di atas meja, seakan mengikuti irama intrik politik yang hendak dimulai.

Jika dia dapat menyusun serangkaian retorika politik yang lengkap untuk "berbicara atas nama Utara" dan "berbicara atas nama para penyintas."

Sekalipun itu hanya lapisan luar yang dirancang dengan cermat, itu sudah cukup untuk mendukung proses pemberian bantuan ke wilayah Utara di dalam Kekaisaran.

Selama arahnya benar, opini publik dan diskusi pemerintah secara alami akan mendukungnya.

Dibandingkan dengan “meminta” kaisar sendiri, hal itu hanya akan membuat kaisar waspada terhadap keluarga besar yang terlibat dalam perang:

Idealnya, Gubernur Utara, Duke Edmund, akan maju dan keluarga-keluarga lain akan membela kasus ini. Hal ini akan sesuai dengan hukum kekaisaran dan menghindari kecurigaan.

Matanya berbinar, dan sebuah ide muncul di benaknya. Sebaiknya Gubernur Wilayah Utara yang mengurus sendiri imbalan dan pemberiannya.

Meskipun Yang Mulia Kaisar telah memerintah dengan tangan besi dalam beberapa tahun terakhir dan secara drastis memangkas kekuasaan delapan keluarga besar, ia masih waspada terhadap semua bangsawan lama.

Namun hanya ada satu pengecualian: Duke Edmund dari Utara.

Dia adalah salah satu dari delapan keluarga besar, tetapi kedudukannya sekokoh batu karang.

Ia menjaga perbatasan utara selama lebih dari empat puluh tahun, dan keluarganya pun merosot karenanya. Bahkan putra tunggalnya gugur di medan perang saat berjuang demi kekaisaran.

Dia memiliki kekuatan militer, ketenaran, dan dukungan kekaisaran.

Dia hampir menjadi veteran yang paling "dipercaya" di kekaisaran saat ini.

Jika Duke Edmund memimpin proposal rekonstruksi pascabencana, ia dapat memperoleh sumber daya dan kekebalan politik bagi para penyintas di seluruh Utara.

Kaisar bukan saja tidak akan memvetonya, ia bahkan mungkin akan "menyetujuinya dengan cara yang menarik perhatian."

Artinya seluruh keuntungan akan dibebankan kepada Duke Edmund.

Dan dalam piring besar "bantuan pascabencana" ini, Louis setidaknya bisa mendapatkan sepotong besar lemak inti yang paling lezat.

Karena dia bukan hanya menantu Duke Edmund, tetapi juga salah satu dari sedikit bangsawan lokal yang benar-benar membuat prestasi militer dalam perang ini dan mempertahankan operasi wilayah setelah perang.

Wilayah Red Tide miliknya saat ini merupakan inti politik yang paling terpelihara di seluruh wilayah utara, dengan organisasi militer yang kuat, lumbung padi yang utuh, dan sentimen publik yang stabil.

Jauh lebih kuat dibandingkan wilayah-wilayah lain yang setengah hancur dan garnisun-garnisun yang hancur.

Semua ini berarti bahwa tidak peduli bagaimana Kekaisaran berurusan dengan Utara selanjutnya, Louis harus menjadi salah satu kandidat yang dipertimbangkan.

Mata Duke Calvin tenang, tetapi pikirannya bekerja cepat, merencanakan rincian seluruh rencana.

Pertama-tama, keluarga Calvin tidak boleh diizinkan muncul.

Jika dia dengan gegabah mencoba mengamankan kehormatan dan wilayah kekuasaan bagi Louis, hal itu hanya akan membangkitkan kewaspadaan kaisar dan Censorat.

Penguasa kekaisaran yang berhati dingin itu tidak takut pada apa pun selain keturunan bangsawan yang menggunakan kekuatan keluarga mereka untuk bangkit kembali.

Dia tidak bisa bergerak, tetapi Edmund bisa.

Jika Adipati Edmund datang untuk meminta pembentukan badan pascaperang dan memberi penghargaan kepada mereka yang telah memberikan kontribusi, hal itu tidak hanya masuk akal, tetapi kaisar akan dengan senang hati "mengikuti arus".

Semakin sering Anda berdiri di hadapan Yang Mulia dan memohon pertolongan, semakin besar kemungkinan pedang Anda akan terhunus. Sebaliknya, semakin sering Anda berdiri di kaki Yang Mulia dan berteriak, semakin besar kemungkinan Anda akan diberi pahala.

Calvin mencibir dalam hatinya dan membulatkan tekad untuk mendorong keluarga Edmund ke garis depan.

Langkah kedua adalah menyatukan para bangsawan dan menjalin jaringan petisi.

Dia secara diam-diam mengidentifikasi beberapa keluarga lama yang dengannya dia mempunyai hubungan stabil dan yang dapat berbicara di Parlemen Ibu Kota Kekaisaran, dan berencana untuk membayar beberapa keuntungan seperti hak penambangan di wilayah marjinal, hak pembelian, material, koin emas, dll. sebagai imbalan atas dukungan mereka.

Biarkan mereka mendukung Kekaisaran dalam menetapkan 'Rancangan Undang-Undang Hadiah Pascabencana Wilayah Utara'.

Bukan untuk satu orang saja, tetapi untuk semua penyintas dan pahlawan.

Inti dari usulan ini adalah:

Meminta Kaisar dan Parlemen Kekaisaran untuk memberikan sumber daya pascaperang Utara dan memberi penghargaan kekuasaan, dan mendirikan organisasi otonom sementara untuk menstabilkan situasi politik.

Bagian ketiga adalah mempromosikan pembentukan "Kelompok Otonom Konsultasi Pascabencana Utara".

Ini adalah langkah yang paling krusial.

Pembentukan kelompok otonom ini tampaknya dimaksudkan untuk membantu kekaisaran dalam "menangani daerah bencana, merelokasi warga sipil, dan mengatur kembali pasukan yang tersisa", tetapi sebenarnya tujuannya adalah untuk menyusun platform pemerintahan yang sah bagi Louis.

Duke Edmund akan bertindak sebagai pemimpin nominal kelompok tersebut, dan Louis tentu saja akan mengambil posisi di komite tetap sebagai "Perwakilan Wilayah Red Tide".

Semua gelar kosong. Hanya Wilayah Red Tide yang memiliki pasukan, makanan, populasi, keamanan publik, dan organisasi ksatria, dan benar-benar diberkahi dengan "kemampuan pemerintahan".

Kekaisaran hanya perlu "mendesentralisasikan kekuasaan pemerintahan yang otonom" tanpa harus menyediakan satu pun prajurit. Siapa yang akan keberatan?

Desentralisasi itu sendiri berarti otorisasi default atas kekuasaan hukum dan alokasi sumber daya.

Sepanjang proses, Duke Calvin sama sekali tidak terlihat. Ia tidak mau menandatangani namanya, berdiri di atas panggung, atau berbicara.

Dia hanya perlu mengeluarkan sejumlah kekayaan dan sumber daya untuk membiarkan proposal-proposal tersebut muncul secara alami, dan dipromosikan oleh orang lain.

Dan pengaruhnya dalam aristokrasi kekaisaran akan diam-diam mendorong roda-roda ini agar menyatu secara tepat.

Apa yang dilihat kaisar adalah gerakan kerjasama pascabencana yang besar.

Sebaliknya, keluarga Calvin baru muncul di Utara.

Setelah tenang, Duke Calvin perlahan berdiri, berjalan ke meja, dan mengeluarkan beberapa perkamen terenkripsi.

Ia mengambil pena dan mencelupkannya ke dalam tinta. Tulisannya tegas dan halus bagaikan mata pisau. Setiap goresannya mencerminkan pertimbangan dan perhitungan yang tenang demi kepentingan keluarga.

Surat pertama ditulis kepada saudara perempuannya, Calvin Eleanor, yang juga merupakan juru bicara keluarga di ibu kota kekaisaran.

Dia menjelaskan bagaimana dia bermanuver di dewan inti dan memaparkan eksploitasi militer Louis, sembari menyembunyikan keunggulan yang terlalu mencolok.

Surat kedua ditujukan kepada Adipati Edmund, saudara iparnya, dengan nada "mengatasi krisis bersama-sama" dan dengan kata-kata yang tulus, ia menyatakan bahwa ia akan sepenuhnya mendukung Adipati Edmund dalam membangun kembali perbatasan utara dan bahwa ia dapat menyampaikan permintaan apa pun yang dimiliki Adipati Edmund.

Surat-surat berikut ditujukan kepada beberapa penasihat bangsawan di istana kekaisaran yang memiliki hubungan dekat dengannya.

Ia tidak secara langsung meminta dukungan untuk Louis, tetapi meminta mereka untuk mendukung Duke Edmund atas nama "kemakmuran bersama di Utara", "jasa dalam memberikan bantuan kepada rakyat", dan "membangun kembali tatanan baru di kekaisaran".

Dia mengeringkan tinta, memasukkan setiap surat ke dalam kotak surat hitam dengan segel rahasia keluarga, dan menyegelnya dengan segel tembaga dengan tingkat yang berbeda.

Sesaat kemudian, seorang kepala pelayan muncul diam-diam dan mengambil surat itu.

Lalu ia dengan santai membalik halaman terakhir pemberitahuan itu. Awalnya ia mengira itu daftar nama pascaperang yang tidak penting, tetapi di bagian paling bawah ia melihat sebaris kata-kata kecil yang tidak mencolok:

"——Calvin Pucat, kehilangan kontak di zona perang End Hive. Telah dipastikan bahwa dia tewas dalam pertempuran."

Jari-jarinya berhenti, tatapannya sedikit tertuju.

"Sobat?" bisiknya, seolah-olah ia baru saja menemukan kartu tua berdebu dari suatu sudut yang jauh dan tak dikenal.

Setelah hening sejenak, alisnya tak lagi berkerut, dan matanya tak lagi sendu. Ia hanya sekilas membayangkan sosok pria itu dalam benaknya.

"Ah—itu dia."

"Dia yang kukirim ke tim perintis kedua tahun lalu. Ibunya—Esther? Bukan, atau Marlene?" Dia berhenti sejenak.

Ternyata saya tidak dapat mengingatnya.

"Yah, karena aku tidak bisa mengingatnya, berarti itu memang tidak penting sejak awal."

Dia meletakkan surat itu dengan lembut, tanpa menggunakan tenaga sedikit pun dengan ujung jarinya, seakan-akan surat itu adalah selembar kertas bekas.

Sahabat.

Satu lagi yang tidak berhasil melewati Utara.

"Biarkan dia mati," katanya dengan tenang, seolah-olah dia baru saja mengonfirmasi penyelesaian rekening.

Nak, dia masih punya banyak.

Mereka yang tidak berharga cepat atau lambat akan tersingkir dalam roda kekuasaan, sedangkan mereka yang mampu bertahan akan naik dengan sendirinya.

Inilah kebenaran tentang sistem keluarga Calvin.

Tidak semua orang pantas menyandang kehormatan nama keluarga. Bagi seseorang dengan nama keluarga Calvin, itu mungkin hanya upaya sekali pakai.

Dia duduk tegak lagi dan mengambil berkas baru itu.

Kertas surat yang tidak terbakar ditekan ke lapisan paling bawah, tanpa jejak keberadaan apa pun.