Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 221- 230

Bab 221 Pertempuran di Luar Frosthalberd

Salju tebal turun, seolah-olah seluruh Wilayah Utara telah membeku menjadi peti mati yang sunyi.

Namun, Frost Halberd City yang tertidur telah terbangun.

"Ledakan-!!"

Dengan bunyi dentuman teredam seperti detak jantung, Frostflame Reactor di jantung kota beroperasi dengan efisiensi maksimum, menyemburkan pilar cahaya energi seperti kilat biru es.

Suhu turun hingga ekstrem, dan pola urat es muncul dari inti reaktor, menyebar ke seluruh kota seperti pembuluh darah.

Tujuh belas Menara Pengaturan Sihir kemudian diaktifkan secara bergantian, menyalakan pola Kristal Sihir di urat bumi, dan rune biru es membumbung tinggi ke langit yang terjalin menjadi cincin, menjalin penghalang kabut es berlapis-lapis yang menghalangi invasi spora Insect Tide.

Barisan pertahanan Frost Halberd City juga melancarkan serangannya.

"Ketapel—muat Magic Crystal Bomb! Koordinat: Kelompok Sarang Induk Dua!"

"Api!!!"

Suara gemuruh terdengar silih berganti, saat lebih dari sepuluh Ketapel Raksasa Kristal Ajaib bergetar dan mengerahkan kekuatan di salju. "Bom Ajaib" yang membawa energi dingin itu menghasilkan busur cahaya putih-biru yang menyala-nyala, jatuh seperti meteor ke medan perang, menghantam garis Insect Tide yang padat dan seperti pasang surut serta Sarang Induk.

"Jeritan!!!"

Beberapa Sarang Induk biasa yang belum terbentuk hancur berantakan, telur serangga dan serangga mudanya langsung membeku dalam cuaca dingin yang ekstrem, berubah menjadi hamparan kelopak bunga berwarna biru es yang mekar, seolah-olah itu adalah hukuman mati.

Dan bangkai-bangkai serangga yang padat itu pun runtuh dengan suara gemuruh akibat gelombang kejut, bagaikan ladang gandum yang disapu sabit, lapis demi lapis.

Kemenangan tampaknya semakin dekat saat ini.

Namun hanya sesaat.

“Apa itu—?”

Di padang salju di kejauhan, udara mulai terdistorsi, dan layar Kristal Ajaib berfluktuasi dengan hebat.

Seolah-olah tirai ruang-waktu yang terpilin terkoyak, sesosok makhluk raksasa perlahan melangkah keluar dari kabut salju.

Doomsday Mother Nest muncul.

Keberadaannya sungguh terpelintir, bagaikan patung ibu suci, seluruhnya terdiri dari daging serangga yang menggeliat dan tubuh-tubuh mirip manusia yang dijahit menjadi satu. Lengannya terangkat tinggi, seolah menganugerahkan rahmat, tetapi kenyataannya, ia melepaskan kematian.

Setiap kali ia melangkah, tanah menjadi kotor dengan warna busuk, dan setiap kali ia bergerak, tentakel-tentakelnya menyembur keluar dari tubuhnya seperti gas beracun kabut serangga berwarna putih susu, menyebar ke langit.

“Ugh—bau apa itu—

"Cepat pakai helm kalian! Seluruh pasukan, pakai topeng Perak Ajaib yang tersegel!"

Para anggota Ordo Kesatria menurunkan pelindung helm mereka satu per satu, tetapi masih merasakan gangguan dalam pikiran mereka.

Lagi pula, Doomsday Mother Nest tidak melepaskan gas racun biasa, tetapi spora korosif dengan fluktuasi mental.

Medan perang kacau balau, namun bangkai serangga masih terus mendekat.

Sebagian muncul dari bawah salju, sebagian menyerbu dari dalam kabut, dan bahkan lebih banyak lagi, bagaikan air pasang, melonjak dari bawah Doomsday Mother Nest, bagaikan persembahan yang menyembur dari altar dewa jahat.

Di medan perang luar, di dataran es yang belum sepenuhnya ditelan kabut serangga, salju tebal berputar-putar, dan pasukan lapis baja berat perlahan maju seperti barisan pegunungan, membersihkan ancaman dari sekeliling.

“Bum! Bum! Bum!”

Itulah jejak langkah Cold Iron Legion.

Berat, seragam, seolah-olah mereka dapat dengan paksa memasukkan irama seluruh medan perang ke dalam disiplin besi mereka.

Mereka dikenal sebagai "Perisai Terkuat di Wilayah Utara", dengan setiap anggotanya setidaknya berperingkat Elite Knight teratas, mengenakan baju zirah tebal berwarna biru-perak, langkah mereka setenang batu es, dan tanda pangkat di bahu mereka melambangkan status elit mereka yang tak tergoyahkan dalam hierarki militer Kekaisaran.

Aura pertempuran biru dangkal mengalir melalui lapisan baju zirah, seperti arus bawah yang bergerak lambat di bawah gletser musim dingin, stabil, mematikan, dan tak tergoyahkan.

Tepat di bawah lereng bukit yang membeku, ratusan bangkai serangga berkerumun, jeritan mereka naik turun. Barisan depan bahkan telah melompat ke puncak lereng, bersiap untuk menerjang turun.

Tidak ada satupun anggota Cold Iron Legion yang mundur.

“Garis perisai depan, formasi busur untuk menghadapi musuh.”

“Tim cadangan, semua tarik tombak Magic Bomb, incar rongga mata!”

Suara komandan itu setenang bel yang terbuat dari besi dingin.

Para ksatria patuh dalam diam. Perisai setengah lingkaran mereka, seperti lapisan batu yang menonjol di dataran es, "berdenting" membentuk dinding perisai bergelombang. Bersamaan dengan itu, tombak-tombak berat mereka terangkat secara serempak, dan cahaya biru menyambar!

“Penetrasi Api Beku!”

Ledakan!!!

Seluruh barisan tombak yang dilempar, diaktifkan oleh aura pertempuran, berubah menjadi aliran arus dingin yang mengalir deras melalui kawanan serangga. Insect Tide di barisan depan langsung tertusuk, dan darah yang berceceran membeku menjadi pecahan es bahkan sebelum menyentuh tanah.

Tiga detik kemudian, bangkai serangga di puncak bukit semuanya dibersihkan.

Namun ini hanya pemanasan.

Detik berikutnya, raungan memekakkan telinga datang dari sisi timur medan perang. Sarang Induk raksasa tingkat kedua menerobos dengan paksa, kaki-kaki serangganya yang meronta menghancurkan lapisan es. Kantung inkubasi punggungnya membengkak dan berdenyut, siap melepaskan gelombang serangga muda baru.

“Target terkonfirmasi, Sarang Induk Inkubasi tingkat kedua!”

"Pasukan tiga belas hingga lima belas, serang dari sisi dan jepit; Kelompok Ketapel Enam, isi 'Pemecah Kantong Kristal Ajaib'!" Wakil Komandan Lycus segera memberi perintah.

Hanya dalam hitungan detik, tiga regu, bagaikan bilah tajam, menerobos celah di kedua sisi Sarang Induk. Bayangan aura pertempuran mereka melesat di atas salju bagai aliran cahaya, dengan akurat menebas bangkai serangga penjaga di sekitar Sarang Induk.

Dan pada saat yang sama, "Magic Crystal Bomb" dari kelompok ketapel telah meluncurkan tiga bola putih-biru, tepat mengenai punggung Sarang Induk. Boom!!!

Sarang Induk mengeluarkan raungan melengking. Kantung inkubasinya langsung membeku, lalu meledak menjadi embrio serangga yang tak terhitung jumlahnya dan belum terbentuk.

Dan pada saat berikutnya, ksatria luar biasa Arltan, yang telah melompat ke punggungnya, menghunus pedangnya!

“Pecahnya Punggungan Es—!”

Dengan satu serangan, bahkan lapisan sistem saraf pusat Mother Nest hancur total!

Sarang Induk runtuh, api es berkobar, tubuhnya perlahan runtuh bagai altar yang runtuh.

Seluruh perburuan, dari identifikasi hingga eksekusi, hanya memakan waktu lima puluh tujuh detik.

Seorang ksatria muda menatap sisa-sisa beku Sarang Ibu, menarik napas dalam-dalam, tetapi dibangunkan oleh seorang veteran tua.

"Jangan teralihkan! Ini Sarang Induk keenam yang kita bunuh!"

"Kami Cold Iron. Kami pantang mundur."

“Darah bisa membeku, tulang bisa patah, tapi kecuali Duke memerintahkannya, kita tidak bisa mundur!”

Tiap-tiap sumpah yang teguh, bagaikan paku, dengan kuat menancapkan pasukan seribu orang ini ke dataran es.

Mereka benar-benar kelelahan, aura pertempuran mereka terkuras, dan tubuh mereka sudah penuh luka.

Salju turun semakin lebat. Cold Iron Legion, yang baru saja mengalahkan Mother Nest dalam badai salju, belum sempat bernapas ketika mereka mendengar getaran aneh dari sisi kanan garis pertempuran.

Suara langkah kaki yang berat dan menakutkan, bagaikan jiwa-jiwa yang mengembara melintasi padang salju.

"Apa itu?"

Saat seorang ksatria muda baru saja menoleh, sesosok hantu tiba-tiba melompat keluar dari kabut salju!

“Serangan musuh—!!”

Puluhan sosok gelap menyembul dari balik salju, menerobos penghalang es bagai belalang terbang. Mereka Insect Tide, tapi bukan Insect Tide biasa.

Sosok mereka lebih tinggi, aura pertempuran terpancar samar dari daging mereka yang membusuk, mempertahankan teknik bertarung dan semangat juang mereka yang dulu. Mereka adalah mantan elit Snowsworn, mayat hidup paling ganas di Teritori Utara.

Yang menyerbu di bagian paling depan adalah mayat pertempuran yang dibalut baju besi salju yang retak.

Matanya kosong, dengan senyum sedih di wajahnya yang seharusnya tak dimiliki bangkai serangga. Kapak raksasanya terseret di tanah, bilahnya masih berlumuran darah segar.

“Shiro—” Seorang ksatria tua mengenali sosok yang familiar namun menakutkan itu.

Pemimpin Snowsworn, mimpi buruk para bangsawan Teritori Utara yang tak terhitung jumlahnya!

Namun saat ini, dia bukan lagi manusia.

Wajahnya masih menampakkan senyum sedih dari momen sebelum kematiannya, seakan berduka atas malapetaka yang ia datangkan kepada Snowsworn.

Namun senyuman itu, di bawah pupil mata cekung mayat serangga itu, memancarkan aura kematian yang mengerikan.

Saat berikutnya, dia mengayunkan kapak besarnya secara horizontal dan menyerbu barisan ksatria!

“Hentikan dia!!”

Tiga Elite Knight secara bersamaan menemuinya, dinding perisai mereka seperti gunung.

Namun, yang terdengar hanya suara: “Boom—!!”

Satu tebasan kapak, dan tiga perisai berat terbelah. Baju zirah para ksatria, beserta para prajuritnya, hancur berkeping-keping di salju, darah berceceran di mana-mana!

Kuda keempat mencoba melakukan serangan balik dari sisi sayap namun disapu oleh pukulan backhand Shiro.

Dia terbang tinggi ke udara, lalu ditusuk oleh seorang ksatria Insect Tide dengan pedang patah ke pilar batu beku.

“Mereka… mereka masih bisa bertarung dalam formasi!” seru Wakil Komandan Lycus kaget.

Mayat serangga ini bukan sekadar pengamuk, tetapi Snowsworn ksatria elit yang mempertahankan semua teknik bertarung, koordinasi, dan niat membunuh seperti saat mereka masih hidup!

Dan tidak hanya itu saja—

“Mereka melahap mayat.”

Salah satu mayat serangga berjongkok, menghisap darah ksatria yang baru saja terbunuh ke dalam "kantung hidup" di dadanya. Selaput serangga biru dangkal itu berdenyut seperti jantung, melepaskan fluktuasi aura pertempuran yang kuat.

Bloodline Boiling · Versi Insectifikasi: Dengan melahap “daging dan darah hidup”, mereka memulihkan keadaan aura pertempuran mereka, dan kekuatan tempur mereka tidak berkurang tetapi meningkat.

“Ini hanyalah senjata iblis anti-ksatria!!”

"Mundur! Cepat, mundur—!"

Lycus meraung, tetapi mayat-mayat serangga tingkat tinggi bergerak bagai hantu di antara barisan ksatria, kecepatan dan kekuatan mereka jauh melampaui rekan-rekan mereka. Jeritan menggema ke mana pun mereka lewat.

Tanah yang tertutup salju berlumuran darah. Hanya dalam sepuluh tarikan napas, garis depan telah terkoyak oleh celah yang sangat besar.

Tepat saat semua orang berada di ambang kehancuran, suara gemuruh hebat bergema dari dalam kota.

Sepatu bot besi menghentak tanah, tersusun bagaikan gunung.

Duke Edmund muncul!

Dia mengenakan baju zirah tebal, memegang palu besar, aura tempurnya perlahan melonjak, seperti monster raksasa yang tertidur dan terbangun.

Sebuah gaya gravitasi meletus dari tubuhnya!

"Bakat Garis Keturunan: Gravitasi Perang"

Para Insect Tide yang menyerbu ke depan, langsung mengalihkan arah mereka, menyerbu ke arahnya tanpa mempedulikan apa pun, seakan tertarik secara naluriah, terpaksa memfokuskan semua kebencian mereka pada dinding besi medan perang ini.

Bagi Insect Tide yang tidak rasional, ini adalah provokasi yang paling fatal.

"Ikuti Duke! Tahan barisan!"

Beberapa Elite Knight segera merespons, bayangan pedang dan aura pertempuran saling terkait, mengelilingi Duke untuk membantu penyerangan.

Pertarungan hebat itu langsung berkobar lagi, dengan aura pertempuran bagaikan api biru dan cairan Insect Tide bercampur dalam angin dingin.

Suara tajam bilah kapak yang membelah udara.

Mayat Shiro itu melangkah melewati salju, gerakannya mantap hingga hampir tampak elegan; saat dia mengayunkan kapak besarnya, dia masih mempertahankan ketepatan dan irama kehidupan sebelumnya.

Ia tak berbicara lagi, namun niat membunuhnya bagaikan air pasang, kapaknya menyerang bagaikan gelombang salju yang bergulung-gulung dalam badai, setiap pukulan memaksa mundur para kesatria berbaju zirah berat, membuat daging dan darah beterbangan.

Beberapa Elite Knight menggertakkan gigi mereka dan menghadapi tantangan itu, kekuatan garis keturunan dan aura pertempuran mereka menyala secara bersamaan, seperti percikan api di malam yang dingin, langsung berbenturan dengan niat membunuh brutal Shiro dan rekan-rekannya.

Itu adalah kontes brutal yang mengobarkan akal sehat dan kekuatan.

Sang Duke tetap diam, tetapi sosoknya telah menghantam medan pertempuran bagai gunung.

Setiap langkah yang diambilnya menghancurkan es dan menimbulkan getaran, baju zirahnya yang berat berdentang, dan palu besarnya terayun turun dengan kekuatan yang menindas dan mengerikan, bagaikan longsoran salju. Ia tidak mengalahkan musuh dengan kecepatan, melainkan dengan kekuatan yang luar biasa.

"Terima pukulan palu ini."

Dengan teriakan dingin, palu besar yang dipenuhi aura pertempuran dahsyat itu menghantam bahu kiri Shiro, membuatnya terlempar beberapa langkah. Sebuah kawah yang dalam langsung meledak di tanah, dan es serta salju berhamburan ke mana-mana.

Tubuh Shiro retak akibat benturan, tetapi tidak jatuh. Bilah kapaknya terayun kembali ke bawah, tepat sasaran.

Serangan kapak ini mematikan, langsung membelah dada Edmund!

"Dentang!!!"

Bilah kapak menghantam baju zirah tebal itu, menimbulkan dentang keras dan percikan api. Kabut darah menyembur dari celah-celah baju zirah tebal itu, dan Edmund mengerang, berlutut mundur setengah langkah, tetapi segera menenangkan diri.

Dia mengeluarkan seluruh kekuatan garis keturunannya, dan Gravitasi Perang menarik Insect Tide di sekitarnya ke arahnya seperti magnet, mengumpulkan mereka di sekelilingnya, mencoba untuk dengan kuat mencegat inti medan perang ke dirinya sendiri.

Pada saat yang sama, Insect Tide berpangkat tinggi lainnya yang mengelilingi Shiro dadanya membusung, dan tubuh mereka mengalami perubahan bentuk seperti serangga yang hebat!

"Hancurkan diri sendiri! Duke, hati-hati!"

Raungan tajam terdengar, dan Insect Tide itu tiba-tiba meledak, menyemburkan darah berbau busuk ke mana-mana, mencoba langsung menanamkan telur serangga hidup yang ada di dalam organnya ke Duke!

"Mencari kematian."

Edmund meraung dalam kemarahan, aura pertempurannya langsung menutupi seluruh tubuhnya seperti dinding baja, membakar dan kental, dengan paksa menutup celah dan dengan kuat menekan dampak parasit di luar tubuhnya.

Insect Tide lainnya memanfaatkan kesempatan untuk menerkam dari belakang, mulutnya terbuka lebar, mencoba merobek pelindung wajah Duke dan secara paksa menyuntikkan parasit.

"Pergilah ke neraka."

Namun aura bertarung Edmund meletus, dan dia mengayunkan palu besarnya ke belakang, meratakan seluruh bagian atas Insect Tide itu dengan suara keras, memercikkan daging serangga yang lengket ke mana-mana, tak meninggalkan serpihan tulang sedikit pun.

Satu lagi Insect Tide menyerang dan melompat ke udara!

"Dentang!"

Ia mengangkat lengannya untuk menangkis, lalu menghantamkan palunya ke tanah, gelombang kejutnya menyebabkan urat-urat es di bawah tanah beresonansi. Dalam sekejap, kristal-kristal bawah tanah hancur, dan hantaman ledakannya membuat Insect Tide terlempar mundur sepuluh zhang, menghantamnya ke bawah lapisan es, tak bisa bergerak.

"Sudah waktunya untuk mengakhiri ini."

Dia mengangkat palu besarnya lagi, mengunci tubuh Shiro yang bersiap menyerang.

Meskipun yang terakhir tidak sadarkan diri, ia tetap gigih dalam pertempuran seperti jiwa sisa yang berlumuran darah.

"Shiro, sungguh 丑陋."

Edmund menatap wajah terdistorsi yang masih memperlihatkan "senyum sedih," dan menghentakkan kakinya, menyebabkan seluruh medan perang bergetar!

Esnya hancur, kabut salju berputar-putar, dan semua Insect Tide yang tersisa terseret paksa ke arahnya!

Dan dia melompat tinggi, Palu Langitnya turun bagaikan meteor.

"Akhiri!"

Ledakan!!

Di tempat palu itu jatuh, es retak sejauh seratus kaki, dan cahaya menyelimuti segalanya.

Mayat Shiro hancur total oleh serangan ini, kepalanya hancur lebur, gagang kapaknya patah, dan daging serta armornya yang rusak berserakan ke langit yang penuh dengan kristal es, seakan-akan tragedi itu telah berakhir di sini.

Para Insect Tide berpangkat tinggi lainnya, melihat pemimpin mereka tumbang, menyerang lagi bagaikan binatang buas yang terperangkap, berusaha mati bersama Edmund.

Aura pertempuran sang Duke melonjak, berdiri tegak bagai gunung dingin yang tak kenal ampun di tengah medan perang.

"Kalian tidak boleh lewat!" raungnya, lalu mengayunkan palu besarnya membentuk busur lebar, menghancurkan apa pun yang berani mendekat.

Namun pembantaian ini belum berakhir.

Mayat Shiro hancur, tetapi gelombang dahsyat dari Mother Nest masih menyebar.

Insect Tide tidak ada habisnya!

Di balik cakrawala, kawanan serangga yang padat, bagaikan gunung runtuh dan badai salju, bergerak maju berlapis-lapis, sama sekali tak kenal takut.

Mereka tidak punya emosi, tidak punya rasa takut, hanya kemajuan konstan dan melahap konstan.

"Mereka tak ada habisnya—" Edmund terengah-engah, tatapannya masih tegas.

Dia menghancurkan Insect Tide tingkat tinggi lain yang menyerangnya; makhluk itu mungkin adalah seorang Ksatria Utara di kehidupan sebelumnya.

Pergerakannya lincah, dan teknik bertarungnya aneh, tetapi di bawah kekuatan penghancur muka palu dan aura pertempuran, ia langsung hancur berkeping-keping, sisa-sisa tubuhnya yang hancur beterbangan ke dalam danau es.

Insect Tide lainnya menyergapnya dari belakang, tetapi dia menangkisnya dengan tangan belakangnya, menghancurkannya menjadi dua.

Yang satu lagi turun dari langit, mulutnya terbuka, menyemburkan sutra dan racun korosif.

"Diam."

Aura pertempurannya melonjak, dan dia meledak dengan pukulan palu, menanggapi semua distorsi dengan kekerasan.

Namun, Edmund tahu betul bahwa ia juga punya batas.

Insect Tide ini bagaikan gelombang pasang yang datang dari neraka; setiap satu orang yang terbunuh, sepuluh, seratus orang lainnya akan terus menerkam.

Dan dia sudah merasakan lengannya sakit dan napasnya menjadi tidak teratur.

Meski aura bertarungnya masih bisa dipertahankan, luka-luka lama masih berdenyut-denyut, dan luka dari bilah kapak terasa membakar dan menyengat, seolah-olah ada sesuatu yang berputar di dalam dirinya.

Dia tidak bisa bertarung lagi.

Dia harus mundur.

Bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk membiarkan para ksatria yang tersisa bertahan hidup.

"Mundur ke Frost Halberd City," perintahnya dengan suara berat.

"Duke-!"

"Diam, patuhi perintah."

Beberapa Elite Knight, bertahan, menebas beberapa Insect Tide, lalu mundur sesuai perintah.

Edmund, sementara itu, mengayunkan palu besarnya lagi, membersihkan jalan berdarah di bagian belakang.

Ia begitu kelelahan setelah membunuh hingga hampir tak bisa berdiri. Dengan satu tangan, ia mencengkeram leher Insect Tide yang menyerang, merobeknya, dan melemparkannya ke tumpukan salju.

Dengan tangan yang lain, dia memegang palunya, berdiri seperti menara besi, menutupi bagian belakang.

Baru ketika semua orang telah mundur ke Frost Halberd City, dia perlahan mundur, berlumuran darah, aura pertempuran melonjak, dan pada saat terakhir sebelum gerbang kota tertutup, dia berbalik dan melompat ke bayangan tembok kota.

Ledakan!

Gerbang besi berat itu roboh, mengisolasi suara gemuruh dan Insect Tide yang menerkam di luar.

Akan tetapi, satu tembok kota pun tidak dapat menghentikan gelombang apokaliptik ini.

Insect Tide yang dikomandoi oleh Mother Nest tidak menunjukkan tanda-tanda mundur, masih menyerbu ke arah Frost Halberd City dalam gelombang yang tak berujung.

Mereka tidak mengerti taktik apa pun, tetapi mereka mengerti satu hal: penghancuran.

"Aktifkan Benteng Vena Dingin."

Dengan satu perintah, tujuh belas Benteng Sihir milik Frost Halberd City tiba-tiba aktif, Frostflame Reactor meraung hidup, dan jaring energi biru es menyebar dari pusat kota, memanjang hingga ke puncak benteng, seketika membangunkan urat nadi kuno yang terkubur di bawah tanah.

Pola Kristal Frost mengalir di permukaan seperti ular es, mengaktifkan seluruh sistem sihir kota, menanggapi gelombang Insect Tide dengan dingin yang ekstrem!

"Api!!"

Ketapel Frost Halberd juga aktif, dan Magic Crystal Bomb, yang membawa api biru-putih, melesat melintasi langit dengan siulan tajam, meninggalkan jejak es, dan menghantam lautan serangga!

Ledakan! Ledakan!! Boom boom boom!!!

Setiap benturan di tanah merupakan ledakan badai kristal es.

Anggota tubuh Mother Nest meledak, Insect Tide darah membeku, dan kabut beracun langsung membeku menjadi embun beku—

Serangan yang awalnya cepat dan tak terhentikan, secara paksa dipatahkan iramanya oleh serangan ganda urat es dan Magic Bomb!

Beberapa Sarang Induk yang belum menyelesaikan pengeraman tertiup angin di udara, telur-telurnya berserakan, berubah menjadi residu kristal dalam kabut es;

Insect Tide peringkat rendah bergulung-gulung bagai ombak, gelombang demi gelombang tertiup angin, membeku, dan hancur berkeping-keping, menumpuk lapisan tebal terak es Insect Tide hangus di tanah.

Dan Doomsday Mother Nest, yang jauh di sana, menggeliat pelan, tampak murka oleh serangan balik yang dahsyat ini.

Namun, di bawah urat es Frost Halberd, Insect Tide akhirnya terhenti, masih berjuang untuk bertahan hidup.

Bab 222 Status Quo

Di dalam Frost Halberd City, ruang medis dipenuhi hawa dingin yang menusuk. Baju zirah berat teronggok di sudut, masih tertutup embun beku dan terdapat bekas luka ichor serangga yang meledak akibat pertempuran.

Duke Edmund duduk tanpa baju di meja operasi, dadanya dipenuhi bekas luka lama yang bersilangan, sebagian besar tampak seperti bekas luka pisau dan kapak, yang mengiris dalam ke daging dan tulang.

Yang terbaru, memar gelap, melintang horizontal di tepi bawah tulang dadanya, dengan sesuatu yang tampak menggeliat di bawahnya.

"Tiga Cacing Mayat telah masuk," kata dokter militer itu dengan suara berat. "Kau sudah menggunakan Dou Qi-mu untuk menangkalnya, tapi mereka masih bergerak, mencoba menuju jantung dan paru-parumu."

"Kalau begitu, gali saja," kata Edmund sambil menundukkan kepala. Ia mengambil sepotong roti gandum hitam dari piring di dekatnya dan mengunyahnya dengan suara renyah.

Nadanya datar, seolah sedang membahas cuaca: "Potong saja langsung, tanpa anestesi. Jangan buang waktu."

"Tuanku—apakah Anda benar-benar tidak akan menunggu agen pelumpuh itu? Lukanya terlalu dalam, kami khawatir Anda—"

"Saya khawatir kalian akan menunda-nunda," ia memperingatkan para petugas medis yang ragu-ragu dengan ekspresi tegas. "Cepat lakukan. Saya sedang terburu-buru."

Para dokter saling bertukar pandang dan tidak punya pilihan selain menurutinya.

Saat bilah es menembus dagingnya, darah menyembur keluar.

Di tengah bunyi berderaknya pemotongan logam, tiga bangkai cacing yang menggeliat perlahan-lahan digali dan dibenamkan dalam mangkuk berisi es garam dan larutan seng merah di dekatnya, sambil mengeluarkan pekikan samar yang memuakkan.

Edmund, sementara itu, terus mengunyah roti hitamnya, tanpa berkedip, seolah-olah dia tidak peduli dengan semua ini.

Dia hanya batuk pelan saat dokter tidak melihat, mengeluarkan beberapa bercak darah, yang kemudian disekanya sebelum meneruskan makannya.

Tetapi para dokter melihatnya.

Luka lama yang ditebas oleh kapak berat milik Shiro tidak hanya terbuka kembali tetapi juga berubah menjadi hitam dengan cara yang aneh, tampak lebih dari sekadar trauma fisik—lebih seperti disintegrasi mendalam yang disebabkan oleh semacam serangan balik Dou Qi internal.

Pola aliran Dou Qi yang dangkal, menunjukkan tanda-tanda kerusakan, muncul di tepi luka—penyakit kronis yang tersegel selama bertahun-tahun kampanye.

Sekarang, karena segelnya hancur akibat hantaman kapak, konsekuensinya tidak terbayangkan jika bertambah parah.

"Duke Edmund, Dou Qi-mu sepertinya sedang kacau. Aku sarankan kau segera beristirahat selama sebulan dan menyegelnya kembali, setidaknya…"

"Aku tidak punya kemewahan itu," sela Edmund dingin. "Gelombang serangga belum sepenuhnya surut, dan soal reaksi kecil itu—"

Dia berhenti sejenak, menelan suapan terakhir roti keringnya, lalu berkata datar: "Kalau aku bisa bertahan, maka tak ada masalah."

Sang tabib ingin berbicara tetapi akhirnya menundukkan kepalanya, hanya mampu membakar bangkai cacing yang menggeliat itu menjadi abu dalam diam.

Setelah operasi, para petugas medis diam-diam mengemas pisau es dan larutannya, berusaha tidak menimbulkan suara saat mereka pergi.

Keheningan memenuhi ruangan.

Duke Edmund, terbungkus selimut tebal, duduk di kursi rendah di dekat jendela.

Di luar, angin dingin menderu, dan salju beterbangan seperti abu, menutupi seluruh kota tinggi Frost Halberd.

Di kejauhan, Frostflame Reactor masih meraung, seperti desahan terakhir seekor binatang, mengirimkan secercah kehangatan sisa ke benteng terakhir ini.

Luka di dadanya belum sepenuhnya diperban, dan darah masih merembes perlahan. Namun ia tak peduli, hanya menatap langit dengan tenang.

Langit malam terasa berat, seolah bisa runtuh kapan saja.

Buku-buku jarinya mengetuk lututnya dengan lembut, gerakan yang biasa dilakukannya saat ia sedang berpikir.

"Dua belas hari," gumamnya, tenggorokannya seperti besi berkarat. "Tanpa bala bantuan, Frost Halberd bisa bertahan paling lama dua belas hari."

Dari daerah utara, Benteng Snowpeak telah jatuh, Sungai Ridge hilang, dan tidak ada berita dari Whitefield.

Berbagai tempat di utara terperangkap atau telah lama ditelan oleh gelombang bangkai serangga.

Cold Iron Legion yang dibanggakannya, di sisinya, kini telah kelelahan, bahkan obor di malam hari pun tak mampu menerangi terlalu jauh.

Dia telah membayangkan skenario terburuk, dan kini skenario itu menurun sedikit demi sedikit.

Pandangannya perlahan tertuju pada sebuah meja di dekatnya, di mana sebuah surat terlipat rapi terletak.

Itu belum selesai. Itu untuk Snowpeak County.

Untuk putri yang paling dicintainya, dan untuk itu—menantu laki-lakinya yang menyenangkan.

Orang itu, lahir di selatan, namun lebih mirip "Putra Utara" daripada penguasa utara mana pun.

"...Dan masih belum jatuh," bibir Edmund sedikit berkedut, memperlihatkan ekspresi langka yang setengah tersenyum, setengah tidak. "Anak muda yang ulet."

Pada awalnya, pernikahan ini sebagian besar karena alasan politik.

Tetapi Louis telah memberinya terlalu banyak kejutan, tidak seperti keturunan bangsawan lainnya.

Mampu berdiri kokoh di tempat terpencil dan terkutuk seperti itu, dan mampu mengelola tanah tandus Snowpeak County dengan sangat baik, bahkan mampu menahan gelombang serangga.

Tidak banyak tempat tersisa di utara di mana lampu masih menyala; Snowpeak County adalah salah satunya.

Bahkan saat Frost Halberd City didorong hingga ke tepi jurang, ia merasa terhibur oleh kegigihan Louis.

“Jika anak itu punya beberapa tahun lagi, dia akan menjadi tak terbatas, sungguh disayangkan—”

Ia mengulurkan tangan, mengambil kertas dan pena, berniat menulis surat. Kertas di jari-jarinya agak rapuh karena dingin, dan tintanya harus dipanaskan khusus agar mengalir lancar.

Namun saat ujung pena menyentuh kertas untuk goresan pertama, ia berhenti lagi.

Dia menatap karakter "Louis" di kertas itu, tidak bergerak untuk waktu yang lama.

"Jika situasinya tak tertahankan, segera mundur," gumamnya dalam hati. "Ini bukan salahmu. Bertahan hidup adalah sebuah prestasi."

Ini adalah pesan terakhir yang ditinggalkan seorang jenderal yang sekarat untuk putri dan keturunannya.

Namun pada akhirnya ia tidak dapat menuangkannya dalam tulisan, bukan karena ia tidak memahami situasinya.

Edmund tahu lebih baik daripada siapa pun: garis depan runtuh, persediaan sangat penting, luka lamanya kambuh, dan Frostflame Reactor hanya memiliki dua permulaan dingin yang tersisa.

Namun dia tahu lebih jelas lagi bahwa jika dia menulis "retret", itu akan menjadi akhir segalanya.

Jika aku menyerah terlebih dulu, Frost Halberd tak akan lagi menjadi benteng, melainkan makam.

Dia mendesah pelan dan meletakkan penanya.

"Adipati Edmund!"

Seorang ksatria muda bergegas masuk ke ruangan, helm peraknya masih terpasang, baju besinya membeku, memercikkan salju dan lumpur saat ia berlutut.

"Tuan Arthur Garion telah mengirimkan laporan militer! Dragon Blood Legion akan tiba di Frost Halberd dalam tujuh hari!"

Dalam sekejap, alis Edmund yang sekeras batu sedikit mengendur.

Ia tidak langsung menjawab, hanya menatap langit di kejauhan di luar jendela. Angin dan salju masih mengamuk, tetapi rasanya beban yang menyesakkan itu telah berkurang.

"Tujuh hari—" gumamnya, matanya sedikit berbinar.

Arthur Garion, Jenderal Ksatria Naga.

Dragon Blood Legion nya semuanya adalah ksatria berpangkat tinggi, memiliki garis keturunan murni dan terlatih dengan ketat.

Mereka adalah legiun terkuat Kekaisaran, yang dikenal sebagai Blade of the Empire.

"Bagus sekali," ia mengangguk, suaranya mantap, namun saat itu, seluruh ruangan terasa dipenuhi kekuatan baru. "Katakan pada Forge untuk bersiap. Kita akan melelehkan tiga Bom Kristal Frost lagi. Dalam tujuh hari, aku ingin mayat-mayat serangga itu merasakan apa itu keputusasaan."

"Ya!"

Saat ksatria muda itu mundur, bahkan sebelum pintu dapat tertutup, langkah kaki yang tergesa-gesa mendekat dari kejauhan.

Seorang ksatria tua lainnya menerobos masuk, ekspresinya aneh, seolah-olah dia baru saja mendengar kabar baik di pintu dan ingin menyela tetapi tidak berani.

"Duke Edmund—puluhan penyihir bertopeng telah tiba di gerbang luar. Pemimpin mereka mengaku sebagai Supreme Mage."

Edmund mengangkat alis. Dia pernah mendengar nama itu.

Bab 223 Intelijen yang Mengakhiri Perang

Cahaya pagi di Utara selalu terlambat, dan di luar jendela, pemandangan salju tetap sunyi.

Namun Louis, Sang Penguasa Red Tide Territory, sudah bangun.

Dia membuka matanya, dan hal pertama yang tampak dalam pandangannya adalah sehelai rambut biru, bagaikan pantulan danau es, tersampir lembut di selimut, bersandar tenang dalam pelukannya, bernapas teratur, dengan sedikit lengkungan di bibirnya.

Dia menoleh sedikit, dan terlihatlah warna putih lagi; seorang gadis berambut pendek dan berambut perak meringkuk di sisi lainnya, masih memegang lengannya, tertidur lelap, dengan sedikit cemberut, seolah merasakan kedinginan.

“Ah, pagi seorang Penguasa Utara begitu sederhana dan tanpa hiasan,” Louis mendesah.

Dia tidak mengganggu kedua istrinya yang ada di sampingnya, diam-diam membalikkan badan dan duduk.

Salju tebal masih turun, dan pemanas bawah lantai berputar di bawah kakinya, kehangatan menyelimuti kamar tidur; dia mengenakan jubah tebal dan berjalan tanpa alas kaki ke meja.

Snowpeak County memang sudah cukup stabil akhir-akhir ini.

Karena sebagian besar Sarang Induk tertarik ke Frost Halberd City, seluruh fokus Utara kini terpusat di sana.

Dan “pegunungan terpencil” Louis, sebaliknya, menjadi satu-satunya zona aman di mana seseorang masih bisa bernapas.

Insect Tide berangsur-angsur berkurang, dan garis pertahanan menjadi stabil, membuatnya, sang Tuan, tampak tidak aktif seperti biasanya.

Tentu saja, “kemalasan” ini terbatas pada tidak harus terburu-buru.

Louis menggosok pelipisnya, dan dalam pikirannya muncul tumpukan surat mendesak dari berbagai bangsawan di daerah sekitarnya, dengan “permintaan dukungan” dan “surat penyerahan diri”.

Tetapi dia tidak memiliki kapasitas cadangan untuk berekspansi, juga tidak berminat menjadi penyelamat Korea Utara.

"Ekspansi? Penyelamatan? Aku bukan bagian dari Ordo Ksatria Kekaisaran; menjaga wilayah kecilku sendiri adalah jalan yang benar."

Louis tahu betul bahwa mampu menjaga wilayah kecilnya sendiri di Snowpeak County adalah kemenangan terbesar saat ini.

Dan selama periode ketika “sistem pertahanan”nya sendiri beroperasi secara penuh,

Louis akhirnya bisa mundur dari garis depan, kembali ke Red Tide Territory, dan memenuhi tugasnya sebagai seorang suami.

Untuk menghemat waktu yang berharga, ia bahkan bekerja dua shift setiap malam.

Emily dengan cepat menerimanya, dan Sif awalnya agak malu, tetapi berkat bujukan Emily, dia pun ikut bergabung.

Tentu saja, di samping tugas prokreasi, Louis memiliki tugas wajib harian yang lebih penting: mencatat intelijen harian dan kemudian menyimpulkan situasi perang secara keseluruhan.

Lebih dari sekadar kebiasaan, itu adalah senjata pamungkasnya dalam perjuangan dunia ini.

Louis mengangkat jarinya dan mengetuk pelan kekosongan itu.

Disertai dengungan pelan, suatu antarmuka bening berwarna biru-putih muncul di udara.

“Daily Intelligence System Pembaruan Selesai”

“1: Dragon Blood Legion akan tiba di Frost Halberd City dalam tujuh hari.”

“2: Supreme Mage secara pribadi memimpin kelompok Archmage ke Frost Halberd City dan akan membantu Duke Edmund dalam menangani Doomsday Mother Nest.”

“3: Lima belas hari kemudian, Doomsday Mother Nest dihancurkan oleh beberapa pihak yang bekerja sama, tetapi dengan biaya yang besar.”

"Hmm." Louis tidak terkejut dengan barang pertama. "Mereka sudah bepergian selama dua puluh tujuh hari sejak meninggalkan Ibukota Kekaisaran; tiba dalam tujuh hari dihitung sebagai kecepatan penuh."

Louis bergumam pada dirinya sendiri, sambil cepat-cepat mencatat informasi ini di buku catatannya.

Informasi kedua membuat Louis terdiam sejenak.

Dia tentu tahu bahwa Archmage Flora telah menghubungi Magician Forest untuk meminta bantuan beberapa hari yang lalu, dan menurut kata-katanya, tim pendukung yang terdiri dari penyihir tingkat tinggi memang akan datang untuk memperkuat Frost Halberd City.

Tapi apa yang tidak dia duga adalah—

“Supreme Mage?”

Nama ini bukan yang pertama muncul dalam sistem intelijen, tetapi kali ini artinya benar-benar berbeda.

Louis mengulanginya dengan lembut, matanya perlahan menyipit.

Nama ini adalah "puncak" sejati dari dunia penyihir, bukan bawahan Kekaisaran, atau tetua tamu dari keluarga Adipati Agung, tetapi "Makhluk Tertinggi" di mulut banyak penyihir di hutan misterius itu.

Dikatakan bahwa ia adalah pelindung Magician Forest dan hakim semua prinsip magis, menguasai mantra tertua dan terkuat yang dapat diakses oleh manusia.

"Salah satu penyihir terkuat di dunia, benar-benar muncul secara langsung." Ia sedikit bersandar di kursinya, mengetuk-ngetukkan ujung jarinya di meja.

“Apakah ancaman Doomsday Mother Nest sudah mencapai level ini?”

Akan tetapi, Louis teringat kembali apa yang telah disaksikannya secara langsung di garis depan: kastil-kastil bangsawan yang hancur, seluruh ordo kesatria yang ditelan, dan mayat-mayat Insect Tide yang bagaikan air pasang, dan Sarang Ibu yang memancarkan serangan mental.

Jika dia tidak mengandalkan peringatan dini sistem untuk membuat Duke dan Frost Halberd City memasuki kondisi siaga, bencana ini mungkin sudah lepas kendali sejak lama, bahkan memengaruhi seluruh dunia.

"Saat itu, ini bukan perang regional, melainkan 'bencana sihir kelas dunia'." Memikirkan hal ini, ia tak kuasa menahan napas.

“Memiliki bantuan sekuat itu bukanlah hal yang buruk.” Memikirkan hal ini, Louis tanpa sadar tersenyum tipis, “Setidaknya dia tidak berada di pihak Mother Nest.”

Dia menandai intelijen ini sebagai “tingkat tinggi” dan mencatatnya dalam catatannya.

Lalu tatapannya jatuh pada bagian ketiga dari informasi yang tampaknya tenang, yang bagaikan pisau tajam, yang langsung memotong pikirannya:

“15 hari kemudian, berkat upaya gabungan berbagai pihak, Doomsday Mother Nest berhasil dihancurkan, meskipun dengan biaya yang sangat besar.”

Dia terdiam sesaat, lalu tiba-tiba berdiri.

Kursi itu bergeser terbuka dengan bunyi berderit, dan dia menatap informasi ini, ekspresi di wajahnya menjadi lebih rumit dari sebelumnya.

“Doomsday Mother Nest—telah dieliminasi?”

“Lima belas hari kemudian?”

Dia bergumam pelan, seakan memastikan ini bukan ilusi.

Lalu, dia perlahan memperlihatkan senyumnya: “Kita—menang.”

Tanah Utara itu, yang telah menyebabkan banyak orang putus asa, kota-kota dan desa-desa yang mengerang di malam hari, akhirnya akan menandai berakhirnya perang ini.

Garis pertahanan Red Tide yang ia bangun sendiri telah bertahan!

Dia berhasil bertahan!

Mimpi buruk ini, yang tampaknya menelan segalanya di Utara, pada akhirnya dapat ditanggung.

Louis menekan satu tangan di atas meja, menundukkan kepalanya, dan memejamkan mata, mengambil napas dalam-dalam, seolah menghembuskan kesuraman yang membebani hatinya selama beberapa bulan.

Namun alisnya tidak mengendur.

“Biaya besar—” Dia perlahan duduk, mengulangi kata terakhir informasi itu lagi.

Empat kata ini lebih meresahkan daripada berita buruk apa pun.

Siapa yang berkorban? Legiun yang mana? Lord yang mana? Apakah Duke masih ada? Apakah Frost Halberd City masih ada? Apakah Red Tide Territory juga...

Doomsday Mother Nest akhirnya akan dihancurkan; ini adalah kabar baik.

Namun pertanyaannya, oleh siapa itu dihancurkan?

Dan berapa biayanya?

Yang lebih penting, karena kemenangan mungkin terjadi di masa depan, apakah dia, di masa sekarang, punya caranya?

Setelah berpikir panjang, Louis akhirnya memutuskan untuk pergi sendiri ke Frost Halberd City.

“Bagaimana bisa Doomsday Mother Nest dihilangkan dengan mudah?”

Dia menatap teks ringkas yang ditampilkan oleh Daily Intelligence System, tatapannya setajam pisau.

Semakin bersahaja kemenangannya, semakin sering pula tersembunyi harga mengerikan di baliknya.

Secara logika, informasi masa depan yang samar itu kemungkinan besar tidak merujuk pada kehancuran seketika di Mother Nest.

Sangat mungkin bahwa setelah dikepung oleh Dragon Blood Legion dan Supreme Mage, kota itu jatuh ke dalam kondisi rusak parah, dan kemudian garis pertahanan Frost Halberd memberikan pukulan terakhir.

Pada saat kritis itu, buah kemenangan akan muncul dari genangan darah.

Dan pada saat seperti itu, jika seseorang bisa “tiba di medan perang” pada saat yang tepat, “berusaha” pada saat yang tepat, dan kemudian “bertahan hidup” pada saat yang tepat—

Jadi, entah dari sistem prestasi militer Kekaisaran atau mekanisme reputasi bangsawan, itu akan menjadi kesepakatan yang sangat menguntungkan.

Sederhananya—dia memang bermaksud untuk “memperoleh jasa militer” dalam pertempuran yang kacau itu.

Jika kekacauan di Utara dapat dipadamkan, semua jenderal dan prajurit yang berpartisipasi dalam kampanye melawan Doomsday Mother Nest akan tercatat dalam sejarah.

Jika dia bisa mendapatkan gelar “Pejabat Berjasa yang Berpartisipasi,” itu akan menjadi hal yang sangat penting baginya dan pengaruh Red Tide Territory di masa depan dalam Kekaisaran.

Namun ini belum semuanya.

Secara umum, ini adalah kesempatannya untuk menyumbangkan upaya terakhirnya dalam perang ini.

Bisakah dia membantu ayah mertuanya yang sulit tetapi benar-benar dapat diandalkan, Duke Edmund?

Bisakah dia menyelamatkan sebagian pasukan Utara yang tersisa yang hampir ditelan?

Yang lebih penting lagi, dia memegang kartu truf paling tidak adil di seluruh medan perang:

Daily Intelligence System.

Sistem ini telah memungkinkannya lolos dari bencana yang tak terhitung jumlahnya, dan terhindar dari nasib fatal berkali-kali.

Ia yakin bahwa selama antarmuka biru-putih ini ada, ia akan bertahan hidup.

Skenario terburuk?

"Lari saja." Dia tersenyum tanpa ragu, bahkan membayangkan rute mundur dalam benaknya.

Tentu saja, Louis tidak bisa begitu saja berangkat dengan bodohnya.

Mengandalkan Daily Intelligence System saja untuk "meraih jasa militer" di garis depan? Itu sama saja meremehkan dirinya sendiri.

Ia tidak pernah percaya pada takdir, dan tidak akan sepenuhnya mempercayakan hidup dan matinya pada ramalan masa depan yang samar-samar.

Jika dia pergi, dia harus bersiap.

Dan langkah pertama, tentu saja, adalah Fire Scale Magic Bomb.

Frost Halberd City berhadapan dengan Doomsday Mother Nest; senjata api biasa mungkin tidak akan menghanguskan kulitnya.

Dia harus membawa sesuatu yang “ganas, panas, dan cukup besar.”

Jadi, dia masuk ke laboratorium Silco.

Seluruh ruangan dipenuhi dengan berbagai bau menyengat, dan atmosfer berbahaya seolah-olah “satu tetes minyak lampu lagi dan tempat ini akan terbakar.”

Di atas meja laboratorium, cawan lebur berdeguk, dan botol reagen dengan tabung perak di dalamnya bergelembung ungu.

Silco tengah berkonsentrasi meramu cairan misterius, bergumam seperti orang gila.

"Silco, berapa banyak bahan yang masih kita punya untuk Magic Bomb?" tanya Louis langsung. Mendengar suara yang familiar itu, Silco menoleh: "Kita masih punya beberapa bahan. Kalau sumber daya kita habis, mungkin kita bisa membuat lima atau enam Magic Bomb besar."

Louis merenung sejenak, nadanya sangat tenang: “Jangan membuat lima atau enam.”

"...Hah?"

“Pusatkan bahan-bahannya,” dia mengangkat jarinya, “dan buat hanya satu.”

Gunakan segala cara yang kalian punya untuk menjadikan yang ini yang terbesar, terkuat, dan terpanas. Aku ingin Magic Bomb terhebat yang bisa menembus seluruh lembah.

Saat kata-katanya diucapkan, suasana hening selama setengah detik.

Detik berikutnya, Silco gemetar, seolah-olah dia melihat Dewi Bom mengulurkan tangan kepadanya dari api.

“...Permintaanmu sungguh tidak manusiawi, Tuan.”

Lalu dia menggebrak meja, membuat botol-botol dan toples-toples melompat tinggi, gembira seperti anak kecil yang baru saja menerima senter: “Bagus!

Aku, Silco, jamin akan menyelesaikan tugasnya! Kalau benda ini tidak meledak secara ajaib—aku akan menulis namaku terbalik!”

"Mulai bekerja."

"Ya, Tuhan! Bersiaplah untuk kembang api!!!"

Bab 224 Legiun Darah Naga

Angin dan salju menderu.

Sebuah Insect Tide terbakar di lembah, dan asap hitam, campuran darah dan tar, membubung ke langit, membakar seluruh cakrawala senja.

Dan di tengah tumpukan mayat yang terbakar dan lautan api, Dragon Blood Legion turun menembus salju.

Mereka mengenakan baju zirah berat, hitam berpadu merah, formasi mereka disiplin seperti arus besi yang bergulung.

Pasukan infanteri berat menjadi yang pertama menerobos angin, membentuk formasi baji dengan perisai mereka.

Di belakang mereka terdapat para ksatria pembelah dan pelempar lembing berbaju zirah tebal, yang berbaris di dua sisi.

"Tombak Ledakan Iblis" yang dilempar dari gunung tinggi merobek langit, jatuh berhamburan bagai badai petir yang tiba-tiba.

Api, ledakan, dan aura pertempuran, tiga gelombang kehancuran, maju seperti air pasang.

Insect Tide melesat maju, merangkak rapat di atas lembah.

Namun di depan Dragon Blood Legion, mereka tampak hanya sekelompok "target pembersihan" yang telah dihitung secara tepat.

"Garis pertama maju, formasi baji tidak berubah."

"Baris kedua putus kiri, tombak sihir tiga tahap siap!"

"Pasukan pemenggal kepala, berbaris dan ambil posisi."

Setiap perintahnya ringkas, langsung, dan tanpa keraguan sedikit pun.

Itu adalah suara Wakil Komandan Legiun, Gaius Calvin, yang bergema di seluruh formasi.

Ia menunggangi kuda perang yang diselimuti baju zirah tebal, sosoknya yang kekar dan tingginya hampir dua meter sama megahnya dengan patung, seluruh tubuhnya bagai benteng besi.

Perlahan-lahan dia mengangkat pedang tempurnya, badan pedang itu mengalir bagaikan magma, dan aura tempur merah menyala meledak bagaikan tungku api, memancarkan cahaya merah darah ke seluruh Snowpeak.

Bahkan sebelum aura pertempurannya jatuh, Insect Tide secara naluriah mundur selangkah.

Yang menghalangi jalannya adalah tiga orang Insect Tide yang tinggi dan berpangkat tinggi.

Mereka berwujud manusia, tetapi mengenakan baju besi seadanya yang dibuat dari cangkang serangga dan daging mati, pupil mata mereka berwarna biru tua, ekspresi mereka dingin dan acuh tak acuh.

Mereka adalah mantan prajurit Snowsworn, salah satu ras prajurit terkuat dari Snow Country, yang tubuhnya telah dirampas oleh Insect Tide.

Empat puluh tahun yang lalu, Kekaisaran menaklukkan Snow Country, membakar istana kerajaannya, memusnahkan keluarga kekaisarannya, dan menginjak-injak ras militer yang sombong ini hingga menjadi debu.

Sekarang, mereka dibangkitkan kembali dan dikendalikan oleh Insect Tide dalam bentuk host.

Mereka masih mempertahankan keterampilan tempur mereka, dan bahkan lebih ganas.

Bilah-bilah tulang menjulur dari lengan mereka, langkah kaki mereka terdiam di salju, dan saat pola serangga di tubuh mereka berkedip-kedip, mereka mulai menyerap darah dan daging mati dari medan perang untuk memperkuat diri.

"Mulut satu."

Salah satu Insect Tide tiba-tiba meletus dengan aura pertempuran berwarna putih keperakan, bagaikan badai Arktik yang menghantam salju, menyerang tenggorokan Gaius dengan pedangnya;

Yang lain menghentakkan kaki dengan keras di atas salju, menendang batu hingga berkeping-keping, pola serangga ungu berkelap-kelip cepat di dalam tubuhnya, jelas mengaktifkan semacam mantra peningkatan;

Yang ketiga meraung, melepaskan gelombang sonik yang menusuk, mencoba mengganggu aliran aura pertempuran.

Gaius hanya melirik mereka dengan dingin, sekilas tatapan jijik terlihat di matanya.

"Sesuatu yang mati sebaiknya tetap mati!"

Ia memacu kudanya maju, dan kuda perang itu melesat maju sambil meraung, menyerbu sendirian ke tengah-tengah ketiga mayat itu!

Api merah langsung meluas, mengembun menjadi wilayah aura pertempuran yang substansial.

"Red Flame - Domain Slash, rilis penuh."

Dia mengangkat pedang tempurnya tinggi-tinggi, api berputar di sekelilingnya seperti tornado, mengukir jalur merah tua melintasi Snowpeak.

Dengan tebasan tiba-tiba!

Rasanya seolah dunia terbelah oleh jatuhnya meteor merah!

Ketiga Insect Tide membeku dalam gerakan mereka, lalu tubuh mereka hancur di udara.

Tidak, mereka benar-benar meleleh dari dalam ke luar karena aura pertempuran yang membakar, tulang dan daging mereka hangus menghitam, cangkang serangga mereka meledak, organ-organ dalamnya pecah bagai kabut merah yang berceceran di mana-mana!

Di lokasi tebasan, Snowpeak mencair menjadi lumpur hitam, dan udara dipenuhi bau busuk tubuh serangga hangus dan bau logam panas.

"Apakah ini kekuatan Peak Knight?" seorang komandan dalam formasi bergumam, suaranya dipenuhi kekaguman.

Dua detik kemudian, ketiga Insect Tide itu jatuh ke tanah, mati total.

"Semua pasukan maju!" raung Gaius, tanpa menoleh ke belakang saat dia terus melaju ke depan.

Dragon Blood Legion terus maju, bagaikan rantai besi yang meliuk-liuk bagaikan naga raksasa, menyerbu ke posisi Insect Tide yang masih runtuh.

Doomsday Mother Nest bergetar, dan tiga gelombang korosi spiritual melonjak dari kedalamannya.

Legiun biasa sering melihat formasi mereka runtuh dan keinginan mereka hancur pada saat ini, tetapi Dragon Blood Legion tidak ragu-ragu.

Mereka beresonansi dengan aura pertempuran mereka, memantulkan kembali gelombang spiritual, bahkan menyebabkan gangguan umpan balik pada Doomsday Mother Nest.

"Mereka mencoba menggunakan taktik spiritual! Terlalu naif."

"Terus dorong! Incar kristal saraf dan inti inkubasi!"

"Fireline Five-One—bersiap untuk menyebarkan Molten Bomb !"

Satu regu pemenggal yang terdiri dari lima orang keluar dari hutan salju, aura pertempuran mereka berkilauan dalam berbagai warna—merah, biru, hijau, abu-abu, dan emas—masing-masing menunjukkan kemampuan unik mereka: menembus baju besi, memenggal kepala, mengganggu sarang, dan membakar.

Koordinasi mereka begitu mulus sehingga dapat menyaingi pasukan taktis kecil.

Ketika Doomsday Mother Nest lainnya runtuh dalam ledakan berapi, struktur utamanya berubah menjadi tembok dan reruntuhan, seluruh lembah mulai menghujani darah serangga hitam dan puing-puing hangus.

Gaius perlahan-lahan menyarungkan pedangnya, menatap dingin ke kejauhan.

"Ini baru permulaan." Saat pasukan kavaleri besinya lewat, Insect Tide gemetar. "Biarkan mereka merasakan murka Kekaisaran yang sesungguhnya."

Panji pertempuran Dragon Blood Legion berkibar tinggi diterpa angin dan salju, bagaikan amarah yang membara, menerangi seluruh lembah yang berlumuran darah.

Meskipun Cold Iron Legion sudah menjadi salah satu dari sedikit kelompok tempur elit Kekaisaran, dengan taktik yang ketat dan personel yang stabil, dan bahkan berhasil mempertahankan garis pertahanan dengan kuat selama sebulan di perbatasan utara, ketika Dragon Blood Legion benar-benar melangkah ke medan perang beku ini, kontrasnya menjadi mencolok, dan perbedaannya sangat besar.

Hanya dalam waktu empat hari, Dragon Blood Legion dengan paksa mengambil alih komando, menggantikan prajurit Cold Iron Legion yang sudah kelelahan hingga batas kemampuan mereka.

Legiun itu, yang telah menggertakkan giginya dan bertahan selama sebulan penuh antara darah dan salju, akhirnya dapat mengatur ulang dan beristirahat.

Namun gerak maju Dragon Blood Legion bagaikan tombak pemecah es, tak terhentikan.

Mereka terus-menerus merebut lebih dari sepuluh benteng Doomsday Mother Nest, yang mana jumlahnya lebih dari dua kali lipat pencapaian Cold Iron Legion dalam sebulan!

Mereka membentuk barisan di tengah angin dan salju, menggunakan aura pertempuran sebagai tungku dan darah sebagai pengorbanan, menyerang, memenggal kepala, membakar, menggali sarang, dan memasang ranjau, satu demi satu, tindakan mereka setepat mesin.

Kemenangan ini tidak diraih hanya karena mengandalkan serangan mendadak dari satu orang kuat saja, melainkan karena seluruh pasukan bekerja sama seperti roda gigi dalam sebuah mesin.

Warna-warna aura pertempuran saling bertautan di medan perang, bagaikan jembatan pelangi yang mengalir, memperlihatkan karakteristik aura pertempuran elit dari setiap keluarga di Kekaisaran, semuanya sangat disiplin dan bersatu dalam penempatan mereka.

Mengumpulkan kekuatan seratus sekolah, ini adalah aspek mengerikan dari legiun terkuat Kekaisaran.

Angin dan salju terus turun, dan reruntuhan Doomsday Mother Nest yang hangus mengeluarkan asap putih tebal, terpantul di mata merah menara daging dan darah.

Despair Witch berdiri tegak, perawakannya anggun, bagaikan gadis bangsawan yang berdandan untuk menghadiri pesta.

Namun, yang terucap dari bibirnya adalah suara laki-laki yang rendah dan feminin, mengandung nada penghinaan bagaikan dewa yang memandang rendah manusia.

"Betapa membosankannya."

Dalam persepsi internalnya, lebih dari selusin Doomsday Mother Nest telah diwarnai abu, melambangkan hilangnya kontak sepenuhnya.

Ini semua adalah simpul-simpul yang telah ia tata dengan cermat, secara teoritis dimaksudkan untuk menyebar dan berkembang biak dengan cepat di Snow Country, yang pada akhirnya mengubah tanah dingin ini menjadi tempat inkubasi yang terhubung ke jurang.

"Empat perlima dari Snow Country sudah hancur total—populasi, tentara, bangsawan, sumber daya, semuanya diolah menjadi lumpur serangga. Tapi dibandingkan dengan ekspektasi—itu masih terlalu sedikit." Suaranya rendah dan serak namun lembut, membawa rasa kontradiksi yang meresahkan.

Kalau saja Duke tua itu tidak memblokade Frost Halberd City dengan tegas dan menancapkan beberapa Doomsday Mother Nest di bawah kota, rencananya pasti sudah maju lebih jauh ke selatan.

Frost Halberd City, yang seharusnya jatuh, kini telah menjadi kuburan di mana Doomsday Mother Nest gagal menaklukkannya setelah pengepungan yang lama.

"Menurut rencana, hanya dalam sepuluh hari, saya bisa mengubah seluruh Snow Country menjadi tempat pemijahan."

"Sekarang aku terjebak dalam penyerangan dan pertahanan yang membosankan ini, bah."

Dia mendesah pelan, tatapannya beralih ke garis pertempuran di kejauhan.

Di sana, Dragon Blood Legion membasmi Doomsday Mother Nest dengan efisiensi yang mengerikan, dan bahkan jaringan sensoriknya merasakan sakit seolah-olah sedang "dipotong hidup-hidup".

"Anjing-anjing Kekaisaran—masih menyebalkan, seperti yang diduga."

Namun, dia tidak bingung.

Despair Witch perlahan berbalik dan melangkah ke kedalaman gua, yang terjalin dari daging serangga dan tulang-darah, di mana entitas raksasa seperti jantung berdenyut perlahan, mengeluarkan gelembung-gelembung hitam yang membuat seluruh ruang bergetar.

"Doomsday Mother Nest—tidak dimenangkan dengan angka." bisiknya lembut, ekspresinya selembut bisikan kekasih, "Selama ia masih di sini, yang lainnya hanyalah awal."

Di sisi lain, pada Frost Halberd City, di menara utama tembok utara, angin dan salju menderu kencang.

Di atas benteng besi cor yang tebal, Duke Edmund berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, jubah putih keperakannya berkibar tertiup angin, rambutnya seputih embun beku dan salju, tampak dua belas tahun lebih tua daripada sebulan yang lalu.

Dia menyipitkan mata ke arah lembah yang terbakar di kejauhan di garis pertempuran, teriakan Insect Tide ditelan api, dan bendera pertempuran lapis baja hitam milik Dragon Blood Legion berkibar kencang tertiup angin.

"...Dragon Blood Legion, benar-benar sesuai dengan reputasinya." Suara Duke tidak keras, tetapi menunjukkan rasa lega yang tak terbantahkan.

Dua orang berdiri di sampingnya.

Salah satunya adalah ksatria paruh baya yang dikenal sebagai "Pedang Istana Kerajaan"—Arthur Gareon.

Berpakaian jubah merah tua dan menenteng pedang panjang bermotif naga di pinggangnya, ia bertubuh ramping dan berwajah tampan dengan tatapan tajam, matanya menyembunyikan ketajaman yang terus menerus ditekan.

Dia tampak sangat muda untuk usianya, bahkan sedikit terlalu muda, tetapi berdiri di sana, dia memancarkan rasa tenang.

"Situasi di Snow Country sedikit lebih buruk dari yang kami bayangkan sebelum mengambil alih." Nada bicara Arthur dingin, tatapannya tertuju pada titik yang ditandai di peta, "Tapi ini hanya 'lebih buruk.'"

Pasukan utama kita sudah mulai membersihkan, dan Cold Iron Legion juga sedang beristirahat menunggu perintah. Selama rencana tetap sama, sisanya hanya panen.

Nada suaranya setenang air, namun keyakinan dalam kata-katanya membuat orang tidak mungkin mempertanyakannya.

Yang lainnya bahkan lebih mencolok: Aurelian Thor, Supreme Mage, otoritas tertinggi dari Magician Forest.

Ia mengenakan jubah penyihir biru tua bermotif bintang, wajahnya tertutup tudung, membuatnya tampak menyatu dengan langit malam. Selama masa-masa ini, pasukan penyihir Aurelian juga berkontribusi secara signifikan.

Mereka bertanggung jawab untuk mendeteksi kelemahan Doomsday Mother Nest, menyiapkan susunan sihir amplifikasi, mengeluarkan perisai, dan menyediakan penyembuhan di medan perang. Mantra, seperti cahaya bintang, tersebar di seluruh medan perang, memberikan dukungan yang stabil dan tepat kepada Dragon Blood Legion.

Meskipun jumlah penyihir tidak banyak, mereka merupakan faktor penentu yang mempengaruhi seluruh pertempuran.

Tanpa mereka, kecepatan gerak Dragon Blood Legion tidak akan pernah secepat ini.

Dia tidak melihat peta; dia hanya menatap langit yang jauh: "Apakah menurutmu Doomsday Mother Nest benar-benar menyebar dengan sendirinya?"

"Seluruh sistem—memiliki desain, koordinasi, dan strategi pengorbanan. Hal-hal ini tidak dapat dicapai hanya dengan segerombolan serangga."

Dia mengulurkan jarinya dan mengetuk udara dengan ringan, lalu fluktuasi magis samar berubah menjadi hantu jaringan Insect Tide, menggeliat seperti makhluk hidup.

"Saya dapat memastikan bahwa di balik Sarang-sarang Ibu Kiamat ini—ada 'kesadaran tertentu', suatu eksistensi yang bahkan lebih terampil daripada saya dalam mengendalikan kekacauan dan evolusi."

Arthur mengerutkan kening: "Maksudmu, itu 'buatan manusia'?"

Aurelian mengangguk.

"Jika kita dapat memutuskan otak utamanya, seluruh sistem Doomsday Mother Nest akan langsung lumpuh."

"Namun," dia mengubah nadanya, "Doomsday Mother Nest berbeda; sepertinya menyembunyikan sesuatu yang lebih mengerikan yang belum bisa kupahami."

Duke Edmund memandang medan perang yang jauh dan berkata perlahan: "Maksudmu Doomsday Mother Nest adalah kuncinya, dan masih ada kartu tersembunyi?"

"Tepat sekali." Aurelian menjawab dengan tenang, "Tapi jika kita menyerang tempat itu dengan gegabah, tanpa mengetahui gambaran lengkapnya, kita akan menderita kerugian besar."

Arthur tersenyum tipis, mengeratkan genggamannya pada gagang pedang: "Kalau begitu, mari kita singkirkan dulu semua Doomsday Mother Nest di sekitar, lalu pusatkan pasukan utama kita untuk menyerang satu titik." "Secara taktis, pengepungan dan eliminasi bertahap adalah pendekatan yang paling stabil." Ia berkata, "Di mana pun dalang di balik ini bersembunyi, kita pasti akan menemukannya."

Edmund mengangguk, suaranya tegas: "Ayo kita lakukan."

Tepat saat mereka bertiga menyelesaikan strategi mereka dan bersiap untuk mengeluarkan perintah,

Seorang perwira staf dengan cepat menaiki menara kota, ekspresinya rumit, dan mengangkat teropongnya, menunjuk ke arah sudut medan perang.

"Duke, tolong lihat ke sana," katanya di telinga Duke.

Edmund mengerutkan kening, mengambil teropong, dan menyipitkan mata ke arah yang ditunjuk petugas.

Angin dan salju tidak dapat mengaburkan pemandangan yang tidak biasa itu.

Di lereng barat daya, satu regu ksatria yang terdiri dari tidak lebih dari seratus orang bergerak maju dengan cepat.

Berbeda dengan baju besi hitam tebal milik Dragon Blood Legion, baju besi pertempuran yang dikenakan orang-orang ini tampak agak aneh; banyak baju besi bahkan memiliki botol dan stoples aneh yang tergantung di atasnya, dan perangkat seperti tabung logam berderak di pinggang mereka, seolah-olah dapat meledak kapan saja.

Yang lebih aneh lagi adalah metode serangan mereka.

Seseorang yang sedang berlari tiba-tiba berhenti, mencabut ujung tombak logam dari punggungnya, memutarnya dengan kuat, dan seketika itu juga, gemuruh api merah setinggi beberapa meter meletus, membakar Insect Tide yang menyerbu dari akarnya, ratapan mereka bergema di seluruh lembah.

Api berkobar di es dan salju, meninggalkan bumi hangus dan warna merah tua yang menakutkan, sementara para kesatria ini, bagaikan insinerator dari api penyucian, mempertahankan kemajuan mereka yang mantap, kemajuan mereka dingin dan tanpa henti.

"Di saat seperti ini, di medan perang seperti ini—ada pasukan ksatria tak dikenal yang berani muncul di sini? Unit apa itu?" Arthur mengangkat alisnya sedikit, menunjukkan sedikit kebingungan untuk pertama kalinya.

Namun Edmund sudah tertegun.

Tiba-tiba dia membelalakkan matanya, menatap tajam ke arah bendera yang terangkat tinggi di barisan paling depan dari pasukan ksatria aneh itu.

Latar belakang berwarna merah tua, dengan matahari terbit keemasan yang perlahan naik, bagaikan api yang menyala-nyala dengan ganas.

Itu adalah panji Red Tide Territory!

Sebuah nama terlintas di benaknya, seseorang yang seharusnya masih jauh dalam Snowpeak County menstabilkan situasi, dan sama sekali tidak mungkin muncul di sini:

Louis Calvin.

"Apa—yang dia lakukan di sini?"

Dalam sekejap, Duke Edmund hampir berkata tanpa pikir panjang, nadanya mengandung keterkejutan yang jarang terjadi, bahkan sedikit kegelisahan.

Ia mengira bahwa ia telah menyiapkan pertempuran besar ini, mengepung Doomsday Mother Nest, dan hanya perlu melanjutkannya dengan mantap dan cermat.

Tetapi sekarang menantunya yang cukup cerdas, memimpin pasukan ksatria yang berpenampilan aneh, telah diam-diam menerobos ke medan perang ini?

Pada saat kritis ketika Dragon Blood Legion dan Doomsday Mother Nest hendak saling bertarung dengan sengit?

Api kembali berkobar, sebagian besar Insect Tide hangus terbakar, dan "pasukan ksatria penyemprot api" itu tampak seperti pasukan khusus yang dirancang khusus untuk memburu sarang Insect Tide.

Di garis depan sekunder, mereka dengan cepat memperoleh keuntungan lokal, terus mendekati benteng kecil Doomsday Mother Nest yang belum diketahui oleh pasukan utama.

"Badak!" Edmund memanggil dengan suara rendah.

Seorang ksatria tua menanggapi sambil memberi hormat dengan mantap.

"Segera bawa tiga pengintai dan dekati pasukan ksatria Red Tide itu. Beri tahu mereka bahwa ini perintah langsung dari legiun Frost Halberd City, dan mereka harus segera menemuiku di dalam Frost Halberd City."

Bab 225 Kartu Truf Terakhir dari Sarang Induk

Lord Louis menunggangi kuda perang seberat Red Tide, diikuti oleh ratusan "ksatria berpakaian aneh" yang membawa botol dan guci.

Kelihatannya cukup lucu di medan perang, tetapi penyembur api, toples peledak, dan Magic Bomb yang dimodifikasi pada setiap orang sudah cukup untuk membuat Insect Tide gemetar ketakutan.

Ini bukan pasukan biasa, melainkan Red Tide Knights, yang berspesialisasi dalam menyerang mayat serangga.

"Pertama, menuju Southeast, melewati lembah di depan," gumam Lord Louis pada dirinya sendiri, sambil melihat informasi yang ditampilkan di Daily Intelligence System.

Dalam beberapa hari terakhir, Lord Louis telah menggunakan sistem intelijen untuk membantu mereka melewati beberapa benteng Insect Tide yang diperebutkan ketat dan berhasil mendekati Frost Halberd City dengan hampir tanpa kerugian.

Dengan demikian, tim bergerak secara diam-diam.

Tak ada terompet bernada tinggi atau panji-panji yang berkibar, hanya sosok-sosok seperti arus gelap di salju yang bergerak melalui hutan, menghindari Insect Tide utama, menjaga jarak dari Sarang Induk yang besar, dan diam-diam mendekati Frost Halberd City dari sisi.

Untungnya, Dragon Blood Legion telah meninggalkan area luar, dan kepadatan Insect Tide telah anjlok.

Selama mereka tidak terlalu dekat dengan Doomsday Mother Nest dan beberapa Sarang Induk besar yang belum dibersihkan, mereka tidak akan menarik pengepungan besar-besaran.

Dan untuk menghindari membuat "oportunisme" mereka terlalu kentara, Lord Louis masih menyuruh timnya dengan mudah mengeluarkan beberapa kelompok Insect Tide dan satu Sarang Induk.

Api menyembur ke angkasa, dan penyembur api meraung.

Bau terbakar, busuk asam, dan cangkang serangga yang terbakar bercampur menjadi satu. Red Tide Knights, dengan "taktik penekanan suhu tinggi" khas mereka, menghancurkan Insect Tide, mencapai hasil yang luar biasa, dan upaya dangkal mereka cukup alami.

Tepat saat mereka hendak berhenti dan berkumpul kembali, seorang ksatria berpacu mendekat, mengenakan lambang Frost Halberd, dan berteriak dari kejauhan: "Viscount Louis dari Red Tide! Adipati Edmund meminta Anda segera memasuki kota!"

Sang ksatria mengendalikan kudanya dan memberi hormat.

Lord Louis menatap pasukan ksatria di belakangnya, nadanya tidak berat, tetapi mengandung wibawa yang tak terbantahkan: "Ikuti aku ke kota. Jangan ganggu."

"Ya, Tuhan!" jawab para lelaki itu dengan khidmat.

Kuku kaki menginjak salju, dan baju besi baja berdentang.

Puluhan Red Tide Knights berbaris dalam formasi, bagaikan obor yang menyala tanpa suara di senja hari. Aura mereka yang mengesankan, meskipun tidak mencolok, memancarkan ketajaman yang tegas.

Akan tetapi, saat mereka baru saja melangkah ke batas luar Frost Halberd, suara menderu dan bau terbakar terdengar dari depan.

Sarang Induk tengah ditembus, dan di tengah medan perang terdapat lokasi operasi legiun terkuat Kekaisaran—Dragon Blood Legion.

Mereka terbagi dalam tiga rute: infanteri perisai berat terus maju, Qi Pertempuran mereka melonjak di bawah baju besi mereka.

Para ksatria di kedua sisi menyerang bagaikan guntur, pedang mereka berkilat, mengirimkan daging dan darah serangga beterbangan.

Di belakang mereka terdapat formasi pendukung prajurit tombak api, yang tombak-tombak Magic Bomb-nya membelah langit, tepat mengenai ruang inkubasi.

Seluruh Sarang Induk hancur dalam waktu kurang dari lima belas menit, tubuh utamanya hangus oleh api, darah hitam mengucur, dan ratapannya tiada henti.

Mayat serangga itu hampir tidak mempunyai kesempatan untuk terbentuk sebelum dirobek di tempat oleh Qi Pertempuran yang terkoordinasi.

Lord Louis menarik kendali dan memperhatikan dengan tenang sejenak.

Dia tidak menunjukkan ekspresi terkejut; sebaliknya, dia menundukkan kepalanya dan melirik tim kavaleri di belakangnya.

Masing-masing dari mereka terlatih dalam pertempuran, terampil dalam menggunakan senjata pembakar, dan bertugas sebagai garda depan taktis untuk peperangan "skala kecil, berdampak besar".

Namun kini, dibandingkan dengan pasukan di hadapan mereka, yang menyerbu bagai banjir besi dengan langkah-langkah yang menyatu, sosok Red Tide Knights langsung tampak kasar dan kecil.

Bukannya mereka tidak kuat, melainkan ada kesenjangan langsung di wilayah mereka.

"Ini... ini adalah Ksatria Darah Naga," sang Ksatria Leno yang membimbing, merasakan perubahan suasana, memperkenalkan diri secara proaktif.

Dia mengangkat tangannya dan menunjuk sosok berbaju zirah merah yang menyerbu ke depan, suaranya dipenuhi rasa hormat: "Yang itu, kau pasti mengenali garda depan yang paling berani, yang menghunus pedang besar dan membelah rongga punggung Mother Nest—itulah kakakmu, Gaius Calvin."

Lord Louis memandang sosok itu, yang punggungnya terbakar bagai terik matahari.

Qi Pertempuran bergejolak di sekelilingnya bagai magma, berubah menjadi wilayah pedang yang berkobar. Dengan satu sapuan horizontal, bahkan tubuh Sarang Induk pun hangus, meletus dengan raungan dahsyat.

Itu adalah gelombang kejut termal yang dilepaskan oleh Qi Pertempuran tingkat atas di bawah kompresi ekstrem.

Pada saat itu, bahkan dari jarak seratus meter, Lord Louis merasakan udara menjadi tebal dan panas seolah-olah terbakar.

Dia agak terkejut dalam hati, lalu mengangguk pelan: "...Apakah ini kekuatan Peak Knight?"

Setelah mengamati sejenak tanpa penundaan, derap kaki kuda menginjak salju, dan Red Tide Knights, dipimpin oleh Lord Louis, berbaris menuju Frost Halberd melalui Gerbang Barat.

Begitu mereka memasuki gerbang kota, bau mesiu yang kuat menyerbu mereka.

Salju sudah menghitam oleh lumpur dan darah, dan garis pertahanan darurat serta rumah sakit telah didirikan di sepanjang jalan.

Jalur transportasi yang diubah sementara itu dipenuhi gerobak yang menarik puing-puing, para pengrajin yang buru-buru memindahkan amunisi, dan petugas medis militer yang bergegas ke sana kemari, aura dingin merasuk bagai angin dingin.

"Tenang," Lord Louis turun dari kudanya dan memberi perintah, "Semua bersiaga, dilarang bergerak tanpa izin tanpa perintahku."

"Baik, Tuan," para Red Tide Knights segera berdiri tegak, serapi sebelumnya.

Dia, yang terbungkus jubahnya, berjalan sendirian ke kastil utama.

Jauh di dalam kastil, di aula dewan sementara, api perapian masih hangat, dan gulungan serta peta pertempuran menutupi sebuah meja.

Duke Edmund bersandar di kursinya, lelah namun tetap gagah.

Dia langsung melihat Lord Louis dan sedikit mengernyit: "Kenapa kamu di sini? Apa yang terjadi di Red Tide? Bagaimana dengan Emily?"

"Tidak ada," Lord Louis membungkuk sedikit, nadanya tenang. "Situasi di Red Tide Territory dan Snowpeak County stabil. Pasukan utama Sarang Induk sebagian besar telah Anda tarik ke sekitar Frost Halberd. Saya pikir, karena bagian terpenting dari pertempuran ada di sini, saya harus datang dan melihatnya."

Sang Duke tidak langsung bicara, hanya menatapnya sejenak sebelum mengucapkan dua kata dengan pelan: "Omong kosong. Ini tempat pertempuran yang menentukan. Bagaimana mungkin seorang Viscount sepertimu bisa campur tangan?"

Perkataannya tegas, namun nadanya tidak tinggi, seolah-olah dia sedang memarahi, namun juga menyelidik.

Ekspresi Lord Louis tetap tidak berubah saat ia menjawab dengan tenang: "Aku tidak bermaksud mencuri pujian. Aku hanya berharap bisa melakukan apa yang kubisa."

Setelah hening sejenak, Edmund akhirnya mendesah, seolah-olah beban dari hatinya telah terangkat.

"Ah, karena kamu di sini, tinggallah. Hanya karena kamu bisa memegang Snowpeak County saja, kamu sudah jauh lebih kuat daripada kebanyakan bangsawan di Utara."

Ia meletakkan penanya, suaranya terdengar letih: "Korea Utara sekarang—benar-benar kacau. Pada akhirnya, beberapa kekuatan baru pasti akan muncul."

"Dragon Blood Legion akan pergi, dan Kaisar tidak bisa selamanya berada di sini. Ketika para bangsawan Selatan datang untuk membagi wilayah, aku juga ingin melihat apakah kau, Louis, bisa melangkah maju."

Dia menatap ke arah Lord Louis, matanya tidak lagi menatap tajam seperti biasanya, melainkan dengan harapan halus.

"Tulang-tulang tuaku ini pada akhirnya akan roboh," bisiknya, "tapi jika Korea Utara benar-benar bisa bangkit kembali di masa depan—maka kuharap orang yang mendukungnya setidaknya... seorang pria."

Api perapian memantulkan kerutan di sudut matanya, dan juga menerangi percikan harapan terakhir yang belum padam di hatinya.

Lord Louis hanya mengangguk pelan, setenang biasanya: "Aku tidak berani. Aku akan berusaha sebaik mungkin."

Sudut mulutnya melengkung hampir tak terlihat.

Duke tua ini tampaknya mengatakannya dengan santai, tetapi Lord Louis tahu betul bahwa di balik itu terdapat aspek yang lebih penting yaitu "pengakuan" dan "pengembangan."

Wilayah Utara sudah hancur.

Di antara keluarga-keluarga di Utara, beberapa telah meninggal, beberapa cacat, dan sekarang hanya segelintir yang dapat berdiri sendiri.

Jika Kekaisaran ingin membangun kembali pertahanannya setelah perang, Kaisar tentu membutuhkan "bangsawan baru" untuk mengisi kekosongan.

Sebagai "tuan baru" yang berhasil mempertahankan Snowpeak County dan mengorganisir perlawanan paling efektif terhadap Insect Tide, ditambah dengan pernikahannya dengan keluarga Edmund—

Dia sudah berada di tengah panggung.

Hanya dengan satu penampilan lagi dalam pertempuran yang menentukan, Magic Bomb yang mematikan, serangan kejutan untuk memusnahkan Sarang Ibu—

Dia akan memperoleh kesempatan untuk menjadi salah satu bangsawan terpenting di Utara.

Inilah yang selama ini ia dambakan.

Angin dan salju tak kunjung berhenti, begitu pula api perang.

Dalam waktu tujuh hari, punggung bukit dan lembah di luar Frost Halberd City telah menjadi medan perang yang diliputi oleh tanah hangus dan bekas-bekas es.

Para Ksatria Darah Naga, bagaikan bilah pedang tajam Kekaisaran yang membelah Utara, inci demi inci memotong "arteri pemasok darah" Doomsday Mother Nest.

Tiga belas Sarang Induk berukuran sedang, bersama dengan dua sarang semu yang tersembunyi, hancur total.

Serangan mereka bagaikan memotong besi; infanteri lapis baja berat maju bagaikan gunung besi, menekan Insect Tide utama, sementara para ksatria pemenggal kepala di atas kuda perang bermata merah bergerak bagaikan bayangan yang memecah angin, mengepung dari kedua sisi:

Qi Pertempuran tingkat tinggi membumbung tinggi bagaikan api, bersinggungan dengan sihir para penyihir, setiap serangan mengenai saraf Mother Nest dengan akurasi yang tepat, hampir sempurna.

Segala sesuatunya berjalan secepat latihan taktis, tetapi tidak dapat menyembunyikan bau darah dan kelelahan yang semakin menyengat di udara.

Bagaimanapun juga, para Ksatria Darah Naga bukanlah dewa.

Mereka adalah manusia, pasukan perang yang ditempa dari daging, darah, dan kemauan.

Bahkan pasukan pemenggal kepala terkuat pun menderita korban; bahkan Qi Pertempuran yang paling tajam pun akan menjadi berat setelah pembunuhan berulang kali.

Dengan darah mereka sendiri, mereka dengan susah payah merobek area di sekitar Frost Halberd City keluar dari lumpur Insect Tide, membuka tanah suci langsung menuju Doomsday Mother Nest.

Doomsday Mother Nest pastinya putus asa.

Tetapi "gunung" itu, yang sunyi di tengah kabut hitam dan darah serangga, tetap tidak bergerak.

Doomsday Mother Nest masih berdiri seperti dewa palsu, seolah-olah segala sesuatu adalah panggung pengorbanannya, menunggu tindakan terakhir.

Jauh di dalam Doomsday Mother Nest, daging dan darah menggeliat.

Aula itu seakan terkondensasi dari ratapan orang mati dan darah; dinding-dindingnya terjalin dengan usus-usus yang menggeliat dan gigi-gigi tulang, dan cairan inkubasi berwarna putih susu menetes dari langit-langit. Udara dipenuhi bau busuk campuran kematian, pembusukan, dan kehamilan.

Despair Witch duduk di atas "tahta" yang disusun dari tulang manusia yang dipilin dan cangkang serangga.

Dia mengenakan gaun merah tua yang menjuntai, kulitnya pucat dan bening, bagaikan patung giok yang dipahat.

Wajahnya luar biasa cantik, androgini, dengan senyum penuh teka-teki di bibirnya.

Namun saat ia berbicara, suaranya rendah, feminin, seperti bisikan laki-laki, seolah-olah tengah menuangkan bisikan kehancuran dan takdir ke dalam telinga seseorang: "...Waktunya hampir tiba."

Dia membuka matanya, dan iris matanya yang berwarna merah darah memantulkan serpihan-serpihan medan perang yang sekarat: serangga-serangga terbakar, Sarang Induk runtuh, Qi Pertempuran terbakar habis.

Segala sesuatunya dengan jelas terekam kembali dalam pikirannya.

"Konsentrasi kematian—sudah hampir cukup," gumamnya lembut, nadanya seperti bisikan kekasih.

Saat berikutnya, dia menjentikkan jarinya pelan.

Patah!

Seluruh Doomsday Mother Nest tiba-tiba tampak hidup, mengeluarkan raungan nyaring, campuran tangisan bayi dan jeritan sepuluh ribu serangga.

Itu membuat kulit kepala seseorang terasa geli.

Dari inti kantungnya, cahaya merah tua yang aneh memancar dari dalam Sarang Induk. Inilah "inti kesadaran" yang menghubungkan semua bangkai serangga, dan setiap saraf tampak dipenuhi api darah, yang mulai berdenyut cepat.

Di dalam ruang inkubasi, sejumlah besar telur serangga dorman membengkak dan pecah dengan cepat. "Keturunan semu" yang belum terbentuk melonjak keluar, seperti bayi-bayi berdarah kental yang merangkak keluar dari neraka.

"Biarkan setiap mayat di dunia ini—berubah menjadi lidah dan sulurku."

Bisikan basah keluar dari mulutnya, disertai dengan suara menggeliat di dasar Sarang Induk.

"Sekarang, tak seorang pun bisa menghentikan 'kembalinya' ini," si Despair Witch menjilat jarinya dengan lembut, senyumnya semakin lembut. "Selamat datang—pesta terakhirku akan segera dimulai."

"Doomsday Mother Nest" diaktifkan.

Yang pertama bergerak adalah lengannya yang terangkat.

Lengan ibu yang terbentang seperti gambar suci, bergetar pelan di udara, persendiannya mengeluarkan suara "berdetak" yang terdistorsi.

Sejumlah besar cairan inkubasi berwarna putih susu menetes dari wajahnya yang tak bermata, seolah-olah ada dewa yang penuh kasih sayang sedang menangis.

Dan wajahnya—wajah munafik yang merupakan gabungan dari puluhan wajah manusia—perlahan terangkat.

Setiap kerutan menyimpan permohonan dan pemujaan, dan setiap mulut yang terbuka seakan bergumam lembut: "Kembalilah—semua anak-anakku."

Dadanya sedikit membusung, dan pada saat berikutnya, "Dark!"

Seluruh ruang inkubasi meledak dengan suara berdenyut yang kental, seperti rahim yang berdetak. Kantung telur berwarna putih susu dan merah darah yang tak terhitung jumlahnya dimuntahkan, menetas saat mendarat menjadi keturunan yang belum terbentuk, meronta dan menjerit dalam plasma darah, mengeluarkan tangisan bayi yang mengerikan.

Dada dan perutnya tiba-tiba meledak, menyemburkan gumpalan besar kantung telur. Beberapa pecah di udara, memercikkan plasma darah panas dan janin serangga putih susu, membentuk mimpi buruk yang menggeliat saat mendarat.

Tangisan bayi bergema di udara, satu demi satu.

Namun mereka bukanlah bayi; mereka sedang membunuh embrio, kehidupan yang terbentuk kembali setelah tulang mereka patah.

Setiap tangisan tampaknya membangkitkan ketakutan dan penyesalan yang mendalam dalam naluri manusia.

Dan tubuh bagian bawahnya—yang "pangkal kaki laba-laba" yang menggeliat—juga terbangun sepenuhnya.

Sulur bagaikan pilar, bagaikan kerangka, menusuk ke dalam bumi, tertanam dalam pada lapisan batu Gunung Frost Halberd, bagaikan akar daging yang melahap habis seluruh energi di sekitarnya.

Tubuhnya perlahan terangkat, menyeret lorong cangkang serangga sepanjang satu mil, bergerak dengan suara gesekan yang licin dan berirama,

Seperti adegan tragis seorang bayi raksasa yang meluncur melalui jalan lahir.

Saat "Doomsday Mother Nest" terbangun, para Ksatria Darah Naga di garis depan tentu saja yang pertama merasakannya. Sebuah perintah keras terdengar di telinga para ksatria: "Pakai topeng kalian, lengkapi zirah kalian—segera."

Para Ksatria Darah Naga di garis depan tidak ragu-ragu; mereka tahu apa arti perintah itu.

Semua orang dengan cepat mengenakan helm full-face mereka, pelindung matanya terkunci rapat di tenggorokan dengan pelindung dada mereka.

Penyaringan rune dan aliran Qi Pertempuran terjalin dengan setiap napas, mengisolasi gas eksternal.

Seluruh legiun, dalam sekejap, tampak berubah menjadi sekelompok orang tanpa wajah.

Lalu, bumi bergetar.

Itu bukan getaran biasa, melainkan resonansi yang lebih dalam, lebih "frekuensi rendah", seakan-akan urat bumi tengah mengerang, menyerah.

Getaran dari dalam perut gunung, bercampur dengan suara cairan kental yang menggeliat, meresap ke tulang-tulang seseorang dari telapak kaki mereka.

Saat berikutnya, bau menyengat menyerang mereka.

Salju turun di atas Mother Nest, tetapi menguap saat bersentuhan, berubah menjadi kabut hitam yang menyebar seperti napas pelayat.

Para kesatria itu mendengar bisikan-bisikan dari "dunia lain," seolah-olah mereka tidak mendengar dengan telinga mereka, tetapi menerima dengan sumsum otak mereka.

Seseorang yang mengenakan helm gemetar dan berkata, "Ini—kutukan."

Namun sebelum seorang pun dapat bereaksi, mayat-mayat di tanah bergerak.

Entah itu seorang ksatria yang mati di salju, atau sisa-sisa yang ditinggalkan Insect Tide sebelumnya, atau sekadar tulang lengan yang terlepas, sepotong usus, atau wajah yang terluka.

Mereka semua pindah.

Ditarik oleh suatu keinginan yang tak terkatakan, mereka meronta, menggeliat, merangkak, dan terjerat satu sama lain seolah dipanggil.

Ada yang menggunakan anggota tubuh yang terpenggal untuk memanjat mayat lain yang membusuk, ada yang menggigit tulang untuk menyambung kembali secara paksa, ada pula yang memasukkan organ yang terputus ke dalam rongga yang kosong.

Mereka sedang berkumpul, berkumpul kembali, dan dilahirkan.

Bab 226 Kabut Kematian

Kabut hitam, bagaikan desahan yang dihembuskan Dewa Kematian dari kedalaman neraka, menyebar perlahan, diam-diam menjilati seluruh lembah.

Ia mengalir tanpa angin, dan memiliki berat tanpa bentuk, bagaikan plasenta hitam raksasa, yang perlahan menelan seluruh medan perang ke dalam tubuh induknya.

Para ksatria Dragon Blood Legion berdiri dalam formasi, aura pertempuran mereka perlahan mengalir di antara baju zirah mereka, sepatu bot berat mereka sudah terbenam ke dalam lumpur dan tanah yang berlumuran darah.

Bahkan para ksatria veteran, yang telah berpengalaman dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, dapat merasakan hawa dingin yang bukan dari dunia ini pada saat ini.

Bukan, itu adalah rasa takut dipandang oleh makhluk tertentu.

Getaran itu, seakan menjalar dari pangkal tulang belakang hingga ke sumsum tulang, adalah seruan naluriah akal sehat: Jangan mendekat.

"Bau apa itu?" bisik seorang kesatria, suaranya kering seperti pasir.

Itu bukan bau daging busuk, atau bau tajam asap dan api seperti di medan perang.

Itu adalah aroma kematian.

Angka Archmage dari Magician Forest di depan mengangkat tongkat mereka, dan dinding angin biru melonjak maju, menimbulkan beberapa arus udara bersiul yang mengangkat kabut hitam.

Hanya dalam beberapa detik, kabut tebal itu bergulung kembali bagai air pasang, memperlihatkan sudut reruntuhan medan perang.

Namun sebelum mereka sempat mengatur napas, kabut hitam itu, seperti sulur darah yang sadar, menggeliat dan berkumpul lagi.

Perlahan-lahan ia menyembur keluar dari arah “benda itu,” kental seperti cairan ketuban, sambil mengeluarkan suara gumaman.

"Itu bergerak."

Bisikan serak sang ksatria itu nyaris tak terdengar tertiup angin, namun bagaikan batu yang dilemparkan ke air, menimbulkan riak di seluruh medan perang.

Yang pertama bergerak adalah lengan ksatria yang patah.

Benda itu tergeletak dengan tenang di atas salju, di samping tombak perang yang hancur.

Namun pada saat ini, lengannya sendiri meluncur, mengeluarkan suara "berderak" samar, seolah digerakkan oleh suatu keinginan yang tak terlihat.

Berikutnya, mayat-mayat lainnya.

Tanpa mempedulikan kawan atau lawan.

Manusia, Insect Tide mayat, ternak, tulang patah, usus busuk, wajah terfragmentasi, semuanya menggeliat, disatukan, dan terjalin.

"Klik." Suara renyah tulang-tulang yang tersusun kembali bergema di kabut hitam, seperti sinyal "kelahiran baru".

Segera setelah itu, suara-suara lain menyusul: “Klak-klak-klak-klak-klak-klak—”

Suaranya bagaikan jutaan kerangka yang patah saling membangun kembali secara bersamaan.

Di bawah tatapan ngeri para ksatria, “mayat” di depan mereka telah menyelesaikan babak konstruksi baru.

Mereka adalah monster.

Monster tanpa bentuk.

Beberapa memiliki tiga lengan tetapi tidak berkepala, beberapa memiliki luka menganga di punggung, beberapa dijahit dari sisa-sisa lima spesies yang berbeda, dan napas mereka adalah tangisan bayi manusia, tajam, lembut, namun merobek telinga.

Bahkan ada tangan yang terpisah yang memasukkan dirinya ke rongga mata wajah mayat Insect Tide, berubah menjadi "mata", sementara sisanya menggeliat menjadi rahang baru yang perlahan membuka dan menutup.

"Ah ah ah ah ah!"

Tak jauh dari sana, seorang Ksatria Darah Naga meraung dan menyerbu, aura pertempuran merah mengalir ke ujung tombaknya, menusuk monster yang baru berkumpul ke dinding batu dengan satu tusukan!

"Hooah—!!"

Batu-batu hancur, daging dan darah berceceran, tetapi raungan kemenangan belum mengucapkan kata berikutnya.

"Klik."

Dada monster itu ambruk, anggota tubuhnya yang terpenggal menyembur keluar, namun pada saat berikutnya, tulang-tulangnya terpelintir, organ-organ dalamnya menyembul keluar, dan ia tersusun kembali, seperti roda gigi yang ditata ulang, menerjang dari sisi yang lain!

"Di belakangmu!!"

Pada saat itu, bahkan latihan, formasi pertempuran, kemauan, dan aura pertempuran para Ksatria Darah Naga merasakan keruntuhan logika yang belum pernah terjadi sebelumnya: sekuat apa pun pedang itu, ia tidak dapat memutuskan "benda mati yang hidup kembali".

Tidak peduli seberapa padatnya formasi pertempuran, ia tidak dapat mengepung suatu bentuk kehidupan di luar pemahaman taktis.

"Ini tidak benar!" seorang ksatria meraung, dengan putus asa membelah mayat Insect Tide yang berdaging. "Mereka—mereka tidak mati!"

Bukan sekedar “mayat hidup”, namun reruntuhan apa pun yang disebabkan oleh serangan akan berubah menjadi sesuatu yang lebih aneh dan baru.

Seorang Ksatria Darah Naga, yang telah menyerang musuh dengan aura pertempuran yang membara, menemukan detik berikutnya bahwa ketika lengan yang terputus itu mendarat, lengan itu tidak hanya tidak menjadi tidak berguna tetapi juga menggali ke dalam mayat lain, langsung memberinya "keterampilan reaksi tempur" baru.

"Sayap kiri! Empat orang hilang! Tim penyerang sayap kanan terjebak! Meminta bantuan!"

Apa yang bergema di medan perang bukanlah rasa takut, tetapi laporan yang tenang dan mendesak.

Panglima pertempuran Gaius menggertakkan giginya, aura pertempuran merah tua menghanguskan udara di sekitarnya.

Saat dia secara pribadi membelah monster itu menjadi dua dan menyatu dengan wajah tiga rekannya, untuk pertama kalinya dia merasakan perasaan tidak berdaya.

"Tidak ada gunanya bahkan jika kita menghancurkan mereka."

Dalam waktu kurang dari seperempat jam, barisan terdepan Dragon Blood Legion telah kehilangan lebih dari selusin orang.

Harus diketahui bahwa ini bukan tentara biasa.

Bahkan Ksatria Darah Naga yang pangkatnya paling rendah adalah ksatria tingkat tinggi yang dipilih dari sepuluh ribu, pilar Kekaisaran.

Mereka juga berdarah.

Mereka bertempur sampai mati, namun yang mereka “bunuh” hanyalah makanan bagi “musuh yang lebih kuat di masa depan.”

Mereka terus menerus melahap, menyusun kembali, berevolusi, dan beregenerasi.

Bahkan para elit tingkat tinggi terkuat di Kekaisaran hanyalah kilatan cemerlang dalam “rantai makanan”-nya.

"Ini tidak akan berhasil." Gaius mengangkat pedangnya dan berteriak. "Semua pasukan! Mundur segera!"

Suaranya bagaikan guntur, dan medan perang langsung bergetar.

Pada saat itu, tak seorang pun mempertanyakannya; mereka mundur bukan karena takut, melainkan karena taktik penarikan diri.

Hidup mereka tidak akan terbuang sia-sia dalam gerombolan monster tak berujung yang disatukan ini.

Saat terompet berbunyi, Dragon Blood Legion mulai mengatur ulang, dengan para ksatria membentuk barisan dan mundur, penjaga perisai melindungi bagian belakang, dan kavaleri menyapu dari kedua sisi untuk mengamankan rute mundur.

Para prajurit berpacu kembali menembus kabut salju, sepatu bot besi mereka berdentang di atas batu-batu ubin yang dingin, meninggalkan gema yang berat dan mendesak.

"Frost Halberd City—semua pasukan pada posisinya!"

Saat perintah itu bergema menembus angin dan salju, Ksatria Darah Naga terakhir memasuki gerbang kota.

"Tutup kota!"

Perintah itu, yang sedalam lonceng yang bergema, bergema di langit. Detik berikutnya, gerbang kota raksasa Frost Halberd City—

Gerbang besar itu, ditempa dari baja tebal dan ditulisi tujuh lapis pola sihir anti-kutukan, perlahan tertutup dengan suara gemuruh.

"Klik-!"

Dengan suara berdentang keras saat baut pengunci terkunci, seluruh kota, seperti binatang raksasa yang tertidur selama bertahun-tahun, terbangun kembali, dan lapisan-lapisan rune magis menyala di dinding-dindingnya.

Ledakan-!!

Tujuh belas benteng sihir, yang ditempatkan di sekitar Frost Halberd City, diaktifkan secara bersamaan. Susunan rune yang rumit muncul di ujung menara benteng, dan busur sihir biru es menari-nari dan terjalin di udara, bagaikan bintang-bintang yang menenun jaring.

Frostflame Reactor di jantung kota bersinar dengan dengungan rendah, dan energi magis yang padat dengan cepat terpancar melalui urat bumi, membangunkan jaringan.

Lapisan jaring energi yang sangat dingin kemudian naik, memanjang seperti jaring laba-laba dari pusat kastil ke setiap menara, akhirnya berkumpul di langit untuk membentuk penghalang super.

Benteng perang terkuat di Wilayah Utara ini akhirnya menunjukkan taring aslinya.

Dan dalam kabut hitam di kejauhan, Insect Tide sudah bergulung-gulung seperti gelombang.

"Ketapel diaktifkan! Muat Magic Crystal Bomb!"

Saat perintah taktis dikeluarkan, ketapel raksasa bertenaga sihir yang berjajar di dinding kota perlahan terangkat. Lengan mekanisnya yang besar tertanam rune levitasi, dan dengan kilatan kekuatan mantra, gelombang pertama Magic Crystal Bomb terisi penuh.

"Api-!"

Suara mendesing!!!

Langit seketika terbelah, ketika satu demi satu Magic Crystal Bomb, dengan ekor es biru-putih yang panjang, jatuh seperti komet, menghantam keras Insect Tide yang menggeliat.

Ledakan-!! Boom-boom-boom-boom!!

Setiap tumbukan merupakan pembekuan lokal.

Ledakan dahsyat itu langsung membekukan Insect Tide dalam radius lima meter menjadi patung-patung es. Saat kristal-kristal es itu pecah, mereka hancur berkeping-keping, mengiris daging di sekitarnya, dan arus dinginnya, bagaikan badai, melahap semua kehidupan di sekitarnya.

Namun mereka masih bergerak.

Bahkan ketika membeku, bahkan dengan anggota tubuh yang terputus dan sisa-sisa, bahkan jika mereka baru saja hancur berkeping-keping.

Detik berikutnya, mereka akan berkumpul kembali, bergabung, berputar, dan berdiri lagi.

Itu adalah pemandangan yang sangat aneh.

Seolah-olah seluruh Insect Tide telah terbuai tidur oleh “kematian” untuk sesaat, hanya untuk segera terbangun dari mimpinya.

Di medan perang, tempat mayat-mayat yang hancur, kristal-kristal es, api, dan dingin saling bertautan, mereka melanjutkan siklus kelahiran kembali dan regenerasi mereka yang sunyi, dengan irama yang hampir seperti berjalan dalam tidur.

Seorang Ksatria Darah Naga berdiri di tembok kota, menatap gelombang Insect Tide yang tak berujung, dan bergumam, "Ini terlalu menjijikkan—mereka tidak bertarung untuk bertarung, melainkan untuk berkumpul."

Tiba-tiba hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, seolah-olah dia melihat dirinya menjadi salah satu dari mereka.

Di menara pengawas tertinggi Frost Halberd City, angin dingin menderu, dan jubah berkibar di udara seperti bendera yang terbakar.

Duke Edmund berdiri di atas tembok tinggi, matanya lebih dingin dari langit.

Insect Tide yang terus-menerus berkumpul kembali melaju maju bagai gelombang pasang, namun terhalang sementara oleh penghalang kuat Frost Halberd City.

Namun itu hanya sementara; penghalang itu tidak akan bertahan lebih lama lagi.

Sang Duke terdiam cukup lama, lalu perlahan mengangkat tangannya: "Panggil semua orang: komandan senior, perwakilan Menara Penyihir, komandan dan wakil komandan Dragon Blood Legion, dan mereka yang Councilors yang dikirim dari Ibukota Kekaisaran."

Dan tepat pada saat ini, jauh di dalam singgasana yang menggeliat itu, sepasang mata merah menatap ke medan perang yang sama.

"Heh heh heh heh heh… heh ha ha ha ha ha—!"

Tawa yang mengerikan menggema melalui daging dan darah.

Despair Witch bersandar pada singgasana yang terbuat dari cangkang serangga dan tulang manusia, jari-jarinya yang ramping dengan ringan menelusuri garis-garis di udara, seolah-olah sedang memimpin simfoni agung.

Dia "melihatnya".

Ia melihat mayat-mayat menggeliat, menyatu, hancur, dan kembali berkumpul, tanpa mempedulikan kawan atau lawan, tanpa mempedulikan spesiesnya, bahkan tulang-tulang yang patah dan usus yang beku pun mulai “membangun” diri mereka sendiri secara spontan.

Dia melihat raungan dan pertempuran berdarah para Ksatria Darah Naga, yang berjuang mati-matian, memenggal leher para monster yang menyatu itu, hanya untuk mendapatkan wujud baru yang lebih kuat.

Dia melihat Frost Halberd City mulai menyalakan Frostflame, mengaktifkan penghalang dingin ekstrem, dan Magic Crystal Bomb berjatuhan dari langit, membekukan mayat Insect Tide menjadi patung es yang hancur.

Tapi apa pentingnya itu?

"Heh heh heh—heh heh heh ha ha ha—ha ha ha ha ha ha!!"

Si Despair Witch tertawa terbahak-bahak, tawanya terdistorsi seperti getaran dada seseorang yang sedang mati lemas.

Dia menutup mulutnya, gemetar karena kegirangan seperti anak kecil yang tidak sabar menunggu akhir cerita.

"Ini—ini kartu trufku," gumamnya, suaranya dipenuhi euforia nafsu, "Racun yang lebih murni dari semua sihir—kebangkitan orang mati."

"Tentu saja," dia dengan lembut membelai sendi-sendi singgasana yang menggeliat, "racun ini tidak bisa disebarkan sesuka hati—racun ini hanya bisa diaktifkan setelah menyerap cukup qi kematian."

"Tapi sekarang," matanya memantulkan sosok-sosok yang gugur di dataran bersalju medan perang, "cukup untuk menguasai seluruh Wilayah Utara."

"Berapa hari lagi Frost Halberd City bisa bertahan? Tiga hari? Atau lima hari?"

Dia membentangkan telapak tangannya, seakan-akan sedang membebani penghalang terakhir Kekaisaran, senyum jenaka muncul di sudut bibirnya.

Lebih dari cukup. Cukup bagiku untuk melahirkan lebih banyak Sarang Induk, cukup bagiku untuk menabur 'Hadiah Kiamat' ini di jantung Kekaisaran.

Ibu Kota Kekaisaran, seluruh Kekaisaran—semuanya akan menjadi tempat pembibitan dan kolam penetasanku. Abu Kekaisaran adalah tanah terbaik.

Doomsday Mother Nest pada akhirnya akan menyapu seluruh dunia, mengambil apa yang Anda sebut ketertiban, dewa, garis keturunan, sumpah—

—satu per satu, dikuliti, dicuci tulangnya, didekonstruksi, lalu disuntik dengan embrio serangga."

Dia berdiri, tubuhnya ramping bagaikan batu giok, rambutnya yang panjang meninggalkan jejak warna merah tua di tanah, bagaikan dewi yang turun, atau iblis yang mencium bumi.

"Heh—aku selangkah lebih dekat ke Hari Kiamat.

Tunggu dan lihat, kalian semua, yang hidup, yang mati, yang diingat, yang terlupakan, pada akhirnya akan menjadi hidangan di pestaku."

Gelak tawa kembali menggema, hingar bingar, penuh suka cita, penuh harap, bagai seorang pendeta agung yang tengah mempersiapkan pembaptisan seorang bayi bagi dunia.

Frost Halberd City, Rumah Gubernur. Di luar angin dan salju, gerbang raksasa terbuka.

Di dalam aula pertemuan, lampu kuning redup belum padam, menerangi bendera pertempuran berbintik-bintik dan ukiran rune ajaib di dinding batu.

Di bagian tengahnya kini terdapat meja konferensi batu kuno, kakinya masih terukir dengan rune simbolis Kekaisaran, tetapi permukaannya sudah penuh dengan retakan akibat bertahun-tahun dan peperangan.

Di bagian tengah tertanam lambang Kekaisaran dan lambang Frost Halberd, yang melambangkan tingkat musyawarah saat itu—dewan perang tertinggi Kekaisaran.

Ada lampu besar di langit-langit, dan sorotan cahaya dingin menggantung dari atas, menerangi setiap wajah yang khidmat.

Tirai-tirai tebal ditarik rapat, dan susunan sihir menghalangi angin dan salju. Hanya gemuruh samar di kejauhan dan sesekali getaran lantai yang mengingatkan semua orang bahwa medan perang tak jauh dari kota.

Orang-orang datang satu demi satu.

Ada komandan senior berjubah merah dan hitam dengan ekspresi muram, dan Archmage yang jubahnya ternoda salju, datang dengan tergesa-gesa.

Ada juga beberapa Councilors yang mengenakan seragam standar Ibukota Kekaisaran, ekspresi mereka jelas tidak cocok dengan para jenderal setempat, seolah-olah mereka belum memahami situasi dari kekacauan itu.

Louis juga diam-diam menemukan tempat duduk di sudut.

Dia tidak memiliki status resmi dan bukan seorang perwira dalam sistem Frost Halberd City; secara teoritis, dia tidak memenuhi syarat untuk menghadiri pertemuan tingkat tinggi seperti itu.

Namun hal ini diatur secara khusus oleh Sang Duke, yang memang sengaja membinanya.

Ketika Gaius memasuki aula pertemuan, tatapannya menyapu Louis, mengenali adiknya. Ia mengedipkan mata pada Louis tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Lagi pula, saat ini bukanlah saat yang tepat untuk berbasa-basi.

Setiap orang yang memasuki aula membawa emosi yang kompleks.

Rasa berat, bingung, marah, dan masih banyak lagi, sebuah firasat: pertempuran yang menentukan sudah semakin dekat.

Tak seorang pun berbicara dengan suara keras, tak seorang pun bertukar basa-basi.

Orang-orang hanya mengangguk satu sama lain sebagai tanda pemahaman diam-diam, lalu diam-diam mengambil tempat duduk mereka, tatapan mereka tertuju pada kursi utama yang masih kosong.

Hingga langkah kaki berat terdengar. Duke Edmund, berjubah, perlahan memasuki aula, rambut perak di pelipisnya tampak buram diterpa cahaya lampu.

Dia perlahan-lahan menduduki kursi utama, seluruh tubuhnya bagaikan gunung, tenang dan diam, namun udara di seluruh aula pertemuan tiba-tiba menjadi lebih berat.

"Semua orang di sini." Ia berbicara perlahan, tatapannya menyapu wajah semua orang, lalu kembali tenang. "Sekarang, tak seorang pun akan meragukan apa yang kita hadapi."

Tidak ada seorang pun yang menjawab.

Sebab tak seorang pun berani dengan mudah mendefinisikan adegan yang telah mereka saksikan: mayat-mayat bangkit kembali, disatukan dan disusun kembali, Insect Tide melonjak bagai gelombang darah, bumi bagai ranjang persalinan Dewa Kematian.

Bab 227 Pertemuan Pra-Perang

Suasana yang berat tak terelakkan oleh angin dan salju; meskipun genderang perang belum dibunyikan, udara sudah dipenuhi tekanan. Sejak awal konferensi, Duke Edmund tak membuang waktu untuk berbasa-basi.

Ia hanya duduk di ujung meja, mengangkat tangan pelan, suaranya setenang embun beku dan salju: "Tuan-tuan, tak perlu basa-basi lagi. Kalian semua sudah melihat situasi di luar."

Suaranya tidak keras, namun menembus setiap sudut aula konferensi, seperti kapak es yang menusuk hati setiap orang.

"Ini bukan pertempuran; ini adalah bencana yang dapat mengakhiri dunia."

Tak seorang pun berbicara di aula itu, hanya gemuruh samar dari benteng ajaib yang bergema sebagai jawabannya.

"Jadi hari ini, kita hanya akan membahas satu hal: bagaimana mengakhiri semua ini."

Saat dia berbicara, dia perlahan mengalihkan pandangannya ke titik bayangan di sampingnya: "Untuk tujuan ini, saya telah mengundang orang ini—"

Sosok itu perlahan muncul dari balik bayangan, melangkah ke dalam cahaya. Ia adalah sesosok makhluk berjubah ajaib biru tua bermotif bintang. Jubah itu berkilauan bagai langit malam, dengan bintang-bintang yang terus-menerus muncul dari tepinya, lalu seolah-olah jatuh kembali ke dalam kehampaan.

Dia tidak mengumumkan namanya, dan dia juga tidak diperkenalkan.

Bahkan sang Duke tidak mengungkapkan asal usulnya.

Namun tak seorang pun mempertanyakannya, karena auranya saja sudah menunjukkan bahwa ia adalah sosok yang sangat kuat.

Seluruh wajahnya tertutupi oleh lapisan kabut tipis.

Bahkan saat berdiri di sampingnya, orang tidak dapat mengenali ciri-cirinya, yang terasa hanya bahwa "kabut" itu seakan menolak penglihatan, dan terlebih lagi, menolak pemahaman.

Di mana pun dia berjalan, udara seakan sedikit melengkung, seolah aura kuno, yang mencakup ruang dan waktu, telah turun diam-diam.

"Siapa orang itu—?" seorang perwira muda dari Ibukota Kekaisaran bergumam.

Tidak ada seorang pun yang menjawab.

Aurelian tidak menghiraukan mereka. Ia hanya berdiri diam dan langsung ke intinya: "'Sarang Induk' yang asli hanyalah organisme parasit magis tingkat rendah.

Mereka menghasilkan serangga kecil yang akan mencoba mengendalikan sisa-sisa inangnya, menggunakan bangkai tersebut untuk memasok Sarang Induk dan mengembangbiakkan generasi berikutnya.

Dalam keadaan primitif mereka, mereka hanya bisa mengendalikan tikus liar, kucing yang membusuk—yang tidak menimbulkan ancaman bagi dunia."

Dia berhenti sebentar pada titik ini.

Di aula konferensi, beberapa perwira dari Ibukota Kekaisaran menunjukkan ekspresi termenung, sementara alis para jenderal dan ksatria tua berangsur-angsur berkerut.

Namun, 'Sarang Induk' yang ada saat ini bukan lagi parasit biasa. Reproduksi, ekspansi, dan kepekaan magisnya telah lama melampaui konstruksi nekromantik mana pun yang tercatat dalam sejarah. Satu-satunya kemungkinan adalah ia dipandu, dikatalisasi, dan diresapi sihir gelap kuno secara artifisial.

Pernyataan ini menyebabkan banyak perwira terkesiap pelan, dan wajah para anggota Korps Archmage berubah drastis.

"Ini adalah monster yang 'dibentuk' secara artifisial," Aurelian menambahkan dengan tenang.

Dia perlahan mengulurkan jarinya dan mengetuk meja dengan lembut: "Tentu saja, sekuat apa pun, fondasinya tetap 'struktur roh serangga simbiosis.'

Selama Sarang Induk dihancurkan, semua Insect Tide yang terhubung dengannya akan mati karena runtuhnya inti spiritual mereka. Hal ini telah terbukti dalam pertempuran sungguhan.

Begitu dia selesai berbicara, beberapa komandan tinggi dari Dragon Blood Legion dan Cold Iron Legion mengangguk.

"Memang, selama pemusnahan Sarang Induk, pihak kami menyaksikan seluruh front langsung membeku setelah satu sarang dihancurkan," kenang seorang jenderal tua. "Insect Tide itu seperti sumsum tulangnya terkuras; mereka bahkan tidak bisa bergerak."

"Kalau itu Sarang Induk biasa, pasti baik-baik saja," kata Gaius Calvin dengan suara berat. "Tapi yang kita hadapi sekarang adalah yang terkuat dan teraneh."

Aurelian mengabaikan bisikan-bisikan Councilors dan para jenderal di sekitarnya. Ia hanya berbicara perlahan, suaranya rendah dan tak jelas, seolah-olah berasal dari jurang.

"Mari kita sebut Sarang Induk ini sebagai 'Sarang Induk Terkuat.'"

Nada bicaranya datar, seolah-olah menyatakan fakta yang tidak relevan, namun setiap kata terasa berat di hati setiap orang: "Ia bahkan telah mengembangkan kemampuan tertentu—yang disebut 'Kabut Kematian.'"

Untuk sesaat, terjadi keheningan singkat di aula, diikuti oleh gumaman samar dan tergesa-gesa.

"Kabut Kematian—?"

"Kedengarannya sangat berbahaya?"

"Apa sebenarnya itu?"

Para pejabat sipil dan jenderal, yang tidak ahli dalam sihir, saling memandang, banyak di antara mereka bahkan tidak mengerti arti frasa tersebut. Mereka belum banyak mengenal sihir, dan hanya berdasarkan kata "kematian" dan "kabut", mereka secara naluriah merasakan bahaya, teror, dan kekuatan yang tak terbayangkan.

Tidak ada penjelasan tentang asal muasal mantra tersebut, tidak ada pembahasan tentang struktur magisnya, karena mereka tidak akan mengerti, dan mereka juga tidak perlu mengerti.

Aurelian hanya mengangkat tangan, dan gumpalan kabut gelap dan berbayang muncul di udara.

Di dalam kabut, samar-samar muncul sesosok wajah yang dijahit, satu matanya masih terbuka dan tertutup, sementara mulut di sisi lainnya menangis, seperti anak kecil, seperti orang tua—dan di sekitar gambar itu, Insect Tide yang terpilin mulai terbentuk kembali.

"Kabut Kematian, pada hakikatnya, adalah kemampuan terlarang yang melampaui roh dan daging.

Ia dapat menyusun kembali sisa-sisa orang mati, entah itu anggota tubuh yang terputus, tulang yang patah, pecahan pelat baja, atau bahkan genangan darah.

Selama belum terbakar seluruhnya, ia dapat dibentuk kembali.

Individu yang disatukan kembali akan kehilangan identitas asli mereka dan menjadi perpanjangan dari keinginan Mother Nest, yang seperti yang Anda lihat: jenis monster yang disambung yang tidak dapat dijelaskan dengan akal sehat.

Wajah orang-orang di sekitar berangsur-angsur memucat.

"Dan kabut hitam itu," nada Aurelian sedikit meninggi, "bukan sekadar penghalang visual. Kabut itu memiliki kemampuan kontaminasi mental yang sangat kuat, yang secara langsung mengganggu pikiran kognitif, memicu halusinasi, dan ketakutan."

Pada saat yang sama, ia juga merupakan gas korosif berkelanjutan yang mengikis struktur magis dan sel fisik. Lebih penting lagi, kabut ini tidak dapat dihilangkan.

Beberapa orang bahkan menunjukkan ekspresi ngeri di wajah mereka: "Kita telah melihat semua ini di garis depan—"

Suara Gaius Calvin memecah keheningan: "Satu serangan saja menghabiskan lebih dari sepuluh ksatria Dragon Blood Legion, semuanya adalah kelompok kekuatan tingkat tinggi, tetapi monster-monster itu tidak akan 'mati'. Kami memotong leher mereka, dan mereka menumbuhkan leher yang baru.

Potong anggota tubuh mereka, dan tulang-tulang yang hancur bisa tersusun kembali. Pecahkan kepala mereka, dan otak Insect Tide lainnya akan terisi. Kau bunuh satu, otaknya pecah menjadi tiga bagian, dan kau mungkin punya tiga bagian baru.

Seorang komandan muda bertanya dengan suara serak, "Lalu apa yang harus kita lakukan—terus melawan mereka sampai mati? Rasanya sia-sia belaka, bukan?"

Aurelian menatapnya dengan tenang, wajahnya masih samar di balik kabut: "Jadi, hanya dengan menghancurkan Sarang Induklah satu-satunya solusi."

"Untuk menghentikannya, satu-satunya cara adalah membunuh Mother Nest yang terkuat."

Keheningan mematikan terjadi, namun tak seorang pun mengajukan keberatan.

Berdasarkan pengalaman mereka, dan persuasif Archmage, mereka semua tahu ini adalah satu-satunya solusi.

Duke Edmund mengangguk, nadanya mantap namun berwibawa: "Terima kasih atas informasinya, Yang Mulia."

Dia tidak menyapanya sebagai "Supreme Mage" atau dengan nama, karena pihak lain sendiri yang meminta sapaan yang sederhana.

Dia melambaikan tangannya dengan ringan, memberi isyarat kepada jenderal berikutnya untuk berbicara: "Jenderal Rudolf, silakan laporkan situasi spesifik di garis depan."

Itu adalah wakil komandan Cold Iron Legion, seorang jenderal tua yang mengenakan baju zirah berat berpola es.

Dia berdiri, tatapannya sedalam puncak es, dan pernyataan pembukaannya bagaikan hantaman palu: "Sarang Induk Terkuat telah dipastikan berada jauh di dalam Pegunungan Frost Halberd."

Dan menurut laporan medan perang, tubuh utama Sarang Induk tidak dapat bergerak cepat; ia terutama bergantung pada terowongan serangga untuk memanjang keluar dan berkembang. Kami telah mendeteksi bahwa ia tampaknya bergerak perlahan, tetapi tubuh utamanya tersembunyi sangat dalam, memiliki struktur penyembunyian dan penghalang magis yang sangat kuat.

Sebuah pasukan pemenggal kepala yang terdiri dari para ksatria luar biasa mencoba mendekati—"

Sang jenderal berhenti sejenak, matanya berkedut,

"...Tapi sebelum mereka sempat menyentuh inti tubuh utama, mereka musnah total. Tak ada yang selamat."

Serangan mereka bahkan tidak meninggalkan goresan sedikit pun di lapisan luar Sarang Induk.

Seluruh ruang konferensi langsung menjadi sunyi senyap.

Jakun seorang Anggota Dewan yang lebih muda terayun-ayun, dan tanpa sadar dia menelannya.

"Mereka adalah para ksatria yang luar biasa?"

"Ya," Rudolf mengangguk, ekspresinya sedingin es. "Tapi mereka terbunuh tanpa mematahkan satu tentakel pun. Ini menunjukkan bahwa bahkan Peak Knight pun mungkin tidak dapat menembus lapisan luar Sarang Induk."

Setelah memperkenalkan beberapa informasi dasar tentang Sarang Induk, dia kembali ke tempat duduknya, dan suara rendah lainnya terdengar.

Seorang perwira logistik, dengan rambut putih dan jubah pudar, perlahan bangkit: "Kita—kehabisan."

Satu kalimat itu membuat hati semua orang menegang.

"Persediaan sangat penting," katanya sambil membuka gulungan di tangannya, ujung jarinya sedikit gemetar. "Sepertiga persediaan amunisi kristal dingin telah habis. Sisanya tidak cukup untuk mendukung tiga serangan skala penuh. Tungku kristal ajaib hanya dapat mempertahankan perlindungan susunan utama selama tujuh hari; setelah itu, kita hanya dapat mengandalkan batu jiwa darurat untuk mempertahankan sebagian zona pertahanan."

Dia menatap Duke dan Arthur, nadanya sejelas paku besi.

Sumber daya fisik hampir habis. Mata panah, material perbaikan zirah, ramuan aura tempur, rune pemurnian—hampir semua item telah berada di bawah batas siaga. Sumber daya energi juga menurun drastis. Dua dari tujuh belas benteng pengatur sihir telah ditutup, dan lima belas sisanya hanya dapat beroperasi secara bergiliran.

"Dan makanan," dia berhenti sejenak, tatapannya menyapu para pejabat Ibukota Kekaisaran yang mengenakan seragam mewah, "dengan rencana distribusi saat ini, Frost Halberd City tidak akan bertahan lebih dari lima belas hari."

Udara langsung membeku.

Tak ada lagi bisikan, tak ada lagi gemerisik kertas dan pena, hanya keheningan.

Saat ini, tak ada lagi data atau grafik yang dibutuhkan, tak ada lagi laporan pertempuran yang panjang. Semua orang melihatnya, dan semua orang mengerti.

Jika Frost Halberd City dilanggar...

Neraka, yang perlahan menggeliat dan menetaskan kehancuran dan kegilaan, tentu tidak akan berhenti di situ saja.

Jutaan orang mati akan menjadi lidah dan cakarnya, dan Insect Tide akan menyerbu seperti gelombang melintasi seluruh Wilayah Utara, menuju langsung ke jantung Kekaisaran.

Bukan sekedar kekalahan, tetapi keruntuhan total peradaban.

Dan Frost Halberd City adalah gerbang terakhir yang berdiri di pintu masuk neraka.

Setiap orang yang duduk di meja itu, baik bangsawan, perwira, penyihir, maupun Anggota Dewan, merasakan hawa dingin menjalar dari tulang mereka saat itu.

Dalam keheningan, suara Duke Edmund lah yang memecah udara beku.

Dia berdiri, seperti dinding besi dingin, di depan meja.

"Oleh karena itu," suaranya tegas, tetapi kata-katanya menyiratkan tekad yang kuat, "kita harus menyelesaikan Sarang Induk secepat mungkin—benda ini tidak boleh dibiarkan begitu saja."

Sebagai panglima tertinggi Wilayah Utara, Duke Edmund mengambil langkah tegas dan segera mengeluarkan perintah:

Fase pertama: Garis pertahanan yang dipandu sihir Frost Halberd City akan melepaskan badai kristal dingin berkekuatan penuh, berkoordinasi dengan ketapel dan kristal sihir peledak berkelanjutan, untuk terus melemahkan Insect Tide terluar. Tujuannya adalah untuk membersihkan saluran serangan dan menciptakan jendela terobosan.

"Ya!" Perwira pembela Frost Halberd City segera berdiri dan menjawab dengan tegas.

"Fase kedua: Dragon Blood Legion dan Cold Iron Legion akan memulai rencana 'Core Breaker Squad'."

Kali ini, Arthur sendiri mengangguk.

Sepuluh regu pemenggal kepala, sepuluh orang per regu, semuanya terdiri dari para ksatria luar biasa tingkat tinggi, dipimpin langsung oleh saya, Gaius Calvin, dan Yang Mulia Duke. Kami akan dengan paksa menembus inti Sarang Induk, menghancurkan inti kesadaran dan inti regenerasinya—kami mempertaruhkan segalanya.

Sebuah desahan kecil terdengar di aula konferensi.

Tiga Peak Knight yang secara pribadi memimpin serangan mewakili salah satu pasukan terkuat yang tersedia di Kekaisaran.

Tapi Gaius Calvin berdiri, alisnya berkerut erat, suaranya dalam: "Secara teori itu bisa dilakukan, tapi kami belum pernah mencobanya sebelumnya."

Ia melihat sekeliling, nadanya terdengar ragu-ragu, jarang terdengar: "Kekuatan pertahanan Sarang Induk jauh melampaui akal sehat. Tiga ksatria luar biasa pernah melancarkan serangan terkoordinasi, mengerahkan seluruh aura tempur mereka, namun mereka bahkan tak mampu merobek cangkang luarnya hingga setengahnya. Itu bukan karapas; itu benteng hidup.

Terlebih lagi, ia dapat terus-menerus memuntahkan kabut hitam, menyusun kembali mayat, meregenerasi dirinya sendiri, dan bahkan mengikis aura pertempuran itu sendiri."

Ia menyimpulkan dengan suara berat, matanya berat: "Terus terang saja, bahkan Peak Knight pun mungkin akan kesulitan untuk menimbulkan kerusakan berarti padanya. Kita bahkan tidak bisa menembus karapasnya."

Udara sekali lagi jatuh ke dalam stagnasi yang menyesakkan.

Di sekeliling meja konferensi, wajah-wajah dipenuhi bayangan yang ditimbulkan oleh cahaya lampu.

Tak seorang pun bicara, seakan-akan napas pun tertahan di dalam aula batu yang berat ini.

Akhirnya, seseorang berkata: "Mengingat situasi sumber daya saat ini, kita bisa mencoba serangan ketapel tiga tahap—pertama, lemparkan bom kristal dingin untuk membekukan Insect Tide terluar, lalu gunakan batu peledak kejut untuk merobek celah, dan terakhir, lemparkan palu berat yang tajam untuk memfokuskan tembakan ke titik lemah Sarang Induk di karapasnya."

Pembicaranya adalah seorang perwira staf, nadanya hati-hati, menunjuk ke arah jalur serangan yang tergambar di sebuah gulungan. Rencananya komprehensif, taktis, dan mengintegrasikan sumber daya senjata Frost Halberd City yang ada.

Namun tak lama kemudian, perwira taktis lain dari Dragon Blood Legion menggelengkan kepalanya:

"Efektif, tapi tidak berguna."

Ia mengetuk meja batu dengan jarinya yang kapalan dan berkata dengan suara berat: "Yang Insect Tide itu tidak takut benturan sama sekali, dan Sarang Induk tidak bergerak. Kau hanya meniup lapisan terluar cangkangnya, dan ia hanya menumbuhkan lapisan baru."

Perwira taktis lain dari Ibukota Kekaisaran bangkit: "Bisakah kita memancingnya bergerak? Membujuknya untuk memperlihatkan struktur pusatnya?"

"Umpan?" Gaius Calvin mencibir. "Kau mau memancingnya pakai apa?"

Suara perwira taktis itu langsung tercekat.

Sepuluh menit berikutnya penuh kekacauan.

Seseorang mengusulkan pembangunan susunan bahan peledak pertambangan tingkat dalam untuk menembus sarang serangga di bawah tanah dengan pipa peledak berpaku.

Seseorang mengusulkan untuk menggabungkan semua kristal dingin yang tersisa guna menciptakan 'kerucut penusuk', yang mencoba melakukan penetrasi inti dengan satu pukulan.

Seseorang bahkan mengusulkan untuk membongkar tungku inti sihir utama Frost Halberd City dan meledakkannya secara terbalik untuk menciptakan keruntuhan energi sihir.

Usulan-usulan itu diajukan satu per satu, dan ditolak satu per satu.

Semuanya tidak praktis; entah persediaan tidak mencukupi, atau persyaratan pelaksanaannya terlalu ketat, atau mustahil untuk mendekati inti target. "Jika karapasnya tidak bisa ditembus, semuanya hanya omong kosong di atas kertas."

"Tenaga kerja tidak cukup, jendela tidak cukup, dan bahkan peralatan taktis yang dapat digunakan pun langka."

"Kecuali—kita menumpuk kehidupan."

Suara itu datang dari seorang perwira staf senior Frost Halberd City.

Rambutnya putih, tetapi suaranya tidak gemetar; setenang sumur kuno yang kering.

Kita hanya punya satu pilihan. Biarkan sepuluh regu terkuat menarik perhatian dan membuka jalan. Semua ksatria yang tersisa, sambil membawa bahan peledak, akan melancarkan serangan habis-habisan, menukar nyawa mereka dengan kematian Sarang Induk.

Ini bukan saran; ini adalah perhitungan bunuh diri.

Aula tiba-tiba hening. Bahkan para petinggi Ibukota Kekaisaran Councilors pun tak lagi bersuara. Mereka mengerutkan kening, menundukkan kepala, atau bergumam dan menelan kata-kata yang ingin mereka ucapkan.

Itu adalah kata-kata yang bahkan mereka tidak ingin sentuh.

"Menumpuk kehidupan—"

Kata-kata ini merupakan kejahatan di masa damai; tetapi ketika Mother Nest hendak melahirkan neraka, itu adalah kartu terakhir.

Lalu, dalam keheningan, sebuah suara muda terdengar dari sudut.

"Bagaimana kalau kita coba metodeku?"

Bab 228 Serang !

Ketika semua rencana taktis ditolak satu per satu dan keheningan hampir menyelimuti aula pertemuan, sebuah suara muda bergema dari sudut: "Bagaimana kalau kita coba metodeku?"

Semua orang menoleh serentak.

Pemilik suara itu adalah seorang pria muda yang duduk di sudut yang tidak mencolok.

Dia mengenakan seragam militer abu-abu gelap sederhana, tanpa tanda pengenal apa pun.

Hanya lambang Red Tide Territory di mansetnya, yang maknanya hanya diketahui sedikit orang, yang mengungkapkan identitasnya.

“Louis?” gumam seorang perwira staf Cold Iron Legion.

Menantu Duke Edmund, Viscount Utara yang muda.

"Aku punya semacam alat Magic Bomb," Louis perlahan berdiri, nadanya tenang, "yang bisa secara efektif merusak cangkang Mother Nest. Aku sudah mencobanya beberapa kali dalam pertempuran, dan alat itu memberikan efek ajaib pada Mother Nest."

Keraguan kecil dan beberapa tawa kecil segera muncul di udara.

"Oh? Magic Bomb yang bisa menembus armor Mother Nest?" Seorang Anggota Dewan berseragam militer khas Ibukota Kekaisaran dengan janggut pendek terkekeh pelan, "Dari tanah purba mana kau menggali artefak seperti itu?"

Sebelum dia selesai berbicara, beberapa Councilors sudah mulai berbisik, dengan kalimat-kalimat ringan dan ringan yang sesekali terdengar:

“Hanya berpura-pura, Gubernur benar-benar salah menilai dia.”

“Apakah para murid Delapan Keluarga Besar benar-benar seburuk ini sekarang?”

“Wilayah Utara memang sangat terpencil, bahkan fantasi taktis semacam itu pun bermunculan.”

“Saya pikir kita akan mendengar beberapa strategi nyata.”

Beberapa bahkan menunjukkan ekspresi ejekan yang terang-terangan.

Bagi mereka, Louis tidak lebih dari seorang bangsawan muda tanpa pengalaman, yang hanya mengandalkan kelahirannya.

Beraninya dia mengganggu pertemuan strategis tingkat atas ini sekarang?

Dia hanya mencoba menarik perhatian dan mendapatkan perhatian semua orang.

Namun Louis, di bawah tatapan semua orang, tidak menunjukkan perubahan dalam ekspresinya.

“Aku tidak bercanda,” kata Louis, tidak rendah hati maupun sombong.

Mendengar kata-kata Louis yang penuh percaya diri, tawa pun agak mereda, tetapi tetap saja, sedikit yang mempercayainya.

Pada saat ini, Duke Edmund berbicara perlahan: “Jadi, kamu punya alat penghancur yang sudah jadi, dan kamu tahu alat itu bisa menembus cangkang Mother Nest secara efektif?”

“Ya,” Louis mengangguk.

Tatapan Duke Edmund tertuju pada Louis yang berdiri di sana.

Dia menatap tanpa berkedip ke arah pemuda itu, seakan mencoba mencari kepalsuan atau kekurangan dari ekspresinya yang tenang dan tak terganggu.

Sayangnya, tidak ada.

Louis tetap berdiri, bahkan tidak menunjukkan sedikit pun rasa cemas untuk membuktikan dirinya.

Edmund tidak dapat menahan diri untuk mengingat berbagai hal tentang Louis.

Pemuda ini tidak pernah mendapatkan kepercayaan siapa pun dengan menyombongkan diri.

Dia hanya mengubah setiap janji menjadi sebuah pemenuhan.

Terlebih lagi, dia memang salah satu dari sedikit penguasa daerah di Utara yang berhasil menahan Red Tide.

Bahkan jika alat penghancur ini terdengar tidak masuk akal…

Dalam situasi saat ini, apa pun yang sedikit berguna adalah hal yang baik.

“Meskipun kemungkinannya hanya satu persen,” Edmund perlahan memecah keheningan, “dalam situasi saat ini, itu berguna.”

Dia menatap petugas perekam di sampingnya, nadanya tenang: "Sertakan rencana penghancuran Louis dalam rencana pertempuran ini, sebagai cadangan. Louis sendiri akan langsung mengoordinasikan sumber daya dan memimpin pelaksanaannya."

Mendengar ini, suasana samar menyebar di sudut ruangan. Beberapa Councilors dari Ibukota Kekaisaran bahkan tidak repot-repot menyembunyikan rasa jijik mereka, mendengus tanpa malu-malu, ekspresi mereka penuh penghinaan.

“Heh, jelas-jelas untuk menjaga muka menantunya, bukan?”

Beberapa orang menggelengkan kepala sedikit, dengan ekspresi "seperti yang diharapkan" di wajah mereka.

"Yah, kalau gagal, itu tidak akan memperlambat pertempuran. Itu hanya akan menggaruk gatal Sarang Induk."

Yang lain melengkungkan bibir mereka menjadi senyum ambigu, seolah-olah mereka akhirnya mengerti mengapa sang Duke memasukkan perintah yang tidak dapat dijelaskan ini.

Dan Louis?

Dia tidak berkata apa-apa, hanya menghela napas dalam hati.

Bukan hanya karena prestasi militer, status, dan prestise yang akan diperolehnya.

Namun yang lebih penting lagi—untuk segera mengakhiri inkubasi Sarang Induk, untuk mengakhiri “mulut neraka” yang diam-diam meluas itu.

Perang tidak seharusnya berlarut-larut terlalu lama.

Sumber daya Frost Halberd City tidak akan bertahan selama itu, orang-orang Utara tidak akan bertahan selama itu, dan bahkan tekad para ksatria tidak akan bertahan selama itu.

Jadi sekaranglah saatnya.

Sudah saatnya membiarkan dunia ini menyaksikan apa itu seni eksplosif yang sesungguhnya.

Dengan jeda singkat ini, pertemuan kembali tenang untuk sementara waktu.

Namun suasananya telah berubah sedikit demi sedikit.

Tak ada lagi konfrontasi sengit seperti sebelumnya, tak ada lagi bualan penuh gairah.

Karena tidak ada seorang pun yang memiliki metode yang lebih baik.

Waktunya mendesak, sumber daya terkuras, namun musuh masih berkumpul kembali dan membuat kekacauan di luar tembok kota.

Ini adalah perang tanpa pilihan.

“Kalau begitu,” Duke Edmund berbicara perlahan, suaranya rendah dan tegas, “kita akan melanjutkan rencana saat ini.”

“Dragon Blood Legion akan maju, menargetkan inti Sarang Induk.”

"Pertama, kita coba Louis dari Magic Bomb," dia berhenti sejenak, "Kalau tidak efektif, kita ganti ke taktik peledakan diri." Ketika suaranya mereda, tak ada tepuk tangan, tak ada sorak sorai di aula pertemuan.

Hanya diam.

Bukan keraguan tentang keputusan itu, tetapi setiap orang mengerti apa artinya.

"Baiklah, biarlah begitu."

"Mobilisasi pasukan. Semua unit segera bersiap."

Para komandan berdiri satu demi satu, suara mereka kacau tetapi segera kembali teratur.

Semua orang mendalami tugasnya masing-masing, seperti mesin perang, beroperasi cepat dalam kecepatan tinggi setelah penyelarasan singkat.

Bahkan mereka Councilors yang mengejek Louis kini terdiam.

Mereka paham bahwa dalam pertempuran ini, tak seorang pun dapat menang hanya dengan kata-kata saja.

Suasana tegang di aula pertemuan belum juga reda, orang-orang pun pergi satu per satu.

Louis hendak mundur ketika tiba-tiba dia mendengar suara dengan senyuman dari belakangnya: “Kamu melakukannya dengan baik, Saudara Kedelapan.”

Dia menoleh dan melihat seorang lelaki jangkung melangkah ke arahnya, matanya memancarkan keintiman yang familiar namun asing.

Gaius Calvin, putra tertua dari Calvin Family, kandidat kuat untuk kepala keluarga masa depan, dan juga Wakil Komandan Dragon Blood Legion.

Dibandingkan dengan sikapnya yang khidmat dan tegas selama pertemuan, nadanya sekarang jauh lebih santai, dan langkah-langkahnya menunjukkan keberanian alami, seperti seorang kakak laki-laki yang telah lama hilang.

"Saudara Kedelapan," Gaius menghampirinya dan menepuk bahu Louis dengan keras, "Kau punya sesuatu. Kudengar di Ibukota Kekaisaran kau sedang membuat keributan, tapi aku tak menyangka begitu kau tiba di Utara, kau bahkan sudah mendapat tempat di pertemuan tertinggi."

Louis tersenyum kecil dan mengangguk pelan: “Itu hanya bergantung pada wajah Ayah dan Gubernur.”

Gaius tertegun, lalu tertawa terbahak-bahak: “Ha, rendah hati.”

Sambil berbicara, mereka berjalan keluar dari aula pertemuan. Gaius mengeluarkan sebuah potret dari sakunya dan menyerahkannya kepadanya: “Lihat ini.”

Dalam lukisan itu ada seorang wanita muda dengan mata lembut, menggendong seorang bayi yang belum bisa membuka matanya.

Di belakangnya berdiri Gaius berbaju zirah tipis, menyeringai, senyumnya memperlihatkan kelembutan yang langka.

“Kakak iparmu baru melahirkan dua bulan lalu, dan bayinya laki-laki,” nada bicara Gaius sedikit melunak, “Aku nggak pernah menyangka akan mengalami hari seperti ini.”

Louis memperhatikan potret itu dengan saksama dan berkata dengan lembut: “Dia mirip kakak iparku.”

“Benar kan?!” Gaius tersenyum bangga, “Akan sangat buruk jika dia terlihat sepertiku.”

Dia berhenti sejenak, lalu tiba-tiba berbisik: “Aku berpikir setelah perang ini, aku akan membawa mereka pulang untuk ditunjukkan pada Ayah.”

Mendengar ini, Louis mungkin memahami kekhawatirannya dan menghiburnya: "Kamu akan baik-baik saja. Kamu masih harus mewarisi Calvin Family."

Gaius terkejut, lalu menyeringai: “Oh, kamu sangat peduli padaku?”

“Itulah kebenarannya,” kata Louis lembut, sambil mengembalikan potret itu padanya.

Gaius mengambil potret itu, memasukkannya kembali ke dalam sakunya, lalu menepuk bahunya lagi: "Kamu juga, jangan mati. Kakak Kedelapan, aku masih ingin anakku memanggilmu 'Paman Louis' di masa depan."

Dengan itu, dia melambaikan tangan ke Louis dan berbalik untuk pergi.

Sosok yang tinggi dan gagah itu perlahan menghilang, dan lampu-lampu di aula pertemuan pun padam sedikit demi sedikit.

Keesokan harinya, sebelum fajar, angin dan salju masih mengamuk.

Langit belum cerah, tetapi tempat latihan utara Frost Halberd City sudah sedikit bergetar karena langkah kaki yang berat.

Ratusan ksatria berbaju zirah merah tua berdiri dengan khidmat dalam formasi; mereka adalah tombak paling tajam milik Kekaisaran—Dragon Blood Legion.

Dalam keheningan, sesosok yang berjubah hitam dan merah melangkah ke panggung tinggi.

Dia melepas helmnya, memperlihatkan wajah yang tegas dan penuh tekad; itu tidak lain adalah Wakil Komandan—Gaius Calvin.

“Tuan-tuan!!”

Suaranya bagaikan guntur, menghantam dada setiap kesatria.

“Saya tidak akan membuang-buang kata; kalian semua tahu mengapa saya memanggil kalian ke sini hari ini!

Musuh yang kita hadapi bukanlah suku, bukan pemberontak, bukan pula jenderal yang bisa dipenggal—melainkan neraka yang hidup.”

Saat suaranya berakhir, beberapa ksatria muda di barisan depan tidak dapat menahan diri untuk tidak menggenggam tombak panjang mereka, semangat juang mereka mengalir deras di sekujur tubuh mereka.

Gaius melambaikan tangannya dan melanjutkan, "Operasi ini berbahaya, ini misi paling berbahaya yang pernah kita lakukan. Mayat, kabut hitam, dan monster yang telah berkumpul kembali yang kalian lihat hanyalah makanan pembuka.

Targetnya adalah benda yang tersembunyi jauh di dalam perut gunung. Benda itu, bahkan ketiga Peak Knight kita pun tak yakin bisa menghancurkan armornya secara langsung.

Namun kita tidak punya pilihan lain.

Kalau kita tidak membunuhnya hari ini, besok ia akan merangkak keluar dari sini, lalu merangkak menuju Ibukota Kekaisaran, menyeret keluarga, anak-anak, dan kawan-kawan kalian semua ke neraka!

Kami adalah darah Kekaisaran, tombak paling tajam milik Yang Mulia Kaisar!

Jika kita mundur saja, siapa di Kekaisaran ini yang bisa berdiri di garis depan?”

Dalam formasi itu, napas bertambah berat, moral melonjak bagai magma yang bergolak.

"Jadi hari ini, aku hanya bertanya satu hal: Siapa yang bersedia mengikutiku, membunuh ke dalam Sarang Induk! Bersumpahlah untuk mengikutiku sampai mati!!!"

Respons yang menggelegar dan seragam itu langsung mengguncang seluruh Tembok Utara, dan pola merah pada baju zirah mereka menyala serempak, seolah-olah setiap kesatria telah menyalakan api darah dalam tubuh mereka.

Arthur, Panglima Dragon Blood Legion dan tombak terkuat Kekaisaran, berdiri di sisi panggung tinggi, kedua tangannya tergenggam di belakang punggungnya.

Dia mengamati seluruh formasi dengan tatapan tanpa ekspresi.

Dia tidak mengucapkan kata-kata penyemangat; dia tidak perlu melakukannya.

Kehadirannya merupakan pilar yang paling sunyi namun paling kuat.

Matanya bertemu dengan mata Gaius, dan dia mengangguk lembut.

Di sisi lain, di atas tembok kota Frost Halberd City.

Udara terasa membeku.

Kabut hitam masih bergolak di kejauhan, seperti napas kematian yang dimuntahkan dari celah bumi, menutupi lembah dan hampir menelan seluruh langit.

Itu bukan lagi sekadar fenomena alam biasa, tetapi bencana nyata.

“Kekuatan penuh! Frostflame Reactor!”

Diiringi raungan dari Komandan Pertahanan Kota, Frostflame Reactor yang terkubur jauh di dalam garis ley kota bergemuruh dan beraksi. Kristal sihir intinya berdenyut seperti jantung binatang raksasa, memancarkan denyut energi magis yang terus-menerus.

Semburan energi dengan cepat tersalurkan melalui susunan simpul yang telah diletakkan, menyapu keluar kota.

Lima belas menara sihir (awalnya tujuh belas, dua di antaranya padam karena kehabisan energi) memiliki rune rumit yang muncul di badannya, dan puncak-puncaknya mengumpulkan busur listrik berwarna biru es, menyatu di udara seperti jaring yang ditenun di malam yang dingin, akhirnya membentuk penghalang super berbentuk kubah kolosal yang tembus cahaya, dan mulai berlaku.

Untuk sesaat, seluruh Frost Halberd City tampak terbangun dari tidur, memancarkan resonansi duka.

Tetapi kebangkitan ini hanya dapat mempertahankan keajaiban selama beberapa menit saja.

“Suhu inti reaktor meningkat, keluaran energi menurun, memasuki kelebihan beban ekstrem!”

"Pertahankan dengan segala cara! Kita hanya perlu menahan jendela waktu!"

Pada saat yang sama, platform ketapel di tembok kota utama juga terbentang, dan deretan ketapel raksasa memanjangkan rangkanya sambil meraung.

Magic Crystal Bomb dinyalakan satu demi satu, mengeluarkan siulan bernada tinggi yang membelah langit gelap.

"Ledakan-!!!"

Api ekor berwarna biru menggambar busur, mendarat tepat di jantung gelombang serangga.

Gelombang ledakan pertama melepaskan badai seperti campuran kabut es dan daging.

Bangkai serangga yang dilewatinya langsung membeku, sedangkan kristal-kristal yang hancur akibat ledakan itu bagaikan bilah-bilah es yang beterbangan tak terhitung jumlahnya, mencabik-cabik daging apa pun yang belum membeku.

Arus dingin bagaikan pedang, badai bagaikan amukan.

Di garis depan lembah, hanya dalam beberapa lusin tarikan napas, celah sempit yang mengarah jauh ke dalam kabut hitam terkoyak paksa.

Namun ini masih jauh dari cukup.

"Terus bombardir! Pertahankan penekanan! Terobosan harus dibuka sepenuhnya dalam lima menit!"

“Kita tidak punya kesempatan kedua!!”

Para prajurit yang memanipulasi tuas raksasa itu bermandikan keringat dingin; meskipun mereka membeku di balik baju besi mereka, tak seorang pun mundur selangkah pun.

Di kejauhan, kabut hitam menggeliat, dan gelombang serangga berkumpul kembali.

Itu bukan kumpulan organisme biasa, tetapi teka-teki jahat dari jurang maut.

Dalam kabut itu, seperti tungku daging dan darah, pecahan-pecahan mayat, anggota tubuh serangga yang membusuk, dan bahkan sisa-sisa yang membeku menjadi patung es,

Semuanya mulai berputar, berjuang, dan menyatu.

Mereka tidak “sekarat,” tetapi “berkembang.”

Seekor monster yang tertancap di dinding batu tiba-tiba mengeluarkan suara tawa yang melengking, tulang-tulangnya terlipat ke belakang, anggota tubuhnya patah dan tersusun kembali menjadi bentuk artropoda yang benar-benar baru, memanjat lagi, bahkan lebih cepat.

Mayat serangga yang sudah terbelah dua ternyata menyelesaikan "pemulihannya" dengan bantuan lengan terputus dari seorang Ksatria Darah Naga yang tumbang di dekatnya, mewarisi naluri tempur lawan dan menampilkan reaksi ilmu pedang yang sangat terampil dalam serangan mendadaknya.

Mereka tidak membeda-bedakan kawan maupun lawan, dan tidak pilih-pilih bahan.

Anggota tubuh kawan yang terputus, mayat mereka sendiri, potongan serangga beku—semuanya menjadi komponen mereka.

Mereka menggeliat, sambil mengeluarkan tangisan melengking seperti bayi.

Dan meskipun begitu, Frost Halberd City masih bertarung, masih meraung.

Badai Kristal Ajaib masih berkecamuk, dan seluruh garis pertahanan sihir Frost Halberd City melepaskan kekuatannya sepenuhnya, tidak menahan apa pun.

Energi magis biru menyapu medan perang bagai longsoran salju, dan sejumlah besar kristal magis meledak terus-menerus, menutupi celah di antara serangan ketapel dengan tepat, membentuk beberapa lapisan gelombang penghancur.

Setiap putaran ledakan menghancurkan dan menyusun kembali garis depan gelombang serangga, tetapi juga terus menerus mendorong hingga mencapai batasnya.

Itu adalah pertaruhan ketahanan dan waktu.

Mereka tidak mencoba memusnahkan gelombang serangga; itu hampir mustahil.

Yang harus mereka lakukan adalah dengan paksa mengukir jalan bagi para elite Kekaisaran untuk menerobos, dalam api penyucian yang dijalin dari daging, kristal es, dan kabut hitam.

Tepat saat gelombang pengeboman ketujuh berakhir, jalur itu dibuka sebentar.

Di tengah badai, bangkai serangga untuk sementara berhenti berkumpul kembali karena cuaca dingin yang membekukan.

Kabut hitam itu, bagaikan tirai yang robek, menampakkan retakan, memperlihatkan tanah yang menggeliat tak berujung, tertutup daging di bawah gunung yang jauh, bagaikan jantung neraka.

Itulah tujuan sebenarnya dari operasi ini:

Doomsday Mother Nest.

Perintah strategis Kekaisaran segera diberikan, dan terompet berbunyi sepanjang Frost Halberd City:

“Dragon Blood Legion! Serang!”

“Cold Iron Legion! Bentuk formasi dan maju!”

Dalam sekejap, gerbang utama kota terbuka lebar, dan semburan besi mengalir keluar dari dalam.

Dragon Blood Legion, yang mengenakan baju zirah berat dan diselimuti aura pertempuran, menyerbu seperti gelombang pasang yang ganas, memimpin serangan ke dalam crack.

Para Cold Iron Legion mengikutinya dari dekat, armor seluruh tubuh mereka yang berwarna biru keperakan memantulkan kilatan mematikan yang sunyi dalam cahaya dingin.

Ini adalah garda depan yang putus asa.

Setiap orang tahu bahwa ini mungkin merupakan perjalanan yang tidak bisa kembali.

Doomsday Mother Nest merupakan inti dari seluruh gelombang serangga; melangkah ke dalamnya mungkin berarti tidak akan pernah kembali.

Namun demikian, tak seorang pun goyah.

Karena mereka adalah perisai terkuat milik Utara dan tombak terkuat milik Kekaisaran.

"Untuk Kekaisaran! Untuk kemanusiaan!"

Teriakan itu bergema di tengah angin, salju, dan energi magis yang tersisa, hingga aliran besi itu sepenuhnya menyatu ke dalam kedalaman medan perang.

Dan di tengah derasnya Darah Naga dan Besi Dingin, sekelompok kecil ksatria, sedikit jumlahnya, yang membawa perangkat logam berbentuk unik, mengikuti tanpa suara.

Bab 229 Mengisi dan Meledak

Jauh di dalam Sarang Induk, singgasana yang ditenun dari daging dan cangkang serangga perlahan membuka matanya.

Di tengah-tengah istana mimpi buruk, sesosok ramping berdiri diam di atas singgasana yang berdenyut.

Despair Witch mengenakan gaun merah tua yang melambai-lambai di lantai yang kental dan berdaging, bagaikan gelombang darah.

Dia diam-diam memperhatikan para kesatria yang tiba-tiba muncul dari balik kabut, tatapannya tanpa ekspresi terkejut, alih-alih memancarkan sedikit ejekan.

"...Akhirnya, mereka mengantarkan sendiri ke depan pintu rumahku."

Suaranya lembut, diwarnai kelelahan namun ada kepuasan aneh, seolah semuanya sesuai harapannya.

"Bagus, aku masih bertanya-tanya apakah aku harus mengerahkan lebih banyak energi untuk menyerang kota ini. Biarkan aku menyaksikan seberapa lama tekad baja Kekaisaran dapat berjuang sebelum ajal menjemput."

Dengan jentikan halus jari rampingnya, monster-monster yang tak terhitung jumlahnya dengan anggota tubuh terpotong-potong dan tulang belakang bengkok menyerbu ke arah para ksatria yang menyerbu di medan perang.

Beberapa memiliki lebih dari selusin anggota tubuh, beberapa tanpa kepala tetapi ditutupi mulut menganga, sementara yang lain hanya disatukan dari tiga atau empat mayat ksatria yang gugur, lengan mereka yang terputus, masih menyimpan ingatan, mengulangi bentuk pedang dari kehidupan mereka sebelumnya.

Kemunculan mereka memicu resonansi kacau dalam pikiran para ksatria penyerang.

Wajah rekan-rekan yang gugur, ratapan bayi yang menangis, gambaran tubuh mereka sendiri yang terkoyak—semuanya tampak langsung menembaki kesadaran mereka.

Mereka berdua adalah musuh fisik dan tumor mental.

Di dalam formasi penyerangan, beberapa kesatria mulai mengerang kesakitan, aura pertempuran mereka keluar, pedang panjang mereka terayun liar dalam upaya untuk menghilangkan ilusi yang berputar-putar dalam pikiran mereka.

"Gigit! Jangan terlalu dipikirkan!" Gaius meraung.

Aura pertempuran berkobar di sekelilingnya, menyelimuti tubuhnya bagai baju zirah berapi. Ia adalah orang pertama yang bertemu dengan monster raksasa yang terpotong-potong di garis depan, sosoknya bagaikan guntur, meraung saat ia melancarkan serangan dahsyat.

"Dia merusak hati kita—jangan biarkan dia berhasil!"

Seluruh formasi langsung berakselerasi. Ribuan ksatria Kekaisaran berpangkat tinggi, aura pertempuran mereka bagaikan api padang rumput yang menyala-nyala,

melesat meninggalkan jejak yang jelas menembus kabut, dengan kuat merobek ke dalam neraka yang terbuat dari daging dan darah yang bengkok.

Namun tidak semua prajurit setangguh dia.

Setelah dengan gigih membunuh musuh, seorang ksatria muda melihat seekor binatang berkepala mantan rekannya dan sedikit rasa takut muncul di matanya.

Para monster menyerbu dengan liar, sisa-sisa tubuh mereka kembali berkumpul. Tak peduli berapa banyak potongan yang mereka potong, selama masih ada daging dan darah yang tersisa, mereka bisa menggeliat, terbelah, dan bangkit kembali dalam hitungan detik, menjadi semakin mengerikan.

Dan tiap kali mereka membunuh musuh, itu seperti secara pribadi mengirim seorang kawan kembali ke barisan musuh.

"Apakah kita juga akan menjadi seperti ini?" tanyanya.

Tidak ada seorang pun yang menjawab.

Karena mereka semua tahu jawabannya adalah ya.

Namun demikian, tak seorang pun mundur selangkah pun.

Aura pertempuran meraung bagai guntur, bilah pedang berkobar bagai api, tombak panjang menembus cangkang tulang, dan perisai berat menghancurkan daging yang dihinggapi belatung.

Itu adalah serangan terakhir yang ditulis dengan darah dan tekad, suatu serangan yang tidak bisa ditarik kembali.

"Tak masalah jika aku mati di sini!" raung seorang ksatria tua berambut perak saat ia menerjang gerombolan monster itu, memutuskan tulang punggung binatang buas bermata tiga, namun sebilah pisau tajam menembus bahu kirinya.

Ia tidak mundur, melainkan menghantamkan monster dan dirinya sendiri ke kedalaman dinding Insect Tide, menarik Magic Bomb berenergi tinggi di pinggangnya. Seketika, tubuhnya berubah menjadi inti dari kobaran api yang berkobar.

"Ledakan!!!"

Ledakan panas yang menyilaukan muncul di tengah daging serangga itu, menyemprotkan kabut darah dan melenyapkan potongan-potongan daging yang terpelintir dan tersusun kembali.

Lorong yang hampir ditutup itu dipaksa diperlebar sepuluh kaki.

Dia mempertaruhkan nyawanya demi ruang agar orang berikutnya dapat menyerang.

"Terus maju! Jangan lihat ke belakang!" teriak seorang kapten Cold Iron Legion, pelindung dadanya hancur, darah mengucur deras.

Dia berlutut dengan satu kaki ditopang oleh tombak patah, mati-matian bergulat dengan binatang serangga berkaki empat yang menerjangnya.

Mengetahui bahwa ia tidak mampu lagi membunuh, ia tiba-tiba menekan tombol di pinggangnya pada saat-saat terakhir.

"Untuk masa depan."

Ledakan memekakkan telinga lainnya bergema.

Aura pertempuran yang membara melahap dirinya dan musuhnya, mencabik-cabik seluruh dinding daging dan darah.

Pada hari ini, para kesatria di medan perang tampaknya telah lupa apa artinya menerobos hidup-hidup.

Mereka menarik sumbu Magic Bomb mereka, bukan demi mempertahankan diri, tetapi untuk memimpin jalan, satu demi satu.

Bukan sekali, bukan kebetulan, tapi setiap sepuluh langkah atau lebih, seorang prajurit akan meraung dan menyerbu ke barisan musuh, meledakkan diri mereka sendiri,

menggunakan nyawa mereka untuk membuka jalan.

Ledakan yang mereka lakukan bukanlah pilihan keputusasaan, tetapi manuver taktis yang telah direncanakan sebelumnya.

Mereka adalah detonator hidup pertempuran Mother Nest, prajurit pengorbanan dalam serangan maut.

"Bersihkan jalan! Terus bersihkan jalan!"

"Para ksatria di depan, gunakan aku sebagai batu loncatan!"

"Jangan berhenti! Kami mati agar kamu bisa terus maju!"

Dalam lorong yang ditempa darah dan api itu, para kesatria meledakkan diri satu per satu, bagaikan nyala lilin yang menyala, menerangi arah dalam kegelapan.

Suara ledakan dan teriakan saling berkaitan, bahkan menggetarkan neraka itu sendiri.

Bahkan jika setiap musuh yang terbunuh terlahir kembali, dan setiap langkah maju membutuhkan menginjak mayat dan kemauan rekan-rekan,

Mereka masih menggertakkan gigi, aura pertempuran mereka berkobar, tombak panjang mereka menebas, mata mereka menyala bagai api.

Hanya dalam kehancuranlah kehidupan mungkin dapat lahir.

Ini adalah kehancuran Kekaisaran. Mereka meraung dalam kematian, menyerbu dalam keputusasaan.

Di sisi lain bukit, tim pembongkaran Louis akhirnya mencapai titik penempatan mereka.

Di depan mungkin ada sebuah panggung batu tersembunyi, namun dengan pemandangan terbuka, langsung menghadap struktur pusat Doomsday Mother Nest, seperti patung kolosal yang dipelintir dan dijalin dari dewa dan setan, dengan tangan terangkat tinggi, dalam postur seorang Madonna yang merangkul para pengikutnya,

seolah memeluk seluruh kehidupan yang mendekat dengan pelukan lembut.

Namun "pelukan" ini hanya akan membawa segalanya menuju kematian yang tak berujung.

Tubuh bagian bawahnya telah lama merosot menjadi ovarium berdaging besar dan ruang inkubasi, dengan pembuluh-pembuluh tebal seperti pilar yang terus-menerus menggeliat, berakar dalam ke dalam bumi.

Kabut hitam menyembur dari tubuhnya bagai mata air darah, menyelimuti medan perang di sekitarnya. Udara dipenuhi bisikan-bisikan korosi dan gangguan mental.

Bahkan dari kejauhan, banyak ksatria merasa pusing dan mual, mendengar halusinasi dan telinga berdenging.

"Ah... ada sesuatu yang berbicara di telingaku—dia memperhatikanku—"

Beberapa ksatria Cold Iron Legion di dekatnya menahan erosi mental, keringat bercucuran di dahi mereka, wajah mereka pucat.

Mereka termasuk elit terkuat Ksatria Utara, namun mereka masih merasakan tekanan yang tak terlukiskan. Namun, pada saat itu, mereka menyadari sesuatu yang bahkan lebih mencengangkan.

Ekspresi Louis benar-benar normal.

Viscount muda itu berdiri di tepi lereng bukit, tampaknya tidak menyadari tekanan mental, dengan tenang mengamati medan, menghitung kecepatan angin, dan bahkan dengan tenang memberikan spesifikasi teknis.

Meskipun para ksatria pengawal ini tidak berani mempertanyakan perintah militer, mereka memendam sedikit ketidakpuasan.

Mereka juga ingin menyerang medan perang, tetapi diperintahkan untuk mengawal seorang bangsawan muda yang "tidak akan pergi ke garis depan."

Sekarang mereka bahkan harus membantunya memasang beberapa "Magic Bomb Launcher"?

Menghadapi Sarang Ibu yang begitu kuat hingga nyaris bersifat ilahi, apakah ini benar-benar dapat berhasil?

"Aku lebih suka menyerang dengan tombakku," gumam seorang ksatria lirih.

Louis saat ini tengah diam-diam mempraktikkan Original Meditation Technique di dalam tubuhnya, menenangkan jiwanya seperti air, secara aktif melindungi dirinya dari polusi mental yang dilepaskan oleh Mother Nest.

Dia telah memperhatikan saat berada di Red Tide Territory bahwa Original Meditation Technique memiliki efek ajaib terhadap serangan mental.

Dia tidak menjelaskan, dia hanya mulai memberi perintah.

"Sebarkan pangkalan segitiga."

"Sesuaikan sudutnya."

Tim pembongkaran Red Tide miliknya mulai bergerak cepat, mendirikan tabung peluncur paduan Besi Dingin modular di lereng bukit.

Kaki tripod tertanam di batu, stabil dan efisien.

Selanjutnya, Louis secara pribadi membuka kotak besi militer yang berat.

Sebuah bom yang disegel dengan aura kiamat terangkat keluar.

Magic Bomb Terbaik.

Bahkan lebih besar dan lebih berat dari Magic Bomb yang besar.

Selongsong logam pendek dan tebal berisi cairan aktif berwarna oranye-merah, yaitu Fire Scale Pasta.

Konsentrasi energi magisnya sangat menakjubkan, dan aliran cahaya samar seperti urat bahkan terlihat di kulit terluarnya, seperti detak jantung makhluk tertentu.

Sementara itu, di platform pengamatan dinding utama Frost Halberd City, beberapa pejabat sipil juga menyaksikan kejadian tersebut melalui teleskop.

Pejabat militer yang selama ini selalu bersikap kritis itu mencibir dan berkata dengan nada menghina kepada para bangsawan di sekitarnya, "Apakah ini yang disebut 'Rencana Magic Bomb' yang begitu digembar-gemborkan?"

"Delusi kalau benda ini bisa meledakkan Sarang Induk? Konyol."

Di lereng bukit, Louis tidak menjawab pertanyaan apa pun.

Dia hanya mengangkat tangan kanannya perlahan-lahan.

"Pemuatan selesai."

"Target terkunci."

Dengan lambaian tangannya, suaranya dalam dan tegas: "Api."

Ledakan-!

Api berkobar, energi sihir meraung, dan Ultimate Magic Bomb yang besar, dengan asap tebal yang membara, merobek udara, berubah menjadi meteor merah tua, diarahkan langsung ke "Wajah Madonna" yang munafik di Mother Nest.

Dalam sekejap, Sarang Induk seolah merasakannya, seakan-akan tengah menghadapi musuh alami, dan secara naluriah melancarkan respons pertahanan terkuatnya.

Tak terhitung Insect Tide merangkak keluar dari sekitar Sarang Induk, dengan panik menumpuk untuk membentuk dinding perisai Insect Tide berlapis-lapis, dan dinding daging besar muncul dari tanah,

menggeliat untuk menghalangi bagian depan.

Plasma spora disekresikan keluar, membentuk lapisan pelindung tembus cahaya di udara, seperti lapisan kain biologis yang mencoba menyelimuti kehancuran ini.

Namun saat berikutnya, "Boom!!!!"

Titik nol tercapai.

Ultimate Magic Bomb menusuk tubuh Mother Nest tanpa perlambatan dan langsung meledak.

Warna seluruh dunia tampak memudar, hanya menyisakan warna putih yang membakar.

Pada saat itu, bahkan langit pun terbakar. Semua prajurit di lereng bukit secara naluriah memejamkan mata, namun tetap merasakan kilatan api yang membakar menembus kelopak mata mereka.

Itu tidak ringan.

Itulah lahirnya matahari baru.

Titik ledakan berenergi tinggi itu berubah menjadi gelombang api yang menelan langit dan bumi. Dinding perisai mayat serangga itu menguap dalam sekejap, bahkan tanpa sempat bereaksi.

Dinding daging raksasa dan lapisan pelindung plasma spora robek dan tertembus bagai kertas, tak meninggalkan bekas hangus sekalipun, hanya abu yang terbawa gelombang panas.

Tanah mulai bergejolak.

Lapisan batuan dalam radius ratusan meter langsung meleleh menjadi magma yang membara. Udara tersedot keluar oleh ledakan itu, dan suara gemuruh datang setengah ketukan kemudian seperti guntur kiamat.

Tepat di tengah-tengah Sarang Induk, sebuah lubang besar yang hangus dan menggeliat terbuka dengan cepat.

Struktur pertahanan luar hancur total, dan struktur inkubasi yang tertanam jauh di bawah tanah mulai runtuh.

Yang lebih mematikan lagi adalah pembakaran berkelanjutan dari Pasta Fire Scale: pada suhu tinggi, ia berubah menjadi ular api neraka, menembus jauh ke dalam bagian dalam Sarang Induk, menghanguskan struktur jaringan regeneratif, mencegahnya memperbaiki diri, menyebabkan nekrosis terus-menerus, dan menyebarkan api neraka.

Rongga-rongga sub-sarang yang tak terhitung jumlahnya, tempat inkubasi larva, dan ruang parasit telur berturut-turut terbakar dalam suhu tinggi.

Ledakan berantai terus menerus terjadi, asap tebal mengepul ke angkasa, telur serangga dan plasma spora meledak di udara, berubah menjadi kabut darah yang menyebar ke seluruh medan perang.

"Dengar, ah ah ah ah ah ah ah!!!"

Jauh di angkasa, Doomsday Mother Nest mengeluarkan ratapan yang menembus langit dan bumi.

Struktur berwajah manusia yang bermartabat, wajah dewa semu yang disusun dari ribuan wajah manusia, akhirnya hancur dalam cahaya api.

Serpihan serangga berjatuhan bagai hujan darah, dan wajah "Induk" menjerit serta terkelupas dalam suhu tinggi, menampakkan wujud aslinya berupa daging bernanah dan sisik di bawahnya.

Pada saat ini, Despair Witch, yang memimpin dari dalam Doomsday Mother Nest, tercengang.

Dia menatap kosong ke lapisan luar Sarang Induk, yang meledak ke dalam lubang yang dalam dengan api yang berkobar, dan tetap diam untuk waktu yang lama.

"...Ini tidak mungkin."

Bisiknya, senyum di bibirnya lenyap sesaat, ekspresinya kosong.

Meteor manusia itu telah menembus masa depan yang telah dibayangkannya ribuan kali.

"Brengsek-!"

Dia tiba-tiba tersadar kembali, mengulurkan lengannya dengan campuran rasa terkejut dan marah, menunjuk ke arah genangan daging dan darah di belakangnya.

"Panggil yang terkuat—fusi paling sempurna!" teriaknya, "Tahan inti itu selama tiga belas menit! Tiga belas menit saja! Lalu aku bisa memperbaikinya!"

Genangan darah meraung, dan banyak sekali anggota tubuh dan bagian tubuh yang terpotong-potong menggeliat atas perintahnya.

Neraka baru akan segera lahir.

Cahaya api belum padam, dan tanah masih bergetar,

tetapi dampak yang disebabkan oleh Ultimate Magic Bomb itu sudah terukir jelas di hati setiap orang.

Di tembok tinggi Frost Halberd City, pejabat sipil yang baru saja mencibir membuka mulutnya sedikit, wajahnya memucat.

Dia hampir tak percaya matanya: "Ini... ini—benar-benar meledak!" Seorang pejabat sipil di dekatnya juga tercengang, bergumam, "Wajah Mother Nest—hancur lebur—"

Dan bagi banyak orang lain yang mengejek apa yang disebut "Rencana Magic Bomb" milik Louis, hanya satu pikiran yang tersisa di benak mereka:

Dia benar-benar melakukannya.

Segala keraguan, ejekan, dan penghinaan lenyap dalam cahaya putih yang membakar itu.

Nama Louis terukir dalam pikiran setiap orang.

Pada saat yang sama, Duke Edmund, yang memimpin serangan dari depan, juga menyaksikan pukulan yang mengguncang bumi di pusat Mother Nest.

"!?" Tiba-tiba dia berhenti, menatap Doomsday Mother Nest yang memiliki lubang besar, menyipitkan matanya, sekilas kilatan keterkejutan terlihat di matanya.

Tentu saja, dia tahu Louis bukan seorang pembual, tetapi dia tidak menduga dia benar-benar akan menerobos Mother Nest.

"Heh—sepertinya aku meremehkanmu," gumam Edmund, lalu tatapannya menajam, "Semua pasukan, maju!"

Wakil Komandan Gaius, yang lebih dekat ke garis depan, melihatnya dengan sangat jelas, menyaksikan secara langsung bom tersebut menembus lautan serangga dan mengoyak intinya bagai meteor murka dewa.

Dia langsung tertawa terbahak-bahak: "Ha! Anak itu benar-benar berhasil! Ini yang kau sebut penghancuran! Ikuti aku! Serang! Langsung ke intinya!"

Tawanya bagaikan guntur, meningkatkan moral seluruh pasukan pemecah inti hingga ke puncaknya!

Arthur, tepat di belakangnya, baju perangnya berlumuran darah, melirik luka di lautan api dan berkata dengan dingin, "...? Bagus sekali.

Kita tak perlu lagi membuka jalan, kita langsung menuju jantungnya."

Edmund, Arthur, Gaius, tiga pasukan tempur Kekaisaran teratas, berkumpul di garis depan saat ini, memimpin Pasukan Pemecah Inti Sepuluh dalam serangan pamungkas mereka!

Di belakang mereka ada hampir seratus ksatria transenden tingkat tinggi, aura pertempuran mereka bagaikan guntur, semangat juang mereka membumbung tinggi.

Unit pembunuh ini, dengan nama sandi "Core-Breaking," telah menunggu lama.

Sekarang, waktunya telah tiba!

"Serang! Demi Yang Mulia!"

"Untuk Kekaisaran!"

"Untuk semua yang telah meninggal!!!"

Pasukan Pemecah Inti Sepuluh meraung serempak.

Sosok mereka melewati gunungan mayat yang masih terbakar dan lautan darah, menerobos api yang membakar itu menuju jurang dalam Doomsday Mother Nest!

Ini adalah serangan terakhir.

Itu adalah belati manusia, yang ditusukkan ke jantung dewa jahat.

Bab 230 Kematian Seorang Penyihir

Langit masih tertutup kabut hitam pekat, seolah-olah ada tangan yang menguasai dunia, menolak semua cahaya.

Dan nyala api Magic Bomb yang masih tersisa di episentrum menerangi seluruh lembah bagai fajar api penyucian.

"Menjerit-!"

Doomsday Mother Nest mengeluarkan ratapan kesakitan yang merobek langit.

Api yang membakar menembus tanah, membakar jalan langsung ke jurang, dengan tanah hangus sebagai jalan keluar, dan sisa api masih menyala.

Gerbang neraka telah terbuka sepenuhnya.

Kabut tebal masih menyelimuti, kabut spora bagaikan lem, dan udara dipenuhi darah, kebusukan, dan bisikan-bisikan misterius.

"Tidak perlu kata-kata lagi." Duke Edmund, yang berada di garis depan, maju ke depan, jubah biru-peraknya berkibar liar, perisai panjangnya diukir dengan lambang keluarga.

Dia berbalik menatap para kesatria di belakangnya: “Semoga darah kalian masing-masing ditukar dengan api masa depan umat manusia.”

Ratusan ksatria di belakangnya menanggapi dengan suara rendah, suara mereka menyatu menjadi nyanyian:

“Untuk Yang Mulia!”

“Untuk Kekaisaran!”

"Untuk semua yang telah berkorban! Dan mereka yang belum mati!"

Benturan logam itu bagaikan hujan yang tiba-tiba turun, gesekan baju zirah saling terkait, dan aura pertempuran melonjak di udara, seperti api padang rumput.

Arthur diam-diam menghunus bilah pedang bercahaya itu, ujungnya berkilau keemasan dalam kabut hitam.

Di sisi lain, Gaius menyipitkan mata, menatap Sarang Induk yang besar, bengkok, dan masih bernapas.

Dia perlahan-lahan menyeringai, dan aura pertempuran merah menyala mengepul di sekelilingnya bagai api tungku.

Pada saat itu, seluruh tubuhnya ditutupi oleh baju besi berat berwarna merah tua yang terbuat dari besi tempa, bagaikan dewa perang baja yang muncul dari gunung berapi!

【Bakat Garis Darah: Serangan Abadi】 diaktifkan!

Gaius memperoleh ketahanan yang hampir tak terkalahkan terhadap pukulan untuk waktu yang singkat, meskipun hal ini menghabiskan aura pertempuran dalam jumlah besar.

Kakinya bergetar dan bumi retak.

Dia terjun tanpa ragu ke dalam lorong sporoderm yang tertutup, disertai gelombang kejut yang menderu, saat Insect Tide berserakan dan dinding daging runtuh.

Doomsday Mother Nest diguncang dengan kuat, sehingga menimbulkan retakan.

Saat dia maju, retakan merah tua tertinggal di tanah, seperti bekas jejak kematian!

"Cepat dan ikuti!!" Para ksatria di belakangnya meraung, menyerbu, dengan cairan spora mendidih dan anggota tubuh terputus yang terbakar memercik di belakang mereka.

Dan di sisi lain— “Bakat Garis Keturunan: Gravitasi Perang.”

Edmund berbicara pelan, dan aura pertempuran biru es menyebar darinya, seolah membekukan waktu itu sendiri.

Udara berdengung, dan gerombolan bangkai serangga tiba-tiba berbalik ke arahnya, seolah-olah ditarik oleh kutub magnet tertentu!

Buk! Buk! Buk!

Kekuatan yang dahsyat menghantam perisai raksasa yang dipegangnya, dan cahaya biru itu hancur berkeping-keping, lalu dengan cepat terbentuk kembali.

Dia berdiri tak bergerak, membiarkan puluhan monster serangga menyerbu dengan liar, seorang diri menahan seluruh sisi tubuhnya.

"Cepat masuk!" geramnya, suaranya seperti baja tempa, menghancurkan jeritan bangkai serangga.

Para kesatria itu berjalan melewatinya, mata mereka dipenuhi rasa hormat yang tak terlukiskan.

Dan Arthur, yang mengenakan baju zirah putih-perak, terus menyerang, bagaikan pedang yang tidak aktif.

Namun di matanya, cahaya biru berkelebat, telah menandai dan memperhitungkan semua kemungkinan rute, pergerakan musuh, perangkap medan, dan titik regenerasi Sarang Induk di depan.

Para kesatria itu masuk lebih dalam ke lorong itu, dan menemui mimpi buruk yang sesungguhnya.

Itu adalah sekelompok mayat serangga yang menyatu.

Monster pertama melangkah keluar dari dinding daging, dengan empat kaki, enam lengan, separuh wajahnya adalah wajah penyihir wanita yang jatuh, dan separuhnya lagi adalah monster serangga yang menggerogotinya, sambil tertawa terbahak-bahak dan mengucapkan mantra.

Dia mengangkat tangannya, dan beberapa tombak es langsung terbentuk, sementara lengannya yang lain mengayunkan pedang besar untuk menghancurkan!

"Potong tubuhnya!" Seorang ksatria meraung, melompat, palu perangnya menghantam tulang belakangnya, hanya untuk ditusuk tepat di jantungnya oleh duri serangga yang tiba-tiba muncul!

“Heil!!” Rekannya meraung, memegang pedang besar yang terbakar, dan bersama-sama mereka memotong Heil dan monster itu ke dalam kolam cairan spora,

Lalu meledakkan batu rune peledak!

Ledakan!!!

Bola api meledak di platform yang rusak, mengguncang seluruh lorong.

Dan gelombang monster serangga berikutnya sudah melompati cairan spora.

"Jangan berhenti!" Kelompok ksatria ketiga menyerbu dari tangga daging dan darah lainnya, seorang ksatria wanita menggunakan tombak patah untuk menangkis monster yang disambung, tetapi lengannya terbelah dua, darah memercik seperti hujan.

Seorang ksatria perisai berat di sebelahnya meraung, tetapi tentakel menembus dadanya, dan aura tempurnya benar-benar diekstraksi secara paksa!

"Ah ah ah!!!" Dia menjerit memilukan, seluruh tubuhnya mulai layu, aura pertempurannya tersedot ke dalam garis keturunan yang mengalir ke tubuh fusi.

"Pergilah kau ke neraka!!" Seorang ksatria lain menyerbu, tiba-tiba meledakkan inti sihirnya sendiri, menghancurkan monster itu berkeping-keping bersamanya.

Di tengah cipratan cairan spora, hanya helm hangus yang menggelinding.

Lorong itu makin menyempit, cairan spora mendidih di bawah kaki, dan dinding-dindingnya mulai menggeliat dan menutup, seakan-akan mencerna benda-benda asing yang menyerbu.

Sarang Induk mempelajari pergerakan mereka, menyegel setiap rute pelarian dengan dinding daging yang bermutasi, tentakel, dan monster bangkai serangga yang tak terhitung jumlahnya.

"Aku akan melindungimu! Kamu pergi!"

“Kelompok keempat, bersihkan kantung darah di atas!”

"Jangan pedulikan aku, lempar bom api itu! Ledakkan!!"

Para ksatria telah mencapai ruangan kedua, dengan tumpukan mayat dan kabut spora seperti hujan.

Hanya dalam waktu sembilan menit, dua puluh satu orang telah tumbang, tetapi mereka terus menyerang.

“Bagaimana ini mungkin?!” Jauh di dalam singgasana daging, Despair Witch tiba-tiba membuka matanya.

Wajahnya tidak berekspresi, tetapi iris merahnya bergetar sedikit, memperlihatkan kegelisahan dan urgensi.

Sarang Induk runtuh dan musuh mendekat.

Tidak ada cukup waktu untuk memperbaiki.

"Tahan mereka, lemparkan apa saja ke arah mereka." Suaranya lembut, namun mengandung nada dingin yang menusuk tulang.

Helaian sutra serangga menjulur dari ujung jarinya, menari liar bagaikan tali boneka!

Dalam sekejap, ratusan monster bangkai serangga yang disambung, bagaikan tanah longsor, memenuhi ruang garis depan.

Mereka dibangunkan secara paksa, meski dalam kondisi cacat atau kesadarannya tidak lengkap, mereka ditumpuk menjadi dinding daging!

"Blokir mereka! Bahkan jika kamu mati, kamu harus memblokir mereka sampai mati!"

Saat berikutnya, tanah bergetar hebat!

“War Gravity—Rilis Penuh!”

Edmund meraung, dan aura pertempuran biru pucat menyebar di sekelilingnya seperti gelombang raksasa.

Puluhan mayat serangga di sekelilingnya semuanya berbalik ke arahnya, ditarik dengan paksa, menyerbu dengan liar bagaikan hantaman meteor!

Ledakan! Ledakan ledakan ledakan!!!

Dia mengangkat perisai raksasanya, berdiri kokoh bagaikan batu karang yang tak tergoyahkan di tengah kabut hitam, membiarkan gerombolan musuh menyerbu bagai air pasang, tak mundur selangkah pun.

"Cepat! Dia tidak akan bertahan lama!" Seorang ksatria meraung.

Namun detik berikutnya, urat bumi hancur lagi!

"Ah hahahaha!! Lihat itu, orang tua itu kembali lagi!"

Tawa liar itu, bagaikan deru kereta perang neraka!

Gaius menyalakan “Undying Charge” lagi!

Baju zirah perang berwarna merah tua meletus bagai ledakan gunung berapi, menyembur liar dari tubuhnya, menempa aliran semangat juang yang membakar jiwa!

Matanya sudah berlumuran darah, wajahnya sepucat kertas, namun ia masih menyeringai liar, suaranya serak: "Saudara-saudara! Minggir!"

Aku akan menabrak mereka!!!”

Ledakan ledakan ledakan ledakan—!!!

Dia menyerbu bagaikan pendobrak, menghancurkan semua Insect Tide, dinding daging, kolam cairan spora, dan bahkan ruang itu sendiri yang berdiri di depan ruangan, mengubahnya menjadi jalur retakan!

Setiap kali aku melangkah, tanahnya runtuh.

Setiap meternya, daging dan darah meledak.

Garis keturunan bawah tanah, seperti tinta dewa, menggambar jalan kematian menuju akhir dalam kegelapan!

Dan pada saat itu—

Arthur akhirnya membuka matanya.

Dia tidak mengatakan sepatah kata pun, hanya mengangkat pelan pedang bercahaya di tangannya.

Itu adalah bilah pedang panjang yang terbuat dari cahaya keemasan yang bergetar berfrekuensi tinggi, ujungnya sedikit bergetar, seolah-olah merasakan panggilan takdir.

【Bakat Garis Keturunan: Gaya Pengejar Cahaya】 terbuka.

“Target terkunci.”

Dia berbisik, dan seluruh sosoknya berubah menjadi garis putih di udara!

Ledakan!!!

Seberkas cahaya putih menerjang ke dalam jalur penyerangan, mengikuti “Jalur Retakan” yang telah diukir Gaius dengan nyawanya, mencapai inti dengan kecepatan cahaya, bagaikan dewa yang terbang di angkasa!

Bangkai serangga tidak punya waktu untuk berputar, cairan spora tidak punya waktu untuk beriak, udara tidak punya waktu untuk bergetar.

Dunia mereka terbagi menjadi dua.

Lampu busur belum berhenti, begitu pula langkah kaki Arthur.

Pedang bercahaya itu, yang membawa darah musuh dan tekad kawan-kawan, berkelebat, membumbung tinggi, menukik, dan menerjang ruang tertutup, memotong pertahanan terakhir Mother Nest!

"Sudah berakhir," bisiknya, sambil mengarahkan pedangnya tepat ke kedalaman singgasana, Singgasana Kiamat itu berdenyut dengan detak jantung berdarah.

Di atas singgasana, daging bergetar.

Jauh di dalam inti Doomsday Mother Nest, Despair Witch akhirnya berdiri.

Setiap kali dia melangkah, roknya meninggalkan bercak-bercak darah yang panjang, gaun panjangnya yang terbuat dari kain hidup, tidak meneteskan air, melainkan cairan spora yang hangat dan menggeliat.

Penampilannya androgini, diukir seperti dewi kecantikan, namun benar-benar aneh.

Wajahnya menampakkan senyum mengejek, namun jauh di dalam matanya, tersembunyi kecemasan, kemarahan, dan sedikit rasa takut.

“...Kamu seharusnya tidak sampai sejauh ini.”

Suaranya lembut seperti suara seorang ibu, namun hampa seperti suara orang yang sudah meninggal.

Dengan mengangkat jarinya, sutra serangga, seperti seribu senar piano, mengiris udara, dan dinding daging seluruh sarang berdenyut bersamanya, seperti detak jantung organisme raksasa!

Kutukan Serangga 【Gelombang Pemakan Massal: Tirai Hitam】 diaktifkan!

Gelombang serangga hitam pekat, bagaikan air pasang yang meledak, menyerbu ke arah semua penyerbu dengan kekuatan melahap yang tak terkatakan, khususnya mencabik-cabik aura pertempuran para ksatria!

Yang berikutnya adalah mantra pengganggu mental 【Bisikan Tirai Pikiran】!

Bisikan datang dari tulang-tulang dan bawah tanah, dan pupil para ksatria mengerut, merasa seolah-olah mereka melihat kematian masa depan mereka sendiri.

Ada yang melihat jantungnya tertusuk serangga, ada pula yang melihat mayat orang-orang yang mereka sayangi tergeletak di tengah kerumunan serangga. “Berhenti.”

Sebuah suara, jernih bagai mata air, namun membawa kesungguhan yang tak dapat diubah.

Seberkas cahaya bintang jatuh dari langit, merobek kabut hitam menjadi jalur cahaya!

Supreme Mage telah tiba di Doomsday Mother Nest!

“Mantra Roda Bintang!” Aurelian mengangkat tangannya, dan enam roda sihir bintang turun dari langit, berputar di atas Sarang Ibu.

Setiap roda diukir dengan rune anti-gravitasi dan garis distorsi ruangwaktu.

Mereka berputar perlahan, menarik struktur spasial seluruh area Sarang Ibu, menyebabkan semua mantra teleportasi lipat Despair Witch membeku dan terhenti!

Sang Penyihir sendiri dikurung secara paksa!

Saat roda ajaib berdengung, cahaya bintang melonjak.

Aurelian lalu mengulurkan telapak tangan kirinya, dan api meletus dari dalam lingkaran sihir: “Mantra Studi Api: Pusaran Api!”

Seakan lautan lava mengalir ke dalam Mother Nest, badai pusaran merah membara mengalir ke dalam ruangan dari atas, membakar tulang, jiwa, dan inti aura pertempuran para monster yang disambung dalam bentuk spiral!

Beberapa monster mayat fusi polimorfik yang mencoba menjaga sang Penyihir bahkan tidak punya waktu untuk berjuang sebelum berubah menjadi abu dalam api!

Merasakan adanya ancaman, Despair Witch segera melepaskan kutukan hitam yang kuat—Mantra Kabut Hitam: Gelombang Kutukan!

Tetapi dia tidak pernah menduga bahwa Aurelian sudah siap.

“Pembalikan Void!” Dia menggambar garis sihir void lurus dengan tangan kanannya, dan ruang terkoyak seperti cermin, lalu memantul kembali,

Seluruh Mantra Kabut Hitam secara paksa diputar kembali ke sumbernya, langsung menyelimuti dirinya!

Bahu dan leher sang Penyihir segera dilahap oleh mantranya sendiri, mencabik-cabik daging serangga merah segar, dengan cairan spora mengalir keluar. Aurelian tidak berkata apa-apa, hanya menatap Sarang Induk dengan penuh penghinaan, seolah-olah sedang menatap seekor serangga.

Si Despair Witch meraung: “Kau pikir—ini semua milikku?!”

Bersamaan dengan itu, bagian belakang singgasana tiba-tiba ambruk dan retak, dinding ruangan bergetar hebat, mengaduk plasma darah dan menghancurkan tulang-tulang, seluruh area singgasana berubah menjadi pusaran daging yang menggeliat, mengeluarkan jeritan bagaikan bisikan bintang.

Dia tiba-tiba mengangkat tangannya, senyum gila dan suci muncul di sudut mulutnya.

Saat berikutnya—tubuhnya meledak dan tersusun kembali, seolah menetas dari kulit manusia, monster berbentuk serangga besar dan mengerikan perlahan menggeliat keluar.

Itu adalah belatung seukuran istana, seluruh tubuhnya terbuat dari daging serangga bening berwarna abu-abu-putih, merah muda, dan merah tua, rangka luarnya terus-menerus menggembung dan berkontraksi seperti bernapas, pembuluh darah terekspos di permukaannya, melepaskan panggilan serangga dengan gema memori saat menggeliat.

Puluhan tentakel psikis yang menyerupai sayap serangga tercabut dari punggungnya, menari-nari bagaikan benang kental, meninggalkan kutukan tak kasat mata di udara saat mereka berdesir.

Dengan setiap ayunan tentakel, ruang bergetar seperti air, dan realitas mulai bergetar dan terdistorsi, seolah-olah seluruh medan perang sedang diseret ke dalam mimpi buruk.

Ia meraung, mantra-mantra menyembur dari mulutnya, bagaikan karakter hidup yang berputar dan melayang di udara: "Akulah Akhir! Akulah Takdir! Sang Primal berkelana di dalam diriku!"

Kabut hitam merasuki, tentakel menari-nari, dan seluruh ruangan tampak ditelan oleh kekuasaan dewa serangga.

Aurelian berdiri di antara api dan cairan spora, jubahnya berkibar, cahaya bintang mengembun di ujung jarinya.

Dia mendongak ke arah belatung raksasa itu, alisnya sedikit berkerut, tetapi dia tidak mundur.

Dalam sekejap, mereka sudah bertukar pukulan beberapa kali.

【Void Reversal】 dan 【Tentacle Soul Devour】 bertabrakan secara langsung, dan ruang hancur dan runtuh seperti cermin.

Aurelian terpental berkali-kali, jubahnya hangus di dadanya, darah mengucur dari sudut bibirnya.

Sang Penyihir tampak tumbuh semakin kuat, memperoleh gema keilahian pada setiap jiwa kesatria yang diserapnya, dan seluruh sarang bergetar dengan suara seperti genderang yang merobek.

Tentakelnya bahkan menembus struktur ruang, dan pernah memaksa Aurelian ke sudut.

Namun Aurelian tidak panik.

Ketika dipaksa mencapai penghalang terlipat terdalam, dia perlahan mengulurkan tangannya, cincin ajaib berwarna putih-perak berputar di ujung jarinya.

“Koridor Void—Muncul”

Saat Aurelian berbisik, seluruh ruang di Mother Nest bergetar hebat.

Cahaya bintang menyebar di bawah kakinya, memanjang ke kejauhan bagaikan bentuk heksagram.

Udara tiba-tiba hancur, dan sebuah lorong lurus berwarna putih keperakan terbuka, menembus kekacauan, menunjuk langsung ke inti.

Sihir ini sangat menguras tenaga; setelah menggunakannya, Aurelian tidak akan bisa menggunakan sihir lain untuk beberapa saat.

Tetapi itu sudah cukup; dia menoleh ke arah Ksatria Darah Naga yang terdiam.

Arthur perlahan mengangkat kepalanya, bilah pedang bercahaya itu berdengung lembut, seakan merespons detak jantung tuannya.

Kekuatan garis keturunan meledak dengan suara gemuruh!

【Bakat Garis Keturunan: Gaya Pengejar Cahaya】

Pembesaran maksimum, tidak terkunci!

Dia tidak mengaum, dan tidak melakukan gerakan apa pun yang tidak perlu.

Dia hanya mengambil satu langkah.

Ruang angkasa sepenuhnya diratakan menjadi satu garis.

“Satu Tebasan.”

Lembut seperti bisikan, namun bagaikan guntur yang membelah langit.

Di depan semua mata, garis cahaya putih bersih tiba-tiba menembus kegelapan, memotong semua pertahanan, wilayah kekuasaan, dan kutukan serangga yang dibangun sang Penyihir.

Arthur berubah menjadi “Rasul Cahaya”, dan dengan kecepatan mendekati akhir zaman, dia menancapkan pedangnya ke Jantung Kiamat!

Bilah bercahaya itu menusuk dalam-dalam ke inti serangga yang menggeliat, dan pada saat berikutnya, badan bilah bergetar hebat, beresonansi pada frekuensi tinggi!

Getaran menyebar, dan semua struktur biologis mulai runtuh!

"Tidak tidak tidak!!!"

Si Despair Witch menjerit!

Itu bukan suara manusia, tetapi lebih seperti ratapan jiwa yang tercabik-cabik.

Seakan-akan roh suatu eksistensi tengah diekstraksi, tengah dihancurkan!

Teriakan itu seketika berubah menjadi ledakan suara jiwa, menyebabkan puluhan ksatria transenden segera berdarah dari ketujuh lubang, jatuh tersungkur ke tanah, tak sadarkan diri!

Wajah yang awalnya androgini, bagaikan dewa, dalam keputusasaan, runtuh, mencair, dan retak seperti lilin yang meleleh.

Seluruh tubuh serangga raksasa itu mulai bergetar, seperti boneka yang hancur “—Mengapa—bagaimana mungkin—kegagalan—”

Pada saat sebelum tubuhnya ambruk, kesadaran yang terpelintir itu masih bertanya-tanya dengan panik.

Bencana ini, sudah saya rencanakan selama empat tahun penuh!

Aku mengintai, menginfeksi, menyusun rencanaku, mengubah seluruh Utara menjadi kolam pembiakan. Aku sudah memperhitungkan semuanya dengan jelas!

Tapi kenapa-

Mengapa Edmund menyelenggarakan pembelaan lengkap hanya dalam dua hari!?

Mengapa Dragon Blood Legion dari Ibukota Kekaisaran tiba begitu cepat!?

Mengapa angka Archmage dari Magician Forest muncul di sini!?

Dan sialan itu—

Magic Bomb! Magic Bomb yang abnormal itu langsung melesat menembus lapisan luar Sarang Induk!

Banyak sekali "mengapa" yang melingkar seperti ular berbisa di dalam pikirannya, menggerogoti kewarasannya.

“Tidak—seharusnya tidak seperti ini—”

Tetapi tubuh dewa serangga besar itu hancur dengan cepat, organ-organ dalamnya hancur, anggota tubuhnya patah, tentakel psikisnya berkedut seolah lumpuh.

Tidak ada waktu lagi.

“Jantung Kiamat” berdetak kencang sekali lagi!

Lalu—boom!!

Itu benar-benar meledak akibat resonansi pedang bercahaya Arthur!

Spora yang tak terhitung jumlahnya, darah serangga, anggota tubuh yang terputus, dan kabut putih dimuntahkan.

Waktu berhenti sejenak.

Lalu terdengarlah suara tangisan bayi yang samar-samar namun menusuk jiwa, bergema tanpa henti di telinga setiap orang.