Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 131 - 140

Bab 131 Kejahatan Sedang Terjadi

Layar cahaya tembus pandang beriak seperti permukaan air, dan kemudian tiga informasi dengan cepat muncul:

【Pembaruan intelijen harian selesai】

【1: Hari ini, pertumbuhan besar tanaman merambat daun beku ditemukan di lembah batu utara Wilayah Pasang Merah, Punggung Utara, dan waktu panen terbaik akan berlangsung selama seminggu.】

【2: Ernst August, Kaisar Kekaisaran Darah Besi, secara resmi telah mengeluarkan perintah baru untuk memperluas wilayah ke perbatasan utara.】

【3: Roh-roh jahat yang dipupuk oleh Snowsworn akan segera bangkit. Krisis ini akan melanda seluruh wilayah Utara musim dingin ini, tak kalah dahsyatnya dengan pemberontakan besar dua tahun lalu.】

"Tanaman Daun Beku?!"

Louis yang tengah berbaring di tempat tidur langsung duduk, dan Sif yang berada di dalam selimut pun ikut mendengus dan membalikkan badan.

Dia tidak peduli dengan hal lain, matanya sudah berkilat penuh kegembiraan.

Tanaman merambat Frostleaf bukanlah tanaman herbal biasa.

Ini adalah tanaman langka yang memiliki khasiat "menenangkan emosi binatang ajaib" dan "menstabilkan kegelisahan binatang ajaib tingkat rendah". Setelah dikumpulkan dengan benar dan obatnya berhasil diracik, tanaman ini bisa menjadi harta karun impian para pelatih binatang!

"Benda ini adalah senjata ajaib," gumam Louis, dan kesulitan menjinakkan monster terlintas di benaknya.

Warcraft bukanlah binatang buas yang hanya mengandalkan otot untuk mendominasi, tetapi makhluk supernatural yang mengandalkan sejumlah kecil kekuatan sihir dalam tubuh mereka untuk mempertahankan fisik, persepsi, dan berbagai kemampuan mereka.

Inilah mengapa mereka sangat sulit dijinakkan.

Aliran kekuatan sihir dalam tubuh Warcraft sangat tidak stabil, sering kali menyebabkan gangguan pada pusat mental, emosi manik, kecemasan, dan bahkan keadaan yang mirip dengan "kegilaan kolektif", yang secara serius mengurangi efisiensi domestikasi.

Begitu beberapa monster menghadapi rangsangan seperti dipenjara, kelaparan, dan perubahan drastis, mereka mungkin mengalami "ledakan diri akibat tekanan sihir" dan mati di tempat.

Terlebih lagi, jika salah satu spesies yang sama kehilangan kendali atas emosinya, resonansi magis akan menyebabkan kelompok tersebut menjadi mengamuk, yang disebut "Efek Gelombang Amarah".

"Jadi sihir yang tinggi berarti pengendalian yang rendah—"

Hal ini hampir menjadi jalan buntu dalam bidang domestikasi monster, jadi ketika Louis menjumpai beberapa monster, ia tidak berencana untuk mengembangbiakkannya, tetapi membunuh mereka untuk diambil dagingnya.

Tanaman seperti tanaman anggur daun beku adalah secercah harapan dalam memecahkan kebuntuan ini.

Sedangkan wewangian jimat kura-kura yang dibuat Hilco, paling-paling hanya membuat kura-kura punggung api "tidak mau bergerak", jadi bagaimana bisa dianggap jinak?

Ini hanya masalah memanfaatkan musim kawin kura-kura api.

Adapun serigala raksasa yang ditangkap sebelumnya, meskipun kuat, kekuatan sihirnya tidak tinggi. Ia hanya mengandalkan tubuhnya yang kuat untuk menjadi tunggangan yang hebat.

Namun di masa mendatang, jika kita dapat menstabilkan binatang yang sangat ajaib itu, kita dapat menjinakkan mereka dan membuat mereka dapat dikendalikan untuk dikembangbiakkan.

Baik digunakan sebagai makanan, benda alkimia, atau langsung sebagai kekuatan tempur, itulah keunggulan sesungguhnya.

"Jika kita punya Frostleaf Vine—jenis binatang ajaib yang hanya berani kita bunuh dan makan, bukan kita besarkan—kita bisa mencoba memurnikannya, menstabilkannya, dan bahkan menjadikannya binatang perang eksklusif di Wilayah Red Tide kita."

Ketika dia memikirkan hal ini, sudut mulutnya tak dapat menahan senyum.

Namun hal-hal langka seperti tanaman merambat daun beku

Seringkali menarik sejumlah besar monster untuk tumbuh di sekitarnya, membuatnya sulit untuk dipetik.

Meskipun intelijen tidak menyebutkan bahaya semacam ini, Louis tidak pernah menganggap enteng hal-hal seperti itu.

Dengan mengingat informasi ini, Louis kemudian melihat yang kedua:

Kaisar Kekaisaran Darah Besi, Ernst August, telah resmi mengeluarkan perintah baru untuk memperluas wilayah ke perbatasan utara.

"Oh, benda ini akhirnya turun?" gumamnya lirih.

Louis tidak terlalu terkejut dengan informasi ini.

Bahkan sebelum musim dingin tiba, Jörgen telah memberinya petunjuk tentang apa yang sedang terjadi.

Lagi pula, ayah John merupakan tokoh terkenal di sekitar kaisar, jadi tidak mengherankan bila ia bisa mendengar beberapa informasi dari dalam sebelumnya.

"Tetapi bahkan jika itu benar-benar dilaksanakan, saya rasa tidak banyak tuan muda bangsawan selatan yang akan mampu bertahan."

Louis menopang dagunya dan berpikir, Utara bukanlah tempat di mana para bangsawan rumah kaca di Selatan dapat dengan mudah ikut campur.

Di sini ada musim dingin, kemiskinan, peperangan, dan tirani lokal yang telah berakar.

Seketat apa pun kriteria seleksi untuk ordo perintis, kebanyakan orang yang benar-benar datang hanyalah anak-anak manja dengan kata-kata yang kuat dan tubuh yang rapuh. Mustahil bagi para bangsawan selatan untuk mengirim elit sejati mereka ke sini.

Mereka mungkin bernasib lebih baik daripada para bangsawan pada generasi mereka, tetapi mereka mungkin tidak akan mampu beradaptasi dengan iklim setempat.

"Lagipula, tidak banyak pemimpin pionir yang sehebat aku," Louis membanggakan.

Dia tersenyum dan berpikir ini mungkin sebuah kesempatan.

Jika ada beberapa pionir yang hampir tidak dapat bertahan, maka Louis bersedia untuk melihat apakah dia dapat bekerja sama dengan mereka.

Jika itu tidak berhasil, ya, membiarkan mereka menghabiskan sejumlah koin emas di Kabupaten Xuefeng dan "menyumbangkan" sejumlah perbekalan atau wilayah yang ditinggalkan oleh para pecundang juga dapat dianggap sebagai suatu keuntungan.

Dia mengarahkan pandangannya pada informasi ketiga:

Roh-roh jahat yang dipupuk Snowsworn siap berkobar. Krisis ini akan melanda seluruh wilayah Utara musim dingin ini, tak kalah dahsyatnya dengan pemberontakan besar dua tahun lalu.

Murid Louis sedikit mengecil mendengar informasi ini, dan jantungnya menegang.

Kalimat "pemberontakan besar dua tahun lalu" bukanlah pernyataan yang meremehkan bagi siapa pun yang mengetahui periode sejarah itu.

Tahun itu, Snowsworn tiba-tiba bersekutu dengan kaum barbar utara dan para pengkhianat yang bersembunyi di perbatasan utara, memicu kerusuhan yang mengguncang seluruh kekaisaran.

Beberapa kota jatuh dalam semalam, garis pertahanan runtuh, dan tentara kekaisaran terpaksa mundur.

Seluruh perbatasan utara kehilangan hampir sepertiga wilayahnya, dan beberapa wilayah kekuasaan yang dulunya dianggap makmur hancur menjadi bumi hangus, dengan pengungsi membanjiri dan membuat orang-orang kelaparan di mana-mana.

Baru setelah Duke bertempur dalam pertempuran berdarah selama tiga bulan dan bertahan hingga pasukan kekaisaran utama tiba dan secara paksa memotong jalur pasokan kaum barbar, bencana akhirnya dapat diatasi.

Tetapi sejak saat itu, perbatasan utara menurun dan perang sering pecah.

Bagaimana jika krisis ini “tidak kalah parah dari krisis sebelumnya”?

"...Ini bukan lagi insiden kecil."

Lewis menyipitkan matanya, senyum santai di sudut mulutnya perlahan memudar, dan matanya berangsur-angsur menjadi gelap.

Dia bersandar di kepala tempat tidur, menatap antarmuka intelijen yang tembus cahaya, pikirannya berputar-putar.

"Kultus jahat yang dibentuk oleh Snowsworn" -

Bencana macam apa ini? Apa yang mereka korbankan?

Dia sering melihat dalam intelijen bahwa para ksatria dan bangsawan sering ditangkap dan dikorbankan oleh Snowsworn.

Sayangnya, dia masih belum tahu apa yang dikorbankan Snowsworn. Bahkan jika dia menangkap satu Snowsworn, mereka akan menolak menjawab.

Sistem intelijen digambarkan dengan begitu serius namun samar, dan ini adalah pertama kalinya intelijen prediktif sedalam itu tersedia. Inilah yang membuatnya sangat gelisah.

"Musim dingin ini—yaitu, sekitar satu tahun lagi."

Dia bergumam lirih, mendesah lirih, lalu meregangkan badan dan duduk bersandar pada kepala tempat tidur dengan selimut yang melilitinya.

Masih ada waktu, setidaknya aku bisa membuat beberapa persiapan terlebih dahulu.

Skenario terburuknya adalah dengan menangkap orang-orang itu, mengambil makanan, menyegel bangunan tanah, dan melarikan diri.

Dia bukan orang yang akan membela kota sampai mati. Di tempat seperti Utara, seorang bangsawan yang tidak takut perang hanya akan menjadi bahan tertawaan di bumi hangus.

"Tenggorokan, ini benar-benar merepotkan."

Memikirkan hal ini, Louis melambaikan sistem intelijen harian dengan santai, dan antarmuka menghilang seperti kabut.

Dia menoleh untuk melihat Sif yang masih tidur di sampingnya, mengulurkan tangan dan menepuk pantatnya, dan berkata sambil tersenyum: "Malas,

Bangun."

Bab 132 Banteng Gila Xuechuan

"Itu saja."

Louis setengah berjongkok di balik batu tinggi, matanya terpaku pada teras tebing di kejauhan melalui kabut tipis.

Ada puluhan ksatria di belakangnya, semuanya ksatria resmi dan ksatria elit, menatap ke sana bersama-sama.

Tanaman merambat menempel pada bebatuan es bagaikan jaring laba-laba, daunnya yang biru berkilau samar dalam cahaya pagi, dan gugusan kuncup bunga mekar dengan tenang, menampakkan keindahan yang mempesona.

Ini adalah tanaman merambat daun beku, dan tanaman ini sangat rimbun sehingga langka.

"Ini benar-benar terlalu gemuk." Louis mendecakkan bibirnya dengan suara pelan, tetapi matanya menunjukkan kegembiraan yang tak terkendali.

Namun sebelum dia dapat mengucapkan sepatah kata pun, suara dengkuran rendah dan aneh tiba-tiba terdengar dari sela-sela tanaman merambat.

“Hah—huh—dong.”

"Sial, apa itu--" seru Weir terkejut.

"Lihat baik-baik," kata Lambert tenang. "Delapan banteng Snow River sedang tidur di bawah tanaman merambat itu. Semua orang menahan napas.

Banteng Gila Sungai Salju dikenal sebagai "batu besar yang bergerak" di antara monster daratan dingin.

Saking besarnya, orang-orang menduga ia monster yang merangkak keluar dari kedalaman padang es. Kulitnya setebal es dan batu, dan kepribadiannya sangat ganas.

Terutama di musim semi, raksasa-raksasa ini akan jatuh ke dalam apa yang disebut "periode hiruk-pikuk" karena akumulasi energi sihir di tubuh mereka dan kambuhnya penyakit lama.

Bahkan lima ksatria elit tidak dapat menahan serangan langsung dari satu ksatria.

"Normal, benar-benar normal." Tatapan Louis tak beralih dari tanah yang berharga itu. "Akan aneh jika tanah berharga seperti ini tidak dihuni monster."

Yang anehnya, meskipun saat itu banteng-banteng Snow River sedang mengamuk, kini banteng-banteng itu tidak bergerak, setenang seperti sedang terkena mantra, dan bahkan ketika mereka sesekali membalikkan badan, mereka hanya bersenandung pelan.

Tanaman merambat melilit bebatuan es di bawah kuku mereka, kelopak dan daunnya bergetar pelan karena napas mereka, dan kesejukan aneh memenuhi udara.

"Inilah aroma damai dari tanaman anggur frostleaf," bisik Louis.

Tanaman merambat Frostleaf dapat perlahan-lahan melepaskan faktor penstabil sihir alami, khususnya untuk menenangkan binatang ajaib yang memiliki energi sihir yang gelisah dalam tubuh mereka.

Ini pula sebabnya, meski banteng gila sedang dalam periode kegilaan paling berbahaya, mereka berkumpul di sini.

Tanaman merambat yang berdaun beku di sini menyediakan tempat berlindung alami bagi mereka.

"Ayo serang sekuat tenaga! Maju terus dan hancurkan mereka!" seorang ksatria menyarankan dengan suara rendah, dengan semangat juang terpancar di matanya.

Namun sebelum ia selesai berbicara, Louis meliriknya sekilas, seketika meredam kegelisahan para ksatria. "Apa kau benar-benar berpikir mereka sedang tidur?" Louis menatap dataran tinggi tempat Banteng Gila Sungai Salju berada. "Salah! Naluri Banteng Gila sebenarnya masih bekerja. Mereka hanya lumpuh karena bau tanaman merambat dan untuk sementara tertidur lelap.

Jika kita mendekat sedikit saja, panas tubuh dan darah kita akan mengganggu fluktuasi energi magis di udara. Jika mereka berani mencari tahu, mereka akan menjadi gila, dan butuh pengorbanan besar untuk mengalahkan mereka.

Udara terasa membeku.

Weir menelan ludah dan tanpa sadar melirik sekelompok monster itu.

Banteng Gila Sungai Salju ditutupi kulit sekeras batu, dan masing-masing beratnya lima belas ton. Gerakan dadanya saja sudah bisa membuat orang merasakan getaran di bawah kaki mereka.

Weir menggertakkan giginya dan berkata, "Apa yang harus kita lakukan? Apakah kita benar-benar akan menunggu mereka pergi sendiri?"

"Tidak." Louis menggeleng pelan. "Kita harus mengambil inisiatif. Tapi kita harus menggunakan otak kita untuk menyerang."

Lalu ia mulai melontarkan rencananya dalam benaknya: "Menaruh dupa penarik binatang di puncak tebing akan memaksa mereka lari ke tempat yang lebih tinggi. Memasang perangkap dan menggunakan kait pengait untuk melilit kaki ternak akan memperlambat mereka."

Akhirnya, kami menggunakan jaring besi dingin untuk menarik jaring blokade. Begitu mereka menyerbu, mereka tidak bisa keluar lagi, dan mereka akan berada di bawah kekuasaan kami.

Ingat, tidak seorang pun diizinkan bergerak sampai mereka meninggalkan tanaman merambat itu. Kita tidak akan menantang mereka, tetapi menunggu mereka jatuh ke dalam perangkap. "Kalian berencana membunuh semua tanaman merambat banteng sekaligus," kata Will terkejut. Raut dingin muncul di wajah Louis. "Ini adalah metode dengan risiko terendah dan imbalan terbesar. Jangan lupa bahwa target kita adalah Tanaman Merambat Daun Beku, bukan pertarungan mati-matian melawan Banteng Sungai Salju."

Setelah itu, ia melambaikan tangannya dan berkata, "Kembalilah dan persiapkan perlengkapan kalian. Dalam enam jam, semua orang akan berada di posisi masing-masing dan menunggu instruksi saya."

"Ya!!"

Para ksatria menanggapi dengan suara rendah dan segera bubar, kembali ke pusat Wilayah Pasang Merah untuk bersiap.

Louis memandang teras itu sekali lagi.

Tanaman merambat itu masih melilit bebatuan dengan tenang, dan beberapa makhluk besar tampak tertidur, tetapi mereka dapat bangun kapan saja.

Angin bersalju menderu, dan langit berwarna abu-abu gelap.

Louis memerintahkan para kesatria untuk memasang perangkap.

"Di sana, nyalakan dupa untuk menarik perhatian binatang-binatang itu," perintahnya dengan suara pelan. "Kita harus memaksa mereka memakan umpannya sendiri."

Para kesatria itu menggumamkan persetujuan mereka, mata mereka berbinar-binar karena kegembiraan.

Sebuah tiang kayu tebal dipaku kuat-kuat ke tanah beku di puncak tebing, dan beberapa prajurit segera mengikatkan sekaleng dupa hitam yang dapat menarik binatang ke tiang itu.

Di sisi lain, para ksatria diam-diam mengubur kait tulang rusa mereka di bawah salju, seperti ular berbisa yang menyergap.

Itu adalah jalur penyerangan alami, curam dan lebar, satu-satunya jalan keluar bagi banteng gila, dan juga jalur kematian mereka.

Di dasar tebing, jaring rantai baja dingin itu bagaikan ular piton raksasa yang melingkar, diam-diam membuka mulutnya yang berdarah.

Puluhan ksatria yang bersembunyi di kedua sisi menahan napas, tangan mereka mencengkeram rantai dengan erat, otot-otot mereka menegang, seolah-olah mereka siap mengencangkan rantai menjadi formasi pembunuhan kapan saja.

Setelah setengah hari, semuanya sudah siap.

"Nyalakan apinya." Louis memberi perintah dingin, memecah keheningan.

"engah!"

Api pun berkobar, dan dupa hewan pun terbakar hebat.

Asap hijau mengepul seketika, berubah menjadi kabut tajam, dan bau menyengat meledak di udara.

Menari liar dalam angin dingin, ia bagaikan rantai tak kasat mata, menarik langsung ke arah sekelompok monster di bawah.

Keheningan itu tiba-tiba terganggu.

Bayangan hitam besar di tanaman merambat itu mulai gelisah.

Banteng gila Xuechuan perlahan mengangkat kepala mereka, cahaya merah menyala di mata mereka, dan kulit mereka sedikit bergetar, bagaikan dinding baja besar yang bergerak.

“Hoohoo Ping—!

Seekor banteng gila di depan tiba-tiba menggali tanah dan mengeluarkan raungan tumpul, diikuti oleh...

"Wow!!!"

Lembah itu dipenuhi raungan yang membelah udara. Beberapa binatang raksasa tiba-tiba berdiri, dengan tanduk besar mereka terangkat seperti tombak, dan menyerbu langsung ke puncak tebing!

Suara derap kaki kuda yang berat menggema di antara gunung dan hutan, seakan-akan selusin tank bergerak bersamaan, dan tanah bergetar hebat.

"Langkah pertama sudah selesai, semuanya bertindak sesuai rencana." Louis memberi perintah dengan dingin.

Kawanan ternak gila itu meraung dan berlari menaiki lereng curam, sementara salju beterbangan dan kerikil berguling ke bawah.

"Retakan!!"

Banteng gila pertama tiba-tiba menghentakkan kukunya yang berat, dan kait tulang rusa yang tersembunyi di bawah salju tiba-tiba mengencang, dan cakarnya menusuk kaki belakangnya yang setebal pilar batu!

Binatang raksasa itu kehilangan pusat gravitasinya dalam sekejap, dan tubuhnya yang seberat 15 ton berguling menuruni lereng dengan suara "bang", memicu longsoran salju yang memekakkan telinga. Binatang kedua dan ketiga juga tertabrak satu demi satu, kaki mereka terjerat kait, dan mereka meronta hebat sambil meraung terus-menerus!

"Lakukan!" teriak Louis.

Para ksatria yang menyergap di kedua sisi segera menggunakan "Api Meledak Pemecah Zirah" mereka untuk menggambar busur api yang membakar di udara, menusuk dengan ganas ke dalam kulit tebal banteng gila itu!

Dalam sekejap, sumsum ajaib di dalam kristal ajaib aktif!

"ledakan!!"

Dengan suara ledakan yang teredam, api yang membakar dan gelombang kejut bertekanan tinggi meledak, dan api tersebut menerangi seluruh padang bersalju!

“Dor!! Dor!!”

Beberapa tombak peledak mengenai sasaran secara beruntun, dan dada serta leher banteng gila itu seketika terbakar dengan retakan hangus, dan udara dipenuhi bau terbakar.

Kalau saja ia monster biasa, ia pasti sudah menjadi abu di api neraka ini.

Namun, ini bukan monster biasa, melainkan Snow River Mad Bull.

Kulit mereka yang setebal batu hanya sedikit melengkung dengan beberapa helai yang hangus, dan tubuh mereka yang besar hampir tidak bergerak.

Satu-satunya reaksi adalah raungan yang semakin keras!

"Wow!!!"

Seekor banteng raksasa menggeleng-gelengkan kepalanya dengan keras, darah mengucur deras dari luka akibat jeratan tali kail, tetapi ia tetap menyerbu maju bagaikan orang gila.

Kepala-kepala lainnya juga bergetar hebat, energi iblis bergejolak di bawah kulit mereka dan darah mengalir deras di mata mereka!

Weir tersentak dan bergumam, "Terbuat dari apa sih monster ini? Bahkan Tombak Api Peledak pun tidak efektif?"

Louis berdiri di dataran tinggi, tatapannya sedingin pisau, tetapi sudut mulutnya melengkung dingin: "Ya, pertahanan mereka hampir tak terhentikan. Tapi tujuan kita sebenarnya bukanlah membunuh mereka dengan ini."

Matanya tertuju pada segerombolan banteng yang marah, dan cahaya di matanya amat tajam.

"Tujuannya adalah memaksa mereka masuk perangkap."

Para kesatria di kedua belah pihak sudah tahu bahwa setiap langkah perburuan ini adalah jebakan maut yang sudah diperhitungkan.

“DORONG!! DORONG!! DORONG!!”

Tombak api yang menembus baja ditembakkan terus-menerus, ledakan terdengar silih berganti, dan api berkelap-kelip di malam bersalju.

Dengan gelombang panas yang menyengat dan pecahan-pecahan es yang beterbangan, ia menghantam kepala dan punggung banteng-banteng gila itu dengan keras, sehingga menimbulkan retakan-retakan hangus.

Yang lain melemparkan tombak pendek dan batu, yang secara tepat mengenai mata sapi, lubang hidung dan titik lemah lainnya, sehingga membuat binatang raksasa ini menjadi sangat marah.

Jauh di depan, beberapa ksatria tiba-tiba muncul. Sambil mundur cepat, mereka mengangkat kain merah besar dan melambaikannya di tengah angin dan salju.

Itu seperti bendera dewa kematian, memikat monster-monster yang tak terkendali menuju perangkap maut!

"!!"

Banteng-banteng Snow River sudah benar-benar kehilangan akal, dan raksasa-raksasa seberat 15 ton itu menyebabkan tanah retak inci demi inci!

Amarah dan rasa sakit yang hebat bercampur aduk di saraf-saraf menjadi impuls yang mengerikan, menyebabkannya meledak dengan kekuatan yang luar biasa. Seluruh lembah berguncang, seolah-olah banjir binatang buas sedang mengamuk!

Tak ada lagi rasa takut di mata mereka, yang ada hanya kain merah yang berkibar tertiup angin!

Itu harus dicabik-cabik!

Jadi mereka terus melaju, semakin cepat dan semakin cepat!

Louis berdiri di dataran tinggi, menatap medan perang yang akan segera meletus, dan berkata sambil tersenyum: "Teruslah maju! Biarkan mereka berlari sampai mati!"

!”

Akhirnya kawanan binatang buas itu meraung dan menyerbu menuju pintu keluar di dasar tebing!

"menarik!!"

Puluhan ksatria yang telah lama bersembunyi berteriak serempak dan tiba-tiba mencabut rantai yang telah terpasang!

"bangkit!!"

Dalam sekejap, semangat juang merah meledak di sekujur tubuh mereka bagai api, dan mengalir liar ke rantai besi dingin di sepanjang lengan mereka!

Puluhan ksatria perkasa bermata merah dan otot-otot mereka menggembung. Salju di bawah kaki mereka langsung menguap menjadi kabut putih oleh semangat juang yang membara, dan raungan yang menggetarkan jantung terdengar di udara.

“Ka-ka-ka-ka!!”

Rantai besi dingin yang melilit tebing tiba-tiba menegang, katrol yang melilit dinding batu mulai berputar cepat, dan suara benturan logam memekakkan telinga!

Rantai setebal ular piton raksasa itu meledak dengan kekuatan yang mengerikan di bawah berkah semangat juang, dan membentangkan jaring besar.

"Dor!!"

Banteng gila pertama menghantam jaring dengan keras. Kekuatan tumbukan yang dahsyat membuat seluruh jaring bergetar hebat, dinding batu hancur, dan kerikil berjatuhan seperti longsoran salju dan tetesan air hujan!

Namun, jaring rantai yang terbuat dari besi dingin itu hanya bergetar sedikit dan tidak bergerak sama sekali!

Kepala kedua, kepala ketiga...

Lebih banyak banteng gila menyerbu, dan monster-monster besar yang beratnya puluhan ton menumpuk satu sama lain dan meremas ke dalam jaring, membuat raungan yang menyeramkan dan terdistorsi!

Mereka meronta, meraung, dan menggoyangkan badan mereka dengan liar, mencoba menghancurkan rintangan di hadapan mereka.

Akan tetapi, jaring rantai itu tertancap kuat pada kunci di kedua sisi, dan jangkar yang tertanam dalam di batu bagaikan cakar yang dipaku ke neraka, tidak memberi kesempatan bagi binatang buas ini untuk melarikan diri!

Darah, salju, dan suara gemuruh bercampur jadi satu, dan pemandangannya sama mengejutkannya seperti neraka yang sedang membuka pintunya.

Kelompok banteng Snow River yang terjebak menjadi gila total!

Namun, rantai besi yang dingin itu bagaikan tangan kematian, mengunci rapat-rapat setiap jengkal celah itu.

Seekor banteng gila meraung dan menendang dengan kukunya, tetapi mengenai sisi tubuh temannya dengan keras. Kekuatan dahsyat itu merobek daging dan kulitnya, lalu menyemburkan gumpalan darah.

Banteng lain yang sedang melawan mengayunkan tanduknya begitu keras hingga menusuk mata rekannya di sebelahnya. Darah berceceran di mana-mana, dan aumannya dipenuhi rasa sakit yang menyayat hati.

Situasi benar-benar tak terkendali. Monster-monster seberat lebih dari sepuluh ton itu saling bertabrakan, menghancurkan, dan menginjak-injak. Dalam pertarungan itu, mereka mencabik-cabik rekan mereka hingga bersimbah darah.

Sekelompok binatang buas yang tadinya mengerikan, malah dilahap habis oleh kekerasan mereka sendiri dan terjerumus ke dalam pusaran neraka yang berdarah-darah!

Louis berdiri di tengah angin dan salju, menatap dingin pesta pembantaian.

"Jaringnya sudah selesai." Ia melirik monster-monster yang terperangkap dan berkata dengan dingin, "Ayo kita mulai panen."

Mendengar perintah Louis, para kesatria itu tiba-tiba menegangkan otot-otot mereka.

"Oh!!"

Raungan rendah bergema di lembah salju, dan semangat juang langsung menyala, dan tombak di tangannya memancarkan cahaya dingin.

Mereka menyerbu ke api penyucian yang berdarah secara serempak seperti sekelompok dewa kematian yang hendak menerkam mangsanya.

Para ksatria di barisan pertama mengangkat tombak mereka tinggi-tinggi dan menikam keras banteng gila di depan!

"engah!!"

Ujung tombak itu merobek kulit tebal, menusuk dalam ke otot, dan mengeluarkan gelombang darah panas.

Banteng gila itu meraung, mengangkat lehernya tinggi-tinggi, dan menendang-nendangkan kukunya yang besar di salju, berusaha melepaskan diri, tetapi yang terjadi malah rantai besi itu merintih.

"melanjutkan!!"

Barisan tombak kedua dan ketiga ditikam satu demi satu!

Pisau tajam itu berputar, menghancurkan otot dan daging, dan darah memercik seperti air mancur merah.

"mata!!"

Banteng-banteng gila itu berjuang mati-matian di dalam jaring, saling meremas dan menginjak-injak, meraung satu demi satu, dan suasana menjadi sangat kacau.

Tetapi yang mereka tunggu hanyalah bilah senjata mematikan berikutnya, tanpa jalan keluar dan tanpa kekuatan untuk melawan.

Semangat juang mengalir ke tubuh mereka melalui besi dingin, merobek meridian mereka dan melumpuhkan saraf mereka, menyebabkan mereka jatuh tersungkur satu demi satu.

Setengah jam kemudian, tangisan kesedihan terakhir menghilang tertiup angin.

Yang tertinggal di atas salju hanyalah tubuh-tubuh dingin yang menumpuk seperti gunung di jaring dan napas berat para ksatria.

Bab 133 Perintah Ekspedisi Perbatasan Utara - Putaran Kedua

Setelah perburuan selesai, para kesatria dengan gembira mengelilingi bangkai-bangkai besar banteng gila itu. Melihat binatang-binatang besar itu tergeletak di genangan darah, mereka tak kuasa menahan diri untuk berbisik.

"Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan dengan ini?" Seorang ksatria akhirnya tak bisa menahan diri untuk bertanya.

Louis menatap sisa-sisa binatang raksasa di tanah, menyilangkan lengannya dan merenung sejenak.

Sejujurnya, Banteng Gila Sungai Salju ini berkulit tebal dan berdaging tebal. Mereka bukanlah binatang ajaib langka, juga bukan hewan yang memiliki khasiat obat atau alkimia. Satu-satunya hal yang patut disebutkan adalah dagingnya yang lezat.

Ia melirik ke arah kerumunan dan berkata sambil tersenyum, "Karena kita sudah bekerja keras untuk mendapatkan ini, mari kita tarik kembali semuanya dan adakan perjamuan musim semi untuk merayakan panen."

"Oh!!" Para kesatria bersorak, memuji kemurahan hati Louis, dan semangat mereka tiba-tiba mencapai puncaknya.

Tetapi pikiran Louis telah tertuju pada tujuan sebenarnya.

Sapi-sapi ini sama sekali bukan kuncinya. Tanaman merambat daun beku inilah yang membuatnya menghabiskan begitu banyak tenaga dan perencanaan yang matang.

Tentu saja, mustahil untuk begitu saja mencabut dan mengembalikan tanaman anggur. Cara itu terlalu melelahkan. Solusi jangka panjang yang sesungguhnya adalah menjinakkan dan menanamnya dengan benar.

"Pergi, panggil Mick," perintahnya.

Tidak lama kemudian, Mick, petugas pertanian Wilayah Red Tide, datang berlari bersama beberapa veteran yang sedang menanam tanaman herbal, dengan semburat kegembiraan di wajahnya.

"Yang Mulia, Anda punya perintah!"

Louis mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah tanaman merambat berdaun beku yang tumbuh subur, lalu berkata dengan tenang: "Bersiaplah untuk memindahkan tanaman ini."

Dia melirik mereka dan berkata perlahan:

"Ingatlah untuk memilih bibit yang berumur 1 hingga 2 tahun, dengan akar berwarna biru-putih dan urat daun yang tidak menguning, karena ini akan memberi Anda tingkat kelangsungan hidup tertinggi.

Saat menggali, pastikan akarnya tetap utuh, dengan gumpalan tanah yang menyatu, dan jangan sampai hancur. Jangan merusak tanaman merambat, terutama tunas baru, yang merupakan bagian terpenting dari pertumbuhan di musim semi.

Akan lebih baik lagi jika kita dapat menemukan massa akar dengan tunas samping kecil, yang merupakan inti dari perluasannya.”

"Saya mengerti!" Mick menyeringai, matanya berbinar. "Jangan khawatir, Yang Mulia. Kami pasti akan membuat ulang hutan anggur ini untuk Anda persis seperti semula!"

Kota Frostspear, larut malam.

Tirai tebal menghalangi deru angin utara di luar jendela. Api di perapian lemah, dan kayu arang meledak dengan bunyi "krak".

Ruangan itu dipenuhi warna merah samar.

Duke Edmund duduk di balik mejanya, ujung jarinya perlahan mengusap surat rahasia yang dilapisi lilin emas. Lambang naga kerajaan pada amplop itu masih terasa familier.

Dia sudah mengenali bahwa surat itu adalah tulisan tangan kaisar sendiri.

Langsung bongkar, tidak ada upacara tambahan,

Dia selesai membaca dengan tenang, tanpa emosi di matanya: "Ini dia akhirnya."

Nada suaranya tidak sedih maupun gembira, hanya ada sedikit tanda kelelahan di antara alisnya.

Sebenarnya dia sudah beberapa kali mengetahui isi surat itu dari surat-surat sang kaisar.

Namun kali ini, "Northern Frontier Pioneering Order - Second Round" secara resmi dikeluarkan.

Ini bukan pertama kalinya dia menerima perintah seperti itu.

Setengah dari kelompok sebelumnya yang disebut "anak bangsawan" meninggal sebelum mereka sempat menanam sekantong gandum di tanah beku.

Mereka yang selamat adalah orang gila atau desertir, dan menjadi bahan tertawaan orang-orang di utara.

Tentu saja ada juga orang seperti Louis yang menonjol, tetapi hanya ada satu orang.

Dia tahu arti sebenarnya dari perintah ini: bukan karena dia benar-benar menghargai pembangunan perbatasan utara, tetapi bahwa kaisar sedang mempromosikan keseimbangan kekuatan dan melemahkan delapan keluarga besar, terutama para bangsawan tua yang berakar kuat di selatan.

Dia sendiri, atau lebih tepatnya keluarga Edmund, telah lama tidak mampu melawan perintah kaisar.

Dua tahun lalu, selama pemberontakan, sungai darah mengalir di Utara dan Kota Frostspear hampir direbut.

Dua pertiga keluarganya telah meninggal, dan ada lebih banyak nama yang dicoret di silsilah keluarga daripada orang yang masih hidup.

Meskipun keluarga Edmund sekarang tercantum di antara delapan keluarga besar, pada kenyataannya, selain komando Angkatan Darat Utara, aspek-aspek lain seperti keuangan, pengaruh, dan jalur perdagangan telah lama tidak layak disebut sebagai keluarga besar.

"Yah—" gumamnya.

Dia tidak merasa kesal karena telah melemahkan delapan keluarga lainnya.

Setidaknya ia dapat menciptakan sedikit ruang bernapas bagi keluarganya di tengah derasnya kekuasaan di kuil kekaisaran.

Tentu saja, sang kaisar juga berjanji bahwa sebagai gantinya, para bangsawan lokal di utara juga akan memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam pengembangan wilayah baru di selatan.

Edmund memercayainya tanpa keraguan, karena dia tahu orang macam apa kaisar itu dan dia tidak akan berbohong kepadanya.

Mereka adalah kenalan lama. Ketika kaisar masih menjadi pangeran, ia telah ditempatkan di utara selama tiga tahun, dan keduanya minum bersama dan bertempur berdampingan.

Persahabatan yang kami jalin selama tahun-tahun itu tulus, dan kami tetap berhubungan melalui korespondensi selama bertahun-tahun setelahnya.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, setiap gerakan yang dilakukan mantan teman ini semakin membingungkan baginya."

"Bum, bum."

Tepat saat Edmund tengah menatap ke luar jendela, tenggelam dalam pikirannya, terdengar beberapa ketukan pelan di pintu di belakangnya.

"Ayah, bolehkah aku masuk?"

Suaranya merdu, bagaikan sinar matahari pertama yang menyinari salju.

Dia tidak perlu menoleh ke belakang untuk mengetahui siapa yang datang.

"Masuklah, Emily." Senyum lembut yang telah lama hilang muncul di sudut mulut Edmund.

Pintu didorong perlahan hingga terbuka, dan seorang gadis sambil membawa nampan perak melangkah masuk ke ruang kerja.

Ia mengenakan gaun biru-putih yang tebal dan anggun, celemek, dan secangkir kopi panas mengepul di tangannya. Ia berjalan dengan langkah mantap, namun gerakannya seringan kucing.

"Lihat, kamu begadang lagi," keluh Emily pelan, sambil meletakkan kopinya dengan kuat di meja. "Aku sudah minta tambah susu. Jangan terlalu pahit."

"Baiklah, aku mengerti." Edmund mengulurkan tangan untuk mengambil cangkir itu, dan kehangatan dari telapak tangannya menembus dinding cangkir.

Dia pernah mengatakan kepada orang lain bahwa jika Emily lahir di ibu kota kekaisaran, dia mungkin sudah menjadi seorang putri sejak lama.

Sebenarnya, sang kaisar juga menyebutkan akan membantu mengurus pernikahan, tetapi Emily masih terlalu muda saat itu, dan ia enggan melepaskannya, jadi ia menolak. Kini ia mendongak menatap Emily yang berdiri di bawah cahaya api, dan tiba-tiba merasa sedikit terkekang di hatinya.

Dia memang telah mencapai usia untuk menikah dan tidak dapat menundanya lebih lama lagi.

"Ada apa?" Emily menyadari kebisuannya dan bertanya sambil memiringkan kepalanya.

"Tidak apa-apa," dia tersenyum, lalu menyeruput kopinya seolah-olah untuk menutupinya, "Aku hanya tiba-tiba merasa waktu berlalu terlalu cepat."

Emily tidak mengerti maksudnya, atau lebih tepatnya, dia mengerti tetapi tidak ingin menunjukkannya, jadi dia hanya menundukkan kepalanya dan tersenyum lembut.

Edmund menatap wajahnya yang tersenyum, merasakan berbagai emosi.

Gadis ini mungkin akan diberikan kepada anak laki-laki bernama Louis.

Ia cocok untuk keluarga Calvin dalam hal usia dan status sosial, memiliki prestasi militer, dan sangat cakap. Meskipun kaisar tidak mengatakannya secara eksplisit, ia juga tidak keberatan, yang merupakan persetujuan diam-diamnya.

Rinciannya secara bertahap dikonfirmasi dalam korespondensi antara kedua keluarga.

Jika tidak ada hal yang tidak diharapkan terjadi, kami mungkin akan melangsungkan pernikahan tahun ini.

Saya selalu merasa bahwa saya seharusnya menunggu sedikit lebih lama dan tinggal bersamanya selama beberapa tahun lagi.

Saksikan dia masuk beberapa kali lagi, sambil memegang secangkir kopi dan memanggilnya "Ayah".

Sayang sekali, seseorang tidak bisa menjaga putrinya di sisinya selamanya.

"Emily," Edmund akhirnya berbicara, suaranya rendah dan pelan, "Aku ingin menunggu dan melihat perkembangan masalah ini."

"Hmm?" Emily sedang mengancingkan selendangnya. Mendengar itu, ia mendongak dan menatapnya polos.

Apa yang sedang terjadi?

Dia ragu sejenak, tetapi akhirnya berkata: "Kamu - mungkin akan menikah."

Tangannya berhenti sebentar, tetapi dia tidak menunjukkan banyak keterkejutan.

"Oh." Dia menundukkan kepalanya, bulu matanya terkulai, menciptakan bayangan lembut di api.

"Sebenarnya, sudah waktunya," katanya lembut, "Aku tahu aku sudah tidak muda lagi. Kalau itu keluarga lain, mungkin mereka sudah melahirkan anak kedua."

Edmund merasa sedikit lega, lalu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut.

"Jadi, siapa yang dipilihkan ayahku untukku?" tanyanya dengan santai, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan rasa ingin tahu dalam nada suaranya.

Edmund terdiam sejenak, seolah menimbang kata-katanya, lalu akhirnya mendesah dan berkata, "Louis Calvin."

"Ah, itu dia—" Emily menyipitkan matanya sedikit, mencari-cari ingatan di benaknya. "Keluarga Calvin? Bangsawan pionir dari selatan, kan?"

"Ya." Dia mengangguk. "Dia juga dari salah satu dari delapan keluarga besar—? Tapi dia agak berbeda dari kita."

Emily mengangguk. Tentu saja dia tahu nama "pelopor muda" itu dan akhir-akhir ini sering mendengar orang-orang menyebutnya di Frostspear City.

Hal-hal seperti "serangan mendadak di Bukit Qingyu", "eksploitasi militer yang luar biasa", dan "seorang yang terasing di tanah tandus kaum bangsawan" membuatnya terdengar seperti penyelamat Utara.

Ia sebenarnya cukup penasaran, laki-laki seperti apa yang mampu membuat ayahnya terlihat begitu serius dan bahkan mempertimbangkan untuk menikahkannya.

"Semuanya terserah ayahku." Ia tersenyum patuh, melipat tangannya di depan roknya, dan postur tubuhnya setegak yang seharusnya dimiliki seorang wanita bangsawan.

Namun pandangan licik yang sekilas terpancar di matanya tidak luput dari pandangan Edmund.

"Emily—" Dia memberinya tatapan peringatan dan berkata dengan penuh arti, "Kau tidak berencana melarikan diri dari pernikahanmu, kan?"

"Tidak, tidak mungkin." Dia membuka matanya lebar-lebar dengan ekspresi "Aku sangat polos".

"Aku cuma berpikir," ia mengerutkan bibir, merenung dengan sok, nadanya agak jenaka, "selalu perlu bertemu dengannya sebelumnya—bagaimana kalau dia terlihat terlalu galak, senyumnya terlalu palsu, dan dia pemarah? Lalu aku, aku harus memikirkan cara untuk kabur, kan?"

"Gadis kecil." Edmund tak tahu harus tertawa atau menangis. Ia mengulurkan tangan dan menjentik dahinya pelan. "Kalau kau kabur, aku terpaksa mengeluarkan perintah militer untuk menangkapmu dan menjadikanmu pembelot dari aliansi pernikahan."

"Aduh, sakit sekali." Emily memegangi dahinya dan bergumam, "Kalau begitu aku akan menulis surat terlebih dahulu dan bilang padanya 'Aku jelek'. Mungkin dia akan menyerah sendiri."

"Dia tidak sebodoh itu—"

"Kalau begitu aku cuma bisa berdoa semoga dia tampan, lucu, dan gampang di-bully." Ia berdiri, roknya sedikit bergoyang saat berbicara. "Kau tidak bisa memintaku menikah dengan pria tua botak dan galak, kan?"

"Dia baru berusia sembilan belas tahun." Edmund memegang dahinya.

"Adik kecil, aku akan memikirkannya." Sambil berkata begitu, ia bersenandung dan berjalan keluar pintu, hanya meninggalkan aroma kopi yang hangat.

Setelah meninggalkan pandangan ayahnya, ekspresi Emily berangsur-angsur berubah dingin.

Apa yang baru saja dia katakan hanyalah candaan kepada ayahnya, tetapi dia benar-benar ingin bertemu tunangannya.

Lihat apakah dia memenuhi syarat.

"Perintah Ekspedisi Perbatasan Utara" yang baru tidak hanya dikirimkan kepada Adipati Edmund, tetapi amplop kerajaan yang tebal itu juga diserahkan untuk dipelajari oleh setiap bangsawan yang diwajibkan berpartisipasi dalam pengiriman tersebut.

Adipati Calvin menerima kunjungan dari seorang utusan pagi-pagi sekali.

Dia duduk di ruang kerjanya, mengetuk-ngetuk amplop itu dengan jari-jarinya, senyum jenaka terlihat di wajahnya.

"Ini dia lagi—" Dia mendengus pelan, lalu mengeluarkan surat itu. "Hampir sama persis dengan tahun lalu, kecuali beberapa persyaratan tambahan. Itu membuatnya tampak seperti mereka benar-benar 'menyaringnya dengan cermat'."

Dia melewatkan kata-kata manis dan fokus pada poin-poin utama:

Kriteria pemilihan: Harus merupakan keturunan langsung keluarga, memiliki kekuatan di atas ksatria elit, memiliki pengalaman tempur, dan mampu memimpin tim yang beranggotakan setidaknya 100 ksatria.

"..—Oh?" Dia mengangkat sebelah alis dan tertawa, alih-alih marah. "Kau sudah belajar dari kesalahanmu kali ini. Apa kau tidak takut kami akan mengirim lebih banyak sampah untuk diganggu?"

Dia memikirkan taruhan konyol itu tahun lalu.

Saat itu, hampir semua bangsawan menganggap itu hanya sekedar "isyarat politik" dan hanya sedikit yang menanggapinya dengan serius.

Maka ia mengirim putranya yang paling biasa-biasa saja dan paling tidak dikenal ke sana, sekaligus menyingkirkan perselisihan keluarga. Siapa sangka Louis, yang sangat kurang berbakat dan kurang berwibawa, akan berubah menjadi seperti naga yang memasuki lautan!

Dia tidak dapat menahan diri untuk mulai bertanya apakah putranya telah berpura-pura bodoh selama ini?

Maka kini, ketika dihadapkan pada perintah serupa, ia tidak menganggapnya enteng, tetapi menghabiskan sepanjang malam untuk berunding berulang-ulang di antara belasan anaknya.

Akhirnya dia memilih dua orang.

Bukan yang terbaik, yang terbaik seharusnya tetap di ibukota kekaisaran, tetap di sisinya, dan menjadi pewaris keluarga.

Dia juga bukan yang terburuk. Sampah-sampah tak berdaya itu hanya akan berubah menjadi tulang belulang tak bernama di tanah bersalju Utara dan gagal mencapai tujuan mereka. Dia juga tahu bahwa Louis hanyalah kasus istimewa.

Keduanya tepat.

Yang dia inginkan bukanlah "mengirim ke kematian", tapi "verifikasi"

Untuk memverifikasi apakah Louis sendiri yang memiliki kemampuan atau garis keturunan Calvin yang secara alami membuatnya berdiri lebih kokoh daripada yang lain di tengah kekacauan di Utara.

"Butler." Akhirnya dia berbicara.

"Baik, Tuan," seorang kepala pelayan datang. "Pergilah, panggil Parr dan Velis, dan beri tahu mereka ada sesuatu yang ingin kukatakan."

"jernih."

Tak lama kemudian, suara langkah kaki terdengar di luar pintu.

Pintu ruang kerja itu didorong perlahan hingga terbuka, lalu dua sosok berjalan masuk satu demi satu, dengan tatapan mata serius dan postur tubuh tegak.

"Ayah."

"Ayah."

Duke Calvin mengangguk, matanya mengamati mereka berdua.

Pal berusia dua puluh satu tahun. Dia berprestasi sejak kecil, terutama dalam pembelajaran taktis, tetapi dia agak sombong.

Velis berusia dua puluh tahun, tenang dan pendiam, dan pandai dalam pertempuran kavaleri serta memimpin tim.

Kedua orang ini tidak akan menimbulkan terlalu banyak masalah dalam politik ibu kota kekaisaran, tetapi mereka cukup untuk memperjuangkan hasil di perbatasan utara.

"Tahukah kau bahwa ordo perintis untuk wilayah utara telah datang lagi?" tanyanya dengan tenang.

Keduanya tertegun sejenak, lalu mengangguk: "Ya."

"Saya sudah menyerahkan nama-nama kalian." Ia menatap mereka, nadanya datar. "Bersiaplah untuk berangkat bersama pasukan dalam tiga minggu."

Mereka saling memandang, tetapi tidak ada satu pun yang mempertanyakan keputusan ayah mereka.

"Orang terakhir yang pergi adalah saudaramu, Louis," kata Duke Calvin perlahan. "Dia melakukannya dengan sangat baik."

Keduanya menundukkan kepala: "Ya."

"Aku ingin tahu, apakah itu kemampuan pribadinya, atau apakah darah Calvin yang secara alami cocok untuk menaklukkan Utara?"

Adipati Calvin berdiri, nada suaranya menambahkan sedikit wibawa: "Berdiri teguh di sana, atau mati di salju."

"Dimengerti." Keduanya menjawab dengan suara rendah.

Bab 134 Calvin Brothers

Saat meninggalkan ruang kerja ayahnya, Weris tidak menoleh ke belakang.

Pintu kayu berat itu perlahan menutup di belakangnya, tetapi dia tidak berniat untuk pergi.

Dia hanya berdiri diam di bawah sinar matahari di ujung koridor, menatap langit dengan pandangan agak muram, sambil memikirkan apa yang harus dia lakukan selanjutnya.

Saudaranya, Pal, berdiri beberapa langkah jauhnya, dan keduanya saling berpandangan, tetapi tak satu pun berbicara.

Meskipun mereka berdua memiliki ayah yang sama, mereka tidak akrab satu sama lain.

Terutama dalam keluarga besar Calvin ini.

Ada banyak saudara dan banyak faksi.

Dan Weris tidak memiliki apa yang disebut faksi atau yayasan.

Ibunya adalah seorang rakyat jelata, atau lebih tepatnya, seorang pembantu yang dipilih ayahnya berdasarkan keinginannya sendiri.

Cantik dan lembut, namun statusnya rendah.

Dia tidak menerima banyak hak istimewa dalam keluarga dan tidak berpartisipasi dalam urusan keluarga apa pun.

Oleh karena itu, Weris tidak memiliki saudara laki-laki atau perempuan dari ibu yang sama, juga tidak memiliki banyak sumber daya keluarga. Bahkan tempat duduknya saat makan pun hanya duduk diam di kursi paling tersembunyi di sudut.

Dan ibunya meninggal karena sakit ketika dia berusia dua belas tahun.

Semenjak itu, ia menjadi lebih pendiam, diam-diam mematuhi perintah dan menyelesaikan tugas dalam ordo ksatria keluarga.

Tujuan Wellis selalu sederhana.

Dia tidak ingin terlibat dalam pertikaian yang rumit di dalam keluarga, dia juga tidak ingin terlibat dalam intrik antarsaudara.

Ia hanya ingin menjadi jenderal yang tekun di bawah panji Calvin, bertempur di medan perang, dan terus mengumpulkan pahala. Mungkin ia bisa mendapatkan gelar kecil dalam hidup ini dan menjalani kehidupan yang stabil.

Dia membayar mahal untuk ini.

Ia diam-diam membaca catatan taktis Calvin dari generasi-generasi sebelumnya di perpustakaan, mempelajari perubahan formasi pertempuran dan taktik medan, meminta nasihat dari para ksatria yang telah pensiun, dan mengikuti mereka untuk berlatih berkuda dan belajar memimpin pasukan. Lambat laun, usaha Weris membuahkan hasil.

Setelah menonjol dalam beberapa ujian militer keluarga, ia akhirnya mulai menarik perhatian ayahnya, dan sumber daya keluarga secara bertahap condong ke arahnya.

Ia berpikir mungkin dalam beberapa tahun, ia benar-benar bisa mencapai sesuatu.

Namun saya tidak menyangka kesempatan untuk "menonjol" ini akan datang secepat ini.

Ayahnya mengirimnya ke utara untuk bertugas sebagai baron pionir.

Di permukaan, itu hanyalah sebuah gelar, tetapi dia tahu betul bahwa itu sebenarnya pengasingan dan cobaan.

Wilayah Utara sangat dingin, dikelilingi musuh-musuh yang kuat, dan sumber daya terbatas. Sangat sulit untuk bertahan hidup di sana, bahkan hanya untuk "bertahan hidup".

Namun Werris tidak menyerah. Ia memahami bahwa ini adalah krisis sekaligus peluang.

Ia teringat pada Louis, adik laki-lakinya yang ibunya juga berasal dari keluarga biasa dan selalu pendiam dalam keluarga.

Hanya dalam waktu satu tahun, ia berhasil menaklukkan wilayah yang sangat luas di perbatasan utara, menduduki jabatan gubernur daerah, dan menjadi penerus keluarganya di perbatasan utara.

Dia tidak iri, tetapi malah gembira karena Weris Calvin juga akan berada di sana, mengukir dunia yang benar-benar menjadi miliknya.

Sejak hari itu, dia tidak pernah meninggalkan perpustakaan.

Dia mengambil volume paling atas, "Catatan Perbatasan Utara Kekaisaran," yang sampulnya sudah memutih, dan membukanya dengan hati-hati.

Kemudian saya mengambil "Aturan Umum Manajemen Makanan di Utara", "Catatan Seragam Militer di Tanah Bersalju", dan "Catatan Singkat Perang Perbatasan" -

Dia hanya punya waktu satu minggu, dan dia tidak akan pernah menyia-nyiakan kesempatan unik ini.

Orang lain yang pergi ke utara, Pal Calvin, matanya berbinar saat mendengar perintah itu.

"Apakah akhirnya giliranku?" Dia hampir tak dapat menahan senyum di wajahnya.

Kesempatan untuk mendapatkan gelar dan menyatukan wilayah perbatasan—

Inilah panggung yang selalu diimpikannya!

Sejak kecil, Pal selalu menjadi anak yang paling menjanjikan dalam keluarga.

Cerdas dan pekerja keras, terutama dalam taktik dan strategi militer, ia hampir setingkat "jenius".

Semua instruktur yang mengajarinya mendesah di belakangnya: "Anak ini memiliki masa depan yang cerah."

Belum lagi ibunya berasal dari keluarga Alanto yang terkenal di tenggara.

Meskipun dia bukan salah satu dari delapan keluarga besar di kekaisaran, dia mengendalikan dua pelabuhan penting dan statusnya tidak dapat diremehkan.

Kedua kakak perempuannya telah menikah dengan keluarga berkuasa lainnya.

Saudaranya dari ibu yang sama, Seldon Calvin, sekarang mengendalikan hampir 30% bisnis keluarga dan merupakan sosok yang sangat berkuasa.

Dengan asal usul dan latar belakang seperti itu, Pal tidak pernah menundukkan kepalanya.

Ketika mendengar Louis telah menjadi gubernur Wilayah Utara, ia hanya mendengus dingin: "Louis? Orang yang kehadirannya begitu samar sampai orang-orang melupakannya? Ha, dia hanya beruntung."

Dia sama sekali tidak yakin.

Ketika Louis dikirim ke Utara, dia mengejeknya dengan mengatakan bahwa itu tidak lebih dari misi bunuh diri.

Apa hasilnya?

Kini, "manusia tak kasat mata" yang selama ini dipandang rendah telah menjadi pendatang baru di Utara.

Bohong kalau aku bilang aku tidak cemburu, dan lebih bohong lagi kalau aku bilang aku tidak jijik.

Pal selalu merasa bahwa selain saudara-saudaranya yang benar-benar berkuasa, saudara-saudara lainnya dalam keluarga tidak layak disebut sama sekali.

Louis? Itu malah lebih lucu lagi.

Namun, betapapun sombongnya dia, Pal bukanlah orang bodoh.

Dia tahu seperti apa Korea Utara. Itu bukan zona nyaman ibu kota kekaisaran.

Bahkan dia tahu dengan jelas bahwa begitu dia sampai di sana, tanpa keterampilan dan persiapan yang nyata, dia akan tertelan oleh es dan salju dalam hitungan menit tanpa meninggalkan apa pun.

Jadi Pal diam-diam menemukan saudara keduanya, Selden, dan ibunya, dengan maksud untuk mendapatkan "modal awal" bagi dirinya sendiri.

Di ruang belajar, cahaya api berwarna kuning hangat, dan api di perapian menjilati kayu bakar, membuat lambang keluarga di dinding tampak terang dan redup.

Sambil memegang perintah itu, Pal dengan gembira melaporkan kepada keduanya, "Ayahku memerintahkanku untuk pergi ke perbatasan utara untuk membuka wilayah!"

Ekspresi ibuku tiba-tiba berubah, dan ia duduk tegak. "Utara? Bercanda, ya?"

Pal mengangguk, matanya berbinar.

Ibunya mengerutkan kening, suaranya gemetar. "Tempat itu benar-benar mengerikan! Dingin sekali, dan orang-orang gila ada di mana-mana. Kamu akan mati! Tidak, aku harus mencari ayahmu dan memintanya untuk mengirim orang lain."

Pal segera membalas, "Jika pecundang tak berguna itu, Louis, bisa menjadi gubernur daerah di sana, maka aku juga bisa."

Selden bersandar setengah ke belakang di kursinya, jari-jarinya yang ramping mengetuk-ngetuk sandaran tangan secara berirama, matanya terpaku pada saudaranya, alisnya sedikit berkerut.

Louis, saat nama ini keluar dari mulut Pal.

Sosok yang muncul dalam benaknya bukan lagi Putra Kedelapan yang pendiam dan nyaris tak terlihat dalam keluarga.

Ketika Louis pertama kali pergi ke Utara, ia memerintahkan seseorang untuk melenyapkan lawan potensial yang tidak mencolok ini.

Dia tidak peduli meskipun dia tidak berhasil setelahnya, itu hanya gerakan biasa.

Namun siapa sangka, pemandangan yang paling tidak ingin ia lihat akan muncul. Pria yang telah ditelantarkan oleh keluarga selama bertahun-tahun itu bangkit dengan pesat, luar biasa.

Selden menyipitkan matanya sedikit, dan irama ketukan ujung jarinya terhenti.

Dia sekarang bahkan curiga bahwa "ketidakmampuan" Louis dalam keluarga selama bertahun-tahun hanyalah kepura-puraan?

Apakah orang itu sudah lama menunggu kesempatan?

Menunggu untuk melepaskan diri dari batasan keluarga, menunggu untuk menemukan medan perang di mana Anda dapat bertarung habis-habisan?

Meskipun kekuatan Louis saat ini tidak menjadi ancaman bagi pesaingnya untuk memperebutkan gelar Kadipaten, ia tidak bisa lagi memperlakukannya dengan acuh tak acuh seperti sebelumnya.

Pandangannya kembali ke Pal, saudara tirinya.

Ambisi besar, visi tinggi, dan kemampuan—ya, beberapa, tetapi masih jauh dari cukup untuk mempertahankan situasi.

Secara sederhana, ini adalah kasus umum dari “harapan yang tinggi dan keterampilan yang rendah”

Selden tahu betul bahwa jika Pal, dengan kemampuannya yang terbatas, benar-benar bergegas ke Utara tanpa berpikir, dia mungkin tidak akan pernah kembali.

Mati tanpa meninggalkan jejak.

Dia menarik napas dalam-dalam dan menatap Pal: "Dengar baik-baik, begitu sampai di Utara, jangan terlalu keras kepala, tetaplah tenang dulu. Bersikaplah rendah hati dan pragmatis. Jika kau benar-benar mendapat masalah, jangan malu dan mintalah kerja sama Louis."

Dia pasti punya cara sendiri untuk sampai ke tempatnya sekarang, jadi jangan remehkan dia, tapi waspadalah terhadapnya."

Pal mengangguk: "Saya mengerti, saudara kedua."

Akan tetapi, ekspresinya tidak menunjukkan bahwa dia sungguh-sungguh menanggapinya, dan jelas terlihat sedikit ketidakpuasan di matanya.

Selden melihatnya dengan jelas, mendengus dingin, lalu mengetuk meja lagi: "Aku tidak bercanda. Jangan pertaruhkan hidupmu pada keberuntungan. Dunia Utara tidak seperti di sini."

Pal mengerutkan bibirnya karena tidak puas, dengan sedikit sikap keras kepala di wajahnya, tetapi dia tidak membantah pada akhirnya.

Selden memberinya tatapan peringatan dan berbalik menatap ibunya dengan mata merah.

Ia mendesah, "Ibu, Ibu tahu apa yang sudah Ayah putuskan. Tak seorang pun bisa mengatakan apa pun padanya. Sekali Ayah membuat keputusan, Ayah tak akan mengubahnya."

Yang dapat kami lakukan adalah segera menyiapkan sumber daya untuk Pal dan menjaganya tetap stabil sampai terjadi sesuatu yang salah."

Begitu kata-kata ini keluar, mata Pal berbinar.

Dia memanggil mereka ke sini hanya untuk mendengar kalimat ini, dan dia sama sekali tidak peduli dengan kata-kata lainnya.

Sang ibu menyeka air matanya dan mengangguk, suaranya bergetar: "Ya, ya—cepatlah bersiap, berikan dia semua yang kamu bisa, selalu baik untuk memiliki lebih banyak kepercayaan diri."

Setelah mengatakan ini, ia kembali ke kamar tidurnya dan menyuruh sang ksatria membawakan dua kotak berat, lalu mendorongnya di depan Pal. "Ini delapan ribu koin emas, juga setumpuk beras berkualitas dan makanan kering dari pelabuhan Alanto. Aku akan mengirim seseorang untuk mengantarkannya sampai ke perbatasan utara."

Selden melanjutkan, "Aku sudah memilih lima pengurus lama untuk pergi bersamamu. Mereka semua orang kita dan mengerti logistik dan persediaan. Jangan khawatirkan urusan mereka. Selama kau tidak memperlakukan mereka dengan buruk, mereka akan memastikan kau tidak mati kelaparan."

Aku akan menugaskan tiga puluh ksatria reguler lainnya dari pengawalku kepadamu, dan dengan dukungan yang diberikan ayahku, kamu akan mampu mendapatkan pijakan di Utara."

Dia berhenti sejenak dan melirik Pal, lalu berkata, "Sayang sekali—"

Sang ibu mengambil alih dan mendesah, “Kamu berada di Utara, tanpa orang kepercayaan atau yayasan, dan kamu harus mengandalkan dirimu sendiri dalam segala hal.

Pal menatap kotak-kotak itu, dan sudut mulutnya tak dapat menahan senyum yang sedikit menghina: "Aku bisa mengandalkan diriku sendiri, itu sudah cukup."

Dia sungguh-sungguh merasakan hal itu.

Di matanya, masalah ini tidak berarti apa-apa.

Utara? Itu cuma tempat yang sunyi dan dingin.

Orang lain takut, tapi dia tidak.

Terutama saat dia melihat tumpukan sumber daya di depannya, dia sepenuhnya mengesampingkan kekhawatirannya.

Delapan ribu koin emas, setumpuk beras halus dan makanan kering, puluhan ksatria resmi, dan lima pembantu rumah tangga tua yang berspesialisasi dalam menangani logistik.

Konfigurasi ini adalah perawatan terbaik yang dapat diberikan keluarga.

Dia tidak dapat menahan diri untuk mencibir dalam hatinya: Orang itu, Louis, bukankah dia hanya beruntung?

Ketika dia pergi ke utara, dia hanya membawa kurang dari seribu koin emas dan sekitar empat puluh ksatria bersamanya, tetapi dia berani menyerang maju.

Apa yang ada di tangan Anda sekarang?

Uang yang diberikan oleh ayahnya dan saudaranya, jika dijumlahkan, jumlahnya sedikitnya lima atau enam kali lipat kekuatan tempur Louis, dan beberapa kali lipat lebih banyak uangnya.

Dia berhasil menjadi gubernur wilayah di Wilayah Utara. Dengan bakat dan sumber dayanya, bukankah dia mampu mendominasi Wilayah Utara?

Selden memandangi penampilannya yang sembrono dan diam-diam mengerutkan kening, merasa gelisah, tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi.

Bab 135 Ledakan adalah Seni

Angin dingin yang lembap, membawa sedikit aroma harum tanaman anggur, diam-diam menyelinap masuk dari pintu masuk lembah.

Hamparan kain gelap yang luas membentuk bayangan gelap, warna putih beku yang membentang diam-diam di tanah kapur.

"Tanaman ini sudah tumbuh sedikit lebih tinggi." Mick berjongkok di samping teralis, ujung jarinya dengan lembut menyentuh daun yang baru saja mekar.

"Vitalitasnya kuat," kata Louis, yang berdiri di belakangnya, ringan, tatapannya tertuju pada batang yang lembut namun tegang itu.

Ini adalah "Taman Ajaib" yang dirancang khusus untuk menciptakan tanaman ajaib.

Tanah tersebut dicampur dengan "tanah sumsum ajaib" yang dimurnikan oleh Silko, yang dapat mempertahankan aktivitas kekuatan sihir.

Kain kristal dingin digantung di atas tanah pembibitan untuk mensimulasikan suhu rendah dan lingkungan terang di tebing gelap di utara.

Anehnya, bibit-bibit baru itu beradaptasi dengan baik. Tak hanya tidak layu, mereka bahkan menumbuhkan beberapa sulur yang melilit pagar pembatas dengan lembut, seolah-olah sedang menjelajahi rumah baru mereka.

Namun tidak semua tanaman merambat daun beku seberuntung itu.

Sekalipun tanaman anggur tua dengan urat daun menguning dan sejarah panjang itu ditanam dengan hati-hati, begitu dicabut dari tanah, akarnya akan patah dan tanaman anggur itu akan menyusut, dan mereka akan cepat kehilangan vitalitasnya.

"Tumpukan ini tak ada harapan." Mick menggeleng menyesal. "Akar-akarnya sudah busuk semua."

"Jangan dibuang," kata Louis ringan, "Kirim semuanya ke Hilco."

"Aku mengerti." Mick mengangguk dan hendak berbalik ketika tiba-tiba dia menoleh ke belakang.

"Ngomong-ngomong, Tuan, mau lihat Frostblood Redberry? Kelihatannya enak sekali."

Lewis sedikit senang ketika mendengar nama itu, dan mengangguk sedikit: "Pimpin jalan."

Mereka berjalan melewati teralis dan menuju ke rumah kaca di sisi lain.

Udara terasa lebih hangat, dan tanah ditutupi lapisan tanah lavender khusus yang memancarkan sedikit panas.

Beberapa tanaman rendah berwarna ungu-merah berdiri dengan tenang, dengan tepian daunnya agak merah.

"Ini buah beri frostblood." Mick membungkuk dan dengan hati-hati mengangkat salah satu ujung kain insulasi. Suaranya penuh semangat. "Saya menanamnya tujuh bulan yang lalu, dan sekarang sudah dalam tahap pembibitan."

Louis berjongkok dan menyentuh dedaunan dengan ujung jarinya. Fluktuasi magis yang sedikit hangat menunjukkan sedikit keliaran dan potensi yang tak terkendali.

"Tidak buruk," katanya lembut.

"Jika lingkungannya terus stabil, akan berbuah dalam waktu tiga sampai lima bulan," kata Mick sambil tersenyum.

Frostblood Crimsonberry.

Alasannya adalah karena benih tersebut merupakan benih hibrida yang diperoleh dengan harga murah melalui "Sistem Intelijen Harian".

Ia akan segera berbuah, dan setelah beberapa saat kita akan dapat memproduksi secara massal buah-buahan yang dapat meningkatkan semangat juang para ksatria.

"Bagus sekali, teruslah menonton."

"Aku mengerti!" Mick menegakkan punggungnya dengan kebanggaan yang tak tersamarkan di wajahnya.

Hilco tidak membutuhkan waktu lama untuk menyiapkan ramuan Frostleaf Vine.

Sore berikutnya, ia membawa botol kaca berpendar biru dan menyerahkannya kepada Louis dengan ekspresi santai: "Tuan, ramuannya sudah siap."

"Secepat itu?" Louis mengambil botol obat dan mengangkat alisnya sedikit.

Botol itu disegel dengan kaca alkimia, dan di dalamnya terdapat cairan kental berwarna biru muda.

Ketika dikocok perlahan, kabut dingin halus keluar dari mulut botol, membawa aroma samar rumput dan mint, bercampur dengan fluktuasi samar sihir dingin.

Louis menatapnya beberapa detik dan berbisik, "Baunya sangat ringan dan tidak mengganggu. Suhunya lebih rendah daripada udara, jadi seharusnya memberi efek pendinginan jangka pendek, memungkinkan monster yang gelisah itu untuk perlahan mendingin."

"Kau cukup paham." Hilco merentangkan tangannya, lalu tiba-tiba menyipitkan mata dan bertanya, "Apa yang akan kau gunakan sebagai subjek percobaan? Tidak mungkin Snow River Bull, kan? Ini tidak akan cukup."

"Tentu saja tidak." Louis berhenti sejenak dan mengucapkan tiga kata: "Kelinci Mengamuk."

"Kelinci Mengamuk?" Hilco mengangkat alis mendengar kata itu. "Hmm—itu memang target yang cocok. Cukup merangsang, dan reaksinya cukup intens, jadi umpan balik pengamatannya akan sangat jelas."

Kelinci Liar adalah monster yang paling "tidak logis" di Utara.

Bentuknya kecil, telinganya berbulu, dan tampak seperti maskot salju lucu yang sedang berjongkok di sana.

Namun, buatlah gerakan tiba-tiba sekecil apa pun dalam jarak tiga meter.

Misalnya, kalau Anda bersin, mengambil batu, atau sekadar melihat sesuatu yang galak, batu itu akan langsung mengembang!

Tulang belakang platinum merah di bagian belakang akan menyala seperti sekering, dan detik berikutnya—"

"!!"

Seluruh kelinci akan meledak menjadi bola kabut darah, dan bahkan ibumu tidak akan dapat mengenalinya.

Ini bukan berlebihan. Bahkan seorang ksatria elit yang mengenakan baju zirah pun bisa hancur berkeping-keping jika ia tidak mengerahkan semangat juangnya.

Louis kemudian menambahkan: "Dan begitu kita dapat mengendalikan benda ini, kita dapat mengumpulkan 'Kristal Ajaib Platinum Merah' dari mereka.

Begitu kristal ajaib ini digabungkan dengan sumsum ajaib, efek ledakannya tak terbayangkan."

Mata Xierko berbinar: "Kristal Ajaib Platinum Merah - Esensi Ajaib - jika sejumlah kecil kristal Bunga Api Kental ditambahkan.

Tidak, itu tidak benar. Stabilitas ini tidak cukup. Tapi jika kita bisa mendinginkan lapisan luarnya terlebih dahulu dan menunda ledakan inti selama satu detik—

Sejak keberhasilan bom "Es dan Api" yang dicobanya, hobinya tampak menjadi sedikit aneh karena pengaruh Louis.

Minat terbesarnya di hari kerja adalah tinggal di bengkel, mencampur berbagai kristal ajaib dan sumsum ajaib, mencoba membuat bom ajaib dengan sifat dan jangkauan yang berbeda.

Ledakan adalah seni!

"Kristal Ajaib Platinum Merah—" gumam Hilco, matanya hampir berbinar. "Kristal ajaib semacam itu sangat murni dan memiliki sifat peledak bawaan. Sangat cocok untuk sumsum ajaib dan minyak tanah. Kristal ini bahkan lebih fleksibel daripada kristal ajaib Beruang Zirah Es. Meskipun mungkin kurang kuat, setelah kau menjinakkan Kelinci Berserker, kau bisa mendapatkan jumlah tak terbatas!"

Dia memikirkan bom sihir "Es dan Api" yang pernah dipakainya, dan jejak nostalgia terlintas di matanya.

Ledakan itu masih terputar kembali dalam mimpinya.

Sayangnya, setelah bom-bom itu habis digunakan, mereka kehabisan bahan, dan sejak itu, mereka belum mampu lagi mengatur ledakan yang layak.

Tapi sekarang—sekarang berbeda.

"Jika kita bisa menjinakkan Kelinci Berserk dengan stabil, itu seperti mengendalikan tambang Kristal Ajaib milik Ketua Serikat." Hilco menjilat bibirnya.

Lalu Hilco dan Louis saling memandang dan tersenyum.

Itulah pemahaman diam-diam di antara para penganut paham peledakan.

Jika rencana ini berhasil, Wilayah Red Tide mungkin akan menjadi wilayah kekuasaan penguasa paling berbahaya di seluruh wilayah Utara.

Sedangkan untuk pertanyaan "di mana menangkap Kelinci Gila", mungkin menjadi masalah bagi yang lain, tetapi bagi Louis - itu sama sekali bukan masalah.

Sistem intelijen harian telah menyampaikan hal itu kepadanya sejak lama.

Sekelompok besar "Kelinci Ganas" aktif di hutan barat daya Wilayah Red Tide, berjumlah lebih dari 100.

Saat itu, ia baru saja memasuki musim dingin dan kekacauan terjadi di mana-mana. Belum lagi berburu monster, memberi makan orang pun jadi masalah. Tentu saja, ia menandai informasi ini sebagai "ditunda" dan membuangnya.

Namun kini, reagen Frostleaf Vine telah terbentuk dan tim siap.

"Waktunya bertindak." Louis menyentuh dagunya.

Jauh di dalam hutan, kabut ajaib masih menyelimuti, dan tim menahan napas, menunggu kedatangan mangsanya.

Louis melambaikan tangannya dan berkata, “Ayo kita mulai!”

Para ksatria segera menyebarkan rumput umpan di lokasi-lokasi formasi yang telah ditentukan. Aroma manisnya segera menyebar, seolah-olah memanggil bahaya.

Kelinci Gila, ini dia kita.

Ia kecil dan telinganya tegak lurus, tetapi tak seorang pun akan tertipu oleh penampilannya.

Punggungan merah tua itu bagaikan awan badai sebelum hujan badai. Begitu dipicu, ia akan meledakkan bom alam yang dahsyat ini.

Semua orang yang hadir menahan napas tanpa sadar.

Lambert dengan hati-hati menyesuaikan alat penyulingan untuk memastikan bahwa ujung obat diarahkan ke arah yang dituju.

Tiga ksatria elit di belakangnya telah dikerahkan di titik-titik yang telah ditentukan, masing-masing memegang jaring kasar besar dan tampak fokus.

Ksatria elit digunakan untuk menentukan hasil di medan perang.

Tetapi Louis selalu meminta mereka melakukan beberapa hal aneh, tetapi mereka terbiasa.

"Klik."

Saat alat itu dinyalakan, suara yang hampir tak terdengar terdengar, dan gumpalan kabut transparan perlahan-lahan dilepaskan dari penyuling, menyebar pelan tertiup angin.

Itu adalah ramuan penenang yang diambil dari tanaman merambat daun beku.

Tidak berwarna dan tidak beracun, tetapi memiliki aroma seperti salju pertama yang melayang di udara.

Suara lembut nan dingin itu, bagaikan bisikan peri hutan, membelai kulit dengan lembut, dan seakan memainkan lagu pengantar tidur bagi saraf yang tegang.

Pergerakan kelinci yang ganas itu benar-benar melambat.

Kaki belakangnya yang awalnya tegang sedikit mengendur, dan telinganya tidak lagi miring ke depan dengan waspada, tetapi berkedut pelan dua kali.

Cahaya merah di matanya tampak sedikit menghilang, dan dia benar-benar berbaring di tanah, menggaruk hidungnya dengan kaki depannya, tampak mengantuk.

"Sekarang," bisik Lambert.

Sang Ksatria Jaring tersungkur ke depan dan melompat keluar! Jaring itu membelah udara, mendarat dengan presisi yang tak tertandingi!

"Ledakan!"

Kelinci itu tertangkap dalam satu jaring! Berhasil—?

TIDAK.

Detik berikutnya, pola platinum merah di punggung kelinci tiba-tiba menyala, seperti percikan api yang dilemparkan ke penggorengan.

Tubuhnya membengkak dan menggeliat, seolah-olah hendak meledak menjadi bola api dari daging dan darah!

Udara terasa membeku saat ini.

"Mundur!" raung Lambert, dan semua orang berguling-guling untuk menghindari serangan itu.

"ledakan!!"

Dengan suara keras, ledakan itu meledak di tempat.

Kelinci kecil yang tampaknya tidak berbahaya itu berubah menjadi bola kabut darah dan tulang-tulang patah yang menggelinding, menimbulkan retakan pada batu di dekatnya.

Untungnya semua orang dievakuasi tepat waktu dan tidak ada yang terluka.

Tetapi masih ada bau terbakar di udara, mengingatkan mereka bahwa ini bukan permainan.

Di balik bebatuan yang jauh, Hilco membersihkan debu di tubuhnya dan menundukkan kepalanya untuk menuliskan catatannya:

Agen telah berefek, menunda penghancuran diri sekitar 1,02 detik, memenuhi standar awal yang diharapkan. Konsentrasi atomisasi masih perlu ditingkatkan, dan laju pelepasan sedikit lebih lambat. Disarankan untuk menyesuaikan kepadatan agen.

Operasi kedua berlangsung sore itu.

Kali ini, setelah obatnya diproporsionalkan kembali, konsentrasi ekstraksi Frostleaf Vine ditingkatkan hingga 30%.

Untuk ini, Hilco hampir menguras kuali bengkel alkimia hingga kering dan bahkan membakar satu set peralatan penyuling.

"Kali ini, bahkan kelinci pun akan tertidur dan bermimpi," katanya dengan percaya diri sambil menepuk bahu Louis.

Proses pengoperasiannya hampir sama dengan yang pertama kali, kecuali pelepas semprotan terletak lebih dekat ke tengah, kecepatan pelepasannya lebih cepat, dan dimulai lima detik lebih awal.

Pastikan ramuan tersebut menutupi seluruh udara di sekitarnya sebelum Kelinci Gila memasuki area jaring.

Kelinci Gila muncul lagi, masih tampak tidak berbahaya, tetapi kali ini, semua orang melihatnya seolah-olah itu adalah bom waktu.

Kabut perlahan menghilang, dan udara kembali dipenuhi dengan "aroma salju pertama" yang familiar.

Kelinci Gila itu mengendus, berhenti pada kaki depannya, dan menggerakkan telinganya sedikit.

Lalu, ia duduk.

Dengan tenang dan berperilaku baik, seperti hewan peliharaan kecil yang menunggu untuk diberi makan, tanpa aura tegang dan meledak-ledak seperti terakhir kali.

"menangkap!"

Pemotong jaring menukik keluar dan dengan tepat menutupi kelinci dengan jaring. Kali ini, tidak ada ledakan dan tidak ada kilatan cahaya merah.

Udara terasa sunyi senyap.

Semua orang mengalihkan pandangan mereka ke makhluk kecil yang terperangkap itu, yang berkedip mengantuk dan bahkan menguap.

Seakan-akan diasapi kabut.

"Sukses," kata Louis lembut, dengan senyum di wajahnya.

Hilco sudah mengeluarkan buku catatannya dan menuliskan, "Tidak ada reaksi yang merusak diri sendiri, yang menunjukkan efektivitas obat telah berhasil diterapkan. Kondisi mental target stabil, dan pengendalian berhasil."

Kelinci yang ganas itu berhasil ditangkap. Ia tidak meledak menjadi kabut berdarah, juga tidak membuat para ksatria takut. Ia bahkan menguap mengantuk di dalam jaring.

Louis berdiri melawan angin, memperhatikan kelinci yang dimasukkan ke dalam kandang besi hitam khusus, senyum puas muncul di sudut mulutnya.

"Proyek Pabrik Bom Ajaib akhirnya mengambil langkah pertamanya."

Hilco begitu bersemangat hingga ia berputar dua kali. "Selanjutnya, kita tinggal menjinakkan mereka dalam jumlah besar, dan kita akan punya persediaan bom yang tak terbatas!"

Dengan demikian, "peternakan kelinci kecil" pertama di Wilayah Red Tide resmi dioperasikan.

Terletak di gua bawah tanah alami. Dinding batunya telah diperkuat dengan cermat dan pencahayaannya sengaja diredupkan, hanya beberapa lampu redup yang memancarkan cahaya hangat.

Hal yang paling krusial adalah alat penyulingan ventilasi kecil di tengah gua, yang terus berdetak dan berjalan, perlahan-lahan mengatomisasi dan mengencerkan ekstrak daun anggur beku, lalu menyuntikkannya ke udara.

Wanginya begitu ringan hingga hampir tak kentara, tetapi mampu diam-diam meresap ke dalam syaraf dan dengan lembut menekan naluri meledak-ledak kelinci yang ganas.

Sambil memandang sekeliling, saya melihat kelinci liar meringkuk dalam kandang kecil mereka, telinganya terkulai dan tubuh berbulu mereka melingkar seperti bola.

Begitu sunyinya sehingga tidak tampak seperti "ledakan guntur ajaib yang liar" yang legendaris, tetapi lebih menyerupai deretan roti kukus yang mewah.

Garis-garis merah platinum di punggung mereka masih bersinar redup, tetapi tampaknya telah kehilangan keinginan untuk menyala.

"Baunya luar biasa," gumam Hilco sambil berjalan menyusuri lorong mengenakan masker pelindung dan merekam data. "Rasanya seperti menutupi panci berisi bubuk mesiu dengan selimut."

Model budidaya juga telah ditetapkan.

Salah satu jenisnya adalah metode "eliminasi alami", yang melibatkan pengamatan umur kelinci di lingkungan yang stabil untuk waktu yang lama, menunggu hingga mati karena usia tua, dan kemudian menghilangkan kristal ajaib platinum merah sepenuhnya.

Jenis lainnya adalah metode darurat "ledakan aktif", yang menggunakan stimulasi suara dan cahaya tertentu untuk memicu ledakan diri, lalu para ksatria khusus digunakan untuk mengumpulkan kristal ajaib yang masih utuh untuk membuat bom besar. "Kalau begitu, kuserahkan padamu, Hilco." Berdiri di tepi peron, Louis memandangi kelinci-kelinci ganas yang berbaring diam di bawah.

"Dimengerti!" Hilco mengangguk setuju.

Siapakah yang mengira bahwa suatu hari nanti, bukan para ksatria papan ataslah yang akan mengubah situasi perang di utara.

Namun bagaimana dengan "kelinci peledak" yang berbaring jinak di tengah kabut dedaunan beku?

Bab 136 Upacara Penganugerahan Gelar Ksatria

Di dalam lokasi uji bom ajaib.

Hilco mengangkat tangannya dan dengan hati-hati menunjukkan kepada Louis bom ajaib seukuran telapak tangan yang dibungkus dalam toples tembikar.

"Ini produk generasi pertama." Suaranya bergetar, tetapi penuh kebanggaan. "Kalau dilempar, batu setebal tiga meter itu bisa hancur berkeping-keping. Tahukah kau? Aku hanya menggunakan kristal ajaib yang ada di dalamnya."

Sambil berkata demikian, ia menyalakan api, mengulurkan tangannya dan melemparkannya, lalu terdengarlah suara "wusss".

Bom ajaib itu menggambar busur yang anggun dan mendarat di sebuah batu besar di kejauhan yang digunakan sebagai target uji.

Saat berikutnya terdengar suara “BOOM!!”

Ledakan itu menyapu puing-puing di tanah, asap dan debu mengepul, dan batu-batu besar hancur berkeping-keping dalam sekejap, menimbulkan ledakan besar.

"Beri aku sedikit waktu lagi," Hilco terkekeh pelan, kilatan aneh di matanya. "Aku akan menemukan kombinasi yang tepat, lalu... mungkin aku bahkan bisa merobohkan seluruh lereng bukit sekaligus."

"Tidak masalah." Louis pun tak dapat menahan tawa.

Itulah senyum seorang bangsawan ketika ia melihat artefak perang masa depan mulai menunjukkan ketajamannya.

"Yang mulia!"

Sebuah panggilan dengan nada khas anak muda membuyarkan kegembiraannya.

Weir berlari dari ujung lorong, suaranya penuh kegembiraan: "Utusan Kaisar telah tiba!"

Louis tidak langsung menoleh ke belakang, tetapi hanya menghela napas, seolah berita itu sudah diduga.

"Ya, aku mengerti." Jawabnya tenang tanpa emosi.

Sebenarnya, dia sudah mengetahuinya sejak lama.

Dua bulan lalu, ia menerima informasi dari sistem intelijen harian:

【Pusat Kekaisaran telah menyusun dokumen untuk mempromosikannya dari Baron menjadi Viscount, dan berencana mengirim utusan khusus untuk membaca dokumen tersebut dan menganugerahkan gelar tersebut.

?

Yang lebih mengejutkan lagi adalah kali ini ibu kota kekaisaran membuat keputusan luar biasa untuk "mempromosikan di tempat".

Secara umum, bahkan penganugerahan gelar di utara mengharuskan seseorang untuk pergi ke ibu kota kekaisaran secara langsung dan dipimpin oleh seorang pejabat upacara.

Sekarang, karena kerusuhan di utara dan bahaya di jalan, kaisar secara pribadi memerintahkan agar seorang utusan khusus diizinkan untuk melaksanakan upacara atas namanya untuk menunjukkan pengakuan atas prestasi militernya.

Weir merendahkan suaranya dan melangkah mendekat, berbisik, "Bradley tua sudah menunggu di aula utama, wajahnya berkerut karena senyum."

"Kalau begitu, jangan membuat tamu-tamu terhormatmu menunggu terlalu lama." Louis lalu melengkungkan sudut mulutnya dan tersenyum.

Ketika Louis mendorong pintu hingga terbuka dan masuk, utusan dari ibu kota kekaisaran sudah duduk di tengah aula.

Ia mengenakan jubah kesatria berhias ungu dan emas, dengan lambang naga kekaisaran tersulam di manset dan kerahnya. Ia tampak tenang dan agung, bagaikan pedang panjang yang berdiri diam, mengagumkan tanpa amarah.

Louis melihat sekilas kekuatan kesatria luar biasa itu dan mengenali medalinya sebagai milik Legiun Naga Darah.

Seorang pelayan berdiri di belakangnya, memegang sebuah kotak kayu berlapis merah.

Tutup kotak itu terbuka, dan bagian dalamnya dilapisi beludru hitam kekaisaran. Di tengahnya terdapat dua benda: gulungan dekrit pengangkatan bertepi emas dan lencana seorang viscount yang berkilau perak.

Sebuah suara berat dan khidmat menggema di aula: "Atas nama Kaisar Kekaisaran, dengan ini saya menganugerahkan gelar Viscount kepada Louis Calvin. Ini merupakan penghargaan khusus atas prestasi luar biasa yang telah dicapainya dalam mengalahkan musuh di Utara, mempertahankan wilayah, dan menjamin keselamatan rakyat."

Sebelum pejabat pengadilan dapat berkata banyak, suasana di aula sudah meledak.

Butler Bradley berdiri di samping, berusaha mempertahankan ketenangannya, tetapi getaran di sudut mulutnya menunjukkan kegembiraan di dalam dirinya.

Dia telah melihat banyak pasang surut dalam hidupnya, tetapi dia masih terkejut oleh kenyataan bahwa Louis telah berubah dari seorang pelopor penguasa perbatasan utara yang tidak dikenal menjadi seperti sekarang ini hanya dalam waktu satu tahun.

"Satu tahun—hanya butuh satu tahun," gumamnya pelan.

Weir berdiri dalam antrian, tangannya mengepal seolah menahan derasnya darah di dadanya.

"Tuanku Viscount—" Gumamnya, gelar baru itu, matanya penuh rasa hormat dan kekaguman. "Tuanku Louis sungguh luar biasa!"

Sif berdiri sedikit lebih jauh.

Dia tidak begitu mengerti apa maksud Viscount, dia juga tidak tahu apakah gelar ini berarti tanggung jawab atau krisis baru.

Tetapi dia tahu bahwa pemandangan lelaki itu berdiri di tangga, dilengkapi dengan spanduk emas, begitu indah sehingga mustahil untuk mengalihkan pandangan.

Dia benar-benar bahagia untuknya.

Dan ketika mata semua orang tertuju pada Louis.

Dia hanya berdiri di sana, tanpa kepanikan atau kegembiraan apa pun, dan bahkan senyum di sudut mulutnya hanyalah senyum tipis.

Seolah-olah semua ini sudah berada di bawah kendalinya.

"Terima kasih, Yang Mulia," bisiknya, suaranya pelan namun cukup keras untuk didengar semua orang. "Saya akan terus melindungi tanah ini atas nama Viscount."

Anehnya, upacara penganugerahan itu berakhir dengan sederhana, dan segera setelah selesai, utusan itu berdiri dan bersiap untuk pergi tanpa penundaan.

Tidak ada salam yang tidak perlu dan tidak ada harapan untuk bersikap ramah.

Sementara semua orang masih tenggelam dalam kegembiraan yang tersisa, Louis diam-diam mengenakan jubah dan secara pribadi mengantar utusan itu keluar pintu.

Salju turun, dan angin dari utara sedingin biasanya.

Di luar kastil, kereta telah disiapkan, dan kuku kuda meninggalkan bekas yang dalam di salju.

Louis, mengenakan jubah kulit serigala, berjalan di samping utusan itu dengan langkah mantap.

"Mau makan malam di sini?" tanyanya dengan nada lembut dan tulus. "Kami tidak punya anggur yang enak di sini, tapi ikan asap dan daging monsternya cukup lezat. Kamu mungkin belum pernah coba iga serigala salju."

Mendengar hal itu, sang utusan mengusap jubah di bahunya dan tersenyum, seolah-olah dia sangat senang dengan sikap Louis, tetapi tetap menggelengkan kepalanya.

"Saya masih harus bergegas ke tempat berikutnya di mana saya akan dianugerahi gelar." Nada suaranya santai, namun mengandung sedikit kesan kepatutan yang melekat pada jabatan resmi. "Di Utara, Anda bukan satu-satunya yang telah meraih prestasi militer."

"Kalau begitu aku tidak akan memaksamu untuk tinggal." Louis mengangguk tanpa memaksamu.

Ia berbalik dan melambaikan tangan, lalu seorang kesatria mengeluarkan sebuah kotak berat dan meletakkannya di atas salju. Ketika tutup kotak itu dibuka, seberkas cahaya keemasan samar bersinar.

Tidak ada ukiran batu permata yang rumit, hanya kantong-kantong koin emas tebal yang ditumpuk rapi, sederhana dan mudah dipahami.

"Ini hanya beberapa makanan khas dari Utara, bukan tanda penghormatan," kata Louis terus terang, nadanya sopan dan tepat.

Utusan itu sedikit terkejut. Apakah semua suap dari para bangsawan di Utara begitu langsung?

Namun dia mengangguk, menunjukkan kepuasannya yang besar.

"Sampaikan salamku kepada Yang Mulia," bisik Louis lagi.

"Baik," jawab utusan itu, lalu menaiki kudanya secepat sebelumnya.

Kereta yang ditumpanginya di salju dengan cepat melaju menembus angin dan salju, jejak rodanya menggelinding di atas salju dan berangsur-angsur hilang.

Louis berdiri di sana dengan tenang, tidak terburu-buru untuk kembali.

Angin meniup jubahnya dan mengangkat ujung-ujung rambutnya. Ia memandang ke arah kereta itu pergi, tanpa banyak nostalgia di matanya.

Di pagi hari, Kota Frostspear belum sepenuhnya terbangun. Kabut pagi meluncur turun dari pagar berukir di puncak Menara Putih dan membasahi taman seringan bulu.

Di dalam rumah kaca, seikat bunga melati salju mekar perlahan di bawah panggilan sinar matahari baru, putih dan rapuh.

Emily berdiri di tengah rumah kaca, mengenakan gaun tidur abu-abu-biru, rambut panjangnya diikat, dan sedikit embun di mansetnya.

Dia menatap gugusan bunga melati salju yang mekar hampir tanpa perlawanan, seolah-olah dia sedang memikirkan sesuatu.

Ujung jarinya membelai lembut kelopak bunga itu, namun tatapan matanya tak lagi tertuju pada bunga itu, melainkan melayang jauh.

Perkataan Pastor Edmund beberapa hari lalu masih terngiang di telingaku.

Nada bicaranya tidak memerintah, malah terdengar seperti bercanda.

Tetapi dia tahu bahwa ini adalah pernyataan yang tidak dapat dipertanyakan lagi, seolah-olah seluruh hidupnya telah direncanakan sejak lama dan dia hanya perlu mengikuti rencana itu.

Emily tentu tahu tanggung jawab yang harus dipikul oleh seorang wanita bangsawan, tetapi hatinya dipenuhi gelombang yang sulit ditenangkan.

Ia bukanlah vas kaca yang lemah dan tidak akan mudah diletakkan di sembarang sudut, sekalipun diletakkan di sana oleh ayahnya sendiri.

"Louis Calvin," bisiknya dengan sedikit ragu, "pria macam apa dia?"

Apakah dia pahlawan muda yang dikabarkan telah meraih prestasi besar di medan perang?

Atau apakah dia seorang bangsawan yang, secara kebetulan, didorong ke posisi tinggi akibat Perang Utara?

Dia tidak bersedia membangun gambaran masa depannya hanya berdasarkan pujian yang didengarnya.

Dia ingin melihat, mendengar dan menilai dengan mata kepalanya sendiri apakah pria yang mungkin menghabiskan sisa hidupnya bersamanya ini sepadan dengan pengabdiannya.

"Nora," panggilnya.

Tak lama kemudian, terdengar balasan dari luar pintu. Seorang pelayan bergaun abu-abu masuk ke dalam rumah kaca dan berkata dengan hormat, "Nona?"

"Aku sedang merencanakan perjalanan jauh." Tatapan Emily tenang, tetapi ada sedikit keteguhan di sudut bibirnya. "Kali ini, dalam 'perjalanan yang luar biasa' ini, kita akan mengambil jalan memutar kecil."

Nora sedikit senang. Perjalanan aneh ini adalah kode rahasia mereka untuk menyelinap keluar.

Dia langsung menebak pikiran Emily: "Nona, apakah Anda akan pergi ke Wilayah Pasang Merah?"

"Ssst." Emily mengangkat satu jari. "Jangan beri tahu siapa pun tentang ini kecuali kamu. Aku ingin melihat sendiri pria seperti apa dia, bukan hanya dari kata-kata orang lain atau pujian ayahku."

Nora ragu sejenak, namun akhirnya mengangguk: "Saya mengerti, saya akan mengatur kereta dan barang bawaannya."

"Berpakaianlah sederhana. Aku tidak ingin dikenali di sepanjang jalan." Emily berbalik dan berjalan keluar rumah kaca, aroma melati salju masih tercium di ujung jarinya.

Saat ia berjalan menyusuri koridor batu putih, ia menoleh ke belakang. Kabut pagi telah menghilang, dan cahaya menyinari atap kastil, seolah menerangi perjalanan yang tak diketahuinya.

Saat malam tiba, lampu-lampu Kota Frostspear menyala dari menara tinggi hingga ke ujung jalan.

Di dekat perapian, Duke Edmund duduk diam di sisi meja panjang. Suara peralatan makan perak yang bersentuhan dengan piring porselen terdengar sangat jelas dalam keheningan itu.

Dia tidak nafsu makan hari ini dan hanya diberi semangkuk sup hangat dan beberapa potong roti.

Seorang pelayan tua berambut perak mendekat, langkahnya ringan.

"Nona muda itu meninggalkan kota pagi ini, hanya membawa pelayan pribadinya, Nora, menyusuri jalan selatan." Pelayan tua itu berbisik, "Haruskah aku mengirim seseorang untuk mengejarnya?"

"Dia akhirnya tak bisa menahannya—" kata Duke Edmund lembut, nadanya tanpa amarah, melainkan senyum seolah-olah ia sudah menduganya. "Lepaskan dia. Dia tak akan puas kecuali melihatnya dengan mata kepalanya sendiri."

Edmund berbalik dan memberi instruksi kepada kesatria yang berdiri diam di sampingnya, "Kirim Victor untuk mengawalnya secara diam-diam dan jangan membuatnya khawatir."

Victor adalah seorang penjaga dengan kekuatan ksatria yang luar biasa dan dapat dipercaya.

Ksatria itu segera menjawab, "Seperti yang Anda perintahkan."

Kayu bakar di tungku berderak, dan api sedikit membesar, mencerminkan kelembutan langka di mata dan alis Sang Duke.

Bab 137 Surat dari Duke Calvin

Persiapan Nora berlangsung dengan efisiensi yang luar biasa.

Hal pertama yang harus dilakukan adalah menyiapkan beberapa gerbong kereta yang tampak biasa saja. Bagian luar gerbong kereta dilapisi kain abu-abu, sederhana dan tidak mencolok. Atapnya sedikit berdebu, dan tampak seperti barang-barang tua yang telah melalui perjalanan bergelombang dan bersalju.

Kereta itu penuh dengan kotak-kotak kayu dan tas kain. Dari luar, tampak seperti peti kemas khas milik pedagang keliling.

Yang disebut "pedagang pengembara" adalah jenis pedagang keliling yang umum ditemukan di Utara. Mereka tidak mencari nafkah dari toko-toko tetap, melainkan bepergian antarwilayah dengan kereta kuda, menjual sutra, rempah-rempah, tanaman obat, atau kebutuhan sehari-hari lainnya.

Mereka bertukar uang atau melakukan barter, mengembara selama bertahun-tahun dan hampir tidak diperhatikan.

Di Wilayah Red Tide, kadang-kadang ada beberapa pedagang pengembara yang berkunjung, tetapi Louis mengendalikan jalur-jalur keluarga Calvin.

Sebagian besar perlengkapan dibeli secara khusus dan dikirim langsung ke wilayah tersebut.

Oleh karena itu, mereka tidak terlalu tertarik dengan perjalanan bisnis kecil semacam ini yang tidak memiliki sumber tetap.

Nora kemudian mengawasi pekerjaan itu sendiri dan menempatkan lebih dari sepuluh penjaga di belakang kereta.

Semua zirah diganti dengan zirah besi sederhana, yang gayanya kasar, lebih seperti penjaga sementara dari latar belakang tentara bayaran, dan tidak ada hubungannya dengan ksatria bangsawan. Zirah ini sederhana dan praktis.

Persiapan terakhir adalah langkah yang paling krusial, yaitu penyamaran.

Nora mengeluarkan sebuah kotak kayu kecil dan membukanya perlahan. Di dalamnya terdapat tanah liat, lip gloss, bubuk merah tua, dan pewarna yang dicampur dengan sedikit herba.

Dia mengambil sejumput cat dan menoleh ke arah Emily. "Nona, ini untuk penyamaran. Gambarlah bekas luka besar di pipimu. Dengan begini, kau tidak akan terlihat seperti bangsawan."

Emily mengangguk tanpa ragu, duduk di depan cermin rias, menutup matanya, dan terus memainkannya.

Jari-jari Nora cekatan, dan dia melukis bekas luka palsu di pipinya yang putih sedikit demi sedikit.

Luka lama ini, yang membentang diagonal melintasi tulang alis, memiliki warna merah dan abu-abu samar.

Dia juga menaburkan debu dan noda di pangkal hidung dan dagunya, membuat wajah Emily tampak kurang halus dan lebih lapuk.

Orang di cermin itu bukan lagi putri glamor Duke di Frostspear City, melainkan seorang pengusaha wanita yang lelah namun tangguh.

Emily menatap dirinya di cermin dan tersenyum lembut, mengungkapkan kepuasannya: "Kelihatannya memang bagus."

Tentu saja, bagaimana dia bisa menyembunyikan semua rencana "perjalanan rahasia" ini dari ayahnya?

Emily tahu dari awal bahwa itu hanya "pertunjukan".

Dia memerankan hal itu di depan ayahnya untuk menunjukkan sikapnya, dan dia tahu ayahnya akan setuju.

Benar saja, malam itu sebelum dia pergi, kepala pelayan tua itu membisikkan masalah itu kepada Duke Edmund.

Di meja makan, sang Duke hanya menatap salju yang mengambang di luar jendela dalam diam. Setelah merenung sejenak, ia tersenyum penuh arti.

"Biarkan dia pergi—" Dia memerintahkan para pengawal di sampingnya, "Suruh Victor mengawalnya secara diam-diam dan jangan biarkan dia menyadarinya."

Jadi pada pagi hari kedua, sebelum kabut menghilang, beberapa kereta kuda diam-diam meninggalkan gerbang barat Kota Frostspear dan menuju ke Wilayah Red Tide dengan tenang.

Emily tidak tahu apakah viscount muda itu layak mendapatkan kepercayaannya seumur hidup.

Tetapi dia bersedia pergi dan melihat sendiri jawabannya.

Pada suatu pagi musim semi, Louis sudah duduk di kantornya, siap untuk memulai pekerjaannya.

Dia memegang secangkir teh hitam hangat di tangannya, dengan sedikit serai dan daun mint, dan meminumnya seteguk demi seteguk.

Kepala pelayan tua Bradley di sampingnya memasang ekspresi serius seperti biasa dan meletakkan setumpuk dokumen tebal di sisi kiri di depan Louis.

Faktanya, tidak banyak dokumen dalam tumpukan ini, yang merupakan norma untuk tata kelola musim dingin.

Meskipun ada lebih banyak orang di Wilayah Pasang Merah, bagaimanapun juga itu adalah perbatasan utara, dan semuanya diperlambat oleh salju setelah musim dingin.

Dibandingkan dengan kesibukan pembagian gandum musim gugur dan pembangunan pascaperang, tugas-tugas harian ini kini terasa santai seperti hari libur.

Saat ini, Bradley mengingatkan: "Yang di atas adalah surat tuannya."

"Duke Calvin?" Louis mengangkat alisnya.

Louis dengan santai merobek segel lilin dan membuka surat itu.

Tulisan tangan yang elegan dan rapi menarik perhatiannya, begitu familiar sehingga dia langsung tahu bahwa itu ditulis oleh ayahnya.

Sambil membaca, dia menggoyangkan kursinya pelan-pelan, dan makin banyak dia membaca, makin banyak senyum jenaka muncul di sudut mulutnya.

Pertama-tama, ada ucapan salam dan ucapan selamat seperti biasa.

"Selamat, kau akhirnya menjadi Viscount. Kau benar-benar hasil dari pelatihanku selama bertahun-tahun."

"Berkultivasi dengan hati-hati, apa-apaan ini?" Louis mengeluh dalam hati. "Sejak aku bisa berjalan hingga tiba di Utara, aku hanya melihatmu kurang dari dua puluh kali, dan kebanyakan saat makan malam keluarga."

Paragraf kedua adalah poin kuncinya. Sang Duke menyatakan kepuasannya yang luar biasa karena telah mengatur "pernikahan yang sangat terhormat" untuknya.

Sasarannya adalah putri kesayangan Duke Edmund, Nona Emily Edmund.

"Ha--"

Ketika Louis melihat berita besar ini, dia tampak tenang dan tidak terlalu terkejut.

Lagipula, sistem intelijen harian telah melaporkan masalah ini beberapa kali.

Dia juga menerima sepotong informasi tentang Nona Emily pagi ini.

【1: Nona Emily meninggalkan Kota Frostspear saat fajar, menyamar sebagai rombongan pedagang keliling, diduga menuju Wilayah Red Tide】

Informasi ini cukup menarik dan membangkitkan minat Louis.

Tentu saja dia tidak terlalu gugup atau cemas menghadapinya.

Ngomong-ngomong, orangnya belum datang, dan dia tidak berniat datang untuk kencan buta secara terang-terangan. Dia hanya "menyamar sebagai pedagang keliling" untuk melihat seperti apa orangnya dan seperti apa penampilannya.

Tidak mudah bagi saya untuk membuat pengaturan besar.

Lalu tibalah hal ketiga, yang belum diketahui Louis.

"Untuk mendukung keluarga sepenuhnya, Yang Mulia Kaisar telah mengeluarkan 'Perintah Ekspansi Utara' yang baru.

Saya telah memutuskan untuk mengirim kedua saudara Anda, Veris dan Pal, untuk menjelajahi wilayah tersebut. Jika mereka mengalami kesulitan, mohon saling membantu.

Tentu saja, Anda masih perwakilan keluarga Calvin di Utara, dan Anda adalah otoritas utama dalam semua hal yang menyangkut keluarga di Utara."

Melihat hal ini, Lewis mengangkat alisnya: “Biarkan saya, hakim daerah, menjadi pengasuh mereka?”

Jari-jarinya tanpa sadar mengetuk tepi surat itu dua kali, dan dia dengan cepat mempertimbangkan pilihan-pilihan itu dalam benaknya.

Wellis dan Pal, nama kedua saudara ini agak asing, dan saya bahkan tidak punya kesan apa pun tentang Louis.

“Baiklah, kalau kedua saudara itu datang kepadaku dan meminta bantuan, aku akan membantu mereka semampuku, tetapi aku tidak akan mendekati mereka.

Namun jika Anda sungguh-sungguh tidak menerimanya dan tidak mengerti, jangan salahkan saya karena hanya berdiri dan menonton."

Dia tidak punya niat jahat terhadap saudara-saudaranya itu, tetapi dia juga tidak punya rasa sayang terhadap mereka.

Ikatan darah tidak dapat mewakili segalanya, terutama "ikatan darah" semacam ini yang tidak memiliki emosi sama sekali.

Di tanah utara ini, tempat angin dingin dan api peperangan saling bertautan, hanya mitra yang dapat diandalkan dan kekuatan yang mumpunilah yang layak membicarakan masa depan.

Baru pada saat itulah kau layak membentuk aliansi denganku dan memperoleh bantuanku.

Dia menggelengkan kepalanya, melipat surat itu dan memasukkannya ke dalam kotak surat, mengeluarkan selembar kertas surat, mengambil pena dan segera menulis balasan.

Isinya singkat, tetapi kurang lebih berbunyi, "Saya telah mengetahui tentang Ordo Ekspedisi Utara. Terima kasih, Ayah, atas perhatian Anda. Semuanya baik-baik saja di Wilayah Crimson Tide. Semoga keluarga Calvin terus sejahtera."

Dia tidak menulis banyak lagi, hanya singkat dan sopan, kata-katanya rapi tetapi tenang dan jauh.

Setelah selesai menulis, ia memasukkan surat itu ke dalam amplop, menyegelnya dengan lilin, dan menyerahkannya kepada Bradley di sampingnya: "Kirim kembali."

"Ya." Kepala pelayan itu dengan hati-hati menyimpan surat balasan itu dan melanjutkan, "Tuan, ada beberapa masalah lokal. Meskipun sepele, masalah-masalah ini harus ditangani sesegera mungkin."

"Ya." Louis mengangguk dan membuka halaman pertama.

Yang pertama adalah laporan dari tim pengelola sungai: "Salju di hulu Sungai Chiyan telah mencair, dan permukaan air mulai naik. Kemungkinan akan terjadi banjir."

Louis melirik peta dan segera mengitari bagian sungai itu. "Suruh para pekerja sungai berangkat besok untuk mengambil kayu dari tempat penyimpanan kayu dan membawa palu paku keling yang berat."

Katanya terus terang, "Ngomong-ngomong, panggil dua tim milisi untuk membantu, agar air tidak membanjiri rumah."

"Ya," kata Bradley.

Permintaan berikutnya datang dari kru jalan: "Pencairan salju semakin cepat, membuat jalan berlumpur dan sulit dilalui."

"Taruh sepuluh gerobak jerami gandum di jalan untuk menekannya. Jangan terlalu tebal, nanti kakimu tersangkut."

"jernih."

Berikutnya adalah laporan lokakarya: "Terdapat kelebihan cadangan pakaian musim dingin. Kami merekomendasikan pengurangan produksi."

Sarung tangan kulit dan sepatu bot bulu akan dihentikan sementara untuk perbaikan dan pengelolaan inventaris. Ini akan membebaskan tenaga kerja untuk perbaikan jembatan dan pembangunan penghalang salju.

Saat Louis mulai mengerjakannya, setiap tugas disusun dengan mulus seperti tumpukan batu bata.

Bradley berdiri di samping, sedikit terkejut melihat sang raja dengan santai membuat berbagai keputusan di kursinya.

Meskipun dia telah melihatnya berkali-kali, sikapnya yang tenang dan kalem masih membuatnya mendesah dalam hati: "Meskipun dia muda, dia sudah lebih terlihat seperti penguasa sejati daripada banyak bangsawan tua."

Louis menutup laporan terakhirnya, bersandar di kursinya untuk beristirahat sejenak, dan memandang ke luar jendela ke pemandangan jalan di mana salju berangsur-angsur mencair.

Es di atap sudut-sudut jalan telah lama mencair, dan lumpur salju di kaki pejalan kaki telah berubah menjadi genangan air berlumpur berwarna cokelat tua. Bekas roda semakin dalam, anjing-anjing menggonggong sesering mungkin, dan burung pipit telah kembali ke atap, berkicau tanpa henti.

Dia mengembuskan napas pelan dan bergumam pada dirinya sendiri, "Musim semi telah tiba, dan ini musimnya - lagi."

Itu bukan sekadar perubahan suhu, tetapi suatu tanda bahwa seluruh wilayah akan segera terbangun.

Selanjutnya, es mencair, ternak disembelih, bengkel kembali beroperasi, dan benih ditanam. Louis berpikir mungkin ia bisa merencanakan sebuah festival untuk merayakannya.

Jadi dia mengambil selembar kertas bersih, mencelupkannya ke dalam tinta, dan mengambil pena.

Dalam waktu singkat, rencana festival yang disusun dengan jelas pun ditulis.

Dia membentangkan kertas itu di meja, memeriksanya sejenak dan tidak menemukan apa pun yang hilang, jadi dia menelepon Bradley.

"Aku akan mengadakan perayaan," kata Louis dengan tenang, "untuk tiga hal: datangnya musim semi, ulang tahun pertama berdirinya Wilayah Red Tide, dan gelarku sebagai Viscount."

Dia mendorong kertas tertulis itu ke arah Bradley.

Bradley menundukkan kepalanya untuk membacanya, lalu sedikit melebarkan matanya.

Bukannya dia tidak pernah melihat bangsawan mengadakan festival sebelumnya, tetapi kebanyakan dari festival itu hanya untuk menghibur tamu dan minum untuk bersenang-senang, dan tidak ada hubungannya dengan orang biasa.

Dalam rencana ini, setiap desain Louis jelas menunjuk pada suatu tujuan.

Biarkan seluruh wilayah berpartisipasi, dari yang tua hingga yang muda, dari budak hingga petani, semua orang dapat menemukan "kepemilikan" dalam perayaan ini.

"Ini—ini benar-benar baru." Bradley terdiam sesaat, lalu berbicara setelah jeda yang lama. "Saya belum pernah melihat rencana festival yang begitu komprehensif dan matang. Saya akan segera mengatur pelaksanaannya di semua lokasi."

Bab 138 Petualangan Emily

Saat Emily pertama kali melangkah ke Wilayah Red Tide, dia sebenarnya tidak punya ekspektasi tinggi.

Lagi pula, dia telah membaca informasi sebelumnya tentang Wilayah Pasang Merah sebelum datang ke sini, dan itu hanyalah salah satu sudut terpencil di Utara.

Dia telah terbiasa dengan cuaca dingin yang menusuk dan kesunyian di Utara sejak dia masih kecil, mengikuti jejak ayahnya.

Sekalipun ada tuan, apa bedanya?

Bahkan ketika dia pertama kali tiba di perbatasan, yang dia lihat hanyalah hamparan tanah tandus yang luas, pucat dan mati, tersapu angin dan salju, hampir tidak ada tanda-tanda adanya pemukiman manusia.

Dia hampir yakin bahwa tempat ini mungkin mirip dengan wilayah lainnya, sepi dan tak bernyawa, hanya ada beberapa rumah kayu bobrok yang terjebak di salju.

Namun saat kereta semakin dalam, pikirannya mulai goyah.

Pemandangan di depannya mulai berubah. Emily memandang ke kejauhan melalui jendela mobil. Ia pikir itu hanyalah pemandangan utara yang tandus dan tak berujung, tetapi tiba-tiba ia melihat sekilas pemandangan yang aneh.

Daerah pemukiman Red Tide Territory tampak samar-samar di depan mata.

Dari kejauhan, tempat itu bukan lagi perkemahan darurat seperti yang ia duga, tetapi memiliki kesan keteraturan yang aneh.

Seluruh pemukiman memiliki garis besar yang jelas, dengan jalan-jalan ditata dalam pola kotak-kotak, dan arah vertikal dan horizontal terorganisasi dengan baik.

Rumah-rumah semi-bawah tanah itu tersusun dalam barisan bergelombang di tanah utara yang kelabu.

Meskipun rinciannya tidak jelas, ada kesan kerapian yang sulit diabaikan.

Yang lebih mengejutkannya adalah garis besar pasar dapat terlihat samar-samar di tengah kota.

Tenda-tenda pasar dan kios-kios yang tertata rapat saling terhubung bagaikan hiasan.

Sesekali gumpalan asap putih mengepul di atas area bengkel yang terus menerus.

Bahkan dari kejauhan, dia tampaknya dapat merasakan suara samar namun terus-menerus dan vitalitas.

Emily menahan napasnya sebentar.

Dia telah melihat terlalu banyak kota di utara dan terbiasa dengan kekacauan, kehancuran, dan dekadensinya.

Namun jika dilihat dari kejauhan, tempat ini tampak bagaikan bunga yang sedang mekar dengan tenang di hamparan tanah lapang.

Saat kereta mendekat, garis besar Wilayah Pasang Merah menjadi semakin jelas.

Jalanan bukan lagi garis-garis di kejauhan, tetapi pemandangan nyata di depan mata kita.

Emily menemukan bahwa keterkejutan yang dirasakannya saat melihatnya dari kejauhan hanyalah permulaan.

Ketika garis-garis kabur itu menjadi begitu jelas pada saat ini, hampir sulit untuk mempercayai mata seseorang.

Jalan berkerikil itu lebar dan datar, dan roda-rodanya mengeluarkan suara keras saat melintasinya, tanpa jejak lumpur atau kelonggaran.

Ada tiang-tiang kayu sederhana di kedua sisi jalan, dengan tepi yang bersih dan tidak terkesan berantakan.

Melihat lebih jauh ke dalam, deretan rumah semi-bawah tanah terbentang rapat di sepanjang lereng rendah, dengan dinding batu tebal dan atap ditutupi rumput tebal untuk menahan dingin.

Meskipun tidak indah, ia memberi orang kesan sangat kokoh, tahan lama, dan membumi.

Bahkan rumah-rumah di daerah paling pinggiran pun rapi dan utuh, tanpa tanda-tanda kerusakan.

"Ya Tuhan—" Nora bersandar di jendela mobil, hampir berteriak dengan suara pelan, "Apakah ini benar-benar sebuah desa di Utara?!"

Emily tidak menanggapi, tetapi hanya menatap ke luar jendela.

Rumah-rumah dan jalan-jalan itu bukanlah hasil dari pengecatan ulang demi lolos inspeksi, juga bukan hasil perombakan singkat dan intensif. Sebaliknya, mereka memancarkan stabilitas dari akarnya.

Matanya tertuju pada orang-orang di jalan, dan perasaan aneh merasuki hatinya.

Beberapa anak berwajah merah sedang mengejar unggas yang berkokok di sudut jalan, suara tawa mereka begitu jelas sehingga membuat orang merasa seperti kesurupan.

Seorang wanita tua berambut putih berdiri di pinggir jalan, membawa keranjang berat dan bertukar barang dengan tetangganya, mengobrol dan tertawa.

Para pria dan wanita yang berjalan di jalan semuanya memperlihatkan ekspresi lega yang nyata di wajah mereka.

Itu bukan mati rasa yang pernah dilihatnya di tempat lain di Utara, juga bukan senyum palsu yang dipaksakan untuk bertahan hidup.

Itu adalah ekspresi yang tulus dan meyakinkan.

"Mereka tidak tampak seperti baru saja selamat dari musim dingin," gumam Nora, suaranya dipenuhi dengan keterkejutan yang tak disembunyikan.

Emily mengangguk sedikit.

Memang, dia tahu betul pemandangan di wilayah utara lainnya.

Musim dingin baru saja berakhir, dan penduduknya pasti pucat, kurus, dan lesu saat itu. Banyak orang bahkan kesulitan berdiri tegak.

Tetapi orang-orang di sini, baik warna kulit maupun temperamennya, memancarkan rasa kepuasan yang luar biasa.

Matanya mengamati pasar tak jauh dari sana, tempat beberapa pedagang tengah berjualan barang dagangan.

Bahkan ada acar kering dan beberapa kain berserakan. Barang-barang itu jauh lebih mewah daripada yang dibayangkannya.

Lebih jauh lagi, ada area bengkel. Api di bengkel pandai besi berderak, suara pandai besi terdengar renyah dan berirama, suara gergaji kayu terdengar silih berganti, dan udara dipenuhi aroma serbuk gergaji dan besi.

Ini semua...sangat tidak nyata.

Pikiran yang telah lama terpendam dalam benak Emily akhirnya keluar.

Ini adalah sebuah keajaiban atau semacam pemerintahan yang mendekati gila.

Tetapi apa pun itu, itu bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan oleh orang biasa.

"Apakah ini benar-benar perbatasan utara?" tanya Nora lagi, matanya penuh dengan kerumitan.

Emily menarik napas dalam-dalam, mengalihkan pandangannya, dan berbicara pelan: "Ya, ini Utara, Wilayah Pasang Merah."

Dia bisa merasakan kewaspadaan dan kewaspadaannya sendiri terhadap Louis.

Pada saat ini, sebuah lubang terbuka dengan paksa, dan emosi lain, rasa ingin tahu yang lebih dalam dan gemetar, menyebar dengan cepat.

Dia benar-benar ingin tahu bagaimana pria ini bisa menciptakan keajaiban seperti itu di tempat yang mematikan ini.

Kereta perlahan berhenti. Beberapa penjaga yang berjaga di sudut jalan telah memperhatikan mereka dan melangkah maju dengan waspada untuk menghalangi jalan mereka.

"Siapa itu?" tanya pengawal terdepan dengan suara berat, matanya mengamati kereta dan beberapa orang yang menyertainya.

Nora segera mencondongkan kepalanya keluar mobil dengan senyum yang sangat indah di wajahnya.

Ia mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa ia tidak berbahaya. "Jangan salah paham, kami adalah perusahaan dagang dari luar kota, yang ingin berbisnis dengan Anda. Kami datang ke sini khusus untuk berkunjung, ingin tahu apakah ada kesempatan untuk bertemu dengan tuan Anda?"

Penjaga itu menyipitkan mata sedikit dan menatap Nora sejenak, seolah mencoba memastikan apakah itu benar atau tidak. Lalu ia mengangguk tanpa bertanya lagi.

"Tunggu." Setelah mengatakan itu, dia berbalik dan berjalan cepat menuju kota, tampaknya untuk melapor.

Emily duduk sedikit di dalam kereta dan memandang punggung penjaga itu melalui tirai: “Disiplinnya cukup bagus.

Jiu Nora mengalihkan pandangannya dan terkekeh pelan, “Anehnya, dia tidak sulit sama sekali, dan dia tampaknya berperilaku cukup baik.”

Sembari menunggu, Emily tidak tinggal diam, ia terus memperhatikan pemandangan sekitar lewat jendela mobil.

Jalanan dipenuhi orang-orang yang sibuk, beberapa melambaikan sapu dan membersihkan sisa salju di sudut jalan sedikit demi sedikit.

Seseorang sibuk menata meja dan kursi, memoles meja kayu dan menyusunnya dengan rapi di ruang terbuka.

Ada juga sekelompok anak muda yang bekerja sama membangun panggung kayu sederhana. Mereka berdiskusi sambil membangunnya, dengan senyum gembira yang tak tersamarkan di wajah mereka.

Di jalan-jalan dan gang-gang, pita-pita merah dan emas berkibar tertiup angin dan bendera-bendera cerah digantung tinggi.

Bendera Wilayah Crimson Tide dengan latar belakang merah dan matahari keemasan berkilauan di bawah sinar matahari, sementara bendera bercorak bulan hitam dan merah milik keluarga Calvin juga terpampang jelas, menambah kesan khidmat.

Seluruh kota tampak tenggelam dalam suasana hangat dan meriah, seolah-olah udara pun dipenuhi sedikit kegembiraan.

Mata Nora melebar, terpesona. Ia tak bisa menahan diri untuk mendesah pelan, "Menarik sekali—apakah mereka sedang merayakan sesuatu? Rasanya bahkan lebih meriah daripada festival yang kita adakan di Frostspear."

Emily mengangguk, dan untuk sesaat ia bingung. Akhirnya, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Maaf, apa yang sedang Anda persiapkan?"

Seorang penduduk desa setengah baya yang sedang membawa dekorasi mendengar pertanyaan Emily dan meletakkan apa yang dipegangnya sambil tersenyum.

Dia menyeka keringat di wajahnya dan menjawab dengan kebanggaan yang tak dapat disembunyikan: "Ah, kami sedang mempersiapkan Festival Musim Semi besok!

Merayakan ulang tahun pertama berdirinya Wilayah Red Tide, hehe, dan Lord Louis telah menjadi Viscount, jadi kita harus bersenang-senang!

"Viscount?" Emily tertegun sejenak, kilatan ketidakpercayaan terpancar di matanya, "Dia—sudah menjadi Viscount?"

Penduduk desa itu tersenyum dan mengangguk: "Ya, tahun lalu pada saat seperti ini kami tidak punya apa-apa di sini, hanya sebidang tanah kosong.

Tuan Louis-lah yang menyelamatkan kami! Saat itu, kami hampir tak mampu bertahan hidup, tetapi beliau menarik kami keluar dari kubangan lumpur dan membawa kami ke kehidupan baik yang kami miliki sekarang.

Seorang wanita muda di sebelahnya juga tersenyum dan berkata, "Ya, Tuan Louis sangat baik kepada kami.

Mereka tidak hanya memberi kami tempat tinggal dan makanan, tetapi juga mengajari kami cara menghidupi diri sendiri. Setelah tahun ini, kami hampir melupakan hari-hari penuh ketakutan yang kami alami sebelumnya!

"Lihat bendera itu." Penduduk desa paruh baya itu menunjuk bendera merah dengan matahari keemasan berkibar tertiup angin, matanya dipenuhi kekaguman dari lubuk hatinya.

“Bagi kami, Lord Louis bagaikan matahari, yang menerangi jalan bagi kami, orang-orang miskin.

"Kebaikan Tuhan belum berakhir!"

Saat mereka mengatakan ini, ada senyum tulus di wajah mereka dan kilauan di mata mereka.

Itu adalah rasa terima kasih dan rasa hormat yang datang dari lubuk hati saya.

Emily memperhatikan dengan tenang, hatinya tidak dapat tenang untuk waktu yang lama.

Dia adalah Baron Pionir tahun lalu dan menjadi Viscount dalam waktu kurang dari setahun?

Kecepatan ini benar-benar keterlaluan.

Lagipula, ia mengira gurun utara ini tak jauh berbeda dengan tempat-tempat lain. Hanya saja, tempat itu dingin dan pahit, dengan nama yang berbeda.

Namun kini, jalan-jalan ini, vitalitas ini, dan senyum di mata para penduduk telah sepenuhnya membalikkan kognisinya.

Yang paling mengejutkannya adalah prestise Louis di sini.

Perasaan semacam itu yang hampir seperti pemujaan.

Dia hanya melihatnya di wilayah ayahnya, Duke Edmund, Gubernur Utara.

Tetapi sekarang, ketika orang-orang biasa ini menyebut Louis, ekspresi mereka bahkan lebih tulus dan antusias daripada rakyat yang memuja sang Duke.

"Lord Louis seperti matahari—"

Kata-kata itu masih terngiang di telinganya, menyebabkan hatinya berdebar dengan emosi kompleks yang tak terlukiskan.

Ini bukan lagi sekadar pertanyaan tentang baik tidaknya pemerintahan atau apakah rakyat bisa punya cukup makanan untuk dimakan, tetapi pertanyaan tentang bagaimana memenangkan hati rakyat seutuhnya.

Emily menarik napas dalam-dalam, matanya penuh rasa ingin tahu: "Louis Calvin, kamu orang seperti apa...

Saya baru berada di Utara selama setahun, dan saya sudah mencapai ini."

Bab 139 Dua Wanita Bertemu

Di dalam kastil Wilayah Pasang Merah, Louis berjongkok di antara sekelompok anak-anak, dengan senyum di wajahnya, dengan sabar mengajar mereka.

Latihan untuk Festival Musim Semi telah memasuki tahap sprint.

Dan drama ini ditulis olehnya sendiri: "Tuan Besar Louis Menggunakan Strategi untuk Menghancurkan Konspirasi Pembalas Dendam yang Jahat."

"Ayo! Carl, langkahmu selanjutnya harus lebih kuat. Kaulah protagonis drama ini, penjaga Wilayah Red Tide!"

"Ya!" Anak laki-laki kecil itu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan dadanya membusung, berusaha terlihat agung.

Wajahnya merah karena kedinginan, tetapi keseriusannya begitu menggemaskan.

Anak-anak yang ditugaskan memainkan peran "Snowsworn yang jahat" menundukkan kepala dan mengeluh pelan: "Ming, aku tidak jahat.

Louis tersenyum dan menepuk kepala mereka: "Penjahat itu sangat penting. Tanpa kalian, bagaimana mungkin para pahlawan bisa sekuat ini?"

Lebih jauh ke samping, anak-anak yang tampak biasa itu tengah berlatih "bunga, tanaman, dan pohon" secara berjajar.

Mereka bersenang-senang menggoyangkan daun kertas buatan sendiri sebagai latar belakang pemandangan bergoyang di sekitar lumbung.

"Ingat, saat ledakan terjadi, semua orang harus mundur bersama dan berpura-pura tertiup angin. Mengerti?" Louis memberi isyarat.

Seorang anak dengan gembira mengangkat tangannya: "Tuan Louis, bolehkah kami berteriak 'Ah Yi'?"

"Tentu saja, semakin keras semakin baik!"

Sif tak dapat menahan tawa ketika dia menonton dari samping: "Kau benar-benar mencurahkan hatimu ke dalamnya."

Meskipun naskahnya sederhana dan kasar: Snowsworn menyelinap ke lumbung larut malam, tetapi Louis bijaksana dan berani, dengan banyak kebijaksanaan, dan menggunakan lumbung palsu untuk meledakkan Bom Iblis Api, menghancurkan musuh dalam satu gerakan, dan orang-orang bersorak "Hidup Louis" -

Ini jelas merupakan versi sederhana dari "Penyergapan Qingyuling", versi yang dimodifikasi khusus untuk penduduk yang tidak berpendidikan.

Tetapi saya harus mengatakan bahwa anak-anak sangat berdedikasi dalam penampilan mereka.

Terutama pemuda tampan yang berperan sebagai Louis, mengenakan "jubah bangsawan", berdiri di panggung tinggi dengan tangan di pinggul, dan bersumpah dengan lantang: "Aku, Louis, tidak akan pernah membiarkan siapa pun menghancurkan kedamaian Wilayah Red Tide!"

Penuh momentum dan rapi.

Tepat saat anak-anak berlatih dengan penuh semangat di atas panggung, suara tawa dan teriakan terdengar silih berganti.

Seorang penjaga datang dengan tergesa-gesa dan membungkuk untuk melapor: "Tuan, ada seorang pedagang keliling di luar. Katanya dia datang dari luar kota dan ingin bertemu Anda untuk membicarakan bisnis."

Lewis mengangkat alisnya, dan tiba-tiba tahu apa yang sedang terjadi.

Pedagang pengembara?

Siapa lagi? Mungkin Nona Emily, "tunangannya", yang datang diam-diam untuk memata-matainya.

Ketika memikirkan hal ini, sudut mulutnya sedikit melengkung ke atas, mengisyaratkan adanya godaan.

Tentu saja, meskipun ia agak penasaran, ia belum pernah melihat seperti apa rupa tunangannya. Namun, sebagai seorang bangsawan yang bermartabat, ia tidak bisa gegabah pergi menemui pedagang pengembara. Sungguh tidak bisa diterima.

Terlebih lagi, drama hebat ini baru saja mencapai bagian yang paling menarik, bagaimana kita bisa berhenti di tengah jalan?

Louis meluruskan jubahnya, berdiri dan menatap Sif yang sedang membagikan pita merah kepada para aktor muda.

"Sif, kemarilah," katanya penuh arti.

"Pedagang keliling ini mungkin orang yang istimewa. Terserah padamu apakah kau ingin berbisnis dengan mereka, tapi sekalian saja kau undang mereka untuk tinggal dan berpartisipasi dalam Festival Musim Semi besok."

Sif menatapnya. Meskipun tidak begitu mengerti maksud Louis, ia mengangguk: "Oke."

Dia menyingkirkan kain merah bersulam motif matahari di tangannya, mengibaskan jubahnya pelan, berbalik dan mengikuti para pengawal.

Dan Lewis, yang berdiri di sana, menatap punggungnya dan mendesah pelan, tetapi masih ada sedikit senyum di sudut mulutnya.

Tunangan bertemu kekasihnya terlebih dahulu?

Bukannya saya punya selera yang buruk.

Dia menundukkan kepalanya dan menepuk kepala anak-anak itu: "Ayo, teruslah berlatih, kita akan meledakkan seluruh tempat ini!"

Sif mengikuti para penjaga menuju kelompok "pedagang pengembara" dan matanya tertuju pada pemimpinnya.

Orang satunya mengenakan jubah abu-abu kebiruan dengan tudung yang menutupi separuh wajahnya. Hanya separuh tubuhnya yang terlihat. Kulitnya putih dingin, pipinya sedikit berbekas luka, dan sepasang mata yang dingin.

Seorang wanita? Sif mengangkat alisnya, sedikit terkejut.

Tapi hanya itu saja. Ada berbagai macam orang di Toko Pedagang Pengembara akhir-akhir ini, jadi dia tidak terlalu terkejut.

Saya hanya samar-samar merasa bahwa temperamen wanita ini terlalu bersih dan rapi, tidak seperti pemimpin pedagang biasa.

Di sisi lain, Emily juga diam-diam menatap wanita berambut perak di depannya.

Rambut pendek yang indah, mata biru tua, dan temperamen yang jelas-jelas berasal dari suku utara membuat Emily cepat menangkap perasaan halus, yang agak terlalu alami.

Emily punya firasat: hubungan wanita ini dengan Louis tidak sederhana.

Tetapi dia tidak menunjukkan emosi apa pun.

Dunia ini poligami. Wajar jika seorang bangsawan muda berusia 19 tahun tidak memiliki beberapa wanita dekat.

Hanya sedikit rasa ingin tahu: Bagaimana mungkin dia berasal dari Utara?

Dan...harus kuakui, wajah ini memang cantik.

Lalu Emily tersenyum kecil: "Apakah Anda seorang pejabat di sini?"

"Nama saya Sif, dan saya sekretaris Lord Louis." Sif mengangguk.

"Sekretaris?" Emily mengangkat alisnya dan tersenyum tipis. "Saya Amy."

"Halo, Lady Amy." Sif mengangguk sopan. "Tuanku sedang sibuk dan tidak bisa bertemu tamu. Namun, saya bisa menghubungi Anda."

"Tuanmu sangat sibuk, jadi aku bisa mengerti," kata Emily ringan, tetapi ia tak kuasa menahan sedikit kekecewaan di sudut bibirnya.

Awalnya dia ingin setidaknya melihat sekilas penampilan Lewis, lagipula dia tunangannya, tetapi akhirnya dia gagal melakukannya.

Namun, ia sudah mengantisipasi bahwa dengan status Louis saat ini, mustahil baginya untuk sekadar bertemu dengan pedagang pengembara yang aneh. Setelah sapaan singkat, situasi segera kembali ke topik utama.

Sif berjalan ke sisi truk dan melirik barang-barang yang dipajang.

Beberapa helai sutra dengan warna yang bagus, bungkusan rempah-rempah yang harum, sejumlah tanaman obat kering, dan beberapa kantong buah-buahan kering serta minyak dari selatan semuanya merupakan barang-barang umum.

Dia dengan santai mengusap ujung jarinya di tepi sehelai sutra dan berkata dengan ringan, "Ini... terlihat seperti barang bagus, tapi bagi kami di Wilayah Red Tide, ini belum terlalu dibutuhkan saat ini."

Emily tersenyum tipis, tidak tampak terkejut. "Memang, perjalanan ini hanya melewati perbatasan utara, dan barang-barang yang kami bawa hanyalah perbekalan biasa, tidak ada yang langka."

Sif mengangkat matanya dan meliriknya, senyum mengembang di bibirnya: "Kami tidak akan membeli untuk saat ini."

Meski begitu, suasananya sama sekali tidak membosankan. Lagipula, semua orang tahu bahwa "bisnis" bukanlah inti pembicaraan kali ini.

Sif tiba-tiba teringat instruksi Louis sebelumnya dan menambahkan, "Tapi besok adalah Festival Musim Semi di Wilayah Pasang Merah kita.

Jika Anda dan karavan Anda tertarik, Anda dapat tinggal dan melihat-lihat."

Emily masih diam-diam bertanya-tanya bagaimana dia bisa tanpa malu meminta untuk tinggal, tetapi dia tidak menyangka kata-kata ini akan sampai ke telinganya.

Matanya berbinar dan ia segera menjawab, "Benarkah? Terima kasih banyak atas undangannya. Kami pasti akan menginap."

Kata-katanya sopan, tetapi hatinya merasa lega.

Bagus sekali, saya tidak hanya bisa tinggal, tetapi saya juga bisa melihat festival Red Tide Territory dengan mata kepala saya sendiri.

Mungkin aku bisa mencari kesempatan lain untuk melihat tunangannya secara langsung.

Melihat masalah itu telah selesai, Sif memberi isyarat, "Silakan ikuti saya. Saya akan mengantarmu ke tempat istirahat."

Berjalan di sepanjang jalan dan melalui beberapa gang, Anda akan segera melihat serangkaian pondok semi-bawah tanah.

Rumah itu setengah terkubur di dalam tanah, hanya gerbang rendah dan dinding tanah tebal yang terlihat.

Sif mendorong pintu salah satu rumah dan berkata, "Kalian tinggal di sini dulu. Kalau butuh sesuatu, kabari aku ya."

Beberapa orang masuk dan Emily melihat sekeliling.

Meskipun rumah itu sederhana dan hanya memiliki sedikit perabotan, sudut-sudutnya tetap bersih dan tempat tidur kayunya dilapisi kulit binatang yang tebal. Ruangan itu jauh lebih hangat daripada di luar, membuat orang merasa aman begitu memasukinya.

Di sudut terdapat ketel tanah liat dan beberapa cangkir, sederhana namun penuh makna.

Emily melihat sekeliling, ada sedikit rasa baru di matanya. "Rumah seperti ini baru pertama kali kulihat. Sepertinya sangat cocok untuk lingkungan utara. Seharusnya sangat hangat untuk ditinggali di musim dingin."

Dia menyentuh dinding dengan lembut dan merasakan kehangatan samar yang muncul dari balik tanah tebal itu, lalu mengangguk diam-diam.

"Terima kasih atas keramahannya." Emily mengangguk sopan kepada Sif.

"Sama-sama." Sif tersenyum tipis lalu berbalik dan pergi.

Begitu pintu ditutup, ruangan itu tiba-tiba menjadi sunyi.

Emily berjalan ke arah tempat tidur dan duduk, memainkan cangkir di atas meja dengan jari-jarinya dengan agak santai, sambil memikirkan tentang hari yang penuh peristiwa ini.

Meskipun dia tidak bertemu tunangannya hari ini, Wilayah Red Tide telah memberinya terlalu banyak kejutan.

Namun saat dia memikirkan perayaan besok, dia merasa sedikit lebih bersemangat.

"Semoga 'Penguasa Pasang Merah' ini tidak mengecewakanku—" bisik wanita itu dalam hati, nadanya penuh rasa ingin tahu dan harapan.

Emily membuka matanya sebelum sinar matahari pagi pertama menembus awan tebal.

Suara-suara samar terdengar di luar rumah, dan ada embusan angin hangat.

Aroma roti dan bubur menyebar di udara yang agak dingin, seperti pertanda datangnya Festival Musim Semi, membuat orang-orang menantikannya.

Dia mengenakan jubahnya dan membuka pintu, tepat saat sinar matahari menyinari jalan yang baru disapu.

Orang-orang di jalan dan gang juga keluar dari rumah mereka satu demi satu.

Semua orang mengenakan pakaian terbersih dan paling terhormat yang mereka miliki di rumah.

Meskipun sebagian besar pakaiannya katun kasar, pakaian-pakaian itu dicuci bersih dan disetrika hingga rata. Beratnya pakaian-pakaian itu membuat Emily memperlambat langkahnya.

“Apakah karena hari ini hari libur?”

Dia bergumam pada dirinya sendiri, sambil memandang kerumunan orang yang sibuk di alun-alun, dan tidak dapat menahan diri untuk mengikuti jejak mereka.

Kemudian dia datang ke alun-alun bersama beberapa penjaga dan Nora, dan mendapati antrian sudah dimulai.

Tim dibagi menjadi beberapa kolom. Meskipun jumlah orangnya banyak, urutannya ternyata sangat teratur, sangat berbeda dengan kesannya tentang situasi pengungsian di Utara.

Emily awalnya mengira dia harus mengantre lama, tetapi tak disangka gilirannya tiba dalam waktu kurang dari sepuluh menit.

Ketika dia mengambil mangkuk kayu dan roti yang diserahkan kepadanya oleh prajurit itu, dia tertegun.

Roti itu dipanggang hingga berwarna cokelat keemasan, renyah di luar dan lembut di dalam, dan jelas bahwa roti itu dibuat dengan tepung gandum hitam berkualitas tinggi.

Bubur dalam mangkuk membuatnya hampir ragu apakah dia sedang bermimpi.

Bukan hanya butiran nasinya saja yang khas, tetapi ada pula sayuran cincang, daging cincang, dan bahkan sedikit irisan daun bawang.

Warna buburnya pekat dan hangat, dengan sedikit kilau berminyak.

Baunya membuat perutnya keroncongan.

"Ini bukan makanan yang bisa dimakan orang biasa, kan?" Ia menatap makanan di tangannya dengan linglung, keraguan muncul tanpa sadar di hatinya.

Musim dingin baru saja berlalu, dan lumbung wilayah itu seharusnya kosong. Bagaimana mereka masih bisa membuat bubur dengan kualitas seperti ini?

Dia menoleh dan dengan lembut bertanya kepada wanita paruh baya di sampingnya, "Permisi—apakah Anda bisa makan enak seperti ini setiap hari?"

Wanita itu meliriknya dan melihat bahwa ia berpakaian rapi. Ia mungkin menyadari bahwa ia adalah seorang pedagang asing, jadi ia tersenyum dan menjelaskan:

"Tidak, hari ini perayaan, jadi kita makan bubur hangat dan roti besar. Tuan Louis yang bilang kita harus makan bersama supaya lebih meriah."

Amy menghela napas lega, hari ini memang istimewa.

Ia mengatakan bahwa saat ini, banyak tempat masih berjuang untuk bertahan hidup, dan akan terlalu mewah untuk makan semangkuk bubur seperti ini setiap hari.

"Tapi," lanjut wanita itu sambil menyesap buburnya perlahan, "kita bisa pergi ke stasiun gandum seminggu sekali untuk membeli makanan dan membawanya pulang untuk dimasak. Kita dapat banyak, dan kita bisa punya cukup untuk tiga kali makan sehari."

Emily berhenti sejenak.

Dia mengangkat kepalanya dan menatap orang itu dengan puas, hampir mengira dia salah dengar.

Melihat ekspresi kepuasan wanita itu yang tak tersamarkan, saya terdiam sesaat.

Ini betulan bukan kebohongan?

Pada akhir musim dingin dan awal musim semi, penduduk Kota Frostspear dianggap kaya jika mereka bisa makan dua kali sehari, meskipun hanya setengah kenyang.

Tetapi orang-orang di depan saya ini berwajah cerah, berekspresi santai, dan bahkan punya energi untuk mengobrol dan tertawa.

Tempat ini sekaya mimpi.

3. Bisakah Anda makan cukup untuk tiga kali makan sehari?

Dia mengulanginya dengan lembut, meski ada sedikit keraguan dalam nada suaranya.

"Ya." Wanita itu tersenyum. "Mereka kenyang dan hangat, dan anak-anak tidak lagi menangis karena lapar."

Wanita itu perlahan-lahan memasukkan sesendok terakhir bubur ke dalam mangkuk ke mulutnya, suaranya dipenuhi rasa terima kasih yang tulus: "Terima kasih kepada Lord Louis. Jika bukan karena beliau, kami tidak akan bisa menjalani kehidupan seperti sekarang ini." Wanita itu tertawa saat berbicara, dan senyumnya, yang merupakan campuran dari kesulitan lama dan harapan baru, membuat Emily sedikit gugup.

Emily awalnya hanya ingin diam-diam, dengan sedikit rasa ingin tahu dan curiga, untuk mengetahui seperti apa orang tunangannya yang belum pernah ia temui sebelumnya.

Lagi pula, di telinganya, dia hanyalah seorang bangsawan muda dengan prestasi militer yang hebat dan ketajaman yang luar biasa."

Dia tidak yakin apakah itu semua hanya omong kosong atau apakah dia benar-benar memiliki bakat nyata.

Namun dia tidak pernah menyangka bahwa yang menyambutnya bukanlah daftar dingin berisi prestasi militer atau pujian kosong, melainkan kota seperti ini.

Dia menatap bubur panas itu, dan kehangatan dari telapak tangannya memberinya rasa aman yang aneh.

"Kamu harus makan dengan baik," wanita itu mengingatkan sambil tersenyum, "nanti akan ada kompetisi."

"Permainan apa?" Emily mengangkat kepalanya dan bertanya dengan rasa ingin tahu.

"Ya." Orang yang satunya menggaruk kepalanya, seolah-olah dia tidak tahu bagaimana menjelaskannya sejenak. "Itu cuma tali, lalu orang-orang saling tarik-menarik—eh, cuma—lihat siapa yang bisa menarik lebih kuat."

Emily kebingungan dan mencoba menyatukan gambar itu dalam benaknya, tetapi dia tidak dapat menemukan "permainan" macam apa itu.

Bab 140 Permainan Pasang Merah

Emily kebingungan dan mencoba menyatukan gambaran itu dalam benaknya, tetapi dia tidak dapat memahami seperti apa "kompetisi tarik tambang" yang dibicarakan wanita itu.

"Kamu akan tahu kalau sudah waktunya," wanita itu tersenyum dan melambaikan tangannya, lalu berjalan menuju tempat daur ulang dengan mangkuk kosong di tangannya.

Dalam sekejap mata, hari sudah pagi.

Tempat pelatihan bagi para ksatria dan prajurit di Wilayah Red Tide menjadi ramai dengan aktivitas.

Saat ini, tempat ini telah dialihfungsikan menjadi lapangan olahraga sementara. Sebuah panggung kayu telah didirikan dengan bendera Red Tide Leader di atasnya.

Daftar acara yang digambar tangan ditempel di bagian depan, dengan gambar dan tulisan tangan yang acak-acakan di atasnya: "Tarik Tambang," "Lomba Estafet," "Lomba Lempar Batu," "Estafet Kayu Bakar"

Meski tidak indah, ia memperlihatkan suasana kehidupan yang sederhana.

Emily awalnya berencana untuk "hanya melihat-lihat dan pergi", lagi pula, identitasnya tidak cocok untuk berlama-lama di tengah keramaian.

Namun ketika dia sampai di tepi lapangan olahraga, langkahnya melambat.

Suara tawa dan teriakan terdengar silih berganti.

Anak-anak berlarian gembira, melambaikan bendera buatan sendiri di tangan mereka dan berputar di sekitar orang dewasa.

Adegan-adegan yang hangat dan hidup ini menarik perhatiannya.

Ia memikirkannya dan memutuskan untuk tidak pergi. Ia malah menemukan anak tangga kayu di tepi alun-alun dan duduk.

Awalnya Emily agak pendiam, takut identitasnya terbongkar, tetapi dia segera menyadari bahwa tak seorang pun memperhatikannya.

Mata orang-orang mengikuti permainan di tengah lapangan, dan emosi mereka naik turun mengikuti kemenangan dan kekalahan, seperti sepanci air mendidih.

Seorang anak laki-laki berjongkok di sampingnya, memegang setengah kue gula di tangannya, bergumam, "Di lingkungan kita ada Long Legs Cole. Kita pasti menang!"

Ketika dia tahu Emily adalah tamu dari luar, dia menjelaskan peraturan kepadanya dengan cara yang jelas.

Tarik tambang dimainkan dengan tali rami, dengan sepuluh orang di setiap sisi, tanpa memandang jenis kelamin.

Tim yang membawa karung beras harus berlari mengelilingi alun-alun dalam satu lingkaran penuh, dan tim tercepat akan mendapat koin perak.

Ada pula "estafet kayu bakar", di mana Anda harus mengoper seikat kayu bakar bolak-balik untuk melihat tim mana yang paling stabil.

Kompetisi ini sederhana, bahkan sedikit rumit, tetapi itulah sebabnya siapa pun dapat berpartisipasi.

Baik petani maupun budak, laki-laki, perempuan, muda maupun tua, semuanya mengertakkan gigi dan berlari, menarik tali, serta melempar batu sekuat tenaga.

Tak seorang pun peduli tentang identitas, tak seorang pun peduli tentang asal-usul.

Hanya agar keluarga, tetangga, dan teman-temanku melihat usahaku dan membiarkan mereka menyemangatiku.

Para pemenang akan dikelilingi dan disorak-sorai oleh penonton. Medalinya berupa lempengan besi bundar, dan hadiahnya berupa koin perak dan sekantong makanan di atas meja. Para pecundang akan terkapar di tanah, kelelahan, dengan wajah frustrasi, tetapi mereka semua akan mendapatkan sepotong roti atau permen, serta dukungan dari orang-orang di sekitar mereka yang akan tersenyum dan menepuk bahu mereka.

Awalnya Emily hanya duduk diam, dengan tatapan bingung di matanya.

Dia memandang ke tengah lapangan, tempat para petani, pandai besi, dan nelayan berlari dalam debu, jatuh dan bangkit lagi, tersenyum dan saling mendukung.

Pergerakannya canggung, adegannya tidak elegan, dan bahkan ada sedikit kecanggungan yang menggelikan.

"Apa gunanya semua ini?" Emily tak dapat menahan diri untuk bertanya dalam hatinya.

Namun lambat laun, dia memperhatikan beberapa detail.

Pada saat orang-orang ini berteriak keras dan tersenyum, cahaya di mata mereka nyata.

Yang jelas itu bukan topeng senyum palsu di jamuan makan bangsawan, dan bukan pula pertunjukan sok penting di pesta-pesta bangsawan.

Inilah kebahagiaan yang datang dari hati dan hanya dimiliki oleh orang biasa.

Anak-anak berlarian di pinggir lapangan dalam debu, memegang permen dan medali, dan tersenyum.

Orang-orang dewasa berkeringat deras dan saling memberi tos, dan para pecundang masih berjalan meninggalkan lapangan sambil tersenyum.

Bahkan setelah pemenang dan pecundang diputuskan, tidak seorang pun mengeluh atau berdebat, hanya tawa dan tepuk tangan panjang.

Suasananya begitu murni sehingga Emily hampir lupa di mana dia berada dan apa yang sedang dia lakukan.

Ini adalah hiburan langka bagi masyarakat negeri ini.

Akhirnya, tibalah waktunya untuk permainan terakhir - final tarik tambang.

Alun-alun itu tiba-tiba menjadi mendidih, dan suaranya sangat memekakkan telinga hingga membuat orang mati rasa.

Orang-orang berkerumun di tepi lapangan, anak-anak berpegangan pada bahu orang dewasa dan mencondongkan tubuh ke depan, bahkan penjual permen mengabaikan urusan mereka dan bergegas masuk sambil membawa keranjang kecil mereka.

Kedua tim berjongkok dan mengikat erat tali rami tebal.

Pesertanya terdiri dari puluhan wajah sederhana, termasuk pandai besi berkulit gelap, penebang kayu tegap, dan remaja kurus.

Namun tak seorang pun di antara mereka adalah bangsawan, tak seorang pun di antara mereka memiliki darah kesatria.

Namun mata mereka semua sama-sama bertekad.

Wasit mengangkat lengannya dan udara tampak membeku dalam sekejap.

"awal!"

Atas perintah itu, seluruh kotak meledak.

"Tarik! Tarik!!"

"Jangan lepaskan! Bertahanlah!"

"Hampir sampai, hampir sampai, sekali lagi!"

Terdengar teriakan, tepuk tangan, dan dorongan semangat.

Orang-orang di kedua belah pihak menggeram bersamaan, kaki mereka menempel kuat di tanah, tangan mereka terentang begitu kuat hingga urat-uratnya menyembul keluar, muka mereka memerah, seakan-akan mereka ingin melilitkan segala sesuatu ke dalam tali rami.

Emily menahan napas saat melihat kelompok itu mati-matian menarik tanah.

Ada yang terjatuh dan berhasil ditarik berdiri, ada pula yang hampir roboh namun tetap mengertakkan gigi dan bertahan.

Keringat, debu, dan teriakan bercampur jadi satu, membuat cuaca begitu panas hingga terasa seperti terbakar.

Bahkan para penjaga di sekelilingnya pun lupa akan tugas mereka, mengepalkan tangan dan berteriak menyemangati orang asing itu: "Ayo! Tarik!"

Tali rami bergerak sedikit demi sedikit, dan semua orang di antara penonton menjadi sangat gugup hingga napas mereka pun menjadi berat.

"Satu dorongan terakhir! Bersama-sama! Ahh ...

Akhirnya, dengan teriakan nyaring, tali rami ditarik melewati garis penanda.

“Kita menang!!”

Tepuk tangan bergemuruh bagai guntur dan penonton bersorak.

Sekelompok orang itu jatuh ke tanah, tertawa terbahak-bahak dan terengah-engah. Wajah mereka kotor, tetapi mata mereka penuh cahaya.

Nora bertepuk tangan dengan gembira: "Sangat menarik, ini pertama kalinya saya melihat kompetisi seperti ini!"

Emily tidak menanggapi kata-katanya. Sebagai anak bangsawan yang dibesarkan sejak kecil, ia bisa melihat lebih banyak hal dari keluarga bangsawan selain menjadi menarik.

Orang-orang di lapangan tertawa, berteriak dan bernyanyi.

Itu bukan sekedar senyuman kemenangan, tetapi rasa kejayaan yang tak terlukiskan.

Atau rasa memiliki dan solidaritas.

Itulah kecintaan rakyat yang tulus terhadap tanah airnya.

Kalau mereka hanya ingin memenangi hadiah dan mengisi perut, mereka tidak akan mengelilingi tim dan menyanyikan lagu setelah pertandingan, menolak berhenti meski suara mereka serak.

Mereka melakukan yang terbaik untuk "wilayah pasang merah kita".

Ini bukanlah hasil yang dapat dicapai hanya dengan beberapa kebijakan, tetapi sebuah emosi yang berakar dalam di hati kita.

Louis mengajarkan orang-orang di sini untuk bangga terhadap diri mereka sendiri dan terhadap dirinya.

Emily merasakan hawa dingin di hatinya, dan sedikit terkejut. Tunangan yang awalnya ia pikir telah meninggalkan jejak melalui beberapa pertempuran indah kini diam-diam menabur benih yang belum pernah muncul di tanah tandus dan muda ini.

"Bagaimana kau bisa melakukan itu, Louis?"

Pikiran Emily tanpa sadar melayang kembali ke Frostspear City, tempat yang begitu dikenalnya sehingga ia hampir bisa berjalan di setiap jalan dengan mata tertutup.

Wilayah terkaya di Utara, tak ada bandingannya.

Tapi bagaimana dengan orang-orang di sana?

Selalu berjalan dengan kepala tertunduk dan selalu hidup dengan hati-hati.

Dia bisa makan sepuasnya dan mengenakan pakaian hangat, tetapi dia tidak pernah tersenyum.

Bahkan pada hari-hari raya, mereka hanya diperintahkan untuk berbaris dan menyaksikan perayaan meriah para bangsawan, seolah-olah mereka hanya sekadar hiasan saja.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa kota itu tidak pernah benar-benar dihuni.

Namun mereka dibiarkan "bertahan hidup".

"Mengapa ini terjadi?" Emily bertanya pada dirinya sendiri dengan suara rendah.

Dia tiba-tiba mulai berfantasi tentang menghadirkan suasana ini, kompetisi semacam ini, dan hubungan nyata semacam ini antara orang-orang di kampung halaman.

Akankah tiba saatnya anak-anak Frostspear akan berlari di atas salju, sambil tersenyum menggenggam tangan orang tua mereka, dan berjuang sekuat tenaga demi sebuah medali kecil?

Tetapi dia segera menyadari bahwa itu bukan masalah sistem dan tidak dapat direplikasi oleh hukum tertentu atau peristiwa tertentu.

Alasan mengapa Louis mampu melakukan ini bukanlah karena seberapa banyak makanan yang ia bagikan atau seberapa banyak rumah yang ia bangun.

Itu karena dia secara pribadi masuk ke tanah ini dan memberikan kepercayaan, kesabaran, dan harapan kepada orang-orang ini.

Di wilayah ayah saya, hubungan antara orang-orang itu dan tanahnya telah lama terputus oleh beban hidup, yang tersisa hanyalah keheningan yang acuh tak acuh dan keberadaan yang mati rasa.

Sebuah ide muncul di benaknya bahwa mungkin tunangannya dapat mengubah seluruh wilayah Utara.

Emily benar.

"Red Tide Games" ini begitu meriah sehingga anak-anak pun bisa berlari ke atas panggung untuk menerima penghargaan. Acara ini bukan iseng-iseng, juga bukan hiburan yang dibuat-buat oleh warga secara spontan.

Ini adalah kegiatan yang disetujui secara pribadi oleh Lord Louis dan bahkan dirancang secara rinci.

Tujuannya tentu saja bukan hanya untuk “membuat semua orang bahagia”.

Di awal musim semi ini, ketika hawa dingin di utara masih terasa, sumber daya sudah tidak mencukupi dan bayang-bayang perang belum sepenuhnya hilang.

Oleh karena itu, kompetisi yang melibatkan partisipasi seluruh bangsa menjadi sangat penting.

Dengan berkompetisi dalam kekuatan fisik, kecepatan, dan pemahaman diam-diam, mereka dapat memenangkan hadiah, mendapatkan tepuk tangan, dan meraih kejayaan kolektif. Ini bukan kemenangan satu orang, melainkan kemenangan "kita, Crimson Tide".

Bagi Louis, ini adalah operasi yang direncanakan dengan cermat.

Ia ingin menggunakan kompetisi untuk memupuk suasana kompetisi yang bersahabat, yang memungkinkan orang menjadi lebih dekat satu sama lain melalui proses bersaing satu sama lain.

Temukan rasa memiliki dalam tawa dan teriakan, dan temukan rasa identitas bahwa Anda adalah bagian dari tempat ini.

Yang lebih penting, saat-saat berlatih bersama, membentuk tim bersama, dan bersorak bersama perlahan-lahan akan menumbuhkan sesuatu di hati mereka:

"Kebanggaan teritorial."

Selama masih ada orang di alun-alun yang mendukung tim yang sama.

Selama Anda merasa menyesal ketika kalah dalam permainan dan menangis ketika menang, perubahan akan terjadi secara diam-diam.

Mereka tidak tahu apa namanya karena itu adalah sesuatu yang terjadi secara halus.

Biarkan warga tidak lagi hanya dikelola, tetapi memiliki rasa kepemilikan terhadap wilayah pasang merah.

Tetapi Louis tahu bahwa dengan hal semacam ini.

Ketika Wilayah Red Tide menghadapi krisis besar, mereka dapat bersatu dan mengatasi kesulitan bersama.

Setelah pertandingan warga sipil berakhir, sorak-sorai baru saja mereda ketika getaran lain yang dipandu oleh terompet bergema di seluruh alun-alun.

"Selanjutnya, pertandingan eksibisi Knights!"

Suasana hening beberapa saat, lalu menjadi ramai lagi dengan teriakan penuh harap dari anak-anak dan kaum muda.

Barisan ksatria berbaju zirah tampak di bawah sinar mentari, dan jubah hitam merah khas Wilayah Pasang Merah berkibar tertiup angin, bagaikan api yang berkobar, khidmat dan ganas.

Mereka mengenakan baju zirah berat, dengan pedang di pinggang mereka, dan langkah mereka serempak.

Ketika berjalan di hadapan penonton, setiap gerakan bagaikan sebuah ritual yang telah diasah berulang kali, tanpa ada yang berlebih-lebihan atau kelonggaran.

Sinar matahari menyinari pelindung dada abu-abu keperakan mereka, memantulkan cahaya yang menyilaukan. Derap kaki kuda yang teratur terdengar bagai tabuhan genderang perang, menggetarkan hati orang-orang di alun-alun yang kosong.

Semua orang tanpa sadar menahan napas dan menegakkan punggung, seolah-olah mereka juga merupakan bagian tak penting dari aliran besi ini.

Emily terpesona dengan apa yang dilihatnya.

Dia adalah anak bangsawan dan telah berurusan dengan pengawal ksatria elit ayahnya selama bertahun-tahun.

Orang-orang itu mengaku elit, terlatih dengan baik, dan sopan, tetapi dia harus mengakui bahwa kelompok di depannya tidak jauh berbeda dari mereka dalam hal disiplin dan pandangan mental.

Bahkan tanpa membandingkan kekuatan kerajaan mereka, mereka tetap unggul.

Ia belum pernah melihat langkah yang begitu terpadu, koordinasi yang begitu diam dan senyap, dan dedikasi yang begitu teguh bahkan selama tampil dalam ordo ayahnya.

Dia bahkan merasa jika tim ini diturunkan di medan perang, mereka mungkin tidak akan dikalahkan oleh ordo ksatria veteran dari wilayah yang sama di Utara.

Berikutnya adalah pertandingan eksibisi resmi.

Yang pertama kali muncul adalah duel tombak berkuda.

Dua ksatria menghentikan kuda mereka di garis start di sisi berlawanan, memegang tombak dan menutupi wajah mereka dengan rompi, setelah menerima perintah.

“Minumlah!!”

Kukunya bagaikan guntur! Tombaknya bagaikan naga!

Kedua kuda itu berpacu melewati satu sama lain dan bertabrakan di tengah dengan suara tumpul. Ujung tombak tepat mengenai sasaran di dada masing-masing, percikan api beterbangan.

Penonton langsung bersorak girang bak ombak!

"Keren banget! Keren banget!"

"Apa dia, apa dia baik-baik saja?! Tembakan itu sepertinya benar-benar mengenainya!"

"Aku ingin menjadi seorang ksatria saat aku besar nanti!"

Tampaknya ada api di mata anak-anak itu, itulah impian mereka seumur hidup.

Dilanjutkan dengan pertunjukan pertarungan kaki dan bergulat.

Dua ksatria berbaju zirah berat memegang pedang tumpul, saling berhadapan, menyelidiki, menangkis, dan menyapukan kaki mereka, setiap pukulan berat dan kuat.

Meskipun peralatan yang digunakan adalah peralatan terlatih, setiap benturan begitu nyata hingga membuat jantung Anda berdetak lebih cepat.

Para penonton menyaksikan dengan napas tertahan, dan sebagian dari mereka tak kuasa menahan diri untuk menirukan gerakan-gerakan tersebut.

Di akhir penampilan sang ksatria, acara puncak akhirnya tiba.

"Sesi pertempuran praktis dengan Warcraft."

Ketika pembawa acara mengumumkan dengan suara keras, hadirin pun tiba-tiba bersorak kegirangan, bahkan tak terhitung banyaknya orang yang berdiri.

Lehernya dipanjangkan lebih tinggi dari jerapah, karena takut kehilangan sedetik pun.

Beberapa ksatria elit muncul, dengan semangat juang merah melilit pedang mereka, seperti api yang berkobar, sangat menyilaukan.

Lawan mereka adalah babi hutan gletser.

Ia sebesar gajah, berkulit tebal, berdaging kasar, bergading panjang, dan berkaki cepat. Ia merupakan binatang sihir tingkat rendah yang umum di wilayah utara.

Meski tak layak disebut di medan perang, ia tetap menjadi alat peraga pertunjukan yang hebat di lapangan ini.

Dan para ksatria ini jelas juga tahu bagaimana "berperan".

Mereka tidak menyerbu maju untuk membunuh babi hutan itu dalam hitungan detik, tetapi bertarung maju mundur, dengan semangat juang yang berkobar-kobar seolah-olah mereka sedang menggelar pertunjukan pertarungan binatang dengan efek khusus untuk para penonton.

Terkadang ia berlari cepat ke depan, terkadang ia sengaja meluncur untuk menghindar. Dengan tujuan mengendalikan situasi secara keseluruhan, ia akan memukuli babi hutan itu berputar-putar, tetapi ia selalu kehilangan kesempatan untuk melarikan diri.

Seluruh penonton bersorak bagaikan ombak.

Beberapa penonton melompat kegirangan dan berteriak, "Kejar! Bunuh dengan satu pedang!"

Orang lain memegang lengan temannya dan berkata, "Ya Tuhan, kamu lihat kan gerakan tiba-tiba yang baru saja dilakukannya?!"

Emily berdiri di tengah kerumunan dan tidak bisa menahan tawa pelan.

Dia belum pernah melihat yang seperti itu, bukan karena berburu Warcraft sendiri merupakan hal yang langka.

Sebaliknya, gaya bertarung yang "sengaja dibuat lambat" ini seperti mementaskan opera dengan Warcraft.

"Ternyata pertarungan bisa dilihat sebagai sebuah pertunjukan, dan itu cukup mengasyikkan."

Pertunjukan pertarungan binatang buas telah usai, dan bagian terakhir adalah yang paling seru.

Ketika pemain terompet meniup melodi yang melambangkan kemenangan, para Ksatria Pasang Merah yang berada dalam formasi rapi, mengangkat tombak mereka secara serempak, dan pelindung dada mereka saling beradu.

Kuku kuda menghentakkan kaki di tanah.

Mereka berteriak lantang: "Untuk pasang merah! Untuk Tuan Louis! Hidup!!!"

Suara ini sama mengejutkannya dengan guntur.

Pada saat itu, seluruh alun-alun tampak beresonansi di udara.

Anak-anak melompat kegirangan dan menirukan gerakan-gerakan tersebut, orang-orang dewasa berteriak kegirangan, ada yang sampai meneteskan air mata, dan ada pula yang mengepalkan tangan.

Sorak-sorai terdengar berlapis-lapis, menyapu langit bagai air pasang.

"Hidup Gelombang Merah!!"

"Hidup Tuan Louis!!!"

Pada saat itu, semua orang tampaknya telah berkumpul dalam aliran air yang mendidih.

Emily berdiri di tengah kerumunan, seakan ditelan gelombang panas, bahkan napasnya tersendat.

Dia melihat orang-orang itu, para prajurit, warga sipil, anak-anak—

Kebanggaan dan kekaguman yang tak terselubung di wajah mereka membakar hatinya seperti api.

Bukan karena darah, bukan karena kelahiran, bukan pula karena kehormatan keluarga.

Mereka benar-benar dan dengan tulus mengagumi satu orang: Louis.

Bukan karena dia seorang bangsawan, bukan karena dia seorang bangsawan muda yang mengalahkan Snowsworn.

Tapi karena dia memberi mereka harapan.

Dia membuat mereka merasa bahwa mereka juga merupakan bagian dari tanah ini dan nama "Red Tide".

Dia bukan hanya tuan mereka, tetapi juga orang tua dan matahari mereka.

Emily agak tercekik. Ia belum pernah melihat pemandangan seperti itu di wilayah ayahnya.

Ayahnya adalah penguasa seluruh wilayah Utara dan makhluk yang paling berkuasa, tetapi orang-orang takut dan mematuhinya tetapi tidak pernah mendukungnya.

Emily mengepalkan tangannya, dan saat ini rasa ingin tahunya terhadap Louis mencapai puncaknya.

Tetapi yang tidak diketahuinya adalah bahwa di gedung terdekat, Louis juga diam-diam memperhatikan kegembiraan di alun-alun.

Dia berdiri di balik sinar matahari, lengannya terlipat, ekspresinya tenang.

"Hmm—efeknya bagus," gumam Louis, senyum tipis tersungging di bibirnya. "Setidaknya itu bisa memberi tahu mereka bahwa meskipun ada perang di masa depan, mereka punya kelompok ksatria di belakang mereka yang siap bertempur kapan saja."

Antusiasme dan rasa hormat orang-orang pada saat itu bukanlah hal yang asing baginya, dan tidaklah pantas untuk dituruti.

Karena dia tahu betul bahwa tanah utara ini selalu dalam bahaya.

Kedamaian saat ini hanya jeda singkat, dan dia tahu dengan jelas bahwa akan ada bencana yang lebih besar di utara musim dingin ini.

Tatanan yang jelas dan kuat harus dibuat untuk menjaga perdamaian saat ini.

Sebenarnya, penampilan ksatria ini tidak dimaksudkan untuk menyenangkan siapa pun sejak awal.

Ini bukan tentang pamer, juga bukan tentang bersikap romantis.

Alasannya hanya untuk menunjukkan kekuatan militer wilayah tersebut dan memberi mereka rasa aman.

Lalu Louis berbalik dan bertanya, "Bagaimana persiapan makan malamnya?"

Bradley mengangguk. "Hampir selesai. Semua bahan sudah dikirim ke alun-alun, dan tim pertunjukan sedang dalam gladi bersih terakhir. Mereka akan mulai satu jam lagi."

"Ya." Louis mengangguk dan menatap langit.