Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 201- 210

Bab 201 Penyembur Api

Eduardo Calvin berlutut di semak-semak yang hangus, mengenakan jubah lapangan yang ternoda abu dan lumpur, tampak seperti pemburu bayaran kelahiran bangsawan.

"Apakah kamu yakin tempat ini bisa memberikan petunjuk berharga?"

Dia menarik sarung tangannya, berbicara kepada anjing pemburu beruban di sampingnya.

Ia merupakan ras anjing yang dilatih khusus untuk menemukan mayat yang membusuk, hidungnya bergerak-gerak pelan, telinganya kadang-kadang tegak, dan mondar-mandir gelisah di tanah yang hangus.

"...Tidak ada apa-apa? Perjalanan sia-sia lagi?"

Anjing pemburu itu merengek dua kali, yang menunjukkan bahwa ada sesuatu di sana.

"Haaah—"

Eduardo mendesah, melemparkan jubahnya ke belakang, sama sekali tidak mempedulikan noda darah dan debu di pakaiannya.

Dia dengan santai menyingkirkan tanah yang mengeras dan hangus, lalu membongkar tumpukan tanaman merambat yang terbakar, dan akhirnya menemukan sepotong reruntuhan yang tertutup pecahan tulang hitam.

Objek itu hampir tidak dapat dikenali lagi, seperti patung lilin yang hancur di perapian, dan mengeluarkan bau busuk yang menyengat.

Wajahnya langsung berubah masam: "Tuhan, dosa apa yang telah aku lakukan—"

Eduardo mengeluh sambil menarik kain putih bersih dari pelukannya untuk menyeka lumpur dari jari-jarinya, namun gerakannya masih mempertahankan keanggunan dan pengendalian diri yang mulia.

Anjing pemburu itu menatapnya, menggonggong pelan, lalu menjilati lengan bajunya, seolah menghiburnya untuk perjalanan sia-sia lainnya. "Ya, ya, aku tahu kau lebih frustrasi daripada aku."

Dia menepuk kepala anjing itu, lalu menatap langit abu-abu putih yang jauh.

Tepat saat ia mulai mempertanyakan kehidupan, anjingnya, Gereja, dan bahkan mengapa dunia diatur begitu kejam baginya untuk menggali kuburan—sebuah bayangan gelap menyapu langit abu-abu-putih.

Sayapnya sangat panjang, terbentang seperti bilah pedang, membelah angin kencang, lalu menukik ke bawah menuju Eduardo.

Eduardo tidak melihat ke atas, hanya menyipitkan matanya, dan mulutnya berkedut.

"...Ck, yang aku tinggalkan untuk Louis."

Dia mempertahankan postur setengah berlutut dan mengulurkan lengan kirinya.

Burung berbulu abu-abu itu dengan cekatan mengepakkan sayapnya, mendarat di bahunya, paruhnya yang tajam dengan lembut mematuk sebuah cincin perak.

Dia melepaskannya dan membuka surat yang agak kusut itu.

Kertasnya tidak bagus-bagus amat; bahkan ada tanda-tanda basah karena air.

Isi umum surat itu: "Menemukan mayat istimewa, kemungkinan terkait dengan inti spiritual Sarang Induk. Jika Anda punya waktu, Anda bisa datang ke Red Tide Territory untuk melihatnya."

Detik pertama, dia mengerutkan kening.

Detik kedua, dia menarik napas dalam-dalam.

Detik ketiga, dia menatap langit utara yang suram, seolah-olah sedang serius menilai apakah takdir sedang mempermainkannya.

Lalu dia melihat ke bawah pada tumpukan lumpur busuk yang baru saja digalinya di dekat kakinya, yang bahkan rahmat ilahi terlalu malas untuk beresonansi dengannya, dan mulutnya berkedut sedikit.

"Saya menghabiskan lebih dari setengah bulan, menggali sendiri tiga puluh enam kuburan—dan dia hanya 'dengan santai' mengambil 'mayat khusus'?"

Eduardo bergumam dengan suara yang terdengar seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya, lalu terduduk dengan suara gedebuk, menarik " Anjing Gelombang Serangga " ke dalam pelukannya.

"Little Gray, ayo pergi. Red Tide Territory—setidaknya di sana lebih hangat."

Anjing pemburu itu menjilati dagunya seolah membalas, sementara pembawa pesan berbulu abu-abu di bahunya mulai dengan cermat merapikan bulunya, sama sekali mengabaikan keruntuhan batin lelaki itu.

Eduardo berdiri sambil menepuk-nepuk debu di bajunya: "Semoga kali ini hasilnya nyata. Perasaan buruk di hatiku semakin dalam."

Angin utara menderu, dan tanah tandus di sebelah utara Kota Red Tide tampak terkikis oleh bilah es, tanah yang terbuka telah lama membeku.

Ini adalah "Test Blast Wasteland" yang digunakan untuk pengujian senjata, tempat Magic Bomb sebelumnya diuji tembak.

Sang Ksatria diam-diam mengangkat dua kotak besi berat ke tengah tanah kosong, sambil mengangkat lapisan debu tipis saat kotak itu mendarat.

"Tuan, kedua senjata rancanganmu sudah lengkap. Silakan periksa." Mike mengedipkan matanya yang merah, tetapi wajahnya memancarkan kegembiraan dan kebanggaan yang tak tersamarkan.

Louis berdiri di belakangnya, mengangguk tanpa suara.

Mike dengan cekatan membuka kotak pertama dengan kedua tangannya, dan kilatan logam dingin langsung keluar.

Itu adalah penyembur api berwarna hitam dan merah, seperti binatang yang sedang tidak aktif.

Unit utamanya menyerupai ransel logam berat, ditutupi dengan ukiran dan las antiledakan, terhubung ke tabung tebal yang memanjang ke nosel di bagian depan.

Bagian depan nosel itu seperti mulut binatang yang terbuka, dengan kristal pengapian biru yang bersinar redup tertanam di dinding dalamnya, secara halus mengisyaratkan firasat kematian.

Mike dengan hati-hati berlutut dengan satu kaki, sambil mencabut pipa, seolah-olah ia sedang merawat anak yang dibesarkannya sendiri.

Ia mengetuk pelan tabung logam itu dengan jarinya: "Ini model utama penyembur api, beratnya sekitar tiga puluh pon, dengan desain ransel. Alat ini menggunakan sistem pneumatik untuk mendorong minyak Fire Scale, dan ujung depannya memiliki perangkat pengapian otomatis; menarik pelatuk akan menyalakannya."

Mike mundur setengah langkah dan melambaikan tangan kepada seseorang yang tidak jauh darinya, "Untuk bagian minyak Fire Scale, biarkan perumusnya menjelaskannya sendiri."

Silco berjalan ke arah penyembur api dengan senyum kemenangan di bibirnya, sambil menepuk-nepuk tabung logam itu dengan lembut.

"Ini minyak Fire Scale generasi keempat saya," katanya, suaranya tidak keras, tetapi jelas dan mantap. "Minyaknya kental, sangat lengket, dan bisa menempel di baju zirah, kulit, bahkan salju hingga terbakar terus-menerus."

Dalam uji coba sebenarnya, semprotan ini mampu menembus tiga lapis pelindung kulit dan membakar segunung tanah basah. Jangkauannya diatur antara tiga hingga empat meter, menyeimbangkan area serang dan presisi. Satu semprotan dapat bertahan hingga dua belas detik.

Tentu saja, jika Anda terus menekan semprotan, dalam waktu kurang dari seperempat jam, sekelompok kecil Snowsworn bisa berubah menjadi spesimen arang.

Louis tidak mengerti dari penjelasannya dan langsung memerintahkan: "Mulailah percobaan."

Angin dingin menderu melintasi padang gurun, mengaduk-aduk salju dan debu yang bertebaran di tanah.

"Target" hari ini masih Ice Wilderness Boar, karena binatang ajaib tahan api ini paling cocok untuk percobaan semacam itu.

Sekarang ia diikat dengan tali pada tiang uji, meraung dan menggeram tanpa henti, napas panas dari lubang hidungnya mengembun menjadi kabut putih dalam angin dingin, keempat kukunya dengan panik mencakar tanah, matanya penuh dengan keganasan berdarah dan keengganan.

Louis menelepon seseorang.

Seorang Apprentice Knight yang tegap melangkah maju perlahan, wajahnya tegang namun tanpa tanda-tanda mundur.

Di bawah bimbingan pribadi Mike, ia memasang unit penyembur api utama, memeriksa katup tekanan, gesper pemicu, dan kristal pengapian—semua langkah yang sangat teliti dan terlatih.

"Bidik bagian tengah tiang pancang, jangan ke kepala," Mike mengingatkan dengan suara rendah.

Apprentice Knight berdiri tegap, kedua kakinya terbuka, menyeimbangkan tubuh bagian bawahnya.

Dia menahan napas, moncongnya diarahkan ke dada babi hutan itu.

Semua penonton mundur, bergerak melampaui garis keselamatan yang ditentukan.

Udara tampak membeku, hanya menyisakan angin dingin dan bunyi gesekan logam.

"Mulai," perintah Mike.

Pemicunya tiba-tiba ditarik.

"Ledakan!!"

Ledakan yang memekakkan telinga mengguncang tanah tandus itu, dan seekor ular api yang ganas tiba-tiba muncul dari mulut pipa, berwarna merah tua bercampur jingga tua, seolah-olah neraka telah membuka mulutnya, menyemburkan lidah-lidah api yang menderu.

Lidah api itu merayap cepat di tanah, maju mendekati bumi, seketika menghanguskan rumput liar, merusak udara, dan bau menyengat yang menyengat menusuk hidung bagai pisau.

Saat api melahap Babi Hutan Es , seolah-olah ada harimau ganas yang menerkam mangsanya.

Pasta Fire Scale yang terbakar melekat erat pada bulu babi hutan, dan api segera menyebar dengan cepat di sepanjang lemak, bahkan mengeluarkan serangkaian kebakaran minyak yang meledak-ledak dalam panas yang menyengat.

"Oink oink!!"

Babi hutan yang diikat itu meraung-raung memilukan, berjuang mati-matian, menyeret tali dan berlari ke kiri dan ke kanan, dahan-dahannya setebal batang pohon, meskipun diikat, masih mengeluarkan percikan api.

Di tengah kepulan asap tebal, bulunya yang hitam dengan cepat berubah menjadi karbon, lemaknya meledak, dan udara mulai dipenuhi bau busuk seperti mayat yang dipanggang.

Di antara para penonton, ada yang tersentak dan mundur, ada yang tidak dapat menahan diri untuk menutup mulut dan hidungnya, sementara lebih banyak lagi yang menatap tajam ke arah pembantaian yang berapi-api itu.

Silco menundukkan kepalanya dan menekan stopwatch, mengamati detail perlekatan api, pembakaran, dan reaksi target sambil menghitung waktu.

Sepuluh detik, sebelas, dua belas.

Api akhirnya mulai melemah, dan babi hutan itu mengeluarkan geraman rendah terakhir, lalu ambruk dengan suara gedebuk, tubuhnya yang terbakar masih berasap, seperti peninggalan dari neraka.

"Daya rekatnya memenuhi harapan," Silco menyeka asap dari ujung hidungnya dan mengangguk. "Dua belas detik penyemprotan sudah tepat, daya tembaknya tidak melenceng. Kristal pengapian berhasil dipicu pada percobaan pertama, tanpa penundaan; kinerjanya sangat ideal."

Dia melangkah maju dan menunjuk ke arah tali bahu Ksatria Magang :

"Namun, struktur pembawanya masih dapat dioptimalkan. Recoil-nya terlalu kuat saat menyemprot, dan tali bahunya terlalu ketat, sehingga memengaruhi stabilitas bidikan."

Dia menoleh ke Mike, "Kamu bisa menambahkan tali pinggang untuk membagi dampaknya, dan menggunakan kulit empuk untuk mengurangi tekanan."

"Dicatat," Mike mengangguk.

Louis, bagaimanapun, melangkah maju, tatapannya tertuju pada sisa-sisa yang masih berasap, lalu melihat ke arah Ksatria muda yang berdiri tegak, mengulurkan tangan untuk menepuk bahunya.

"Bagus sekali."

Dalam benaknya, dia sudah dengan cepat menganalisis kepraktisan senjata mengerikan ini di medan perang.

Jika ini kekuatannya, operasi bergiliran tim tiga orang akan cukup untuk menekan seluruh titik terobosan musuh.

Terlebih lagi, bahkan seorang Ksatria Magang dapat mengendalikan penyembur api dengan stabil, apalagi Ksatria yang berpangkat lebih tinggi.

Api akhirnya padam, hanya menyisakan tumpukan arang hitam pekat di tengah tanah kosong itu, dengan jejak samar dari apa yang dulunya merupakan bagian dari kerangka babi hutan itu yang terlihat di dalam abu.

Angin mengusir bau menyengat itu, dan semua orang perlahan mendekat, masih menikmati pemandangan mengejutkan yang baru saja mereka saksikan.

Silco membungkuk untuk memeriksa sisa-sisa itu, berjongkok di sana untuk memeriksa ketebalan lapisan karbon dan jejak minyak, bergumam pada dirinya sendiri, "Itu hanyalah seni."

Louis diam-diam menatap bangkai babi hutan yang hangus, tetapi dalam benaknya, ia sudah membayangkan adegan pertempuran lainnya.

Penyembur api, ditambah dengan baju besi tahan panas yang dirancang khusus untuk para Ksatria—ini merupakan pukulan telak bagi Insect Tide !

Bisakah mereka bertarung? Tidak penting, bakar saja mereka sampai mati.

Orang-orang dari Insect Tide pada dasarnya tidak memiliki metode serangan jarak jauh; semuanya adalah gigitan jarak dekat.

Begitu tembakan dimulai, Insect Tide yang menyerbu ke depan akan seperti ngengat yang tertarik ke api, tidak akan mampu bertahan bahkan lima detik.

Dia tidak dapat menahan tawa pelan, kilatan dingin taktis terpancar di matanya.

Ini adalah penekanan frontal, kekuatan yang luar biasa, senjata murni yang disiapkan untuk "Garis Pertahanan Manusia."

Louis melangkah maju, mengangkat tangannya untuk menepuk bahu Mike.

"Kerja bagus."

Mike langsung berdiri tegak, wajahnya yang berjanggut penuh kegembiraan, bahkan berbicara setengah ketukan lebih cepat:

"Ini—ini semua berkat Yang Mulia! Rancangan Anda sungguh menakjubkan, saya—saya tidak akan pernah membayangkan struktur secemerlang ini dalam delapan belas kehidupan!

Panduan panas untuk nosel ini, waktu kamu menggambarnya dulu, kukira cuma coretan, tapi ternyata jadi nyata! Nggak cuma nyata, tapi juga luar biasa!

Menghadapi pujian Mike yang tiada habisnya, Louis hanya tersenyum kecil, seolah mendengarkan angin sepoi-sepoi.

"Jangan hanya menyanjungku, ceritakan padaku tentang yang kedua," katanya, dengan nada tenang.

Mike terdiam sejenak, lalu mengangguk penuh semangat seolah ada tombol yang ditekan: "Ya! Harta karun kedua ini—aku berani bilang, ini benar-benar salah satu idemu yang paling gila!"

Dia cepat-cepat berjalan ke kotak besi kedua di dekatnya, mengangkat tangannya, dan dengan bunyi 'klik' pada kunci besi, dia mengangkat kain penutup, memperlihatkan tabung peluncur yang tebal, pendek, dan berat.

Badan tabung itu terbuat dari paduan besi dingin, dengan garis-garis tajam dan pola samar coran cair di permukaannya, memancarkan kesan berat yang luar biasa.

Terhubung di satu sisi adalah tripod yang sederhana namun kokoh, dengan cakar baja yang dapat dipasang menempel di bagian bawah dudukan untuk penempatan di tanah yang stabil.

"Ini adalah Peluncur Magic Bomb," Mike menegakkan tubuh, nadanya serius.

"Ini bukan senjata tunggal, melainkan sistem peluncuran yang lengkap—dapat beralih antara mode genggam dan tripod, tergantung kebutuhan medan perang."

Sambil berbicara, dia mengangkat tabung peluncur, menopang bagian bawahnya dengan satu tangan dan bagian tengahnya dengan tangan yang lain, lalu menyandarkannya dengan kuat pada bahunya.

Diameter moncongnya begitu besar sehingga meskipun tidak dinyalakan, ia memancarkan kekuatan yang mengejutkan.

"Light Magic Bomb lebih ringan dan dilengkapi perangkat perata anti-recoil, yang memungkinkan Formal Knight untuk meluncurkannya dari bahu selama operasi lapangan, sehingga cocok untuk serangan mendadak atau perang gerilya."

"Tapi 'gigi' sebenarnya dari benda ini ada di sini."

Dia membungkuk untuk menyesuaikan posisi peluncur, menancapkan tripod dengan kuat ke tanah, mencabut cakar penopang, dan perlahan-lahan menyesuaikan tabung peluncur ke sudut elevasi empat puluh lima derajat.

Lalu dia mengeluarkan hulu ledak berat seberat Magic Bomb dari dasar kotak.

Tidak seperti bom mesiu yang mengandalkan ledakan fisik, bom ini memampatkan essence of magic ke dalam kristal inti, melepaskan gelombang kejut energi magis terfokus saat meledak.

"Ini Heavy Magic Bomb," kata Mike lembut, "dan ini yang berhasil lolos uji terakhir."

"Orang seperti itu harus diluncurkan menggunakan tripod. Bukan karena tenaga manusianya kurang, tapi untuk mengendalikan hentakan saat dinyalakan. Tripod itu begitu kuat sampai-sampai tulang bahu operatornya bisa hancur di tempat."

Dia dengan mantap memasukkan hulu ledak ke dalam tabung peluncur, memastikan ukiran dan celahnya sejajar sebelum mundur setengah langkah.

Mike mendongak ke angka Louis. Rasa percaya diri khas sang pengrajin di wajahnya sedikit memudar, digantikan oleh ketenangan dan kesungguhan yang langka.

"Kita tidak tahu musuh macam apa yang akan dihadapi pada akhirnya," katanya, "tapi kalau targetnya tembok kota, itu hanyalah senjata pengepungan."

Berikutnya adalah fase pengujian.

Lokasi pengujian dipilih di area tanah hangus, lahan kosong hitam yang tersisa dari pengujian sebelumnya.

Tanahnya hangus, tandus, dengan tiang-tiang kayu hangus dan potongan-potongan besi bengkok yang tersisa, dan udara masih membawa bau samar arang dan logam terbakar.

Mike melambaikan tangannya, dan beberapa Ksatria bersama-sama menyeret dua Ice Wilderness Boar, yang dirantai dengan erat, ke suatu jarak, memasangnya di dua titik yang ditandai, masing-masing berjarak enam puluh dan delapan puluh meter.

Mereka meronta dan meraung, gading mereka yang besar menggesek tanah, tetapi mereka tidak dapat melarikan diri lagi.

Silco berjalan maju, membawa tabung logam berat, dan mengeluarkan Light Magic Bomb.

Objek itu seperti kaleng besi setebal setengah lengan, casingnya kusam, jelas ditempa dingin dan diberi perlakuan panas, dengan "tutup detonator saripati sihir" di bagian bawahnya, indah dan mematikan.

Dia tampak tidak tertarik, lalu memperkenalkannya dengan dingin: "Bom Cahaya memiliki jangkauan maksimum sekitar seratus langkah, didorong oleh essence of magic, cocok untuk dilempar oleh pasukan Ksatria dengan tangan atau diluncurkan dari bahu. Radius mematikan: luka parah dalam jarak sepuluh meter, luka bakar dalam jarak dua puluh lima meter. Akurasi titik ledakan dapat dikontrol."

Setelah dia selesai berbicara, seorang Formal Knight yang tinggi melangkah ke posisi menembak, dan dengan mantap mengisi Magic Bomb ke dalam tabung peluncur.

Dia mengencangkan cincin penahan, membidik sasaran sejauh enam puluh meter, menarik napas dalam-dalam, lalu menarik pelatuknya dengan tajam.

"Suara mendesing!"

Dengan bunyi gedebuk teredam, Magic Bomb melengkung ke udara, meninggalkan jejak energi magis samar saat terbang menuju target yang jauh. Saat itu juga, Weil secara naluriah menoleh untuk menghindari cahaya itu.

Ledakan!!!

Bola api berwarna jingga-merah yang menyilaukan tiba-tiba meledak di kejauhan, seakan-akan ada telapak tangan raksasa yang membara menghantam bumi.

Api membumbung tinggi ke angkasa, dan gelombang panas yang membakar menyapu, tampaknya membakar seluruh langit.

Gelombang kejut itu meledak bagai guntur yang menggelegar, membuat tanah bergetar sedikit.

Ice Wilderness Boar di target enam puluh meter langsung ditelan oleh pilar api, lapisan esnya mencair, dagingnya terbelah, dan tulang-tulangnya hancur menjadi debu dalam ledakan itu.

Yang delapan puluh meter jauhnya juga terkena dampaknya, tubuhnya hangus hitam, tangisan pilunya terputus-putus.

Asap hitam mengepul di dekat pusat ledakan, bahkan gudang uji yang berjarak seratus meter pun terguncang, menyebabkan debu berjatuhan.

"Ya Tuhan," Weil secara naluriah mengambil setengah langkah mundur, matanya dipenuhi keterkejutan.

Bahkan para Ksatria muda yang menyertainya pun mengubah ekspresi mereka, banyak yang menutup telinga, wajah mereka menunjukkan ketakutan.

Bahkan Elite Knight, jika terkena serangan langsung tanpa pertahanan qi pertempuran, kemungkinan besar akan lumpuh atau bahkan meledak di tempat.

Namun, dalam menghadapi kekuatan yang luar biasa ini, Louis hanya menyipitkan matanya, memperlihatkan ekspresi puas.

Sebaliknya, Silco sudah bersembunyi jauh.

Dia, tentu saja, mengetahui kekuatan sebenarnya dari "Bom Cahaya" ini, karena dia sendiri yang memproduksinya.

Tetapi dia tidak terlalu menyukai produk jadi ini, karena merupakan versi yang dikompromikan.

Pasta Fire Scale tidak mencukupi, jadi dia harus puas dengan yang kurang, menurunkan suhu penyalaan dan intensitas ledakan, dan nyaris tidak berhasil memproduksi massal bom tempur ringan ini.

Dan Mike sudah bangkit dari tanah, menyingkirkan debu, kegembiraannya hampir tak terlukis di wajahnya.

Gempa susulan akibat ledakan belum sepenuhnya hilang, dan udara dipenuhi bau hangus dan mesiu.

Louis berdiri di tempatnya, menyipitkan mata ke area target, yang telah hancur menjadi setengah kawah. Setelah beberapa saat, ia mengangguk.

"Daya ledaknya bisa diterima, sudah cukup."

Nada suaranya tenang, tetapi mata Mike berbinar saat mendengarnya, menjadi bersemangat seolah-olah dia telah meminum pil kecil.

Melihat kepuasan Louis, Mike kemudian melanjutkan ke tes kedua.

Dia mengangkat tangannya ke angka Louis, suaranya meninggi: "Selanjutnya, kita masuk—fase uji coba Berat Magic Bomb!"

Silco dengan hati-hati membawa Heavy Magic Bomb dari kotak besi kedua, gerakannya mantap, tetapi ujung jarinya sedikit gemetar, seolah-olah dia sedang memegang artefak suci.

Penampakan Magic Bomb ini hampir identik dengan Light Bomb, masih berupa casing logam tebal, pendek, dan berat, hanya pemeriksaan dekat yang mengungkap perbedaan halusnya.

Namun perbedaan sesungguhnya tersembunyi di bawah casing bagian dalam, tempat pasta Fire Scale mengalir perlahan, seperti urat lava yang berkelok-kelok di dalam logam, memancarkan cahaya jingga-merah yang samar, menimbulkan rasa panas yang tak tertahankan.

Dan di intinya, kristal ajaib platinum merah tertanam diam-diam, cahayanya yang kuat berkedip-kedip gelisah, seperti jantung yang terbakar yang bisa meledak kapan saja.

Mata Silco memantulkan cahaya redup, suaranya rendah dan serak, dipenuhi kegembiraan dan kebanggaan yang tak terkendali: "Yang ini memiliki radius ledakan dahsyat yang meluas hingga lima puluh meter, menyebabkan cedera gelombang kejut yang parah dalam jarak delapan puluh meter, dan suhu pusat ledakan mendekati dua ribu derajat Celcius."

Saat berbicara, dia tidak dapat menahan senyum, kelelahan dan minyak di wajahnya tampak tidak ada, hanya digantikan oleh fanatisme murni dan rasa pencapaian.

Seorang perajin segera melangkah maju, dengan cekatan mengamankan tripod dan menanamkan Heavy Magic Bomb ini ke dalam slot peluncuran.

Alat pendorong kristal api mulai berdengung, seperti geraman rendah seekor binatang.

Sudutnya perlahan naik, akhirnya mencapai ketinggian empat puluh lima derajat, ditujukan ke dasar gunung batu kokoh tiga ratus langkah jauhnya.

Ini adalah uji serangan jarak jauh yang sengaja diatur.

Lapisan batuan di dasar gunung itu keras, mengandung besi dingin dan urat es yang dalam, yang tidak dapat dipecahkan oleh bahan peledak biasa.

Saat perajin itu selesai menghitung mundur, sumbunya ditarik, dan bom berat itu meraung keluar dari tabung!

Bang—!

Magic Bomb menelusuri lintasan berwarna merah tua, meninggalkan jejak kepulan api seperti meteor saat ia terbang ke angkasa, terbang selama hampir tiga detik sebelum secara akurat menghantam kaki gunung itu!

Boom—Raungan!!!

Pada saat itu, seolah-olah Dewa Api mengayunkan palunya, dengan dahsyat menghancurkan tulang punggung Northland!

Bukan hanya permukaan gunungnya saja yang meledak, tetapi juga runtuh seluruhnya dari dalam.

Pusat ledakan itu menciptakan lubang hangus raksasa sedalam beberapa zhang dan berdiameter puluhan meter, batu-batunya langsung meleleh, dan tepiannya bergulung-gulung dengan api merah tua, bagaikan tenggorokan neraka yang terbuka!

Arus udara bersuhu tinggi dan pecahan batu menyembur keluar, menyapu ke arah lereng gunung.

Seluruh lereng bukit runtuh, salju yang menumpuk menguap oleh arus udara, tanah yang terbuka langsung berkarbonisasi, membakar bekas-bekas hangus yang panjang. Tanah retak, seolah dicabik-cabik oleh cakar raksasa.

Yang lebih mengerikan lagi, lubang itu tidak hanya meledak tetapi juga terus menerus menyemburkan api merah tua yang terbentuk dari pasta Fire Scale yang terbakar.

Api menari-nari liar di kaki gunung, melolong tak henti-hentinya tertiup angin, dan bahkan distorsi panas terlihat muncul di udara.

Meskipun semua orang berdiri di titik pengamatan sejauh seratus meter, mereka merasakan panas yang tak tertahankan, seolah-olah udara terbakar, dan bahkan bernapas pun terasa sangat menyakitkan, dengan gelombang debu menghantam wajah mereka dan gendang telinga mereka berdengung.

Weil adalah orang pertama yang berseru: "Itu bukan ledakan—itu menggali lubang! Itu—api yang menelan gunung!"

Mike memandangi pangkalan gunung yang runtuh dan terbakar di kejauhan, lalu menjawab dengan suara pelan: "Inilah yang dipersiapkan untuk pengepungan. Satu tembakan saja bisa menghancurkan tembok kota."

Gunung itu terus bergemuruh dan runtuh, api menyebar, membakar tumpukan salju, dan bahkan menyulut urat gas alam bawah tanah, disertai serangkaian suara dentuman teredam, menyemburkan lebih banyak api gelap, seolah-olah sebuah gunung berapi baru saja muncul di atas tanah.

Tiga puluh detik penuh berlalu, dan api masih belum padam, pusat ledakan masih melonjak dengan gelombang api, "Mata Api" itu tampaknya telah terbuka dan belum tertutup.

Semua orang terdiam, udara dipenuhi bau terbakar, dan panas serta gemuruh itu berlangsung lama.

Mata Weil terbelalak lebar, dan dia tidak menyadari noda darah di sisi wajahnya akibat debu yang beterbangan: "Jika aku berdiri di sana, mungkin aku bahkan tidak akan punya abu."

Dan Silco hampir tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Dia menatap api yang masih menyala, matanya dipenuhi dengan kebanggaan dan semacam kepuasan yang hampir fanatik.

Inilah senjata yang telah diciptakannya, inilah formula penghancuran yang telah diraciknya.

Yang lebih penting, ini bukan versi terkuat.

Mike mendongak ke arah dasar gunung yang masih runtuh, nadanya sangat rendah dan serius: "Ini bukan senjata biasa—"

"Itu kombinasi ledakan dan api neraka."

Dia menoleh ke Louis, suaranya berat: "Tuanku, hal semacam ini—bukan untuk membersihkan jalan, melainkan untuk mengakhiri perang."

Louis mengangguk pelan: "Mulai produksi massal segera. Kemungkinan besar—akan segera dibutuhkan."

Mendengar itu hati Mike menjadi tegang, dan dia langsung mengangguk antusias seperti anak ayam yang sedang mematuk.

Bab 202 Kemampuan Eduardo

Di ruang bawah tanah yang dingin, cahaya api berkedip-kedip.

Peti mati itu diletakkan di tengah, terbuat dari kayu padat berwarna gelap, tutupnya tidak tertutup rapat.

Di dalamnya tergeletak mayat seorang anak laki-laki muda, Ike, Snowsworn berusia dua belas tahun.

Louis menyuruh Winter Dawn Territory mengangkutnya kembali beberapa hari sebelumnya, alasannya sederhana: mungkin ada beberapa penyakit, jadi kirim dia kembali untuk penelitian.

Dia tidak mempunyai perasaan tertentu terhadap mayat itu sendiri; dia membawanya kembali terutama karena mayat itu ada hubungannya dengan Sarang Induk.

"Serius," Louis mengendus pelan dua kali, memiringkan kepala menatap kakak laki-lakinya di sampingnya, "apa kau pernah jatuh ke lubang pembuangan kotoran dan tidak mandi sampai bersih? Kenapa baunya lebih kompleks daripada bau mayat?"

"Karena ada tumpukan kotoran di sebelahku." Eduardo memelototinya, nadanya tenang, "Kalau bukan karena situasi yang tidak pantas, aku sudah akan menekanmu ke dinding sekarang juga."

"Pfft, kau benar-benar pandai berbicara." Bibir Louis melengkung membentuk senyum; bukan saja dia tidak marah, dia malah memutar kepalanya untuk mengendus dengan serius.

Setelah beberapa kali pertemuan, hubungan kedua saudara itu menjadi cukup akrab, dan keduanya punya kegemaran bercanda, jadi sedikit godaan tidaklah masalah.

"Aku perlu menggunakan bakat garis keturunanku; sebaiknya kau keluar sebentar," kata Eduardo datar.

Louis tidak bergerak, seolah-olah dia tidak mengerti arti "silakan pergi," dan malah mengangkat alis: "Oh? Bakatmu tidak bisa dilihat oleh orang lain, dan kamu harus menggunakannya sendiri."

"Louis." Nada bicara Eduardo sedikit lebih berat, "Aku serius. Keluar."

"Semakin serius kamu, semakin aku berpikir ada yang salah denganmu." Louis merentangkan tangannya, menunjukkan ekspresi 'Aku benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa denganmu,' "Apakah bakatmu mengharuskanmu telanjang untuk menggunakannya?"

"Aku mengatakan ini untuk terakhir kalinya." Eduardo mendongak.

Louis mengangkat bahu dan akhirnya berjalan menuju pintu sambil bergumam: "Pfft, pfft, bahkan menjaga adikmu sendiri, pendidikan Ayah saja sudah gagal."

Ekspresi Eduardo tidak berubah, tetapi dia tanpa sadar menarik bagian depan jubahnya lebih erat, seolah-olah ingin menyembunyikan sesuatu.

Dia tidak ingin berbohong, dia juga tidak bisa mengatakan kebenaran.

Karena dalam Teokrasi Bunga Bulu Emas, dia adalah Utusan Uskup; dan di wilayah kekaisaran ini, dia adalah putra salah satu dari Delapan Adipati Agung.

Alasan khusus memungkinkannya untuk menavigasi antara dua kekuatan yang bermusuhan, menjaga keseimbangan yang rumit dan berbahaya.

Kebencian antara Kekaisaran Darah-Besi dan Bunga Bulu Emas sudah tertanam begitu dalam, hingga tidak dapat diperbaiki lagi.

Tetapi dia tidak tahu bahwa Louis telah diam-diam mengetahui semua ini melalui Daily Intelligence System.

Dia tahu Eduardo berasal dari Tahta Suci, dan dia tahu misi sebenarnya untuk perjalanan ke Teritori Utara ini adalah untuk menyelidiki hilangnya Grand Mage Jürgen Loken.

Namun, Louis tidak pernah mengungkapnya.

Pertama, karena tidak diperlukan.

Kedua, karena pintu— Eduardo terbanting menutup dengan suara "gedebuk," gema suaranya bergema di bawah langit-langit batu yang melengkung.

Ruang bawah tanah kembali sunyi, hanya menyisakan Eduardo dan peti mati anak laki-laki itu.

Dia mendesah pelan.

Adik laki-lakinya ini, tepatnya, adalah seorang saudara yang hanya beberapa kali saja ia jumpai.

Mula-mula ia mengira dirinya adalah orang yang tenang, tegas, dan berhati-hati.

Lagi pula, mampu berkembang di tempat seperti Northern Territory dan menjadi Viscount dalam waktu sesingkat itu bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan oleh orang biasa.

Kesan pertamanya memang seperti itu, tetapi setelah menghabiskan waktu bersama, ia menyadari orang ini ternyata bisa melontarkan lelucon-lelucon yang aneh, bahkan terkadang membuatnya tak bisa berkata-kata.

"Pfft." Eduardo mendengus pelan dan menggelengkan kepalanya.

Kemudian dia menyingkirkan pikiran-pikirannya yang riang, ekspresinya berangsur-angsur menjadi serius.

Eduardo menghembuskan napas perlahan, sambil mengulurkan tangan kanannya, memperlihatkan pola emas di telapak tangannya yang seperti bulu namun bukan bulu, cahaya keemasan itu bergetar sedikit, seperti cahaya suci yang terbentang dan mekar dengan tenang di dalam daging dan darahnya.

Dia membungkuk dan dengan lembut menekankan telapak tangannya di atas dada Ike.

Saat berikutnya, Rahmat Ilahi diaktifkan.

Cahaya redup dari pola itu melonjak bagai air pasang, menyebar di sepanjang daging, tulang, dan gema ingatan.

Kehidupan Ike yang singkat dan tragis muncul diam-diam, terjalin, dan bergema dalam fragmen-fragmen yang dalam di dalam kesadarannya.

Eduardo "melihat" masa kecil Ike—

Dalam serangan yang berapi-api, seorang bayi menangis saat dilahirkan.

Seorang wanita berwajah pucat, memegangi perutnya dengan gemetar menyerahkan anak itu kepada seorang pria berlumuran darah.

"Namanya Ike," bisiknya akhirnya, dan dengan itu, dia padam seperti lilin yang tertiup angin.

Masa kecil Ike tidak mendapat pelukan ibu, hanya tangan kasar prajurit dan tenda yang masih berbau mesiu.

Setiap pagi, Ike akan berdiri di atas bukit salju untuk berjaga-jaga, angin dingin bertiup melewati jubahnya, seperti orang dewasa mini.

Waktu favoritnya adalah kembali ke perkemahan saat senja, berkumpul di sekitar api unggun, mendengarkan ayahnya bercerita tentang "kejayaan."

"Suatu hari nanti, kau juga akan memakainya." Takarin menunjuk jubah kemuliaan miliknya.

Pada saat itu, Ike yakin bahwa ia akhirnya akan menjadi pahlawan.

Dia mengangguk, matanya muda namun tegas.

Eduardo “merasakan” ketakutan yang ditekan anak itu—

Namun suatu hari, Herick tiba-tiba berhenti bercanda. Ulla berdiri diam di salju di dekat perkemahan pada malam hari, menatap langit.

Ayahnya menggertakkan giginya dalam tidurnya, menggumamkan kata-kata yang tidak dapat dimengerti.

Secara naluriah ia merasa bahwa perkemahan yang dikenalnya itu menjadi asing.

Dia menggigit bibirnya, mengubur ketakutannya di dadanya.

Anak lelaki itu tidak tahu apa yang sedang terjadi, dia hanya tidak bisa membiarkan ayahnya khawatir.

Eduardo "mengalami" pelarian itu—

Di tengah malam, tangan Ike dipegang erat oleh ayahnya saat mereka melarikan diri.

Angin dingin merobek jubah mereka; dia terjatuh berkali-kali, lututnya lecet, darah membeku menjadi kerak di sepanjang celananya.

"Pergilah ke selatan, jangan melihat ke belakang."

Ayahnya berkata dengan suara rendah, suara yang begitu dingin hingga nyaris tidak manusiawi, namun terasa bagai pisau yang menusuk telinganya dan menusuk jantungnya.

"Bagaimana denganmu?" bisik Ike.

Jawabannya adalah serangkaian langkah kaki tiba-tiba dari hutan bersalju di dekatnya.

Mereka berbalik, dan sosok-sosok yang familiar berdiri di salju: Bro, Hium—

Para paman dan tetua yang pernah minum dan bertarung di sisi ayahnya kini mendekat perlahan-lahan, seperti boneka yang ditarik.

Ayahnya menghunus pedangnya, sambil meraung saat bertemu dengan mantan saudara-saudaranya.

Darah mengotori salju, suara gemuruh menembus langit malam.

Ike menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya; itulah terakhir kalinya ia melihat ayahnya.

Eduardo "secara pribadi" menyaksikan akhir pagi—

Ike berjalan sendirian, tersandung melewati hutan putih yang luas.

Dia terjatuh, bangkit, lalu terjatuh lagi, hingga akhirnya dia tidak mampu berdiri lagi.

Kakinya yang kecil di tanah sudah berlumuran darah, dan sebelum dia jatuh, dia masih menggenggam lambang dan pedang pendek yang sangat besar.

Seolah-olah menjaga sesuatu, atau menunggu seseorang.

Cahaya matahari menerobos celah-celah pepohonan, menyinari tubuh kecil dan kaku itu, bagaikan perpisahan yang hening.

Visi itu berakhir.

Eduardo perlahan berdiri, matanya sudah basah oleh air mata.

Itu bukan halusinasi, bukan pula pengamatan terhadap suatu ingatan, melainkan suatu kehidupan yang tertanam, seakan-akan ia mengalaminya sendiri.

Rahmat ilahi bukanlah anugerah yang lembut, tetapi harga sinestesia yang mahal.

Ketakutan, keputusasaan, kekeraskepalaan, dan kerinduan Ike yang tak terpenuhi menusuk sarafnya seperti jarum baja.

"Hah—" Dia tersentak, menyeka air matanya dengan punggung tangannya, namun semakin dia menyeka, semakin kabur hasilnya.

Buku-buku jarinya memutih, dia mencengkeram lengan bajunya berusaha menghentikan gemetarnya, tetapi rasa lelah yang amat sangat menekan, membuatnya hampir tidak dapat berdiri tegak.

Ini adalah rasa sakit karena dihancurkan oleh emosi, bukan emosinya sendiri, namun terasa sedalam patah hati.

Eduardo bersandar pada dinding batu yang dingin, menutup matanya dan terdiam cukup lama.

Emosi yang menyakitkan itu akhirnya mereda sedikit, surut dari ujung jarinya seperti air pasang yang sedang surut, hanya menyisakan rasionalitas yang perlahan kembali.

Dia menarik napas dalam-dalam, mengembuskan napas putih berkabut, dan mulai memilah apa yang baru saja dilihatnya dan dirasakannya.

"Pertama, Ike memang sempat bersentuhan dengan 'Sarang Induk' sebelum ia meninggal, atau lebih tepatnya, ada sisa energi mental darinya.

Kedua, kontaminasi Mother Nest tidak terbatas pada mayat; ia memiliki kemampuan untuk secara halus, diam-diam, dan diam-diam mengikis pikiran orang yang masih hidup.

Dia menatap peti mati yang masih belum tertutup rapat, matanya dipenuhi rasa kasihan yang tak tersamarkan.

Ketiga, 'benteng Snowsworn' tempat Ike dan ayahnya akhirnya melarikan diri, dilihat dari gema mentalnya, kemungkinan besar bukan perkemahan biasa. Mungkin itu sarang induk yang menyamar sebagai benteng.

Pintu terbuka dengan suara "gedebuk", mengeluarkan aroma kering, dingin, dan lembap dari ruang bawah tanah.

Louis, yang menunggu di luar dengan bosan, mengangkat bahu: "Akhirnya mengizinkanku masuk? Kukira kau di sana, telanjang bulat dan menari."

"Jangan bercanda." Suara Eduardo sangat pelan, wajahnya muram, "Kita punya situasi."

Ekspresi Louis mengeras, candaannya langsung hilang.

Dia mengikuti ke dalam ruangan, dan setelah mendengarkan laporan Eduardo, wajahnya menjadi lebih serius.

"Mengkontaminasi orang yang masih hidup, benteng tersembunyi, dan bahkan mungkin berkembang biak tepat di bawah hidung kita—" Louis mengulanginya dengan suara rendah, kilatan dingin yang berbahaya melintas di matanya.

Dia tidak membuang kata-kata lagi, hanya mengangkat tangannya dan menjentikkan jarinya.

Ksatria pengintai dikerahkan, targetkan area dalam radius tiga puluh li di sekitar Winter Dawn Territory. Kalian harus menemukan benteng Snowsworn.

Seketika, respon bergema dari luar, baju zirah berdentang, para ksatria berlarian, sosok-sosok mundur secara tertib.

Baru pada saat itulah Louis memalingkan wajahnya, tatapannya jatuh pada kakak laki-lakinya yang diam, suaranya begitu rendah hingga hampir seperti bisikan:

"Kalau itu memang Sarang Induk." Ia terdiam sejenak, lalu senyum sinis tiba-tiba tersungging di bibirnya, "Kalau begitu, sempurna. Aku hanya penasaran apakah pedangku cukup tajam."

Daun-daun berguguran dari lereng bukit, angin yang berputar-putar menggoyangkan ranting-ranting yang kering, dan hutan menjadi sunyi, seolah-olah bahkan burung-burung pun tak berani berkicau.

Di bawah komando Louis, regu ksatria pengintai Red Tide memulai pencarian sistematis di area sekitar "Benteng Tersumpah Pilihan" secara berkelompok.

Setelah dua hari dua malam pengintaian, satu tim kecil akhirnya menemukan pemukiman yang belum dipetakan jauh di lereng bukit jauh di dalam hutan lebat Northern Territory.

Kasluo berbaring di balik batu, alisnya berkerut erat.

Ia adalah kapten tim pramuka ini, berpengalaman dan teguh. Saat itu, tatapannya tertuju pada desa asing di bawah lereng bukit.

"Tempat yang tak ada di peta, ternyata punya benteng pertahanan yang lengkap, tikus-tikus busuk sialan—"

Katanya dengan suara rendah.

Rumah-rumah di pemukiman itu kasar dan sederhana, sebagian besar berupa gubuk kayu bengkok dan dindingnya terbuat dari lempengan batu.

Namun anehnya, beberapa menara pengawas dan menara panah kayu yang strukturnya lengkap masih beroperasi, seolah-olah dirawat dengan hati-hati.

Ini bukan desa yang terbentuk secara alami, tetapi semacam benteng militer yang terorganisasi.

Namun, yang lebih aneh lagi adalah orang-orangnya.

Mereka bukan penduduk desa biasa, melainkan Snowsworn .

Tulang belikat, tanda-tanda baju zirah, kapalan di tangan mereka, dan lambang yang tersisa di ikat pinggang mereka, semuanya menunjukkan ini:

Ini adalah unit yang lengkap.

Pria dewasa, kuat dan tegap, yang pernah bersumpah untuk mati demi keyakinan mereka, pemberani dan terampil dalam pertempuran.

Namun kini mereka berdiri tak bergerak bagaikan patung yang jiwanya telah diekstraksi, di pinggir jalan, di bawah atap, dan di menara pengawas.

Kasluo menatap mereka dengan saksama, tenggorokannya kering.

Ia melihat sendiri seorang laki-laki yang kekar, bertubuh bagaikan beruang, mengenakan baju zirah kulit yang compang-camping, memegang kapak besar yang berkarat, namun tetap berdiri tegak di depan sebuah gubuk kayu, pandangannya tertuju pada sudut tertentu selama setengah jam penuh tanpa sedikit pun menggerakkan alisnya.

Bukan kesiagaan, bukan kewaspadaan, tetapi pencelupan.

"Apakah mereka melamun?" bisik Allan.

"Tidak," suara Rio nyaris tak terdengar, "Mereka—mereka hanya tidak mau pindah."

Kasluo perlahan menyipitkan matanya: "Bukannya mereka tidak bisa bergerak, tapi mereka tidak mau bergerak. Mereka terjebak, seolah-olah—dihancurkan oleh mimpi di dalam tubuh mereka, bahkan otot-otot mereka lupa berkontraksi."

Para pengintai melihat seorang Snowsworn bersandar pada pilar kayu, kepalanya mendongak ke belakang dengan kaku, mulutnya sedikit terbuka, seolah tengah melafalkan beberapa kata kuno dalam hati.

Namun bentuk mulutnya, nadanya, iramanya—bagaikan gema terdistorsi dari bawah air, hampir membuat jantung seseorang gatal.

"Apa kalian tidak merasa mereka sudah tidak hidup lagi?" Allan menggertakkan giginya, "Tapi napas mereka jelas masih ada."

Mereka terus mengamati, dan semakin mereka memperhatikan, semakin mengerikan jadinya.

Seorang prajurit Snowsworn sedang menyeka pisaunya, tetapi ia menyeka udara; tidak ada pisau sama sekali di tangannya.

Seseorang sedang berlatih memanah, postur tubuhnya sangat standar, tetapi tidak ada apa pun di depan mereka.

Dan seorang prajurit wanita jangkung berdiri di atas panggung pengeringan, sinar matahari menyinari seluruh tubuhnya, mengangkat lengannya seolah menyambut sesuatu.

"—Ini namanya berjalan sambil tidur." Rio akhirnya bicara, "Mereka masih ingat jurus-jurus tempur mereka, kebiasaan latihan mereka, tapi entah kenapa, rasanya seolah seluruh desa telah terjerumus ke dalam mimpi bersama, terus-menerus mengulang hal-hal yang sudah lama tak bermakna."

"Mereka bukan orang gila yang tak terkendali," bisik Kasluo, "mereka adalah boneka yang sadar."

Tiba-tiba Allan tersentak, menatap ke kejauhan.

Di pintu masuk desa, seorang Snowsworn berdiri di dekat pagar kayu, tidak bergerak, seperti patung yang sedang berjaga.

Orang itu tiba-tiba—sangat sedikit, hampir tak terasa—mengalihkan pandangannya, menatap langsung ke arah tempat persembunyiannya.

Pembuluh darah samar muncul di mata yang mati itu, kusut dan bergeser seperti sutra laba-laba.

"Dia—dia melihat kita?" Suara Allan bergetar.

"Tidak," Kasluo menarik mereka kembali, "Dia tidak melihat kita; dia melihat sesuatu dalam mimpinya."

"Kita tidak bisa menonton lagi." Ia membuat keputusan mendadak, suaranya dingin dan keras. "Kalau kita menonton lebih lama lagi, kita juga akan terjebak."

Allan menggertakkan giginya dan berbisik, "Haruskah kita membakarnya sekarang?"

Kasluo balas menatapnya, suaranya rendah namun sangat tegas: "Tidak. Tuhan menginginkan kecerdasan, dan itu mudah menjadi bumerang."

Allan dan Rio mengangguk serempak: "Dimengerti."

Mereka segera menuruni gunung tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Angin bertiup melalui hutan pegunungan, menggoyangkan tepian jubah mereka, dan juga bertiup ke arah desa yang tampak sepi di lembah di bawah.

Tidak ada gonggongan anjing, tidak ada asap masakan.

Hanya sekelompok orang yang bergumam lirih, yang tampak hidup namun berjalan dalam tidur, perlahan mengulang-ulang kalimat yang tak berarti itu.

Bab 203 Komando Induk

“Desa ini… lebih buruk dari yang kukira.”

Louis berdiri di balik dinding batu yang runtuh, telapak tangannya bertumpu pada batu bata yang runtuh, tatapannya tertuju pada pusat desa. Bisik-bisik bergulung bagai air pasang, namun tetap bertahan bagai serpihan yang tertiup angin, tak kunjung padam.

Di alun-alun, para “penduduk desa” bergerak perlahan di atas lempengan batu yang retak, bagaikan boneka yang jiwanya telah direnggut.

Pakaian mereka compang-camping, kulit mereka pucat pasi, mata mereka berkabut seperti ikan mati, namun bibir mereka terus bergerak-gerak, menggumamkan sesuatu dengan lembut.

"Tidakkah menurutmu kondisi Insect Tide ini berbeda dari yang kita temukan terakhir kali di Cold Fir Ridge?" Eduardo adalah yang pertama berbicara, tatapannya menyapu sosok-sosok yang berkeliaran. "Mereka hanyalah mayat-mayat yang dikendalikan. Tapi orang-orang ini—"

"Insect Tide ini sepertinya masih punya sedikit 'diri'," jawab Louis. "Lebih mirip semi-parasit," renung Eduardo sambil mengelus dagunya.

Pertanyaannya, mengapa mempertahankan 'kesadaran'? Kalau tujuannya untuk kontrol, efisiensinya terlalu rendah. Kalau dalangnya cuma mau menyiksa... itu terlalu artistik.

Louis mengangguk, tatapannya tertuju pada pusat desa.

Itu adalah altar batu, tingginya sekitar dua meter, tepinya lapuk dan berbintik-bintik, tempat suci yang awalnya dimaksudkan untuk upacara atau persembahan.

Tetapi pada saat ini, altar tersebut telah lama berubah penampilannya.

Tanaman merambat berwarna merah tua melilitnya dengan jahat, rapat dan saling terkait seperti kepompong jaring laba-laba.

Permukaan tanaman merambat itu berupa jaringan berserat semi-transparan, dan cairan hitam-merah tampak mengalir perlahan di dalamnya.

“Itu—itu bergerak,” Eduardo menyipitkan matanya, suaranya hampir tak terdengar.

Mereka berdua melihat bahwa kumpulan tanaman merambat itu tidak diam—ia naik dan turun secara halus, seolah-olah bernapas.

“Ini bukan seperti angin atau getaran yang tidak disengaja; ada respons kehidupan,” Louis menyipitkan mata, menatap benda yang tidak beraturan itu.

"Atau hamil," bisik Eduardo , nadanya luar biasa serius.

“Sarang Induk?” Louis bertanya ragu-ragu.

Eduardo mengangguk: “Kemungkinannya tidak kecil.”

Keheningan menyelimuti mereka, karena mereka berdua tahu apa maksudnya.

Eduardo melirik adik laki-lakinya di sampingnya, dan akhirnya berbicara dengan suara rendah: “Apakah kamu yakin bisa mengatasinya kali ini?”

“Apa maksudmu?” Louis memiringkan kepalanya untuk menatapnya.

"Aku tahu kau pernah mengalahkan Mother Nest sebelumnya," desah Eduardo pelan, "tapi waktu itu, Duke Edmund, seorang Peak Knight, sedang memegang kendali. Kali ini terlalu berisiko."

Louis dengan tenang menjawab, “Kamu sudah mencoba membujukku sekali sebelum kamu datang. Aku tidak akan mengambil risiko jika aku tidak yakin. Jika ada masalah, aku akan segera mengungsi. Rutenya sudah direncanakan.”

Eduardo menatapnya selama beberapa detik, lalu akhirnya mendesah pelan: “Baiklah, asalkan kamu tahu apa yang kamu lakukan.”

Dan saat mereka berbincang, aliran Ksatria telah menyerbu pinggiran desa.

Dalam kelompok yang beranggotakan lima orang, bergerak secara terkoordinasi, mereka diam-diam mengintai di sekitar desa.

Mereka mengenakan jenis baju zirah baru berwarna hitam dan perak, berdesain ramping, dengan lapisan pelindung fleksibel khusus pada bagian sambungannya yang tidak hanya mengisolasi panas tetapi juga memberikan ketahanan terhadap asam dan jarum parasit.

Dalam setiap kelompok, dua orang membawa alat penyembur api yang berat, moncongnya menyerupai gigi kera buas, dengan pipa yang terhubung ke tangki bahan bakar terkompresi di punggung mereka.

Yang lain membawa peluncur khusus Magic Bomb, dengan amunisi yang sudah terisi.

Tiga orang sisanya dipersenjatai dengan senjata dingin untuk pertempuran jarak dekat: tombak panjang, pedang besar, dan sarung tangan, semuanya dicatat, dan masing-masing orang juga memiliki lampu Magic Bomb dan botol bahan bakar cadangan yang tergantung di pinggangnya.

Pergerakan mereka nyaris tanpa suara, yang terdengar hanya bunyi gesekan logam dan derak lembut sepatu bot di tanah berlumpur.

“Ini?” Eduardo mengangkat sebelah alisnya, menunjukkan sedikit ketertarikan.

"Ini 'Tim Serangan Khusus Insect Tide'," jawab Louis dengan tenang. "Kita menderita terlalu banyak kerugian dalam pertempuran terakhir, jadi aku belajar darinya dan membentuk unit khusus untuk menangani hal-hal ini."

Tatapan Eduardo tertuju pada anggota tim serangan khusus, alisnya sedikit berkerut.

"Untuk apa botol-botol itu tergantung di pinggang mereka? Minyak lampu?" Ia menunjuk ke deretan tabung logam di pinggul seorang prajurit. "Bukankah itu akan tumpah?"

Louis berkata secara misterius, “Kamu akan tahu saat kamu melihatnya.”

Cahaya bulan redup, dan angin bertiup kencang menembus puing-puing hangus desa yang tandus itu. Semua Ksatria telah bersiap.

Louis berdiri di atas panggung tinggi yang rusak, berbisik, “Siap, mulai.”

Komandan di sampingnya, dengan tangan kirinya di belakang punggungnya, perlahan-lahan mengangkat bendera komando dengan latar belakang merah tua dan garis-garis emas.

“Sinyal terkonfirmasi.”

“Semua tim sudah di posisi, infiltrasi senyap.”

Tim penyerang khusus Ksatria yang beranggotakan lima orang, mengenakan baju zirah hitam dan perak yang telah disesuaikan, bergerak seperti arus besi yang membelah bayangan malam.

Kegelapan menyembunyikan mereka saat mereka diam-diam menyusup ke titik-titik penting di pinggiran desa, mengambil tempat yang tinggi dan posisi menembak.

“Magic Bomb, siap.”

Lampu Magic Bomb ditempatkan diam-diam di area tengah desa.

Lalu, sebuah gerakan yang hampir tak kentara diberikan, dan saat berikutnya—BOOM!!!

Api berwarna jingga-merah tampak jatuh dari langit, bagaikan matahari terbenam yang murka, tiba-tiba meledak di jantung desa.

Gelombang panas mengaduk abu, dan bola-bola api membumbung tinggi ke udara, seketika melahap apa pun dalam jarak sepuluh meter di sekitarnya.

Sosok Insect Tide meledak dalam kobaran api, anggota tubuh mereka melilit dan berkedut hebat, daging mereka hangus dan terkelupas karena panas tinggi, sebelum mereka jatuh ke tanah setelah mengeluarkan jeritan mengerikan.

Dalam radius dua puluh lima meter, sejumlah besar bangunan terdampak, dan rumah-rumah kayu runtuh dengan suara gemuruh.

Menara-menara pengawas miring dan runtuh dalam gelombang api, dan para "penduduk desa" dalam keadaan terlelap tidur dilahap api dalam campuran antara terbangun dan bingung, jeritan mereka membelah angin.

Tanah bergetar seakan-akan seekor naga darat telah membalikkan tubuhnya, bumi hangus terkoyak-koyak, dan cahaya api menerangi langit malam seakan-akan siang hari.

"Awal yang bagus." Dari dataran tinggi yang jauh, Eduardo menatap lautan api tempat api merah dan mayat-mayat gelap saling bertautan, mendesah pelan, "Kekuatan Magic Bomb ini termasuk yang terbaik bahkan di Ibukota Kekaisaran. Aku tak menyangka kau punya daya tembak sebesar itu."

“Ini baru permulaan,” Louis berdiri di sampingnya, menatap tajam ke bawah.

Meskipun cahaya Magic Bomb ini menyebabkan kerusakan yang signifikan, Insect Tide bukanlah makhluk yang tidak punya pikiran; serangan balik mereka bahkan lebih cepat dan aneh dari yang dibayangkan.

Jeritan terdengar dari dalam desa, dan “sosok-sosok humanoid” yang tadinya bergoyang seolah berjalan sambil tidur kini tampak terbangun oleh suatu keinginan.

Mereka tak lagi bingung, tetapi meraung pelan, berlari menuju sumber api!

Beberapa di antaranya sudah terpotong-potong, perutnya menganga, tetapi mereka masih bisa menopang diri dengan tangan dan menerkam untuk menyerang.

Ada yang tenggorokannya dibakar, tetapi mereka menggunakan lutut dan kaki mereka untuk berlari seperti hantu!

Salah satu Insect Tide, yang lengannya hancur dan separuh tubuhnya hangus, tiba-tiba mengejang dan menggeliat di tanah, dan dadanya perlahan membuncit.

Sesuatu menggeliat di bawah kulitnya, seolah-olah ada jantung kedua yang berdetak.

Saat berikutnya, dengan suara "gedebuk", kulit yang hangus itu terkoyak.

Sebuah totem berwarna hitam-ungu tiba-tiba muncul di atasnya, seperti parasit Tattoo, melingkari dada, lengan, dan bahkan bagian belakang leher Insect Tide.

Totem-totem ini bagaikan makhluk hidup, menggeliat perlahan di tubuh Insect Tide; setiap kali berdenyut, dagingnya semakin mendidih.

Ledakan!!

Beberapa Insect Tide tiba-tiba meletus dengan energi hitam pekat, melepaskan kekuatan yang mirip aura pertempuran, menyerbu ke arah para Ksatria!

“Apa itu Blood Boiling Berserk?!” Pupil mata Louis tiba-tiba mengecil, berbisik hampir tanpa sadar.

Bahkan dia tidak dapat menahan diri untuk menunjukkan sedikit keterkejutan.

Ekspresi Eduardo berubah sedikit saat mendengar ini.

Dia juga tahu istilah itu; itu adalah seni terlarang yang berasal dari suku-suku kuno di Tanah Utara.

Hanya saat benar-benar dalam situasi putus asa, tanpa jalan keluar, seorang Snowsworn akan mengaktifkan totem berwarna darah yang terkubur jauh di dalam dadanya.

Pada saat itu, darah mereka seakan terbakar, dengan paksa merangsang semua potensi, menyebabkan otot-otot membengkak hebat, pupil berubah menjadi merah darah, dan kekuatan tempur melonjak beberapa kali lipat!

Namun harga yang harus dibayar sama mengerikannya: kulit robek, organ dalam pecah, pendarahan dari tujuh lubang, tulang hancur—

Saat kekuatannya habis, tubuh pengguna akan runtuh dan mati seperti cangkang kosong yang kehabisan esensinya.

Seni rahasia ini hanya boleh dikuasai oleh “Prajurit Barbar Utara” sejati

Tapi sekarang, Insect Tide itu juga bisa menggunakannya?!

Dan Insect Tide ini sama sekali tidak takut mati!

Di bawah cahaya api, monster-monster dengan totem hitam-ungu berlari liar, melepaskan kekuatan untuk mengembangkan daging dan darah saat mereka terbakar.

Lengan salah satu Insect Tide terus-menerus robek dan berubah bentuk saat berlari, epidermisnya menonjol seperti ular hidup yang melilit, dan otot-ototnya yang tumbuh dengan cepat bahkan merobek pecahan-pecahan baju besinya.

Mereka meraung saat menyerang para Ksatria, bagaikan binatang buas yang muncul dari lautan darah yang mendidih.

Tentu saja, para Ksatria Louis tidak siap.

Menghadapi serbuan Insect Tide, mereka cepat-cepat mengubah formasi, pedang panjang dan tombak saling beradu dan menyapu dalam cahaya api, suara logam yang berbenturan dengan daging busuk bergema sepanjang malam!

“Ah—mereka tidak bisa menahannya.” Berdiri di lereng yang tinggi, Eduardo mengerutkan kening, sedikit kekhawatiran terpancar di matanya.

Gelombang Serangga ini bukanlah makhluk mayat hidup biasa.

Mereka masih bisa berlari liar di tengah kobaran api, dan bahkan memancarkan aura pertempuran merah tua dari tubuh mereka, gaya bertarung mereka memadukan teknik prajurit manusia dengan kekuatan kasar binatang buas.

Mereka bukan lagi mayat hidup biasa, melainkan senjata tempur yang diperkuat.

“Kelompok Ksatria kalian… Aku khawatir mereka akan musnah sepenuhnya.”

Dia menatap Louis di sampingnya, nadanya diwarnai dengan sedikit kesedihan.

“Jangan terburu-buru,” Louis hanya mengucapkan dua kata tenang.

Saat berikutnya—

"LEDAKAN!!!!!"

Tiba-tiba, suara gemuruh yang memekakkan telinga terdengar.

Di antara para Ksatria, pria dengan tabung bundar di punggungnya dan alat logam berlaras tebal di bahunya tiba-tiba menarik pelatuknya!

Mendesis-!!

Katup tekanan terbuka tiba-tiba, dan lidah api tebal menyembur keluar dari nosel utama!

Itu adalah kekuatan membara yang lebih dahsyat dari sihir!

Api merah tua bercampur dengan minyak Sisik Api , berubah menjadi lidah naga yang menyala-nyala dan bersuhu tinggi di udara, meraung dan menerkam ke arah garis musuh!

“Apa itu?” Pupil mata Eduardo menyipit tajam, tubuhnya secara naluriah condong ke depan, suaranya menunjukkan sedikit ketegangan dan kengerian.

Ia melihat api yang menyembur keluar bukan seperti api biasa, melainkan seperti cambuk Malaikat Maut yang melontarkan anak panah penghancur ke udara.

Mayat Serangga Gelombang menjerit dan menggeliat dalam api, anggota tubuh yang terpotong-potong beterbangan ke mana-mana, dalam penderitaan dan kegilaan.

Totem hitam-ungu pada tubuh parasit itu hancur berkeping-keping karena panas yang menyengat, hak mereka untuk melawan pun terenggut.

Yang lebih mengerikan lagi, api itu seakan memiliki kehidupannya sendiri; minyak bersuhu tinggi itu melekat seperti ular berbisa, menyala saat bersentuhan dan terbakar tanpa bisa dipadamkan.

Begitu mayat Insect Tide terbakar, bahkan jika ia jatuh ke tanah, ia hanya akan membawa api ke dalam kegelapan dan lorong-lorong gelap, menyeret Insect Tide yang belum ditemukan ke api penyucian juga!

Jantung Eduardo berdebar kencang.

Dia telah melihat kekejaman perang, dan dia telah melihat keefektifan senjata.

Tetapi adegan ini benar-benar menghancurkan pemahaman dan pengalaman masa lalunya.

"Ini... ini bukan sihir," bisiknya, nadanya bukan penyangkalan, melainkan konfirmasi yang mengejutkan. "Ini juga bukan alkimia. Bahkan tidak ada fluktuasi aura pertempuran, tapi bisa menciptakan kekuatan mematikan yang mengerikan—"

Pandangannya tertuju pada penyembur api, yang menyerupai celah menuju neraka, suaranya agak serak: "Apakah kamu—orang yang menciptakannya?"

Dia tidak tahu apakah Louis sendiri yang menciptakan ini, atau apakah dia memiliki seorang pengrajin jenius di bawah komandonya.

Tetapi bagaimanapun juga, satu hal jelas baginya: senjata seperti itu belum pernah muncul di wilayah lain.

Louis tidak menoleh, suaranya tenang namun menampakkan ketajaman yang tak tersamar: "Hasil introspeksi yang menyakitkan, bernama 'Fire Scale Penyembur Api,' yang lahir khusus untuk serangan Insect Tide. Sayangnya, materialnya langka, dan produk jadinya pun langka—"

Sebelum dia selesai berbicara, api neraka telah mengubah seluruh gang menjadi tungku merah tua, dan ratapan Insect Tide bergema dalam gemuruh yang terus-menerus.

Di medan perang, tim Ksatria yang beranggotakan lima orang dengan cepat dikerahkan, maju dalam “formasi T” yang telah dilatih berkali-kali sebelumnya.

Penyembur api utama di garis depan bergerak maju dengan mantap seperti inti medan perang, ujung tombak di bahunya terus-menerus menyemburkan api yang menyala-nyala.

Penyembur api sekunder bergerak fleksibel di kedua sayap, menenun melalui garis api, menambal celah apa pun—bahkan satu Insect Tide yang lolos,

tidak akan mampu mendekat selangkah pun.

Para Ksatria lainnya menjelajahi sisi-sisi formasi, mencegat dengan panah otomatis dan tombak panjang.

Setiap Ksatria terlatih dengan baik, bereaksi dengan cepat dan berkoordinasi dengan terampil; mayat Insect Tide mana pun yang mencoba menerobos garis api akan tertusuk tengkoraknya oleh anak panah atau terpental oleh tombak dalam hitungan detik!

Gelombang pertama serangan Insect Tide tidak sempat bereaksi sebelum dilalap api.

Suhu tinggi itu langsung merobek kulit mereka yang tersisa, daging mereka menguap dalam panas yang menyengat, urat-urat mereka melengkung, dan tulang-tulang mereka retak dan pecah di dalam tubuh mereka.

Hanya dalam waktu setengah menit, sambaran api yang saling bersilangan mengubah gang sempit di depan menjadi api penyucian.

Api menyapu dinding bata, menjalar ke atap, dan merembes ke bawah atap; lautan api berwarna jingga-merah bagaikan mulut binatang buas yang menganga, melahap setiap bangkai Insect Tide yang tersembunyi, bergerak, dan berjuang !

Pada beberapa mayat Insect Tide, seluruh lengannya meledak dengan bunyi “pop”, tulang-tulang bermunculan dari luka seperti popcorn, disertai bau daging terbakar, yang terbawa angin malam.

Sejumlah mayat Insect Tide dengan panik menabrak tembok sambil berusaha melarikan diri, tetapi langsung dilahap oleh api minyak yang membakar tembok itu, berguling-guling di tanah dan menjerit mengerikan, berubah menjadi tumpukan abu hangus!

Insect Tide yang baru saja keluar dari pintu masuk gang hendak melompat, tetapi di udara ia disambar api yang menyapu pinggangnya, menyebabkan perutnya meledak.

Telur serangga dan kantung belatung di dalam rongga itu pecah dengan suara "plop", menyemburkan sekumpulan serangga panas yang menggeliat, yang juga ikut terjilat api saat menyentuh tanah.

Suhu meningkat dengan cepat, dan udara dipenuhi campuran memuakkan dari daging hangus dan bau busuk.

Di tanah, api menyebar dengan cepat, membentuk cincin-cincin “zona kunci api”.

Selama mayat Insect Tide berani melompat atau menyerang, tubuhnya akan terbakar oleh suhu tinggi di udara, berubah menjadi bola api yang membara, dan setelah jatuh ke tanah, tulang-tulangnya akan hangus dan patah, tidak dapat bergerak!

"Kosong!" teriak penyembur api utama, dan lidah api langsung padam di udara, hanya menyisakan asap mengepul.

Dia dengan tegas mundur selangkah, sambil mengangkat tabung kosong sebagai isyarat.

"Giliranku!" Penyembur api kedua, yang telah siap di samping, menyerbu ke depan, dengan cekatan mengambil alih posisi penyembur api utama. Saat pelatuk ditarik, api oranye tua meraung lagi, melahap Gelombang Serangga yang mendekat seperti naga yang mengaum!

Pada saat yang sama, seorang Ksatria Magang bergegas ke sisi penyembur api utama, dengan cepat berlutut untuk mengoperasikannya.

Dengan lancar, dengan beberapa klik yang tajam, dan dengan kecepatan yang luar biasa terampil, tabung baru itu sudah diganti.

Penyembur api utama mengangguk sebagai konfirmasi, meletakkan kembali senjatanya, dan kembali ke formasi.

Di bawah gemuruh api, tim penyembur api maju dengan mantap dan sistematis seperti binatang buas yang terbakar, menerobos jalan-jalan malam yang hangus dan Gelombang Serangga .

Pasukan Ksatria maju selangkah demi selangkah, maju terus bagai arus besi yang tak terhentikan, menyerupai dinding api.

Mayat Insect Tide mana pun akan terbakar saat bersentuhan, menjerit, dan jatuh ke dalam api neraka—tak ada yang lolos hidup-hidup.

Namun, saat mereka maju ke pusat desa, arah angin tiba-tiba berubah.

Pertama, aliran udara rendah dan terengah-engah bergerak melalui reruntuhan, tanah bergetar sedikit, dan mayat Insect Tide di sekitarnya tiba-tiba membeku, seolah-olah mereka telah mendengar panggilan organisme induk.

“Mundur.” Louis menyadari ada yang tidak beres dan segera memerintahkan pasukan untuk mundur.

Perintah yang jelas datang dari bawah standar pertempuran.

Penyembur api utama mengangguk, tanpa ragu, dan membuat gerakan mundur.

Seluruh tim dengan cepat bergerak mundur, mempertahankan formasi mereka, meninggalkan ladang bara api hangus, menjauh dari organisme induk yang mengerikan yang akan segera “menetas.”

Dan saat mereka mundur ke jarak aman, "Thump."

Bumi kembali berdebum keras, bagaikan palu berat yang menghantam jantung.

Saat berikutnya, reruntuhan di belakang altar batu tiba-tiba mulai menggeliat.

Sesuatu “merangkak” keluar dari reruntuhan dan tumpukan mayat.

Sang Induk, turun.

Perlahan-lahan, seperti melepaskan cangkang dari bawah tanah, ia tumbuh keluar.

Sebuah massa hidup yang sangat besar, seperti tumor berwarna putih keabu-abuan, ditutupi pembuluh darah, “bunga” berdaging mekar di atas lautan mayat—

Teksturnya bagaikan resin yang dibalut lendir, lembap dan lembut, memancarkan pantulan warna-warni yang berbau busuk, disertai suara selaput yang robek.

Struktur “sarang lebah” itu perlahan terbuka, memperlihatkan ruang-ruang telur yang menggeliat.

Janin serangga di dalamnya transparan dan dapat dilihat, terus berguling dan berjuang dalam cairan tubuh, menjerit seperti bayi, seakan-akan mereka adalah iblis yang lahir dalam rahim Sang Induk.

Yang lebih mengerikan lagi, wajah-wajah manusia hantu yang tak terhitung jumlahnya samar-samar muncul di permukaan tubuh sarang.

Ekspresi mereka antara marah dan meratap, bagaikan membeku yang terdistorsi dari saat-saat terakhir mereka, selamanya tersegel dalam dinding daging ini, bibir mereka perlahan menggeliat, namun tak mampu mengeluarkan suara.

Dan tepat di bagian tengah altar itu, sebuah kantung daging inti yang besar tergantung, disokong dan disuplai oleh puluhan tentakel tebal.

Pembuluh darah dan jaringan terlihat jelas, dan setiap perluasan dan keruntuhan mengeluarkan suara “dentuman!” seperti palu besi yang memukul jantung.

Disertai semburan kabut berbau busuk, tanah mulai mengeluarkan lendir, dan tentakel muncul dari bawah tanah.

Ujung-ujungnya berduri dan bergigi tulang, tiba-tiba mencuat seperti ular hidup, mematahkan tiang patah di pinggir jalan, dan mengeluarkan dengungan yang memekakkan telinga.

Dia adalah Snowsworn yang telah "memperlakukannya" dengan daging dan darah para Ksatria dan mayat para bangsawan.

Di panggung tinggi di kejauhan, Eduardo menatap Broodmother yang menggeliat, matanya dipenuhi keterkejutan.

“Ini lebih kuat dari Broodmother sebelumnya,” gumamnya pelan, suaranya seakan tercekat di tenggorokannya, “Bukan hanya ukurannya, strukturnya lebih kompleks, intinya lebih dalam—”

Sebaliknya, Louis, yang berdiri di sampingnya, hanya terdiam sesaat, alisnya sedikit berkerut.

Eduardo perlahan mundur setengah langkah, berbalik untuk melihat Louis di sampingnya, dan berkata dengan suara rendah:

"Louis, benda ini bukan sesuatu yang bisa ditangani oleh beberapa regu Ksatriamu. Broodmother ini jauh lebih kuat daripada yang sebelumnya. Kau harus pergi meminta bantuan Duke Edmund."

Akan tetapi, Louis hanya melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, tatapannya tidak pernah meninggalkan Sang Induk.

"Belum," katanya dengan nada tenang.

Ia lalu melambaikan tangan di belakangnya, dan seorang ajudan segera menerima perintah, membawa sepotong peralatan, mendirikan tripod, dan mengamankannya dengan kuat di tepi panggung di depan.

Itu adalah peluncur Magic Bomb, badannya yang berat berkilau dengan cahaya metalik yang redup, slot putar depan sudah terpasang, dan dengan bunyi “klik” yang nyaring, Magic Bomb pertama dimuat perlahan.

Eduardo mengerutkan kening, melangkah lebih dekat, dan menatap perangkat itu: "Ini tidak jauh berbeda dengan yang digunakan para Ksatriamu. Kau harus tahu, Magic Bomb selevel ini tidak berguna melawan Broodmother seperti itu sekarang."

“Aku tahu apa yang kulakukan,” kata Louis dengan tenang, masih tanpa menoleh, “Lihat saja.”

Lalu ia memberi perintah singkat kepada Ksatria di sampingnya: "Jangan tembak dulu. Tunggu sampai aku bilang 'Tembak', baru kau bertindak."

"Ya!"

Sang Ksatria segera berdiri tegak dan menjawab, tatapannya tertuju pada Broodmother yang bergerak perlahan dan menggeliat bagaikan mimpi buruk di ujung garis api.

Ujung jarinya berada di tombol pemicu, tetapi dia tidak berani menggerakkannya sedikit pun sebelum waktunya.

Bab 204 Ledakan Sihir Berat

Beberapa menit sebelumnya, Pendeta Aron tiba-tiba membuka matanya, napasnya dipenuhi udara panas yang menyengat.

"...Apa?" Dia duduk dari tempat tidur, hidungnya terasa terbakar.

Di luar jendela, api saling bertautan, seolah-olah ada binatang raksasa yang membuka matanya, perlahan mendekat dalam kegelapan.

Dia bahkan tidak sempat memakai sepatu, bergegas menuju jendela tanpa alas kaki.

Detik berikutnya, dia melihat api.

Itu bukan kebakaran.

Itu adalah sekelompok... Ksatria.

Baju zirah berat itu memantulkan kilauan logam keras dan dingin dalam cahaya api, bagaikan iblis dari jurang.

Mereka membawa perangkat logam aneh di punggung mereka, bergerak dengan mantap namun cepat, menembus pertahanan luar yang dipasang oleh mayat Insect Tide.

Api meraung dan menyembur dari tangan mereka, seakan-akan dapat melahap segalanya!

"B-bagaimana ini bisa terjadi—"

Suaranya tercekat di tenggorokan saat dia menatap tak percaya ke arah api yang berkobar di depannya.

Mereka bukan prajurit mayat biasa; mereka adalah mayat elit dari Insect Tide , dipilih dan diciptakan dari Snowsworn elit .

Mereka pernah sendirian mengalahkan para ksatria berbaju zirah tebal, dapat merobek dinding perisai dengan cakar yang korosif, dan bahkan ketika dinyalakan oleh roket, dapat terus bertarung selama beberapa detik dalam api, menyeret lebih banyak musuh ke neraka dengan tubuh mereka.

Tetapi sekarang, dia bahkan tidak bisa melakukan serangan balik.

Api meledakkan dadanya dari dalam ke luar, cangkang dan lempengan tulangnya berserakan bagai tembikar yang rapuh.

Gelombang Serangga yang ditingkatkan berguling liar di tanah, mengeluarkan teriakan yang mencampur ratapan binatang buas dan manusia, teriakan itu bergema,

dan kemudian ditelan oleh kobaran api yang berkobar.

Hanya dalam beberapa tarikan napas, ia hancur menjadi cangkang hangus dan menggulung, kantung racunnya bahkan langsung meledak karena suhu tinggi, tidak mengeluarkan setetes pun racun.

Dia mendengarnya, deru penyembur api saat sang Ksatria mendekat, bagaikan hembusan amarah yang berhembus dari kedalaman api penyucian.

Pilar api itu, bagaikan cambuk panjang yang diayunkan sang dewa sendiri, sangat membakar dan tepat sasaran, membakar mayat Insect Tide dari dalam ke luar.

"Ini bukan api biasa—"

Dia bergumam, matanya dipenuhi ketakutan.

Sang Ksatria maju selangkah demi selangkah, penyembur api itu, bagaikan taring binatang raksasa, terus-menerus menyemburkan api yang membakar. Ke mana pun ia pergi, mayat-mayat Gelombang Serangga tak dapat menghindarinya.

Bahkan "tubuh yang ditingkatkan" yang paling sulit sekalipun tidak lebih dari sekadar kayu bakar yang terbakar lebih cepat di depannya.

"Ini—ini tidak benar! Bagaimana mereka bisa tahu tentang tempat ini!? Dan kelompok orang ini datang dengan persiapan!"

Jantung Aron tiba-tiba berdebar kencang, tulang punggungnya terasa seperti diiris pisau es. Keringat dingin mengucur deras dari dalam kulitnya, hawa dingin langsung menyerang jantungnya. Ia hampir secara naluriah mengangkat tangan kanannya, cincin besi hitam berpola sihir ungu tua itu berkilauan dengan cahaya menyeramkan.

Di dalam cincin itu, darah Serangga Induk dan rune sihir saling bertautan, menggeliat seperti belatung.

Aron diucapkannya dengan suara rendah, darah mengalir dari lidahnya, bercampur dengan mantra.

Dalam benaknya, lebih dari seratus simpul kesadaran yang samar, membusuk, namun sangat agresif langsung muncul. Ia memerintahkan mereka untuk berkumpul, saling terkait, menyatu, dan menyerang balik!

Mayat-mayat Insect Tide di jalan segera bergerak bagaikan segerombolan lebah yang terkejut, Insect Tide yang tersembunyi di balik tembok, di dalam rumah, di dasar sumur, dan di atas atap-atap melonjak bagaikan air pasang, semuanya menyerbu ke arah Red Tide Knights !

Mereka berlari, memanjat tembok, melompat, jatuh, dan menggali!

Dengan anggota tubuh patah yang menggeliat, taring tajam, tentakel berdarah, mereka mengepung Red Tide Knights dari segala arah!

Bahkan angin pun dipenuhi bau busuk dan erangan rendah yang aneh, seakan-akan ratusan ribu jiwa tengah meratap.

Kilatan dingin melintas di mata Aron.

Inilah kartu trufnya, pasukan mayat elit Insect Tide yang "dimodulasi" secara pribadi. Bahkan seorang Ksatria yang luar biasa, jika terjebak di dalamnya, akan sangat sulit untuk melarikan diri!

Tapi itu sama sekali tidak ada gunanya!

"A-apa yang terjadi!?" Mata Aron melebar, dipenuhi rasa bersalah dan takut.

Para Ksatria itu tidak mundur!

Dengan moncong logam berat di pundak mereka, seperti tongkat Dewa Api yang diayunkan seorang pendeta, mereka langsung melangkah ke dalam derasnya Insect Tide mayat!

Api menyembur keluar!

Bukan api biasa, melainkan api setebal dan berkobar bagai magma neraka, membawa minyak-minyak aneh. Saat meletus, mereka menyebarkan gelombang panas yang membakar ke udara.

Ledakan!

Api yang membakar menyebar dengan suara gemuruh, langsung membentuk beberapa kunci api yang menyala-nyala di pintu masuk gang, memotong gelombang Insect Tide!

Mereka menyala saat bersentuhan dan terbakar tanpa padam!

Para Insect Tide meronta, meratap, dan menjerit dalam api. Mereka mencoba melompat, memanjat tembok, dan menyebar untuk mengepung, tetapi dari sudut mana pun mereka mendekat, yang menanti mereka adalah baptisan api yang membakar langit.

Mayat-mayat Insect Tide yang melonjak itu langsung terbakar, berubah menjadi manusia-manusia api yang berteriak dan terbakar, tersandung dan membakar rekan-rekannya di belakang, seperti wabah neraka yang menyebar sendiri.

Aron mati-matian berusaha mengendalikan mereka, tetapi hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika Insect Tide satu per satu kehilangan kendali, berhamburan, dan terbakar!

Koneksi mentalnya terasa seperti diputus satu per satu oleh kobaran api. Dalam benaknya, kesadaran Insect Tide "meledak" dan padam, menyebabkan urat-urat di dahinya menonjol, hampir membuatnya pingsan!

Dia merasakan "rasa dingin" yang tak terlukiskan menjalar dari hatinya, bukan karena takut, tetapi karena gelisah.

Kegelisahan yang mendalam dan belum pernah terjadi sebelumnya.

"Siapa—siapa orang-orang ini—?" gumamnya, tenggorokannya kering.

Dan di luar, sekelompok Ksatria itu, masih dengan langkah-langkah mereka yang bagaikan api, mendekatinya inci demi inci, seperti hakim yang dikirim dari neraka.

Mata Aron melebar, seolah-olah dia terbangun dari mimpi buruk, hanya untuk menemukan bahwa kenyataan adalah mimpi buruk yang sebenarnya.

"Maafkan aku, maafkan aku—"

Suaranya nyaris tak terdengar di tengah ratapan mayat-mayat Insect Tide. Tangannya gemetar saat menyentuh rantai suci di dahinya, seolah membelai belenggu yang putus.

Ia teringat bisikan Dewi, rasa iba mengalir dari tulang-tulangnya: "Ketika tak ada pilihan lain, kau bisa membuka pintu itu. Tapi begitu terbuka, tak ada jalan kembali."

Saat itu, ia berpikir ia tak akan pernah membutuhkannya. Sekalipun tanah dipenuhi mayat dan sungai darah mengalir, ia tak akan mengambil langkah itu.

Namun kini ia menyaksikan tubuh-tubuh Insect Tide meratap dalam kobaran api, menyaksikan segala sesuatu yang telah ia bangun dengan kerja keras runtuh dalam kobaran api.

Mungkin inilah yang dimaksudnya dengan "tidak ada pilihan lain".

"Saya hanya bisa—menggunakannya."

Dia menundukkan kepalanya perlahan, dahinya menempel pada rantai suci, seakan tengah berdoa, namun kenyataannya, terjatuh.

Itu bukan lagi permohonan kepada para dewa, melainkan pembukaan portal menuju jurang maut.

Mantra terlarang itu kemudian dilantunkan lirih: "Berlalunya detak jantung, kembalinya darah ke sarang. Dewi, maafkan aku karena telah menodai rahimmu."

Dalam sekejap, udara seakan tersedot keluar.

Suara-suara di sekelilingnya, gelombang panas, bahkan deru api membeku pada saat itu juga, hanya menyisakan suara detak jantung di dalam tanah, makin dekat dan makin keras, seakan-akan ada entitas raksasa yang menggeliat, melepaskan diri, dan terbangun.

"Mundur!!" teriak seorang Ksatria, melihat perintah Louis.

Tim penyembur api segera mundur tanpa ragu-ragu, api pun padam, dan sepatu bot besi menendang tanah yang hangus.

Sekalipun mereka sudah terlatih dalam pertempuran, mereka merasakan tekanan dan ketakutan yang berasal dari dalam bumi.

Itu bukan sesuatu yang dapat mereka tangani.

Dan pada saat ini, tanah tiba-tiba retak dengan suara "Retak!!"

Diikuti dengan ritual kelahiran yang memuakkan.

Sepetak penuh tubuh sarang resin berwarna putih keabu-abuan menggeliat keluar dari urat tanah, teksturnya yang basah dan mengelupas mengkhawatirkan.

Permukaan tubuh sarang ditutupi dengan struktur hidup, rongga-rongga tembus cahaya yang perlahan-lahan menyusut, seperti cuping paru-paru yang bernapas, atau sarang lebah raksasa.

Dan keempat pilar sarang di tanah perlahan menggeliat dan merayap seperti cabang-cabang yang bengkok. Ke mana pun mereka lewat, tanah retak dan batu-batu paving berubah menjadi lumpur.

Sarang Induk, bagaikan dewa yang hidup, telah turun secara pribadi!

Saat sarang dibuka, telur serangga akan cepat membengkak dan berubah bentuk, lalu pecah seperti gumpalan busuk, menyemburkan cairan tubuh keruh dengan suara gemericik.

Apa yang merangkak keluar dari mereka bukan lagi mayat Insect Tide biasa , melainkan individu puncak yang telah berevolusi!

Mengenakan baju besi tulang, anggota tubuh seperti pisau, mulut terbelah hingga ke belakang telinga, dengan pecahan baju besi dan pakaian manusia masih menempel pada mereka!

Mereka menjerit dengan suara terdistorsi dan memekakkan telinga, menyerbu ke garis tembak, mengejar para Ksatria dengan liar.

Untungnya, para Ksatria telah mundur agak jauh, jika tidak, bahkan penyembur api mungkin tidak akan sebanding dengan pasukan elit Gelombang Serangga ini .

Sang Pendeta mendongakkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak, tawanya membelah udara bagaikan bor paku di tengah kobaran api dan jeritan, menggelisahkan pikiran.

"Hahahahaha! Dasar manusia bodoh!!"

Ia menginjak tubuh sarang resin yang masih menggeliat, jubahnya berkibar liar tertiup angin panas, seperti panji-panji yang berkibar tertiup angin. Ia tampak bertepi api, berdiri di puncak neraka, menyanyikan himne,

"Tahukah kau? Inilah kekuatan sejati Snowsworn! Inilah 'Rahmat Ilahi Dewi'. Apa kau pikir api biasa bisa mengguncangnya?"

Dia menjerit sambil mengangkat kedua tangannya, matanya merah, tenggorokannya hampir serak, namun dia berteriak lebih liar, lebih gila.

"Kalian semua akan mati di sini!! Dalam pengorbanan darah yang sakral dan menggembirakan ini, kalian akan mati di tempat kalian seharusnya!!"

Ini pestanya! Ini hadiah dari Dewi untuknya!

Tepat saat dia tertawa terbahak-bahak, di dataran tinggi yang jauh, Louis hanya mengangkat tangannya sedikit, telapak tangannya menunjuk secara diagonal ke depan.

"Api."

Saat suaranya mereda, sang ksatria menarik pelatuk peluncur.

Sebuah suara gemuruh meledak.

Teriakan yang nyaring bagaikan raungan dewa petir membelah langit dan memekakkan telinga.

Tripod yang berat itu tiba-tiba miring ke belakang, dan apa yang dilepaskan peluncur Magic Bomb bukanlah proyektil, melainkan semburan amarah yang jatuh.

Ia menyeret ekor api yang menyala-nyala, begitu panasnya hingga tampaknya dapat merobek langit malam!

Di mata Aron, bola api oranye-merah itu, yang seribu kali lebih terang daripada nyala api apa pun, tampak melintasi ruang angkasa, jatuh dari cakrawala!

Kegembiraan yang tersisa di hatinya langsung membeku.

Dia hanya bisa mendengar "jeritan" tajam seperti pisau yang menusuk gendang telinganya.

Saat berikutnya—

Langit meledak dengan suara gemuruh.

Sebuah Magic Bomb berwarna jingga-merah yang berat, meninggalkan jejak api sepanjang beberapa zhang, meraung saat jatuh dari langit malam.

Itu bukan bola api biasa, melainkan meteor yang membawa kiamat, menghantam langsung inti Insect Tide, mendarat di persimpangan altar dan Sarang Ibu.

"Ledakan!!!!"

Saat inti ledakan meledak, tanah tampak terkoyak.

Seluruh lereng gunung runtuh dengan dahsyat, dan area dalam radius lima puluh meter langsung dilalap inti api yang membakar; batuan permukaan seketika meleleh karena suhu tinggi, berubah menjadi magma merah tua yang mengalir deras bagai darah.

Daerah tempat Sarang Induk berada menanggung beban terberat, beberapa tentakel setebal bangunan langsung patah akibat gelombang kejut, sendi-sendinya pecah dan kulitnya terkelupas.

Ratusan Insect Tide hangus sebelum mereka sempat meratap, lalu menguap, tidak meninggalkan residu.

Tekanan ledakan dalam radius delapan puluh meter kemudian melonjak keluar, gelombang kejut membawa arus udara bersuhu tinggi yang terdistorsi, seperti tembok raksasa yang terbakar yang melesat ke depan, melemparkan lingkaran kedua Insect Tide di lereng bukit bersama dengan tanah, pecahan batu, dan pecahan tubuh ke udara.

Mereka yang diperkuat Insect Tide, yang seharusnya mampu melawan satu ksatria sendirian, kini roboh dan terbakar bagai daun berguguran, bahkan tak sempat berteriak.

Area pusat Mother Nest bahkan lebih mirip api penyucian yang terlahir kembali.

Kantung jantungnya yang besar membengkak hingga batasnya akibat gelombang panas, cairan serangga mendidih, cangkang luarnya retak, dan beberapa detik kemudian, ia meledak dengan suara gemuruh.

Kantung inkubasi dan jaringan parasit di dalamnya hancur total, dan plasma serangga yang bergejolak keluar disertai asap hitam.

Sebelum api benar-benar padam, seluruh area di sekitar altar telah menjadi zona mati hangus.

Tanah runtuh, membentuk lubang hangus sedalam lebih dari tiga meter dan berdiameter puluhan meter, dengan batuan cair menggelembung dari dasar, bercampur dengan residu Insect Tide yang telah terkarbonisasi.

Udara berubah, bau daging hangus bercampur mesiu membakar tenggorokan, dan rasa sakit yang membakar masih terasa hingga seratus meter jauhnya.

Mayat seberat Insect Tide berjuang untuk merangkak keluar di tepian; seluruh tubuhnya hangus hitam, tulang-tulangnya terlihat, lengan kirinya meleleh menjadi balok arang yang cacat, dan kaki kanannya, patah di beberapa tempat, masih terseret dengan paksa.

Ia baru saja menopang tubuh bagian atasnya ketika api Fire Scale yang tersisa melonjak dari tanah, langsung menelannya dalam angin yang membakar; dengan suara "pop", anggota tubuhnya meledak, berubah menjadi tumpukan debu hangus.

Dengan demikian, inti dari Insect Tide langsung terkoyak, dan kemampuan regenerasi Sarang Induk pun terhenti total dalam kobaran api.

Dan pada saat Magic Bomb jatuh, Pendeta Aron berdiri di tepi inti ledakan, seluruh tubuhnya tampak dihancurkan oleh palu seberat seribu pon.

Gelombang panas menerjang wajahnya, merobek kulitnya, membakar bola matanya; ia bahkan dapat mendengar dengan jelas suara pembuluh darahnya sendiri yang pecah.

Dia membuka mulutnya lebar-lebar, ingin berteriak, tetapi yang keluar hanyalah darah hitam yang membara.

Tubuhnya cepat kering, hangus, dan retak dalam kobaran api.

Seperti kain basah yang dilemparkan ke dalam tungku, ia meledak menjadi serpihan hangus yang tak terhitung jumlahnya karena suhu yang tinggi.

Kesadaran terakhirnya adalah bahwa segala sesuatu di depan matanya terbakar, runtuh, hancur.

Bersamaan dengan keyakinannya, harga dirinya, dan hidupnya, semuanya berubah menjadi abu dalam cahaya api.

Bara api kelabu melayang turun, dan nyala api yang berkobar perlahan-lahan padam.

Namun panas yang tersisa masih bertahan, medan perang hanya menyisakan kehancuran yang hangus, sunyi bagaikan kehampaan total.

Mulut Eduardo terbuka lebar, dan untuk sesaat dia lupa menutupnya.

Dia menatap api penyucian yang hangus di mana tanah telah diledakkan di kejauhan, sisa-sisa api mengepul seperti awan jamur setelah letusan gunung berapi, dan gelombang yang membakar seperti laut, seolah-olah bahkan udara telah terdistorsi oleh ledakan itu.

“Ini… apa ini—”

Dia menoleh ke arah Louis , suaranya rendah dan serak, dipenuhi rasa tidak percaya.

Namun, tuan muda di sampingnya tampaknya telah mengantisipasi semua ini, ekspresinya setenang air danau, hanya menjawab dengan lemah: “Magic Bomb.”

"Magic Bomb?" Eduardo mengulang tanpa sadar, pikirannya seakan buntu, "Kau yakin sedang membicarakan Magic Bomb? Bukan... Relik Kutukan Terlarang? Artefak Hilang? Rahmat Kepausan?"

Dia awalnya bersiap untuk mundur.

Melihat Sarang Induk terbangun, tubuh sarang aneh itu dan Insect Tide tempur tingkat tinggi itu bukan lagi sesuatu yang dapat diatasi oleh senjata biasa.

Bagaimanapun, Magic Bomb terkuat yang pernah dilihatnya hanya seperlima kekuatan Magic Bomb sebelumnya!

Dia belum pulih dari keterkejutan hebat itu ketika sebuah pikiran lain tiba-tiba muncul dalam benaknya:

Tunggu—bagaimana benda itu bisa mengenai sejauh itu, dan seakurat itu?

Dia tiba-tiba menoleh ke arah peluncur yang masih bergetar karena panas yang tersisa; tripod berdiri kokoh, api ekor baru saja padam, dan asap putih mengepul dari moncongnya.

Bahkan dapat mengendalikan jarak dan menentukan peluncuran…?

Tanpa penyimpangan, ia mendarat tepat di kantung jantung inti Sarang Induk.

Eduardo menelan ludah, tak mampu lagi mempertahankan ketenangannya, wajahnya kini berubah menjadi ekspresi keheranan dan keraguan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Biasanya Magic Bomb kami lempar dengan tangan.”

Metode lemparan seperti itu hanya mengandalkan keberuntungan dan saling serang jarak dekat; bisa saja meledak, tapi sering kali meleset. Tapi benda ini?

Ini bukan pertempuran; ini operasi.

Satu tembakan, satu pembunuhan, seluruh inti sarang langsung hancur.

Apakah Kekaisaran punya senjata seperti itu? Berani sekali dia bilang tidak!

Bahkan Ibu Kota Kekaisaran belum mengembangkan persenjataan peledak yang mini, berjangkauan jauh, dan terkendali secara presisi.

Bukannya mereka tidak kompeten, tetapi mereka belum memikirkan senjata semacam itu.

Eduardo memandang sosok yang masih berdiri di dataran tinggi.

Di bawah pantulan api pertempuran, profil Louis Calvin bersinar dengan cahaya dingin, seperti kilatan tajam bilah pedang yang ditempa api.

“Orang ini—dia melakukannya lagi.”

Eduardo menoleh ke arah Louis; meskipun pemahamannya telah diperbarui berkali-kali, setiap kali dia masih sangat terkejut dengan adik laki-lakinya ini.

“Louis, berapa banyak kartu yang masih kau sembunyikan?” bisiknya dalam hati, namun tak kuasa menahan kekagumannya.

Terakhir kali mereka berhadapan dengan Mother Nest, dia ingat mereka masih menggunakan metode paling primitif: memancing, serangan api, dan pertempuran sengit.

Bahkan ketika berhasil, mereka masih kehilangan sejumlah ksatria.

Tapi sudah berapa lama? Hanya sebulan lebih sedikit!

Nah, orang ini telah menemukan sesuatu seperti… Magic Bomb berat, penyebaran tembakan taktis, blokade termal?

Dan itu jelas bukan sesuatu yang disusun secara tergesa-gesa, melainkan diperhitungkan secara cermat untuk sudut, titik pendaratan, bahkan memotong rute mundur Insect Tide.

Dia telah memberinya evaluasi yang sangat tinggi, tetapi sekarang dia harus menambahkan beberapa baris lagi pada formulir evaluasi itu.

Kejam terhadap musuh, teliti terhadap rakyatnya sendiri, dan memahami waktu untuk penempatan senjata strategis—ini bukanlah seorang bangsawan muda,

Dia praktis merupakan mesin perang, bukan?

“Bakat tingkat monster ini—bukan, adik tingkat monster, masa depannya bukan hanya di Northland lagi.”

Eduardo menoleh, menyaksikan pemandangan Insect Tide terbakar di lautan api, dan sebuah pikiran muncul di benaknya: “Dalam beberapa tahun lagi, seluruh Kekaisaran akan mengingat nama ini: Louis Calvin.”

Bukan hanya Eduardo, bahkan Red Tide Knights pun terdiam karena terkejut.

Banyak di antara mereka yang telah menyaksikan uji coba Magic Bomb secara langsung dan mengetahui kekuatan api tersebut.

Namun, saat Magic Bomb ini, yang seberat meteor, melesat melintasi langit malam dalam pertempuran sesungguhnya, turun dengan kekuatan yang mengguncang bumi, guncangan yang ditimbulkannya jauh melampaui imajinasi mereka.

Ini bukan lagi senjata sederhana.

Itu adalah kekuatan ajaib, kemauan berapi-api dari tuan besar mereka, Louis!

Pada saat itu, ketika para ksatria menyaksikan Sarang Induk runtuh di lautan api dan Insect Tide musnah berbondong-bondong, hanya satu pikiran yang tersisa di hati mereka:

Dia tak terhentikan!

Cahaya sang penguasa agung telah bersinar di tanah yang gelap dan dingin ini, dan keinginannya secara bertahap menghilangkan semua keputusasaan dan kerusakan dari Northland.

Dan merekalah yang berdiri di balik cahaya.

Mereka telah mengikuti orang yang tepat.

Saat itu, Louis berbicara dengan nada tenang, tanpa sedikit pun kegembiraan atau kesombongan: "Utamakan penanganan bangkai Insect Tide yang mungkin hidup kembali. Jika kalian menemukan area yang belum sepenuhnya terbakar oleh serangga, sapulah dengan penyembur api."

Dia berhenti sejenak, pandangannya menyapu ke arah mereka yang terluka di lereng bukit, sedikit kehangatan terpancar di matanya: “Jumlah korban, perawatan segera bagi yang terluka.

Pastikan semua orang kembali ke rumah dengan selamat.”

Bab 205 Urusan Pascaperang

Saat api padam, medan perang berubah menjadi api penyucian yang hangus dan meleleh, udara dipenuhi bau busuk terbakar dan bunyi gemerisik puing-puing yang bergulung-gulung.

Bara api yang masih tersisa menjilati cabang-cabang kering dan cangkang di tanah, dan beberapa mayat Insect Tide tampak masih menggeliat, anggota tubuh mereka bergerak sedikit, seolah-olah mereka mungkin tiba-tiba muncul di detik berikutnya.

Tatapan Louis menyapu bumi yang hangus, ekspresinya tak tergoyahkan.

"Maju satu per satu, singkirkan musuh yang tersisa," katanya dengan nada tenang, dengan aura dingin yang tak terbantahkan, "Hati-hati dengan pura-pura mati.

"Pertama penyembur api, bakar semuanya."

"Ya!" Para kesatria itu tidak ragu-ragu, dan segera membentuk barisan.

Penyembur api di belakang mereka mendesis, menyemburkan api panas, lidah api mereka seperti naga, seakan membersihkan bumi dari wabah.

Para elite Insect Tide yang secara ajaib selamat nyaris tak bisa mengangkat kepala mereka sebelum tertahan di tempat oleh barisan tembakan.

Suara-suara yang membakar dan meraung bercampur menjadi satu saat garis depan maju dengan efisiensi yang dingin dan nyaris tanpa ampun.

Ini adalah pembersihan senyap.

Lambert, wajahnya berlumuran jelaga, bergegas menghampiri, senyum tipis tersungging di bibirnya: "Tuanku! Hanya beberapa luka ringan, tidak ada korban jiwa!"

Saat kata-kata itu terucap, Eduardo hampir mengira dia salah dengar.

“.Tidak ada korban jiwa?”

Tiba-tiba dia menatap punggung tegak orang yang berdiri di depannya.

Api menari-nari di bantalan bahu Louis , profilnya yang tenang hanyalah sebuah latihan.

“Bagus sekali,” Louis hanya mengangguk sedikit, suaranya datar namun mengandung rasa yakin, “Tidak sia-sia.”

Napas Eduardo tersendat.

Gambaran-gambaran Sarang Induk yang sedang bangkit melintas di benaknya: kulit buahnya yang mengerikan, tiang-tiang sarang yang menggeliat menggerogoti bumi, dan Insect Tide yang mampu menghancurkan separuh pasukan…

Para ksatria ini telah berhadapan langsung dengan kekuatan inti Mother Nest di tempat seperti itu!

Meluncurkan serangan di lokasi seperti itu, menurut standar korban umum, diperkirakan setengah persen korban akan dianggap beruntung.

Namun, para ksatria ini tidak hanya menyerang tetapi juga muncul tanpa cedera sama sekali.

Apakah itu taktik? Apakah itu latihan? Apakah itu senjata api? Apakah itu Magic Bomb? Atau apakah itu kehadiran tuan muda ini sendiri?

Eduardo perlahan mendekat, tatapannya menyapu formasi ksatria yang membersihkan musuh yang tersisa di bumi yang hangus.

Pergerakan mereka bersih, langkah mereka seragam, penyembur api menderu saat mereka membakar setiap Insect Tide yang masih aktif , setiap manuver taktis tepat dan hampir tidak memerlukan penjelasan.

"Seperti yang diharapkan dari prajuritmu," katanya sambil tersenyum, tidak dapat menyembunyikan kekagumannya, "Dari kecepatan reaksi mereka hingga koordinasi mereka yang mulus, hampir tidak ada yang salah.

Belum lagi alat untuk menembakkan Bom Sihir itu; aku yakin tak seorang pun di seluruh Legiun Kekaisaran punya. Apa kau sendiri yang mendesainnya?”

"Ya, prinsipnya tidak rumit. Saya melakukan beberapa penyesuaian kecil, menambah jangkauan dan akurasi," kata Louis dengan acuh tak acuh, nadanya seolah sedang membahas cara memodifikasi kereta tua.

Melihat Louis tidak ingin membahas topik itu terlalu lama, Eduardo menahan senyumnya: "Namun, Sarang Induk ini memang berbeda. Sarang ini jauh lebih kuat daripada yang kita temui terakhir kali di Cold Cedar Ridge."

Louis tidak langsung menjawab.

Dia membungkuk dan mengambil sepotong kecil sulur parasit yang terbakar dari tanah, ujung jarinya membelainya dengan lembut, seolah-olah memverifikasi suatu struktur.

“Mereka bisa Blood Boiling mengamuk, dan mereka juga punya Qi Pertempuran,” kata Louis dengan tenang.

“Hmm,” Eduardo mengangguk, “Parasit sebelumnya, paling banyak, digunakan sebagai wadah; mereka tidak memiliki Qi Pertempuran.

Tapi kali ini, seperti yang Anda lihat, mereka bahkan bisa mengeluarkan kemampuan Qi Pertempuran, yang hampir tidak bisa dibedakan dari prajurit hidup.”

“Dan koordinasi mereka lebih kuat, bahkan memiliki kemauan taktis tertentu—tidak seperti pasukan kejut biasa, tetapi lebih seperti 'prajurit yang bersemangat',” nada Louis tenang, seolah menganalisis spesimen biasa.

Keduanya terdiam sesaat.

Di bumi yang hangus, sisa-sisa kehangatan masih terasa, dan di kejauhan, unit penyembur api dengan hati-hati memeriksa setiap peluru yang tersisa, seolah-olah bahkan api pun tidak dapat sepenuhnya memurnikan keraguan di hati mereka.

“Ada satu hal lagi,” Louis tiba-tiba berbicara, matanya sedikit menyipit, “Apakah kamu memperhatikan Mother Nest—ia bergerak.”

Mata Eduardo berkedut sedikit: “Aku curiga waktu itu, kupikir itu ilusi, tapi kemudian, ketika tiang sarang panjatnya meruntuhkan lereng batu itu, aku memastikan ia memang bergerak.”

"Tidak seperti yang sebelumnya yang hanya bisa diam di tempat, sarang ini sepertinya mencoba meniru gaya berjalan beberapa artropoda," gumam Louis, jarinya menunjuk ke kolom sarang yang seperti dahan, "Itu bukan habitat. Itu tempat penetasan bergerak."

Eduardo menatap dinding daging yang hangus dan runtuh di kejauhan, perasaan gelisah perlahan menyebar di hatinya.

Dengan kata lain, saat kita berhadapan lagi, mungkin itu bukan Tubuh Ibu yang tersembunyi di bawah tanah, melainkan—” dia merendahkan suaranya, “Sarang Ibu yang berjalan.”

Louis mengangguk, ekspresinya tidak menunjukkan emosi tambahan.

“Ini bukan lagi 'sarang pengembangbiakan' yang bersifat defensif, melainkan 'platform perang biologis' yang bersifat ofensif.

Parasitisme yang lebih kuat, kesadaran tempur yang lebih lengkap, dan bahkan kemampuan propulsi mandiri—inilah evolusi terarah.”

Eduardo menyipitkan matanya: “Jika mereka benar-benar mulai bergerak, maka situasinya akan menjadi sangat suram.”

Lalu dia mendesah: "Kamu tidak bisa menangani hal seperti ini sendirian. Kamu harus meminta Duke Edmund untuk bersiap lebih awal."

“Aku tahu,” nada Louis tenang, namun tanpa sedikit pun keraguan.

Ia berbalik dan kembali ke perkemahan, mengambil pena, dan di meja perang, menulis surat rahasia yang tenang namun bernada berat, menyegelnya dengan lilin Red Tide di atas kertas.

Ia lalu memberi instruksi kepada seorang kesatria: “Ambillah beberapa irisan tubuh sarang, jaringan hidup, dan kantung racun yang tersisa, proseslah semuanya, lalu segellah dalam gelas.”

Kurang dari seperempat jam kemudian, seorang ksatria dari Frost Halberd City dengan cepat memasuki tenda.

“Bawa ini ke Frost Halberd City dan serahkan pada Duke Edmund; kamu sendiri yang akan mengawalnya,” Louis menyerahkan surat rahasia dan kotak tersegel itu, tatapannya tegas.

Ksatria itu berlutut dengan satu kaki: “Sesuai perintahmu!”

Frost Halberd City, Rumah Gubernur.

Northern Territory Governor Duke Edmund sedang duduk di samping tempat tidur, dengan lembut menyeka keringat halus dari dahi istrinya.

Duchess Elena, pucat namun bermata lembut, meletakkan tangannya di perutnya yang masih sedikit membuncit, dengan senyum tipis di bibirnya.

"Itu bergerak," bisiknya, "Dia hanya bergerak sedikit."

Mata Duke Edmund bergetar sedikit, lalu dia tersenyum, mengulurkan tangan untuk menutupi tangannya dengan lembut.

Senyum itu langka, kelembutan seorang ayah.

Sejak Emily lahir dua puluh tahun lalu, dia belum memiliki anak lagi.

Dan dia sudah berusia lebih dari lima puluh tahun, tanpa ahli waris karena putra sulungnya tewas dalam pertempuran.

Sebagai seorang Peak Knight, memiliki anak lagi adalah anugerah dari surga.

Sekarang setelah Elena hamil, dia hampir berguling-guling tanpa bisa tidur setiap malam—takut mengganggu harapan yang datang terlambat ini.

Saat ini, dia tidak bermaksud membuat keributan besar, takutnya terjadi sesuatu yang tidak diharapkan.

Tepat saat itu, seorang pelayan masuk dengan tenang, membungkuk dan melapor: “Tuanku, seorang ksatria dari Viscount Calvin meminta audiensi, mengaku membawa surat-surat penting dan sampel medan perang.”

Alis Edmund sedikit terangkat: "Louis? Bawa dia ke ruang konferensi; aku akan segera ke sana."

Sebelum berbalik, dia melirik istrinya yang tengah tersenyum diam-diam di tempat tidur.

Elena berbaring di tempat tidur sambil tersenyum: “Pergilah, anak itu pasti punya sesuatu yang mendesak.”

Di dalam ruang konferensi, cahaya api berkelap-kelip, dan lampu dinding kuningan menerangi peta perang Teritori Utara lama di dinding.

Duke Edmund mendorong pintu hingga terbuka, tatapannya tertuju pada ksatria berjubah abu-abu di ruangan itu.

Pria itu tertutup salju dan angin, kaku karena kedinginan, namun berdiri tegak, diam-diam menunjukkan dua benda: sebuah surat,

dan sebuah kotak berat yang terkunci besi.

“Terima kasih atas perhatianmu,” kata Duke dengan santai, berjalan langsung ke kursi utama dan membuka surat itu.

Pandangannya menyapu kertas itu, wajahnya yang sebelumnya tegas kini berubah sedikit demi sedikit menjadi lebih serius.

Mayat yang diduga Sarang Induk ditemukan lagi di Snowpeak County Barat Laut, sudah musnah. Sarang Induk ini menunjukkan tanda-tanda evolusi yang signifikan:

Pertama, Mother Nest sendiri dapat bergerak secara aktif dan menunjukkan kemampuan reaktif pertempuran jarak dekat tertentu;

Kedua, mayat Insect Tide memiliki sisa Qi Pertempuran dan dapat secara aktif menggunakan keterampilan bela diri, kekuatan tempur mereka jauh melebihi rekor sebelumnya—”

Dia mengangkat tangannya perlahan, memberi isyarat untuk membuka kotak itu.

"Ya."

Ksatria itu membuka kunci, dan menutup kotak yang terbuka itu dengan suara "klik".

Seketika itu juga, sensasi dingin, campuran bau hangus dan pembusukan, tercium keluar.

Bahkan dengan lapisan film penyegel, sulit untuk menyembunyikan perasaan tertekan secara biologis yang meresahkan.

Di dalam kotak itu ada beberapa barang mengerikan:

Bagian sisa kolom sarang, seperti tentakel dunia lain, dengan tanda-tanda jaringan masih menggeliat;

Kantung saraf berwarna putih keabu-abuan, tidak seluruhnya terkarbonisasi, permukaannya tampaknya masih mengandung saraf-saraf kecil;

Inti serangga transparan seukuran kacang fava, seolah-olah ada sisa kemauan yang sedikit berfluktuasi;

Dan beberapa tetes cairan kental sarang, yang tertampung dalam botol reagen, memancarkan cahaya redup, seolah-olah “bernapas.”

Untuk sesaat, bahkan cahaya api di perapian ruang konferensi tampak redup.

Tampaknya Louis tidak melebih-lebihkan, juga tidak mendramatisir.

Ini adalah mimpi buruk yang benar-benar telah terjadi, dan tidak jauh dari mereka.

Ksatria itu berbisik: “Viscount berkata bahwa jika dia tidak melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, dia tidak akan percaya benda ini telah berevolusi.”

Duke Edmund terdiam cukup lama, ujung jarinya perlahan menelusuri kaca yang membungkus kolom sarang, alisnya berkerut dalam.

Dia, tentu saja, pernah melihat Mother Nests. Dia yakin itu adalah hal yang sangat menakutkan, bukan karena kekuatan tempurnya yang luar biasa, tetapi karena sifatnya yang sangat menular.

Menemukan dua di antaranya berarti kemungkinan ada puluhan lagi yang bersembunyi di Wilayah Utara.

Selain itu, Sarang Induk berevolusi, dan memang sengaja berevolusi demikian, menuju bentuk pertarungan tingkat tinggi dan lebih aktif.

Dia menghembuskan napas perlahan, sambil berpikir dalam hati: “Ini bukan mutasi tunggal—ini seperti kelanjutan dari suatu keinginan.”

Dan misi investigasinya sendiri belum berhasil menjelaskan hubungan antara Sarang Induk dan kawanan itu, sementara Louis, anak laki-laki itu, telah sendirian melenyapkan Sarang Induk yang lebih kuat, dan bahkan memotong benda ini sebagai bukti.

Itu bukan hanya keberanian.

Kemampuannya dalam menangani situasi, kekuatan tempur yang dimilikinya, dan pengendaliannya terhadap tempo, menegaskan kembali keyakinannya bahwa ia telah membuat pertaruhan yang tepat dengan menikahkan putrinya dengan pemuda ini.

Edmund berdiri di dekat jendela ruang konferensi, terdiam cukup lama, menatap tembok kota yang bermandikan malam.

Dia perlahan berbalik, tatapannya tertuju pada ksatria muda yang lelah namun tangguh, lalu mengangguk.

“Kau melakukannya dengan sangat baik,” nadanya tidak berat, namun mengandung otoritas yang tak terbantahkan, “Katakan padaku Louis bahwa penilaiannya benar dan tepat waktu, dan dia melakukannya dengan sangat baik.”

Ksatria itu segera berlutut dengan satu kaki: “Seperti yang Anda perintahkan, Tuanku.”

"Kamu sudah bekerja keras. Istirahatlah; kamu tidak perlu khawatir tentang apa yang terjadi selanjutnya."

Ksatria itu berdiri, memberi hormat, dan meninggalkan ruang konferensi.

Pintu kayu berat itu perlahan menutup di belakangnya, keheningan kembali.

Edmund berdiri di tempatnya selama beberapa detik, seolah-olah sedang menata pikirannya yang kacau. Lalu ia berbalik dan berjalan ke meja, menekan bel.

Tak lama kemudian, beberapa pelayan pribadi dan ksatria juru tulis tiba. Ia telah kembali ke persona Northern Territory Governor berdarah besinya, tanpa sedikit pun keraguan di matanya.

“Beritahukan ketiga komandan ksatria langsungku untuk berkumpul di ruang perang dalam lima belas menit,” katanya dengan suara berat.

"Ya!"

“Selanjutnya, susunlah dokumen publik untuk semua penguasa Northern Territory saat ini, yang memberi tahu mereka bahwa kemungkinan ada beberapa entitas Mother Nest, beberapa di antaranya sudah memiliki karakteristik evolusi.”

Dia berhenti sejenak, tatapannya dalam: “Setiap bangsawan dapat mengirim ksatria sesuai dengan situasi aktual mereka untuk melakukan investigasi secara independen, dan jika ada berita, laporkan langsung kepadaku untuk menghindari keterlambatan informasi.”

“Atur catatan sampel sisa-sisa yang kita terima kali ini dan kirimkan ke Departemen Intelijen Ibu Kota Kekaisaran dan Akademi Ilmu Pengetahuan Ibu Kota Kekaisaran, dengan tanda tangan saya.”

Dia tampaknya sudah lama mengantisipasi bahwa arahan ini akan menimbulkan kehebohan, tetapi nadanya tetap tenang seperti sebelumnya.

Musuh-musuh seperti ini datang dan pergi tanpa jejak, dan sangat berbahaya. Kita hanya bisa selangkah lebih maju.

Duke Edmund memandang ke luar jendela, angin dingin berhembus. Wilayah Utara Kekaisaran sekali lagi diam-diam memasuki suasana perang.

Bab 206 Upacara Sumpah Salju

Ngarai Winterfrost.

Lembah yang dalam dengan tebing terjal ini, terletak di ujung utara Snow Country, tidak mendapat sinar matahari sepanjang tahun, dan anginnya yang menggigit bagaikan pisau.

Lapisan es itu begitu tebal sehingga seolah membekukan seluruh daratan menjadi kuburan yang sunyi.

Dan di bagian terdalam ngarai tersebut adalah tempat tinggal sisa pasukan sesat ini—"Abyssal Camp".

Apa yang disebut perkemahan sebenarnya hanyalah serangkaian gua sempit yang diukir di es dan batu, dengan kondisi kehidupan yang sangat primitif: dingin, licin, dan tidak ada api sepanjang tahun.

Di balik tirai yang terbuat dari kain kasar terdapat selimut felt yang compang-camping dan panci besi penuh air salju.

Tidak ada kehangatan di sini, dan kehangatan juga tidak dibutuhkan.

Mereka hidup untuk “balas dendam.”

Dan sekarang, di tengah-tengah Perkemahan Abyssal, sebuah altar besar berdiri di tengah kabut salju.

Seperti pilar tulang yang menonjol dari gletser, ia ditutupi es hitam dan pola angin-salju, dengan garis-garis tertulis kuno mengisi depresi pusat, terpilin, saling terkait, menyebar seperti urat nadi.

Di atas altar, beberapa sosok manusia tergantung terbalik.

Mereka mengenakan seragam militer Kekaisaran yang compang-camping, lencana dada mereka robek, mulut mereka disumpal dengan kain, dan mata mereka yang terbuka lebar dipenuhi teror dan kesakitan.

Darah menetes dari ujung jari mereka, perlahan terkumpul di sepanjang alur altar.

Garis-garis itu bukan sekedar hiasan, tetapi garis-garis teks pengorbanan.

Darah mengalir sepanjang garis totem yang terukir, meresap ke dalam tanah, seolah-olah ada kemauan tertentu yang terbangun tengah berbisik.

Dan di bawah es, prasasti itu samar-samar memancarkan cahaya biru yang menakutkan, seolah-olah bernapas dari dunia lain.

Di sekelilingnya, Snowsworn prajurit berlutut dalam barisan yang teratur.

Mereka mengenakan jubah putih dingin, ditutupi baju besi yang hancur, topeng mereka sekaku ukiran.

Namun di setiap pasang mata, api yang membara menyala—fanatisme dan obsesi.

Sosok gelap melangkah maju perlahan; dialah Abyssal Priest.

Ia mengenakan jubah yang terbuat dari bulu burung nasar salju hitam, bulunya sedikit bergetar tertiup angin, dan memegang tongkat kerajaan berwarna biru es. Di puncak tongkat kerajaan itu tertanam kristal es kuno yang retak, di dalamnya tampak cahaya yang berdenyut-denyut.

Dia perlahan membuka mulutnya, dan nyanyian dalam Bahasa Salju kuno mengalir dari bibirnya, seperti sungai es kuno yang terbangun:

Kami, bangsamu, diasingkan, ditelantarkan, bangsa kami dibakar habis. Kuku besi Kekaisaran merebut makam Tuhan kami dan memadamkan lampu-lampu Kuil Salju kami.

Darah hari ini akan membayar hutang itu; es dan darah akan membuka kembali jalan pulang bagi klan kita.”

Nyanyian itu makin melengking, dan angin serta salju seakan ikut melonjak bersamanya.

Kabut es mulai naik.

Awalnya hanya beberapa gumpalan uap putih yang muncul dari celah-celah altar.

Namun, dalam sekejap mata, kabut menyebar ke seluruh area seperti gelombang pasang, kabut yang sangat dingin berputar-putar dan bergulung-gulung, seolah-olah akan menelan seluruh Winterfrost Canyon.

Udara menjadi pekat dan lambat, seakan-akan napas pun terhenti.

Dari dalam tanah terdengar dengungan pelan “Thump… Thump…”

Itu bukan angin, atau gempa bumi, tetapi suara yang lebih menakutkan, seperti daging bergesekan dengan batu saat makhluk merangkak.

"Bergerak," gumam seorang Snowsworn pelan, tatapan matanya di balik topengnya semakin bersemangat.

Pada saat ini, tubuh para bangsawan dan ksatria Kekaisaran yang terbalik mulai kejang-kejang hebat.

Anggota tubuh mereka yang sudah lemah dan layu, tiba-tiba menegang, dan darah mengalir deras, mengucur dari pembuluh darah yang pecah, namun mengalir ke atas melawan gravitasi, merembes ke inti altar seolah ditarik oleh tangan tak terlihat.

“Aahhh—!”

Para tawanan yang disumpal itu mengeluarkan ratapan tercekik, darah hitam mengalir dari tujuh lubang mereka, pupil mereka tidak fokus.

Tubuh mereka mulai runtuh, daging mereka seperti kantung air yang terkuras, kering dan pecah-pecah, hingga hanya tersisa lapisan kulit berwarna coklat keabu-abuan dan kerangka kosong, bergoyang pelan tertiup angin dingin, seperti sesaji yang dikeringkan oleh angin.

Tepat di tengah-tengah altar, mata merah darah itu tiba-tiba menyala dengan suara "Krak—krak-krak-krak-krak—!"

Api biru seperti hantu berkobar dari atas tiang totem, menyala tanpa suara, namun mengeluarkan suara berderak pelan seperti tulang yang remuk.

Di permukaan es, prasasti ancient abyss god menyala satu demi satu, memancar seperti jaringan saraf kompleks, menghubungkan seluruh perkemahan Snowsworn.

“Itu merespons—”

“Itu merespons!!”

Dalam sekejap, keheningan itu terpecahkan.

Para prajurit Snowsworn bersorak kegirangan, mata mereka di balik topeng tampak melahap api.

Mereka berlutut dengan berat, memukul tanah dengan telapak tangan mereka, dan berteriak serempak:

"ancient abyss god merespons! Snow Country akan bangkit! Darah dibalas darah! Snow Country abadi!!"

Berdiri tinggi di altar, Pendeta Abyssal tiba-tiba mengangkat tongkat kerajaannya, jubah berbulunya menari liar ditiup angin dingin, suaranya serak namun penuh semangat:

Dengarkan! ancient abyss god telah membuka matanya! Darah membangkitkan amarah dataran es, dan api pembalasan akan bangkit dari dingin yang ekstrem! Hari Kekaisaran telah mencapai senja, dan Snow Country akan kembali ke bintang-bintang!

Seakan menanggapi teriakannya, batu es di bawah altar mulai retak, dan dari celah tak berdasar itu, sesuatu yang besar perlahan terbangun, berputar dan menggeliat, mengeluarkan suara dentuman drum yang dalam dan berat.

Itu bukan angin atau api, melainkan napas dewa.

Beberapa orang beriman menempelkan dahi mereka ke es, air mata dan tawa liar bercampur aduk, sambil mengulang-ulang tanpa henti:

“ancient abyss god telah terbangun—ancient abyss god telah terbangun—ancient abyss god telah terbangun!”

Api ajaran sesat telah menyala, dan kesunyian dataran es mulai terkoyak.

Sebelum doa-doa khusyuk itu memudar, sesosok perlahan muncul dari bayangan di sisi lain altar.

Dia berdiri diam, jubahnya terbungkus bagai malam, dan es serta salju diam-diam mencair dalam jarak tiga kaki darinya, tidak berani mendekat.

Itu adalah “orang misterius” yang mengenakan jubah hitam dan setengah topeng.

Topeng itu berbentuk seperti setengah sobekan, tetapi tidak dapat menyembunyikan sedikit pun ejekan di matanya.

Dia menatap sekelompok Snowsworn yang gemetar karena kegembiraan dari "pengorbanan", perlahan-lahan melengkungkan bibirnya, dan mencibir dengan lembut: "Sungguh tidak mudah untuk bertindak dengan dedikasi seperti itu."

Suaranya lembut namun dingin, bagaikan kuku yang menggores es, ringan dan ringan, namun membuat kulit kepala seseorang bergetar.

Itu Despair Witch.

Dia memiringkan kepalanya sedikit, melihat beberapa "bangsawan Kekaisaran" yang tergantung terbalik.

Mereka kejang-kejang, berjuang, mengeluarkan darah dari tujuh lubang mereka, dan akhirnya mengering dan retak, sehingga tampak sangat “realistis.”

Namun di matanya, mereka hanya sekadar boneka ilusi yang tidak berarti.

“Tubuh asli mereka telah lama dibuang di bawah altar untuk memberi makan Sarang Induk; pengganti ini bahkan tidak memiliki banyak tulang.”

“Namun bagi orang-orang malang yang otaknya membeku, hanya ketika 'bangsawan' berdarah mereka akan percaya bahwa para dewa telah terbangun.”

Dia menggelengkan kepalanya, matanya penuh dengan rasa geli dan ketidakpedulian, seperti orang dewasa yang menonton sekelompok anak menari di sekitar boneka.

Baginya, seluruh pengorbanan ini hanyalah sebuah eksperimen yang memiliki banyak alur.

Di satu sisi, ia memang “memberi makan” Sarang Induk di bawah altar.

Spesies parasit yang telah dimodifikasi dan dibudidayakan khusus untuk lingkungan dingin.

Di sisi lain, “keajaiban” ini juga cukup untuk memicu gelombang baru fanatisme agama di kalangan Snowsworn.

Membuat mereka lebih bersedia menukar daging dan iman mereka dengan apa yang disebut “rahmat ilahi.”

Namun, suasana hati Despair Witch sedang tidak baik saat itu. Sinyal sisa terakhir yang terpancar dari inti otak "Sarang Induk yang hilang" belum lama ini samar, kacau, dan terfragmentasi.

Tidak ada penjelasan yang dibutuhkan.

Sarang Induk kedua telah hancur.

Ujung jarinya gemetar pelan, seakan-akan menyentuh jaring yang bertahun-tahun ditenunnya dengan tangannya sendiri.

Dan jaring itu kini sedang dipotong, sepotong demi sepotong, oleh suatu pisau tak kasat mata.

"Pertama kali, aku bisa menyebutnya kebetulan, tapi kali ini—" gumamnya pelan, ada nada khawatir yang jarang terdengar dalam suaranya.

“Mungkinkah Kekaisaran—seseorang telah menguasai metode 'melacak Sarang Induk'?”

Dia telah merencanakan di Snow Country selama bertahun-tahun, memutuskan untuk menggunakan Sarang Induk dan Snowsworn sebagai benih untuk menyebarkan kekacauan guna mencapai tujuannya.

Sekarang, kemungkinan besar rencananya telah terdeteksi sebelum waktunya.

Jadi dia memutuskan untuk mengaktifkan rencananya lebih awal dari jadwal, meskipun tidak terlalu jauh.

Meskipun akan lebih efektif untuk memulai pada musim dingin, memulai beberapa bulan lebih awal untuk menghindari kecelakaan adalah tindakan yang tepat.

Di dalam tenda utama, lampu minyak berkedip-kedip, nyalanya menari-nari gelisah seperti pikiran yang gelisah.

Shiro duduk di tengah tenda, menghadap bendera militer Snow Country yang rusak, sudah hangus oleh api dan berlumuran darah.

Matanya sedalam sumur, dan mulutnya bergerak-gerak sesekali, seolah-olah ia tengah berbisik kepada suatu kehadiran yang tak terlihat.

Udara tiba-tiba menjadi sesak.

Angin dingin yang aneh bertiup pelan, dan tutup tenda pun terangkat pelan.

"Dia" telah tiba.

Sosok yang terbungkus jubah gelap melangkah masuk ke dalam cahaya lampu, dengan rambut putih keperakan tergerai bagai salju, dan kulit yang begitu pucat hingga hampir berkilauan karena cahaya dingin.

Setengah topeng menutupi sisi kiri wajahnya, hanya memperlihatkan mata kanan berwarna perak yang mengerikan, sementara separuh lainnya adalah wajah wanita yang hampir sempurna, diukir dengan sangat indah.

Sudut matanya sedikit terangkat ke atas, menampilkan senyum malas namun berbahaya yang tampaknya mampu menembus sumsum tulang dan melihat menembus jiwa.

"Masih menunggu mimpi itu terbangun—sungguh menyedihkan." Ia terkekeh, suaranya perlahan mengalir ke dalam tenda.

Suaranya berat, feminin seperti suara laki-laki, namun begitu melekat hingga hampir seperti bisikan wanita, membuat bulu kuduk merinding.

Shiro secara naluriah menghunus pisaunya, tetapi kemudian gemetar dan menaruhnya.

Dia mengenali suara itu, mengenali sosok itu.

Dia adalah "Utusan Tuhan" yang telah membimbingnya di jalan pengorbanan.

Despair Witch perlahan mendekatinya, seperti hantu yang bergerak di malam hari.

"ancient abyss god terbangun lebih cepat dari yang kukira. Balas dendammu—juga bisa dimulai lebih awal."

Sambil berbicara, dia dengan lembut mengangkat ujung jubah Shiro, ujung jarinya dingin dan diwarnai oleh kegembiraan yang menggetarkan.

Shiro membeku.

Awalnya, ada kebingungan sesaat—dia membelalakkan matanya, seolah-olah dia belum sepenuhnya mendengar frasa “balas dendam lebih awal.”

Segera setelah itu, pipinya mulai berkedut, alisnya berkerut, dan bibirnya sedikit terbuka.

Seluruh keberadaannya bagaikan api yang berkobar keluar dari tanah beku—menghanguskan dan memutar.

“...Balas dendam—lebih cepat dari jadwal...?”

Dia bergumam, suaranya serak dan gemetar, seperti jiwa yang hancur berbicara lagi.

Tiba-tiba, dia terbanting ke lututnya, lututnya menghantam tanah yang dingin dengan keras, tinjunya menghantam tanah, air mata dan air liur beterbangan, ekspresinya buas seperti binatang buas.

"Akhirnya!!! Akhirnyayyyyyy—!!

Para bajingan Kekaisaran itu—akhirnya akan membayar harganya!!!”

Ia meraung, dengan panik merobek jubahnya, menggertakkan giginya, memukul dadanya, seolah hendak menggali semua kebencian yang terukir di hatinya dan menawarkannya kepada seseorang.

Dan di depannya, Despair Witch berdiri diam.

Dia tidak mengatakan apa pun, tidak menunjukkan ekspresi apa pun.

Mata peraknya menyimpan rasa dingin dan kasihan yang tak terlukiskan, seperti saat memandangi anjing tua yang diberi makan terlalu lama, hendak disembelih untuk diambil dagingnya.

Dia mengangkat tangannya dengan lembut, jubah hitamnya berkibar seperti malam, dan mengucapkan perintah samar: “Kumpulkan para prajurit Snowsworn .”

“ancient abyss god milikmu akan hidup kembali.”

Saat kata-katanya selesai diucapkan, sosoknya menghilang diterpa angin bagai kabut, hanya menyisakan Shiro yang menggila.

Bab 207 Garis Besar Bencana

Di pagi hari, cahaya redup menerobos celah-celah tirai, memancarkan cahaya hangat langsung ke mata Louis yang terbuka.

Dia secara naluriah menoleh, dan kehangatan yang familiar terpancar dari pelukannya—saat itu Sif.

Rambut pendeknya yang berwarna putih keperakan tergerai agak acak-acakan di dadanya, wajah kecilnya menempel padanya, senyum puas tersungging di bibirnya, tidur nyenyak.

Awalnya, Emily seharusnya menemaninya tadi malam untuk melahirkan ahli waris.

Namun, dia sedang menstruasi beberapa hari terakhir ini dan benar-benar kelelahan, jadi Sif dengan penuh perhatian “menggantikannya”, dan dia secara alami meringkuk di tempat tidurnya.

Meskipun secara nominal merupakan “harem,” hubungan antara Sif dan Emily ternyata harmonis.

Tidak ada konfrontasi langsung, tidak ada arus bawah yang tersembunyi; sebaliknya, mereka lebih seperti pilar, satu di setiap sisi, masing-masing menjaga posisi dan prinsipnya sendiri.

Dia sibuk melacak keberadaan Mother Nest baru-baru ini, dan tak terelakkan, beberapa urusan pemerintahan terabaikan, namun yang mengejutkan:

Sif dan Emily keduanya mampu menanganinya secara metodis.

Yang pertama tenang dan pendiam, dengan dokumentasi yang tepat; yang terakhir berasal dari keluarga terhormat dan memiliki keterampilan diplomatik yang kuat.

Keduanya tampaknya secara spontan berbagi kekosongan yang ditinggalkan oleh Louis, masing-masing menggunakan metodenya sendiri untuk menjaga ketertiban wilayah.

“Mereka benar-benar bisa diandalkan,” dia terkekeh, mengulurkan tangan untuk menarik sudut selimut yang terjatuh seharga Sif.

Berikutnya adalah momen yang paling dinantikan setiap hari.

Louis dengan lembut mengayunkan tangan kanannya ke udara.

Dengan sedikit resonansi, layar cahaya tembus pandang perlahan terbentang di depan matanya.

“Daily Intelligence System Pembaruan Selesai”

“1: Weil telah berhasil menerobos, naik ke peringkat Menengah Elite Knight.”

“2: Witch of Despair, karena hancurnya Sarang Induk kedua, telah memutuskan untuk memajukan rencana 'Menelan Utara' ke 10 Oktober.”

“3: Kondisi mental pemimpin Snowsworn Shiro telah memburuk dengan cepat dan telah diklasifikasikan sebagai 'sangat gila'. Atas hasutan Witch of Despair, ia telah memutuskan untuk mengerahkan seluruh kekuatan dan melancarkan serangan besar-besaran ke perbatasan utara Iron-Blood Empire.”

Begitu berita pertama keluar, Louis berhenti sejenak.

Kemudian, dia tidak bisa menahan senyum.

Weil—dia telah berhasil menerobos lagi dan lagi dan lagi.

Anak ini baru berusia dua belas atau tiga belas tahun, kan?

Bahkan jika dia ditempatkan di Akademi Ksatria Kekaisaran, itu akan menjadi perkembangan tingkat tertinggi.

Terlebih lagi, dia hanya berkultivasi selama satu atau dua tahun, membuatnya menjadi salah satu ksatria paling berbakat di kekaisaran saat ini.

Inilah yang disebut sebagai “jenius”.

Bakat yang luar biasa, wawasan yang mengagumkan, dan pengembangan yang hampir tidak memerlukan jalan memutar.

Sementara yang lain maju lapis demi lapis, ia langsung mengaktifkan teleportasi peta penuh.

Louis telah melakukan yang terbaik, mengandalkan Daily Intelligence System untuk memperoleh beberapa sumber daya tingkat atas, yang membantunya mendapatkan kembali bakatnya, hampir tidak mencapai garis dasar “agak berbakat”.

Namun dia masih tidak dapat melihat debu yang beterbangan karena ulah seorang jenius seperti Weil.

Akan tetapi, dengan meningkatnya sihir sekarang, kekuatannya sendiri telah mencapai tingkat seorang Ksatria Luar Biasa.

Mengandalkan Original Meditation Technique, kemajuan pesatnya dalam kekuatan sihir sudah cukup untuk membuat semua Penyihir di Magician Forest menjatuhkan rahang mereka.

"Jadi, tidak perlu khawatir. Lagipula—selalu menyenangkan ketika orang-orangmu sendiri tumbuh lebih kuat."

Dibandingkan dengan rasa krisis karena tersalip, kepuasan dari “melihat seseorang yang Anda asuh tumbuh” sebenarnya jauh lebih kuat.

Bibir Louis perlahan melengkung sedikit ke atas.

Namun saat pandangannya tertuju pada informasi kedua, dia tiba-tiba menegang, tidak dapat tersenyum:

Witch of Despair telah memutuskan untuk memajukan rencana “Menelan Utara”, dengan perkiraan tanggal peluncuran 10 Oktober.

"Sialan," umpatnya lirih, pupil matanya sedikit membesar, ekspresinya menjadi dingin beberapa derajat.

Kehancurannya di Mother Nest ironisnya telah membawa bencana semakin dekat.

“'Menelan Utara'—begitulah namanya.”

Ini adalah pertama kalinya dia melihat cakupan penuh dan nama sandi rencana ini secara akurat dari sistem intelijen.

Melalui Daily Intelligence System, dia selalu tahu bahwa Witch of Despair sedang menyiapkan skema yang sangat besar, dan dia sudah menduga secara kasar bahwa hal itu terkait dengan Mother Nest dan penyebaran Insect Tide, tetapi baru sekarang dia sepenuhnya mengonfirmasi:

Sasaran lawan adalah menelan dan menghancurkan seluruh wilayah Utara.

"...Benar-benar wanita gila."

Dia perlahan duduk tegak, ujung jarinya mengetuk lututnya dengan ringan, pikirannya berputar cepat.

Wabah Insect Tide berskala besar seperti itu, jika tidak terkendali, bahkan dapat mengancam seluruh wilayah Utara.

Setelah manusia terinfeksi dan berubah menjadi Insect Tide, penyebarannya sangat cepat dan sulit diberantas, sehingga mustahil untuk ditangani melalui metode peperangan tradisional.

Namun saat pikirannya berubah, dia tiba-tiba menyadari sesuatu: “Memajukannya mungkin justru merupakan hal yang baik bagi saya.”

Jika perang ini pecah di musim dingin, efektivitas sistem senjata termal yang dikembangkannya dan kekuatan tempur para ksatria akan tertekan oleh salju tebal dan suhu dingin yang ekstrem.

Wabah awal, meskipun merupakan serangan mendadak, tidak akan membuatnya terlalu dirugikan dalam hal lingkungan.

Dia lalu memindai bagian intelijen ketiga: pemimpin Snowsworn Shiro telah menjadi gila, dan di bawah bujukan Witch of Despair, telah memutuskan untuk mengerahkan semua prajurit untuk melancarkan serangan skala penuh ke perbatasan utara Iron-Blood Empire.

Sebuah cahaya berkelebat di pikiran Louis, dan semua informasi dan petunjuk terkumpul menjadi satu.

Teka-tekinya sudah selesai.

Ini bukanlah delusi yang hanya terjadi pada satu orang gila, tetapi sebuah rencana yang direncanakan dengan sangat cermat, langkah demi langkah menuju jurang kehancuran.

Witch of Despair jelas telah menyiapkan kerangka neraka bagi Utara.

Apa yang dia inginkan? Dia ingin menyeret seluruh wilayah Utara ke dalam perang Insect Tide yang tak terkendali, yang sepenuhnya memicu runtuhnya ketertiban dan kelumpuhan masyarakat manusia, mengubah seluruh wilayah menjadi sarang kekacauan.

Semua untuk tujuan yang lebih dalam.

Dan alatnya adalah “Sarang Induk.”

Itu adalah konstruksi jahat yang mampu menginfeksi semua hal dan mengubah kehidupan, memiliki kemampuan infeksi dan reproduksi yang sangat efisien, mampu menciptakan puluhan ribu Insect Tide dalam waktu singkat dan menggabungkan mereka menjadi pasukan.

Namun ini bukanlah bagian yang paling menakutkan.

Yang benar-benar mengerikan adalah metode manipulasinya.

Ia menggunakan dalih “dewa-dewa kuno akan bangkit” untuk menghasut para fanatik melawan agama Snowsworn , menggerakkan mereka untuk menangkap dan mengorbankan para bangsawan dan ksatria, mempersembahkan “ritual daging dan darah” kepada para dewa.

Namun pada kenyataannya, “korban” yang ditangkap itu bukan untuk kedatangan dewa tertentu, melainkan untuk memelihara Sarang Induk.

“Aura pertempuran primal” dalam garis keturunan mereka adalah sumber nutrisi yang paling dibutuhkan bagi Sarang Ibu muda, “nutrisi” yang paling murni.

Darah dan jiwa mereka akan dilahap oleh Sarang Induk, diubah menjadi katalisator pertumbuhan larva, yang memungkinkan mereka menyelesaikan evolusi mereka secara eksplosif pada titik tertentu, dari “bentuk yang diinkubasi” menjadi “bentuk yang lengkap”.

Dan setelah Sarang Induk menyelesaikan evolusinya, orang-orang pertama yang akan ditinggalkannya adalah para penganut setia ini.

Snowsworn pada akhirnya akan menjadi korban bagi iman mereka sendiri.

Mereka benar-benar akan terkuras habis, bentuk mereka terpelintir, kesadaran mereka disusun kembali, akhirnya berubah menjadi legiun Insect Tide yang tidak sadarkan diri, didorong oleh Sarang Induk, menjadi gelombang darah pertama yang menyerang Utara.

Tragisnya, mereka yakin bahwa mereka sedang menyaksikan mukjizat ilahi.

Tubuh mereka, keterampilan bertempur mereka, aura bertempur mereka, semuanya akan langsung didaur ulang dan dibuat ulang oleh Mother Nest, yang akhirnya berubah menjadi mesin pembunuh Insect Tide yang tidak sadarkan diri.

Saat Louis memikirkan hal ini, keringat dingin muncul di punggungnya.

Jika semua ini hanyalah kegilaan, maka yang terjadi selanjutnya adalah mimpi buruk itu sendiri.

Witch of Despair memerintahkan Snowsworn pemimpin Shiro untuk mengumpulkan semua prajurit kemungkinan berarti satu dorongan besar terakhir.

Untuk mengubah semua legiun Snowsworn menjadi Insect Tide sekaligus.

Dan aura pertempuran mereka akan menjadi bilah tajam bencana.

Yang lebih mengerikan lagi, Elite Snowsworn itu juga memiliki teknik bertarung kuno dan mengerikan:

“Bloodline Boiling,” yang mengaktifkan “Bloodline Rage” dengan membakar darah, memberikan kekuatan ledakan tempur yang mengerikan untuk waktu yang singkat.

Jantung Louis menegang.

Jika Insect Tide dapat mewarisi kemampuan ini, artinya:

Insect Tide ini tidak hanya memiliki aura pertempuran dan seni bela diri, tetapi juga dapat mengaktifkan “Bloodline Rage” dalam pertempuran, sepenuhnya mengabaikan diri mereka sendiri dan mempertahankan keadaan yang ditingkatkan ini dengan melahap makhluk hidup.

Itu bukan lagi sekadar infeksi, tetapi perang evolusi dengan kemampuan belajar dan predator.

Jika wilayah Utara benar-benar terjerumus ke dalam bencana seperti itu, wilayah itu tidak hanya akan menjadi wilayah yang dilanda perang, tetapi juga akan kehilangan kendali sepenuhnya, menjadi wilayah tercemar yang diperintah oleh Sarang Induk.

Lebih jauh lagi, Witch of Despair mungkin memiliki tujuan yang lebih dalam.

Setelah mengumpulkan semua informasi, Louis tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil.

Itu adalah getaran yang muncul dari lubuk hatinya, seperti menyaksikan kehancuran yang tak dapat diubah lagi terbentuk diam-diam dalam kegelapan.

Dan tepat saat dia tengah asyik dengan kesimpulan yang mengerikan ini, ada gerakan kecil di sampingnya.

“ Louis ?”

Sif sudah bangun.

Ia masih meringkuk dalam pelukannya, rambutnya yang putih keperakan tergerai di dada, matanya masih sayu karena mengantuk. Namun, ia segera menyadari keanehannya.

“Kamu terlihat tidak begitu baik—apakah terjadi sesuatu?”

Dia dengan lembut menggenggam ujung jari pria itu, seolah berusaha memahami kegelisahan di hatinya.

Louis berkedip, ekspresinya sempat kaku. Lalu ia menggelengkan kepala, memaksakan senyum tipis: "Tidak apa-apa, hanya sedikit lelah akhir-akhir ini."

Sif menatapnya selama dua detik, seolah ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya hanya mengangguk: “Kalau begitu kamu juga harus lebih banyak istirahat; jangan tanggung semuanya sendirian.”

Dia membenamkan kepalanya ke dadanya, suaranya sangat pelan hingga hampir tak terdengar, “Kau bukan dewa—”

"Hmm-"

Dia bersenandung lembut sebagai jawaban, tetapi tidak menjelaskan lebih lanjut.

Masalah ini terlalu rumit, dan terlalu serius.

Dia bahkan tidak tahu harus mulai menjelaskan dari mana.

Yang lebih penting, bahkan jika dia berbicara, itu tidak akan menyelesaikan masalah.

Saat ini, kenyataan-kenyataan mengerikan ini adalah “kondisi-kondisi objektif” yang terbentang di hadapannya.

Dia harus menyelesaikannya! Dia harus menghentikannya!

Hanya saja waktu yang tersisa untuknya tidak banyak—

Meski begitu, kultivasinya sehari-hari tidak bisa dilewati.

Pengembangan aura bertarungnya hampir menemui hambatan, tanpa kemajuan selama beberapa hari.

Dan pengembangan kekuatan sihir, yang seharusnya menjadi waktu paling fokusnya setiap hari, karena suatu alasan, selalu mendatangkan pikiran-pikiran yang mengganggu selama meditasi.

“Huh, pikiranku masih belum tenang,” gumam Louis sambil sedikit mengerutkan kening.

Dia menggelengkan kepala, menghentikan kultivasinya, menahan rasa lelah yang masih tersisa di dadanya, lalu bangkit untuk mandi dan berganti pakaian.

Saat air dingin memercik ke wajahnya, rasanya menyegarkan seperti menusuk tulang, dan agak menyegarkan semangatnya.

Ruang sarapan sepi seperti biasa.

Emily belum bangun, mungkin masih istirahat karena merasa tidak nyaman.

Sif, bagaimanapun, sudah duduk di meja, dengan tenang menyeruput buburnya.

Dia tidak banyak bertanya, hanya menatapnya, lalu diam-diam mendorong semangkuk bubur hangat ke arahnya.

“Kamu makan terlalu sedikit,” kata Sif lembut.

"Mhm," jawabnya secerah mungkin, meyakinkannya agar tidak khawatir. Setelah sarapan, Louis berdiri, mengenakan jubahnya: "Aku akan menemui Mac untuk memastikan pengerahan pasukan pertahanan."

Bab 208 Persiapan Perang

Setelah sarapan, Louis memanggil Mike, dan bersama-sama mereka menaiki menara tertinggi kastil, memandangi seluruh padang salju dan garis pertahanan Red Tide Territory.

Mike menepuk ambang jendela, sorot bangga terpancar di matanya. "Setelah uji coba manajemen yang Anda usulkan terakhir kali, fasilitas pertahanan di berbagai tempat, terutama gugusan bangunan tanah, kini hampir lengkap."

Dia menunjuk ke bawah dan melanjutkan, “Pertama, dua bangunan tanah yang baru dibangun di Red Tide itu sendiri, serta lima bangunan di wilayah sekitarnya, sekarang semuanya sudah selesai.

Meskipun fasilitasnya tidak sebanding dengan bangunan tua ini yang lengkap dan kondisi huniannya yang sangat baik, bangunan-bangunan ini lebih dari cukup untuk dijadikan gudang atau tempat berlindung.”

Bangunan-bangunan tanah ini mengutamakan kepraktisan. Bangunan-bangunan ini dilengkapi gerbang tertutup yang mampu menahan serangan skala besar atau suhu dingin yang ekstrem.

Dindingnya terbuat dari tanah padat, setebal empat meter, dengan lapisan dalam batu bata abu-abu gelap yang diangkut dari sisi kami—

Mike mengangkat dagunya, nadanya sedikit bangga, “Bahkan dengan alat pendobrak, akan butuh waktu sepuluh hari hingga setengah bulan untuk menerobosnya.”

"Selain itu, kami telah merancangnya dengan mekanisme penguncian yang telah ditentukan sebelumnya. Begitu musuh menerobos perimeter luar, kami dapat segera menutup tangga—

Lupakan Snowsworn, bahkan orang-orang akan terjebak seperti tikus mati jika mereka masuk.”

Ia berhenti sejenak, tatapannya menyapu benteng pertahanan yang jauh. "Sekarang, seluruh Red Tide Territory adalah garis pertahanan yang kokoh."

Louis mengangguk, menyatakan persetujuannya.

Lalu dia berbalik dan bertanya, "Bagaimana dengan penempatan jebakan di sekitarnya? Apakah semuanya sudah siap?"

Mike langsung menegakkan punggungnya, ekspresinya serius. "Semuanya sudah diatur sesuai standarmu. Kayu gelondongan, perangkap lubang, dan lereng semuanya bisa dihubungkan."

Dia menunjuk ke arah jalan setapak pegunungan dan menjelaskan masing-masing jalan:

“Pertama, jalur berkelok dengan lereng terbalik: Kami telah mengubah jalur pegunungan asli menjadi lereng landai yang berkelok-kelok.

Hal ini tidak hanya memperlambat serangan musuh tetapi juga memungkinkan kita untuk menyiapkan penyergapan di setiap kesempatan, sehingga menciptakan baku tembak.

Kedua, perangkap kayu gelondongan: Kayu gelondongan berpaku dipasang terlebih dahulu di bagian atas setiap lereng.

Begitu mekanismenya dipicu, gravitasi akan melemparkannya jatuh ke pasukan musuh, yang menyebabkan banyak sekali korban jiwa selama serangan padat.

Ketiga, perangkap lubang terkoordinasi: Kami juga memanfaatkan medan untuk menggali banyak perangkap lubang tersembunyi.

Selama pertempuran, hal ini dapat semakin menghambat laju musuh; bahkan prajurit berbaju besi berat pun harus melangkah dengan hati-hati.

Begitu musuh menginjakkan kaki di jalur pegunungan Red Tide Territory, rasanya seperti mereka sendiri yang melompat ke dalam perangkap.” Wajah Mike dipenuhi dengan kebanggaan yang tak terselubung saat ia berbicara. Louis mengangguk pelan setelah mendengar ini, nadanya menegaskan, “Bagus sekali, kau telah melakukannya dengan baik.”

Mike lalu menunjuk ke kejauhan, di mana sederetan tiang logam yang tertanam di sepanjang gunung terlihat samar-samar.

"Benda itu berdering setiap kali ada getaran, meskipun tertutup salju, tidak menghalangi deteksi. Bahkan sekawanan serigala liar yang menginjaknya akan memicu alarm, dan semakin banyak orang di sana, semakin jelas peringatannya."

Louis mengangguk lembut, “Ini seperti 'telinga' jarak jauh, menghilangkan kebutuhan tentara untuk berpatroli sepanjang hari, menghemat tenaga manusia dan bereaksi lebih cepat.”

Lalu ia berbalik, menatap jalan setapak pegunungan dengan penuh pertimbangan. "Aku berpikir—bisakah kita memasang dinding pelat besi modular, yang ditanami paku-paku kayu miring? Dalam keadaan darurat, paku-paku itu bisa didorong keluar dari celah untuk menutup jalan utama sekaligus."

Mata Mike berbinar mendengar ini, dan ia tak kuasa menahan diri untuk bertepuk tangan. "Pelat besi dengan paku miring? Itu bisa menghalangi serangan kavaleri, mereka takkan bisa menembusnya! Tuanku, ide ini—jenius sekali!"

Louis tidak berhenti, terus mengajukan idenya. "Tidak hanya itu, kita juga bisa memasang sepasang alat penyembur api sederhana di kedua sisi. Setelah diaktifkan, dinding api akan muncul, menghalangi yang lain."

Mike tertegun, ekspresinya agak ragu. "Tuanku, desain ini sungguh sempurna—tapi sekarang kan masih masa damai.

Menggunakan pelat besi, penyembur api alkimia, dan bahan bakar dalam jumlah besar, biayanya akan terlalu tinggi. Bahkan Snowsworn pun tidak akan sampai sejauh itu...”

"Bukan mereka," kata Louis dengan suara pelan. "Perang akan datang. Bukan hanya Snowsworn, dan tentu saja bukan hanya bandit, tapi perang yang belum pernah kalian lihat sebelumnya."

Mike terdiam melihat Louis begitu serius.

Meskipun dia tidak dapat membayangkan seperti apa perang itu nantinya, dia tahu Tuhannya tidak akan berbicara tanpa dasar.

Maka ia mengangguk dengan sungguh-sungguh, raut wajahnya berubah dari tenang sebelumnya. "Dimengerti, Tuanku. Jika benar-benar terjadi perang besar, saya akan melakukan persiapan yang paling matang. Siapa pun yang datang, kami akan mempertahankan Red Tide Territory."

Louis dengan tenang berkata, “Ini bukan hanya tentang mempersiapkan Red Tide Territory; ini tentang semua wilayah di bawah panjiku. Tidak, aku seharusnya mengatakan seluruh Snowpeak County. Aku harus melakukan segala daya untuk melindungi dan menyelamatkan mereka.”

Mike terdiam sesaat, merasa seakan-akan sosok Tuan muda di hadapannya diselimuti oleh matahari pagi, bersinar terang di daratan es ini.

Dia tidak melebih-lebihkan pujiannya, melainkan rasa hormat muncul dari hatinya:

Orang ini—

Seperti matahari terbit, membawa cahaya yang tak terhentikan, cukup untuk mengusir kegelapan panjang yang tak diterangi di seluruh Snowpeak County.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Mike, Louis menaiki kudanya dan langsung menuju tempat latihan Knight di luar Red Tide Kota.

Kabut pagi belum sepenuhnya menghilang, tetapi tempat latihan sudah memancarkan panas.

Beberapa tim Ksatria Pasang Merah , yang mengenakan baju zirah khusus berwarna hitam dan perak, tengah melakukan latihan "pertempuran penyembur api yang terkoordinasi".

Operator penyembur api utama berada di inti formasi, membawa penyembur api alkimia yang berat, terus-menerus menyemburkan api yang membakar untuk menciptakan blokade api frontal. Operator penyembur api sekunder di kedua sisi bergerak fleksibel, melindungi sisi-sisi dengan tembakan silang untuk mencegah Gelombang Serangga menembus sisi-sisi.

Lebih jauh lagi, para prajurit tombak dan para Ksatria pedang-dan-perisai maju secara serempak, mencegat siapa pun yang tertinggal, membentuk lapisan pertahanan dengan koordinasi yang sangat baik.

Lidah api yang berkobar membumbung di lapangan tembak, cahayanya terpantul di wajah serius para Ksatria.

Di dekat panggung tinggi, suara perwira taktis itu serak saat ia meraung, "Ganti formasi! Isi posisi! Lanjutkan pertahanan—cepat!"

Louis berdiri di panggung tinggi, tatapannya seperti pisau, mengamati seluruh proses.

Formasi pertempuran beroperasi jauh lebih terampil daripada sebelumnya, namun suasananya tetap tegang; masih jauh dari cukup.

Keterkejutan dari pertempuran di Mother Nest belum mereda. Meskipun kemenangan mutlak, keganasan Insect Tide meninggalkan kesan yang mendalam.

Sekarang, hal itu telah berubah menjadi tekanan dan motivasi bagi semua orang.

Lagi pula, penundaan sekecil apa pun bisa saja mengakibatkan bencana.

Lambert melangkah mendekat, masih memancarkan panas, baju besinya belum dilepas, dan keringat masih berkilauan di pelipisnya.

Dia berhenti di depan panggung dan memberi hormat dengan tangan terkepal: “Tuanku.”

Louis mengangguk sedikit, “Apakah ada kemajuan dalam koordinasi taktis?”

"Jauh lebih kuat dari sebelumnya," jawab Lambert dengan suara berat. "Tim penyembur api dan tim formasi pedang sekarang dapat menyelesaikan pergantian firewall tiga tahap, meningkatkan efisiensi blokade hampir dua kali lipat dibandingkan bulan lalu."

Dia berhenti sejenak, ekspresinya semakin serius. "Tapi itu masih belum cukup cepat. Kalau kita menghadapi serangan mendadak dari Insect Tide, kalau ada tim yang terlambat sedikit saja, mereka mungkin tidak akan bisa menutup celah."

Louis terdiam sejenak, secara mental membayangkan pertempuran yang akan datang.

Kemudian ia berkata perlahan, "Segera perkuat pelatihan sistem 'firewall'. Semua tim penyembur api, mulai dari ritme bergantian, sudut jangkauan, hingga pergantian bahan bakar dan respons perintah, optimalkan semuanya secara komprehensif.

Aku ingin kamu bisa menyelesaikan blokade tiga kali secara instan, bahkan dalam kekacauan atau selama serangan, tanpa meninggalkan celah untuk Insect Tide.”

Lambert mengangguk setuju, senyum santai yang jarang terlihat di wajahnya. "Bagus sekali! Dengan ini, setidaknya kita bisa menghasilkan satu lagi Ksatria tingkat tinggi."

Namun tatapan Louis tidak mengendur; sebaliknya, tatapannya semakin dalam.

Ia menatap tembok pembatas di kejauhan, suaranya merendah. "Perang akan datang. Kita harus mengerahkan seluruh kekuatan kita sebelum perang benar-benar terjadi."

Lambert sedikit terkejut.

Dia tidak tahu "perang" apa yang dimaksud oleh Tuhan.

Apakah itu sisa-sisa Snowsworn? Para pemberontak Utara yang tak dikenal dan mengintai? Atau Sarang Induk yang mengerikan itu?

Malam yang dipenuhi lendir dan spora, parasit yang merajalela, dan kawan-kawan yang berubah menjadi monster terlintas dalam pikirannya, dan hawa dingin merambati tulang punggungnya.

Mungkin Louis mengacu pada hal itu.

Namun dia tidak bertanya lebih jauh.

Karena dia tahu jika Louis mengatakan “perang akan datang,” maka itu pasti benar.

Lambert membusungkan dadanya, suaranya tajam dan rendah. "Dimengerti, Tuanku. Saya akan mempersiapkan diri dengan sekuat tenaga."

Bab 209 Penyihir Melawan Zombie

Angin di Northland tidak pernah lembut; angin menerpa wajah seseorang dengan ketajaman yang tak kenal ampun.

Tim Investigasi Magician Forest Insect Tide telah melintasi dataran es ini selama hampir dua bulan.

Tetapi tampaknya itu adalah perjalanan yang sia-sia.

"Hari lain tanpa hasil." Seseorang berjongkok di tanah, mendesah pelan setelah sekian lama.

"Aku mulai bertanya-tanya, apakah hanya ada satu Sarang Induk? Apa kita hanya berputar-putar saja, melakukan pekerjaan yang sia-sia?" Suara itu terdengar lelah hingga mati rasa.

Archmage lainnya menyela, "Apa yang kamu katakan itu wajar. Berkelana seperti lalat tanpa kepala jelas bukan solusi."

Tak seorang pun membantahnya.

Suasana tim Archmage ini mulai tampak agak—suram. Archmage Flora berdiri di dataran tinggi, ekspresinya tenang, namun menyembunyikan sedikit kelelahan yang tidak disadarinya sendiri.

"Aku tidak percaya hanya ada satu Sarang Ibu," suara Flora tidak keras, tetapi cukup untuk didengar semua orang.

"Tapi memang, kita tidak seharusnya terus mencari tanpa tujuan seperti ini. Ayo kita bertahan beberapa hari lagi. Kalau masih belum menemukan apa-apa, kita akan kembali dan mengubah strategi."

Nadanya tidak seperti perintah, tetapi lebih seperti kompromi yang tidak berdaya.

Bahkan Archmage yang menyuarakan keluhan itu akhirnya terdiam setelah mendengarnya.

Semua orang tahu ini bukan kesalahan siapa pun; ini hanya nasib buruk.

Dan waktu, sumber daya, dan moral semuanya memiliki batasnya.

Baru dua hari kemudian mereka akhirnya menemukan sesuatu yang "tidak biasa".

"...Lihat, di sana." Pramuka di paling depan mengirimkan pesan singkat ajaib, suaranya diwarnai ketegangan yang tak menentu.

Mereka melihat ke arah yang ditunjuknya.

Salju yang menumpuk di tepi hutan dihancurkan oleh derap langkah kaki yang berat.

Mereka adalah rombongan berbaris, melintasi lembah dangkal di tengah hutan. Panji-panji mereka compang-camping, baju zirah mereka belum lengkap, tetapi jumlah mereka sangat banyak, bagaikan Snowsworn yang melesat dari jantung dataran es, berjumlah ratusan, bahkan hampir seribu.

Mereka adalah Snowsworn .

Para pembalas dendam dari Northland yang liar dan penuh kekerasan.

Mereka mengenakan kulit binatang atau kain perca, kulit mereka ditandai dengan totem. Beberapa membawa kapak besar, sementara yang lain menunggangi serigala.

“...Mau ke mana mereka?” tanya seseorang, namun tak seorang pun bisa menjawab.

Seluruh tim Archmage berhenti hampir bersamaan.

Mereka telah melihat Snowsworn sebelumnya.

Namun biasanya, jumlahnya hanya beberapa individu yang tersebar atau, paling banyak, patroli yang beranggotakan beberapa lusin orang.

Ini adalah pertama kalinya mereka melihat seribu orang dimobilisasi dan berbaris melintasi dataran es Northland.

“Mungkin perang lagi…” Mata Flora sedikit menggelap.

Dia tidak menyukai perang dan tidak ingin campur tangan.

Magician Forest pada dasarnya netral dan tidak dapat campur tangan dalam konflik politik antara Kekaisaran dan suku-suku.

Mereka hanya menangani krisis dan bencana terkait sihir.

Namun, pada saat ini, Dillin, yang diam, melangkah maju.

"Aku punya firasat," lanjutnya, nadanya tenang namun yakin, "Mereka...berhubungan dengan Sarang Induk."

Suaranya tidak keras, tetapi seperti bilah es di angin dingin, menusuk langsung ke saraf setiap orang.

“Apakah kamu yakin?” Flora berbalik.

"Aku tidak yakin," Dillin menutup matanya. "Itu hanya intuisiku."

Tim itu berhenti bergerak, menoleh untuk melihat.

Firasat Dillin tidak pernah salah.

Sekalipun itu hanya sekadar pikiran sekilas, jika dia mengucapkannya, itu harus ditanggapi dengan serius.

Flora menarik napas dalam-dalam, menatap sosok kelompok Snowsworn yang semakin menjauh.

"Ngomong-ngomong, tidak ada petunjuk lain. Kalau begitu, kita ikuti saja mereka dan lihat. Pertahankan formasi, aktifkan mantra siluman dan penghalang. Semuanya, hati-hati untuk menekan fluktuasi sihir kalian; tidak boleh ada yang terlihat."

Jadi mereka diam-diam mengikuti rombongan Snowsworn yang sangat tertib itu, melintasi tundra beku yang bergelombang, dan akhirnya berhenti di sebuah tempat terpencil.

Itu adalah ngarai yang tertutup dan sempit, seperti bekas luka yang tertinggal setelah langit terbelah.

Es dan salju menumpuk di dalam, dan angin bergema dan berdengung di antara kedua dinding, seolah-olah membisikkan tabu kuno.

Di dasar lembah, Snowsworn samar-samar terlihat berkumpul dalam jumlah besar, tersusun dalam formasi yang berliku-liku namun teratur, seolah-olah tengah melakukan semacam ritual.

Mereka berlutut, berdoa, dan meraung. Para pendeta, mengenakan topeng yang terbuat dari tulang binatang dan besi abu-abu, tampak menyambut kedatangan "dewa".

Para Archmage tak berani terlihat. Mereka berdiri di dalam gua yang jauh, setelah merapal banyak mantra siluman.

“Ini tidak terlihat seperti pertemuan biasa,” Flora mengerutkan kening, dan memerintahkan seseorang untuk merekam anomali ini.

Semua orang berdiskusi dan berspekulasi tentang apa yang mereka lakukan.

Kemudian, Dillin yang sedari tadi terdiam, perlahan bangkit dan berjalan menuju pintu masuk gua.

"Coba kulihat," katanya.

Dillin mengulurkan tangan kanannya, kelima jarinya membelai udara dengan lembut. Garis-garis sihir beriak bagai air, perlahan terbentang dari ujung jarinya, menjalin jaringan mental yang tak terlihat.

Itulah mantra penginderaan yang dibanggakannya, “Sense: Mental Resonance Filaments.”

Kesadarannya menembus penghalang, mengikuti arus angin menuju pusaran ajaib di dasar lembah.

Namun, detik berikutnya, “Ugh!”

Dia tiba-tiba terjatuh berlutut, urat-urat menonjol di dahinya, seolah-olah sesuatu yang tak terlukiskan telah menembus penghalang mentalnya.

“Dillin!” seru Archmage, menerjang ke depan untuk mendukungnya.

"Jangan sentuh aku! Jangan sentuh!" Suara Dillin serak, keringat dingin membasahi dahinya, dan giginya terkatup rapat, bahkan sihirnya bergetar hebat.

Selama tiga puluh detik penuh, hanya napasnya yang terengah-engah dan dengungan rendah resonansi sihir yang tersisa.

Akhirnya, dia perlahan-lahan melepaskan tinjunya, matanya kembali fokus, seolah-olah dia baru saja lolos dari semacam api penyucian mental.

“...Itu Sarang Induk, tidak diragukan lagi—dan kekuatannya seratus kali lebih besar daripada sisa-sisa yang kita temui terakhir kali.”

Dia dengan susah payah menyeka darah dari sudut mulutnya, suaranya rendah dan gemetar.

Gua itu sunyi.

Meskipun Archmage lainnya tidak mengalaminya sendiri, tidak seorang pun mempertanyakannya, karena mereka semua tahu bahwa mantra penginderaan Dillin berada di luar jangkauan Archmage biasa.

Berkat bakat bawaannya dalam merasakan sihir, dia mampu bergabung dalam jajaran Archmage sebelum berusia tiga puluh.

Namun, Flora mengerutkan kening dalam-dalam.

Meskipun dia juga seorang Archmage, dia tidak terampil dalam merasakan mantra.

Setelah Dillin menderita serangan balasan, dia juga mencoba memfokuskan pikirannya dan menyadari kejahatan yang mengintai di dasar lembah.

Namun dia hanya bisa samar-samar merasakan bahwa di suatu tempat di dasar lembah, kebencian tengah membuncah, seperti tumor busuk yang tumbuh jauh di dalam daging.

Setiap kali pikirannya menyentuhnya, rasanya seperti digores oleh pisau tumpul di tepi kesadarannya, yang menimbulkan rasa dingin.

“...Itu bukan kekuatan yang bisa dimanipulasi oleh Snowsworn,” bisiknya, sambil melihat formasi di dasar lembah.

Semua orang menoleh padanya.

"Sebrutal apa pun mereka, mereka tetaplah manusia biasa. Sekalipun jumlah mereka besar dan organisasi mereka ketat, mereka tak mungkin memimpin ritual semacam itu," analisis Flora tanpa emosi.

“Jadi, dalang sebenarnya dari ritual ini adalah manipulator sihir yang tersembunyi di baliknya.”

Saat kata-katanya terucap, hawa dingin yang tak terlukiskan langsung merasuki seluruh gua.

Namun, itu tidak datang dari dasar lembah.

Itu dari belakang mereka.

“Jangan bergerak,” bisik Dillin, sambil secara naluriah mengangkat tongkatnya, tetapi jarinya gemetar.

Tak ada langkah kaki, tak ada firasat akan adanya fluktuasi sihir.

Seolah-olah mereka muncul dari kesunyian itu sendiri.

Tiga sosok diam-diam muncul di pintu masuk gua.

Berbaris, menghalangi semua rute pelarian.

Ketiga sosok itu mengenakan jubah abu-abu hitam, tudungnya menutupi wajah mereka, namun gagal menyembunyikan aura aneh yang memuakkan itu.

"Bagaimana mungkin?!" seru seorang Archmage muda dengan suara rendah.

Mereka jelas telah memasang lima lapis mantra siluman, dan bahkan menggunakan penghalang keheningan; seluruh gua seolah-olah telah terhapus dari dunia!

Namun lawan berhasil mengepung mereka secara diam-diam, dan bukan hanya satu orang!

Orang-orang ini—tidak—dulunya manusia, tetapi sekarang bukan.

Mereka berdiri di sana, tidak menakutkan karena auranya, tetapi karena perasaan menakutkan akan “keberadaan yang seharusnya tidak ada.”

Secara naluriah, hal itu menolak, menggetarkan, dan mengguncang pikiran manusia.

“...Apakah ini… Insect Tide?” Suara Aaron Archmage muda terdengar kering, tenggorokannya hampir tercekat.

“Bagaimana mereka…benar-benar berbeda dari apa yang dikatakan laporan?”

“Aku tidak bisa bergerak…”

Mereka datang untuk menyelidiki Insect Tide, dan telah mempersiapkan diri secara mental untuk itu, tetapi menghadapi ketiga makhluk Insect Tide “hidup” ini membuat Archmage yang telah terlatih dalam pertempuran ini gemetar tak terkendali.

Orang yang berdiri paling kiri adalah seseorang yang mengenakan baju zirah ksatria tua.

Pelindung dadanya yang terbuat dari perak berkarat, jubahnya compang-camping, tetapi orang masih bisa mengetahui bahwa dia pernah menjadi seorang ksatria bangsawan.

Di sebelah kanannya ada seorang prajurit Snowsworn, tinggi dan masih mengenakan bulu binatang es.

Tato-tato di sekujur tubuhnya tampak telah terkikis oleh suatu zat hitam, berubah menjadi pola-pola menyerupai urat yang melilit dan menggeliat, menyebar ke atas hingga ke leher, dan akhirnya merayap ke rongga matanya.

Dan orang tua yang berdiri di tengah,

Ia mengenakan jubah panjang biru-abu-abu yang compang-camping, pinggirannya compang-camping namun berlumuran darah. Saat kainnya berkibar, jejak samar pola-pola indahnya yang dulu masih terlihat.

Sekilas pandang saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa orang ini pernah menjadi orang luar biasa.

Flora membeku, merasa seolah-olah dia telah jatuh ke dalam gua es.

“...Paman-Tuan Reich?”

Dia bergumam, suaranya sedikit bergetar, hampir bukan sebuah sapaan melainkan sebuah elegi.

Para anggota muda tim Archmage semuanya mendongak, tertegun dan tak bisa berkata apa-apa.

“Reich? Reich itu? Maksudmu—

“Kepala Penyihir Agung Jürgen Loken ?!”

"Tunggu, bukankah itu tokoh penting dari seratus tahun yang lalu? Dia masih hidup?"

“Tidak, dia tidak 'hidup',” suara Dillin sedalam arus bawah es, “Dia sudah menjadi Insect Tide—jenis yang masih memiliki kesadaran.”

Wajah seorang wanita muda berambut merah Archmage memucat, seolah lapisan keamanan terakhirnya telah direnggut: “Bukankah kita—bukankah kita menyelidiki sejauh ini hanya untuk menemukan petunjuk tentang Grand Mage Jürgen Loken?!”

“Lalu bagaimana dengan dia—bagaimana dengan Loken Grand Mage?!”

Dillin menutup matanya.

Tidak seorang pun berani menjawab pertanyaan itu, tetapi jawabannya sudah jelas.

Karena Reich telah menjadi Insect Tide, tuannya, yang telah ia layani sepanjang hidupnya, kemungkinan berada dalam situasi yang mengerikan.

Flora menggertakkan giginya dan melangkah maju, mencoba mengajukan satu permohonan terakhir: "Penyihir Agung Loken, jika kau masih bisa mendengarku, aku Flora, seorang Archmage dari Magician Forest. Kita pernah bertemu sebelumnya—"

Reich tidak menanggapi, tidak ragu-ragu.

Wajah manusianya ditutupi oleh selaput serangga semi-transparan yang memanjang dari rahang hingga tulang pipinya, dan pupil matanya bersinar dengan cahaya abu-abu mati.

Dia mengangkat tangan kanannya.

Hanya dengan satu gerakan saja, keseimbangan seluruh ngarai langsung hancur.

“Lapangan Runtuh Gravitasi!”

Ruang angkasa seakan dicengkeram dan dipelintir oleh cakar raksasa yang tak terlihat. Sebuah pusaran abu-abu-putih dengan radius beberapa puluh meter muncul di udara, runtuh dengan dahsyat ke arah gua batu tempat tim Archmage berada!

Serangkaian suara "krak, krak, krak" terdengar di udara saat penghalang pertahanan mulai runtuh.

"A... Aku tidak bisa mendengar gema mantranya?!"

"Mantra deteksi—semua, semua terputus!"

"Lapangan sihirku telah runtuh!!"

Beberapa pesulap muda menjerit, ngeri saat mengetahui bahwa mereka tidak dapat mengeluarkan sihir sama sekali!

Bahkan mantra perisai dan mantra transmisi suara yang paling dasar pun tampaknya sirkuitnya terputus, mantranya membeku di tenggorokan mereka, dan energi sihirnya mati di telapak tangan mereka.

Mereka seperti orang-orang yang tiba-tiba terlempar ke dalam ruang hampa, kehilangan tidak hanya ruang untuk bernapas tetapi juga semua indra mereka sebagai "penyihir."

"Sialan, ini mantra domain tingkat tinggi tipe gravitasi spasial! Sebanding dengan mantra terlarang!"

Flora meraung, penghalang pelindungnya memancarkan cahaya putih menyala, namun hanya bergetar ke arah yang tidak pasti.

"Dia bukan boneka Insect Tide—dia masih memiliki kemampuan casting dan ingatan penuh! Lyke tidak gila—tubuhnya sudah sepenuhnya dikuasai!"

Dia mencoba memobilisasi sihir tandingan, dengan suara berat dia berteriak: "Segel Es · Pusaran Es!"

Udara tiba-tiba mendingin, dan uap air di sekitarnya membeku secara paksa. Selusin bilah es membentuk cincin, melepaskan badai dingin yang berputar berlawanan arah dari sekelilingnya!

Sihir beku membentuk pusaran biru-putih dengan diameter beberapa meter di udara, membelah udara, menghilangkan tekanan berat, dan secara paksa mengukir ruang bernapas di "medan runtuh".

Ledakan!!

Es dan gravitasi berpotongan dan bertabrakan, dan ruang angkasa terpelintir dan meleleh seperti lilin.

"Formasi pertahanan—berbaris!"

Hampir pada saat Flora berhadapan dengan Lyke, para penyihir di belakang mereka juga bereaksi cepat, mengeluarkan tongkat sihir dan kristal sihir mereka, "Penghalang · Banyak Penjaga!"

Lapisan perisai ajaib mekar seperti riak di depan mereka, saling tumpang tindih dan terjalin, membentuk jaringan pertahanan standar.

Mereka bukan orang hijau.

Mereka adalah penyihir tempur berpengalaman yang telah mengalami berbagai bencana magis. Kerja sama tim mereka sangat erat, dan setiap gerakan dilakukan dengan pertimbangan yang tenang dan pengalaman praktis.

Namun tiba-tiba terdengar suara siulan.

Sosok bagaikan bayangan yang melesat di udara tiba-tiba muncul.

Itu adalah individu ksatria yang bertransformasi ke-Insect Tide, masih mempertahankan wujud manusia, tetapi bergerak dengan keempat kakinya seperti binatang buas, pupil matanya yang berwarna merah tua memantulkan cahaya magis.

Dia menyerbu ke depan, hampir meluncur di tanah, kecepatannya begitu hebat sehingga dia menembus tiga perisai tipe angin dalam sekejap.

"Cepat, menghindar—!"

"Terlambat!"

Detik berikutnya, penghalang angin itu robek bagai kertas tipis, dan meletus dalam suara retakan yang menusuk.

Seorang pesulap setengah baya di barisan depan bahkan belum sempat mengucapkan satu suku kata pun ketika dadanya ditusuk oleh cakar yang tajam, dan ia mati di tempat!

"Dia... dia setidaknya memiliki kekuatan tingkat transenden!"

"Jangan melawannya langsung! Tahan dia!"

Ledakan!!

Pada saat yang sama, di sisi lain, prajurit Insect Tide, yang kulitnya masih memiliki tato suku Snowsworn, melangkah maju sambil meraung.

Dia tampak sama sekali tidak takut dengan serangan sihir, membiarkan bola lava meledak di bahunya dan tombak es menembus dadanya, namun dia tetap melangkah ke dalam formasi.

"Hentikan dia! Penghalang Puncak Batu!!"

Tanah terangkat, dan paku-paku batu tebal menyembul dari bawah tanah, menghalangi jalan.

Akan tetapi, prajurit Insect Tide hanya menurunkan bahunya dan menyerang maju!

!!!

Ia menghantamkan bahunya ke dasar penghalang bagaikan palu perang, dan formasi mantra itu bergemuruh dan retak, seluruh puncak batu pecah dan hancur berkeping-keping seperti kertas terlipat. "Dia menghancurkan penghalang batu itu dengan tubuhnya?!"

Sebuah celah langsung muncul dalam formasi tersebut.

Para penyihir di kedua sisi terdorong mundur oleh benturan tersebut, dan kelompok pendukung di belakang terpaksa menghentikan pembacaan mantra mereka. Formasi mantra meledak akibat benturan tersebut, dan tiga orang terpental ke dalam api.

"Mundur! Barisan belakang, bubar, dan susun kembali formasi!"

"Beralih ke penahanan, cepat!"

Situasinya tiba-tiba menjadi kritis.

Meskipun tim penyihir berpengalaman, mereka belum pernah berhadapan langsung dengan pasukan tempur Insect Tide yang lengkap.

Mereka bukanlah mayat berjalan tanpa pikiran dari Insect Tide; mereka adalah senjata pembunuh dengan maksud taktis dan kekuatan represif.

Dan tepat ketika formasi tim penyihir berada di ambang kehancuran, jaring cahaya biru transparan tiba-tiba muncul di udara, seperti radar medan perang yang diproyeksikan dari dunia mental.

"Peta Penginderaan Jalur Serangan—sebarkan!"

Dillin berdiri di panggung batu yang tinggi, tubuhnya ramping tetapi setegak tiang pancang.

Matanya bersinar dengan pola sihir emas samar, dan fluktuasi mentalnya menyebar seperti riak, dengan cepat terhubung ke Flora dan tiga penyihir tempur.

"Flora, sepuluh meter ke kanan depan—titik gravitasi spasial bertemu!"

Pandangan biru samar dan tembus pandang langsung muncul di depan matanya, seperti indra taktis ilahi tambahan, yang meramalkan proyeksi mantra satu detik sebelumnya.

Tatapan mata Flora menajam, dan dia menghentakkan kaki kanannya di atas es, berputar ke samping seperti angin puyuh, nyaris menghindari gelombang tumbukan diagonal bertekanan tinggi yang dilemparkan oleh Lyke.

Detik berikutnya, prajurit Insect Tide lainnya tiba-tiba menerkam dari sisi sayap.

Dillin menggertakkan giginya dan memutus koneksinya dengan salah satu penyihir, dengan paksa mendorong orang itu keluar dari lintasan serangan, sementara dia sendiri menanggung guncangan susulan.

Dampaknya pada lapisan mental menusuk otaknya seperti jarum, dan rasa manis dan metalik memenuhi mulutnya.

"Jangan terganggu!" geramnya, suaranya serak.

Dia mengangkat tangan kanannya lagi, kekuatan sihirnya membara dengan ganas, memicu mantra kedua.

"Gelombang Interferensi Frekuensi!"

Dalam sekejap, seluruh medan perang tampak berdengung dengan suara yang tak terlihat.

Pergerakan prajurit Insect Tide terhenti, seolah-olah saraf tak terlihat telah terpotong, reaksi mereka tertunda selama 0,5 detik.

0,5 detik inilah yang memungkinkan pesulap ketiga untuk melakukan flash back, bertahan hidup hampir di tepi cakarnya.

Flora juga mengambil kesempatan untuk mengatur napas, memfokuskan kembali sihirnya, dan menusukkan tangan kanannya ke dalam es, lapisan es itu langsung menyebar.

"Domain Es · Lepaskan!"

Jaringan ajaib itu berdengung, dan embun beku berwarna putih keperakan menyapu permukaan tebing.

Uap air di udara mengembun menjadi salju yang beterbangan, pola-pola es kristal muncul di tanah, dan suhu langsung turun di bawah lima puluh derajat Celsius.

"Medan Beku!"

Kerucut es yang tak terhitung jumlahnya retak dari permukaan tebing, menusuk keluar dari urat bumi, memaksa Insect Tide untuk mundur.

"Serangan Tombak Es!"

Lebih dari selusin aurora mengembun menjadi bentuk, tombak es berjatuhan seperti bintang, menunjuk langsung ke tenggorokan dan jantung Lyke.

Frost Realm Chain, ini adalah kombinasi mantra kendali kuat yang paling ampuh, memadukan serangan dan pertahanan, langsung mengunci musuh!

Namun saat ini, Lyke, dengan ekspresi acuh tak acuh, sedikit mengepalkan satu tangannya.

"Mantra Kompresi Gravitasi."

Ledakan!

Bumi tiba-tiba tenggelam, es seketika hancur, dan seluruh wilayah es meledak dari dalam seperti pecahan kaca.

Mantra Flora tampaknya dihancurkan oleh palu berat yang tak terlihat, runtuh sebelum sempat membeku!

"Mantra Putaran Lintasan."

Tombak-tombak es berkecepatan tinggi itu, tepat saat mendekati sasarannya, tiba-tiba memutarbalikkan lintasannya, dibengkokkan secara paksa oleh jalur-jalur tak kasatmata di angkasa, semuanya menyerempet melewati dirinya.

"Gelombang Kejutan Tekanan Berat." Raungan mengerikan seakan turun dari langit.

Udara dikompresi dan terkunci.

Flora mencoba mengangkat tangannya untuk memasang perisai, tetapi ruang di sekitarnya menegang seperti pita besi, dan konduksi sihir langsung terhalang.

"Retakan-!"

Dia mendengar suara tulang bahunya patah, dan saat berikutnya, seluruh tubuhnya hancur di atas es karena tekanan yang berat, menyemburkan darah, lengan kanannya mati rasa sepenuhnya.

Saat dia terjatuh, yang dia lihat hanyalah sosok kurus di panggung batu tinggi yang bergetar hebat.

Saat itu Dillin.

Tinitus menyebar ke seluruh dunia yang seperti semut.

Jaring cahaya penginderaan hancur, dan sihir mengalir keluar dari meridiannya seperti darah.

Dia berlutut dan melangkah mundur, seolah-olah dunia berputar.

Akhirnya, tubuh yang terlalu tegang itu jatuh ke tanah, matanya terbuka, tetapi tidak lagi fokus.

"Mundur paksa!" perintah Flora sambil menahan rasa sakit yang hebat, darah menetes dari sudut bibirnya.

Deretan sihir es tiba-tiba terbuka. Ia mengayunkan tongkatnya yang patah, melancarkan "Dinding Es, Mantra Penghalang Kabut, Ledakan Es Tremor" dalam satu gerakan yang mulus, menyegel pintu masuk tebing di sepanjang rute mundur.

Kabut tebal menyelimuti, dan dinding-dinding es menumpuk, meledak satu demi satu akibat getaran, mencoba menghalangi jalan musuh.

Penyihir angin meraung, melepaskan gelombang angin kencang, mengganggu penglihatan Insect Tide .

Para prajurit Insect Tide mendekat, tanpa rasa takut.

Mereka menyerbu bagai air pasang, terlibat dalam perburuan kejam di tengah darah dan salju.

Untuk mendapatkan secercah harapan untuk bertahan hidup, lima pesulap melangkah maju untuk meliput mundurnya pasukan.

Mantra ledakan, perangkap lava, dan sambaran petir silih berganti menggelegar, menghancurkan badan gunung dan meruntuhkan lapisan batuan.

Mereka menelan musuh-musuh, dan juga menelan sosok-sosok terakhir mereka.

Satu terkoyak oleh Insect Tide, dua tertusuk oleh cakar raksasa, dan yang lainnya terdorong ke lembah akibat benturan, tulang-tulang mereka tidak ditemukan.

Flora berjuang merangkak ke arah Dillin, yang pingsan di salju, mencoba menyeretnya kembali dengan perisai, tetapi pada saat berikutnya, dia terkena "Serangan Penurunan Tekanan Tetap" milik Lyke.

Ledakan!!!

Ruang angkasa seakan runtuh seketika, memadat menjadi palu raksasa yang menghantam ke bawah.

Dia terbanting keras ke es, tulang rusuknya remuk, dan energi sihir yang kacau menyerbu dalam dirinya, membuatnya hampir pingsan.

"Bawa—dia—dan pergi!!"

Flora batuk darah dan meraung. Tujuh penyintas menggertakkan gigi, berpegangan erat di tepi jurang kehancuran sihir, bersama-sama membantu Dillin berdiri, dan menyeret Flora, mereka berjuang untuk menerobos.

Di tengah-tengah es dan salju yang beterbangan, api dan ledakan saling terkait di belakang mereka.

Pada akhirnya, kurang dari seperempat dari seluruh tim pesulap selamat dengan selamat.

Di sisi lain, di depan altar Snowsworn.

Salju dingin turun tanpa suara, dan udara seakan-akan stagnan.

Di panggung tinggi, Penyihir Keputusasaan , mengenakan jubah pengorbanan Kegelapan , berdiri dengan tenang.

Sosoknya ramping, kelima jarinya sepucat ranting-ranting yang layu, namun jari-jarinya membentuk lengkungan yang elegan dan menakutkan di udara, seolah-olah dia sedang mengendalikan boneka.

"Hehehe, masih ada beberapa anak kucing yang berhasil merangkak menjauh dari altar pengorbanan." Suaranya seperti bunyi lonceng es yang pecah, atau mungkin kicauan serangga yang berkembang biak di daging yang membusuk, membuat bulu kuduk meremang.

"Baiklah," gumamnya, senyum lembut namun hampa melengkung di bibirnya, "Hari ini adalah hari penting yang patut diingat."

Dia berbalik perlahan, jubah pengorbanannya terseret di tanah, terseret melalui genangan darah yang masih belum membeku bagai tinta yang tumpah.

Darah mengalir tanpa suara di sepanjang jalannya, seakan membentangkan karpet merah menuju jurang.

Di bawah kakinya, di antara lapisan batu yang gelap dan berat, beberapa anomali kolosal perlahan terbangun.

Kepompong serangga raksasa yang menyelimuti tulang-tulang batu mulai menggembung, bunyinya yang menggeliat bagaikan deburan ombak di tepi pantai, membuat seluruh dataran tinggi bergetar pelan.

Retakan lengket muncul dari intinya, dan ribuan telur serangga menggelembung dan pecah dalam plasma darah, mengeluarkan bau busuk.

Di bawah panggung tinggi, ribuan prajurit Snowsworn bersorak tanpa kendali, membuat orang-orang merasa segar.

Dia secara pribadi akan menyingkapkan kekacauan besar ini, yang telah direncanakan selama bertahun-tahun.

Bab 210 Akhir dari Sarang

Malam itu pekat bagai tinta beku, dan gunung-gunung ditelan kabut berdarah, hanya menyisakan altar batu menjulang tinggi, berdiri di atas anak tangga yang terbuat dari tumpukan tulang.

Ribuan Snowsworn mengenakan baju zirah atau jubah compang-camping yang dihiasi ornamen tulang.

Dada mereka diukir dengan totem yang padat, seperti pola yang mereka buat sendiri, yang mengandung kesalehan dan kegilaan.

Mereka berlutut rapi di depan altar, kepala mereka tertunduk.

Seorang veteran tua, air mata menggenang di matanya, bergumam dengan bibir gemetar: “Hari ini adalah festival kembalinya para dewa… Akhirnya kita menantikannya.”

Para prajurit muda, dengan mata merah, berteriak: "Hutang darah akhirnya akan terbayar! Amarah kami akan membersihkan bumi!"

Seolah-olah mereka tidak menghadiri upacara pengorbanan, tetapi memulai perjalanan suci pembalasan dendam.

Bahkan ada yang mengangkat kepala tawanan Kekaisaran yang terpenggal, mengoleskan tetesan darah ke dahi mereka, dan berteriak: “Makanan dewa kuno sudah siap.”

Tepat di puncak doa yang khusyuk itu, udara tiba-tiba membeku, dan hawa dingin yang tertahan menyerbu altar batu bagai gelombang gelap.

Dia muncul.

Setengah topeng yang dijalin dengan warna perak dan hitam menutupi separuh wajahnya, sementara sisi yang terekspos bagaikan patung es di bawah sinar rembulan, dingin dan kejam.

Rambutnya yang panjang tergerai bagai kabut malam, berkibar pelan tertiup angin, bagai bisikan pelan yang dihembuskan jurang.

Dengan darah dan salju sebagai karpetnya, jari-jari kakinya melangkah pelan di atasnya, tak meninggalkan jejak, seakan-akan bumi pun tak berani menyentuh kehadirannya.

Di altar, semuanya hening.

Semua orang menundukkan kepala serentak, bagaikan orang beriman menyambut kedatangan dewa, gemetar serempak, meneriakkan gelarnya.

“Imam Besar!”

“Rasul Jurang Dingin!”

“Utusan Ilahi!”

Despair Witch tidak menanggapi, hanya berjalan perlahan ke tengah altar, berdiri di atas pola hitam yang hendak retak, dan menutup matanya, menikmati momen ini.

Tepat pada saat itu, terdengar suara gemuruh pelan dari dalam bumi.

Seperti detak jantung, seperti menggerogoti, seperti kantung yang pecah.

Seluruh altar bergetar sedikit, seolah-olah dunia di bawah kaki mereka tengah terbangun.

Geliat besar dan jahat ini datangnya dari bawah tanah.

Sarang Induk di bawah anjing laut itu akhirnya mulai dengan tidak sabar memutar tubuhnya, menabrak cangkangnya, menunggu untuk melepaskan diri dan naik.

Merasakan irama di bawah kakinya, Despair Witch perlahan membuka matanya, sedikit lengkungan di sudut bibirnya, dan hanya mengangkat tangannya, namun pada saat ini, ribuan orang terdiam.

Suaranya rendah dan lembut, seperti perapian yang menyala di malam musim dingin, namun dingin sampai ke tulang:

“Kau pernah berlutut di bawah sepatu besi Kekaisaran, melihat orang-orang yang kau cintai tergantung di tali gantungan, melihat api yang berkobar menghanguskan tanah airmu di Snow Country, menggerogoti daging di salju yang mencair, hanya untuk bertahan hidup.

Mereka memanggilmu 'orang barbar', memanggilmu 'darah dosa'. Tapi kamu tidak pernah lupa—

Dia membuka matanya, dan cahaya, seperti bilah pedang beku, menyapu lembah.

“Tapi kalian tidak pernah menyerah untuk membalas dendam, karena kalian adalah anak-anak Snow Country, garis keturunan Cold Abyss, para penuntut balas takdir!”

Saat kata-katanya terucap, para Snowsworn gemetar karena kegirangan, napas mereka cepat, namun mereka tetap tak berdaya, tidak berani menyela.

Despair Witch merentangkan tangannya, seolah hendak merangkul seluruh Wilayah Utara.

Dan mulai hari ini, kita tak akan lagi memohon belas kasihan, tak akan lagi memohon takdir. Kita akan membangkitkan dewa kuno dengan darah, dan membangkitkan kekuatan dengan mantra. Mulai hari ini, salju tak akan lagi putih bersih; ia akan diwarnai merah sebagai pembalasan dendam.

Suaranya perlahan meninggi, bagaikan guntur yang menembus kesunyian, membumbung tinggi ke surga: “Kekaisaran akan berlutut di ujung neraka, menyaksikanmu kembali ke Wilayah Utara, membangun kembali Snow Country, dan menyalakan suar terakhir Cold Abyss!”

Keheningan menyelimuti selama beberapa saat setelah kata-kata Penyihir itu diucapkan, seolah-olah langit dan bumi menahan napas.

Namun, pada saat berikutnya, gelombang teriakan meletus.

"Jurang Dingin! Abadi dan Tak Berujung!!"

"Balas dendam untuk para dewa kuno!! Berkorban untuk Negeri Salju !!!"

Itu adalah suara gemuruh yang memekakkan telinga yang merobek tenggorokan, bercampur dengan tangisan, lolongan, dan doa, yang melanda seluruh Lembah Salju.

Ribuan Snowsworn berlutut serentak, tangan terangkat tinggi, tanah bersalju basah oleh darah dan air mata.

Para prajurit muda memukul dada mereka dengan kapak perang, mata mereka merah, seolah-olah mereka mendengar panggilan leluhur mereka.

Para dukun tua dengan gemetar mengangkat tongkat tulang mereka, melantunkan kata-kata kuno kepada para dewa berulang kali, sambil menangis tersedu-sedu.

Para Snowsworn bagaikan peziarah yang terdorong menuju kegilaan, air mata, darah, raungan, dan rasa sakit terjalin menjadi rasa kekudusan yang mengerikan, seakan-akan mereka benar-benar dapat melihat dewa tak kasat mata sedang menatap mereka dari jauh.

Mereka benar-benar percaya.

Di panggung tinggi, Penyihir berjubah hitam diam-diam menatap pemandangan di hadapannya.

Dia tidak berbicara atau bergerak, angin salju menerpa rambut hitam dan peraknya, seolah waktu berhenti di kakinya.

Di balik wajahnya yang setengah tertutup, senyum tipis melengkung di bibirnya.

Namun itu tidak lembut; bahkan bisa disebut ironis.

"Hmph, anak-anak yang baik, tapi akting memang harus dipentaskan sepenuhnya," bisiknya dalam hati, dengan nada mengejek yang tajam.

Despair Witch perlahan mengangkat tangannya, seperti orang suci yang menerima pemujaan, jubah hitamnya berkibar tertiup angin salju.

Dan ribuan orang di bawah segera meletus lagi dalam gemuruh yang menggetarkan gunung, menggetarkan langit, seakan-akan gunung pun ikut bergetar.

Tepat pada saat ini, terdengar suara "debum".

Bunyi dentuman pelan, seperti lonceng berdentang, datang dari dalam altar di bawah kakinya.

Ubin lantai yang bertatahkan batu darah bergetar pelan, dan retakan yang terlihat perlahan-lahan merayapinya.

“Buk—Buk-Buk—”

Itu bukan suara batu yang retak, tetapi lebih seperti suara jantung raksasa yang perlahan terbangun dan berdetak di bawah tanah.

Suara menggeliat yang basah dan lengket datang dari dalam bumi, seperti seekor binatang raksasa yang tertutup lumpur sedang membalikkan tubuhnya; atau seolah-olah ribuan telur serangga menetas pada saat yang sama, saling bertabrakan dan mencabik satu sama lain.

Para Snowsworn di bawah sama sekali tidak menyadari, mereka mengira getaran ini adalah jawaban dari dewa kuno atas doa mereka, bersorak semakin kencang, beberapa bahkan langsung berlutut di tanah dan menangis sekeras-kerasnya:

"Itu Tuhan! Dewa kuno mendengar kita!!"

"Beri aku pembalasan! Aku akan membakar setiap batu Kekaisaran!!"

"Tuhan ada di sini! Dewi Ibu telah menjawab!!"

Teriakan itu bagaikan percikan api yang jatuh ke kayu kering, yang langsung menyulut fanatisme seluruh altar.

Ribuan orang bersorak, meraung, menangis, dan para prajurit berlutut memukul lempengan batu dengan kepala mereka, berdoa agar sebuah “keajaiban” terjadi.

Namun perlahan, ada sesuatu yang mulai terasa salah. "Buk... buk——buk-buk-buk—"

Getaran berirama aneh datang dari dalam tanah; itu bukan respons dewa, tetapi irama lapar.

Kepompong itu mulai berdenyut hebat, dan telur serangga padat pecah dari celah-celahnya, sementara tentakel berwarna darah menerobos kepompong dan perlahan-lahan melilit tulang-tulang batu dan susunan ajaib, bergulung-gulung bagaikan air pasang.

Kabut berdarah mulai merembes dari retakan tanah, dan udara menjadi lembab dan hangat, seolah-olah jatuh ke dalam rongga tubuh yang hidup.

Pada saat ini, keributan itu tiba-tiba berhenti.

Kerumunan itu tampaknya kehabisan suara.

Seseorang membuka mulutnya lebar-lebar, ingin terus bersorak, tetapi yang keluar hanya tarikan napas gemetar.

Seseorang tanpa sadar mengambil langkah mundur, diam-diam menarik lengan seorang teman di sebelahnya, ketakutan yang tak diketahui tampak di matanya.

“...Tidak.” Bibir seorang senior Snowsworn bergerak sedikit, bergumam.

Segera setelah itu, terdengar suara “ratapan” yang tak terlukiskan dari bawah tanah.

Bukan hanya satu suara, melainkan ribuan, puluhan ribu suara yang saling tumpang tindih.

Suaranya seperti tangisan bayi yang tak terhitung jumlahnya secara bersamaan dalam kegelapan, dan juga seperti rintihan terakhir dari jiwa yang dilahap sebelum kematian:

“Ah—ah-ah-ah————ah-ah-ah-ah-ah-ah—”

Bagian tengah altar batu darah terbelah.

Sarang Ibu yang menjulang tinggi perlahan muncul dari jurang batu darah, seakan-akan seorang Ibu Suci telah hamil dari rahim neraka.

Tubuhnya menampilkan keindahan patologis keibuan.

Tubuh bagian atasnya bagaikan manusia yang terpelintir, dengan lengan terentang, menyambut kembalinya umat beriman bagaikan ikon suci.

Namun pelukan itu bukannya memberikan kehangatan, tetapi diwarnai kematian, seakan menyambut kehancuran segala sesuatu.

Wajahnya, hampir menyerupai wajah manusia perempuan, memiliki fitur-fitur yang tampaknya merupakan gabungan dari wajah-wajah tersiksa yang tak terhitung jumlahnya, sudut-sudut mulutnya melengkung membentuk senyum seperti orang menangis, matanya tertutup rapat, dan cairan putih susu terus-menerus mengalir dari sudut-sudut matanya.

Tetapi itu bukan air mata, melainkan cairan inkubasi yang merembes dari telur dan plasma serangga.

Tak ada bola mata di matanya, tetapi segerombolan serangga merayap dan menggeliat, dan setiap kali berkedip, seolah-olah ada ribuan nyawa yang meratap dan menangis.

Di bawah pinggangnya, ia perlahan-lahan hancur menjadi ovarium berdaging dan organ reproduksi, dan dari jurang yang terbuat dari daging dan darah, kantung telur lengket dan tentakel bengkok terus-menerus dimuntahkan, menghasilkan "keturunan" tanpa akhir.

Bangkai serangga yang belum terbentuk sempurna itu berguling-guling dan meronta dalam plasma darah dan lendir, sambil mengeluarkan desisan lengket seperti tangisan bayi.

Seluruh permukaan Sarang Induk ditutupi dengan wajah-wajah manusia, sebagian besar adalah wajah-wajah mantan korban pengorbanan.

Dan yang menopang semua ini adalah lusinan tentakel tebal dan beruas-ruas yang tumbuh dari bawah tanah, tertanam dalam di bumi seperti kaki laba-laba, mengunyah dan mengakar di antara daging dan batu.

Di atas panggung altar, Despair Witch dengan tenang menatap ke atas ke arah patung raksasa darah dan daging yang muncul dari tanah, seakan-akan sedang melihat sebuah karya seni yang akhirnya selesai.

“Benar-benar sempurna.”

Suaranya lembut sampai terdistorsi, namun tidak ada belas kasihan manusia dalam nadanya, hanya ekstasi yang dingin.

Lebih elegan, lebih efisien daripada dua generasi sebelumnya, memiliki kepribadian yang sepenuhnya mandiri dan kemampuan mengambil keputusan. Tidak lagi membutuhkan saya untuk terus-menerus memberinya makan, bukan lagi alat, melainkan sekutu, bahkan—'Dewa' masa depan.

Ini adalah hasil usaha kerasnya selama bertahun-tahun, bentuk lengkap yang unik dari Sarang Induk—Doomsday Mother Nest.

Sarang Induk generasi pertama dan kedua? Mereka seperti primitif dibandingkan dengan bentuk lengkap ini.

Tidak hanya lebih kuat, tetapi juga memiliki “inti kepribadian semu”, dengan kemampuan yang menantang surga seperti belajar mandiri, induksi mimikri, dan menyebarkan polusi mental.

Dan para Snowsworn di bawah, yang baru saja meneriakkan “Kedatangan Tuhan” dan “pengorbanan darah,” kini berdiri membeku di tempat, satu per satu.

Meskipun mereka semua telah terlatih dalam pertempuran, hal-hal aneh seperti itu jelas di luar pemahaman mereka.

Kerumunan itu mulai mundur, tidak lagi karena saling dorong dan bersemangat, tetapi karena naluri menghindar. Dalam kekacauan itu, ada yang jatuh, ada yang berteriak.

"Ini... ini tidak benar. Ini bukan dewa kuno—bukan makhluk yang kita sembah..."

Seorang prajurit muda berlutut di tanah, mencengkeram tombaknya erat-erat, namun seluruh tubuhnya gemetar, bagaikan seorang anak yang ditelanjangi.

Bibir lelaki tua lainnya bergetar, mencoba melafalkan doa-doa kuno, tetapi tidak sepatah kata pun keluar, hanya erangan putus-putus yang tersisa.

Dan yang pertama bereaksi adalah pemimpin mereka—Shiro.

Dia tidak diliputi rasa takut seperti yang lainnya, tetapi seluruh tubuhnya tiba-tiba menegang, seperti binatang buas yang akhirnya menyadari keberadaan kandangnya.

“Apa sebenarnya ini——” Dia menatap dengan mata terbelalak, pupil matanya bergetar hebat, bergumam, melihat kembali ke Sarang Ibu yang aneh,

Lalu pada sang Penyihir berbaju kasa hitam di panggung tinggi.

Amarah menyapu dadanya bagai badai salju di dataran bersalju, dan ia meraung bagai guntur: "Kau bohong padaku! Kau bohong pada kami semua! Ini bukan Tuhan! Bukan dewa jurang kuno—ini monster! Bencana!"

Kenapa—kenapa aku terbuai olehmu begitu lama!”

Dia pernah menjadi percikan iman yang paling teguh, sebuah simbol yang memimpin rakyatnya untuk menyembah “dewa-dewa,” dan secara pribadi telah menyalakan obor pengorbanan pertama.

Kini suaranya menggelegar menembus langit dan bumi, membuktikan kebodohannya sendiri.

Dia akhirnya terbangun dari mimpi indah yang dijalin oleh ilusi sang Penyihir.

Namun semuanya sudah terlambat.

Despair Witch hanya tersenyum kecil, seolah-olah dia mendengar sesuatu yang sangat konyol.

Bibirnya melengkung seperti seorang ibu yang baik hati menyaksikan perjuangan anaknya yang memberontak.

“Sudah lama sekali sejak ada yang berteriak sekeras itu padaku—”

Dia menjentikkan jarinya pelan, lalu mengucapkan kalimat dengan lembut: “Kalau begitu, biarlah berkat dimulai.”

Saat berikutnya, seluruh dunia seakan menahan napas.

"Retakan-"

Terdengar suara berderak dan berlendir, suara makhluk terlarang yang perlahan terbuka.

Yang terjadi selanjutnya adalah suara yang memuakkan seperti gendang telinga yang pecah—perut Sarang Induk perlahan-lahan dipenuhi puluhan celah daging berbentuk spiral.

Masing-masingnya seperti mulut yang mendambakan laktasi, atau bunga jahat yang sedang mekar, selaput dagingnya menggeliat dan menggulung, meneteskan plasma spora yang kental.

Ruang yang menyerupai kelopak bunga bergetar perlahan dalam plasma spora hitam, dan bau busuk tercium keluar.

Baunya bercampur darah, embrio yang membusuk, dan spora yang berfermentasi, begitu kuatnya hingga membuat orang merasa pusing.

“Itu, itu bergerak…” Seorang penyembah bergumam tak jelas, menatap bunga daging besar itu, seolah berjalan dalam tidur.

Namun, sebelum lebih banyak orang dapat menyuarakan keraguan mereka, kabut tipis dan tembus cahaya perlahan melayang keluar dari kedalaman retakan tersebut—itu bukan kabut biasa, melainkan "kabut serangga" yang lengket.

Ia berputar dan melayang di udara bagaikan air, tiap helainya tampak memiliki kesadaran, tidak terpengaruh oleh angin, meliuk melewati panggung tinggi bagaikan ular, perlahan menyebar di langit.

"Aneh sekali. Dia bicara padaku... Kudengar dia memanggilku..." gumam seseorang, matanya tak fokus.

Kabut mulai turun, perlahan-lahan menutupi seluruh area altar, diam-diam hinggap di kepala, bahu, dan napas setiap jamaah.

Mereka gagal menyadari bahwa di dalam kabut yang tampaknya tidak berbahaya itu, tersembunyi banyak sekali “serangga bangkai” sehalus debu.

Setiap serangga bangkai lebih kecil dari sebutir beras, sepenuhnya transparan, dengan organ-organ dalamnya terlihat samar-samar, seperti embrio serangga yang baru lahir, mengambang, merangkak, dan mengintai dalam pelukan kabut.

Mereka diam-diam menempel pada kulit, dasar kuku, liang telinga, dan lubang hidung manusia.

Awalnya tidak seorang pun memperhatikan, sampai teriakan pertama terdengar.

“Itu————Itu merayap di mataku!!” Seorang Snowsworn tiba-tiba berteriak, melemparkan kepalanya ke belakang, dengan panik mencakar rongga matanya, darah mengucur, seolah-olah mencoba menggali seluruh bola matanya.

Namun yang mengerikan adalah dia tiba-tiba berhenti.

Tubuhnya masih berkedut, tetapi ekspresinya menjadi tenang, setenang bayi, namun tatapannya kosong.

Saat berikutnya, di tanah, di dekat anak tangga, di bawah pilar-pilar batu, orang-orang berturut-turut mulai gemetar, berkedut, dan muntah.