Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 71 - 80

Bab 71 Tewas dalam Aksi

"Boom! Boom! Boom! Boom! Boom!"

Beberapa proyektil terkutuk mendarat di sudut tembok kota, dan kerusakan magis menyebar seperti tanaman merambat. Sebagian tembok akhirnya runtuh dengan keras.

Telah muncul suatu pelanggaran.

"Serang! Ambil!" Barnes meraung, suaranya membelah medan perang.

Pasukan Snowsworn mengalir melalui celah itu bagaikan banjir.

Para ksatria yang bertahan segera menghadapi mereka dalam pertempuran, mencoba untuk menutup celah tersebut.

Namun mereka segera menemukan bahwa formasi Snowsworn berjalan dengan sempurna.

Seorang Formal Knight menyerang dengan pedang terangkat, tetapi sedetik kemudian, ia tertusuk tombak panjang melalui baju zirahnya dan terlempar dari kudanya.

Ia berjuang untuk bangkit, namun dadanya justru ditusuk langsung oleh tombak kedua, yang menjepitnya ke batu-batu ubin.

Saat garis pertempuran terus maju, teriakan terdengar dari kedua sisi. Kavaleri serigala telah berputar untuk menerobos masuk, merobek pertahanan jalanan.

Pasukan ksatria yang berjaga di jalan berupaya menghalangi mereka di pintu masuk gang, namun mereka hancur dalam hitungan menit, hanya menyisakan suara sepatu besi menginjak mayat di tengah api jalanan.

Pertarungan paling sengit terjadi di sisi timur gerbang utama.

Seorang veteran Ordo Ksatria Utara yang ditempatkan di sana terjebak dalam pertempuran sengit. Awalnya, formasi mereka solid, dan mereka masih bisa melancarkan serangan balik.

Namun musuh mereka berikutnya adalah sekelompok prajurit Snowsworn yang sangat cepat, seperti anjing liar yang melesat keluar dari kegelapan.

Tidak ada perintah, tidak ada formasi.

Mereka tidak mengatakan apa pun, namun tindakan mereka sinkron: menerkam, menggorok leher, memotong-motong.

Seorang kesatria baru saja menebas lawannya, lalu berbalik dan ditusuk dari belakang oleh sebilah pedang pendek dari belakang, tak dapat mengeluarkan suara sedikit pun.

"Pertahankan formasi! Mereka Prajurit Serigala Gila!" teriak seorang kapten yang berpengetahuan, kelelahan, tetapi tak seorang pun mendengarnya dengan jelas.

Lebih banyak orang yang dijatuhkan di sudut-sudut jalan, diseret ke dalam bayang-bayang api.

Jeritan di medan perang bertambah banyak, tetapi semuanya pendek dan cepat.

Seolah-olah para ksatria itu tidak pernah ada.

Dalam hitungan menit, seluruh posisi dibersihkan, darah berceceran di tanah, membawa bau busuk.

Perlawanan terakhir dipadamkan di gerbang kota.

Para ksatria Kekaisaran mulai mengalahkan.

Dan Snowsworn terus maju, bagaikan malaikat maut yang diam, semakin mendekat inci demi inci dari kabut.

Di bawah cahaya api, bendera Kekaisaran akhirnya jatuh.

“Hahahahahahahaha!”

Barnes berdiri di tepi reruntuhan, menatap kain merah keemasan yang compang-camping itu dilalap api, tawanya penuh kegirangan.

Pertahanan tentara Kekaisaran tidak mampu bertahan bahkan selama satu jam.

Perlawanan itu bagaikan selembar kertas yang dibakar, terbakar sebentar sebelum berubah menjadi abu.

Dengan jalan utama yang hancur dan pertahanan pusat kota yang runtuh, Snow Eagle City secara resmi dinyatakan jatuh.

Para ksatria yang kehilangan komando melarikan diri dengan panik, sementara para bangsawan yang sama sekali tidak memiliki martabat, bergegas melarikan diri ke luar kota, bahkan menginjak-injak pengikut mereka yang gugur untuk menyelamatkan diri.

"Jangan hentikan aku! Aku Viscount! Aku bangsawan Kekaisaran!"

"Saya bisa bayar! Saya punya emas!"

Ratapan dan teriakan bercampur dalam darah dan api, tetapi Snowsworn tetap diam, hanya melanjutkan pembantaian mereka.

Di depan reruntuhan aula utama, Viscount Fischer terhuyung ke depan, wajahnya penuh kekaguman, menghalangi jalan Barnes.

"Yang Mulia! Ini aku! Fischer! Akulah yang mengirimkan peta pertahanan Snow Eagle City!"

Ia menepuk dadanya, berbicara dengan nada mendesak: "Saya sendiri yang mengantarkan peta itu! Tanpa saya, bagaimana mungkin Anda bisa sesukses ini?"

Barnes menyipitkan matanya, ekspresi hampir senang muncul di wajahnya saat dia menatapnya.

"Itu kamu!" Dia tertawa sambil berjalan mendekat, meletakkan tangannya di bahu Fischer, "Anjing yang baik."

Mata Viscount Fischer menunjukkan sedikit kegembiraan liar mendengar kata-katanya, dan tubuhnya berhenti gemetar.

“Kamu pantas mendapatkan hadiah,” kata Barnes sambil tersenyum.

Fischer hendak merespons ketika cahaya perak tiba-tiba menyala.

“Hadiah cepat.”

Pisau panjang itu sudah terjatuh.

Kepala Viscount berguling ke genangan darah, ekspresi kemenangan masih membeku di wajahnya, selamanya terpaku di sana.

Sementara itu, di sisi lain, di gang-gang sebelah barat kota, Baron Zachary memimpin para kesatria yang tersisa keluar dari gerbang samping.

Meskipun hanya satu dari sepuluh kesatria yang tersisa.

Setelah berjuang melewati garis pertahanan terakhir, dia akhirnya melompat ke atas kudanya dan melihat kembali ke kota yang terbakar.

Api melahap menara Snow Eagle City, mengeluarkan asap hitam tebal dan jeritan jauh yang dapat terdengar dari jauh.

"Di mana ada kehidupan, di situ ada harapan. Hidup itu indah."

Dia menghela napas panjang, merasa lega karena selamat dari malapetaka, lalu memacu kudanya menuju kejauhan.

Khawatir jika dia berlari lebih lambat, dia akan ditebas oleh pedang Snowsworn.

Di arah lain, blokade di luar kota telah ditetapkan.

Snowsworn telah memblokir gang-gang, gerbang kota, dan selokan satu per satu, bahkan menyiapkan penyergapan di lorong-lorong rahasia.

Beberapa pengawal keluarga bangsawan berhasil menerobos pengepungan, tetapi lebih banyak lagi yang langsung terbunuh dalam kekacauan itu.

Ratapan, permohonan belas kasihan, dan darah bercampur asap tebal dan api yang berkobar.

Seluruh Snow Eagle City telah menjadi rumah pembantaian.

Kota itu tidak dapat dipertahankan.

Di satu sisi medan perang, Viscount Webster, mengenakan baju besi pelat yang rusak, berdiri di tengah tembok dan reruntuhan yang hancur, darah menetes dari pelipisnya, menuruni rahangnya, dan ke jubahnya.

Dia menatap pasukan musuh yang bagaikan gelombang pasang bergerak maju, tangannya di gagang pedang, matanya setegas besi.

Dia mengeluarkan perintah terakhirnya kepada para ksatria yang tersisa:

"Pasukan pertama, kawal si kecil Firth untuk menerobos. Pergilah sejauh yang kau bisa."

"Pasukan kedua, bakar lumbung dan perbendaharaan. Bajingan-bajingan itu tidak akan dapat apa-apa."

"Pasukan ketiga!" Ia berhenti sejenak, tatapannya menyapu ke arah Prajurit Serigala Gila yang menyerbu dari kejauhan, "Ikuti aku! Untuk menghadang anjing-anjing liar itu."

Para kesatria itu tak berkata sepatah kata pun, menaiki kuda mereka, menghunus pedang mereka, dan menyerbu ke berbagai arah.

Dan Viscount Webster menggenggam pedang perang di tangannya, menarik napas dalam-dalam, dan tiba-tiba melangkah maju.

Saat berikutnya, tanah bergetar hebat, dan batu-batu yang pecah beterbangan!

Aura pertempuran meletus dengan dahsyat, cahaya biru terang menerobos kabut, mengukir jurang di langit malam.

Viscount Webster menghunus pedangnya, sosoknya berubah menjadi seberkas cahaya biru, langsung membelah pelindung tulang dan leher tiga Prajurit Serigala Gila di depannya.

“Ikuti aku dan bunuh!!!”

Para ksatria pengawal pribadinya meraung, mengikuti dari dekat.

Akan tetapi, kecepatannya begitu dahsyat, bagaikan sambaran petir biru, ia sendirian menyerbu barisan musuh.

Para Prajurit Serigala Gila itu ganas dan mengamuk, tetapi di hadapannya, mereka tumbang satu demi satu bagaikan jerami.

Seseorang menusukkan tombak panjang, dan dia berbalik untuk memutuskan lengan orang itu.

Beberapa orang menerjang dengan pedang yang dahsyat, dia menangkisnya dengan aura bertarungnya, dan dengan serangan backhand, dia membelah tiga orang di bagian pinggang!

Keringat dan darah bercampur saat ia bertarung sendirian melawan puluhan orang, maju terus, seperti singa yang sekarat tetapi sombong.

Dia bahkan pernah menerobos formasi Mad Wolf, langsung mendekati lokasi Barnes, cahaya pedangnya mendekat.

Namun seiring berjalannya waktu, aura bertarung sang ksatria tua luar biasa itu semakin melemah, luka-lukanya semakin banyak, dan ia pun berlumuran darah.

Sampai pukulan terakhir memutuskan lututnya, dan dia berlutut di jalan yang hancur.

Di belakangnya terlihat lumbung padi yang terbakar dan gang-gang yang runtuh.

Di hadapannya tampak gelombang hitam Snowsworn dan raungan mereka bergema di langit.

Dia mendongak ke arah Bendera Naga Kekaisaran yang terinjak-injak di lumpur, dadanya naik turun dengan hebat, darah menetes dari sudut mulutnya.

“Kakak… maafkan aku…” gumamnya, suaranya serendah angin, “Aku hanya berharap anak itu… bisa lolos…”

Kelopak matanya perlahan terkulai, dan sisa-sisa aura pertempurannya diam-diam padam di ujung pedangnya.

Bab 72 Jatuh

Sementara itu, di seberang Snow Eagle City, jauh di dalam jalan yang telah lama ditembus, Firth telah berlutut di tengah reruntuhan dan darah.

Jubah luar sutra miliknya terbakar habis oleh bara api, dan cincin kristal ajaib di tangannya telah terlepas dan menghilang selama pelariannya.

Di sekelilingnya tergeletak mayat para ksatria yang telah berjuang sampai mati untuk mengawalnya keluar dari Snow Eagle City.

“Aku, aku adalah seorang Earl dari Fors Family!” Firth meratap tak jelas, pipinya menempel pada batu-batu ubin yang dingin, seperti anjing mati.

Dia tergeletak di tanah, mencoba merangkak maju, tetapi sepatu bot prajurit Snowsworn menginjak punggungnya dengan keras, membuatnya menjerit kesakitan.

“Ampuni aku, Tuanku… Aku punya uang, aku punya urat bijih, istana… Aku bisa mempersembahkan semuanya kepadamu, tolong jangan bunuh aku…” pintanya.

Prajurit yang menginjaknya tertawa, “Jika kami membunuhmu, bukankah semua ini akan menjadi milik kami?”

Mendengar hal ini, Firth langsung merasa cemas: “Aku bersedia menjadi budakmu seumur hidup, bahkan jika itu berarti bekerja seperti lembu atau kuda… Aku juga bisa menjadi umpan untuk menarik bangsawan Utara lainnya!”

Pada saat ini, Barnes perlahan mendekat dari kejauhan, mengenakan jubah putih keabu-abuan, wajahnya berlumuran darah musuh, namun ekspresinya santai seperti binatang buas yang kembali dari perburuan.

Dia melihat ke bawah pada sosok yang merintih dan meratap di tanah, dan sedikit mengangkat alisnya: “Kamu Earl Firth?”

Firth mengangkat kepalanya, ingus dan air mata bercucuran bersamaan, wajahnya berubah karena menangis: "Ini aku! Ini aku, Tuanku! Mohon ampuni aku dan ampuni nyawaku."

Aku bersedia berjanji setia padamu, tidak, tidak, mulai sekarang aku akan menjadi anjingmu! Aku hanya minta untuk tidak mati! Aku akan menaati semua perintahmu!

"Cukup."

Barnes, melihat perilakunya yang tak tahu malu, kehilangan minat untuk mempermainkannya.

Dia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, tatapannya bagaikan seseorang yang sedang menatap serangga yang hancur.

“Patahkan anggota tubuhnya dan bawa dia kembali sebagai korban untuk ritual darah.”

Dia mengatakan hal ini dengan santai, lalu berbalik dan pergi, bahkan tidak mau repot-repot menatapnya lagi, seolah-olah itu akan mengotori matanya.

“A-apa… Tidak… Tidak!!! Ah!!!”

Tangannya langsung terpelintir, Firth menjerit, meronta dan mundur, seperti ikan di talenan, meronta terus-menerus.

Seorang prajurit Serigala Gila melangkah maju, gerakannya cepat dan tegas, memutar kakinya.

Suara tulang retak bergema ditiup angin malam, disertai ratapan memilukan dari Firth.

“Ah ah ah ah!!! Tidak!! Tolong!! Aku tidak mau mati!!”

Teriakannya bergema di antara reruntuhan tembok, namun tidak menimbulkan riak apa pun.

Bagaimanapun, ini hanya sebagian kecil dari tragedi yang terjadi di kota itu.

Snowsworn menduduki seluruh kota bagaikan air pasang.

Setelah memasuki kota, mereka seperti sekawanan binatang buas yang telah berhasil lepas dari rantainya.

Rumah-rumah bangsawan telah lama menjadi sarang mangsanya.

Para bangsawan yang belum melarikan diri, yang pernah merasa tinggi dan berkuasa, diseret keluar dan berlutut di depan umum untuk dipenggal, darah mereka berceceran di dinding putih, dan istri serta anak perempuan mereka… jeritan mereka pernah menembus seluruh jalan.

Snowsworn tidak punya belas kasihan.

Mereka mengambil permata, membakar potret, tertawa sambil meremukkan kursi gading, dan melemparkan anak-anak yang menangis ke dalam api hanya karena tangisan mereka mengganggu.

Beberapa prajurit menyeret tawanan ke tembok kota, memaksa mereka berteriak, “Hidup Snow Country,” dan jika mereka tidak bisa, mereka akan dipenggal dengan satu tebasan.

Mereka yang berteriak juga ditertawakan dan lidahnya dipotong: “Palsu, tidak tulus.”

Rakyat biasa tidak punya tempat untuk melarikan diri.

Api menghanguskan setiap balok kayu di jalan, dan darah bercampur lumpur menutupi sudut-sudut jalan.

Terlepas dari jenis kelamin, usia, atau kemudaan, siapa pun yang menghalangi jalan Snowsworn akan dicabik-cabik.

Para wanita berlutut dan memohon belas kasihan, hanya untuk menerima penghinaan, diikuti oleh jatuhnya sebilah pedang panjang.

Seorang anak lelaki melindungi saudara perempuannya dengan tongkat kayu, ditendang, dan lengannya diremukkan oleh kaki; saudara perempuannya akhirnya tidak dapat lolos dari nasib tragis.

Ada yang dikuliti hidup-hidup, ada yang dijadikan sasaran lempar, dan ada pula yang hanya kepalanya saja yang ditancapkan di atas tombak, digantung di pintu masuk rumah bangsawan.

Unit Serigala Gila merupakan unit yang paling haus darah dan gila; mereka membakar tawanan hidup-hidup di depan api unggun, dan diiringi ratapan para korban, mereka berkumpul untuk melolong dan melakukan tarian primitif.

Inilah pesta pemenang.

Mereka melampiaskan, merusak, dan dengan pembantaian dan api, mengukir tanda Snowsworn menjadi Snow Eagle City.

Dan kota yang ditaklukkan hanya bisa diam menanggung penderitaan ini, meskipun sebagian besar orang tidak berbuat apa-apa.

Satu-satunya penghiburan adalah bahwa di bawah perintah terakhir Viscount Webster, lumbung-lumbung itu hancur total, hangus menghitam, tidak menyisakan makanan apa pun.

Dan meskipun perbendaharaan negara tidak hancur seluruhnya, tumpukan emas, perak, dan permata tidak membantu perang.

Barnes berdiri di tembok kota, menatap ke kejauhan.

Bendera Snow Country lama berkibar tinggi di atas kepalanya, kain putih terbungkus warna merah darah, berkibar tertiup angin.

Ia bergetar hebat tertiup angin, seakan-akan keinginan kerajaan yang tertidur sedang bangkit.

Dan di bawah kakinya tergeletak bendera Kekaisaran yang berlambang naga, telah jatuh ke dalam genangan darah, desainnya kabur.

Barnes tahu betul bahwa kebakaran berkobar di seluruh kota, tangisan kesedihan terus-menerus, dan pembantaian di jalan-jalan belum berhenti.

Namun dia tidak memerintahkan penghentian.

“Para prajurit perlu melampiaskan amarah mereka,” katanya kepada para pengawalnya, “Jika aku lebih muda beberapa tahun, aku akan bersikap lebih kejam lagi.”

“Namun, nanti aku juga bisa menemukan seorang wanita bangsawan untuk beristirahat bersamanya,” dia bersandar pada pedang panjangnya yang berlumuran darah, mendongak dan tertawa liar, “Hahahahaha!”

Namun, saat ia tengah bersuka cita atas kemenangan ini, suara langkah kaki yang cepat mengganggu kegembiraannya.

Seorang Ksatria Serigala, ditemani seorang prajurit yang berlumuran darah, menyerbu ke tembok kota.

“Tuan Barnes!” Prajurit itu jatuh ke tanah, terengah-engah, wajahnya penuh ketakutan, “Qingyu Ridge… Qingyu Ridge telah jatuh!”

Barnes membeku, senyum di wajahnya membeku.

"Apa?" tanyanya terkejut, sama sekali tidak dapat mempercayainya.

Ksatria di sampingnya dengan cepat menambahkan: “Dia bukan satu-satunya, beberapa prajurit lain yang melarikan diri dari Qingyu Ridge mengatakan hal yang sama!”

Barnes mengerutkan kening dalam-dalam, menatap prajurit yang terluka dan sekarat, "Bagaimana benda itu jatuh? Berapa banyak musuh? Dari mana mereka berasal?!"

"Serangan malam," gumam prajurit itu pelan, "Kita tidak tahu... jumlah orangnya sangat sedikit, hanya dua ratus? Tapi... tapi..."

"Tapi apa?"

“Kami tidak melihat apa pun dengan jelas… semuanya sudah berakhir…”

Keheningan menyebar di tembok kota.

Barnes berbisik pelan: "Mustahil! Qingyu Ridge mudah dipertahankan dan sulit diserang, bahkan dengan serangan malam, tidak mungkin jatuh secepat itu!"

Kegelisahan yang langka akhirnya muncul di matanya.

Lumbung Snow Eagle City telah terbakar menjadi abu.

Sekarang dia hampir tidak punya persediaan.

Dan jalur pasokan hanya dapat mengandalkan basis Snowsworn di Ice Sea County.

Namun antara Ice Sea County dan Snowpeak County, gunung-gunung saling bersilangan dan banyak sekali jalur berbahaya.

Qingyu Ridge merupakan titik kritis yang menghubungkan kedua tempat tersebut.

Jika Qingyu Ridge benar-benar jatuh, itu berarti Snow Eagle City telah menjadi kota yang terisolasi.

"Brengsek!"

Barnes menatap pegunungan yang diselimuti malam selatan, dan menggertakkan giginya dengan dingin: "Bahkan jika itu kebetulan, kita tidak bisa berjudi."

Ia segera memerintahkan: "Kirim delapan ratus orang untuk melewati jalur pegunungan timur dan segera rebut kembali Qingyu Ridge! Kita harus merebutnya kembali secepat mungkin!"

Fanatisme di mata Barnes perlahan memudar, digantikan oleh ketegasan.

Bab 73 Intelijen

Duke Edmund duduk di belakang mejanya, meninjau laporan pertempuran yang tebal sambil mendengarkan pengarahan yang disampaikan oleh perwira militernya dengan suara pelan.

Pembersihan benteng Snowsworn berjalan lancar. Lima dari tujuh benteng di Ice Sea County telah dibasmi.

Dia mengangguk kecil, tidak terkejut, tetapi justru merasa itu wajar saja.

Memusnahkan Snowsworn adalah rencana yang dirumuskannya sendiri, sebuah strategi yang memobilisasi seluruh Northland untuk bekerja sama sepenuhnya.

Dia bahkan secara pribadi memimpin sebuah tim beberapa hari yang lalu, membunuh seorang Tetua Snowsworn yang kepalanya masih tergantung di tembok kota.

Segalanya terkendali.

"Anjing-anjing liar ini akhirnya akan punah."

Tepat pada saat itu, seekor Burung Gale dengan sayap berlumuran darah mengepakkan sayapnya dan jatuh ke ambang jendela.

Bersamaan dengan surat itu tercium bau darah yang kuat.

Dia mengerutkan kening; itu adalah surat dari Snow Eagle City.

"Snow Eagle City? Bukankah permintaan bantuan sudah datang dari sana? Mereka bilang mereka dikepung oleh dua ribu Snowsworn, dan bukankah aku sudah mengirim orang untuk membantu mereka? Kenapa lagi..."

Firasat buruk muncul di hati Duke Edmund saat ia membuka surat itu.

Saat membaca baris ketiga, dia tiba-tiba berdiri, wajahnya berubah drastis, dan gelas anggur di tangannya pecah.

"Snow Eagle City telah tumbang, Earl Firth telah tewas, dan para pembela telah musnah sepenuhnya..."

Duke Edmund terdiam sejenak setelah membaca ini, lalu mengeluarkan raungan marah.

"Kau bercanda! Tiga ribu orang mempertahankan sebuah kota, hanya dalam tiga hari?!" Dia menggebrak meja dengan amarah yang meluap-luap.

"Tiga ribu babi yang ditumpuk di sana akan memakan waktu tiga hari untuk dibunuh, dan mereka tidak sanggup menahannya?! Apa yang dilakukan si tua bangka Firth itu?!"

Perwira militer di sampingnya dengan tenang mengingatkan, "Tuanku, Earl Firth tua meninggal dua tahun lalu. Earl Firth yang sekarang adalah putra Earl Firth tua."

"Hmph, pantas saja..." Duke Edmund mengusap dahinya, amarahnya berubah menjadi seringai, "Kalau kita tidak mengirim bala bantuan, Snowsworn akan menggunakan Snow Eagle City sebagai batu loncatan untuk terus menyerang selatan, yang akan sangat merepotkan."

Penasihat militer berkata dengan suara berat, "Namun, untuk merebutnya kembali dengan paksa akan membutuhkan setidaknya lima ribu pasukan, dan begitu pasukan utama dikerahkan, medan perang lain akan rentan."

"Aku tahu." Edmund menggertakkan giginya, "Tapi kita tidak bisa meninggalkannya sepenuhnya. Kita perlu menemukan solusinya."

Dia mencoba menggambar beberapa rute bala bantuan, tetapi mencoretnya satu per satu, karena tidak ada yang masuk akal.

"Tiga ribu orang mempertahankan sebuah kota, kota itu jatuh dalam tiga hari. Orang-orang tak berguna ini bahkan kurang berguna daripada sekawanan anjing," Edmund mengumpat lagi, tak mampu menemukan solusi.

Tepat pada saat itu, terdengar teriakan elang dari luar jendela, dan seekor Burung Gale lainnya hinggap di halaman.

Dia menoleh untuk melihat, ekspresinya menegang: "Surat mendesak lagi?"

Dia mengambilnya, membuka surat itu, dan segera mulai membaca.

Dia membeku, lalu matanya berbinar-binar karena kegembiraan yang liar.

"Qingyu Ridge ditangkap?!"

Surat itu dengan jelas menyatakan bahwa seorang bangsawan muda, Calvin Louis, telah memimpin lebih dari dua ratus orang dalam serangan mendadak terhadap Qingyu Ridge, menghancurkan pertahanan Snowsworn, memenggal kepala dua ratus prajurit, dan merebut lokasi strategis!

"Louis?" Dia menggumamkan nama itu, kedengarannya familiar.

Bukankah dia anak yang menukar ikan dengan ksatria?

"Anak Calvin Family itu, kultivasinya tidak terlalu kuat, tapi di usia semuda itu, dia sudah mencapai prestasi yang luar biasa?! Bakat yang luar biasa!"

Duke Edmund menggenggam surat itu erat-erat, memiringkan kepalanya ke belakang, dan tertawa terbahak-bahak: "Hahahaha! Kerja bagus, Nak!"

Pada saat ini, dia telah membuat keputusan.

"Karena Snow Eagle City tidak bisa ditahan, maka kita tidak akan menahannya! Biarkan mereka terjebak dan mati di sana!

Kita akan mengepung mereka tanpa menyerang, memutus jalur pasokan mereka! Selama Qingyu Ridge ditahan, perbekalan tidak bisa masuk, dan Snowsworn pada akhirnya akan kelaparan seperti anjing!

"Kirim surat ini ke Bond," katanya kepada pelayannya, "Katakan pada anak Louis itu untuk mempertahankan jalan itu dengan segala cara! Jangan mundur selangkah pun!"

Juga, kirim seribu lima ratus ksatria; beri tahu Gibson untuk segera memimpin timnya ke Qingyu Ridge untuk mendapatkan dukungan."

......

Bond menerima surat yang dikirim oleh Gale Bird di pagi hari.

Itu adalah perintah militer mendesak yang ditandatangani langsung oleh Duke.

Dia merobek segelnya, dan saat surat itu terbuka, ekspresinya berubah drastis.

Snow Eagle City telah tumbang, Earl Firth telah tewas, dan tiga ribu pembela telah dimusnahkan.

Terlebih lagi, pasukan musuh maju dalam jumlah besar ke arah Qingyu Ridge, berniat merebutnya kembali.

"Bagaimana ini bisa terjadi..." gumamnya lirih, jari-jarinya sedikit gemetar.

Dia tahu betul apa artinya ini.

Qingyu Ridge telah menjadi jalur terakhir yang menghalangi kekuatan utama Ice Sea County Snowsworn.

Dapat dibayangkan betapa sengitnya pertempuran di tempat ini selanjutnya!

Dia menarik napas dalam-dalam, memaksa dirinya untuk tenang, dan segera berjalan menuju tenda tentara pusat.

Di dalam tenda, Louis sedang menggambar dan menulis sesuatu di peta.

"Tuan, saya harus berbicara dengan Anda secara pribadi," kata Bond dengan suara berat, matanya serius.

Louis melambaikan tangan kepada yang lain dan berbalik kepadanya: "Bicaralah."

Bond menyerahkan surat itu dengan suara rendah: "Saya utusan rahasia yang dikirim oleh Duke Edmund. Sebelumnya saya diperintahkan untuk mengawasi Anda, dan sekarang saya secara resmi menyerahkan perintah pertempuran Duke."

Dia berhenti sejenak, suaranya menjadi lebih berat.

"Snow Eagle City telah dimusnahkan, dan sekarang Qingyu Ridge telah menjadi satu-satunya penghalang yang menghalangi kekuatan utama Ice Sea County Snowsworn.

Pasukan musuh sedang mengalihkan kekuatan utama mereka ke sini. Tuan, perintah Duke adalah mempertahankan Qingyu Ridge dengan segala cara.

Dia menatap langsung ke mata Louis, hatinya dipenuhi kekhawatiran.

Dia tahu perintah macam apa ini.

Untuk memiliki seorang bangsawan muda, dengan lebih dari dua ratus orang, menahan serangan balik elit Snowsworn...

Ini hampir seperti jebakan maut.

Namun Louis hanya melirik surat itu dan meletakkannya di atas meja.

Dia mengangguk, nadanya tenang: "Dimengerti."

Bond berdiri terpaku di tempat, sejenak lupa untuk berbicara: "Ah? Kamu... tidak terkejut? Tidak khawatir?"

"Khawatir itu tidak ada gunanya," Louis berbalik, punggungnya tenang dan kalem, "Selama kita bisa menghalangi mereka, itu saja yang penting, bukan?"

"Tidak adakah yang ingin kau tanyakan lagi?" Bond tidak dapat menahan diri untuk bertanya.

Louis menggelengkan kepalanya sedikit: "Tidak perlu."

Bond menatapnya, hatinya berdebar kencang karena terkejut.

Apa sebenarnya yang terjadi dengan orang ini?

Snow Eagle City baru saja jatuh, dan musuh sedang menyerang; situasinya sangat berbahaya.

Namun, pemuda ini tetap tenang dari awal hingga akhir, tidak sekalipun mengerutkan kening.

Seolah-olah dia mendengarkan sesuatu yang telah diantisipasinya.

Apakah ini kesombongan atau kepercayaan diri?

Tentu saja, dia tidak mungkin tahu bahwa kemarin pagi, Louis telah meramalkan seluruh jalannya perang melalui "Daily Intelligence System."

Ini termasuk intelijen tentang pergerakan pasukan utama Snowsworn dan fakta bahwa Qingyu Ridge akan segera menjadi medan perang baru.

Dia bahkan mengetahui jumlah pasti pasukan musuh, rute mereka, dan waktu kedatangan mereka.

Lagipula, dia sudah menyiapkan taktik untuk menghadapi semuanya.

Oleh karena itu, sejak kemarin, Louis mulai mengatur penyergapan, mengirimkan pengintai, menandai titik penyergapan, dan merencanakan rute mundur...

Dan ketika Bond membawa "laporan militer mendesak", pikirannya sudah mulai memutar ulang rincian langkah ketujuh rencananya.

Delapan ratus elit Snowsworn, skala musuh seperti itu, memang memberikan tekanan padanya.

Namun Louis tidak ingin berhadapan langsung dengan musuh di sini, dia juga tidak bermaksud mempertaruhkan keberuntungan dan menunggu bala bantuan.

Dia pun tidak ingin mengorbankan prajurit dan ksatrianya di sini dengan sia-sia.

Karena dia telah menemukan kesempatan.

Kesempatan untuk menghabisi delapan ratus elit Snowsworn ini dalam satu serangan.

Bab 74 Satu, Dua, Tiga, Ledakkan

Di bawah naungan malam, Bond dan Louis berjongkok di balik lereng tinggi yang diselimuti hutan lebat, di bawahnya terdapat reruntuhan yang didirikan sementara.

Para ksatria bersembunyi di kedua sisi lereng, dan para pemanah sudah berada di posisinya.

Namun saat ini, Bond merasa gelisah.

Dia menatap jalan pegunungan yang sunyi dan merendahkan suaranya, “Baron, aku sarankan kau berhenti.”

Louis tidak menanggapi, hanya terus mengamati medan dan mengonfirmasi laporan pengintai.

Bond mengerutkan kening dan melanjutkan, “Kami tidak yakin apakah musuh melewati jalur pegunungan ini, kami juga tidak tahu kapan mereka akan tiba.

Bahkan jika mereka datang, bisakah seratus lebih ksatria Anda, bahkan jika penyergapan berhasil, menghentikan delapan ratus elit Snowsworn?

Jika pertempuran ini kalah, bukan hanya seluruh pasukan akan musnah, tapi kita juga akan menyerahkan Qingyu Ridge, titik kritis yang paling penting.”

Suaranya rendah, tetapi nadanya sudah mengandung sedikit urgensi: “Kita harus kembali untuk mempertahankan benteng, mempertahankan jalur, dan menunggu bala bantuan yang dikirim oleh Duke.”

“Berhenti bicara,” Louis akhirnya berbicara, nadanya tidak ringan, tetapi sangat tenang, “Aku komandannya.”

Bond terkejut.

Nada itu tidak mengandung kemarahan, bahkan tidak ada penekanan pada otoritas; itu hanya sekadar pernyataan fakta.

Namun, tidak ada ruang untuk bantahan.

“Kamu…” Bond ingin mengatakan sesuatu tetapi akhirnya menggertakkan giginya dan terdiam.

Dia diam-diam memperhatikan pemuda ini, yang jauh lebih muda darinya, merasakan ketidakberdayaan dan frustrasi.

"Dia sudah keterlaluan. Seorang bangsawan muda, setelah memenangkan beberapa pertempuran, berpikir dia bisa melawan delapan ratus pasukan elit?

Dia akan mengubur seluruh pasukan ini di hutan belantara ini.”

Bond bahkan sempat terpikir ide gila: bunuh dia dan ambil alih komando.

Namun dia segera menepis gagasan itu.

Para prajurit dan ksatria ini sudah menganggap Louis sebagai keyakinan mereka; jika dia bertindak gegabah, satu-satunya hasilnya adalah kematian.

Jadi Bond hanya bisa menggertakkan giginya, menatap kosong ke dasar jalan setapak pegunungan.

Suara halus yang hampir tak terdengar datang dari jalan setapak hutan di bawah.

Setelah itu terdengar suara derap kaki kuda yang terus menerus, gesekan logam, dan gemerisik lembut baju besi kulit.

Seluruh tubuh Bond menegang, pupil matanya mengecil tajam.

“Mereka… mereka benar-benar datang?”

Tiba-tiba dia menatap Louis, hatinya bercampur antara kaget dan merinding yang tak dapat dijelaskan.

“Dia sudah mengantisipasi hal ini selama ini?”

Dia tiba-tiba menyadari bahwa bangsawan muda ini, mungkin, telah memahami sepenuhnya situasi dari awal hingga akhir.

… … … …

Angin dingin bertiup dari punggung bukit, menerbangkan debu dari tanah.

Delapan ratus elit Snowsworn maju dengan cepat di sepanjang jalan pegunungan yang terjal.

Mereka sebagian besar adalah Penunggang Serigala atau Ksatria Snowsworn, yang tujuan mereka adalah merebut kembali benteng Qingyu Ridge secepat mungkin.

“Hanya sekelompok kecil dua ratus ksatria, apakah perlu membuat keributan seperti itu?”

Garrett menunggangi serigala perang hitam-peraknya, sedikit kelelahan terlihat di wajahnya.

Dia adalah salah satu dari sedikit veteran di antara Snowsworn; tiga operasi pemusnahan tidak menguburnya, tetapi malah mengubahnya menjadi seorang prajurit yang merangkak keluar dari tumpukan mayat dan lautan darah.

Dia awalnya berharap untuk beristirahat sebentar di Snow Eagle City.

Untuk menikmati wanita bangsawan berkulit cerah itu, untuk memuaskan hasratnya.

Namun begitu perintah itu tiba, dia segera dikirim ke garis depan.

"Cih, sungguh sial," gerutunya sambil menarik tali kekang, dan serigala perang itu memamerkan taringnya, lalu melangkah maju dengan cepat.

Dia bukan satu-satunya orang yang tidak senang dengan perintah itu.

Di seluruh barisan depan, suasana gelisah dengan cepat menyebar.

Para Ksatria muda Snowsworn semuanya tidak sabar, hanya menginginkan kemenangan cepat sehingga mereka dapat kembali ke Snow Eagle City untuk menikmati rampasan perang.

“Hanya sebuah celah gunung, dijaga oleh dua ratus orang, membuatnya tampak seperti kita sedang menyerang ibu kota kekaisaran,” gerutu seorang ksatria sambil mendecak lidahnya.

“Tepat sekali, buang-buang waktu.”

“Tuan, kita hampir sampai,” desak ajudan itu.

Garrett mengangkat tangan untuk memberi tanda melambat, matanya tertuju pada sisi lain lembah.

Reruntuhan yang hangus tergeletak diam di lembah.

Rangka tenda tergeletak bengkok di tanah, bendera pertempuran patah, dan kulit binatang yang membeku dan mengeras beterbangan karena angin.

"Itulah tempatnya," gumamnya, seringai dingin tersungging di bibirnya.

Pemandangan itu tampak persis seperti hantu yang dipanggil oleh Hidden Mist Mirror.

Garrett sendiri telah menggunakan benda seperti itu berkali-kali.

"Dari kejauhan tampak nyata, tapi jika berada dalam jarak puluhan meter, kau akan bisa melihat cacatnya," katanya sambil menyipitkan mata. "Apa mereka pikir mereka bisa membodohi kita dengan benda ini?"

Dia melambaikan tangannya, dengan dingin memberi perintah, "Cepat! Kepung mereka dari kedua sisi, dan sebelum mereka sempat bereaksi, telan bulat-bulat sarang tikus ini!"

"Ya!"

Para Penunggang Serigala meraung serempak, serigala perang mereka melompat maju.

Delapan ratus pasukan kavaleri Snowsworn terbagi menjadi dua sayap, dan dengan bunyi derap kaki kuda yang berat di atas salju, mereka menyerbu seperti arus dingin menuju perkemahan yang hancur.

Barisan depan telah memasuki mulut lembah, sayap belakang mengikutinya dari dekat, formasi mereka menyebar menjadi “setengah pengepungan.”

Mereka yakin hanya butuh beberapa menit untuk menelan reruntuhan itu dalam badai berdarah.

Mereka kini berada kurang dari seratus meter dari reruntuhan.

Di tengah angin dan salju, tenda-tenda yang rusak, tiang-tiang kayu yang bengkok, dan tanah yang hangus tiba-tiba… terasa terlalu nyata.

"…TIDAK."

Garrett menarik kendali kudanya, tatapannya tiba-tiba tajam, alisnya langsung berkerut.

Ini bukan hantu!

Ini bukan sekedar ilusi dari Hidden Mist Mirror, tetapi kehancuran yang sesungguhnya.

Perangkap yang sengaja diatur secara tulus, disamarkan dengan cermat sebagai ilusi!

Mereka telah tertipu!

Tetapi saat itu kesadaran itu sudah terlambat!

Pada saat itu, Louis, berdiri di bawah bayangan dinding gunung, perlahan mengangkat tangan kanannya.

“Satu, dua, tiga,” dia melambaikan tangannya pelan ke bawah, “Ledakan.”

Detik berikutnya, udara seakan langsung tersedot keluar.

Ledakan-!!!

Raungan itu bagaikan raungan dari kedalaman neraka, menghancurkan kesunyian Qingyu Ridge.

Magic Bomb yang terkubur di perut gunung meledak dalam reaksi berantai, melepaskan angin kencang dan api yang berkobar!

Kontingen Penunggang Serigala di ngarai itu ditelan sebelum mereka sempat bereaksi.

Pertama, tiba-tiba muncul cahaya biru menyilaukan!

Arus dingin yang ekstrem menyapu bagaikan bilah pedang, dan langsung membekukan udara.

Puluhan pengendara di barisan depan, tanpa sedikit pun berteriak kesakitan, membeku dalam posisi menyerang mereka, para ksatria dan serigala perang sama-sama berubah menjadi patung es yang bengkok, langsung terseret oleh isapan ke pusat ledakan!

Setelah itu, essence of magic menyala!

Embun beku biru berubah menjadi api yang berkobar, dan gelombang api yang bergulung-gulung keluar seperti tornado, menelan sejumlah besar prajurit.

Kobaran api dan arus udara yang dahsyat menyerbu dengan liar di dalam lembah, merobek retakan merah menyala di sepanjang permukaan salju.

Bulu serigala perang terbakar, baju zirah ksatria hangus dan meledak, satu demi satu mereka berguling di tanah, meraung, berubah menjadi bola api yang dilahap kobaran api.

“Aduuuh—!!”

Serigala perang yang hangus itu menjerit dan jatuh, anggota badan mereka bergetar, daging mereka berubah menjadi arang dalam api!

Pada gelombang terakhir, kabut beracun yang korosif naik.

Kabut hitam itu tidak cepat atau lambat, namun menyebar secara halus dengan racun yang mematikan.

Para ksatria pertama yang menghirupnya akan kejang-kejang hebat, muntah darah, dan jatuh ke tanah sambil melolong.

“Batuk, batuk ahhh!!!”

Para ksatria itu menggeliat di tanah, kulit di balik baju zirah mereka cepat terkikis dan terkelupas, daging mereka berlumuran darah!

Tapi itu belum berakhir.

Bersamaan dengan gemuruh itu, struktur dasar lembah runtuh, dan getaran ledakan akhirnya memicu perubahan medan!

"Mundur cepat!"

Para Snowsworn yang belum mendekati pusat itu hendak membalikkan kuda mereka ketika mereka melihat dinding gunung di kedua sisi bergetar hebat, dan batu-batu besar berguling seperti hujan!

Gemuruh-!!

Batu-batu besar bersiul jatuh, membawa es dan puing-puing, menghantam formasi kavaleri bagaikan hukuman dewa.

Seekor serigala perang mengalami patah tulang punggung, dan penunggangnya, beserta kudanya, terlempar beberapa meter, menabrak kawannya di dekatnya dengan keras, suara tulang yang meledak bercampur dengan ratapan bergema di seluruh lembah.

“Ahhh!!! Kakiku!!”

“Selamatkan… selamatkan aku…!”

Anggota tubuh yang terpotong-potong beterbangan, kuda-kuda meringkik, binatang-binatang meraung, satu demi satu.

Dahulu mereka adalah pasukan elit Penunggang Serigala yang paling tangguh di dataran bersalju, kini mereka bagaikan semut yang ditelan badai.

Kusut, menyedihkan, dan sama sekali tidak berdaya.

Di dalam dan di luar lembah, tidak ada apa pun kecuali ratapan tragis dan bau busuk hangus.

Bab 75 Panen

Setelah ledakan itu, ngarai itu menjadi sunyi sesaat.

Saat berikutnya, ratapan terdengar sebentar-sebentar dari dalam reruntuhan.

"Tolong... tolong... ugh..."

"Kakiku... Ahhh!"

"Jangan dekat-dekat kabut hitam itu! Batuk, batuk batuk..."

Suara-suara itu, yang dipenuhi teror menyayat hati, melayang menembus asap tebal dan bergema di lembah yang kosong.

Udara dipenuhi bau arang, darah, dan bau busuk seperti campuran belerang dan daging busuk.

Beberapa baju zirah para ksatria terkorosi berlubang-lubang, lengket oleh daging dan darah, bahkan tidak dapat berteriak, hanya mampu membuka mulut dan menyemburkan busa dan darah.

Beberapa berguling-guling di tanah, mati-matian berusaha merangkak, separuh tubuh mereka hangus, separuhnya lagi radang dingin, kulit terkelupas berkeping-keping, memperlihatkan otot yang berdarah dan tulang-tulang putih pucat di bawahnya.

Separuh tubuh serigala perang hancur berkeping-keping, isi perutnya terseret di salju, namun ia masih saja bergerak-gerak tanpa sadar, cakar-cakarnya meronta-ronta, tampaknya masih mencari tuannya yang telah hangus.

Seluruh lembah tampaknya telah terseret ke neraka.

Dan semua ini adalah hasil perencanaan Louis sebelumnya, hasil dari kecerdasan intelektual dan perhitungan yang tepat.

Bond berdiri di dataran tinggi, menatap ke dasar lembah, tenggorokannya tercekat, pikirannya kosong.

Dia telah berpartisipasi dalam banyak peperangan dan menyaksikan medan pertempuran yang tragis di mana mayat-mayat menumpuk seperti gunung.

Dia juga menyaksikan secara langsung ledakan Magic Bomb yang jauh lebih dahsyat di medan perang.

Namun ini adalah pertama kalinya dia melihat metode yang begitu tepat, efisien, teliti, dan hampir tidak ada yang selamat dalam menggunakan Magic Bomb bersamaan dengan perangkap.

"Apakah ini... neraka...?" Bond bergumam.

Ini bukan ledakan; ini adalah eksekusi yang direncanakan dengan baik.

Seolah-olah, sebelum pertempuran, sudah direncanakan di mana setiap potongan mayat akan jatuh.

Bond menoleh ke arah pelaku di sampingnya.

Pria itu berdiri dengan tenang, hanya menatap ke bawah, bahkan ada sedikit senyum di matanya.

Seperti seorang penulis drama yang mengagumi karyanya sendiri.

"Apa ini...?" Bond bertanya dengan susah payah.

Louis berbalik, berkedip: "Magic Bomb."

Dia berbicara dengan nada santai, seolah-olah memperkenalkan mainan favorit: "Saya menyebutnya Ice and Fire Double Heaven."

Jakun Bond bergerak terayun-ayun, lalu dia menelan ludah: "Ice and Fire Double Heaven yang tangguh."

Saat dia mengatakan hal ini, matanya tetap tertuju pada bumi yang terbakar hangus di dasar lembah.

Seorang pemuda yang tampaknya santun ternyata mampu melakukan hal seperti itu.

Bangsawan muda ini sungguh menakutkan.

Bond bukan satu-satunya yang terkejut dan takut.

Yoen berdiri terpaku di tempat untuk waktu yang lama, tidak bergerak.

Dia menatap dengan mata terbelalak ke arah keheningan di lembah itu, seolah masih belum dapat menerima kenyataan di hadapannya.

Itu adalah delapan ratus elit Snowsworn; apakah mereka dilenyapkan begitu saja dalam beberapa menit?

"Ini, ini terlalu keterlaluan..."

Dia bergumam, tenggorokannya kering, keringat dingin mengalir di punggungnya.

Namun setelah keterkejutan itu, rasa lega yang kuat muncul dalam dirinya.

Untunglah!

Syukurlah dia mengikuti Louis.

Yoen memikirkan keadaan Snow Eagle City yang tragis, tumpukan mayat dan lautan darah, kepala-kepala tergantung di tembok kota, dan tangisan yang tak terhitung jumlahnya...

Dia tidak melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, tetapi hanya mendengarnya saja telah membuatnya bermimpi buruk selama beberapa malam.

Kalau saja bukan karena Louis, kalau saja dia tidak tanpa sadar mengangkat tangannya dan mengikuti Louis ke Qingyu Ridge saat itu.

Dia mungkin sudah menjadi mayat di Snow Eagle City sekarang.

Yoen melihat ke belakang tak jauh, hatinya terguncang berat.

"Aku tidak akan pernah bisa membalas kebaikan bosku seumur hidupku..." bisiknya, tatapannya lebih tegas dari sebelumnya.

Dia harus berpegangan erat pada kaki Louis!

Para ksatria dan prajurit di sekitarnya juga terdiam, dan tatapan mereka ke arah Louis berubah pelan.

Itu bukan lagi sekadar kepatuhan biasa, atau rasa hormat biasa.

Itu adalah rasa kagum yang luar biasa.

Itu adalah emosi yang hanya muncul setelah menyaksikan "keajaiban".

Ketika kabut beracun itu sedikit menghilang, bau arang yang menyengat masih tercium di udara.

Louis berdiri di tepi pintu masuk lembah, memandang ke bawah ke tanah yang tertutup salju akibat perang.

Ekspresinya tenang, nadanya normal: "Para ksatria, kenakan topeng kulit pelindung kalian dan bersihkan medan perang. Waspadai sisa gas beracun dan siapa pun yang tertinggal."

"Ya!"

Para Red Tide Knights bergerak cepat, masing-masing mengenakan topeng pelindung yang terbuat dari kulit binatang dan tumbuhan, membentuk barisan dan menyebar, memegang senjata bergagang panjang, dengan mantap melangkah ke perimeter luar lembah.

Tanah di bawah kaki mereka telah hancur berkeping-keping, dan arang serta darah telah membeku menjadi lapisan lumpur hitam, menginjaknya terasa seperti menginjak lumpur yang membusuk.

Pembersihan berjalan sangat lancar.

Unit elit Snowsworn yang beranggotakan delapan ratus orang ini awalnya dikenal karena mobilitasnya yang tinggi dan koordinasi yang kuat.

Setelah menyaksikan pemandangan mengerikan itu, mereka bukan lagi prajurit yang terlatih, tetapi hanya sekelompok binatang buas yang melarikan diri dalam kepanikan.

Sekarang, kurang dari seratus orang hampir tidak dapat berdiri, dan masing-masing dari mereka hancur secara mental dan kelelahan fisik.

Meskipun masih ada beberapa yang mencoba melakukan serangan balik.

Beberapa Snowsworn yang masih bisa bergerak tersandung bersama, mencoba mengumpulkan sisa moral mereka, mengayunkan pedang perang mereka, dan menyerang ke arah garis pertahanan Red Tide Knights'.

"Mengenakan biaya!"

"Untuk Sumpah—"

Teriakan mereka terhenti, tertusuk tombak panjang, suara tenggorokan mereka terkoyak tenggelam dalam darah.

Tanpa komando terpadu, tanpa tekad untuk menang, bagaimana mereka bisa melawan prajurit Red Tide?

Serangan balik mereka yang tidak terkoordinasi terhadap formasi rapat Red Tide Knights' bagaikan telur yang menabrak batu.

"Jangan bunuh aku! Aku menyerah!"

"Silakan..."

Teriakan minta tolong bergema di lembah itu, tetapi tidak ada seorang pun yang menjawab.

Red Tide Knights hanya maju dengan tenang, bagaikan malaikat maut, merampas setiap perlawanan yang tersisa.

Banyak musuh juga menjadi gila karena Magic Bomb.

Mereka duduk lumpuh di tanah, kusut, meringkuk seperti bola, bergumam pada diri sendiri, tatapan mereka kosong.

Terhadap musuh-musuh ini, Red Tide Knights juga tidak menunjukkan belas kasihan, langsung memenggal kepala mereka dengan satu pukulan, memberi mereka akhir yang cepat.

Dengan serangan terakhir Red Tide Knights', medan perang menjadi sunyi.

Setelah setengah jam bertempur, prajurit musuh terakhir tumbang, darahnya mengotori tanah lembah.

"Pembersihan selesai!"

"Musuh dimusnahkan!"

Teriakan serak dan gembira meledak dari debu.

Para prajurit mengangkat senjata mereka, emosi mereka yang terpendam akhirnya meluap.

"Kita menang!"

"Hidup Tuan Calvin!"

Mereka dengan gembira berkumpul di sekitar Louis, mata mereka dipenuhi rasa hormat dan fanatisme.

Awalnya mereka mengira ini adalah pertarungan sampai mati.

Delapan ratus elit Snowsworn melawan dua ratus pembela, bahkan jika mereka berjuang sampai akhir, mereka mungkin tidak akan mampu bertahan.

Mereka telah mempersiapkan diri secara mental untuk mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran ini.

Tetapi mereka tidak pernah menyangka bahwa pertempuran ofensif dan defensif yang dahsyat ini, yang mereka bayangkan begitu suram...

Akan berakhir dengan mudah.

Musuh-musuh mati terlalu cepat, begitu cepatnya sehingga terasa tidak nyata.

Namun puing-puing di tanah dan kabut beracun yang masih tersisa memberi tahu mereka: inilah kenyataan.

Mereka selamat dan menang dengan mudah.

Dan orang yang menyebabkan semua ini terjadi—

Adalah baron muda yang tenang berdiri di lembah, matanya acuh tak acuh.

Calvin Louis.

Bab 76 Dukungan

Gibson menunggang kuda, angin dingin menerpa wajahnya seperti pisau.

Di belakangnya, para Ksatria maju dalam formasi, kuku mereka berat.

"Lebih cepat! Sedikit lebih cepat!" desaknya dengan suara berat.

Mereka telah bepergian selama lima hari, menggunakan aura tempur mereka untuk menyerbu, hampir tanpa istirahat.

Dia memahami pentingnya operasi ini dan tahu bahwa situasi di Qingyu Ridge tidak optimis.

Dua Baron dan lebih dari seratus orang yang bertarung melawan delapan ratus pasukan kavaleri Snowsworn sudah merupakan keajaiban jika mereka bisa bertahan selama beberapa hari.

"Cepat!" teriak Gibson, "Kalau terlambat, kita bahkan tidak akan bisa mengambil mayat mereka!"

Kuda perangnya terengah-engah, mulutnya berbusa, dan bahkan noda darah muncrat dari kukunya.

Dia tidak berhenti, malah terus menyerang ke depan.

Namun ketika mereka akhirnya tiba di Qingyu Ridge, pemandangan di hadapannya membuatnya berhenti sejenak.

Perkemahan itu teratur, api unggun menyala, dan tentara berpatroli; semuanya tenang seperti biasa.

Tidak ada musuh.

Tidak ada mayat.

Bahkan tidak terlihat sedikit pun jejak pertempuran.

"Ada apa? Apa intelijennya salah?" Gibson mengerutkan kening, turun dari kudanya.

Dia telah melakukan perjalanan selama lima hari, terburu-buru sepanjang malam, hanya untuk melihat pemandangan ini, dan luapan amarah segera muncul di hatinya.

Penjaga itu, melihatnya mengenakan lambang keluarga Adipati Edmund, segera melangkah maju dan memberi hormat: "Apakah kalian bala bantuan yang dikirim oleh Adipati Edmund? Tuan Calvin memerintahkan saya untuk membawa kalian ke sini."

Gibson mengangguk, menahan amarahnya, dan mengikuti penjaga itu ke tenda utama.

Louis berdiri di depan peta pertempuran, ekspresinya terfokus.

Mendengar gerakan itu, dia berbalik dan tersenyum tipis: "Anda pasti mengalami perjalanan yang sulit, Tuan."

"Di mana pasukan musuh?" Gibson tak kuasa menahan diri untuk bertanya, suaranya dingin dan keras, "Kalian tidak diserang? Atau intelijen itu palsu?!"

Dia menatap tajam ke arah Louis, suaranya penuh kemarahan.

Lima hari perjalanan terus-menerus, siang dan malam; jika itu semua tipuan, dia benar-benar tidak bisa menelannya.

"Kami sudah menemui mereka," Louis mengangguk, "tapi mereka sudah ditangani."

"Sudah ditangani?" Gibson tercengang, "Apakah maksudmu para penunggang serigala Snowsworn itu dimusnahkan sepenuhnya olehmu?"

Louis tidak menjelaskan, hanya melambaikan tangannya: "Ikut aku."

Keduanya mendaki lereng dan tiba di lembah samping Qingyu Ridge.

Begitu mereka mendekat, bau menyengat menyerbu mereka.

Gibson mengerutkan kening, secara naluriah menutup mulut dan hidungnya.

Kabut belum menghilang, dan asap beracun berwarna kuning pucat memenuhi lembah.

Bau busuk busuk, hangus, dan darah bercampur jadi satu, perlahan melayang ditiup angin dingin, bagaikan ular berbisa tak kasat mata yang melilit dan menjulurkan lidahnya.

Dia melihat ke bawah; seluruh lembah tampak hangus.

Tumpukan sisa-sisa tubuh yang hangus membentuk bukit-bukit kecil, beberapa di antaranya begitu terkorosi hingga yang tersisa hanya bentuk-bentuk manusia yang samar, tulang-tulangnya terbuka, seperti persembahan yang dilempar dari neraka.

Gibson berdiri terpaku di tempatnya, pupil matanya sedikit mengecil, tenggorokannya bergerak, tetapi dia tidak dapat berbicara.

Dia telah membayangkan medan perang yang paling mengerikan, tetapi pemandangan ini jauh melampaui imajinasinya.

"Bagaimana...bagaimana ini dilakukan?" Akhirnya dia berbicara, suaranya serak.

"Trik kecil, tidak perlu disebutkan," kata Louis dengan santai, berpura-pura rendah hati.

Gibson menoleh untuk menatapnya, mengamati bangsawan muda ini dengan saksama untuk pertama kalinya.

Ekspresi Louis tenang, tanpa sedikit pun rasa bangga atau kasihan.

Namun di bawah kakinya tergeletak tubuh delapan ratus pasukan elit Snowsworn.

...

Angin malam bertiup kencang, dan seekor Burung Gale terbang di udara.

"Laporan pertempuran telah tiba; dari Qingyu Ridge," petugas itu dengan cepat menyerahkan amplop itu.

Duke Edmund berdiri di depan peta dengan jubah militernya, dan saat mendengar kata-kata "Qingyu Ridge," alisnya langsung berkerut.

"Qingyu Ridge?" Dia mengulurkan tangan dan mengambil amplop itu, bergumam, "Bala bantuan Gibson baru saja berangkat; kenapa ada surat secepat ini?"

Hatinya sedikit mencelos, firasat samar akan datangnya pertanda buruk.

Apakah umpan itu sudah jatuh?

Dia duduk dengan berat, merobek amplop itu, dan dengan cepat memindai isinya.

Saat berikutnya, ekspresinya berubah drastis.

Dari kebingungan menjadi terkejut, lalu menjadi kaget dan gembira, hanya butuh beberapa detik saja.

"Delapan ratus pasukan musuh, disergap dan dimusnahkan? Magic Bombs, Hidden Mist Mirror...pertempuran diselesaikan dalam hitungan menit?"

Dia berulang kali bergumam dengan suara rendah, seolah tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Surat itu tidak mengandung kata-kata yang berlebihan, hanya laporan singkat:

Musuh salah menilai benteng yang disamarkan, jatuh ke dalam penyergapan, dan dikalahkan oleh beberapa Magic Bomb dan runtuhan gunung, lalu segera dikepung dan dimusnahkan oleh Red Tide Knights; tidak ada satu pun musuh yang selamat.

Qingyu Ridge aman dan sehat.

Dan orang yang mempelopori pertempuran ini adalah seorang Baron muda yang kurang memiliki pengalaman tempur praktis.

"Sungguh pemuda yang luar biasa."

Tiba-tiba ia tertawa terbahak-bahak, menutup laporan pertempuran, dan memerintahkan: "Kirim pesan! Kirim seribu Ksatria dan enam ribu prajurit lagi ke Qingyu Ridge dalam delapan hari! Perintahkan Gibson untuk menutup rapat lembah pegunungan itu!"

"Ya!"

"Juga, jangan hentikan sembilan ribu orang yang telah berkumpul sebelumnya; segera arahkan mereka untuk berkumpul menuju Snow Eagle City!"

"Dipahami!"

Sebenarnya, sebelum menerima laporan pertempuran ini, Duke Edmund telah memutuskan untuk menyesuaikan strateginya.

Menghapus Snowsworn secara menyeluruh dalam tahun ini adalah hal yang mustahil.

Tikus-tikus itu licik, tersebar, dan merepotkan; beberapa pengepungan berskala besar telah gagal mengusir mereka.

Angkatan darat telah menunjukkan tanda-tanda kelelahan akibat pertempuran terus-menerus, dan dengan semakin dekatnya panen musim gugur, Wilayah Utara perlu mempersiapkan penyimpanan biji-bijian musim dingin.

Dia telah memerintahkan perubahan strategi pertempuran:

Meninggalkan serangan besar-besaran, memusatkan pasukan untuk membersihkan sisa Snowsworn di dalam wilayah kekuasaan Kekaisaran.

Kemudian secara bertahap padatkan dan dorong musuh, paksa mereka ke Ice Sea County dan Snowfall County.

Itu akan menjadi medan pertempuran utama untuk pertempuran menentukan tahun depan.

Dan kemenangan di Qingyu Ridge tidak diragukan lagi memberikan awal yang baik untuk rencana ini.

"Bagus sekali, anak muda Calvin Family," pujinya dengan suara rendah, senyum merekah di bibirnya.

...

Snow Eagle City kini telah sepenuhnya berubah menjadi taman bermain berdarah bagi Snowsworn.

Jalanan penuh dengan bendera compang-camping dan rumah-rumah besar yang runtuh; bekas gedung perjamuan kini hanya berfungsi sebagai tempat hiburan untuk Snowsworn.

Barnes berbaring di kursi panjang yang ditutupi kulit beruang, meminum sisa minuman kerasnya, seorang wanita bangsawan terikat di kakinya, matanya kosong dan tubuhnya berlumuran noda darah.

Dia tidak khawatir dengan pengepungan tentara kekaisaran.

Begitu Qingyu Ridge jatuh, bala bantuan akan mengalir dari belakang.

Dan sekarang dia hanya perlu menikmati sisa-sisa kemenangan.

Namun, seorang penunggang serigala yang acak-acakan dengan mata kosong tersandung ke aula.

"Laporkan...laporkan!!"

"Siapa yang mengizinkanmu berpenampilan seperti itu?!" Barnes melambaikan tangannya dengan tidak sabar.

Namun saat mendengar berita yang dibawa pengendara itu, wajah Barnes langsung berubah.

"Qingyu Ridge tidak diambil...delapan ratus saudara, musnah sepenuhnya!"

"Apa katamu?" Tiba-tiba dia berdiri, gelas anggur di tangannya terjatuh ke lantai.

"Mereka... mereka menggunakan benda aneh... tanah terbelah, api! Gas beracun! Semuanya lenyap!!"

"Kamu gila!?"

Sang penunggang kuda menangis dan tertawa pada saat yang sama, berlutut di tanah: "Aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri... mereka terbakar satu per satu, terpelintir... aku... aku tidak ingin mati..."

"Diam!!"

Barnes membalikkan meja di depannya, keringat dingin mengalir di dahinya, jari-jarinya sedikit gemetar.

Delapan ratus penunggang serigala, musnah total.

Bagaimana mungkin? Mereka adalah pasukan penyerang paling elit yang ia akui sendiri!

Lebih buruknya lagi, waktu terbaik untuk menyerang telah berlalu, dan bala bantuan Kekaisaran terus berdatangan.

Dan Qingyu Ridge terkenal mudah dipertahankan dan sulit diserang.

Dia hanya bisa berharap Ice Sea County dapat melancarkan serangan berskala besar dengan cepat.

Jika tidak, pihaknya pasti akan musnah.

Bab 77 Akhir Permainan

Debu mengepul di jalan, dan suara derap kaki kuda tak henti-hentinya.

Bala bantuan tiba di Qingyu Ridge secara bergelombang, dan pasukan utama Tentara Utara akhirnya mengambil alih garis depan.

Para prajurit mendirikan tenda dan mulai membangun garis pertahanan di sekitar pintu masuk lembah: menara pengawas, parit, menara panah, dan bahkan ketapel serta balista berat pun disiapkan.

Dalam beberapa hari, Qingyu Ridge berubah dari benteng Snowsworn yang kasar menjadi Penghalang Utara yang sesungguhnya.

Snowsworn, tentu saja, tidak punya niat untuk mundur begitu saja.

Mereka mengirimkan unit-unit elit kecil dari Ice Sea County, mencoba melakukan serangan malam, pembakaran, dan gangguan jalur pasokan; beberapa bahkan menembakkan proyektil tunggal ke benteng tersebut.

Namun semua usaha mereka gagal.

Mereka ditemukan terlebih dahulu atau disergap dan dimusnahkan.

Komando Gibson sempurna; penempatan pasukan dan formasi pertempurannya sempurna.

Tetapi dia sendiri tahu betul bahwa alasan dia mampu maju di beberapa titik kritis bukanlah karena dia seorang jenius.

Itu karena Baron yang sedang minum teh di belakang.

Louis telah sepenuhnya melepaskan komando taktis setelah Gibson mengambil alih.

Prestasinya sendiri sudah cukup; mendapatkan lebih banyak prestasi hanya akan menjadi pelengkap saja, dan lebih baik mempertahankan kekuatannya sendiri.

Dia tinggal di tenda pribadi di kamp belakang, berjemur di siang hari dan menyeduh teh serta menulis laporan di malam hari, mengadopsi pola pikir pensiunan.

Tentu saja, dia tidak sepenuhnya beristirahat; dia juga secara halus memberikan saran kepada Gibson berdasarkan Daily Intelligence System.

Misalnya, ada suatu waktu ketika Gibson merasa terganggu dengan keberadaan musuh.

Louis tiba-tiba menunjuk ke peta dan berkata, "Mungkin ada pasukan musuh yang melewati jalur pegunungan ini dalam beberapa hari ke depan."

"Bagaimana kamu tahu?"

"Sebuah firasat."

Ternyata, satu regu kecil musuh yang terdiri dari dua ratus orang memang datang melalui jalur itu malam itu, dan mereka disergap dan dibasmi sebelum mereka bahkan bisa mendekati garis depan utama.

Kemudian, Louis kadang-kadang mengingatkan Gibson tentang taktik musuh.

Setiap kali terbukti benar, seolah-olah dia memiliki mata dewa, yang mampu melihat menembus musuh sepenuhnya.

Gibson merasa semakin sulit untuk menahan rasa hormat di hatinya.

Dalam benaknya, Louis sudah merupakan seorang jenius perang yang berbakat.

Qingyu Ridge berangsur-angsur stabil.

Snowsworn kekurangan tenaga kerja, dan serangan mereka semakin melemah.

Serangan kuat terakhir mereka bahkan berhasil dikalahkan oleh Tentara Kekaisaran sebelum formasi mereka tersusun dengan baik.

Mereka tidak mau tetapi tidak berdaya, dan hanya bisa mundur ke utara sedikit demi sedikit.

Qingyu Ridge, titik rawan yang krusial di Utara, akhirnya berhasil dipegang dengan kuat.

...

Snow Eagle City tidak dapat bertahan lagi.

Setelah sebulan pengepungan, para prajurit Snowsworn kelaparan dan kurus kering, anggota tubuh mereka lemah, bahkan serigala perang mereka hanya tinggal kulit dan tulang, tidak bersuara saat mereka menginjak salju.

Mereka tidak punya makanan tersisa.

Dan tidak ada "orang" yang tersisa.

Selain Snowsworn sendiri, tidak ada orang yang hidup tersisa di kota itu.

Daging dan darah menjadi satu-satunya makanan, dan tumpukan tulang hangus memenuhi api unggun di bawah tembok kota.

Ini bukanlah suatu pasukan; ini adalah sekelompok binatang yang menjadi gila karena putus asa.

Barnes berdiri di panggung tinggi yang bobrok, menatap awan gelap tebal di kejauhan, tidak menunggu bala bantuan, melainkan keheningan total.

Dia akhirnya mengerti—tidak ada seorang pun yang datang.

Bala bantuan dari Ice Sea County hanyalah khayalannya sendiri.

Jadi dia memerintahkan pelarian.

"Siapa pun yang berani ragu selangkah pun, aku sendiri yang akan menebasnya!"

Hari itu, ia secara pribadi mengeksekusi dua pengawal pribadinya yang bersiap melarikan diri.

Moral Angkatan Darat Snowsworn sempat tercengang oleh kegilaan ini, lalu terdorong ke jalan buntu.

Mereka berlari keluar kota bagaikan hantu, meraung dan tersandung keluar.

Namun hanya seratus meter di luar gerbang kota, penyergapan Kekaisaran muncul.

Para pemanah di kedua sisi tembok gunung sudah menunggu.

"Api!"

Anak panah berjatuhan bagai tetesan air hujan, cahaya dingin turun dari langit.

Snowsworn yang sudah kelaparan tidak dapat menahannya; hanya setelah beberapa langkah, formasi mereka hancur.

Beberapa bahkan melemparkan senjatanya dan melarikan diri untuk menyelamatkan diri.

Barnes masih berteriak, "Tahan barisan untukku! Siapa pun yang mundur..."

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, sebuah anak panah menembus pahanya.

Lalu bahunya, dada, dan perutnya.

Dia terjatuh ke dalam genangan darah bagaikan karung robek, tangannya masih gemetar saat ia berusaha mencabut anak panah itu, tetapi tubuhnya tidak mau menurut.

Darah mengotori tanah dengan warna merah tua, bibirnya berkedut, dan dia mendongak, menatap tajam ke arah punggung bukit utara.

Itulah arah bala bantuan yang sudah ia nanti-nantikan selama sebulan penuh.

Dia mati seperti anjing.

Tanpa komando, serangan itu berubah menjadi pembantaian sepihak.

Tentara Kekaisaran telah membentuk barisan, dan pasukan penyergap di kedua sayap mendekat seperti air pasang; setelah tiga tembakan anak panah, lebih dari separuh Snowsworn telah jatuh ke tanah.

Sisanya mencoba menyerang, mencoba menerobos, namun kuda perang mereka tak dapat berlari, infanteri mereka tak dapat berlari cepat, dan seluruh pasukan bagaikan segerombolan serangga yang berjuang di dalam rawa.

Mereka tidak dapat bertahan selama sepuluh menit sebelum seluruh Pasukan Snowsworn benar-benar runtuh.

Tentara Kekaisaran tidak ragu-ragu; mereka tanpa ekspresi menebas musuh yang berjuang satu demi satu.

Darah mengotori tanah, potongan tubuh dan sisa-sisa tubuh berserakan di mana-mana, dan menginjaknya menimbulkan suara derak tulang yang patah.

Ini adalah sebuah perhitungan.

Setiap teriakan Snow Eagle City diingat.

Sekarang waktunya untuk pembayaran kembali.

Setengah jam kemudian, Tentara Kekaisaran melancarkan serangan umum terhadap Snow Eagle City.

Tidak ada perlawanan dari dalam kota; mereka hanya mendorong gerbang kota yang bobrok itu.

Sebagian besar dari Snowsworn telah meninggal selama pelarian, dan sisanya telah lama menyerah dalam keputusasaan.

Tentara kekaisaran yang melangkah ke Snow Eagle City terasa seperti memasuki api penyucian.

Jalanan penuh tulang hangus, rumah kayu membara masih mengeluarkan asap, dan udara bercampur bau busuk dan berdarah, membuat orang mual.

Kemarahan, kebencian, dan kedengkian meledak pada saat ini.

"Bunuh mereka semua!"

Jadi, tidak ada tahanan, tidak ada interogasi.

Snowsworn telah dibersihkan sepenuhnya.

Setelah perang, Snow Eagle City tidak lain hanyalah reruntuhan.

...

Dengan kekalahan telak Snowsworn, situasinya memburuk dengan cepat.

Kecuali Ice Sea County dan Snowfall County di utara, yang nyaris tak mampu menguasai wilayah tersebut, hampir seluruh wilayah lainnya dikosongkan oleh Tentara Kekaisaran.

Banyak benteng pertahanan dihancurkan, jalur pasokan diputus, dan pasukan utama secara berturut-turut dimusnahkan di berbagai wilayah.

Jatuhnya Qingyu Ridge dan Snow Eagle City berarti bahwa kemajuan ke arah selatan ini telah sepenuhnya runtuh.

Penatua Grom membanting tangannya ke meja batu, melotot marah: "Sudah kubilang sejak lama untuk tidak terlalu sombong! Penyihir Barbar Utara itu..."

"Diam." Shiro berdiri di depan patung itu, suaranya muram: "Kau benar, mereka terlalu sulit untuk dihadapi, jadi sekarang kita harus mempercepat."

"Kau... apa yang ingin kau lakukan?" Rasa dingin menjalar di hati Grom.

"Selama ancient abyss god hidup kembali, semuanya bisa diselesaikan," kata Shiro lirih.

Dia mengangkat tangannya, dan pengawal pribadinya segera menyerbu ke depan.

Mata Grom melebar, dan dia ditahan dengan kuat olehnya saat dia meronta.

"Berhenti! Aku seorang Tetua!"

Tidak seorang pun menanggapi.

Dia digantung terbalik di altar yang dingin, di samping beberapa tawanan yang terikat.

Pengorbanan dimulai.

Darah mengalir perlahan dari tujuh lubang mereka, seolah ditarik oleh suatu kekuatan tak terlihat, menetes ke dalam baskom batu altar.

Kulit mereka mengerut, tulang-tulang mereka bengkok, hingga yang tertinggal hanya tumpukan sisa-sisa yang patah.

Suara tumpul dan aneh datang dari bawah tanah, seolah ada sesuatu yang terbangun.

Bab 78 Hadiah Sesuai Prestasi

Perang di Wilayah Utara akhirnya mereda seiring datangnya angin musim gugur.

Saat Tentara Kekaisaran maju selangkah demi selangkah, Duke Edmund telah mencapai tujuan strategisnya.

Sasarannya termasuk membersihkan sisa Snowsworn di dalam area yang dikuasai Kekaisaran, menstabilkan garis pertahanan utara, dan secara bertahap mendorong musuh menuju Ice Sea County dan Snowfall County.

Kedua daerah itu akan menjadi medan pertempuran utama untuk pertempuran menentukan tahun depan.

Dan sekaranglah saatnya untuk merangkum hasil perang dan memberikan hadiah.

Semua adipati, jenderal, dan bangsawan berkumpul di Frost Halberd City untuk menandai berakhirnya sementara perang yang berlangsung dua hingga tiga bulan ini.

Louis tiba pada Frost Halberd City sehari lebih awal dari yang dijadwalkan.

Begitu memasuki kota, dia langsung dipanggil ke aula pertemuan di kastil utama.

Ini adalah pertemuan keduanya dengan Duke Edmund.

Terakhir kali adalah setengah tahun yang lalu, ketika dia datang ke sini untuk mendaftarkan informasi wilayahnya, mengikuti prosedur standar.

Saat itu, Edmund menghiburnya dengan acuh tak acuh.

Penilaiannya terhadap bangsawan muda ini dalam hatinya hanyalah bahwa dia sedikit ambisius, hanya sedikit lebih kuat dari keturunan tak berguna dari selatan itu.

Namun kali ini, suasananya benar-benar berbeda.

Meskipun pemuda di depannya tampak sama, dan kultivasinya masih rendah.

Namun ketika dia melangkah ke aula, Edmund tersenyum lega, “Pertempuran di Qingyu Ridge, hebat sekali!”

Dia secara pribadi menghampiri Louis dan, tidak seperti biasanya, menepuk pundaknya.

Gerakan ini biasanya diperuntukkan bagi komandan legiun atau penasihat kepercayaannya.

“Memimpin lebih dari seratus ksatria, melancarkan serangan malam di jalur penting, memusnahkan delapan ratus Penunggang Serigala—mereka adalah elit dari Snowsworn.

Memikat musuh, menyiapkan penyergapan, Magic Bomb, meruntuhkan gunung—trikmu, anak muda, lebih kejam dari sebelumnya.

Saat dia mengatakan hal itu, terdengar nada tertawa, “Sepertinya itu bukan sesuatu yang pantas dilakukan oleh orang seusiamu.”

Akan tetapi, menghadapi pujian ini, Louis tidak menunjukkan kegembiraan apa pun, juga tidak menunjukkan kesombongan seperti yang biasa ditunjukkan seorang pemuda.

Dia hanya membungkuk sedikit, "Jika Qingyu Ridge jatuh, barisan belakang pasti akan kacau balau. Aku hanya melakukan tugasku."

Sikapnya rendah hati, tetapi kepercayaan diri yang tertanam dalam dirinya tidak dapat disembunyikan.

Hal ini membuat Edmund semakin senang.

“Bond dan Gibson memuji Anda dalam surat mereka sebagai 'pilar masa depan Northern Territory.' Awalnya saya pikir mereka hanya menyanjung Anda.

Tapi sekarang aku mengakuinya,” dia mengangguk sedikit, ekspresinya menjadi serius, “bahkan aku, dalam posisimu, mungkin tidak bisa melakukan yang lebih baik.”

Edmund terdiam sejenak, senyum simpul muncul di sudut mulutnya.

“Sepertinya mataku yang tua benar-benar buta; aku hampir saja menyamakanmu dengan sekelompok bangsawan tak punya nyali yang hanya tahu cara berlagak.”

“Baron Calvin—kamu benar-benar banyak membantuku kali ini.”

Setelah mengatakan itu, dia sekali lagi mengulurkan tangan dan menepuk bahu Louis: “Pada upacara penghargaan besok, aku pikir kamu akan menyukai hadiah yang telah aku siapkan.”

...

Aula perjamuan di Frost Halberd City dipersiapkan dengan sangat baik hari ini.

Bendera pertempuran dari keluarga bangsawan utama di Teritori Utara tergantung di dinding sekitar, berkibar dan diam-diam menyatakan kejayaan dan warisan masing-masing.

Terdengar bunyi klakson, dan pintu aula terbuka perlahan.

Para ksatria berbaju zirah perak berbaris dalam formasi dari luar pintu, melangkah serempak ke aula, dan dengan irama khidmat, mendorong suasana ke puncaknya.

Duke Edmund memasuki aula di bawah tatapan semua orang, sosoknya yang tinggi seperti tembok kota.

Dia perlahan berjalan ke panggung utama, dan semua orang tanpa sadar berdiri untuk memberi hormat padanya.

Upacara pemberian penghargaan resmi dimulai.

Dan di barisan depan di bawah panggung, seorang pemuda duduk dengan tenang.

Louis Calvin, seorang Baron dari selatan.

Satu-satunya bangsawan muda di barisan depan aula yang bukan berasal dari keluarga yang sudah lama menetap di Teritori Utara.

Berdekatan dengan tempat kedudukan kelompok keluarga bangsawan lama hanya para bangsawan dan viscount yang memiliki wilayah kekuasaan yang luas dan pengalaman yang panjang.

Oleh karena itu, Louis tampak sangat tidak pada tempatnya.

"Siapa itu? Anak dari selatan?"

"Seorang open up Baron? Dia bisa duduk di sini?"

Bisikan-bisikan mengalir seperti arus bawah di antara kursi-kursi.

Beberapa bangsawan Wilayah Utara memberikan pandangan penuh penilaian.

Ada yang meremehkan, ada yang mempertanyakan, dan ada pula yang bahkan menunjukkan sedikit rasa jijik yang tak disembunyikan.

Mereka tidak mau mengakui bahwa seorang pemuda yang tidak memiliki asal-usul di Wilayah Utara diatur untuk duduk setara dengan mereka.

Akan tetapi, menghadapi semua tatapan dan bisikan, ekspresi Louis tidak berubah sedikit pun.

Dia hanya duduk di sana dengan tenang, tanpa ada yang mencolok.

Edmund berdiri di panggung utama yang tinggi, suaranya bergema di aula perjamuan:

“Atas nama Kekaisaran, sebagai Northern Territory Governor, saya berterima kasih kepada setiap jenderal, setiap prajurit, dan setiap warga negara yang tidak pernah mundur.

Anda telah membela Wilayah Utara dengan darah dan tekad baja Anda.”

Dia melangkah maju perlahan, nadanya berangsur-angsur menjadi lebih bersemangat.

"Snowsworn membakar kota-kota, menculik penduduk, dan membantai orang-orang tak berdosa. Mereka mencoba membangkitkan hantu-hantu Snow Country lama dan menghancurkan batas-batas Kekaisaran.

Tapi mereka salah! Kaulah yang, dengan pedang dan darahmu, mengatakan kepada mereka bahwa Wilayah Utara tidak akan menyerah!

Persatuan dan perjuangan kalianlah yang telah membuat bendera pertempuran Kekaisaran tetap berkibar di atas dataran bersalju.

Aku bangga padamu!

Tahun depan, di Ice Sea County dan Snowfall County, kita akan mengakhirinya untuk selamanya!

Dan hari ini, kita akan mengenang para individu pemberani itu dan memberikan penghargaan atas jasa mereka.

Karena Kekaisaran tidak akan melupakan para prajurit yang berjuang untuknya!”

Saat Duke Edmund duduk, seorang Military Affairs Officer berjalan menaiki tangga, membuka gulungan perkamen panjang, dan mengumumkan dengan suara menggelegar:

“Berdasarkan hasil Dewan Urusan Militer Frost Halberd City, daftar penghargaan sementara untuk kampanye pemberantasan Snowsworn kini telah diumumkan!”

Aula itu langsung menjadi sunyi; semua orang menahan napas, pandangan mereka tertuju pada panggung utama.

Military Affairs Officer membaca dengan lantang: “Kebajikan Pertama—Earl Albert.

Memimpin garis selatan Legiun Ketiga dalam membersihkan unit gerilya Snowsworn, memusnahkan tiga ribu tujuh ratus musuh, merebut tiga benteng musuh, mengkonsolidasikan garis pertahanan Wind Cape Canyon…

Dianugerahi medali 'Perisai Wilayah Utara', tiga puluh ribu koin emas, tambahan dua ribu unit persegi wilayah kekuasaan, seribu enam ratus kuda perang militer…”

Earl Albert, seorang pria kekar berusia empat puluhan, bangkit dari tempat duduknya dan berjalan tanpa ekspresi menaiki tangga.

Dia berlutut dengan satu kaki, dan Edmund secara pribadi menyematkan medali Perisai Teritori Utara ke dadanya.

Seluruh aula terasa khidmat; tak seorang pun meragukan prestasinya.

Karena ia telah memobilisasi empat ribu orang untuk menyapu bersih sisa-sisa musuh, prestasi militernya luar biasa.

Kemudian Military Affairs Officer melanjutkan mengumumkan: “Keunggulan Kedua—Earl Grant.

Menggabungkan pasukan lokal dengan Legiun Perbatasan Pertama untuk membersihkan Snowsworn unit yang bersembunyi di Wilayah Mistsong, menghancurkan tujuh benteng musuh, menangkap dua puluh satu pengkhianat…

Dianugerahi medali 'Perisai Wilayah Utara', lima belas ribu koin emas, tambahan seribu lima ratus unit persegi wilayah kekuasaan…”

Kali ini, seorang bangsawan tua dengan rambut seputih salju berdiri; ekspresinya khidmat, matanya setajam pisau, dan dia perlahan menaiki tangga, membungkuk untuk menerima medali.

Ia memiliki prestise yang sangat tinggi di Wilayah Utara, dan dalam kampanye ini, ia secara pribadi memobilisasi kekuatan seluruh daerah, menstabilkan front barat laut.

Baik karena kualifikasi maupun prestasi, kehadirannya di panggung ini sepenuhnya dibenarkan.

Aula itu bergemuruh dengan tepuk tangan meriah.

Tepat pada saat itu, Military Affairs Officer mengangkat kepalanya dan mengucapkan nama ketiga.

Mengejutkan dan membingungkan semua orang di aula.

Bab 79 Penghargaan

“Keunggulan Ketiga — Baron Calvin, Louis Calvin.”

Saat suara ajudan itu jatuh, seluruh ruang perjamuan langsung berubah seolah-olah sebuah Magic Bomb telah dilemparkan ke dalamnya.

Suasana khidmat itu pun pecah, dan bisikan-bisikan pelan menyebar bagai longsoran salju, menyapu seluruh ruang perjamuan dalam sekejap.

"Dia?! Lucu sekali!"

"Berapa umurnya? Delapan belas? nineteen? Dan dia bisa menduduki peringkat ketiga dalam prestasi?"

“Apakah dia… menggunakan beberapa cara?”

“Jangan lupa nama belakangnya adalah Calvin; itu salah satu dari Empire Eight Great Families.”

"Orang-orang dari selatan, mereka bahkan belum menetap di Utara selama setengah tahun, dan mereka sudah mendapat medali kali ini? Siapa yang akan percaya?"

“Ini perbaikan, ini harus diperbaiki.”

Meskipun tidak semua orang menyatakannya secara gamblang, kecurigaan dan permusuhan di mata mereka nyaris menyatu menjadi hujan anak panah yang melesat ke arah Louis yang duduk di barisan depan.

Meskipun begitu, pemuda itu tetap tenang.

Sampai terdengar suara gemuruh marah di atas aula: “Diam!!”

Ini suara Edmund.

Segala bisikan dan gumaman segera berhenti.

Namun dia tidak mengatakan sepatah kata pun, hanya mengangkat tangannya sedikit, memberi isyarat kepada Military Affairs Officer di sampingnya untuk melanjutkan.

Military Affairs Officer berdeham, membuka gulungan prestasi pertempuran, dan membaca dengan suara keras:

“Baron Calvin, diperintahkan untuk mengintai Qingyu Ridge, mengetahui pergerakan musuh, dan mengambil inisiatif untuk menyerang.

Dia diam-diam maju lima puluh li di malam hari, memimpin seratus tiga puluh ksatria untuk merebut benteng musuh dan merebut Qingyu Ridge.

Kemudian, dia mengatur penyergapan, menggunakan Magic Bomb yang dikombinasikan dengan medan sebagai taktik penyergapan, yang mengakibatkan kerusakan parah pada delapan ratus penunggang serigala elit musuh, memusnahkan seluruh pasukan mereka, tanpa ada korban di pihaknya.

Hembusan udara dingin memenuhi aula.

Banyak bangsawan membelalakkan matanya karena terkejut.

Seratus tiga puluh lawan delapan ratus? Dan bahkan tidak ada satu pun korban?

"Penunggang serigala elit? Bukankah mereka pasukan elit Snowsworn?"

“Dia hanya membawa seratus tiga puluh orang?”

Military Affairs Officer tidak berhenti, dan terus mengumumkan: “Pertempuran Qingyu Ridge berhasil mempertahankan titik kritis yang mengarah ke Ice Sea County, benar-benar menggagalkan rencana musuh.

Tindakan ini secara langsung mengusir kekuatan utama musuh, sehingga garis pertahanan utara dapat stabil.

Menurut penilaian The Military Department, meskipun skala hasil pertempuran tidak sebesar dua Earl bangsawan sebelumnya.

Namun, dengan asumsi kelangkaan sumber daya yang ekstrem, pasukan yang tidak mencukupi, dan pasukan yang terisolasi dan tidak didukung, Baron Calvin mencapai hasil yang paling luar biasa dalam kampanye ini.”

Para bangsawan saling bertukar pandang, banyak di antaranya dengan ekspresi rumit.

Mereka menempatkan diri mereka di medan perang itu, pada posisi bangsawan muda ini.

Sejujurnya, jika mereka jadi mereka, mereka mungkin tidak akan mampu mencapai sebanyak ini.

Perlahan-lahan, bisikan-bisikan itu berubah nadanya.

“…Dia benar-benar punya beberapa keterampilan.”

“Peringkat ketiga ini bukanlah hal yang tidak adil.”

“Meskipun dia masih muda, keberanian dan penilaiannya… tidak sederhana.”

“Memang, jika Qingyu Ridge hilang, siapa yang tahu berapa lama lagi perang ini akan berlangsung.”

Semakin banyak bangsawan memandang ke arah pemuda yang berdiri di depan, mata mereka kini menunjukkan sedikit rasa hormat.

Sementara itu, mereka yang awalnya bersikap acuh, diam-diam menutup mulut dan memasang wajah tersenyum.

Mereka mulai merenungkan, haruskah mereka mendekati Baron muda ini di pesta malam nanti?

Lagi pula, bangsawan yang sungguh-sungguh cakap, selama tidak ada permusuhan, diterima di mana-mana.

Tentu saja, masih ada beberapa suara masam yang bergumam pelan.

"Hmph, pada akhirnya, itu hanya keberuntungan," seorang bangsawan muda mencibir pelan, "Jika aku punya kesempatan itu, aku mungkin bisa melakukan yang lebih baik."

Namun sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, seorang Earl tua berambut putih di sampingnya menatapnya dengan dingin: "Jangan sombong. Beranikah kau memimpin seratus orangmu untuk menyerang Snowsworn?"

Wajah bangsawan muda itu langsung memerah, dan dia tidak berani berbicara lagi.

Military Affairs Officer menunggu hingga kerumunan sedikit lebih tenang, lalu melanjutkan membaca dengan suara keras:

“Baron Calvin, karena menunjukkan keberanian dan strategi yang luar biasa dalam pertempuran Qingyu Ridge, Duke dengan ini memberikan hadiah berikut—

Satu medali prestasi tempur 'Perisai Utara'.

Dua puluh ribu koin emas Kekaisaran.

Wilayah kekuasaannya yang seluas seribu kilometer persegi lagi, terletak di dekat wilayah kekuasaannya saat ini.

Delapan ratus kuda perang militer, seribu lima ratus tombak infanteri standar, lima ratus perisai berat…”

Saat pengumuman ini berakhir, seluruh aula menjadi sunyi.

Bahkan mereka yang telah menyaksikan penghargaan yang diberikan kepada dua Earl berjasa sebelumnya tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap.

“Ini terlalu banyak…”

“Wilayah kekuasaan baru seluas seribu kilometer persegi, skala yang bahkan mungkin tidak dimiliki seorang Viscount.”

"Dan Perisai Utara? Dia mendapatkannya di usia ini?"

Dan Louis, berdiri di depan, mendengarkan setiap hadiah dibacakan, ekspresinya tampak setenang air.

Namun tangannya yang tersembunyi di balik lengan bajunya, mengepal pelan sekali.

Wilayah kekuasaan seluas seribu kilometer persegi, ini tiga kali lebih besar dari Red Tide Territory miliknya, yang secara praktis setara dengan menerima langsung paket potensial dari seorang quasi-Viscount.

Adapun koin emas, kuda perang, dan senjata, semuanya secara langsung melengkapinya dengan kekuatan yang ramping dan efektif dalam hal kekuatan tempur sesungguhnya.

Dan Perisai Utara itu bukan kenang-kenangan perang biasa.

Penghargaan ini hanya diberikan kepada para bangsawan dan jenderal yang telah mencapai prestasi militer luar biasa di medan perang.

Spanduk keluarga penerima akan digantung di Koridor Bendera Pertempuran Utara dan dikenang selamanya.

Itu adalah simbol kehormatan yang diimpikan oleh semua bangsawan dan perwira di Utara, salah satu kehormatan tertinggi di Utara.

Kegunaan praktisnya juga banyak; pemegang medali ini dapat secara langsung menghadiri dan mengamati dewan bangsawan masa perang yang diadakan di Utara, dan bahkan memiliki hak untuk berbicara, dengan perlakuan yang setara dengan perwakilan penasihat setingkat Earl.

Pada saat yang sama, Kekaisaran akan memberikan hak pasokan istimewa untuk peralatan militer ke wilayah kekuasaannya.

Selain itu, ia dapat menerima anuitas tahunan sejumlah dua ribu koin emas dari kas Kekaisaran, untuk pengembangan wilayah kekuasaan atau penggunaan pribadi.

Mungkin itu tidak terlalu berguna bagi dua Earl sebelumnya, tetapi bagi Louis, itu adalah kehormatan dan hadiah tertinggi.

Sekalipun dia sudah siap secara mental, dia harus mengakui bahwa hadiah ini sungguh terlalu berarti.

Tidak peduli seberapa bergejolaknya dunia batin Louis, saat ia melangkah ke atas panggung, ekspresinya tetap tenang dan kalem seperti sebelumnya.

Di barisan belakang, beberapa bangsawan yang melihatnya untuk pertama kali tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap dengan suara pelan.

“Sangat muda?”

“Dia bahkan terlihat lebih muda dari putra bungsuku.”

“Bagaimana dia melakukannya?”

Lord Yoen duduk di barisan depan, dan mendengar bisikan-bisikan ini, dia tidak bisa menahan diri untuk menunjukkan sedikit rasa bangga: “Baron Calvin berusia nineteen tahun ini.”

Ekspresi semua orang berubah sedikit.

nineteen tahun, dan dia telah mencapai prestasi militer seperti itu…

Di atas panggung, Edmund secara pribadi menyematkan medali “Perisai Utara” ke dada Louis.

Lambang berbentuk perisai berwarna perak dan biru ini berkilauan di bawah lampu.

“Bagus sekali, Baron Calvin.” Edmund menepuk bahunya, “Kau telah membuktikan dirimu dengan hasil pertarunganmu.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan: “Saya sudah mengajukan permohonan penganugerahan kepada Yang Mulia Kaisar, meminta gelar Viscount untuk Anda.”

Mendengar ini, seluruh aula kembali hening.

Louis membungkuk sedikit: “Terima kasih, Duke.”

Dia tidak menunjukkan terlalu banyak emosi, seolah-olah semua ini memang seharusnya terjadi.

Bab 80 Dunia yang Berbeda

Duke Edmund dipromosikan Louis bukan hanya karena ia bertarung dengan baik, tetapi juga karena pertimbangan yang lebih dalam.

Dalam kampanye ini, terlalu banyak bangsawan perintis yang dikirim dari Selatan telah meninggal, yang telah menyebabkan ketidakpuasan di kalangan keluarga bangsawan Selatan.

Meskipun semua orang tahu bahwa keturunan manja itu datang ke Alam Utara hanya untuk menyelesaikan tugas dan mendapatkan wilayah kekuasaan.

Namun, banyaknya kematian sekaligus sulit dijelaskan dan tak pelak lagi menimbulkan kecurigaan bahwa para bangsawan Alam Utara sengaja “menggunakan pisau pinjaman untuk membunuh.”

Mempromosikan Louis, seorang baron perintis dari Selatan, adalah respons terbaik.

Bukan karena Wilayah Utara bersifat eksklusif, tetapi karena mereka terlalu tidak berguna.

Jika Anda memiliki setengah kemampuannya, Anda akan bertahan hidup dan mendapatkan pahala sejak lama.

Louis, sebaliknya, mendapat keuntungan dari celah ini.

Begitu saja, Louis dengan tenang berjalan menuruni platform tinggi.

Langkahnya tak tergesa-gesa, seolah apa yang baru diterimanya bukanlah medali dan kehormatan yang sangat diidam-idamkan para bangsawan, melainkan sekadar ritual harian yang tak berarti.

Namun, saat dia lewat, para bangsawan satu per satu menatapnya, mata mereka dipenuhi dengan rasa iri yang tak terselubung.

Tidak ada seorang pun yang berani meremehkan baron berusia nineteen tahun ini lagi.

Penghargaan terus berlanjut.

Nama-nama bangsawan yang terhormat disebutkan satu per satu, tetapi semuanya adalah nama-nama yang tidak dikenal Louis.

Mereka pada dasarnya adalah para bangsawan tua dari Alam Utara; hanya ada sedikit bangsawan perintis dari Alam Selatan.

Hingga suara Military Affairs Officer terdengar lagi: “Baron Yoen Tahavi, Prajurit Militer Kelas Dua.”

Yoen, yang duduk di barisan belakang, hampir melompat dari kursinya, langsung terbangun, wajahnya dipenuhi dengan "Aku juga punya!?"

“Diberikan dua ribu koin emas, tambahan seratus kilometer persegi wilayah kekuasaan…”

Yoen menepuk pahanya, air mata haru menggenang di matanya, “Berpegangan pada paha bos memang keputusan paling tepat dalam hidupku!”

Meskipun pada dasarnya dia hanya mengikuti saja, bersembunyi di belakang tim sebagai pemandu sorak, dia tidak benar-benar terlibat dalam medan perang sesungguhnya.

Namun para kesatrianya benar-benar berkontribusi dalam Pertempuran Qingyu Ridge.

Namun, ia sebenarnya mampu memanfaatkan jasa militernya dan memperoleh hadiah sebesar itu.

Dia merasa seolah-olah dia baru saja membeli tiket lotre dan memenangkan hadiah utama.

Yoen memberi dirinya acungan jempol dalam hati, “Seperti yang diharapkan dariku, aku benar-benar punya visi untuk memilih paha yang tepat.”

Setelah membaca halaman panjang berisi nama-nama pujian, Military Affairs Officer membalik perkamen di tangannya, nadanya tiba-tiba berubah dingin:

"Penghargaan telah selesai. Berikutnya, pengumuman bagi mereka yang gagal dalam prestasi militer."

Aula itu seketika menjadi sunyi, bahkan para bangsawan yang sedari tadi berbisik-bisik pun menutup mulut mereka.

Para ksatria berbaju zirah perlahan masuk, mengawal beberapa perwira berseragam militer bangsawan dari pintu belakang.

Wajah mereka pucat, masih berdebat dengan suara pelan, mata mereka melotot ketakutan.

Salah satu di antaranya Louis kenali: rambut keriting cokelat keemasan, tampak acak-acakan—itu Zachary Diaz.

Banyak bangsawan perintis dari Selatan saling bertukar pandang, campuran antara keterkejutan dan schadenfreude terpancar di mata mereka.

Sementara itu, Yoen, yang duduk di barisan belakang, sudah menyeringai lebar, bergumam, "Masih berusaha melawan bos? Sekarang yang satu di surga dan yang satunya di neraka. Dia suka main otak, dan sekarang pembalasan telah tiba."

Ia mengira Zachary hanya akan dikenakan denda, tidak pernah membayangkan akan sampai pada titik masuk dalam daftar pelanggaran disiplin.

Military Affairs Officer tanpa ekspresi, dengan dingin mengumumkan:

“Zachary Diaz, mantan komandan Zona Pertahanan Front Barat Snow Eagle City. Pada hari perang meletus, ia membelot dari medan perang dan meninggalkan kota untuk melarikan diri. Setelah verifikasi bersama oleh Departemen Disiplin Militer, hal tersebut telah dipastikan kebenarannya. Kejahatannya tak termaafkan, dan ia dijatuhi hukuman mati.”

Begitu kata-kata itu terucap, Zachary meronta dengan keras, berulang kali mundur, matanya dipenuhi rasa takut dan putus asa.

"Tidak! Aku tidak kabur! Aku... mundur secara taktis! Ayahku adalah Duke Diaz! Aku putra dari Delapan Keluarga Besar! Kau tidak bisa membunuhku! Aku bersedia membayar dendanya... Aku bersedia..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan bicaranya, sebuah tamparan keras mendarat di wajahnya, membuatnya jatuh ke tanah, darah mengucur dari sudut mulutnya.

Orang-orang di bawah mencibir dengan suara rendah:

"Kau pikir ini masih Selatan? Trik itu tidak akan berhasil di sini."

"Delapan Keluarga Agung? Di Alam Utara, itu bukan apa-apa."

“Seorang desertir… mati akan menyelamatkan muka keluarganya.”

Zachary terus meratap dan menangis saat dia diseret pergi, suaranya dipenuhi dengan suara kehancuran total.

Wajahnya yang dulu sombong dan tampan kini berubah seperti anjing liar, sama sekali tidak memiliki martabat mulia.

Namun Louis, di barisan depan, hanya diam menyaksikan kejadian itu.

Ia duduk tegak dan tegap, medali Perisai Alam Utara, yang melambangkan kehormatan, disematkan di dadanya.

Dua keturunan bangsawan perintis dari Delapan Keluarga Bangsawan Besar Snowpeak County.

Yang satu digiring ke tempat eksekusi sambil menangis dan memohon belas kasihan.

Yang lainnya secara pribadi dianugerahi medali dan dimahkotai dengan kemuliaan.

Dunia yang berbeda.

Akhirnya, Duke Edmund berdiri di panggung tinggi: "Saya hanya akan menyampaikan beberapa patah kata lagi. Dalam kampanye ini, kita melakukannya dengan sangat baik.

Tahun depan, kita akan maju lebih jauh, tidak lagi bertahan secara pasif. Wilayah Utara akan secara aktif menyerang markas Snowsworn.”

Suaranya tidak keras, tetapi sangat tegas: “Snowsworn harus dimusnahkan sepenuhnya!

Prestasi militermu sudah kucatat. Lain kali, aku ingin melihat lebih banyak nama tercatat dalam daftar prestasi.

Saat kata-katanya terucap, seluruh aula bersorak dengan respons yang antusias.

Upacara perayaan pascaperang resmi berakhir.

Louis tidak langsung meninggalkan Frost Halberd City, karena masih ada pesta makan malam di malam hari.

Berjejaring dengan bangsawan lain juga merupakan sesuatu yang perlu dilakukannya; fondasinya di Alam Utara terlalu lemah, dan dia perlu memanfaatkan kesempatan ini untuk terhubung dengan bangsawan yang lebih berguna.

Dan bagi seorang bangsawan muda yang baru saja memperoleh prestasi besar, malam ini ditakdirkan tidak akan terlalu sepi.

Benar saja, begitu pesta makan malam dimulai, sebelum Louis sempat mengambil gelas anggurnya, dia sudah dikepung.

Orang pertama yang mendekat adalah seorang bangsawan setengah baya yang berpakaian rapi, dengan cambang yang dipangkas rapi.

Dari aksennya, jelas bahwa dia adalah seorang bangsawan perintis dari barat daya Kekaisaran.

Ia berkata dengan nada familiar, "Seperti yang diharapkan dari putra Duke Calvin, seekor harimau tidak melahirkan seekor anjing. Mencapai prestasi militer seperti itu di Alam Utara sungguh mengagumkan."

Dia lalu memperkenalkan dirinya dan mengatakan bahwa dia adalah seorang baron perintis dari keluarga bangsawan kecil di barat daya.

Seperti Louis, dia merupakan salah satu kelompok keturunan bangsawan pertama yang menanggapi dekrit perintis dan datang ke Alam Utara.

“Sejujurnya, kami yang dari Selatan tidak hidup dengan mudah di sini,” ia merendahkan suaranya, “Jika Anda, Tuan, bersedia membimbing saudara-saudara Anda, semua orang pasti tidak akan mengecewakan Anda.”

Frasa “bimbinglah saudara-saudaramu” terdengar hampir seperti memohon, dengan sedikit rasa ingin tahu dan bahkan sanjungan dalam nadanya.

Louis tampak tak menunjukkan ekspresi apa pun di permukaan, tetapi hatinya sedikit tergerak.

Dia tidak mengabaikannya; semua yang dikatakan baron itu tersirat: kita orang Selatan perlu bersatu demi kehangatan, dan Louis harus menjadi pemimpin.

Sejujurnya, idenya agak menggoda.

Tetapi dia baru saja menemukan pijakannya; jika dia membentuk faksi terlalu dini, itu akan dengan mudah membangkitkan kecemburuan.

Belum lagi, dia tidak tahu apa pun tentang kondisi keuangan sebenarnya keluarga baron itu, atau kekuatan dan karakter baron itu sendiri.

"Kau terlalu sombong. Perang di Alam Utara belum berakhir; kita semua berada di perahu yang sama," Louis mengangkat gelasnya sambil tersenyum tipis, menjawab dengan sempurna, "Jika ada kesempatan, aku pasti akan bekerja sama dengan kalian semua untuk kemajuan bersama."

Kedengarannya sangat hangat, tetapi kenyataannya tidak menjanjikan apa pun.

Baron setengah baya itu ingin mengatakan lebih banyak, tetapi saat dia membuka mulutnya, gelas anggurnya masih goyah di tangannya,

Bangsawan lainnya terus maju maju.