Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 211- 220

Bab 211 Pasukan Zombi Serangga

Shiro langsung merasakan ada sesuatu yang salah.

Saat kabut mulai menyebar, dia mengerutkan kening tajam, segera menyadari bahwa ini bukanlah tipu daya taktis atau ilusi.

Benda-benda seperti benang melayang dalam kabut, terjalin seperti telur laba-laba, dan bergoyang perlahan seperti tali pusar yang tak terputus.

Mereka adalah "makhluk hidup".

"Mundur! Semuanya! Evakuasi ngarai!" teriaknya, suaranya memilukan seperti jeritan.

Shiro tiba-tiba mencabut belati dari pinggangnya dan menebas telapak tangannya, darah mengucur keluar.

Dia menggunakan rasa sakit untuk mempertahankan kejernihan pikirannya, tetapi tekad ini hanya bertahan beberapa detik, yang jauh dari cukup.

Di sekelilingnya, wajah para prajurit pucat, ekspresi mereka linglung, bergoyang seolah mabuk.

Ada yang berlutut di tanah, memegangi dada, darah mengucur dari mulut dan hidung, tangan mereka mencengkeram kepala erat-erat seakan berusaha mengeluarkan sesuatu dari benak mereka.

Lalu, satu demi satu, mereka perlahan berdiri.

"Mendesis..."

Beberapa sendi terpelintir hingga membentuk sudut yang tidak manusiawi, beberapa dada masih naik turun dengan hebat, tetapi wajah mereka tidak menunjukkan rasa takut, tidak kesakitan, bahkan tidak ada ekspresi apa pun.

Pupil mereka berwarna putih susu, bibir mereka pecah-pecah, dan sesuatu tampak menggeliat di bawah kulit mereka—itulah jalur saraf baru yang dibentuk oleh Insect Tide setelah menyelesaikan parasitismenya.

Orang tua, anak-anak, ibu-ibu, prajurit—tak ada yang terkecuali.

Mereka berdiri, tidak lagi saling memandang atau berbicara, tetapi seperti tubuh yang berada di bawah komando tertentu, perlahan berkumpul dan membentuk barisan.

Baris demi baris, seperti pilar batu yang menjulang karena air pasang.

Melihat semua ini, tenggorokan Shiro terasa tercekat, terlalu kering untuk mengeluarkan suara: "Bagaimana ini bisa—"

"Bagaimana bisa jadi seperti ini—"

Dia pernah berkata, "Kita bisa memenangkan pertempuran terakhir," "Selama Dewa Tua," "Penyihir adalah sekutu, dia berguna bagi kita"—

Karena kata-katanya, anggota klannya menjadi seperti boneka yang dikendalikan oleh tali.

Dan setiap kata yang pernah diucapkannya kini terasa bagai pisau tajam, mengiris hatinya, sepotong demi sepotong.

"—Aku salah—" gumamnya, "Aku seharusnya tidak membuatmu mendengarkanku... Aku seharusnya tidak—"

Semakin lemah kekuatan seseorang, semakin cepat mereka berubah menjadi Serangga Mayat, sedangkan semakin kuat kekuatan seseorang, semakin mereka dapat melawan Serangga Mayat. Shiro bertahan selama setengah jam penuh; dia pernah mencoba mengeluarkan parasit itu secara paksa.

Dia membedah pembuluh darah di pahanya dengan pisau pendek, mengeluarkan cairan kental bercampur spora, berisi beberapa telur serangga yang belum menetas, yang kemudian dia hancurkan dengan menggertakkan giginya.

Namun tak lama kemudian, benang serangga baru menusuk luka itu.

Hal ini menyebabkan qi pertempurannya menjadi kacau, Laut Qi-nya menjadi keruh, dan kesadaran spiritualnya mulai goyah.

Dan saat itulah, dia mendengar suara itu.

"Apakah kamu lelah, anak?"

Itu adalah suara yang tidak berasal dari kenyataan, lembut seperti kenangan yang menenangkan dari masa kanak-kanak, dengan sentuhan tangan yang menenangkan di dahinya.

Tetapi dia tahu itu bukan suara ibunya.

Itu adalah Broodmother.

"Tidak—" bisik Shiro, air mata akhirnya jatuh dari sudut matanya.

Itu bukanlah air mata balas dendam, atau tangisan kegagalan, melainkan ketakutan, kesepian, dan penyesalan yang sesungguhnya.

"Aku seharusnya tidak mempercayainya... Aku seharusnya tidak—"

Dia berlutut di tanah, kabut di sekelilingnya bergulung-gulung bagai air pasang, mulai meresap ke dalam luka-lukanya, gendang telinga, dan rongga matanya sedikit demi sedikit.

Ia masih meronta, kuku-kukunya menancap di tanah, punggungnya melengkung seperti macan tutul, tubuhnya kejang-kejang hebat, namun ia tidak dapat melepaskan diri dari tentakel yang menjerat jiwanya.

"Ibu—" gumamnya lirih, suaranya bagaikan kicauan burung menjelang ajal.

Pada saat-saat terakhir sebelum kesadarannya runtuh, ia seperti melihat halusinasi: bertahun-tahun yang lalu, ibunya terbaring di genangan darah, mengulurkan tangan kepadanya dan tersenyum.

Namun kali ini, wajah itu telah berubah menjadi wajah Sang Induk.

Hal ini membuat Shiro mengeluarkan raungan parau yang merobek paru-parunya, seperti ratapan terkutuk.

Dan pita suaranya putus seketika itu juga, tenggorokannya tertusuk tubuh serangga itu, dan tidak dapat mengeluarkan suara apa pun lagi.

Lalu, dia terdiam.

Insect Tide menggali ke setiap celah tubuhnya, mengendalikan sarafnya, menghapus ingatannya.

Shiro, pemimpin terakhir Snowsworn, pun ditelan oleh kabut.

Inilah pemandangan yang selalu diimpikan oleh Despair Witch.

Di bawah Broodmother, kabut telah selesai disuntikkan.

Mesin perang yang terus menggeliat dan membengkak.

Di sekelilingnya ada ribuan prajurit Snowsworn yang menjadi bonekanya.

Dia terlalu mencintai ciptaan ini.

Untuk itu, ia telah memulai persiapannya lima atau enam tahun yang lalu.

Dengan menggunakan ilusi dan teknik bimbingan pikiran, ia secara halus menulis ulang keinginan Shiro dalam mimpi yang tak terhitung jumlahnya, secara bertahap menuntun orang kuat berdarah dingin itu, yang pernah dikenal karena keganasannya, ke dalam jurang keyakinan dalam "Kebangkitan Dewa Lama".

Dia tidak terburu-buru, meluangkan waktunya; dia suka melihat seorang pejuang yang gigih berjuang, roboh, dan dibentuk kembali antara iman dan kegilaan, seperti mengukir batu permata.

Dan Snowsworn?

Sekelompok pengikut yang didorong oleh kebencian, lebih efektif daripada katalisator apa pun.

Dia memberi mereka mimpi, memberi mereka harapan, memberi mereka janji "Tuhan."

Ia mendorong mereka untuk memburu para ksatria dan bangsawan, untuk berkorban, untuk menyediakan bahan bakar garis keturunan yang dibutuhkan untuk pertumbuhan Sang Induk.

Setiap pengorbanan adalah ramuan pertumbuhan yang disuntikkannya ke dalam Broodmother.

Dan Broodmother telah gagal, hancur, menjadi liar, dan bahkan hampir melahapnya berkali-kali.

Namun, ia merawatnya dengan teliti seperti bunga langka, berulang kali bereksperimen dengan setiap garis keturunan dan struktur hingga dapat tumbuh secara stabil menjadi "bentuk yang lengkap".

Sekarang, semua ini akhirnya membuahkan hasil.

Di dalam sarang raksasa ini, Kabut Serangga telah terbentuk selama tiga tahun, konsentrasinya cukup tinggi untuk langsung mengikis seluruh perkemahan; bahkan seseorang sekuat Shiro hanya bisa bertahan setengah jam.

Ribuan Snowsworn tumbang satu demi satu dalam sekejap, Serangga Bangkai di dalamnya telah mengambil alih sistem saraf mereka, merekonstruksi otot-otot mereka, dan melapisi mereka dengan duri kitin.

Keterampilan bertempur mereka, qi pertempuran mereka, naluri mereka, semuanya diekstraksi, dimurnikan, dan disimpan dalam tubuh mereka, sedangkan ingatan dan kehidupan, hal-hal yang tidak berguna, musnah sepenuhnya.

Mereka bukan lagi manusia.

Mereka adalah mesin pembunuh yang sama sekali tidak memiliki kemauan individu, perpanjangan dari saraf Broodmother, alatnya yang paling sempurna.

Tentu saja, Insect Mist hanya dapat dirilis satu kali ini.

Dia telah mengumpulkannya selama tiga tahun, dan itu hanya cukup untuk menutupi perkemahan Snowsworn ini, tetapi itu sudah cukup.

Hanya dengan satu kejadian ini, dia sekarang memiliki Pasukan Mayat Serangga yang berjumlah ribuan Snowsworn yang berubah, memiliki qi pertempuran dan keterampilan tempur, dan tidak takut mati.

Namun itu belum semuanya.

Ia telah menguburkan puluhan "Induk Generasi Pertama" dan "Induk Generasi Kedua" di seluruh Wilayah Utara.

Titik-titik inkubasi itu juga terbangun sepenuhnya malam ini.

Entitas yang tak terhitung jumlahnya yang mengintai, individu yang terinfeksi, dan kista Kabut Serangga secara bersamaan diaktifkan, terbuka seperti keretakan mimpi buruk di seluruh Wilayah Utara.

Nasib Wilayah Utara, mulai malam ini, tidak lagi berada di tangan manusia.

Bahkan seluruh Kekaisaran, seluruh dunia, akan terjerumus ke dalam kekacauan.

Dan semua ini—hanyalah jalan yang diperlukan menuju "pintu itu."

Tujuan utamanya terletak di luar kegelapan yang lebih dalam, di luar koordinat yang tidak dapat dipahami oleh orang awam.

Itu adalah "Kembalinya Terakhir."

Pada saat ini, platform tinggi itu kosong.

Snowsworn Petugas yang berpatroli di kamp, penjaga yang waspada, dan ksatria pembawa pesan semuanya tanpa disadari telah digantikan oleh Serangga Mayat.

Penampilan mereka tetap tidak berubah, tetapi di belakang pupil mereka, tidak ada yang tersisa kecuali rantai mental Broodmother yang mengendalikan mereka.

Despair Witch melambaikan tangannya dengan lembut.

Sang Induk, seolah merasakan panggilan itu, mengeluarkan dengungan pelan, kista-kistanya pecah, dan Insect Tide yang tak terhitung jumlahnya perlahan membuka mata mereka yang bersinar dingin. Pasukan mayat hidup ini diam-diam berkumpul di malam hari, berbaris menuju Frost Halberd City.

Mereka akan menghancurkan segalanya.

Hancurkan segalanya.

Injak-injak ketertiban, ubah Wilayah Utara menjadi tempat berkembang biaknya darah dan serangga.

Dan ia hanya perlu berdiri diam di ujung panggung tinggi itu, merentangkan tangannya, dan merangkul dunia. "Ini baru permulaan," katanya.

Bab 212 Kedatangan Mayat Serangga

9 Oktober Red Tide Territory.

Kabut pagi belum sepenuhnya menghilang, namun Red Tide Territory lebih tenang dari biasanya.

Tak terdengar hiruk pikuk pasar, tak terdengar tawa anak-anak, ataupun deru kereta kuda.

Hanya satu keluarga demi satu, menyeret barang bawaan dan menggendong anak-anak, berjalan diam-diam ke beberapa bangunan tanah.

“Masuklah,” bisik seorang wanita tua berambut abu-abu, seolah-olah tengah membaca ramalan dewa, “Yang Agung Lord Louis tidak akan menyakiti kita.”

Tak seorang pun menolak, tak seorang pun pula mengeluh.

Meskipun bangunan bumi itu kecil dan berdesakan, mereka tetap mengantri dengan tertib untuk masuk.

Karena itu perintah Louis.

Mereka ingat dengan jelas bahwa lebih dari setahun yang lalu, mereka masih meringkuk di dalam es dan lumpur, tidur di tenda-tenda yang retak, dan makan bubur yang dicampur dengan akar rumput dan serpihan tulang.

Kala itu, anak-anak membeku setiap malam, dan orang dewasa diam-diam menggali kuburan di pagi hari. Louis-lah yang menyalakan perapian di tengah angin dan salju, membawa obat-obatan saat wabah, dan secara pribadi membangun lumbung padi selama masa perang.

Berkat dia, mereka bisa makan sepuasnya, punya kayu bakar untuk dibakar, dan pakaian untuk dikenakan.

Tenda-tenda diubah menjadi rumah-rumah bata, malam-malam yang dingin memiliki sumber air panas, ladang-ladang gandum muncul di kaki gunung, dan saluran-saluran irigasi baru terbuka di gunung.

Jalan diperbaiki, gudang disegel, dan klinik medis dikelola.

Ini bukanlah mukjizat yang terjadi melalui doa.

Dia memberikannya kepada mereka.

Itulah realita yang dibawa oleh Louis Calvin.

Maka hari ini, ketika beliau sendiri yang memerintahkan, “Masuklah ke dalam bangunan bumi, jangan keluar, dan bekerja samalah sepenuhnya,” semua orang mendengarkan seakan-akan mendengar bisikan dewa.

Mereka tidak ragu-ragu atau bertanya, hanya mengucapkan kata-kata kepercayaan dalam Louis.

“Tuhan kita yang agung tidak akan menyakiti kita.”

“Kami adalah umatnya.”

“Perintahnya adalah firman ilahi.”

Makanan, air, dan kebutuhan pokok sudah dipersiapkan di bangunan bumi, didistribusikan sesuai jumlah orang, dengan urutan yang sempurna.

Di sudut, beberapa kotak kayu bakar dan lampu sederhana ditumpuk, seolah-olah kurungan jangka panjang telah diantisipasi sejak awal.

“Hanya sebentar, sebentar lagi akan berakhir,” kata seorang anak laki-laki kepada saudara perempuannya sambil tersenyum.

Namun tidak seorang pun tahu berapa lama “segera” itu akan terjadi.

Di luar, di Kota Red Tide, di tanah terbuka dekat tembok kota, kamp-kamp sederhana namun kokoh telah didirikan.

Tenda utama berada di tengah, dikelilingi oleh pos penjagaan dan obor, dan Red Tide Knights berbaris rapi, baju zirah mereka berkilau, panji-panji mereka berkibar tanpa suara.

Tak ada terompet yang ditiup, tak ada janji motivasi yang diucapkan.

Karena mereka bahkan tidak tahu siapa musuhnya.

Namun mereka tahu siapa yang memberi perintah—Louis Calvin.

Dia tidak menjelaskan banyak hal, juga tidak mengungkapkan alasannya.

Melalui tindakan Louis yang berulang, mereka telah ditanamkan keyakinan mendasar: “Sekalipun Anda tidak dapat melihat gambaran lengkapnya, Anda harus memilih untuk menaati Lord Louis.”

Maka ketika perintah diberikan, mereka tidak goyah, hanya mencengkeram gagang pedang mereka dengan penuh tekad.

Seluruh Red Tide tampaknya telah memasuki ritual diam.

Semua orang percaya bahwa hujan lebat akan turun.

Namun iman mereka siap menghadapi apa pun.

Tak lama kemudian, pagi hari tanggal 10 Oktober telah tiba.

Cahaya pagi belum muncul, dan daerah di luar perkemahan masih sunyi, hanya kabut tipis yang menggantung rendah dan hawa dingin yang menusuk tulang.

Saat Louis membuka matanya, intuisinya sudah membunyikan bel alarm di benaknya.

Hari ini, nubuatan itu adalah hari itu.

Tanpa menunda sedikit pun, dia duduk hampir secara refleks, mengangkat tangannya untuk memanggil antarmuka yang hanya miliknya—"Daily Intelligence System."

Antarmuka biru-putih yang tembus cahaya, berdengung lembut di udara, dengan baris teks yang dimuat dan dibekukan dengan cepat:

【Pembaruan Intelijen Harian Selesai】

【1: Despair Witch telah membangunkan Doomsday Mother Nest. Kabut Insect Tide yang dilepaskan oleh Mother Nest telah menutupi seluruh formasi utama pasukan Snowsworn tadi malam.

Lebih dari enam ribu Snowsworn telah berubah menjadi Korps Insect Tide yang tidak sadarkan diri. Mereka akan mulai dengan menghancurkan Frost Halberd City dan bergerak maju secara menyeluruh ke utara, mencoba menyeret Teritori Utara dan bahkan seluruh dunia ke dalam kekacauan.】

【2: Despair Witch telah mengaktifkan Sarang Induk di Green Rock Rift. Sarang Induk diperkirakan akan mencapai batas luar Red Tide Territory dalam waktu tiga jam. Jika garis pertahanan runtuh, Korps Insect Tide akan memengaruhi semua penduduk dan ksatria lokal.】

【3: Sarang Induk di Frost Ice Mountain Valley juga telah dibangunkan. Insect Tide akan menyerang Red Cloud Territory, Wilayah Rubah Putih, dan Wilayah Wuya.】

【4: Despair Witch telah menyebarkan total 23 embrio Sarang Induk di Wilayah Utara; 12 lokasi saat ini telah diaktifkan. Terdapat hubungan psikis misterius antara Sarang Induk.】

Louis membaca setiap item, tatapannya tertuju pada baris pertama layar cahaya.

Despair Witch telah membangunkan Doomsday Mother Nest. Kabut Insect Tide yang dilepaskan oleh Mother Nest telah menyelimuti formasi utama pasukan Snowsworn tadi malam. Sensasi dingin yang sulit ditahan muncul dari lubuk hatinya.

Enam ribu.

Bukan enam puluh, bukan enam ratus.

Jumlahnya adalah enam ribu Snowsworn, yang sudah menjadi musuh berbahaya di Wilayah Utara.

Dan sekarang, mereka telah menjadi Korps Insect Tide.

Mayat-mayat mayat hidup, masih mempertahankan aura dan keterampilan bertarung mereka, naluri membunuh yang terasah dalam darah dan salju. Ditambah lagi, sifat menular dan perilaku gerombolan mereka—

Ini hanyalah versi tak terkalahkan dari pasukan zombi.

Pikiran Louis langsung membayangkan gambar-gambar berikut:

Kabut Insect Tide bergulung-gulung, Sarang Induk memimpin, Korps Insect Tide bergerak cepat menembus kabut, kulit mereka membusuk tetapi gerakan mereka bagai angin, satu pukulan menghancurkan dinding batu, satu tebasan pedang menerbangkan perisai, bahkan ketika terbelah dua, masih menggeliat ke depan. Yang lebih buruk, sumber semua ini—"Doomsday Mother Nest."

Dari namanya saja, tidak diperlukan penjelasan lebih lanjut.

Itu jelas bukan sekedar versi yang diperbesar dari Sarang Induk biasa, tetapi bentuk terlengkap, konstruksi terluar dari keseluruhan sistem.

Dia tiba-tiba teringat ramalan samar di Daily Intelligence System:

【Kejahatan yang dipelihara oleh Snowsworn sedang meningkat, dan krisis ini akan melanda seluruh Wilayah Utara musim dingin ini.】

Jadi, inilah “kejahatan” itu.

Kejahatan itu telah lama berakar dan tumbuh dalam darah dan iman Snowsworn; bahkan tidak memerlukan “pengorbanan” apa pun—mereka sendirilah yang dipersembahkan.

Kini, hanya tanggapan Duke Edmund yang tersisa untuk dilihat.

Louis menghembuskan napas pelan, matanya kembali tenang.

Bukannya dia tidak mau berkontribusi, tetapi dia jelas paham bahwa kekuatan militer yang telah dibangunnya selama dua tahun akan langsung hancur jika berhadapan langsung dengan Korps Insect Tide.

Dan Red Tide Territory adalah fondasinya, yang dijaga dengan susah payah dengan segala cara, dan tidak dapat hilang.

Jangankan memperluas dukungan, sekadar mampu mempertahankan sudut Snowpeak County ini di dunia yang kacau dan melindungi puluhan ribu orang saja sudah merupakan sebuah kemenangan.

Dia bisa menstabilkan Snowpeak County; setidaknya negeri ini tidak akan jatuh ke dalam kekacauan terlebih dahulu.

Barangkali dia tidak dapat berhadapan langsung dengan Doomsday Mother Nest, tetapi jika Daily Intelligence System dapat memberikan intelijen berguna yang dapat menentukan medan perang, dia tetap akan merebutnya.

Membantu semampunya.

Bukan hanya untuk Kekaisaran, tetapi juga untuk dirinya sendiri.

Jika Wilayah Utara jatuh, wilayahnya tentu tidak akan luput.

Lalu pandangannya tertuju pada bagian intelijen yang kedua.

Despair Witch telah mengaktifkan Sarang Induk di Green Rock Rift. Sarang Induk diperkirakan akan mencapai batas luar Red Tide Territory dalam waktu tiga jam. Hal ini langsung menyebabkan pupil matanya sedikit mengerut.

Kali ini, bukan lagi Frost Halberd City yang jauh, ataupun Frost Ice Mountain Valley, melainkan tanah di bawah kakinya.

Red Tide Territory, basisnya.

Green Rock Rift, patahan geologi dekat tepi timur Red Tide, dia telah mengirim orang untuk menyelidikinya, tetapi tidak ada yang tidak biasa.

Namun, dia tidak pernah menyangka bahwa sesuatu seperti Sarang Induk akan tersembunyi di daerah yang tenang dan tak berpenghuni itu, dan terlebih lagi, itu adalah unit tempur yang akan mencapai tepi luar Red Tide dalam waktu tiga jam.

“…Ini jauh lebih dekat dari yang aku duga,” alis Louis akhirnya berkerut.

Ini bukan rasa takut, tetapi kewaspadaan yang berlebihan.

Dia bukannya tidak siap; dia sudah menerapkan berbagai tindakan pertahanan di sekitar Red Tide Territory.

Dan dengan kekuatan kesatria yang dimilikinya, berhadapan dengan satu Mother Nest bukanlah suatu masalah sama sekali.

Jika 'itu' datang melalui jalur yang telah ditentukan, seharusnya ada kemungkinan untuk mencegatnya terlebih dahulu.

Dia sudah siap, tetapi dia sama sekali tidak bisa lengah.

Korps Insect Tide bukanlah musuh biasa; mereka tidak merasakan sakit dan tidak memiliki kemungkinan untuk mundur.

Dia tahu bahwa jika mereka tidak dapat disingkirkan sekaligus, situasinya akan langsung berbalik.

Louis terus menggulir ke bawah, melihat bagian ketiga dari intelijen.

Sarang Induk di Frost Ice Mountain Valley juga telah terbangun dan akan menyapu Red Cloud Territory, Wilayah Rubah Putih, dan Wilayah Wuya. Ketiga wilayah di dekat Frost Ice Mountain Valley ini semuanya berada dalam yurisdiksinya di Snowpeak County.

Dan di antara mereka, Red Cloud Territory adalah wilayah kekuasaan saudara tirinya, Willis.

“Benar saja, satu demi satu,” desahnya sambil mengusap dahinya.

Dia tidak dapat mengabaikan situasi di sana, bukan karena alasan kekerabatan, tetapi karena tanggung jawab dan ketertiban.

Sayangnya, dia tidak bisa pergi sekarang.

Red Tide harus distabilkan terlebih dahulu; pergerakan Sarang Induk Batu Hijau harus segera ditekan.

Adapun Red Cloud, White Fox, dan Wuya, Louis hanya bisa berharap mereka bisa bertahan beberapa jam lagi, sampai dia menyelesaikan krisis di sini dan kemudian bergegas datang dengan pasukannya.

Dia menggeser jarinya dengan lembut, dan antarmuka terus melebar ke bawah.

Sampai saat ini, total dua puluh tiga Sarang Induk yang telah terbangun telah terkonfirmasi. Meskipun Louis tampak tenang, alisnya berkerut saat ini.

Satu Sarang Induk, tanpa peringatan apa pun, sudah cukup untuk menelan satu daerah.

Namun kini, intelijen menyatakan: “dua puluh tiga.”

Bahkan jika kita tidak memperhitungkan “Doomsday Mother Nest,” angka ini saja sudah cukup untuk menghancurkan seluruh Wilayah Utara menjadi tanah mati.

Ini bukan krisis lokal, tetapi keruntuhan sistemik.

“Saya harap peringatan Duke Edmund benar-benar dapat membuat para bangsawan itu sedikit lebih waspada,” suaranya rendah.

Suaranya rendah.

Beberapa bulan yang lalu, ketika Duke Edmund menghancurkan Mother Nest pertama, dia sudah merasakan ada sesuatu yang salah dan memerintahkan berbagai bangsawan untuk bersiap terlebih dahulu.

Sayangnya, tidak semua orang bersedia mengikuti bimbingan “nubuat”.

Jika mereka tidak siap, wilayah mereka akan hancur total dalam waktu yang sangat singkat, bahkan dapat menghancurkan seluruh Teritori Utara.

Sistem intelijen masih diperbarui, dan Louis membacanya, tetapi dibandingkan dengan tiga intelijen pertama, itu tidak terlalu penting baginya.

Bukannya tidak berguna, tetapi tidak relevan untuk saat ini.

Dia diam-diam mencatat informasi ini di buku catatannya; mungkin berguna di masa mendatang, tetapi tidak sekarang.

Hal terpenting saat ini hanya satu: tiga jam kemudian, bagian timur Red Tide Territory akan menghadapi serangan Korps Insect Tide yang pertama dan benar-benar signifikan.

Bab 213 Perangkap

Saat ia melangkah keluar tenda, angin dingin dan salju ringan menyapu wajahnya, membawa hawa dingin unik akhir musim gugur di Alam Utara.

Louis memiringkan kepalanya sedikit, menatap langit yang suram.

“Kurang dari tiga jam lagi.” Ia cepat-cepat meninjau beberapa rencana darurat dalam benaknya.

Perimeter pertahanan telah dibangun, dan segala macam perangkap telah siap; bahan bakar untuk pemanasan awal dan Magic Bomb juga telah diangkut keluar, tinggal menunggu untuk dinyalakan saat pertempuran dimulai.

Segala sesuatunya dirancang seperti dalam cetak biru, jadi dia tidak bingung.

Louis menoleh ke Lambert dan memerintahkan, “Beri tahu semua Ksatria untuk segera berkumpul. Aku punya sesuatu untuk dikatakan.”

Dalam waktu kurang dari seperempat jam, di tanah terbuka sebelah timur kamp Red Tide, seluruh kontingen Ordo Ksatria telah dibentuk dalam formasi.

Louis melangkah ke panggung tinggi darurat, tatapannya menyapu para Ksatria yang telah ia latih sendiri.

Ia berbicara, suaranya tidak keras tetapi setiap katanya beresonansi: "Menurut intelijen yang dapat diandalkan, Sarang Induk telah sepenuhnya terbangun di Green Rock Rift. Insect Tide akan mencapai perbatasan Red Tide Territory dalam waktu tiga jam."

Beberapa kalimat pendek ini bagaikan guntur yang menyambar medan perang.

Seluruh lapangan bergetar, dengan gumaman pelan dan cengkeraman tak sadar pada senjata yang naik dan turun.

Banyak Ksatria yang ekspresinya berubah. Ini bukan pertama kalinya mereka mendengar kata "Sarang Induk", dan banyak yang bahkan ikut serta dalam kampanye pemusnahan Sarang Induk, mengetahui apa maksudnya.

Itu bukan musuh; itu bencana itu sendiri. Bahkan jika Lord Louis telah mengalahkannya dua kali, itu tidak bisa diremehkan.

Namun Louis tidak membiarkan mereka berpikir terlalu banyak. Suaranya langsung terdengar jelas: "Aku tahu apa yang kalian pikirkan. Tapi kalian tidak perlu takut. Karena kami siap! Siap dengan segala cara untuk menyerang, tinggal menunggu mereka jatuh ke dalam perangkap kami!"

Di belakang Anda adalah orang-orang Red Tide Territory, keluarga Anda, teman-teman Anda, rumah-rumah yang Anda bangun dengan tangan Anda sendiri!

Setiap langkah yang kau ambil, di belakangmu adalah seluruh Red Tide. Tak ada kata mundur! Hanya kemenangan!

Dia menarik napas dalam-dalam, nadanya setenang gunung: “Tapi ini bukan pertempuran bunuh diri.

Kita punya api, kita punya jebakan, kita punya rencana darurat. Kalian semua sudah berlatih, sudah berlatih!

Ini bukan pertempuran bunuh diri! Ini bukan tentang mati, tapi tentang menang! Meraih kemenangan yang menjadi milik kita—milik Red Tide!

Biarkan orang-orang di belakang kita melihat bahwa meskipun itu adalah Sarang Induk, selama ia berani melangkah setengah langkah ke Red Tide, kita bisa mengubahnya menjadi abu!”

Tiba-tiba ia mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi, tinjunya bagai pedang, suaranya bagai lonceng yang berdentang: "Dalam pertempuran ini, kami tidak mencari keajaiban! Kami hanya percaya pada kemauan manusia! Kami hanya percaya pada api! Kami hanya percaya pada pedang di tangan kami!"

Semua unit! Red Tide Knights!! Bersiaplah menghadapi musuh!

Awalnya, ada keheningan yang mematikan.

Angin utara menderu, menerbangkan debu dan bendera pertempuran di tanah terbuka.

Tetapi tidak seorang pun bergerak.

Semua orang tampaknya tengah mencerna informasi yang baru saja mereka dengar.

Tiba-tiba, bunyi dentingan logam memecah kesunyian.

Itu adalah Elite Knight yang lebih tua. Ia perlahan menghunus pedangnya, bilahnya bersinar dengan aura pertempuran merah samar di bawah sinar matahari, seperti percikan api yang menyala.

Lalu datanglah yang kedua, yang ketiga—

Klak, klak, klak.

Barisan demi barisan Ksatria menghunus senjata mereka, sebagian mencengkeram pedang, sebagian lagi menghunus tombak, tatapan mereka membara saat menyaksikan sosok di panggung tinggi.

“Bahkan jika itu adalah Sarang Induk—selama Lord Louis menunjukkan jalannya, kami akan menyerang.”

“Dia tidak akan membiarkan kita mati sia-sia.”

“Kami telah mengalahkan mereka dua kali, dan kami akan mengalahkan mereka untuk ketiga kalinya, dan kemudian kami akan terus mengalahkan mereka!”

Lambert berdiri diam di satu sisi, mengamati pemandangan di hadapannya dan mengangguk tanpa suara.

Dia telah memimpin para Ksatria ini dalam latihan di tempat latihan, membimbing mereka berulang kali untuk mengayunkan pedang, menyerang, jatuh, dan bangkit kembali.

Dia telah melihat keraguan dan kebimbangan mereka, dan dia telah melihat mereka berdarah dan bertahan.

Namun kini mereka bagaikan pedang terhunus, semangat juang mereka bergelora bagai air pasang.

Tak seorang pun yang gentar.

Bukan karena mereka tidak takut pada Mother Nest, tetapi karena—orang yang berdiri di panggung tinggi itu adalah Louis.

Tuhan mereka, matahari mereka.

Pria yang telah membawa mereka menuju kemenangan berkali-kali.

Sekarang dia berkata: “Kami siap.”

Dan mereka pun percaya.

Mereka percaya pada setiap perkataannya, setiap keputusannya, bahkan jika jurang terjal menanti di depan, mereka bersedia melompat bersamanya.

Kelompok Ksatria ini, yang ditempa oleh besi dan api, telah diam-diam mengukir keyakinan ini ke dalam tulang-tulang mereka.

Angin kencang bertiup lagi, dan bendera pertempuran berkibar kencang.

Para Ksatria berlutut dengan satu kaki, menancapkan senjata mereka dengan berat ke tanah, menanggapi Tuan mereka dengan sumpah sebelum pertempuran:

“Untuk Red Tide! Untuk Lord Louis!”

Tiga jam berlalu dengan cepat.

Tepat saat angin pagi masih berhembus di tepi lembah.

"Berdengung!!!"

Pilar Resonansi Besi Dingin mulai bergetar.

Suaranya bagaikan logam yang merobek udara, dalam namun menusuk, bagaikan lonceng kematian, membawa tekanan yang seakan berasal dari dalam tanah.

Louis tiba-tiba berbalik, tatapannya melesat seperti anak panah ke arah jalan setapak pegunungan.

Itu bukan kekuatan penyelidik yang kecil.

Dia hanya mendengarkan sejenak sebelum menyimpulkan—Insect Tide berskala besar sedang mendekat!

Frekuensi getaran yang cepat dan dengungan yang terus-menerus menunjukkan bahwa pasukan musuh ini sangat banyak jumlahnya, bergerak sangat cepat, dengan tekanan di permukaan dan di bawah tanah secara bersamaan.

Lambert berkata di sampingnya, "Baik jalur utama maupun jalur sekunder bereaksi. Skalanya lebih besar dari yang diperkirakan."

"Aku tahu." Mata Louis tampak tenang. "Ini penyelidikan langsung dari Mother Nest, dan juga—kesempatan bagi kita."

Sebelum dengungan itu menghilang, seluruh kamp militer Red Tide sudah bergerak.

“Insect Tide datang!” kata seorang Ksatria.

“Waktu yang tepat.” Seorang Ksatria tua lainnya mencibir sambil menurunkan pelindung wajahnya.

Tak satu pun Ksatria ragu. Mereka sudah tersulut api oleh pidato sebelumnya, dan mendengar dengungan ini, bagaikan api yang berkobar melompat ke kayu bakar kering.

Ada yang berayun di atas kuda, ada yang mengangkat penyembur api, ada yang berlari menuju tali peledak di dekat lubang jebakan—

Tidak ada teriakan, tidak ada kepanikan, yang ada hanya aksi.

"Ubah semua rencana kontingensi ke status tempur!" perintah Louis, suaranya jelas terdengar oleh semua orang. "Garis pertama tidak boleh mundur, garis kedua tidak boleh goyah, dan garis ketiga harus siap menerima bala bantuan."

Di sisi lain, di pintu masuk lembah pegunungan utara Red Tide Territory, pasukan Insect Tide perlahan mengalir masuk dari mulut lembah yang sempit.

Bentuk mereka bengkok dan kacau, kulit mereka pecah-pecah dan terkelupas, tulang-tulang mereka menonjol dari tubuh mereka, terlihat bagaikan bilah pisau yang tajam.

Di mata, mulut, dan telinga mereka, jaringan miselium jamur berwarna ungu-hitam berdenyut, seolah-olah ada kehidupan yang sedang berjuang untuk menetas di dalam tubuh mereka.

Terlahir dari tempat berkembang biak yang dalam di Mother Nest, mereka telah meninggalkan akal manusia, namun masih memiliki “naluri tempur” yang mengerikan.

Makhluk-makhluk Insect Tide ini sendiri tidak memiliki pikiran, tetapi gerakan-gerakan mereka bukanlah sekadar gerakan yang buta.

Sarang Induk di Green Rock Rift, yang kemauan mendalamnya perlahan-lahan terbangun, telah mulai campur tangan dalam komando dengan cara yang primitif namun kejam.

Itu adalah pembelajaran, itu adalah penyesuaian.

Secara bertahap, ia menjadi mesin perang yang sesungguhnya.

Ia mengerti cara mengintai, cara menyerang dari samping, cara menganalisis reaksi mangsa.

Dengan demikian, pasukan Insect Tide tidak memilih menyerang langsung dari jalur utama, melainkan menyusup dari jalur lembah utara dan langsung mengincar sisi Southeast dari Red Tide Territory.

Itu adalah daerah yang tampaknya memiliki pertahanan yang lemah, sebuah “tanah tak bertuan,” dan yang mengarahkan mereka maju hanyalah beberapa kavaleri ringan yang mengganggu dan melarikan diri di hutan.

Mother Nest tidak merasakan adanya pergerakan dari depan, dan pasukan Red Tide tampaknya menghindari pertempuran dan mundur.

Itu mencium adanya “kelemahan.”

Maka ia memerintahkan Insect Tide untuk mempercepat laju mereka, percaya diri dan sombong, seolah-olah ia telah melihat reruntuhan kota yang rusak dan bumi hangus di belakang Insect Tide.

Namun, ia tidak tahu bahwa ini justru merupakan lapisan pertama dari jebakan mematikan yang dipasang oleh Louis.

Di sebelah selatan Kota Red Tide, di lantai atas bangunan tanah pertahanan, berlapis-lapis orang mengelilingi satu-satunya jendela kecil.

Jendela kecil itu adalah satu-satunya “mata” di seluruh lantai tiga bangunan tanah yang saat ini bisa melihat pertempuran itu.

Awalnya, orang-orang berebut untuk melihat, sebagian membawa bangku, sebagian menggendong anak-anak, dan beberapa bahkan membawa ransum kering, berencana untuk tinggal di sana sampai akhir.

Teriakan, dorongan, dan kutukan bercampur menjadi keributan yang kacau.

Akhirnya, kapten penjaga kota tak tahan lagi dan meraung, "Kalian sedang menonton pertempuran, atau sedang di pasar? Berisik sekali, musuh pasti tertawa terbahak-bahak!"

Dia melihat sekeliling, tatapannya berpindah-pindah, dan menunjuk seorang pemuda jangkung kurus: "Luo Ke! Mulutmu selalu penuh cerita tentang kedai minuman. Katamu nenek moyangmu penyair? Gunakan sekarang! Kau lihat, kami dengar!"

Pemuda itu terkejut, lalu menegakkan punggungnya: "Baiklah!"

Dia menerobos kerumunan dan berdiri di depan jendela, membetulkan jubahnya seperti seorang pendongeng sebelum naik ke panggung.

Namun, tepat saat kata-kata itu hendak keluar dari mulutnya, terdengar suara "debum, debum, debum" dari pegunungan di kejauhan, seakan-akan bumi berguncang hebat.

Jantung Luo Ke berdegup kencang. Ia mencondongkan tubuh dan melihat gelombang makhluk Insect Tide bergulung-gulung seperti banjir di tengah asap tebal.

Anggota tubuh mereka bengkok, tidak sepenuhnya manusia maupun hantu, seperti mimpi buruk yang terbangun dalam kegelapan.

Dari kejauhan saja sudah terlihat jelas bahwa monster-monster itu tengah menyerbu ke arah lembah dengan membabi buta.

Orang-orang di belakangnya tersentak: "Cepat beri tahu kami! Ada apa?!"

Luo Ke menelan ludah dan memaksakan senyum tenang, "Jangan panik, semuanya! Gelombang monster ini sebenarnya rencana brilian Tuan Red Tide Lord—memancing mereka ke dalam perangkap!"

Tapi diam-diam dia gugup, berpikir, 'Mana mungkin aku tahu rencana Lord Louis? Aku cuma mengarang cerita untuk menstabilkan situasi.'

Tak disangka, 'kebohongan' yang diucapkannya menjadi kenyataan di saat berikutnya.

"Ledakan!"

Di puncak gunung, mekanisme yang tertidur tiba-tiba meraung, dan paku-paku kayu raksasa, yang membawa kekuatan yang tak tertahankan, bersiul menuruni lereng.

Mereka jatuh ke tanah, seketika menghancurkan barisan depan Insect Tide, mengirimkan darah dan potongan anggota tubuh beterbangan, momentum mengerikan yang mirip dengan murka dewa gunung.

Mata Luo Ke hampir terbelalak, tetapi mulutnya segera mengikuti irama: "Kau dengar itu!? Ini jebakan maut pertama yang dipasang Lord Louis—balok kayu yang menggelinding, hukuman surgawi!"

“Raungan!!” Rakyat jelata pun ikut bersorak, dan seseorang berteriak lebih dulu, “Perjuangan yang hebat!”

Sebelum kata-kata itu terucap, tanah tiba-tiba runtuh dengan suara gemuruh, sebagian dinding tanah runtuh, dan minyak hitam menyembur keluar, membumbung tinggi bagai api penyucian, membakar hidup-hidup Insect Tide di depan.

Luo Ke melambaikan tangannya sebagai tanggapan: "Sekarang lihat perangkap kedua—runtuhnya perangkap!"

"Ledakan-!!"

Luo Ke menelan ludah, baru saja mengatur napas, ketika tiba-tiba, dua lampu merah menyala di luar jendela.

Diiringi deru mekanis yang berkarat, penyembur api menyemburkan api, lidah api berwarna jingga kemerahan menggeliat bagai ular berbisa, seketika membentuk penghalang api di pintu masuk lembah. Para Insect Tide berjuang melawan dinding api itu, teriakan mereka melengking dan menusuk.

“Ledakan—ledakan—!!!”

Pelat besi berjatuhan, dan penyembur api menyembul dari benteng samping, seperti naga pertempuran yang membuka mulut mereka, menyapu api!

"Dan terakhir, garis pertahanan ketiga, tembok api—penyembur api di kedua sisi diaktifkan, menyapu api iblis, membakar mayat, dan menghancurkan keberanian musuh!"

"Mulut api penyucian telah terbuka!" raung Luo Ke, "Itulah api bumi yang berkobar, jantung Red Tide, perwujudan murka rakyat kita!!"

“Woo-wah-ah-ah-ah-ah—!!!” Kali ini bahkan anak-anak pun berteriak, semua orang menghentakkan kaki di lantai, "Hidup Lord Louis!!"

Dan tepat saat Luo Ke hendak menghela napas lega, diam-diam mengira kata-katanya hampir tidak berhasil menstabilkan situasi, dia hendak membuka mulutnya untuk menghibur orang-orang biasa yang perlahan mulai rileks.

Namun, tiba-tiba terdengar suara gemuruh yang membuyarkan lamunannya dan menggetarkan seluruh bangunan tanah itu.

"Ledakan!!"

Raungan yang memekakkan telinga, bagaikan guntur yang menyambar, menyebabkan jantungnya berdebar kencang.

Luo Ke menoleh tajam, matanya berkilat kaget dan gembira.

Itu adalah Magic Bomb.

Lampu taktis Magic Bomb.

Puluhan cahaya Magic Bomb turun dari langit, mendarat dengan akurasi tepat di antara lautan api dan dasar lembah, gelombang kejutnya yang hebat langsung menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya.

“Bum! Bum! Bum! Bum!”

Saat masing-masing Magic Bomb meledak, udara seakan terkoyak, api dan asap mengepul, serta serpihan tulang dan cairan tubuh Insect Tide yang berserakan berjatuhan bagai darah, berkilauan di langit malam, bagaikan bintang jatuh berwarna merah tua.

Hanya dalam waktu lima menit, barisan depan pertama pasukan Insect Tide hampir seluruhnya musnah.

Mata Luo Ke terbelalak, dan dia berdiri terpaku di dekat jendela, menyaksikan pemandangan mengejutkan itu dengan tak percaya.

Arus udara kencang yang dibawa oleh kekuatan besar hampir mengaduk seluruh udara di lembah.

Ia bisa merasakan panas dan tekanan di udara, dan getaran ledakan susulan membuatnya tanpa sadar meninggikan suaranya lagi: "Itu—Magic Bomb! Senjata api yang dipilih sendiri oleh Lord Louis! Khusus untuk menghadapi monster-monster ini! Sisa-sisa mereka hancur total di bawah lautan api ini!"

Para penonton sudah melupakan kepanikan awal mereka, mata mereka dipenuhi rasa kagum dan keterkejutan yang tak terlukiskan. "Sekalipun mereka monster abadi, mereka sama sekali tidak bisa kabur! Inilah kekuatan Red Tide yang sebenarnya!" Suara Luo Ke serak,

tetapi masih dipenuhi dengan kebanggaan dan gairah.

Ia memandang rakyat jelata yang berteriak-teriak, dengan senyum di bibirnya: "Pertempuran ini, sudah kita menangkan!"

Kata-kata singkat ini, bagaikan bunyi lonceng pagi, langsung bergema di benak setiap orang yang hadir.

Kerumunan itu terdiam selama tiga detik, lalu "Hidup Lord Louis!"

Seseorang meneriakkannya terlebih dahulu, lalu bagaikan tumpukan jerami yang terbakar, seluruh bangunan tanah itu meledak dalam kehebohan.

Para lelaki berteriak, para wanita menangis, dan anak-anak mengacungkan tinju.

Setiap wajah dipenuhi kegembiraan dan fanatisme. "Ibuku benar! Hanya Red Tide Lord yang merupakan pahlawan sejati yang melindungi kita!"

"Tuhan memberkati? Tidak—Lord Louis memberkati kita!"

Jantungku berdebar kencang selama dua hari terakhir, tapi sekarang—aku merasa meskipun di luar sana seperti neraka, kami tidak takut lagi!"

"Lord Louis bagaikan seorang jenderal yang turun dari surga!"

"Anakku baru saja lahir, aku akan mengajarinya kata-kata pertamanya: 'Lord Louis'!" Orang-orang berceloteh, semuanya berbicara tentang rasa hormat dan rasa terima kasih.

Seorang nenek tua berambut putih bersandar pada tongkatnya, terisak sambil berkata, "Dengan Lord Louis di sini, hidup kami layak dijalani."

Yang lain saking gembiranya sampai menghentakkan kaki: "Ingat? Dulu kita hidup dengan mengais-ngais akar rumput kering di salju! Sekarang kita bisa tinggal di bangunan tanah, dan ada orang yang melindungi kita! Bukan karena kita beruntung, tapi karena kita mengikuti orang yang tepat!"

Luo Ke didorong dan dikelilingi kerumunan, sebagian menjejalkan roti kukus ke tangannya, yang lain buah-buahan kering.

Seorang gadis kecil bahkan mengikatkan seikat herba kering di lengannya, sambil menyeringai, "Terima kasih sudah menceritakan semua ini. Kamu bicara seperti pahlawan dalam drama!"

Luo Ke tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis: "Kalau begitu, kamu seharusnya berterima kasih kepada Lord Louis, bukan kepadaku—aku hanya seorang pendongeng!"

Sorak sorai rakyat jelata memekakkan telinga, hampir mengguncang tembok bata kota tanah itu hingga terlepas.

Namun Louis, yang berdiri di tepi medan perang, tidak menunjukkan kegembiraan.

Pandangannya melintasi lautan api dan asap tebal, melewati sisa-sisa hangus Insect Tide, dan mendarat di lembah hutan yang belum terbakar di kejauhan.

Angin berubah arah secara halus.

Dia mencium bau busuk inkubasi, bau yang seratus kali lebih buruk dari Insect Tide, menyebar dari lembah.

"Ini belum berakhir," Louis bergumam lirih, tatapannya tajam bak pisau.

"Sarang Induk utama belum bergerak."

Tepat saat dia selesai berbicara, jauh di dalam hutan lembah yang berlumpur dan bersalju, sebuah kantung raksasa tengah menggeliat.

Tubuhnya tadinya setengah tenggelam di bawah tanah, tetapi kini perlahan-lahan ia mengangkat tubuhnya.

Mother Nest merasakan adanya ancaman.

Awalnya mereka mengira bahwa wilayah kecil bernama Red Tide ini hanya sebuah pos terpencil, dan dengan mengirimkan beberapa budak Insect Tide tingkat rendah dan penyerang, mereka akan cukup untuk menghancurkan pertahanan dan meratakan bukit-bukit.

Namun kini, ia harus mengakui, ini merupakan hal yang sulit untuk dipecahkan.

Lembah yang dilanda api menunjukkan satu fakta: untuk menaklukkan Red Tide, ia harus melancarkan serangan habis-habisan.

Pikiran Mother Nest lambat, tetapi bukannya tidak logis.

Dalam otaknya yang belum berkembang sepenuhnya, lahirlah strategi sederhana dan brutal—melahapnya.

Habiskan seluruh Red Tide dalam sekali teguk.

Jadi, ia pindah.

Sebagian lembah hutan mulai runtuh, pohon-pohon tumbang, dan salju mencair menjadi cairan busuk.

Kantong cangkang serangga besar perlahan merangkak keluar dari bawah tanah, punggungnya ditutupi lempengan tulang berwarna hitam-coklat dan mengeluarkan daging mentah.

Puluhan tentakel menjulur seperti tanaman merambat dari sekitar kantung, bergesekan dengan sisa salju dan tanah hangus, menimbulkan suara basah dan berdecit.

Yang lebih mengerikan lagi, Insect Tide transparan terus-menerus 'menetes' dari pori-pori tubuhnya.

Mereka bagaikan janin yang belum terbentuk sempurna, meluncur keluar dari kantung Sarang Induk, mendarat, berkedut, lalu segera melesat maju.

Suatu kelompok, kelompok lain, dan kelompok lainnya lagi.

Insect Tide ini tidak seperti pasukan teratur sebelumnya, tetapi lebih seperti banjir yang rusak, jumlahnya sangat banyak, tidak meninggalkan apa pun yang hidup, udara tampak terkorosi.

Luo Ke memperhatikan sosok raksasa itu perlahan maju di sepanjang jalan utama pegunungan, tenggorokannya tercekat, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Dinding api menyembur, paku-paku kayu menggelinding, perangkap terus-menerus—pertahanan yang telah diatur sebelumnya meledak seperti mekanisme yang dipicu sebelum waktunya.

Namun jurus-jurus mematikan itu, yang tadinya sangat efektif terhadap Insect Tide biasa, kini tak berdaya di hadapan Sarang Induk.

Lapisan pelindung luarnya yang tebal mampu menahan api secara langsung; duri-duri itu tidak dapat menembus tubuhnya yang merupakan campuran daging lunak dan lempengan tulang; dan jaringan penyembuhan dirinya menggeliat, beregenerasi, dan menutup luka-luka itu dengan kecepatan yang terlihat.

"Ini—" Luo Ke menelan ludah, memaksakan sebuah kalimat, "Ada—monster yang cukup besar datang."

Semua orang menoleh padanya.

Namun dia berhenti sejenak, lalu berpura-pura acuh tak acuh dan mengumumkan dengan lantang, "Tapi semuanya sesuai harapan Lord Louis. Jangan panik, semuanya!"

Saat dia meneriakkan hal itu, bahkan dia sendiri merasa kurang percaya diri.

Bab 214 Tuhan Melemparkan Matahari

Luo Ke menyaksikan makhluk raksasa itu menggeliat di jalan setapak pegunungan, dagingnya bergelora, Insect Tide mayat-mayat berjatuhan bagai air pasang. Bibirnya sedikit bergetar, dan hawa dingin menjalar di hatinya.

Dia diam-diam melirik ke arah Louis yang berada lebih tinggi, mencoba mengamati secercah kepanikan atau keraguan di wajah Sang Penguasa.

Namun yang dilihatnya hanyalah senyum tipis.

"Kau sudah sampai," gumam Louis, senyum perlahan mengembang di bibirnya. "Aku tidak takut kau keluar; aku takut kau bersembunyi dan menolak untuk muncul.

Karena kamu bersedia meninggalkan cangkangmu, masalah ini menjadi jauh lebih sederhana.”

Dia mengangkat tangannya dan melambaikannya dengan tegas, suaranya tidak keras, tetapi dibawa oleh bendera komando menembus angin dan salju, mencapai mata setiap regu di sepanjang garis pertahanan:

“Berat Magic Bomb, bersiap.”

"Ya!" Pasukan ksatria di kejauhan menjawab serempak.

Para pasukan artileri, yang sudah disergap di balik tembok tanah di lereng gunung, segera bertindak. Tripod-tripod berat mendarat dengan bunyi "klak", setenang batu.

Seketika, sebuah Magic Bomb besar berwarna hitam pekat diangkat ke dalam slot pemuatan, casing-nya bersinar dengan cahaya dingin yang redup.

Itu adalah penemuan Silco yang paling membanggakan.

Dan pada saat ini, dia berdiri di dekat jendela tinggi di lantai empat kastil tanah utama, sikunya bertumpu pada ambang jendela, memandangi tubuh raksasa Mother Nest yang perlahan merangkak keluar dari lembah hutan.

Itu adalah makhluk mengerikan yang mengerikan, bongkahan raksasa daging busuk, cangkang serangga, dan kelenjar racun yang dijahit menjadi satu; lendir dan bangkai serangga terus menerus mengalir dari tubuhnya, menutupi seluruh jalan pegunungan bagai wabah penyakit yang bergerak.

Namun Silco tidak menunjukkan rasa takut.

Sebaliknya, ia tersenyum, matanya berbinar-binar dengan amarah, bergumam, "Hanya lawan seperti ini yang pantas mendapatkan Magic Bomb-ku. Hari ini, biarkan aku melihat kekuatanmu yang sebenarnya."

Di atas dataran tinggi, Louis memperhatikan lintasan pergerakan Mother Nest tanpa berkedip, menilai arah angin, medan, ketinggian, dan kepadatan musuh.

Setelah menyelesaikan perhitungan mentalnya, dia mengangkat tangan kanannya, perlahan-lahan menyatukan jari-jarinya seperti pisau, menunjuk langsung ke kantung nukleus yang berdenyut dan bengkak di dada dan perut Mother Nest.

"Api."

Saat kata-kata Louis terucap, sang ksatria menarik pelatuknya tanpa ragu.

"Ledakan-!"

Peluncur Magic Bomb meraung, menyemburkan cahaya pijar biru-putih yang bergetar hebat.

Tripod itu tiba-tiba tersentak, hentakan keras mengguncang es dan salju, membuat tanah bergetar pelan.

Berbeda dengan Magic Bomb tradisional, Magic Bomb ini merupakan tubuh energi padat dan masif, yang memancarkan dengungan rendah yang membakar dan menggetarkan jiwa saat ia terbang, seperti api pembalasan ilahi yang jatuh dari langit.

Mother Nest merasakannya.

Tidak melalui matanya, karena ia tidak mempunyai indra penglihatan yang sebenarnya.

Namun melalui naluri, sebuah persepsi yang terukir dalam gen primitif suatu makhluk, hanya diaktifkan pada momen singkat sebelum kematian.

Pada saat itu, ia berhenti sejenak.

Tubuh artropoda besarnya bergetar pelan di salju, semua tentakelnya terdiam, bahkan bangkai serangga parasit pun terhenti seakan merasakan anomali otak utama.

Cahaya pijar yang jatuh dari atas, tanpa suara apa pun, memiliki daya penindasan yang lebih besar daripada badai, daya rusak yang lebih besar daripada gunung berapi.

Suatu emosi aneh muncul dalam keinginannya.

Bukan kemarahan, bukan kewaspadaan, bukan rasa lapar seorang predator—melainkan ketakutan.

Ketakutan yang nyata.

Ia tidak dapat memahami apa itu, tidak dapat menamainya, dan bahkan tidak dapat menemukan referensi dalam instingnya.

Ia hanya tahu bahwa jika ia tidak melarikan diri, benda ini akan membuatnya menghilang.

Namun, sudah terlambat. Dalam keragu-raguan pikirannya yang kacau, cahaya api telah tiba.

"Gedebuk!!!"

Ledakan itu langsung menelan bagian jalur pegunungan itu. Dalam diameter inti sekitar lima puluh meter, batuan permukaan meleleh menjadi magma merah tua yang mengalir akibat suhu tinggi.

Semua Insect Tide, baik individu yang lemah maupun yang ditingkatkan, langsung diuapkan sebelum mereka sempat mengeluarkan teriakan kesakitan, tanpa meninggalkan jejak apa pun.

Di luar pusat ledakan, gelombang kejut bersuhu tinggi menyapu delapan puluh meter lereng bukit bagaikan api yang membakar langit.

Arus udara itu bagaikan tembok raksasa yang terbakar, menghancurkan, melemparkan dan menelan bangkai serangga, lumpur, dan pecahan batu.

Kawanan serangga yang tidak hancur di pusat ledakan juga terbakar dalam arus udara, tubuh mereka hangus, menggeliat, dan runtuh, sambil mengeluarkan serangkaian suara letupan.

Dan Sarang Induk yang kolosal, sistem sensornya berjuang untuk menguraikan massa cahaya dan api yang turun dari langit.

Namun, ia hanya dapat menangkap sinyal-sinyal terfragmentasi yang tak terhitung jumlahnya dalam jaringan sarafnya: panas yang hebat, distorsi, keasingan, dan mematikan.

Karapasnya pada akhirnya tidak dapat menahan kekuatan tembakan pamungkas ini, gabungan energi alkimia dan energi sihir.

Kantung jantung di antara dada dan perutnya terkena tepat; dalam suhu tinggi, organ dalamnya yang bengkak pecah, cairan serangga mendidih, dan asap hitam mengepul seperti awan beracun ke langit lembah.

Beberapa retakan dalam muncul di permukaan cangkangnya, dan tentakelnya robek dan berserakan oleh gelombang kejut, patah seperti cabang-cabang mati.

Para Insect Tide yang telah ditingkatkan, yang dulunya dianggap tak tergantikan, kehilangan satu-satunya andalan mereka akibat serangan ini. Pelindung tulang mereka meleleh, kantung racun mereka meledak, membuat rekonstruksi mustahil dilakukan.

Cahaya api belum padam; di dalam lubang yang hangus, hanya sisa-sisa tubuh yang terbakar yang tersisa, berjuang, gemetar, dan hancur di antara api dan salju yang dingin.

Inilah penghakiman peradaban atas kebiadaban; ia sepenuhnya gagal memahami kejahatan manusia yang terus berkembang.

Setelah beberapa menit, di tepi lubang yang hangus, api masih belum padam, dan angin gunung yang sarat panas dan asap hitam melolong melalui jalan setapak pegunungan.

Sarang Induk tak ada lagi, hanya sisa-sisa yang telah terkarbonisasi, terus runtuh dan hancur di tanah, bagaikan dosa yang telah menjadi debu, tertiup angin.

Silco berdiri di panggung tinggi kastil tanah, angin kencang mengacak-acak rambutnya yang berantakan, dan cahaya api memantulkan nyala api yang berkedip-kedip di matanya.

"Ah, ini seni!" gumamnya, hampir ingin mendedikasikan sebuah aria untuk Magic Bomb rancangannya sendiri. "Pemurnian yang presisi, dahsyat, dan menyeluruh—sempurna. Begitu sempurnanya sampai-sampai membuat orang ingin menangis."

Dan tepat pada saat ledakan terjadi, seluruh bangunan tanah tiba-tiba berguncang.

Itu bukan gerakan yang bergoyang, melainkan guncangan yang berasal dari dalam tanah, getaran yang menggelegar bagaikan gunung yang menderu.

Papan kayu di dinding berderit, bingkai jendela mengibaskan debu, lampu minyak yang tergantung di balok bergoyang keras, dan beberapa orang kehilangan pijakan, berteriak dan berjongkok.

Luo Ke sedang bersandar di bukaan jendela, siap berteriak, “Tenang, jangan panik,” tapi detik berikutnya, terdengar suara “Boom—!”

Getaran itu tiba-tiba bertambah kuat, dan suara gemuruh terdengar dari luar gunung, seakan-akan udara itu sendiri telah terbakar.

Pada saat itu, bumi seakan-akan dihantam oleh pukulan dahsyat dari langit.

Ia merasa seakan-akan jiwanya telah tersedot keluar, kakinya menjadi lemas, dan ia terjatuh ke tanah dengan suara "gedebuk", punggungnya sakit, tetapi ia tidak dapat merasakan sakitnya karena ia telah melihatnya.

Dia secara pribadi menyaksikan Magic Bomb yang menyerupai matahari turun dari langit, mendarat tepat di atas kantung jantung Mother Nest, dan kemudian meledak.

Itu bukan ledakan; itu adalah datangnya kiamat.

Sarang Induk, bagaikan sepotong daging raksasa yang dilemparkan ke api penyucian, dengan cepat membusuk, hancur, dan terbakar menjadi arang dalam nyala api.

Cairan serangga yang mendidih dan jaringan yang terbakar meledak bersamaan, asap hitam mengepul bagaikan naga beracun yang muncul dari jurang, membubung ke langit.

Seluruh lembah seakan-akan telah ditinju oleh dewa raksasa; medan perang seketika berubah bentuk, api pijar berkobar, lubang-lubang hangus meluap, dan tentakel-tentakel berserakan.

Luo Ke menyaksikan, matanya terbelalak, mulutnya menganga, tetapi dia tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

Hanya satu pikiran yang tersisa dalam benaknya:

Matahari telah terbenam.

Luo Ke akhirnya tidak bisa menahan diri, matanya berputar ke belakang, dan dia jatuh ke tanah, bergumam, “...Matahari—matahari membakar monster besar itu sampai mati—”

"Apa? Matahari apa?" Keributan terjadi di antara kerumunan.

"Apa katamu? Apa monster itu benar-benar mati?"

"Jelaskan dengan jelas! Cepat, jelaskan dengan jelas!!"

Seseorang menariknya dari tanah, dan dia duduk tiba-tiba seperti seekor merpati yang terkejut, matanya terbelalak, terengah-engah, meneriakkan kata demi kata:

Benar! Tuhan melemparkan matahari! Matahari itu jatuh dari langit! Matahari itu membakar habis monster sebesar gunung itu sekaligus!

Ia sudah tak sadarkan diri karena kegembiraan: "Ia—ia meratap di gunung, meronta, berguling turun bersama api, lalu 'puf', ia meledak!!! Kau mengerti? Ia meledak menjadi abu!!"

Ia melambaikan tangannya, seperti orang gila, namun juga seperti seorang nabi yang telah menyaksikan mukjizat: "Saya melihat cangkangnya retak dengan mata kepala saya sendiri! Tentakelnya patah! Semua cairan serangga meledak keluar! Seluruh jalan gunung terbakar!

Itu sama sekali bukan api, itu murka dewa! Percayalah—Tuhan, Dialah penguasa matahari!!!”

Di dalam bangunan tanah itu, setelah hening sejenak, sesuatu menyala.

Dengan gemuruh, sorak-sorai meletus bagai banjir.

"Matahari! Matahari!! Tuhan melemparkan matahari!!"

“Kita terselamatkan!!”

“Matahari milik Red Tide!!”

Kerumunan itu bersorak, berlutut, berteriak, dan menangis kegirangan, seakan-akan api juga telah membakar dada mereka.

Mereka tidak dapat melihat medan perang, hanya menyusun rangkaian serangan yang mengerikan dan sakral itu dalam pikiran mereka melalui Luo Ke, komentator sementara mereka.

Tetapi mereka tahu satu hal: pertempuran ini telah dimenangkan.

Mereka selamat.

Tuhan mereka benar-benar telah menerjang matahari.

Di sisi lain, Louis berdiri di dataran tinggi, ekspresinya setenang air.

Angin dingin, membawa aroma bumi hangus setelah ledakan, bertiup dari kedalaman lembah, menggerakkan jubahnya.

Asap hitam masih mengepul di angkasa, enggan menghilang.

Dia tidak melihat sisa-sisa yang hangus itu.

Cairan serangga yang mendidih, karapas yang terpelintir, dan tentakel yang meledak tidak lagi berarti di matanya.

Yang benar-benar penting adalah: kantung jantung Mother Nest telah terbakar seluruhnya dalam api.

Dia perlahan mengangkat tangannya, mempertemukan jari telunjuk dan jari tengahnya, lalu menyapukannya ke depan.

“Mulai membersihkan.”

Nada suaranya tidak keras, tetapi para kesatria di sekitarnya segera bertindak.

Mereka melangkah keluar ke salju, mengenakan baju besi dingin tahan api, membawa penyembur api dengan desisan samar dari ujung pelurunya.

Api ajaib berwarna jingga-merah, membawa amarah yang terpendam, menyeruak keluar dari tong-tong panjang itu, menyeret lidah-lidah api saat melesat keluar, seolah-olah ular api yang melingkar di moncongnya tiba-tiba meloncat ke atas, menerkam bangkai serangga yang tersisa di kedua sisi lereng bukit.

Makhluk-makhluk cacat yang terluka, belum mati, dan masih bernapas itu baru saja mulai menggeliat dan berjuang sebelum mereka dilalap api pijar.

Api dengan cepat menembus tubuh mereka sepanjang karapas dan sambungan sendi; api berkobar di bawah cangkang mereka, dan mereka pun melilit, kejang-kejang, lalu beberapa saat kemudian meledak menjadi potongan daging dan tar yang hangus.

Salju di tanah, dijilat oleh api, mengepul dengan kabut dan bau terbakar; lumpur, bercampur dengan cairan serangga dan salju yang mencair, selangkah demi selangkah hangus menjadi medan perang yang kosong.

Louis memperhatikan dengan tenang, akhirnya menghela napas pelan.

Dia jarang menunjukkan emosi selama pertempuran, terutama di depan para kesatrianya.

Namun pada saat ini, dia benar-benar merasakan kelegaan dari lubuk hatinya.

Mereka telah menghemat Red Tide Territory.

Sarang Induk, tumor yang paling sulit ditangani, telah diberantas sekaligus.

Ia bahkan tidak sempat melancarkan serangan balik sebelum ambruk dalam kobaran api.

Ancaman dari Snowpeak County berkurang setengahnya saat ini.

Apa artinya ini?

Itu berarti fondasi terpentingnya aman.

Artinya, dia sekarang dapat membebaskan lebih banyak pasukan dan sumber daya untuk menyelamatkan wilayah lain di Snowpeak County.

Dari istana tanah yang jauh di belakangnya, sorak sorai bahkan terdengar, yang membuatnya tersenyum.

Bab 215 Ujung Sarang Bergerak ke Selatan

Tidak semua orang seberuntung Red Tide Territory, yang memiliki penguasa yang tenang, tegas, dan berpengetahuan luas seperti Louis.

Misalnya, Tembok Besi Utara, Kabupaten Grant.

Wilayah ini terletak di pusat transportasi penting antara Red Tide dan Snowfall County, dengan campuran dataran es dan pegunungan, serta jalan utama yang membentang ke segala arah.

Itu adalah tembok besi pertama yang melindungi daerah pedalaman utara, tempat Grant Family telah lama berakar dan memerintah secara turun-temurun.

Dalam hal kekuatan militer, Grant Family memimpin legiun elit tangguh yang disebut “Frozen Blood Battle Group.”

Ini adalah unit veteran, yang dikenal karena taktik pegunungannya, mengenakan baju besi berlapis es tebal.

Disiplin mereka ketat, organisasi mereka luas, dan mereka melakukan latihan tembak langsung di sekitar danau es setiap musim dingin, dikabarkan mampu mempertahankan formasi bahkan dalam badai salju ekstrem.

Pusat pertahanan utamanya adalah Benteng Batu Tertanam yang tangguh.

Itu bukan sekedar istana, tetapi benteng raksasa yang tertanam di dalam gunung dan menyatu dengan lapisan batu.

Seorang penyair pernah menulis dengan berlebihan: “Jika Benteng Batu Tertanam jatuh, wilayah Utara dapat ditinggalkan.”

Mereka membanggakan diri sebagai “Tembok Utara.”

Selama bertahun-tahun, mereka telah melawan bangsa barbar utara dan binatang ajaib tanah beku, namun tidak pernah benar-benar menyerah.

Inilah kejayaan yang dinikmati anak-anak Grant Family sejak usia muda, dan sumber segala kepercayaan diri mereka.

Semua ini membangun kemakmuran yang stabil.

Di dalam benteng, segalanya teratur; pertanian dan perdagangan terlihat jelas di kalangan rakyat biasa; lumbung, pabrik pengecoran, sekolah, dan kandang semuanya lengkap.

Bahkan selama musim salju, pekan raya kuil, kompetisi berburu, dan parade militer dapat diselenggarakan.

Dibandingkan dengan wilayah lain yang masih berjuang mempersiapkan diri menghadapi musim dingin yang keras, rakyatnya hampir santai.

Hingga tanggal 10 Oktober, Grant Family merayakannya dengan lampion dan dekorasi.

Di aula utama Benteng Batu Tertanam, panji-panji keluarga tergantung di antara pilar-pilar tinggi berukir relief, totemnya yang berwarna putih keperakan dan biru tua berkibar tertimpa cahaya api.

Api perapian menyala terang, bahkan “Api Musim Dingin yang Selalu Membara” yang jarang dinyalakan pun ikut dinyalakan, yang pada tahun-tahun sebelumnya hanya dinyalakan untuk perayaan atau pernikahan.

Hari ini adalah upacara kedewasaan untuk cucu bungsu Grant Family, Elton.

Pemuda berusia enam belas tahun itu berjalan mantap menaiki tangga dan menerima pedang pendek kuno dari tangan ayahnya.

Itu adalah senjata militer pusaka yang telah memperoleh jasa di garis depan utara, melambangkan tanggung jawab dan warisan.

Dia mengangkat pedang pendeknya, suaranya masih mengandung nada kasar seorang pemuda, namun tidak dapat menyembunyikan nada bangganya:

“Aku, Elton Grant, bersumpah di hadapan seluruh keluargaku hari ini—aku akan menggunakan pedang ini untuk membela kehormatan keluarga, melindungi martabat Utara, hingga tetes darahku yang terakhir!”

Tepuk tangan meriah terdengar di aula, anggota keluarga mengangkat cangkir mereka serempak, dan para tetua tersenyum, memuji, “Ini benar-benar keturunan Grant Family.”

Tetapi tidak seorang pun menyadari bahwa di luar benteng utama, beberapa pengendara pengintai kehilangan kontak karena angin dan salju.

Kota di luar benteng itu damai.

Penduduk desa sibuk dengan persiapan musim dingin terakhir mereka; beberapa sedang mengikat ikan kering menjadi tali dan menyimpannya di ruang bawah tanah.

Yang lain membawa sepatu bot kulit yang sudah usang ke toko pembuat sepatu jalanan, sementara pedagang mendirikan kios yang menjual lobak salju asin dan daging olahan.

Di bengkel pandai besi di sudut jalan, dentang landasan bergema; seorang pandai besi tua berkeringat saat ia menempa lengan panah otomatis untuk salju, bergumam kepada muridnya sambil memalu: “Tahun ini aneh, salju turun terlambat setengah bulan, dan serigala jarang terlihat—bagaimanapun juga, kita mungkin akan mengalami tahun yang baik.”

Di akademi utara kota, sekelompok mahasiswa dengan lantang melafalkan “Catatan Iron-Blood Empire” bersama dosen mereka.

Itu adalah buku teks yang disusun oleh Kekaisaran, sebagian besar memuji tatanan pusat dan pencapaian penaklukan.

Di dalam kuil kecil di sebelah barat kota, seorang wanita tua berambut putih berlutut di depan altar pembakaran dupa, dengan gemetar menyalakan lampu minyak perunggu tua.

Dia bergumam, “Tadi malam dalam mimpiku—Dewa Salju menangis—”

Beberapa anak muda yang percaya pada Gereja Ortodoks Kekaisaran tersenyum dan menggelengkan kepala: “Wanita tua itu memulai lagi mimpi lamanya tentang tuhan.”

"Siapa yang masih percaya pada Dewa Salju akhir-akhir ini? Semua orang sekarang percaya pada Rahmat Suci Leluhur Naga."

“Ya, Grant Family bertahan dengan baik, apa yang perlu ditakutkan?”

Tawa mereka bercampur dengan suara anak-anak di salju dan suara palu, menenun gambaran damai yang diselimuti waktu.

Tiba-tiba, awan gelap membumbung tinggi di atas seluruh Kabupaten Grant, bagaikan air pasang hitam yang bergulung mundur, dan angin dingin bertiup dari utara, membawa bau busuk asing.

Langit tampak tertutupi oleh sesuatu yang sangat besar, dan cahaya matahari langsung meredup, seolah-olah kiamat telah tiba lebih awal.

Seorang ksatria pengintai berlari kencang keluar dari gerbang selatan, tetapi sebelum ia dapat meninggalkan kota, ia menahan kudanya hingga berhenti mendadak di sebuah tikungan di jalan pegunungan.

Dia melihat sebuah “dinding.”

“Dinding” yang terbuat dari campuran mayat Insect Tide dan resin sarang, tingginya lebih dari sepuluh meter, menghalangi seluruh jalur pegunungan.

Pada cangkangnya yang ditopang tulang tergantung serpihan baju besi, anggota tubuh yang terpenggal, dan kepala, dan resin yang mengalir itu tampak “bernapas” perlahan.

Itu adalah “Kota Mayat” yang hidup.

Jakun sang ksatria pembawa pesan itu bergerak lincah, dan dia menggumamkan sebuah kalimat:

“…Itu adalah kota yang dibangun dari mayat.”

Saat berikutnya, Doomsday Mother Nest muncul dari kabut.

Ia perlahan maju di sepanjang jalur pegunungan utama, menyeret terowongan sepanjang bermil-mil yang terbuat dari cangkang serangga, yang setiap incinya dipenuhi kantung larva yang belum menetas.

Cairan korosif menetes dari perutnya yang besar, mencairkan salju menjadi lumpur hitam dan mengepulkan kabut merah tebal dan berdarah.

Barisan depan terdiri dari kawanan mayat Insect Tide biasa.

Makhluk-makhluk cacat dan mengerikan ini mengenakan pecahan-pecahan baju zirah manusia, anggota tubuh mereka bengkok, rongga mata berlubang, mulut terbelah hingga ke telinga, terus-menerus menyemburkan asam lambung yang sangat korosif yang dapat melelehkan logam dan batu dari kejauhan.

Satu regu yang beranggotakan Insect Tide bergegas menuju pos terdepan di kaki gunung; para prajurit menghunus busur mereka, siap bertempur, tetapi sebelum tiga tembakan dapat dilepaskan, tembok kota runtuh akibat asam lambung yang korosif.

Bayangan hitam menyerbu ke dalam kota; jeritan, ratapan, dan suara tulang patah terjalin menjadi simfoni daging dan darah.

Seseorang mengangkat pedang untuk melawan tetapi digigit tulang belakangnya oleh mayat Insect Tide yang menyusup dari belakang.

Seseorang mencoba melarikan diri tetapi mendapati bahwa jalan setapak pegunungan di semua sisi sudah dikepung oleh kawanan itu; satu-satunya jalan keluar adalah kematian.

Seorang gadis muda bersembunyi di tumpukan kayu, menutup mulutnya, takut berteriak.

Dia melihat mayat Insect Tide menyeret tubuh ibunya melewatinya; tubuh itu hanya memiliki setengah wajah yang tersisa dan masih bergumam, "Bantu aku menyalakan api dan memasak..."

Seorang ayah muda mencoba menghalangi seorang Insect Tide yang memanjat ambang jendela dengan kapak; sang ayah hanya mencabik lehernya dengan satu cakar, memercikkan darah ke wajah putranya di belakangnya; bocah lelaki itu jatuh ke tanah, menangis keras, dan segera ditemukan oleh Insect Tide. Seluruh benteng pos terdepan itu bertahan kurang dari lima belas menit sebelum runtuh sepenuhnya.

Berikutnya adalah desa-desa.

Mayat-mayat Insect Tide yang melarikan diri dari benteng menyerbu desa-desa pegunungan dengan kecepatan yang luar biasa; rumah-rumah roboh, kandang-kandang sapi terbakar, dan dering bel alarm menara jam akhirnya berubah menjadi ratapan.

Beberapa ibu melarikan diri ke hutan bersama anak-anak mereka, tetapi di hutan, mereka menghadapi lebih banyak Insect Tide pengepungan.

Di tanah yang membeku, darah mengotori salju dengan totem yang terfragmentasi, merekam perjuangan hidup di saat-saat terakhirnya.

Pada saat yang sama, di tingkat atas Benteng Batu Tertanam, perjamuan Grant Family sedang berlangsung penuh.

Di aula perjamuan yang mewah, daging panggang memenuhi udara dengan aromanya, cangkir perak berdenting, dan perapian menyala terang.

Elton muda, mengenakan jubah bersulam perak, dengan bangga mengangkat pialanya untuk bersulang bagi kerabatnya. Tiba-tiba, suara gemuruh menggema dari luar ruang perjamuan.

Itu bukan guntur, melainkan resonansi Insect Tide yang menghantam tembok gunung dan tembok pertahanan, seperti genderang perang yang ditabuh.

Lalu tibalah yang kedua, dan ketiga, semakin dekat dan berat.

Pintu aula perjamuan terbuka dengan keras, dan seorang kapten ksatria tersandung masuk, setengah dari armornya meleleh, darah mengalir dari jahitannya.

Wajahnya dipenuhi ketakutan, dan dia meraung, "Musuh menyerang!! Monster datang!!!"

Suasana langsung kacau balau; sang Earl tiba-tiba bangkit, raut wajahnya berubah dari marah menjadi dingin, dan ia langsung memerintahkan: "Tutup benteng dalam! Kerahkan Pasukan Tempur Darah Beku, dan ikuti aku ke tembok untuk menghadapi musuh!"

Namun semuanya—sudah terlambat.

Melalui jendela belakang ruang perjamuan, jalan pegunungan yang jauh tampak runtuh.

Di tengah lonjakan Insect Tide, Earl Grant melihat Doomsday Mother Nest untuk pertama kalinya.

Itu adalah raksasa yang mengerikan, tubuh bagian atasnya bagaikan seorang ibu suci yang memeluk dengan tangan terentang, tetapi wajahnya merupakan gabungan dari wajah-wajah manusia yang menderita tak terhitung jumlahnya, matanya tertutup rapat tetapi mengeluarkan darah, menetaskan kawanan serangga yang menggeliat.

Di bawah pinggangnya terdapat ovarium berdaging yang bengkak dan meliuk-liuk serta ruang inkubasi, yang terus-menerus memuntahkan tentakel dan keturunan.

Auranya bagaikan kematian yang nyata, bercampur dengan jeritan seperti bayi, mengaburkan indra.

Sang Earl berdiri terpaku, menatap monster raksasa dari kejatuhan ibu, dan tiba-tiba menyadari ini bukanlah pertempuran, tetapi akhir dari hari-hari.

Gelombang hitam telah melonjak dari lereng selatan yang pertahanannya lemah, menerobos menara pengawas, meruntuhkan gerbang gunung, dan menghancurkan jembatan angkat dalam kota, bagaikan tsunami apokaliptik yang melanda.

Dia melebarkan matanya, dan di telinganya, dia sepertinya mendengar peringatan dari utusan yang dikirim oleh Duke Edmund beberapa bulan yang lalu:

"Insect Tide tidak bisa diremehkan; mereka mempertahankan naluri tempur mereka sejak hidup, dan mereka tidak mati. Begitu infeksi dimulai, infeksi akan menyebar secara eksponensial, mulai dari ratusan hingga mencapai puluhan ribu."

Saat itu, Earl Grant mengejek.

Dia membaca surat peringatan Duke of Snowpeak County, hanya tersenyum tipis, dan dengan santai melemparkannya ke perapian.

"Sang Adipati sudah tua; dia suka melebih-lebihkan," katanya kepada para penasihatnya. "Grant Family-ku telah menjaga Utara selama seratus tahun; apakah kita akan takut pada beberapa Zerg?"

Namun baru sekarang ia menyadari bahwa kata-kata dalam surat itu bukanlah alarm palsu; melainkan sebuah “bencana” yang nyata.

Benteng Batu Tertanam hampir runtuh. Keesokan paginya, ia akhirnya meraung, mengenakan zirahnya, zirah perak menyelimuti tubuhnya, jubah bermotif es berkibar tertiup angin, memegang pedang keluarga, dan mengerahkan Kelompok Pertempuran Darah Beku untuk serangan balik terakhir.

Akan tetapi, Insect Tide bukanlah serangan binatang buas; ia memiliki irama, strategi, dan kebijaksanaan Sarang Induk.

Para ksatria dikalahkan, kota utama dikepung, dan berbagai benteng perlindungan berturut-turut kehilangan kontak, dengan elang pembawa pesan jatuh dari udara, gulungan mereka hangus menghitam.

Garis pertahanan Grant yang dulunya angkuh hancur berkeping-keping bagai salju tebal di atas ubin hanya dengan satu sentuhan.

Yang lebih aneh lagi adalah beberapa bangsawan, ksatria, dan prajurit yang ditangkap dengan aura tidak dieksekusi di tempat.

Mereka dibawa ke tubuh Doomsday Mother Nest.

Di sana, altar dibangun dari tulang serangga, dikelilingi kabut tebal, memancarkan aura busuk dan memikat.

Sosok itu perlahan bangkit dari formasi serangga.

Ia mengenakan gaun berwarna merah darah, rambut panjangnya bagaikan sutra yang terbakar tergerai di bahunya, tetapi suaranya serak, rendah, seperti suara laki-laki, seakan-akan ratusan jiwa tengah bergumam pada diri mereka sendiri dari satu mulut.

Dia tersenyum dan memerintahkan mayat Insect Tide untuk “menyegel” para tawanan satu per satu ke dalam kepompong.

Kepompong ini menggeliat dan bergetar, dan setelah beberapa jam, semuanya terbelah, dan dari sana keluar Insect Tide mayat baru.

Baju zirah mereka masih utuh, wajah mereka samar-samar terlihat, dan mereka bahkan memiliki keterampilan bertempur, seolah-olah orang yang tewas itu “ditiru persis”.

Earl Grant memimpin pasukannya dalam pertempuran berdarah, membantai banyak Insect Tide dengan beberapa ksatria luar biasa di sisinya, bersumpah untuk mempertahankan kota terdalam yang tersisa sampai mati. Namun larut malam, ia mendengar jeritan ketakutan dari belakangnya.

Ketika menoleh, dia melihat pengawal pribadinya berlutut di tanah, seluruh tubuhnya gemetar.

Insect Tide terbelah, menciptakan celah.

Dari dalam, dua sosok perlahan muncul: cucunya dan putra keduanya.

Mereka mengenakan baju zirah ksatria yang compang-camping, langkah mereka lambat dan kaku, mata mereka kosong dan tak bernyawa, dagu mereka terbelah menjadi mulut serangga yang dalam, dan suara-suara serak dan familiar keluar dari tenggorokan mereka:

“Kakek—kami—kami kembali—”

Sang Earl tersambar petir, berlutut mundur selangkah, jari-jarinya yang memegang pedang gemetar hebat.

“Tidak—bukan kamu—kamu tidak seharusnya—!”

Sang “cucu” di wajahnya dan di mulutnya mengeluarkan suku kata tiruan: “…Kemuliaan—abadi—”

"Diam!!!"

Earl Grant meraung dan menyerbu ke depan, menebas dengan pedang panjangnya, tetapi dijatuhkan ke tanah oleh segerombolan serangga yang menyerbu keluar pada saat berikutnya.

Ia meronta dan meraung, menebas terus-menerus, tetapi akhirnya, tenaganya habis, dan ia pun tertangkap.

Penyihir berjubah merah itu berjalan perlahan sambil menyipitkan mata padanya, seakan mengagumi batu giok yang siap dipahat.

"Sungguh luar biasa—bekas Tembok Utara? Sekarang hanya tinggal cangkang lunak."

Sutra serangga bagaikan gelombang pasang menyelimuti Earl, perlahan-lahan “menjeratnya” ke dalam kepompong besar.

Akhirnya, lahirlah mayat bayi Insect Tide.

Ia mengenakan pecahan baju zirah di punggungnya, dan lambang Grant Family masih tergantung di dadanya, tetapi wajahnya bengkok, dan matanya kosong.

Doomsday Mother Nest berdengung dalam kegelapan, Insect Tide melanjutkan perjalanannya, perlahan bergerak ke selatan, menginjak salju dan darah.

Bab 216 Akhir Pal Calvin

Dua bulan sebelum Doomsday Mother Nest muncul, wilayah perintis Pal Calvin akhirnya mengalami titik balik.

Tentu saja, itu adalah hasil dari pengaturan rahasia kakak laki-lakinya, Selton Calvin.

Untuk menyelamatkan reputasi saudara tirinya di Wilayah Utara dan mencegahnya menjadi bahan tertawaan, Selton diam-diam mengirim pasukan elit, membawa makanan tahan dingin, barang-barang dari kulit, dan komponen benteng batu sederhana.

Ia juga menugaskan beberapa ksatria tua yang tegas dan pejabat akar rumput dengan berbagai prestasi pertempuran di perbatasan untuk bertugas sebagai "kelompok konsultan" untuk membantu Pal dalam menata kembali kamp.

Bagi orang luar, Pal tampaknya tiba-tiba "beruntung" dan akhirnya kembali ke jalur yang benar.

Dalam waktu dua bulan, menara pengawas didirikan di tepi sungai, dan pos pengamatan sederhana namun praktis dibangun di antara celah gunung;

Perkemahan yang direklamasi dari lahan basah juga mulai berbentuk seperti kastil.

Tempat api unggun dan tempat penyimpanan biji-bijian diberi batas yang jelas, patroli mulai ditempatkan di titik-titik tertentu, dan bahkan diadakan "kompetisi berburu binatang buas" kecil-kecilan, yang sedikit meningkatkan moral.

Pal duduk di balkon kayu sementara di bangunan utama, memperhatikan asap mengepul dan mengepul di atas wilayahnya, dan akhirnya menunjukkan senyuman yang telah lama hilang.

"Aku tidak gagal," gumamnya lembut sambil memegang pena bulu dan membuka gulungan perkamen.

Dia berencana untuk menyusun "laporan pertempuran" untuk dikirim kembali kepada ayahnya pada tahun Southeast:

Meskipun dingin ekstrem di Wilayah Utara sangat menyengat, aku, Pal, tidak menyerah. Wilayah ini kini diharapkan dapat mandiri, menara pengawas telah stabil, dan perluasan wilayah sudah di depan mata. Yakinlah, Ayah, darah Calvin Family tidak akan mendingin di padang salju.

Saat menulis, ia berfantasi tentang kembali ke keluarganya suatu hari nanti, mengenakan baju zirah emas, debu salju masih menempel padanya, melangkah ke ruang perjamuan Calvin Family.

Di kedua sisi meja panjang itu, saudara-saudaranya semua berdiri, tatapan mereka saling bertautan.

Ayahnya yang biasanya pendiam juga akan meletakkan gelas anggurnya, menatapnya dengan ekspresi emosi yang jarang terlihat di matanya.

"Kau, kau benar-benar hidup—dan kau berhasil?" gumam ayahnya, suaranya serak.

Dia tidak menjawab, tetapi hanya membentangkan satu laporan pertempuran demi pertempuran di atas meja, seperti menebarkan segenggam keping emas.

Dia melihat Louis, saudara tirinya yang beruntung, berlutut di kakinya dan berbisik:

"Maafkan aku, aku tidak pantas menjadi menantu Northern Territory Governor. Kumohon, ambillah istriku dan Wilayah Utara ini, Kakak Pal."

Emily juga berdiri di sampingnya, melepaskan kesombongannya, mengenakan pakaian biasa, membungkuk untuk memeluk kakinya, air mata di matanya:

"Kumohon, biarkan aku tetap di sisimu, meski hanya sebagai pelayan—itu sudah cukup. Dulu aku meremehkanmu, tapi sekarang aku tahu kaulah yang terkuat."

Dia membayangkan dirinya dengan lembut membantunya berdiri, dengan senyum bak raja di bibirnya: "Kamu tidak harus menjadi pembantu, aku akan memberimu posisi yang lebih baik."

Dan di luar kota, banyak sekali pengungsi akan meneriakkan namanya, lagu-lagu akan menyebar ke seluruh Wilayah Utara, dan para ksatria akan menato namanya di pelat bahu mereka.

Ia bahkan membayangkan ayahnya bersulang di jamuan keluarga di musim dingin, mengumumkan: "Mulai hari ini dan seterusnya, Pal Calvin akan menjadi pewaris Calvin Family."

Maka segala kegagalan, kehinaan, dan ejekan di masa lalu akan dibalikkan, dihancurkan, dan menjadi batu loncatan menuju pendakiannya.

Kelancaran baru-baru ini membuat Pal percaya bahwa "kembalinya Wilayah Utara" ini hanya masalah waktu, dan bahwa ia sudah berada di ambang pembalikan nasib.

Namun, dia tidak tahu bahwa saat dia hendak mengambil langkah pertamanya, Sarang Induk generasi kedua telah diam-diam muncul di bagian utara wilayahnya.

Kabut hitam telah menyebar dari hutan, dan tentakel Insect Tide telah menembus malam, merangkak menuju tepi wilayahnya.

Semakin cemerlang fantasinya, semakin kejam pula penghancuran realitasnya.

10 Oktober, wilayah Pal.

Langit menggantung rendah bagai besi sejak pagi, dengan awan gelap yang tebal, tidak ada sedikit pun jejak sinar matahari.

Tak seorang pun menyadari bahwa "Sarang Induk generasi kedua" baru perlahan-lahan turun di ujung pegunungan.

Tubuhnya ditutupi cangkang serangga dan jaringan mirip logam hitam, menyeret organ-organ beruas-ruas, seolah-olah bayangan raksasa telah muncul dari kiamat.

Pasukan terdepan Insect Tide menyebar seperti gelombang hitam, hanya meninggalkan reruntuhan dan tanah hangus di desa-desa yang mereka lewati.

Ikan mati dan unggas air yang busuk mengapung di sungai, dan anjing-anjing liar di sepanjang tepi sungai mulai menggigit sesamanya dan melarikan diri karena gila.

Pos terdepan di jalur pegunungan itu telah lama hilang kontak, dan burung-burung di langit melarikan diri ke selatan dengan panik.

Di tengah hutan yang lebat, kabut serangga menyebar pelan, seakan-akan dunia tengah diselimuti oleh semacam "miasma" yang tak terlukiskan.

Pal masih tenggelam dalam rasa kemenangannya, meyakini bahwa "kesulitannya telah berubah menjadi manis."

Sampai tunggangannya tiba-tiba meringkik, kuku depannya terangkat tinggi.

Seorang penjaga di depan terhuyung ke arahnya, berlumuran darah, dadanya remuk, matanya terbelalak, bagaikan tubuh yang robek dan hancur.

Dia roboh di depan kuda Pal, dan sesaat kemudian, dia kejang-kejang dan merangkak di tanah, menyemburkan kaki serangga yang menyerupai lidah, dan menerjang ke arah Pal!

"Lindungi Tuhan—!"

Para penjaga segera memenggal kepala pria itu dan mencincangnya hingga menjadi daging.

Meskipun tidak terluka, wajah Pal pucat pasi, dan dia hampir jatuh dari kudanya.

"Itu—itu—apa yang terjadi? Apa ini?!"

Dia tergagap, matanya terbelalak ketakutan, dan para pengawal pribadi yang hadir saling bertukar pandang, semuanya merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan sedang mendekati mereka.

Dan hanya beberapa menit kemudian, krisis benar-benar terjadi.

Pal buru-buru memerintahkan semua orang untuk berkumpul. Tiga ratus prajurit berbaju besi berat yang ditinggalkan Selton dan puluhan Ksatria Aura berbaris di pinggiran perkemahan, berniat untuk menghadang musuh.

Tetapi mereka bahkan tidak dapat bertahan bahkan hanya beberapa menit saja.

Raksasa Insect Tide datang seperti gunung, melompat keluar dari kabut, langsung merobek pelindung dada prajurit garis depan.

Beberapa tubuh raksasa Insect Tide bercokol di garis pertahanan, bergerak cepat bagaikan mendorong orang-orangan sawah.

Semburan cairan kental terlempar dari udara, membakar tubuh para prajurit, dan penghalang Aura hancur seperti kertas.

Pal berdiri di belakang dengan ketakutan, menyaksikan kamp berubah menjadi neraka yang hidup.

"Istana-istana" yang ia rancang sendiri runtuh dalam kobaran api dan asap tebal.

Menara pengawas yang baru didirikan menjadi penopang bagi Insect Tide untuk berpegangan.

Para ksatria yang dikenalnya meratap saat mereka jatuh ke dalam kabut tebal, terseret oleh kaki serangga.

Ia bahkan melihat Insect Tide raksasa, yang disusun dari puluhan mayat, menggeliat seperti satu kesatuan, jatuh dari celah gunung.

Itu ditutupi dengan wajah para ksatria dari wilayahnya.

Wajah Pal pucat, lalu dia berbalik dan berlari, bahkan menendang seorang ksatria yang menghalanginya, sambil berteriak:

"Cepat! Siapkan kudanya! Aku pergi! Pergilah ke Red Tide Territory untuk meminta bantuan, segera! Aku harus—tidak, aku darah daging Calvin Family, aku tidak bisa mati di sini—kau hentikan mereka!!"

Di tengah kekacauan itu, ia membuang helm dan baju zirahnya, lalu bersama selusin pengawal pribadinya, berpacu keluar melalui lembah samping di belakang kamp, meninggalkan para prajurit dan pejabat yang masih melawan.

Pada saat itu, dia tidak punya waktu untuk peduli tentang "kehormatan," "tanggung jawab," atau "perintah."

Hanya satu pikiran yang tersisa dalam benaknya: "Hidup—aku harus hidup—bencana ini bukanlah sesuatu yang dapat aku tangani."

Pal dikawal paksa melewati pengepungan oleh bawahannya, dan melarikan diri sepanjang jalan.

Wajahnya tertutup debu, jubahnya hangus, dan dia tampak sangat menyedihkan.

Di belakangnya terlihat perkemahan yang runtuh sepenuhnya dalam lautan api, dan di depannya terlihat padang salju yang diselimuti kabut tebal, dengan raungan serangga yang terus-menerus.

Dia tidak berani menoleh ke belakang sampai sesosok yang dikenalnya menerjang dari dalam api.

Itu adalah ksatria pelindungnya, ksatria yang telah melindunginya sejak dia masih kecil, sekarang berubah menjadi Insect Tide, dengan mata kosong, wajahnya ditutupi benang serangga yang menggeliat, membuka mulutnya untuk menggigit seorang ksatria.

"Bunuh dia! Bunuh dia—!" Pal menjerit, meraba-raba pedangnya, tetapi membuangnya beberapa detik kemudian, naik ke kudanya untuk melarikan diri.

Setelah melarikan diri selama beberapa jam, mereka beristirahat sebentar di gua gunung sementara di belakang, bersiap menerobos ke barat, tetapi malah menemui keputusasaan yang lebih parah.

Pramuka membawa kembali berita: sebagian besar titik terobosan telah jatuh.

Lebih buruk lagi, unit Insect Tide yang "tampak familiar" sedang mendekati gua.

Pal melihat ke kejauhan dan mengenali wajah mereka.

Kapten pengawalnya, subjek setia yang telah melindunginya dari panah di malam yang dingin, kini mengenakan baju zirah yang compang-camping, dengan serangga menggeliat di rongga matanya.

Kepala pelayan yang dikirim Selton, yang telah mengajarinya etika di masa mudanya, kini bergerak maju dengan mulut robek dan gerakan-gerakan aneh.

Dan ordo kesatria yang sering dibanggakannya, lambang mereka kini tertutup noda darah.

Wajah mereka berubah, dan mulut mereka seakan-akan masih memanggil "Tuhan Pal," tetapi penuh dengan pengulangan dan gema palsu.

Pal terjatuh ke tanah, bergumam: "Tidak, tidak mungkin—mereka—mereka seharusnya tidak seperti ini—"

Tidak peduli apa yang dipikirkannya, kenyataannya dia segera dikepung.

Ia mencoba melarikan diri, tetapi duri-duri serangga menusuk anggota tubuhnya dan memaku dia dengan kuat ke dinding batu reruntuhan benteng.

Dia berjuang mati-matian, darah mengucur, wajahnya pucat, tetapi dia tidak langsung mati.

Dan di saat-saat terakhirnya, dia malah menyeringai, matanya dipenuhi kegilaan dan kutukan:

Louis. Aku menunggumu! Mari kita lihat seberapa lama kamu bisa bertahan?

Seharusnya aku tidak datang ke Wilayah Utara. Seharusnya aku tidak percaya mereka... Orang tua sialan, saudara, dan kau, Louis, kenapa? Kenapa semuanya berjalan baik untukmu—"

Tatapan matanya sebelum kematian penuh dengan keengganan.

Sayangnya, tak seorang pun mendengar, tak seorang pun melihat.

Pal meninggal dalam kemarahan dan keputusasaan, menelan darah terakhirnya dalam penderitaan.

Mayatnya dibawa ke hadapan Sarang Induk dan "ditenun ulang": tubuhnya didekonstruksi, tulang punggungnya dikosongkan, tekadnya dihapus, yang tersisa hanya naluri tempur.

Akhirnya, ia menjadi Insect Tide di pasukan serangga.

Seorang ksatria berbaju zirah, namun mulutnya robek hingga ke telinga dan organ dalamnya tertutupi jaring jamur, seorang garda terdepan di medan perang.

Wilayah Pal jatuh dalam waktu setengah hari, permukaannya dilahap habis oleh Insect Tide, yang tersisa hanya bendera yang pecah dan uap busuk.

Tak lama kemudian, Sarang Induk ini seakan mendengar semacam "panggilan" dan kemudian menggeliat ke selatan.

Volumenya melonjak lagi, kerangkanya menjadi lebih padat, kabut spora lebih tebal, dan gerombolan di bawahnya melonjak seperti air pasang, bergerak bahkan lebih cepat dari sebelumnya.

Arahnya menunjuk langsung ke benteng penting berikutnya: Frost Halberd City.

Di bawah bimbingan Witch of Despair, Doomsday Mother Nest akhirnya merobek blokade Northern Territory, dan dengan tubuhnya yang besar dan bengkok, memimpin pasukan Insect Tide yang besar, melesat ke selatan dari kedalaman dataran es, langsung menuju benteng utara kekaisaran—Frost Halberd City.

Dan bukan hanya Sarang Induk yang satu ini; yang menyertai Doomsday Mother Nest adalah dua puluh tiga Sarang Induk "generasi pertama" dan "generasi kedua" yang telah terbengkalai di bawah Teritori Utara.

Beberapa menyerupai pohon tumbang, yang lain menyerupai kepompong terbalik, membawa sub-sarang khusus, sistem parasit, dan kemauan kawanan, bangkit secara berurutan di sepanjang jalan, membentuk dampak yang merusak di seluruh Wilayah Utara.

Ini adalah perang yang tidak dideklarasikan, pembantaian seperti bencana alam.

Ke mana pun mereka lewat, Insect Tide menyerbu benteng manusia bagaikan air pasang, dan telur serangga, parasit, serta tentakel yang terkontaminasi menyebar dengan cepat bagaikan wabah.

Minyak api, racun, tembok tanah, dan menara panah—taktik yang telah mencapai keberhasilan militer dalam pertempuran dengan Snowsworn—hampir tidak efektif melawan "kecerdasan kolektif" yang sama sekali tidak dikenal dan luar biasa ini.

Hanya wilayah kekuasaan bangsawan besar di atas pangkat bangsawan, yang mengandalkan akumulasi kekayaan leluhur, yang mampu bertahan dalam waktu singkat.

Sebagian besar wilayah kekuasaan bangsawan kecil dan menengah musnah dalam gelombang serangga bagaikan mercusuar kertas.

Banyak bangsawan bahkan tidak punya waktu untuk mengirimkan satu permohonan bantuan pun sebelum seluruh wilayah mereka, seluruh penduduknya, tanah milik bangsawan, dan menara pengawas, langsung musnah dalam hitungan hari.

Hanya dalam beberapa hari.

Peta Wilayah Utara dipenuhi bintik-bintik gelap, satu demi satu, yang menandakan hilangnya kontak, hilangnya cahaya, dan jatuhnya benteng pertahanan.

Sistem stasiun pos mulia terputus, jaringan komunikasi asli runtuh bagian demi bagian, dan konsep "garis pertahanan perbatasan" tidak lagi ada dalam taktik praktis.

Semua ini hanyalah prolog.

11 Oktober, sebelum pagi berlalu.

Di ruang perang tertinggi di kastil utama, Duke Edmund mengenakan jubah tebal berhias hitam dan emas, memegang perkamen intelijen.

Apa yang ia ungkapkan adalah laporan intelijen darurat kelima, dan sejauh ini, yang terberat dan paling jelas.

Sudut-sudut perkamen itu ternoda oleh bercak darah berwarna coklat tua, dan tinta tulisannya agak kabur karena angin.

Itu adalah tulisan tangan Pangeran Grant, seorang penguasa Teritori Utara yang terkenal karena keteguhannya, ketegasannya, dan prestasi militernya yang luar biasa.

Di seluruh Wilayah Utara, jika hanya kekuatan militer yang dipertimbangkan, Pangeran Grant pasti bisa menempati peringkat lima teratas; bisa dikatakan dia adalah tangan kanannya.

Isi surat itu secara garis besar menyatakan bahwa kawanan serangga itu bergerak ke selatan, Sarang Induk mulai terbangun, dan wilayah kekuasaan bangsawan di sepanjang jalan berjatuhan satu demi satu, pasukan mereka musnah total, hanya menyisakan beberapa orang yang melarikan diri.

"Apa yang seharusnya datang, telah datang," gumamnya.

Dia telah lama mengantisipasi bencana ini, tetapi dia tidak mengira hal itu akan terjadi secepat ini, karena dia mengira dia mempunyai waktu paling tidak dua atau tiga tahun lagi.

Dan itu datangnya begitu dahsyat, begitu menyeluruh.

Bukan satu Sarang Induk, tetapi dua puluh tiga Sarang Induk generasi pertama dan kedua muncul serentak di seluruh Teritori Utara.

Insect Tide secara bersamaan menerobos beberapa wilayah kekuasaan, dan pertahanan para penguasa Wilayah Utara hancur lapis demi lapis seperti es yang rapuh.

Satu demi satu wilayah bangsawan terdiam.

Dia mengerutkan kening, tetapi tidak ada kepanikan, tidak ada ketakutan di wajahnya, yang diukir dengan tekad selama bertahun-tahun dan peperangan.

Itu adalah ketenangan yang ditempa oleh kehidupan militer selama bertahun-tahun.

Dia tidak menghadapi bencana alam untuk pertama kalinya, juga bukan pertama kalinya dia melihat teman-teman dan bawahannya tewas di padang salju.

Sebaliknya, para utusan bangsawan dan utusan tuan yang panik dan memohon bala bantuan tampak sangat mengagetkan.

Dia tidak mengirimkan bala bantuan.

Bukan karena dia tidak mau menyelamatkan mereka, tetapi karena hal itu sudah tidak ada artinya.

Semua wilayah kekuasaan yang masih bisa melawan akan tetap berdiri tegak; yang tidak bisa melawan—sudah tenggelam.

Setelah mengatakan ini, dia langsung menghilangkan penanda pada peta taktis satu per satu.

Kemudian, ia memerintahkan: Frost Halberd City untuk disegel sepenuhnya, dengan Cold Iron Legion mengambil alih kendali gerbang kota.

Mode benteng perang diaktifkan, seluruh kota bergeser ke kesiapan tempur, lumbung terkunci, persenjataan dibuka.

Benteng perang ini akan menutup dirinya sendiri dan menjadi perisai terakhir Teritori Utara.

Pada saat yang sama, ia memerintahkan komandan ksatria kepercayaannya untuk membawa segel dan dokumen tersegelnya langsung ke ibu kota kekaisaran—untuk mengirimkan sinyal bahaya tingkat tertinggi kekaisaran kepada Kaisar.

Dia tahu ini bukan lagi sekadar "bencana Wilayah Utara."

Ini adalah konspirasi yang menargetkan seluruh kekaisaran, dan bahkan seluruh peradaban manusia—

Frost Halberd City akan menjadi rantai terakhir yang akan mengunci erat Sarang Induk di Teritori Utara.

Bab 217 Penyelamatan

Angin dan salju mengguyur menara pengawas yang hancur, dan bau darah dan cairan spora bercampur menjadi bau busuk yang memuakkan.

Willis berdiri di benteng tembok kota yang rusak, menatap objek raksasa yang perlahan muncul dari kabut salju di kejauhan.

Dia mencengkeram gagang pedangnya, tetapi mendapati jari-jarinya sedikit gemetar.

Meskipun dia sudah menjadi seorang Ksatria Tingkat Tinggi, dia tidak bisa mengendalikan perasaan berat dan tidak nyaman karena sesak di dadanya.

Itulah Sarang Induk.

Itu lebih besar dan lebih aneh dari apa yang dibayangkannya.

Seperti batang pohon yang tumbang, atau tulang belakang makhluk yang seharusnya tidak ada, ia menyeret seluruh sungai Insect Tide yang menggeliat melintasi dataran es.

Willis menggertakkan giginya dan melihat ke bawah ke wilayah di belakangnya.

Lembah kecil ini dibangunnya selama setahun.

Dia ingat setiap jalan batu, setiap rumah, dan nama setiap penduduk.

Dia telah berkeringat dan berdarah demi tanah ini, secara pribadi memeriksa pada malam hari apakah sambungan dinding batu sudah kencang, dan menarik gerobak kayu bersama penduduk pada siang hari.

Sekarang—mungkin semuanya akan hancur.

Dia tak dapat menahan tawa getirnya: “Bahkan jika Sarang Induk tidak menyerangku terlebih dahulu—ini giliranku.”

Dua wilayah yang lebih dekat ke Frost Ice Mountain Valley daripada wilayahnya telah jatuh.

Informasi yang dibawa kembali oleh para kesatria pengintainya hanya berisi jeritan samar dan kobaran api, dan mereka bahkan tidak dapat menemukan mayat utuh, hanya bertahan selama setengah hari.

Sang Induk Sarang bahkan tidak mau membuang waktu untuk melahap mereka sepenuhnya, bergegas menuju mangsanya berikutnya.

"Bisakah aku bertahan lebih lama dari mereka?" gumamnya, matanya agak cekung.

Willis tahu betul bahwa apa yang dihadapinya sebelumnya hanyalah unit garda depan.

Para mayat hidup bercangkang hitam Insect Tide itu hanyalah makanan pembuka bagi Sarang Induk.

Dan dia—telah kehilangan hampir sepertiga dari para kesatrianya saat mengalahkan mereka, dan ini dengan peringatan Louis, mengetahui kelemahan mereka.

Sekarang setelah Sang Ibu Sarang yang mengerikan telah datang sendiri, bisakah dia menahannya?

Di ujung penglihatannya, sebuah bayangan besar muncul bagaikan kapal karam di tengah kabut. Bayangan itu menyeret tentakel-tentakel yang tak terhitung jumlahnya, dan ke mana pun bayangan itu lewat, tanah bersalju berubah menjadi lumpur spora, hutan berderit, dan bumi seakan bergetar.

Namun saat melihat wujud fisiknya, dia hampir melemparkan pedangnya dan melarikan diri ke selatan.

Tetapi saat itu, dia teringat surat yang ditulis Louis.

Surat itu, ditulis dalam kalimat-kalimat yang sangat sederhana, yang telah dibacanya tiga kali, kata demi kata.

Lokasimu adalah target berikutnya dari Mother Nest. Setelah aku menyelesaikan masalah di sini, aku akan mengirim orang untuk mendukungmu. Semakin lama kau bisa bertahan, semakin banyak orang yang bisa kau selamatkan.

Ketika dia membaca “Saya akan tiba” pada saat itu, dia merasa ingin tertawa sejenak.

Anak itu benar-benar berpikir untuk menyelamatkan orang? Berhadapan langsung dengan musuh seperti itu? Memangnya dia pikir dia siapa?

Namun dia juga mengerti bahwa hanya Louis yang benar-benar berani mengatakan “Aku akan tiba” ketika Sarang Ibu menekan.

Willis menoleh dan menatap dinding batu yang bobrok tetapi masih berdiri.

Mundur? Tentu saja dia bisa mundur.

Para ksatria sudah ada di sana, kuda perang masih ada di sana, dan bahkan rute pelarian sayap pun sudah dipersiapkan.

Dia bisa memastikan kelangsungan hidupnya sendiri.

Namun, saat ia memikirkan para penghuni yang masih bersembunyi di ruang bawah tanah, di dekat gudang, dan di bawah tembok yang runtuh, saat ia memikirkan mata mereka yang menatapnya, dan bahwa mereka adalah orang-orang yang telah ia lindungi secara pribadi selama setahun, ia tak sanggup berpaling.

Dia juga tidak ingin kembali.

"...Mari kita bertahan sedikit lebih lama," katanya.

Dia menggertakkan giginya dan meraung, “Hanya beberapa jam lagi—hanya beberapa jam!”

Api mengepul dari menara komando di belakangnya, dan dia mengayunkan pedangnya dengan kuat.

Itu adalah sebuah sinyal, dan sebuah sumpah.

"Semua personel ke posisi bertahan! Jangan biarkan monster-monster ini melangkah satu inci pun ke Red Tide Territory!"

Bahkan jika dia meninggal, dia akan menggunakan salju yang berlumuran darah ini untuk mengukir jalan guna menyambut bala bantuan.

Pasukan utama Mother Nest akhirnya mendekat.

Tubuhnya yang seperti gunung, bagaikan gunung bencana yang hidup, perlahan muncul dari kabut tebal dan angin, menyeret ratusan anggota badan yang menggeliat.

Para Insect Tide mengikutinya dari dekat, menyerbu lembah bagai air pasang hitam. Tanah bersalju di bawah kaki mereka berubah menjadi rawa berisi cairan spora, dan udara dipenuhi bau busuk pembusukan dan kematian.

Para prajurit di tembok kota menjadi pucat, beberapa memegang senjata tetapi tidak dapat berhenti gemetar.

Willis, dengan baju zirah lengkap, jubahnya semerah darah, mengangkat pedang panjangnya dan meraung, "Garis pertahanan takkan putus! Musuh takkan masuk Red Tide Territory selangkah pun!"

Semangat sempat meningkat sesaat, tetapi segera terjerumus ke dalam keputusasaan yang lebih dalam.

Karena dia melihat pemandangan mengerikan itu dengan mata kepalanya sendiri.

Dia melihat binatang buas yang mengerikan itu, seperti mulut neraka, tampaknya mampu melahap semua keberanian dan harapan.

Dia terdiam sesaat.

Meskipun dia adalah Elite Knight, seorang penguasa, dan penjaga Red Tide Territory.

Namun pada saat itu, dia ragu-ragu.

Willis memaksakan diri untuk tidak melihat penduduk lembah yang bersembunyi di rumah-rumah dan ruang bawah tanah yang hancur, tidak mendengarkan tangisan anak-anak.

Dia memaksa dirinya untuk percaya: “Bertahanlah sedikit lebih lama, sedikit lebih lama lagi—”

Tetapi dia tahu bahwa kali ini, pertolongan mungkin benar-benar tidak akan datang.

Ketika Sarang Induk tiba-tiba mengayunkan salah satu dahannya, setebal tembok kota, yang menghancurkan garis pertahanan barat.

Pada saat itu, para prajurit terlempar ke langit seperti karung pasir, dan seluruh bagian benteng runtuh dengan gemuruh. Tekadnya pun runtuh. Willis bergumam, "Maaf, semuanya—"

Dia hendak memerintahkan mundur penuh.

Tepat saat itu, “Pekik—!!!”

Dari cakrawala, terdengar jeritan melengking membelah udara.

Sebuah proyektil dengan ekor berapi melesat melintasi langit malam, kecepatan dan momentumnya seperti meteor yang menabrak dunia fana.

"Ledakan!!!"

Pada saat itu, langit dan bumi seakan hancur.

Ledakan dahsyat terjadi di dada Mother Nest, api bergulung-gulung dalam gelombang setinggi seratus zhang, dan gelombang kejut yang membakar menghancurkan segalanya.

Insect Tide langsung terbakar menjadi arang atau terlempar ke langit, dan bahkan udara di sekitarnya seakan tersedot kering, menciptakan tekanan seperti ruang hampa.

Sarang Induk, raksasa yang baru saja menekan seperti kematian—

Ia mengeluarkan teriakan rendah dan terdistorsi, seperti seluruh jurang bawah tanah yang meraung.

Dadanya meledak terbuka, memperlihatkan area luas berisi organ-organ dalam berwarna merah tua dan kantung-kantung yang menggeliat. Saat daging dan darah berceceran, tubuh raksasa berbobot beberapa ton itu mulai mundur.

Bukan gerakan lambat, melainkan kontraksi dan gerakan mundur yang menakutkan, bagaikan seekor binatang yang sarafnya terbakar.

Mulut Willis terbuka lebar, cukup lebar untuk menampung tinjunya tanpa dia sadari.

Dia tidak dapat berbicara, hanya menatap “sesuatu” yang masih terbakar dalam bara api dan asap hitam di tanah.

“Apa ini—?” gumamnya, suaranya terbawa angin.

Dia bukan satu-satunya yang tercengang.

Semua ksatria di sekelilingnya menghentikan gerakan mereka, menatap api di tanah dan Sarang Ibu yang mistis dan mengerikan yang mundur setelah ditolak oleh satu pukulan, hampir lupa untuk bernapas.

Hal mengerikan ini langsung menghancurkan suatu wilayah, dan di mata mereka, itu merupakan bencana yang hampir tidak dapat diatasi.

Namun sekarang, ia takut, takut pada ledakan yang mengerikan itu.

“Itu—itu dia!” Seorang ksatria muda adalah yang pertama bereaksi, berkata dengan gemetar, “Itu Lord Louis—dia ada di sini!”

Di lereng bukit, angin mengaduk sisa salju, dan bendera pertempuran dengan lambang matahari keemasan pada latar belakang merah darah berkibar tinggi.

Itu adalah panji Red Tide Territory.

Matahari keemasan terbit dalam api yang ganas dan nyala besi, seolah ingin mengusir kegelapan dan keputusasaan ini.

Kuda-kuda perang meringkik, kuku kuda menendang debu, dan seorang komandan muda turun dari kuda perangnya, mendarat bagai elang. Jubah perangnya yang berat berkibar tertiup angin. Ia melepas helmnya, rambut hitamnya memantulkan cahaya api, matanya setajam pisau, suaranya setenang palu yang memukul drum.

"Tim penyerang api maju! Formasi penyembur api dua! Targetkan area Insect Tide yang padat!"

Dia, tentu saja, Louis Calvin.

Di mata Willis, Louis saat ini bukan lagi manusia, melainkan dewa yang turun dari surga.

Membawa api dan amarah, datang atas nama Leluhur Naga, berjuang demi mereka yang putus asa.

"Ledakan-!"

Sebuah Magic Bomb berat lainnya bersiul dari peluncur portabel, membelah langit malam, dan mengenai dada Sarang Induk dengan tepat. Inti yang hancur itu meledak dalam kobaran api dan gemuruh, seolah diliputi kilat surgawi. Darah hitam dan kabut spora menyembur keluar, dan cangkang serangga itu pecah berkeping-keping.

Sang Induk Sarang mengeluarkan ratapan yang terdistorsi, separuh tubuhnya roboh, dan puluhan anggota tubuhnya berkedut dan jatuh.

Ia ingin melarikan diri, mundur, tetapi tertahan oleh api, dan tidak dapat bergerak.

"Penyembur api baris pertama! Maju tiga langkah! Bakar mayat-mayat itu dengan spora serangga!"

"Teriak—!"

Atas perintah Louis, puluhan ksatria penyembur api menyalakan ujung penyemprot mereka secara bersamaan. Salep Fire Scale menyemburkan pilar api yang menghanguskan ke dalam malam, terjalin menjadi tirai api neraka yang membakar habis sisa Insect Tide dalam jumlah besar.

Mereka yang meraung dan berjuang Insect Tide meledak, terpelintir, dan berubah menjadi abu karena suhu tinggi.

Sarang Induk ini lebih berkembang, jadi ia tidak mati setelah menerima dua Magic Bomb.

Ia bergetar kesakitan, mencoba membuka mulutnya untuk melepaskan kabut serangga, tetapi kepalanya terkena Magic Bomb ketiga.

Dengan suara dentuman keras, kepalanya meledak, jatuh ke tanah hangus bagaikan buah yang busuk dan bernanah, tidak dapat bergerak.

Seluruh medan perang terdiam selama tiga tarikan napas.

“...Mati?” Willis bergumam, suaranya penuh ketidakpercayaan.

Begitu saja?

Sarang Induk yang mengerikan ini, di lautan api dan ledakan ini, musnah begitu saja.

Api yang masih berkobar masih saja berkobar, dan bau samar darah memenuhi bumi yang hangus.

Willis berdiri di atas tembok kota yang rusak, rambutnya hangus oleh percikan api, wajahnya tertutup jelaga dan goresan, tampak seolah-olah dia telah merangkak keluar dari tumpukan mayat.

Dia terengah-engah saat menyeka darah dari wajahnya, menyaksikan tim penyerang api mundur dengan tertib, dan tidak bisa menahan senyum pahit.

Tepat pada saat itu, seekor kuda perang berbaju besi berat memasuki reruntuhan, dan jubah merah dan emas yang familiar berkibar tertiup angin.

“Lou—Louis!” Willis bergegas menemuinya.

Louis turun dari tunggangannya, melepas sarung tangannya sambil menatapnya beberapa kali, nadanya tenang namun dengan sedikit rasa lelah dan khawatir: “Kau bertahan selama ini, kau melakukannya dengan baik.”

Saraf Willis yang tadinya tegang kini mengendur, dan ia menggelengkan kepala sambil tersenyum getir: "Aku hampir tak sanggup bertahan. Kalau kau datang beberapa menit lebih lambat, aku pasti sudah lari."

"Kalau begitu aku tidak datang terlambat," Louis menepuk bahunya. "Di mana orang-orangmu? Bagaimana dengan korban?"

Lebih dari dua puluh ksatria tewas, dan ada tujuh puluh lainnya yang mengalami luka ringan atau serius. Kerugian di antara para milisi bahkan lebih besar—Anda bisa melihatnya sendiri.

Louis mengangguk, matanya tidak menunjukkan rasa bersalah, melainkan mendengarkan dengan saksama, dan berkata dengan suara rendah: "Kalian tidak kehilangan kota, dan kalian menyelamatkan banyak orang. Pertempuran ini tidak memalukan."

Setelah berbicara, dia melihat tumpukan Insect Tide yang hangus di kejauhan, lalu berbalik ke Willis dan berkata:

"Aku akan meninggalkan dua tim penyembur api dan seorang petugas medis bersamamu. Orang-orangmu harus beristirahat dulu dan membersihkan Insect Tide yang belum sepenuhnya mati.

Saya juga telah mengajukan permintaan untuk persediaan logistik Anda, untuk mencoba dan mengisi kembali sebagian.”

Louis melanjutkan: "Aku harus bergegas ke bagian lain Snowpeak County. Garis pertahanan para bangsawan di utara akan segera runtuh, dan aku harus menghentikan penyebaran kawanan itu sebelum mereka lepas kendali."

Willis mengangguk, tidak bertanya lebih lanjut.

Pada saat ini, Willis tiba-tiba menyadari bahwa dia dan Louis bukan lagi orang di dunia yang sama.

Meskipun mereka berdua adalah bangsawan, dia adalah seorang baron, sementara Louis hanya seorang viscount.

Setelah datang ke Utara, dia bukannya tanpa rasa cemburu.

Dia merasa bahwa Louis lebih beruntung daripada dirinya, tiba di Utara lebih awal dan dengan demikian memiliki banyak kesempatan untuk bangkit.

Namun saat ini, yang dirasakannya hanya kekaguman, rasa syukur, dan lega.

Lega bahwa ketika memilih wilayahnya, dia dengan keras kepala memilih satu di sebelah Red Tide Territory.

Lega karena dia cukup berwatak keras hingga dengan rendah hati meminta bantuan Louis.

Willis memandang mayat Sarang Ibu yang masih terbakar, dan sekali lagi mengangkat pedangnya, yang tertutup debu dan darah, seolah-olah menanggapi bendera pertempuran yang jauh.

Bab 218 Tuan Louis ada disini !

Angin malam bertiup bagai pedang, dan sisa-sisa api masih menyala di tanah bersalju, bara api Red Cloud Territory masih berkelap-kelip di kejauhan.

Louis Calvin melompat ke atas kudanya, tidak melirik sedikit pun ke arah reruntuhan yang baru saja dimurnikan oleh api dan basah kuyup dalam hujan mayat.

Kolom Red Tide Knights di belakangnya terdiam, mata setiap orang masih memantulkan awan api jamur merah tua saat Sarang Induk meledak.

"Selanjutnya," katanya lembut, seolah kepada dirinya sendiri, tanpa emosi apa pun.

Puluhan Red Tide Knights berkuda menembus salju, maju Southeast di sepanjang punggung gunung.

Red Tide Knights tetap diam, hanya suara derap kaki kuda di atas salju, seperti genderang perang yang berat, membebani hati setiap orang.

"Dari Black Pine Ridge hingga Cold Deer Plain, ketujuh menara suar belum dinyalakan lagi," seorang pengintai Red Tide Knight berlari kembali, alisnya berkerut erat. "Keluarga Gavin telah musnah sepenuhnya. Lambang keluarga Heller dan Tawynburg telah direnggut dari menara pengawas, dan bahkan tidak ada satu pun Insect Tide jasad yang ditemukan."

"Bagaimana dengan Benteng Green Hill?"

Seluruh wilayah berhasil dibersihkan dari Insect Tide mayat dalam waktu tiga jam. Mother Nest membangun sarangnya langsung di pusat kota, tetapi sarang utamanya kini telah dipindahkan, lokasinya tidak diketahui.

Ini semua adalah wilayah dekat pinggiran Snowpeak County.

Louis Calvin terdiam cukup lama, peta Snowpeak County terbentang di hadapannya.

Lembah-lembah yang rusak dan hutan-hutan bersalju, yang dulunya ia lihat sebagai penghalang alami, kini hancur satu demi satu.

Frekuensi Insect Tide benda yang melintasi retakan semakin lama semakin padat, tiada henti siang dan malam.

Louis Calvin tidak terburu-buru.

Dia menatap semua orang: "Mulai sekarang, Legiun Red Tide akan memasuki 'Mode Penyelamatan Terarah.'"

Nada suaranya tenang, seolah-olah dia tidak menghadapi Insect Tide yang melahap Utara, tetapi permainan catur yang rumit.

Prioritas pertama: Pusat Strategis.

Wilayah feodal dengan simpul jalan, kontrol jalur pegunungan, dan lokasi benteng harus dilestarikan."

Dia menunjukkan tiga simpul inti: Glacier Canyon, Twilight Ridge Pass, dan Green Rock Rift.

"Kategori dua: Tuan yang Setia.

Orang-orang ini berpartisipasi dalam 'Dana Revitalisasi' dan menerima pengiriman persenjataan senilai Red Tide, bekerja sama dengan rencana kami. Mereka percaya kepada saya, dan saya tidak akan mengecewakan mereka.

Yoen Harway, Lady Grant, dan nama-nama lainnya disorot, dan seorang ajudan diam-diam mencatatnya.

Kategori tiga: Faksi yang Dapat Dikendalikan.

Beberapa bangsawan baru dan bangsawan minor memiliki sumber daya yang lemah, tetapi ada potensi untuk integrasi. Selama mereka dapat diselamatkan, mereka akan menjadi bagian dari sistem Red Tide di masa mendatang.

Dia melihat ke sudut Southeast pada peta, tempat berkumpulnya serangkaian wilayah yang lemah tetapi belum jatuh.

"Terakhir: Non-Kooperator.

Bangsawan yang mengabaikan perintah, mencoba melepaskan diri dari komando, atau mundur tanpa izin. Tandai kemungkinan mereka bertahan hidup; tidak ada penyelamatan aktif.

Suaranya tidak bergetar, seolah-olah ia tidak sedang membahas kehidupan manusia, melainkan alokasi sumber daya.

"Red Tide pasukan terbatas, Magic Bomb persediaan tidak mencukupi. Kita bukan dewa. Kita tidak bisa menyelamatkan semua orang.

Yang harus saya pastikan adalah bahwa tanah ini masih ada setelah perang; bahwa masyarakat umum masih bisa bertahan hidup—"

Dengan rencana yang telah ditetapkan, tim Louis Calvin mulai bergerak tanpa lelah dari satu tempat ke tempat lain.

"Semuanya masuk ke ruang bawah tanah, jangan bersuara!"

Yoen Harway menekan anak yang hendak menangis itu, menatapnya dengan tatapan yang memaksa, bibirnya hampir menyentuh telinga anak itu saat dia berbisik, "Jika kamu tidak ingin mati, diamlah."

Anak itu mengangguk sambil merintih, sementara Yoen Harway sendiri hampir tidak mampu mengendalikan dirinya.

Seluruh tubuhnya terasa seperti tenggelam dalam air es, ujung jarinya sudah terlalu kaku untuk menggenggam pedangnya, dadanya naik turun dengan hebat, hampir tersengal-sengal mencari napas.

Di luar, terdengar suara "berderak", entah itu suara Insect Tide yang menggerogoti pintu atau tulang seseorang yang akhirnya menyerah, dia tidak tahu.

Tiba-tiba terdengar teriakan dari kejauhan, lalu tiba-tiba ditelan oleh sesuatu.

Rasanya seperti neraka membuka mulutnya.

Yoen Harway menutup mulutnya, menempelkan tubuhnya erat-erat ke dinding.

Dia pernah menjadi putra kesayangan kalangan bangsawan ibu kota kekaisaran, keturunan bangsawan yang paling kaya.

Ia menunggang kuda sambil memanggul pelana emas, gagang pedangnya dihiasi permata, dan setiap penampilannya membuat para wanita bangsawan berlomba-lomba untuk mendapatkan perhatiannya.

Sekarang, dia bersembunyi di ruang bawah tanah yang pengap, rambutnya tidak dicuci, baju besinya robek-robek menjadi compang-camping.

"Apa yang aku pikirkan—"

Dia menggertakkan giginya, mengutuk dirinya sendiri dalam hati, berharap dia dapat kembali ke masa lalu untuk menampar dirinya di masa lalu, yang telah mengajukan diri musim dingin lalu untuk "mengambil posisi di Utara untuk membuktikan diriku."

Bukankah menjadi bangsawan yang dekoratif, menjalani kehidupan bermalas-malasan di ibu kota kekaisaran, akan lebih baik?

Ia mengira tugasnya paling-paling hanya berurusan dengan beberapa rakyat jelata yang bandel atau membagikan gandum kepada rakyatnya. Ia tak pernah membayangkan bahwa setibanya di Utara, ia akan menghadapi krisis demi krisis: pertama, para pemberontak Snowsworn, yang hampir membuatnya gila, lalu musim dingin tanpa makanan, yang hampir membekukan separuh penduduk wilayahnya hingga mati.

Nah, untuk melengkapi semuanya, Insect Tide telah tiba, benar-benar berbeda dari "pengalaman penyepuhan di Utara" yang dibayangkannya!

Yoen Harway melirik ke langit-langit ruang bawah tanah yang melorot; suara Insect Tide di luar terdengar dekat, seolah-olah mereka bisa masuk kapan saja.

Ia lalu menatap perempuan yang meringkuk di pojok. Perempuan itu telah bersamanya sejak di ibu kota kekaisaran, wajahnya pucat, tubuhnya lemah.

"Jika bala bantuan tidak segera datang, kita semua akan mati," gumamnya pelan.

Itulah pertama kalinya pikiran, "Mungkin, inilah akhir hidupku," benar-benar terlintas di benaknya.

Dia benar-benar ingin menangis, mengetahui kemungkinan seseorang datang menyelamatkannya sangatlah kecil, meski sosok samar masih terbayang dalam pikirannya.

Tapi saat itu, ledakan memekakkan telinga terdengar dari jauh—

Seperti letusan gunung berapi, namun juga seperti gemuruh guntur.

Seluruh ruang bawah tanah bergetar sedikit.

Desisan Insect Tide tiba-tiba melemah.

Mata Yoen Harway melebar, seluruh tubuhnya kaku.

Kemudian, detik berikutnya, dia dengan panik bergegas ke pintu masuk ruang bawah tanah, mengintip melalui celah ke langit di luar.

Di tengah cahaya api, panji matahari keemasan Red Tide perlahan-lahan naik di lereng bukit yang jauh.

Ledakan-!

Pilar api yang menjulang tinggi menjulang dari Timur, api melilit seperti naga yang marah, menelan tubuh Insect Tide yang mengepung.

Lalu, Magic Bomb kedua dan ketiga mendarat dengan tepat, asap tebal dan api yang berkobar membelah seluruh area yang terkepung menjadi beberapa "cincin api" yang membakar.

"Apakah itu... Magic Bomb?!"

"Itu Tentara Red Tide! Bendera Red Tide!"

Seseorang berseru.

Dan Yoen Harway menatap tajam sosok yang muncul dari api.

Berpakaian jubah pertempuran merah dan hitam, rambut hitamnya terbakar seperti salju dalam cahaya api, ia membawa pedang panjang, datang dengan angin, salju, dan api yang dahsyat.

"Itu bosnya! Itu Lord Louis—!!!"

Yoen Harway, diliputi rasa gembira, langsung keluar dari ruang bawah tanah sambil merangkak dan tersandung untuk melemparkan dirinya ke kaki Lord Louis dan memeluknya.

"Bos! Aku tahu kau tidak akan meninggalkanku!"

"Ingat nggak waktu kita masih kecil, latihan di ibu kota kekaisaran, terus kamu dorong aku ke lubang pembuangan supaya bolos? Waktu itu aku tahu kamu bukan orang jahat, wuwuwuwuwu—"

Mata Lord Louis berkedut.

Dia tanpa basa-basi mengusirnya: "Tenang saja, baumu terlalu kuat."

"Aku masih punya wilayah lain yang harus diselamatkan. Kau segera bawa orang-orangmu dan Red Tide Knights yang tersisa dan evakuasi, menuju Red Tide Territory."

Kalau terlambat, kau akan membutuhkan bantuanku untuk menyelamatkanmu kedua kalinya."

Yoen Harway menutupi wajahnya karena telah ditendang mundur sejauh satu meter, tetapi saat bangun, dia merasa semakin terharu: "Wuwuwu, Bos, kamu masih sangat tampan, aku juga..."

"Pergi!"

Lord Louis membentak, dan seluruh regu pelempar api segera mengubah formasi, membersihkan sisa Insect Tide mayat di sisi Timur, sementara dia sendiri memimpin Red Tide Knights menuju arah cahaya api berikutnya.

Yoen Harway memperhatikan sosok yang menjauh itu, lalu tiba-tiba menggertakkan giginya dan meraung pelan: "Dengar semuanya! Kita berangkat! Kembali ke Red Tide! Siapa pun yang berani tertinggal di jalan, akan kubelah mereka sendiri!"

"Mulai hari ini dan seterusnya! Aku, Yoen Harway, akan sepenuh hati mengikuti bos! Siapa pun yang menjelek-jelekkan Lord Louis, akulah yang akan maju pertama dan bertarung sampai mati!"

"Pergi!!!"

Pemberhentian berikutnya: Noteburg.

Ketika panji Red Tide berkibar di puncak gunung, apa yang terlihat oleh mata Lord Louis bukanlah formasi penyambutan Red Tide Knights, melainkan reruntuhan hangus yang dilahap oleh Insect Tide.

Dinding-dinding batu runtuh, bendera-bendera pertempuran terbakar, dan angin serta salju menyapu spora-spora yang berputar di udara. Aroma kayu terbakar bercampur darah memenuhi atmosfer.

"...Kau tidak tahu kalau ini dulunya adalah Wilayah Noteburg yang lengkap," gumam Lambert.

Louis Calvin tidak berkata apa-apa. Dia hanya mengangkat tangan: "Pasukan penyerang api, mulai pembersihan. Tim penyembur api maju berdasarkan sektor, perhatikan area dengan kantong spora terkonsentrasi."

Saat perintah diberikan, api membelah kabut tebal, dan penyembur api meraung, membakar sejumlah besar Insect Tide menjadi arang.

Pasukan pelempar Magic Bomb segera melancarkan gelombang pembersihan kedua yang eksplosif. Pasukan Insect Tide berhamburan, menggeliat, dan meratap dalam cahaya api, bagaikan celah menuju neraka.

Dua puluh menit kemudian, medan perang menjadi sunyi.

"Korban ditemukan!"

Seseorang berteriak.

Dari lorong bawah tanah tersembunyi di belakang benteng, selusin Red Tide Knights, berlumuran darah dan dengan baju zirah yang rusak, dibawa keluar.

Wajah mereka pucat, tatapan mereka kosong, bagaikan jiwa yang hilang ditarik kembali dari api penyucian.

Louis Calvin melangkah maju. Seorang pria melihatnya dan bergumam, "Ini—ini Red Tide Lord, Tuan Louis Calvin—apakah kita masih hidup?"

Louis Calvin tidak menjawab. Ia menatap Ksatria Red Tide dan bertanya, "Apa yang terjadi dengan Wilayah Noteburg?"

Ksatria Red Tide berlutut, seluruh tubuhnya gemetar: "Tuan Edward—dia meninggalkan kota dan melarikan diri sebelum Sarang Induk mendekat. Kami tertinggal—kami tidak mampu mempertahankan gerbang barat, banyak saudara—tewas."

Orang lain menggertakkan gigi dan menambahkan: "Dia melarikan diri melalui terowongan bersama pengawal pribadi dan emasnya, tetapi dihadang oleh Insect Tide mayat di pintu masuk lembah. Bahkan jubahnya pun tak terselamatkan."

"Kami berusaha mempertahankan ruang bawah tanah, bertahan tiga hari dengan makanan keras dan air salju sampai Anda datang."

Mendengar ini, Louis Calvin akhirnya berbicara: "Apakah Edward sudah mati?"

Pria itu mengangguk: "Aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri, dikelilingi oleh tubuh-tubuh Insect Tide—seorang Ksatria Transenden Red Tide yang bermartabat, tercabik-cabik—"

Louis Calvin terdiam sesaat, tatapannya menyapu mereka.

"Apakah kamu bersedia tinggal?"

"Dengan pedang ini, aku bersumpah setia kepada Red Tide." Ksatria Red Tide yang memimpin perlahan menghunus pedangnya dan mengangkatnya dengan kedua tangan.

Segera setelah itu, semua Red Tide Knights yang selamat berlutut, cahaya api memantulkan tubuh mereka yang hangus dan penuh luka, tetapi juga menerangi kesetiaan mereka yang ditempa dalam keadaan nyaris mati.

"Bagus sekali," Louis Calvin mengangguk. "Mulai hari ini, kamu adalah Red Tide Knights, di bawah komando Lambert."

Dia berbalik dan memerintahkan pasukan penyembur api: "Bersihkan semua sisa Insect Tide, bakar habis sarang pertempuran distrik barat, dan blokir jalur kemunduran Sarang Induk."

Lalu dia menaiki kuda perangnya dan berkata dengan dingin, "Bersiaplah untuk berbalik menuju Benteng Grant, berangkat pada malam hari."

Grant Benteng ini terletak di sebuah lembah yang dalam, terpencil, dan hampir terlupakan di bagian utara Utara.

Tidak banyak mayat Insect Tide, tetapi mereka cukup untuk menyiksa wilayah feodal kecil ini, meninggalkannya di ambang kehancuran.

Di tengah reruntuhan tembok, Lady Grant berdiri di benteng yang setengah runtuh, memperhatikan gelombang kecil Insect Tide muncul dari hutan di kejauhan, bibirnya sudah tergigit mentah-mentah.

Baju zirahnya penuh goresan, dan tubuhnya terbungkus kain berlumuran darah, membuatnya lebih mirip pengungsi yang terluka daripada seorang wanita bangsawan.

"Bala bantuan... tidak akan datang," bisiknya pada dirinya sendiri.

Dia telah menulis tiga permohonan bantuan, menggunakan seluruh segel dan kreditnya, tetapi permohonan itu lenyap bagaikan batu di lautan, bahkan seekor burung pun tidak kembali.

Setengah dari prajuritnya tewas, dan obat-obatan serta makanan di kota itu hanya bertahan tiga hari.

Bahkan dengan hanya selusin Insect Tide mayat, setiap serangan malam terasa seperti hitungan mundur menuju kematian.

Dia mengerti posisinya; keluarga Grant telah mengalami kemunduran selama bertahun-tahun, salah satu bangsawan kecil "nominal" yang terdaftar oleh Kekaisaran.

Di mata para bangsawan besar, dia bahkan tidak dianggap sebagai target yang "berharga untuk diselamatkan".

Jadi ketika dia berdiri di depan dinding batu terakhir, memegang pedang panjang yang patah, dia sudah siap—

Kalau benda itu benar-benar berhasil masuk, dia sendiri yang akan membakar lumbung dan perpustakaan, lalu binasa bersama musuh.

Namun tepat pada saat itu, terdengar suara derap kaki kuda dari balik gunung.

Angin membawa aroma api, diikuti oleh debu yang bergulung-gulung dan bunyi terompet terompet yang teratur dan khidmat.

Dia membeku.

Detik berikutnya, spanduk matahari keemasan yang melambangkan Red Tide berkibar tertiup angin kencang.

Louis Calvin, memimpin puluhan serangan api Red Tide Knights dan unit komando taktis, muncul tepat di hadapannya.

"Nyonya," ia turun dari kudanya, suaranya tenang dan serius, "saya akan mengirim orang untuk membersihkan sisa Insect Tide. Prajurit Anda harus mundur dulu.

Pergi ke Red Tide Territory; Saya akan mengatur akomodasi terpadu untuk Anda."

Dia menatapnya, sesaat bahkan tidak tahu harus berkata apa.

Air mata tiba-tiba mengalir di wajahnya. Ia menatapnya tajam, suaranya bergetar: "...Kau benar-benar datang. Bahkan kami—kau menyelamatkan kami?"

Dia menutup mulutnya, hampir menangis keras.

Louis Calvin, bagaimanapun, hanya mengangguk kecil, nadanya masih tenang: "Mereka yang masih hidup harus pergi ke Red Tide Territory dulu. Sisanya, serahkan padaku."

Saat Louis Calvin melanjutkan penyelamatannya, sesaat langit cerah akhirnya muncul di atas Snowpeak County.

Namun saat Lord Louis menunggang kudanya dan berdiri di punggung bukit yang tinggi, sambil memandang ke kejauhan, tidak ada rasa lega di hatinya.

Angin bertiup melintasi dataran, membawa aroma tanah hangus dan darah. Mereka telah bertempur selama enam hari berturut-turut, melintasi, bertempur, dan bergerak cepat dari Red Cloud Territory, menyelamatkan satu demi satu wilayah feodal yang runtuh.

Namun semakin jauh ia melangkah, jalannya semakin dingin, dan pemandangannya semakin sunyi.

Beberapa wilayah bangsawan tua yang pernah terkenal kini tak lebih dari sekadar menara patung salju yang rusak dan panji-panji lambang rumah yang robek, dirobek-robek oleh tubuh-tubuh Insect Tide, tergantung di udara.

Louis Calvin turun dari tunggangannya dan melangkah ke dalam kastil yang hancur, senternya menerangi bayangan.

Lantainya runtuh, dindingnya hangus, dan mayat-mayatnya sudah lama mengering. Insect Tide kantung telur, seperti jamur yang membengkak, dibangun di seluruh aula.

Pada saat itu, dia terdiam, hanya memerintahkan anak buahnya untuk mengumpulkan lambang rumah, dan kemudian membakar seluruh reruntuhan.

"Biarkan itu menjadi batu nisan yang sesungguhnya," katanya.

Di perkemahan lain, para bangsawan pionir dari Selatan sudah menangis tak terkendali.

"Kau menyelamatkan kami."

"Kami pikir seluruh wilayah Utara sudah tamat."

"Mulai sekarang, bendera Red Tide adalah bendera kerajaan kita!"

Mereka berlutut di atas salju berlumpur, jubah mereka berlumuran darah dan lumpur, namun tanpa rasa khawatir, hanya menggenggam erat pakaian Louis Calvin, mengulang sumpah mereka seakan menggenggam satu-satunya sedotan harapan mereka.

Mereka dulunya adalah kaum bangsawan, yang memiliki harga diri, wewenang, dan sudut pandang yang mementingkan diri sendiri.

Namun kini, mereka hanyalah penyintas bencana.

Dan lelaki ini—Tuan muda yang muncul dari darah dan api—telah berkuda melewati salju, satu wilayah demi wilayah, saat seluruh Kekaisaran terdiam.

Dialah yang menembus malam dengan pasukan penyembur apinya, dialah yang menanggung beban setiap permohonan bantuan, dialah yang, tanpa mempedulikan asal usul atau biaya, membawa harapan "bertahan hidup" ke satu wilayah feodal demi wilayah feodal lainnya.

Dalam sepuluh hari berikutnya, panji Louis Calvin tampaknya tanpa lelah melintasi setiap lembah salju dan jurang Snowpeak County.

Dia secara pribadi memimpin serangan dengan menunggang kuda, menyeberangi tebing es, melewati hutan kering tempat Insect Tide bersarang, memimpin Red Tide Knights dan regu penyerang api, menghancurkan satu demi satu kota yang terkepung dari sisa-sisa spora dan Insect Tide.

Setiap kali panji matahari emas Red Tide berkibar, ia bagaikan seberkas cahaya yang menerobos langit.

Kadang kala, para penyintas yang bersembunyi di bawah tanahlah yang mendengar terompet Red Tide dan merangkak sambil menangis dari ruang bawah tanah yang tersegel.

Kadang-kadang, seorang anak lelaki yang terjatuh di salju melihat Louis Calvin membelah Insect Tide dengan pedangnya, matanya dipenuhi kerinduan.

Kadang-kadang, ratusan prajurit berlutut serempak di depan tembok yang runtuh, mengangkat pedang mereka dan bersumpah kepadanya: "Mulai sekarang, kami bersumpah setia kepada Red Tide! Kami akan berjuang untukmu—berjuang untuk Tuhan kami!"

Tentu saja, lebih seringnya, ia hanya dapat melihat reruntuhan yang kosong.

Bab 219 Kembali

Baru ketika Louis menunggangi kuda perangnya melewati bagian selatan Snow Ridge dan melihat panji-panji Red Tide berkibar tertiup angin dingin di depan, dia akhirnya menghela napas panjang.

Tujuh belas hari...

Dia telah memimpin Pasukan Penyembur Api dan Ordo Ksatria, melakukan perjalanan menembus angin dan salju selama tujuh belas hari penuh.

Berangkat dari Red Cloud Territory, hemat Willis;

Kemudian menutup Mother Nest Rift di barat laut Snowpeak County;

Sepanjang jalan, memutus tujuh jalur pasang surut cacing dan mendirikan sembilan pos api sementara;

Mendistribusikan Magic Bomb sepanjang malam dan secara manual memperkuat jalur pegunungan;

Secara pribadi memimpin serangan lima kali dan mengatur penyelamatan strategis beberapa kali.

Sekarang, mereka akhirnya berhasil "menahan mereka."

Meskipun mayat serangga masih aktif siang dan malam, jaringan blokade api telah dibangun dari West Ridge hingga Tundra, dan Louis telah mengerahkan pasukan penyembur api dan garnisun ksatria di berbagai benteng dan medan alami.

Dari kekacauan tersebut, garis tembak perbatasan yang "dapat dipertahankan, dapat ditarik mundur, dan dapat dimobilisasi" pada awalnya telah digariskan.

Di jalur besi tempa, panji-panji Red Tide berkibar-kibar tertiup angin, para Ksatria Pelontar Api dan para Ksatria biasa berpatroli secara bergiliran, dan sebuah pos penjaga didirikan setiap beberapa ratus meter, dilengkapi dengan pot minyak, Magic Bomb, dan sensor getaran.

"Northwest Canyon disegel."

"Pembatas api keempat di Snow Rift Hill telah selesai."

"Bangkai serangga tidak menembus jalur utama selama tiga hari terakhir."

Ajudan melaporkan setiap barang, dan Louis hanya mengangguk.

"Akhirnya, terlihatlah garis pertahanan yang tepat," gumamnya lirih, suaranya begitu pelan hingga hampir terbawa angin.

Dalam beberapa hari terakhir, lingkaran hitam samar muncul di bawah matanya.

Meski begitu, dia tetap mempertahankan ekspresi tenang dan kalem.

Ia mengenakan jubah, baju zirahnya penuh dengan bercak-bercak bekas terbakar, rambutnya basah karena salju dan menempel di pipinya, membuatnya lebih mirip seorang jenderal berpengalaman daripada bangsawan muda yang pernah dipertanyakan tentang dirinya.

"Kita baru memblokir gelombang pertama untuk sementara. Bencana yang sesungguhnya—bahkan belum dimulai."

Dan justru karena ini, dia harus kembali dan melihat.

Red Tide Territory saat ini merupakan satu-satunya pusat di seluruh Pasukan Snowpeak yang masih bisa mengirimkan makanan, perbekalan, dan persiapan perang secara normal. Jika mereka tidak dapat memanfaatkan periode sementara ini untuk mengerahkan, mengoordinasi, dan memperkuat, maka terobosan gelombang cacing berikutnya bukan hanya akan menjadi kehancuran satu keluarga, tetapi kehancuran seluruh garis pertahanan.

"Kembali ke Red Tide Territory," katanya, dan pasukan kavaleri mulai menyesuaikan arah gerak mereka.

Di dataran tinggi perbatasan selatan Red Tide Territory, tempat penampungan sementara berkesinambungan bergelombang seperti gelombang ditiup angin dingin, membentang sejauh mata memandang.

Mereka adalah rakyat jelata dan bangsawan yang telah menyelamatkan diri setelah rumah mereka dihancurkan oleh Mother Nest.

Mereka mengenakan pakaian compang-camping, wajah mereka pucat, memegang tangan anak-anak atau orang tua, sebagian menopang anggota keluarga yang sakit, yang lain membawa guci berisi abu yang masih hangat, berlutut di Channel entrance sementara yang didirikan oleh Tentara Red Tide, menunggu daftar pendaftar.

Ketika mereka mendengar bahwa "dia telah tiba," gumaman pelan terdengar dari kerumunan.

Bukanlah jenderal yang diisukan itu, juga bukan seorang bangsawan tinggi dan perkasa, melainkan Louis Calvin, penyelamat mereka, yang perlahan menunggang kudanya melalui jalan tengah di antara tenda-tenda.

Ia tidak mengenakan pakaian mewah; baju zirahnya masih berlumuran darah. Ia tidak ditemani siapa pun, hanya Pasukan Penyembur Api dan pasukan logistik yang menemaninya.

Namun, justru sosok inilah yang membuat banyak sekali mata meneteskan air mata.

"Itu dia, itu dia—dia menyelamatkan kita."

"Dia menarikku keluar dari reruntuhan—jika saja saudaraku sudah ada di sana tiga hari sebelumnya, mungkin—"

"Lord Louis—Red Tide Lord!"

Seorang anak melepaskan diri dari pelukan ibunya, berlari untuk mencoba mendekatinya.

Seorang wanita bangsawan tua menangis tersedu-sedu, berlutut di salju dan menangis tak terkendali.

Louis berkuda perlahan di antara tenda-tenda, sambil menatap mata yang lelah namun penuh harapan itu.

"Terima kasih—sungguh, terima kasih—" kata seorang wanita, gemetar saat memegang tangan anaknya, menundukkan kepala, suaranya serak, "Kalau bukan karena Anda, putri kecil saya pasti—pasti sudah—pada hari kota itu jatuh."

Dia tidak menyelesaikan kalimatnya, hanya menyeka air matanya.

Louis perlahan turun dari kudanya, berlutut, dan membelai kepala gadis kecil itu, dengan senyum lembut di bibirnya.

"Ini bukan tempat pengasinganmu," kata Louis sambil tersenyum, "melainkan awal yang baru."

Perkataannya tenang bagaikan air, namun menyejukkan hati setiap orang bagai api.

Pada saat itu, seseorang di hutan tenda berteriak keras: "Hidup Red Tide! Hidup Lord Louis!"

Lalu terdengarlah paduan suara tanggapan, teriakan dan jeritan bercampur dalam angin dan salju, seolah-olah seluruh kamp pengungsi menjadi hidup.

Perkemahan bangsawan sementara telah didirikan atas perintah pribadinya sebelum keberangkatannya, dan berbagai kebijakan telah dikeluarkan: area tenda diberi nomor, dan penduduk didaftarkan sesuai dengan nama asli mereka membership;

Setiap orang diberi bubur militer dan arang, dan tempat berlindung yang hangat serta rumah kayu sederhana didirikan;

Anak-anak yatim dirawat secara kolektif, tentara memandu patroli, dan golongan bangsawan dilengkapi dengan perwira militer yang bertugas sebagai "wali."

Mereka semula menduga akan menjalani kehidupan pengasingan yang berlumpur, lapar, dan penuh pertikaian. Namun, ketika bubur telah matang, rumah-rumah sederhana telah dibangun, dan api unggun Red Tide menyala, banyak pengungsi akhirnya menyadari bahwa tempat ini bahkan lebih baik daripada bekas wilayah kekuasaan mereka.

"Dia sebenarnya menyiapkan makanan terlebih dahulu—"

"Dia bahkan menyediakan sebuah rumah kecil untuk ibu saya yang sudah tua untuk beristirahat, astaga, kami tidak pernah memimpikannya."

Dan di balik mukjizat yang teratur ini adalah panen berlimpah milik Red Tide Territory tahun ini, persediaan yang telah ia pesan untuk diangkut melalui asosiasi pedagang Calvin Family setelah mengetahui bencana besar tahun ini, dan "Rencana Migrasi Pasca-Perang" yang telah ia susun sendiri sebelumnya.

Meninggalkan para pengungsi, Louis memasuki Red Tide Castle utama.

Dia telah berada di jalan selama lebih dari sepuluh hari, dan medan perang yang dibangun dari darah dan api tidak pernah membuatnya menundukkan kepala, tetapi pada saat ini, saat koridor Red Tide Castle mulai terlihat, kelelahan akhirnya menyerbu ke dalam hatinya seperti air pasang.

Begitu dia melangkah ke aula utama, bahkan sebelum dia sempat melepaskan jubahnya, dia mendengar langkah kaki tergesa-gesa seperti lonceng angin mendekat.

"Louis!"

"Kamu akhirnya kembali!"

Yang pertama berusia Emily, dengan selendang berwarna salju, matanya berbingkai merah, namun masih mempertahankan sikap elegan seorang wanita bangsawan.

Hanya saja, saat dia melemparkan dirinya ke pelukannya, tangannya sedikit gemetar karena mendesak.

Yang terakhir adalah Sif, rambut pendeknya yang berwarna putih keperakan masih terkena noda abu, berdiri di sampingnya dengan cemberut, berkata dengan dingin, "Akhirnya kau berkenan kembali."

Namun sebelum dia dapat menyelesaikan kalimatnya, dia menundukkan kepalanya dan memeluknya, hanya memalingkan mukanya, tidak ingin dia melihat matanya berkaca-kaca.

"Aku baru pergi beberapa hari, dan kalian berdua tampak seperti kehilangan jiwa," Louis terkekeh, memeluk mereka berdua, masing-masing di sisinya. Seolah-olah semua debu pertempuran di tubuh Louis meleleh dalam pelukan hangat itu.

"Lebih dari sepuluh hari—" Emily cemberut sedikit, mendongak, matanya dipenuhi dengan kerinduan yang tak terpendam, "Kamu bilang kamu akan mengirim kabar dalam tiga hari,

tetapi kami hanya bisa mendengar tentang situasi Anda dari tentara yang terluka."

"Dan kau ada di garis depan—menyerang secara pribadi?!" Sif menggertakkan giginya dan meninjunya, "Apa kau tidak tahu apa arti 'Tuan'?"

"Aku tahu, aku tahu," kata Louis sambil tersenyum tak berdaya, mengacak-acak rambut mereka, "Jika kalian melihat orang-orang di medan perang itu, kalian akan mengerti—"

Dia ingin berkata lebih banyak lagi, tetapi dia melihat kelelahan di wajah mereka, semacam tekanan karena mendukung seluruh ordo dari dalam Red Tide.

Sekalipun mereka tidak berada di medan perang, mereka tidak pernah benar-benar "aman".

Dia mendesah, lalu memimpin mereka memasuki ruangan.

Setelah duduk, Emily menjadi orang pertama yang mengeluarkan setumpuk dokumen dengan ketebalan bervariasi dari dekat dan meletakkannya di atas meja.

Berikut daftar urusan politik yang kami tangani selama periode ini: perluasan kamp pengungsi, rasio distribusi makanan, verifikasi identitas bangsawan, dan pasokan yang dikirim oleh beberapa keluarga selatan. Cadangan Red Tide memang terbatas, tetapi dengan kondisi seperti ini, kami bisa bertahan hingga dua bulan lagi.

Ia berbicara dengan kecepatan tetap, kepercayaan dirinya sebagai "calon Duchess" terlihat jelas saat ini.

Sif, sementara itu, mengeluarkan beberapa surat yang terlipat rapi: "Ini adalah para bangsawan besar dan kecil dari perbatasan selatan yang pernah kuhadapi, terutama Viscount Martin, yang awalnya ingin membentuk faksi dan memanfaatkan kekacauan ini. Aku langsung memerintahkan para ksatria untuk memenggal kepalanya."

Louis memandang kedua sosok berbeda di hadapannya, dan gelombang kehangatan memenuhi hatinya.

Di medan perang, ia membangun garis pertahanan dengan api; tetapi di wilayah ini, merekalah yang melindungi ketertiban di balik tembok kota dengan kebijaksanaan mereka.

"Kalian berdua," kata Louis lembut, suaranya bagaikan api perapian yang menyala pelan di malam yang dingin, "adalah fondasi sejatiku."

Begitu dia berbicara, Emily dengan lembut mengangkat dagunya, matanya tersenyum, tidak menyembunyikan kegembiraannya, seolah-olah dia telah menerima hadiah yang pantas dan berharga.

"Saya selalu begitu," jawabnya lembut.

Sif, bagaimanapun, tampak terkejut oleh kata-kata ini, daun telinganya dengan cepat memerah, pandangannya bergerak cepat, dan akhirnya dia mengeluarkan dengungan pelan, berbalik untuk menuangkan teh.

"Hmph, kau bahkan tidak menganggapnya murahan untuk mengatakan hal-hal seperti itu."

Louis tersenyum, hendak menggoda mereka lebih jauh.

Lalu ekspresi Emily tiba-tiba menegang, dan dia mengeluarkan sepucuk surat tersegel dari lengan bajunya, segel lilinnya masih utuh.

"Ini surat yang baru saja dikirim Ayah," katanya, nadanya agak ragu, "—kelihatannya tidak terlalu bagus."

Louis mengambil surat itu, ujung jarinya sedikit ragu-ragu.

Itu adalah surat tulisan tangan dari Northern Territory Governor, Tembok Besi Kekaisaran—Duke Edmund.

Segel yang tebal, tulisan tangan yang tergesa-gesa, setiap detail menunjukkan bahwa ini bukanlah surat keluarga biasa.

Emily menatapnya, tidak mengatakan apa pun, hanya diam menekan surat itu ke telapak tangannya.

Louis menarik napas dalam-dalam, lalu duduk, satu lengan melingkari Emily, dan lengan lainnya dengan lembut merobek segel itu.

Tulisan tangannya masih kuat dan bersemangat, tetapi menunjukkan kelelahan yang tak dapat disangkal.

Surat itu tidak bertele-tele, tetapi setiap kalimatnya terasa seperti batu yang menekan hatinya.

Duke Edmund tidak menggunakan banyak bahasa emosional, tetapi sebaliknya, dengan nada yang sangat tenang, menilai keseluruhan tata letak dan menghasilkan Snowpeak County.

Jelas, dia sudah memiliki pemahaman yang baik tentang penempatan Louis dan efektivitasnya, yang tampaknya diinformasikan oleh Emily.

Namun bahkan Gubernur yang paling tegas pun tidak dapat menyembunyikan sedikit pun rasa bangga dalam suratnya:

"Kalian telah mempertahankan Snowpeak County. Ini adalah salah satu dari sedikit kabupaten di Utara yang masih dapat mengalokasikan makanan, menampung pengungsi, dan mengirimkan pasukan tempur.

Aku bangga padamu, bukan hanya karena kau menantuku, tetapi karena kau telah mencapai apa yang tidak dapat dicapai oleh kebanyakan bangsawan."

Namun, nada paruh kedua surat itu perlahan berubah; meskipun kata-katanya tetap tenang, ada sedikit kesan serius yang tersirat di antara baris-barisnya:

Seluruh garis pertahanan barat Utara telah hancur, sebagian besar daerah terdiam, dan lampu pertahanan kota padam sepanjang malam.

Dan bala bantuan Kekaisaran, Dragon Blood Legion, sudah dalam perjalanan ke Utara. Selama Frost Halberd City bertahan, Kekaisaran akan memiliki kesempatan untuk membangun kembali garis pertahanan Utara.

Kalimat terakhir, seperti perintah, dan juga seperti amanah: "Jaga Emily."

Louis dengan tenang menyelesaikan membaca surat itu, melipat perkamen, dan dengan lembut meletakkannya di meja di sampingnya.

Ekspresinya tidak menunjukkan banyak fluktuasi; alis dan matanya tetap tenang dan mantap, seolah-olah apa yang diuraikan dalam surat itu hanyalah laporan militer biasa.

Duke Edmund telah menulis surat itu dengan sangat cerdik: kata-katanya tenang, kalimatnya faktual, menegaskan pencapaian defensif Snowpeak County,

dan juga menyebutkan "mobilisasi" dukungan Kekaisaran.

Tetapi yang tidak ia tulis adalah seberapa jauh keruntuhan dan jurang yang dihadapi Korea Utara.

Namun, Louis sudah tahu di dalam hatinya, karena ia memiliki jaringan intelijen yang lebih luas daripada siapa pun—Daily Intelligence System. Kebenaran yang ia lihat bahkan lebih dalam daripada Edmund.

Populasi di Utara kurang dari seperlima dari jumlah sebelumnya. Dari dua puluh tujuh county yang dulunya berjaya, hanya enam yang nyaris mempertahankan otonomi, sementara sebagian besar lainnya telah jatuh ke wilayah Mother Nest, menjadi "tanah tandus" yang menjulang di padang salju pucat.

Bahkan banyak keluarga bangsawan yang pernah terkemuka—keluarga Rowan, keluarga Crest, Grant Family—nama mereka dihapus secara diam-diam, tanpa seorang pun tahu kapan atau bagaimana mereka punah.

Dan sekarang, sosok Doomsday Mother Nest telah mengepung Frost Halberd City—itulah jantung terakhir Utara.

Untungnya, Duke Edmund bukanlah pria biasa.

Sebelum bencana benar-benar terjadi, ia telah memulai tata letak masa perang untuk seluruh Frost Halberd City.

Tujuh belas benteng yang dipenuhi sihir, Cold Iron Legion disebar ke semua jalur kota, dengan baja sebagai dinding dan tekad sebagai tungku, mereka dengan keras kepala menangkis serbuan Mother Nest.

Yang lebih hebatnya lagi, mereka tidak sedang berjuang dalam pertempuran yang sia-sia.

Cold Iron Legion, dalam posisi bertahan yang putus asa, melawan Snowsworn yang berubah menjadi mayat serangga, secara bertahap menemukan ritme Sarang Induk dan menghancurkan struktur serangan kawanannya.

Kini, "Cold Iron Legion" kota itu terlibat dalam tarik menarik yang amat sengit dengan mayat-mayat serangga, dan meskipun pengorbanannya besar, ia masih berdiri kokoh.

Tetapi waktu membuat semua orang lelah; mereka mungkin tidak dapat bertahan lebih dari beberapa bulan.

Namun, titik balik sesungguhnya terletak di Selatan.

Legiun terkuat Kekaisaran—Dragon Blood Legion—telah berangkat dengan perlengkapan lengkap.

Kekuatan yang sangat besar itu, bahkan para kesatria yang berpangkat paling rendah pun menjadi kesatria yang berpangkat tinggi.

Dua komandan legiun, satu utama dan satu sekunder, merupakan petarung utama Kekaisaran: salah satunya adalah kakak laki-lakinya, Gaius Calvin.

Yang lainnya adalah keponakan Kaisar saat ini, "Blade of the Royal Court" yang mulia dan tajam—Arthur Gareon.

Keduanya merupakan ksatria puncak; begitu mereka tiba di medan perang, bersama dengan Duke Edmund, serangan mendadak mungkin benar-benar dapat menghancurkan Doomsday Mother Nest.

Louis meletakkan tangan di dahinya, tenggelam dalam pikirannya.

Pandangannya terpaku pada peta di atas meja, namun seolah menembus kertas, melihat setiap dinding salju yang runtuh di Utara.

Tepat pada saat itu, sentuhan seringan angin mendarat di bahunya.

Dia menoleh, menatap mata Emily yang agak merah.

Ujung jarinya menekan lembut bahunya, berusaha membaca sesuatu dari wajahnya, namun tidak berani terlalu dekat, karena takut kalau satu kata yang salah akan benar-benar menghancurkan Tuan muda yang sudah kelelahan ini.

"Ayah—apakah dia sangat khawatir?" tanyanya.

Louis tersenyum: "Ayahmu memang khawatir, tapi dia tidak mau mengatakannya. Tapi dia kuat, begitu kuatnya sampai-sampai orang-orang berpikir dia tidak pernah takut."

"Sama seperti kamu," Sif menambahkan sambil menatapnya dengan ekspresi rumit.

"Aku tidak sekuat yang kau katakan," katanya lembut, "Hanya saja, lebih dari sekadar takut, aku takut gagal."

Dia memandang ke luar jendela, ke arah pinggiran Kota Red Tide, di mana api unggun yang jauh saling terhubung seperti bintang-bintang dalam satu garis, menerangi tenda-tenda rakyat jelata dan bangsawan yang baru saja lolos dengan nyawa mereka.

"Orang-orang itu masih menunggu makanan, menunggu rumah mereka dibangun kembali," gumam Louis dalam hati, "Tapi aku bahkan tidak tahu kapan salju berikutnya akan turun."

"Anda tidak dapat mengendalikan cuaca, tetapi Anda telah membangun kembali ketertiban," kata Emily lirih.

"Kamu bukan dewa, tapi kamu membiarkan mereka hidup," Sif menambahkan.

Pada saat itu, malam musim dingin yang berat tampaknya perlahan sirna oleh kedua wanita ini.

Bab 220 Kekuatan Militer

Sehari setelah Louis kembali, awan di atas Red Tide Hold menekan ke bawah, seolah-olah seluruh wilayah Utara menahan napas.

Louis mengenakan jubah militernya dan mengucapkan selamat tinggal kepada kedua istrinya di ruangan itu.

Emily dengan lembut meluruskan kerahnya, matanya menyembunyikan kekhawatiran yang tak terkatakan.

Sif tidak berkata apa-apa, hanya memegang tangannya sejenak, lalu melepaskannya.

Namun waktu terus mendesak; pelukan lembut itu tak sanggup menahannya.

Louis berjalan keluar ruangan, langkahnya mantap.

Setiap detik penundaan berarti jatuhnya wilayah baru, munculnya gelombang Insect Tide mayat baru.

Aula pertemuan kastil Red Tide Territory.

Di sinilah mereka mengadakan pertemuan beberapa bulan lalu, tetapi suasananya sekarang benar-benar berbeda dari sebelumnya.

Meja panjang di aula itu dipenuhi oleh berbagai bangsawan, sebagian tampak pucat, sebagian dengan pandangan mata yang kosong, dan masih banyak lagi yang menundukkan kepala, tampak sedih.

Beberapa dari mereka telah diselamatkan secara pribadi oleh Louis dari lautan serangga, sementara yang lainnya telah mati-matian melarikan diri ke Red Tide sebelum benteng mereka sendiri runtuh.

Tak seorang pun berbicara di aula; hanya angin yang masuk melalui celah-celah jendela, membawa hawa dingin yang menusuk tulang dari akhir musim dingin Red Tide Territory.

Louis berdiri di depan kursi utama, tanpa basa-basi atau sapaan, hanya mengamati kerumunan, tatapannya tenang dan tajam.

Para bangsawan menundukkan kepala atau diam-diam melirik ekspresinya, semuanya tampak serius, seolah-olah mereka sudah mengantisipasi bahwa ini tidak akan menjadi diskusi yang lembut.

Louis terdiam sejenak, lalu mengangkat tangannya, menunjuk ke peta besar Utara di tengah meja panjang.

“Tuan-tuan, Anda harus tahu situasi terkini di Utara.”

Suaranya tidak keras, tetapi setiap katanya meresap ke dalam dada setiap orang.

Seluruh Front Barat telah runtuh. Keluarga Gwen, keluarga Heller—banyak dari kalian dulu menyebut mereka 'pilar-pilar Utara'. Lalu sekarang?

Tatapannya menyapu mereka, dan beberapa orang secara naluriah mengalihkan pandangan mereka.

Wilayah mereka diduduki oleh Doomsday Mother Nest, diubah menjadi tempat berkembang biak bagi mayat Insect Tide. Anggota keluarga mereka telah meninggal atau menjadi mayat Insect Tide.

Suara Louis terdengar tenang, namun seperti memahat batu ke tulang, membawa hawa dingin yang tak tertahankan.

“Dan Frost Halberd City juga sedang dikepung.”

Dia mengulurkan tangan dan meletakkan bidak catur batu merah tua dengan berat di peta Utara, menekannya ke lokasi Frost Halberd City.

Potongan itu dikelilingi oleh garis-garis penanda hitam yang tak terhitung jumlahnya, lingkaran demi lingkaran, padat seperti jaring laba-laba, seakan-akan perlahan-lahan mengencangkan jerat.

“Aku tahu pasukan yang tersisa di tanganmu sedikit, dan mustahil untuk melawan Insect Tide—jadi jika Red Tide jatuh,” dia berhenti sebentar, “tidak ada dari kita yang akan selamat.”

Tak ada tempat berlindung, tak ada persediaan, tak ada tempat berlindung. Keluarga kalian akan meninggalkan kota mereka dengan panik seperti keluarga Nott, tak mampu melarikan diri; keturunan kalian akan menangis di pegunungan, perut mereka dicabik-cabik oleh Insect Tide; lambang keluarga kalian akan dipaku di dinding resin Sarang Induk, menjadi sarang bagi gelombang kawanan serangga berikutnya.

Nada bicaranya tidak dilebih-lebihkan sedikit pun, tetapi justru ketenangan inilah yang membuat orang merasakan realitas yang tak terbantahkan.

"Kalian tahu betul bahwa mayat-mayat Insect Tide itu bukan bandit, juga bukan pemberontak. Mereka tidak mau bernegosiasi, tidak mau menerima tebusan, dan tentu saja tidak mau mengakui keturunan siapa kalian."

Jika Snowpeak County musnah sepenuhnya, kalian bahkan tidak akan mendapatkan kematian yang bermartabat sebagai bangsawan.”

Seorang viscount muda, mendengar ini, gemetar dan hampir menjatuhkan gelas air di sampingnya.

Bangsawan tua lainnya mengepalkan tongkatnya, wajahnya pucat pasi, tetapi dia memaksa dirinya untuk menegakkan punggungnya, berpura-pura tenang.

Beberapa kepala keluarga saling bertukar pandang, mata mereka dipenuhi dengan kerumitan dan ketakutan.

Ada yang kesal, ada yang menyesal, dan ada yang ingin mengatakan sesuatu, tetapi setelah melihat formasi diam Red Tide Knights di belakang kursi utama, mereka menelan kata-kata mereka.

Udara tampak membeku.

"Kalian tidak punya banyak pasukan tersisa; aku tahu. Tapi aku juga tahu, entah kalian mau mengakuinya atau tidak, pasukan kalian yang sedikit ini tidak akan mampu mempertahankan wilayah kalian."

Ketika dia mengatakan hal ini, nadanya tiba-tiba menjadi lebih dalam:

"Tapi hanya mengandalkan perintah ksatria Red Tide untuk pertolongan? Kita hanya punya satu arah penyelamatan, satu sistem pasokan, dan stamina serta energi yang terbatas.

Kita tidak bisa menyelamatkan semua orang sekaligus, kecuali—”

Dia berjalan perlahan ke meja, tangannya diletakkan di atas peta.

“Pasukan kalian, mulai hari ini dan seterusnya, akan berada di bawah komando terpadu saya.”

Kata-kata itu, bagaikan bilah pisau, membelah atmosfer yang menyesakkan itu, dan semua orang duduk dalam keheningan yang tertegun, ekspresi mereka beragam.

Mulai saat ini, para ksatria di bawah komando Anda bukan lagi 'pasukan dari keluarga tertentu', melainkan garis pertahanan Snowpeak County. Saya ingin pasukan Anda menjaga celah-celah, mempertahankan titik-titik strategis, berpartisipasi dalam dukungan bergerak, dan menjadi bagian dari sistem pertahanan Red Tide.

Baru setelah itu kita punya kesempatan bertahan dan menunggu bala bantuan Kekaisaran.”

Saat kata-kata Louis terucap, aula itu berubah menjadi keheningan yang menyesakkan.

Di meja panjang Red Tide, wajah-wajah tampak lebih pucat di bawah sorotan bendera merah.

Ada yang mengepalkan tangannya pelan, ada yang secara naluriah melihat sekeliling, mencoba mencari tatapan mata sekutu, tetapi tak seorang pun bicara.

Bukannya mereka tidak mengerti apa yang Louis katakan. Mereka hanya tidak mau menghadapi kenyataan:

Mereka tidak bisa mundur.

"Jika kau masih ingin mempertahankan 'martabat bangsawan', kembalilah ke wilayahmu yang hancur." Suara Louis tanpa emosi. "Aku tidak akan menghentikanmu, tapi aku juga tidak akan mengirim prajurit lain untuk menyelamatkanmu untuk kedua kalinya."

Katanya sambil perlahan mundur setengah langkah, sambil menunjukkan posisi peta.

"Pilih sekarang. Serahkan pasukan kalian kepadaku untuk membangun kembali garis pertahanan sejati; atau—simpan mereka, dan biarkan mereka terkubur bersama nama keluarga kalian di lautan serangga."

Kata-kata ini, bagai palu besi, menusuk hati setiap orang.

Orang pertama yang berdiri adalah Yoen Harway.

Dia tidak ragu atau goyah, melangkah maju, berlutut dengan satu kaki, dan menyerahkan lambang yang melambangkan otoritas militer dengan kedua tangan, sambil berkata dengan suara yang dalam:

“Saya, Yoen Harway, bersedia menempatkan semua pasukan yang tersisa di wilayah saya di bawah komando terpadu markas Red Tide.”

Suaranya sangat jelas dalam kesunyian.

Selanjutnya, Lady Grant bangkit.

Gerakannya lambat tetapi sangat mantap, ketika dia perlahan melepaskan lambang keluarganya yang dihiasi benang perak, dan menyerahkannya kepada utusan di sampingnya, yang memberikannya.

Wilayahku memang hancur, tapi keluargaku masih ada. Aku mengerti bahwa Red Tide adalah penghalang terakhir kita. Kita tidak akan bertindak sendiri lagi.

Dia menundukkan kepalanya perlahan, seolah mengucapkan selamat tinggal pada sepotong sejarah, dan juga seolah menyambut datangnya tatanan baru.

Lalu Roland Siris mengangguk perlahan, kerutan di wajahnya tampak semakin dalam.

Dia tidak berkata apa-apa, hanya melepaskan cincin yang diukir dengan lambang Siris dari tangannya dan meletakkannya di atas meja.

Itu adalah sebuah simbol, simbol kekuasaan yang dimiliki era lama, kini telah dilepaskan oleh tangannya sendiri.

Beberapa bangsawan kecil saling bertukar pandang.

Ada yang ragu-ragu, ada pula yang menunjukkan ekspresi perlawanan, namun akhirnya, di bawah tatapan tajam Red Tide Knights, mereka bangkit satu per satu, menyerahkan lambang keluarga yang melambangkan hak untuk mengerahkan pasukan swasta.

"Kalian telah membuat pilihan yang bijaksana." Nada bicara Louis tetap tenang. "Mulai sekarang, semua benteng, jalur alami, dan benteng desa akan dijaga dan ditempatkan secara seragam oleh markas Red Tide. Pasukan kalian akan diintegrasikan ke dalam sistem zona tempur untuk rotasi dan dukungan garis depan."

Dia mengangkat tangannya, dan peta penempatan garis pertahanan terbentang di meja panjang.

Di atasnya, garis-garis hitam menandai daerah pegunungan, pola matahari kuning menandai daerah yang dikontrol, dan garis biru menunjukkan titik-titik kunci berikutnya untuk penempatan.

Lembah Gletser akan menjadi posisi pemblokiran di utara, yang dipertahankan oleh kavaleri berat Red Tide; Lembah Hutan Salju adalah rute pasokan penting, yang tergabung dalam pasukan bangsawan kecil, yang dijaga bersama oleh personel Red Tide dan Auditing Department.

Pos militer dan titik pasokan di berbagai lokasi tidak akan lagi dikelola sepenuhnya oleh Anda, tetapi akan dikontrol bersama oleh Departemen Keuangan Red Tide dan Departemen Quartermaster. Bersamaan dengan itu, saya akan mengirimkan komandan ksatria dan inspektur ke setiap keluarga untuk memastikan perintah dilaksanakan.

Tidak seorang pun menyuarakan keberatan.

Kesombongan para bangsawan tua itu diam-diam mati di dalam benteng ini.

Tanpa pertumpahan darah, tanpa senjata, hanya satu perintah pengerahan militer dan pertemuan diam sudah cukup untuk menggulingkan dan membentuk kembali seluruh sistem Snowpeak yang lama.

Mereka pernah memegang kekuasaan atas hidup dan mati suatu wilayah, pernah membanggakan kehormatan keluarga, dan meremehkan semua kekuatan yang muncul.

Namun kini, kota-kota mereka dibakar, rakyat mereka dilahap, ordo kesatria mereka hancur, dan medali serta bendera pertempuran mereka yang berusia berabad-abad telah menjadi peninggalan yang terbuang sia-sia. Nasib mereka berada di tangan pemuda yang duduk di ujung meja panjang Red Tide itu.

Pada malam ini, yang ditakdirkan untuk dikenang, tatanan perang yang baru dan tegas lahir dari benteng:

Dengan Red Tide sebagai intinya, ia akan mengendalikan alokasi sumber daya, mengoordinasikan pergerakan pasukan, dan mendikte penerbitan perintah;

Dengan Louis sebagai kehendaknya, ia akan mengintegrasikan pengiriman administratif, pelaksanaan taktis, dan kontrol psikologis, yang meresapi “kesatuan militer-politik” ke dalam setiap kamp garnisun, setiap pos terdepan di lembah pegunungan.

Namun ini bukan hanya untuk perang.

Louis berdiri di dekat jendela tinggi benteng, menatap lampu-lampu yang terus menyala di perkemahan garnisun Red Tide, matanya tidak menunjukkan kesombongan, hanya keyakinan samar dan ambisi yang pasti—tak terucapkan.

Tujuannya untuk pertemuan ini bukan hanya untuk “mengadakan Snowpeak County.”

“Snowpeak County harus dipegang,” bisiknya pada dirinya sendiri, “tapi kalau kita hanya memegangnya saja, akan jadi agak sia-sia.”

Apa yang ingin dilakukannya adalah menanamkan perintah Red Tide ke dalam setiap ordo ksatria yang melarikan diri saat api peperangan masih berkobar.

Bukan hanya penempatan yang terpadu, bukan hanya pengaturan garis pertahanan, tetapi untuk benar-benar menanamkan prinsip-prinsip Red Tide—stabilitas, efisiensi, kepatuhan terhadap perintah, tidak ada kelompok bangsawan, penekanan pada koordinasi dan peperangan sistematis—ke dalam setiap sendi para ksatria bangsawan ini.

Dia ingin mereka tahu apa arti “perang sistematis”.

Ia ingin para ksatria dan perwiranya belajar mematuhi pusat komando di medan perang, daripada kembali menunggu perintah kepala keluarga mereka.

Ketika perang berakhir, keluarga-keluarga ini akan menjadi asing dan rapuh, dan para prajurit mereka, ahli waris mereka, keturunan mereka akan lebih terbiasa hidup dalam sistem Red Tide, bahkan mungkin tidak dapat meninggalkannya.

Saat itu, tanpa perjuangan politik apa pun, tanpa menggulingkan siapa pun, beberapa dekade berikutnya struktur Snowpeak County sudah akan tertulis.

Sudut mulutnya terangkat sedikit, senyum yang bukan milik seorang bangsawan muda yang masih berjuang di rawa perang, melainkan milik seorang pemain catur yang telah melihat kemenangan.

“Bukan hanya untuk menang, tetapi untuk membuat mereka mengingat siapa yang memimpin mereka untuk menang.”

Ini bukan kesombongan, tetapi jejak langka dari kenikmatan sejati yang dimiliki Louis.

Di tengah semua kekacauan, mayat-mayat yang berserakan, dan berita-berita buruk yang terus menerus, mampu menyusun papan caturnya sendiri dengan tenang dan jelas memberinya rasa kepuasan yang tak terkatakan.

Sisi selatan Red Tide Hold, ruangan tenang di tingkat pemulihan.

Cahaya pagi menerobos masuk melalui jendela yang setengah terbuka, memantulkan sinar matahari yang redup ke lantai batu kelabu ruangan. Udara membawa aroma rempah yang agak pahit.

Flora duduk bersandar di tempat tidur, terbungkus bulu binatang dan selimut katun tebal, dadanya terbalut lapis demi lapis perban putih. Lengan kanannya mati rasa sepenuhnya, terfiksasi di dadanya dengan gendongan, hanya tangan kirinya yang masih bisa bergerak sedikit.

Ia menyesap buburnya sedikit dan menelannya perlahan, raut wajahnya masih menunjukkan sedikit kelemahan. Namun, ia menegakkan punggungnya, tak menunjukkan sedikit pun rasa gelisah di depan orang luar.

“Lord Louis telah tiba,” kata petugas di luar pintu dengan lembut.

Sebelum dia bisa menjawab, pintunya terbuka pelan.

Louis Calvin masuk, setelah berjalan menembus salju, mengenakan jubah hitam, bahunya masih mengenakan baju besi kulit dan lencana yang belum dilepas, dengan sisa-sisa salju di sepatu botnya, seolah-olah dia baru saja melangkah keluar dari angin dingin.

Tatapan matanya tajam, jubahnya rapi, hanya sedikit rasa lelah di matanya yang menunjukkan perjalanan panjangnya.

“Maaf mengganggu istirahat Anda,” dia mengangguk sedikit sebagai salam, suaranya lembut dan terkendali.

Flora mendongak, senyum tipis muncul di wajahnya yang lelah.

"Kau datang di saat yang tepat. Tulang tuaku ini berutang terima kasih padamu," katanya lembut.

“Tidak perlu,” Louis berdiri di samping tempat tidur, nadanya sopan dan tulus. “Red Tide hanya melakukan tugasnya.

Beruntungnya kami bisa menyelamatkanmu.

Flora menggelengkan kepalanya, sedikit kesungguhan terlihat di matanya.

“Itu bukan keberuntungan; itu adalah anugerah yang menyelamatkan hidup.

Jika detasemen ksatriamu tidak muncul tepat waktu, kita semua mungkin sudah terkubur di bawah es dan salju dataran sekarang. Kau menyelamatkan kami—Louis, aku berutang nyawaku padamu.”

Dia terdiam sejenak, lalu, seolah merasa itu belum cukup, mengulangi kalimatnya: “Tidak, kami semua berutang padamu.”

Pada saat itu, tatapannya ke arah Louis tidak menunjukkan rasa waspada, hanya rasa terima kasih dan rasa hormat yang tulus setelah mengalami trauma berat seperti itu.

Louis menundukkan kepalanya sedikit, tidak menyela, hanya berjalan ke samping tempat tidurnya dan melirik buku catatan yang dia letakkan di samping tempat tidur.

Itu tertutup rapat dengan garis-garis dan anotasi: struktur cangkang kepompong Sarang Induk, lintasan fluktuasi magis, pola sutra serangga yang putus, dan beberapa rune yang kabur dan aneh.

“—Aku tahu ini berantakan,” kata Flora lirih, “tapi aku takut suatu hari nanti aku akan pingsan dan lupa, jadi aku menulis sebanyak yang kubisa.”

Louis mengangguk samar: "Sangat berharga. Lebih bermakna daripada banyak 'laporan lengkap'."

Flora menatapnya, seolah sedikit terkejut. Ia mengira tuan muda ini hanya akan mengucapkan satu atau dua patah kata sopan lalu pergi, tetapi ia tidak menyangka tuan muda ini akan menganggapnya serius.

Dia tiba-tiba tersenyum: "Magician Forest sudah menerima sinyal bahaya yang kutinggalkan. Sejumlah bantuan Archmage yang lebih kuat sedang dalam perjalanan dan akan langsung menghubungi Rumah Gubernur."

“Itu kabar baik untuk seluruh wilayah Utara,” Louis menjawab dengan lembut, nadanya sedikit lebih santai.

Flora bersandar lembut di bantal empuk, menatapnya, lalu tiba-tiba berkata: "Kau pemuda yang istimewa. Mampu mempertahankan wilayah seperti ini di tengah kekacauan yang begitu hebat—aku sungguh tidak menyangka."

Dia menatapnya tanpa rasa curiga atau waspada, hanya kekaguman murni.

“Mungkin, itu benar-benar keberuntungan Korea Utara.”

Louis tersenyum tipis, namun tak berkata apa-apa lagi, hanya melipat sketsa Mother Nest dengan lembut dan hati-hati memasukkannya ke dalam saku dalam jubahnya.

Dia berdiri dan mengangguk padanya: "Istirahatlah dengan baik. Aku sudah memberikan instruksi untuk penyembuhan dan perlindungan magis; Red Tide akan melakukan yang terbaik untuk menjagamu."

Saat dia sampai di pintu, dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan lembut:

“Flora, Red Tide tidak akan melupakan semua yang kau bawa kembali, dan tidak akan melupakan harga yang kau bayar.”

Louis menutup pintu, langkah kakinya bergema di koridor.

Dia tidak menoleh ke belakang, hanya menghela napas pelan.

“Berhasil mendapatkan dukungan—kurasa.”

Dia di sini bukan untuk bersikap sentimental. Dia memang seorang ksatria, tapi bukan tipe yang menyerang dengan alasan kebenaran.

Dia datang hari ini untuk menyusun strateginya.

Selama Flora masih hidup, pintu menuju Magician Forest tetap terbuka.

Red Tide menyelamatkannya; dia berutang budi. Dan yang dia inginkan adalah bantuan itu.

Dan jika dia dapat mendatangkan lebih banyak dukungan Archmage untuk Korea Utara, bahkan jika dukungan itu datang dengan motif egois, itu tetap bagus.

Mampu memahami struktur magis Mother Nest merupakan kesepakatan yang menguntungkan.

“Satu poin kekuatan tempur lagi berarti satu poin kemenangan lagi.”

“Selesaikan masalah itu lebih cepat—hanya dengan begitu wilayah Utara bisa mengalami musim dingin.”