Bab 4 Pengumpulan Sampah di Utara
Louis duduk bersila, mengatur napasnya, dan Tidal Breathing Technique di dalam tubuhnya secara alami mulai bersirkulasi.
“Buang napas, tarik napas.”
Napas dalam dan panjang bergema di dadanya, seperti pasang surut air laut, menyerap dan memurnikan energi yang dibawa oleh Northern Crystal Cod.
Tidal Breathing Technique merupakan warisan Breath Control Technique dari Calvin Family.
Itu berpusat pada garis keturunan yang melonjak seperti pasang surut laut, menekankan gerakan siklus: meledak dengan kekuatan selama air pasang dan kembali stabil selama air surut.
Di bawah pembersihan energi hangat namun keras ini, garis keturunan Louis tampaknya dibentuk ulang.
Dia dapat merasakan kecepatan aliran darahnya meningkat, meridiannya menjadi lebih lancar, dan bahkan tulang-tulangnya terasa sedikit panas, seolah-olah sedang mengalami transformasi.
Akhirnya, sambil menghembuskan napas perlahan, panas dalam dirinya berangsur-angsur mereda dan kembali tenang; dia telah dipromosikan.
Sekarang dia adalah Mid-Tier Formal Knight.
Di usia semuda itu, tingkat kekuatan ini akan dianggap sebagai bakat satu dari sejuta di antara orang biasa.
Namun, di antara keturunan Duke Calvin, dia tidak lebih dari sekadar orang biasa yang tidak berguna dan tidak berguna.
Lagi pula, kakak laki-lakinya sudah menjadi Peak Knight, dengan prestasi militer yang gemilang, karena telah memberikan jasa besar kepada Kekaisaran.
Di dunia ini, kekuatan seorang ksatria berasal dari kebangkitan garis keturunan mereka.
Tidak semua orang bisa menjadi ksatria; hanya mereka yang memiliki garis keturunan cukup kuat yang dapat mengaktifkan kekuatan ksatria yang terpendam dalam diri mereka.
Dalam perjalanan hidup seorang kesatria, ada enam tahapan utama: Apprentice Knight, Formal Knight, Elite Knight, Ksatria Transenden, Peak Knight, dan Ksatria Legendaris, dengan jurang pemisah yang sangat besar di antara setiap tahapan.
Tentu saja, Louis tidak lagi cemas sekarang.
Dengan Daily Intelligence System di tangan, peluang masa depan tidak akan kurang.
Setelah menyerap saripati sup ikan secara menyeluruh, Louis perlahan menghentikan Tidal Breathing Technique dan membuka matanya.
Dia segera menyadari bahwa para kesatria di sekitarnya menatapnya dengan penuh kekaguman.
Detik berikutnya, sorak sorai yang memekakkan telinga bergema di seluruh perkemahan: “Hidup Tuhan!”
Mendengar sorak sorai yang menggelegar, Louis akhirnya menghela napas lega.
Ini menandakan bahwa gengsinya sudah teruji dan setidaknya untuk saat ini, dia tidak perlu lagi mengkhawatirkan kesetiaan para kesatria.
Setelah bersorak, Louis melihat ke arah Lambert di sampingnya dan bertanya, “Seberapa jauh Frost Halberd City dari sini?”
Lambert menjawab dengan hormat, “Sekitar dua ratus kilometer.”
“Itu berarti perjalanan memakan waktu lima atau enam hari.” Louis mengangguk pelan, lalu dengan tegas memberi perintah: “Tingkatkan kecepatan; kita akan berusaha tiba dalam tiga hari di sore hari.”
Lambert dengan hormat menjawab, “Dimengerti!”
Biasanya, pasukan itu tidak akan mampu bergerak secepat itu, terutama di tanah tandus yang dingin ini.
Akan tetapi saat ini, moral para kesatria sedang berada di puncaknya, dan menyelesaikan tujuan perjalanan seperti itu lebih dari sekadar layak.
Frost Halberd City, ibu kota Provinsi Utara, juga merupakan pusat militer dan politik terpenting di Utara.
Tugas utama Louis dalam perjalanan ini adalah memilih wilayah perintisnya, dan tentu saja, semakin awal ia memilih, semakin besar manfaatnya.
Namun yang benar-benar membuatnya bersemangat untuk bergegas ke Frost Halberd City adalah tiga informasi intelijen yang diperbarui oleh sistem hari ini:
【1: Dalam tiga hari, Weil, calon Peak Knight, akan dibawa ke pasar gelap Frost Halberd City oleh seorang pedagang budak.】
【2: Dalam tiga hari, Silco, seorang murid alkimia, akan dicari oleh Persekutuan Sumsum Emas karena mencuri formula rahasia dan akan disamarkan sebagai budak, dibawa ke pasar gelap Frost Halberd City oleh seorang pedagang budak.】
【3: Duke Edmund sangat marah karena berbagai keluarga mengirim anak laki-laki mereka yang hilang ke Utara.】
Potongan intelijen pertama sangat mengejutkan Louis.
Seorang Peak Knight, di dunia ini, sudah dianggap sebagai petarung T1 tingkat atas, meskipun tidak selangka Ksatria Legendaris.
Namun setiap Peak Knight hampir merupakan komandan militer atau pilar kerajaan, yang dianggap sebagai batu penjuru oleh kekuatan apa pun.
Weil, pada saat ini, mungkin belum matang, tetapi bakatnya untuk mencapai alam Peak Knight sepadan dengan investasi Louis.
Informasi intelijen kedua juga sangat berharga.
"Alkemis" di dunia ini mirip dengan ahli kimia, terampil dalam menangani berbagai benda ajaib, dan bahkan mampu mengubah bahan murah menjadi barang bernilai tinggi, menjadikan mereka bakat yang sangat dicari oleh berbagai kekuatan.
Sepanjang Calvin Family, hanya ada tiga alkemis resmi.
Dan para murid alkimia, meski belum sepenuhnya matang, masih sangat langka.
Rencana Louis sederhana saja: pertama, berpura-pura membeli Silco dengan santai, lalu mengamatinya secara diam-diam.
Jika dia memang memiliki potensi dan tidak membahayakan, dia akan dipertahankan dan dibina.
Lagipula, harga seorang budak seharusnya tidak terlalu tinggi.
Adapun yang ketiga…
Bahkan tanpa sistem intelijen, Louis dapat menduga bahwa ini akan terjadi.
Dengan berbagai keluarga yang berebut untuk mengirim putra-putra mereka yang tidak berguna ke Utara, Duke Edmund, sebagai gubernur provinsi, tentu saja marah.
Namun dari sudut pandang Louis, ini mungkin bukan hal buruk.
Jika ditangani dengan benar, itu bahkan bisa menjadi bagian dari rencananya.
Karena Frost Halberd City memiliki begitu banyak kesempatan, dia harus tiba secepat mungkin!
… … … …
"Sialan! Parasit penghisap darah ini! Kekaisaran mengirim mereka ke sini untuk menjaga Utara, bukan untuk mengirim sekelompok orang tak berguna untuk menjatuhkan kita!"
Di kantor Gubernur, laporan-laporan berat dibanting ke meja.
Kertas-kertas berserakan, mencerminkan wajah marah Duke Edmund.
Pemberontakan dua tahun lalu hampir menyebabkan seluruh wilayah Utara lepas dari kendali kekaisaran; para pemberontak bahkan berhasil membobol tembok luar Frost Halberd City!
Duke Edmund memimpin pasukan elitnya dalam pertempuran berdarah selama tiga bulan sebelum akhirnya berhasil menumpas para pengkhianat itu.
Tapi berapa biayanya?
Benteng-benteng perbatasan dihancurkan, lumbung-lumbung dibakar, jumlah tentara dikurangi setengahnya, dan putra tunggalnya sendiri meninggal.
Ketertiban di seluruh Utara belum pulih sepenuhnya.
Kali ini, Kaisar akhirnya menyadari bahwa hanya mengandalkan garnisun militer tidak akan cukup untuk menjaga stabilitas.
Jadi dia membuat strategi dengan mendatangkan keturunan bangsawan ke Utara untuk membuka wilayah, menggunakan kekuatan mereka untuk menstabilkan perbatasan.
Tapi keluarga bangsawan ini bodoh!
Apakah mereka benar-benar bermaksud mengirim keluarga elit mereka ke Utara untuk mempertaruhkan nyawa mereka?
Lucu sekali!
Sekelompok orang yang tidak berguna dikirim ke Utara; meskipun ada beberapa orang normal, jumlahnya sedikit.
Duke Edmund sangat marah hingga ia tertawa, mengambil sebuah laporan dan membukanya: “Lihatlah jenis sampah yang mereka kirim!”
Putra ketiga Keluarga Alvin, dikabarkan sebagai seorang penjudi kompulsif yang memiliki utang judi yang cukup untuk membeli tiga rumah besar di Ibukota Kekaisaran.
Tuan muda Grant Family, dikatakan baru berusia lima belas tahun, namun sudah sering menjadi pelanggan di berbagai rumah bordil di Kekaisaran.
Putra kedelapan dari Duke Calvin, biasanya menganggur, hanya Formal Knight Tingkat Rendah berkat sumber daya keluarga, benar-benar tidak berguna.
… …
"Apakah mereka benar-benar keturunan bangsawan? Mereka adalah pelacur, penjudi, dan pelahap yang dikirim kepadaku!
Sekelompok idiot manja! Nenek moyang mereka membangun kerajaan ini dengan besi dan darah, tapi sekarang mereka hanya tahu cara berkomplot demi kekuasaan dan keuntungan pribadi.
Mata mereka, selain kepentingan keluarga mereka sendiri, tidak punya ruang untuk keselamatan Kekaisaran!”
Duke Edmund sangat marah, dia memukul meja dengan tinjunya, membuat meja kayu tebal itu pun berderit karena tekanan.
Suasana di ruangan itu begitu menyesakkan hingga terasa menyesakkan; para penasihat menundukkan kepala, tidak berani berbicara.
Setelah beberapa lama, Edmund menarik napas dalam-dalam, dengan paksa menekan amarah di hatinya, dan duduk kembali di kursinya, tatapannya dingin.
"Baiklah. Karena orang-orang bodoh ini sudah datang, biarkan mereka mengurus diri sendiri. Korea Utara masih harus bergantung pada kita."
Bab 5 Pilih Wilayah
Di tanah yang tertutup salju, sekelompok lebih dari empat puluh ksatria perlahan mendekati Frost Halberd City.
Di tengah-tengah tim, sebuah kereta hitam bergerak dengan mantap, sebuah panji dengan lambang bulan merah tergantung di atapnya.
Pertunjukan megah itu tentu saja menarik perhatian penjaga gerbang kota, yang memperhatikan para pendatang baru itu dengan waspada.
Saat mereka mendekati gerbang kota, seorang pemuda jangkung dan ramping perlahan turun dari kereta.
Dia mengangkat tangannya dan melepas tudungnya, memperlihatkan wajah tampannya: “Saya Louis Calvin, seorang Baron Perbatasan yang dianugerahkan oleh Kekaisaran, di sini untuk memberi penghormatan kepada Duke Edmund.”
Para prajurit saling bertukar pandang, dengan ekspresi terkejut di mata mereka.
Calvin Family adalah salah satu dari delapan keluarga besar Iron-Blood Empire, dan bahkan di Utara, mereka cukup terkenal.
Meskipun mereka tidak mengetahui status pemuda itu dalam Calvin Family, dia bukanlah seseorang yang bisa diremehkan oleh prajurit biasa seperti mereka.
Seorang prajurit berbalik dan memasuki kota untuk melapor.
Tak lama kemudian, seorang pejabat paruh baya bergegas keluar untuk menyambut mereka: “Lord Louis, Yang Mulia Duke mengetahui kedatangan Anda; silakan ikuti saya ke kota.”
Maka, dipimpin oleh pejabat itu, Louis dan rombongannya melewati gerbang kota yang berat dan memasuki Frost Halberd City.
Jalanan di dalam kota, meskipun lebar, penuh lubang, dengan salju dan air berlumpur bercampur jadi satu, meninggalkan jejak kaki berlumpur setelah diinjak.
Sebagian besar rumah dibangun dari batu dan kayu, kasar dan bobrok, dan orang bahkan dapat melihat reruntuhan yang runtuh tertiup angin dan salju.
Pejalan kaki di jalan jumlahnya sedikit, secara kasar terbagi menjadi dua jenis.
Salah satu tipenya adalah prajurit Perbatasan Utara yang berpakaian mantel bulu; wajah mereka terukir kelelahan, dan mata mereka menunjukkan ketidakpedulian yang disebabkan oleh pengalaman panjang di medan perang.
Tipe lainnya terdiri atas orang-orang biasa yang terbungkus kain kasar, ekspresi mereka mati rasa, hanya terfokus pada langkah yang tergesa-gesa.
Tatapan mata Louis menyapu pemandangan ini, tetapi hatinya tetap tenang.
Mengingat terbatasnya sumber daya di Perbatasan Utara dan seringnya terjadi perang, mempertahankan tatanan saat ini sudah cukup luar biasa.
“Duke Edmund ada di dalam.” Petugas itu mengantar Louis dan rombongannya ke Kantor Gubernur.
Ruangan itu tidak memiliki dekorasi mewah yang berlebihan, hanya meja besar dan berat, beberapa rak buku tua, dan bendera militer biru tua yang tergantung di dinding.
Di belakang meja duduk seorang laki-laki setengah baya yang wajahnya memiliki bekas luka pedang yang mengerikan, memanjang dari sudut mata kirinya sampai ke rahangnya, membuat wajahnya yang sudah tegas menjadi semakin tajam.
Kehadirannya bagai benteng yang tak tergoyahkan, memancarkan tekanan yang menyesakkan.
Pria ini adalah penguasa Frost Halberd City, pengendali de facto Northern Border Province—Duke Edmund.
“Menengah Formal Knight…” Dia mengamati Louis, tatapannya diwarnai dengan penghinaan, “Bocah Calvin Family?”
Ekspresi Louis tetap tidak berubah; dia mengangguk sedikit: “Ya.”
“Kamu memang tampan.” Bibir Edmund sedikit melengkung, nadanya mengandung nada meremehkan dan mengejek, “Dibandingkan dengan kakak laki-lakimu, yang terkenal karena prestasi militernya, kamu jelas lebih terlihat seperti seorang bangsawan.”
Louis tidak terkejut dengan sikap meremehkannya.
Bagaimanapun, ini adalah dunia di mana yang kuat memangsa yang lemah, dan kekuatan adalah bukti yang paling kuat.
Wajar jika kekuatannya yang lemah dipandang rendah oleh Peak Knight yang terkenal.
Maka, tanpa membuang waktu berbasa-basi, ia mengeluarkan sertifikat perintis yang telah diberi cap kerajaan, dan berkata: “Saya di sini untuk mendaftarkan wilayah perintis saya.”
Edmund mengambil sertifikat perintis, membolak-baliknya dengan santai, mengonfirmasi identitas Louis sebagai pemimpin perintis, lalu mengeluarkan peta dari tumpukan dokumen di atas meja dan membentangkannya.
“Selain area yang ditandai dengan lingkaran merah, semua tempat lain tersedia untuk dipilih.”
Louis melihat ke bawah; itu adalah peta terperinci dari Northern Border Province.
Northern Border Province itu luas dan tak terbatas, kira-kira setengah ukuran Rusia di kehidupan sebelumnya.
Namun, hanya ada sekitar selusin lingkaran merah di peta, yang ditetapkan sebagai area yang tidak dapat dipilih.
Ada banyak tempat yang dapat dipilih, yang membuat Louis agak bersemangat.
Untuk memfasilitasi rencana reklamasi ini, Kekaisaran telah mengeluarkan “Northern Territory Reclamation Order” lengkap.
Salah satu ketentuannya dengan jelas menyatakan: Semua pemimpin perintis yang baru diangkat harus pergi ke Istana Gubernur untuk mendaftar dan memilih tanah perintis awal mereka, dengan prioritas diberikan kepada mereka yang tiba pertama.
Tampaknya dia merupakan salah satu penguasa pionir paling awal yang tiba.
Adapun keturunan bangsawan lainnya yang dikirim oleh keluarga mereka, mereka mungkin menunda, tidak bersedia datang ke Perbatasan Utara, berharap untuk menundanya selama mungkin, tidak menganggap serius masalah ini sama sekali.
Baginya, ini adalah berita bagus.
Louis menatap peta yang rumit itu, tenggelam dalam pikirannya.
Selama beberapa hari terakhir, ia telah menyaring berbagai informasi intelijen yang disediakan oleh sistem, semuanya untuk saat ini.
Berbagai informasi yang dibawa oleh Daily Intelligence System dengan cepat terjalin dalam pikirannya, dan dia terus-menerus menyaring dan membandingkan, mencari wilayah yang paling cocok untuk pengembangan.
Sebenarnya, dia sudah punya beberapa target ideal dalam pikirannya.
Oleh karena itu, pemilihan ini tidak memakan waktu terlalu lama.
Dia mengulurkan tangannya, melingkari suatu lokasi di peta, dan menatap ke arah Edmund: “Ini dia.”
Edmund melihat ke bawah ke lokasi yang Louis tunjuk, sekilas keterkejutan terpancar di matanya.
Letaknya di Southeast Perbatasan Utara, di persimpangan Green Rock Rift dan Gray Moss Tundra, tujuh puluh lima kilometer dari Frost Howl Fjord.
Anak ini benar-benar memilih tempat yang bagus pada pandangan pertama?
Daerah ini memiliki salah satu daerah yang sedikit lebih hangat di Perbatasan Utara, yang memungkinkan penanaman beberapa tanaman tahan dingin selama musim-musim selain musim dingin yang panjang.
Hal ini saja membuatnya jauh lebih baik daripada sebagian besar tempat di Perbatasan Utara.
Selain itu, ada sungai kecil di dekatnya, yang menjamin persediaan air yang cukup dan memungkinkan penangkapan ikan untuk menopang kehidupan.
Yang lebih penting, ada beberapa urat bijih besi dingin; meskipun ekstraksi sangat sulit, jika metode yang cocok dapat ditemukan, masih ada potensi pengembangan yang sangat besar.
Di Perbatasan Utara, tanah yang selalu beku, langka sumber daya, dan sangat dingin ini, tempat ini tidak diragukan lagi merupakan salah satu dari sedikit daerah yang “subur”.
Sang Duke mengangkat kepalanya dan mengamati kembali pemuda di hadapannya.
Awalnya dia mengira dia hanya seorang bangsawan biasa yang tidak bermoral, tetapi dia tidak menyangka dia mengerti cara memilih lokasi wilayah; tampaknya dia tidak sesederhana yang terlihat.
Duke Edmund memperhatikan Louis dengan penuh minat, dan, tidak seperti biasanya, memujinya: “Pilihan yang bagus.”
Louis tidak menunjukkan rasa puas diri saat mendengar pujian Edmund: “Terima kasih atas pujian Duke, tapi saya hanya berusaha sebaik mungkin untuk membuat penilaian yang paling tepat.”
Edmund semakin mengagumi Louis, sambil menepuk bahunya: “Jika setiap bangsawan perintis memiliki pandangan jauh ke depan sepertimu, Perbatasan Utara akan terselamatkan.”
Dia dengan santai mengambil segel baja dan menekannya erat-erat ke dokumen pendaftaran penguasa perintis Louis, yang secara resmi mengonfirmasi kedaulatan Baron Louis atas wilayah ini.
Louis mengambil dokumen itu, ujung jarinya menyentuh segel baja yang tertanam dengan lambang Frost Halberd.
Dia tampak tenang di permukaan, tetapi hatinya sudah merayakan dengan kembang api.
Tanah yang dipilih berdasarkan Daily Intelligence System tidak dapat berupa wilayah biasa.
Kalau saja Edmund tahu nilai sebenarnya, dia tidak akan membiarkannya jatuh ke tangan orang lain, tetapi akan memegangnya erat-erat.
Bab 6 Kerah Pasang Merah
Berdasarkan lokasi Louis yang dipilih, ia berhasil memperoleh 300 kilometer persegi tanah Teritori Utara sebagai wilayah perintis awalnya.
Dia menamakannya—Red Tide Territory.
Di satu sisi, itu karena lambang Calvin Family berwarna merah tua;
Di sisi lain, tujuannya adalah untuk mengenang kampung halamannya yang tidak akan pernah bisa ia kunjungi lagi.
Di mata Duke Edmund, tanah ini hanya relatif lebih layak huni dibandingkan daerah lain di Teritori Utara.
Namun di mata Louis, dengan Daily Intelligence System, ini praktis adalah Vatikan di Wilayah Utara—kampung halaman Kaisar Eropa!
Pertama, sungai-sungai di wilayah tersebut akan menyambut kawanan ikan yang bermigrasi untuk bertelur setiap musim semi dan musim gugur, membuat sumber makanan menjadi sangat stabil.
Daging ikan, yang tinggi kalori dan protein, tidak hanya dapat memberi makan penduduk tetapi juga menyediakan suplemen energi bagi para prajurit.
Dia bahkan bisa menantikan kemungkinan spesies ikan ajaib seperti Northern Crystal Cod.
Kedua, terjadi letusan panas bumi di wilayah tersebut, yang praktis merupakan keajaiban di Wilayah Utara.
Mereka tidak hanya dapat meningkatkan suhu tanah di sekitarnya, sehingga memungkinkan penanaman beberapa tanaman yang tahan dingin, tetapi mereka bahkan dapat membantu orang bertahan hidup di musim dingin yang paling keras.
Makanan tersebut, dipadukan dengan daging ikan, cukup untuk memberi makan penduduknya, bahkan ada yang tersisa untuk dijual.
Perlu diketahui bahwa makanan merupakan komoditas termahal di Wilayah Utara.
Terlebih lagi, letusan panas bumi juga membawa sumber air panas kecil!
Saat angin dingin yang menusuk di Northern Territory membuat orang lain menggigil kedinginan, ia bisa berendam di sumber air panas dan minum sup hangat—memikirkannya saja sudah menggembirakan.
Namun, yang benar-benar membuat jantungnya berdebar kencang adalah sumber daya mineral di wilayah ini.
Tidak ada yang istimewa tentang bijih besi dingin biasa; hal itu tidak jarang terjadi di Wilayah Utara dan merupakan bahan penting untuk menempa senjata dan baju zirah.
Tetapi magic marrow mine tersembunyi di tepi wilayah dan belum ditemukan!
essence of magic mirip dengan belerang di kehidupan sebelumnya, bahan utama untuk membuat bahan peledak, yang sangat dicari oleh para alkemis.
Tentu saja, saat ini ia kekurangan modal untuk menambangnya, dan kekuatannya saat ini masih sangat lemah, membuatnya mudah diincar oleh orang lain.
Suatu hari, dia akan menggunakan ini untuk mengejutkan seluruh dunia.
Ksatria peledak mesiu ajaib, sungguh mengasyikkan!
Dengan sumber makanan yang melimpah, panas bumi yang hangat, urat-urat mineral, dan essence of magic… tempat ini benar-benar anugerah dari surga, sama sekali tidak seperti tempat mana pun yang seharusnya berada di Wilayah Utara.
Terlebih lagi, intuisinya mengatakan kepadanya bahwa potensi Red Tide Territory jauh dari terbatas pada ini.
Melihat Louis menggenggam sertifikat perintis, berdiri terpaku di tempat, senyum di bibirnya belum sepenuhnya surut,
Duke Edmund tak dapat menahan godaan, “Bagaimana kalau aku menjamumu untuk makan?”
Louis lalu tersadar dari kenikmatannya, terbatuk pelan, dan menenangkan diri.
Dia masih harus melakukan satu hal lagi sebelum pergi.
Dia mengangkat tangan, memberi isyarat kepada para kesatria untuk membawa dua kotak.
Ketika kotak pertama dibuka, tiga Northern Crystal Cod hidup melompat ke pandangan, sisik mereka yang berwarna putih keperakan berkilauan dengan cahaya redup dan halus di bawah cahaya api.
Mata Duke Edmund tiba-tiba berbinar!
Northern Crystal Cod!
Bahkan dia, si Northern Territory Governor, merasa sulit memperoleh barang langka seperti itu, namun pemuda ini membawa tiga barang sekaligus?!
Tak hanya dagingnya saja yang lezat, yang lebih penting lagi, saripati dari tulangnya dapat meningkatkan fisik dan tenaga vital seorang ksatria, terutama cocok bagi ksatria yang sedang kehabisan tenaga.
Dan putrinya kebetulan terjebak di ambang tahap awal Elite Knight; dengan bantuan Northern Crystal Cod ini, tingkat keberhasilannya pasti akan meningkat pesat.
Namun, sebelum dia bisa berbicara, Louis tersenyum dan berkata, “Ketiga ikan ini adalah persembahanku kepada Duke.”
Duke Edmund sedikit tertegun, lalu menatap pemuda itu dengan mata yang rumit.
Barang yang sangat berharga, diberikan begitu saja?
Pemuda ini ternyata begitu murah hati?
Bahkan bagi dirinya sendiri, sumber daya berharga pada tingkat ini langka dan sulit didapat, apalagi diberikan begitu saja.
Namun, sebelum Duke dapat merenungkan lebih lanjut, Louis membuka kotak kedua—
Di dalamnya ada tepat tiga Northern Crystal Cod lagi.
Kali ini, Louis menyeringai, “Ketiganya ini untuk diperdagangkan.”
"Anak licik." Duke Edmund akhirnya tidak bisa menahan tawa, dengan sedikit rasa terima kasih, "Bicaralah, apa yang kamu inginkan?"
Louis menjawab tanpa ragu, “Saya membutuhkan orang: budak, tentara, pengrajin, dan ksatria.”
Mendengar ini, Edmund sepenuhnya mengonfirmasi satu hal: pemuda ini tidak berada di Wilayah Utara untuk berdiam diri dan menunggu kematian.
Dia benar-benar ingin menjadi pionir, untuk membangun kekuatannya sendiri di tanah yang keras dan dingin ini!
Sekilas senyum tersirat di mata Edmund: “Kamu mau berapa banyak?”
“Semakin banyak orang, semakin baik, tentu saja, aku tidak akan membiarkan Yang Mulia menderita kerugian.” Louis tersenyum tipis.
"Heh, permintaanmu terlalu banyak. Beli budak sendiri di pasar budak. Soal tentara, aku bisa memberimu lima puluh."
“Seratus lima puluh.” Louis mengangkat jarinya.
"Terlalu rakus." Edmund menggelengkan kepalanya, "Paling banyak seratus dua puluh. Kebetulan aku punya beberapa rekrutan baru yang belum selesai pelatihan; mustahil aku memberimu veteran. Aku akan memberimu tiga puluh pengrajin; lebih dari itu, kau akan mengira aku sedang menjalankan kegiatan amal."
Louis menghela napas, mengangguk, dan berkata, "Baiklah, bagaimana dengan para ksatria? Lebih baik semua Formal Knight."
Edmund mengejek, "Formal Knight? Bermimpilah."
Louis lalu bertanya, “Bagaimana dengan Apprentice Knight?”
Jari-jari sang Duke berhenti sejenak, tatapannya berpikir sejenak, dan akhirnya dia berkata, “Sepuluh Apprentice Knight dan tiga Formal Knight, mereka akan mematuhi perintahmu, tetapi mereka harus bersumpah setia kepada Wilayah Utara.”
Bibir Louis melengkung membentuk senyuman, dan dia mengulurkan tangannya: “Setuju.”
Edmund meliriknya, tersenyum saat dia menjabat tangannya: “Anak licik, jangan mati terlalu cepat.”
Setelah tawar-menawar, Louis berhasil menukar enam Northern Crystal Cod dengan talenta yang paling ia butuhkan.
Ke-120 prajurit tersebut tidak terlatih, yang berarti Louis harus membangun sistem pelatihannya sendiri.
Tiga puluh pengrajin tidak banyak, tetapi peran mereka tidak tergantikan; mereka dapat membangun rumah, jalan, dan infrastruktur.
Dan sepuluh Apprentice Knight, tiga Formal Knight.
Louis melihat daftar di depannya, senyum tipis tersungging di bibirnya.
Ke-120 prajurit tersebut, meskipun tidak dilatih secara ketat, setidaknya dapat digunakan dan, dengan beberapa penyempurnaan, akan cukup untuk membentuk garnisun yang berkualitas.
30 pengrajin, meskipun tidak banyak, cukup untuk membangun rumah, jalan, dan infrastruktur, yang menjadi fondasi bagi Red Tide Territory.
Dan 10 Apprentice Knight dan 3 Formal Knight sangat meningkatkan pangkat kebangsawanannya.
Louis berpikir bahwa transaksi ini lebih berhasil dari yang diharapkan, dan Duke Edmund jauh lebih murah hati dari yang dibayangkannya.
Bagaimana pun, dia telah memperoleh apa yang paling dia butuhkan.
Setelah menandatangani kontrak kerja, Edmund menatap Louis yang masih berdiri di sana, dan senyum tipis tersungging di bibirnya: "Transaksinya sudah selesai. Kenapa kau masih di sini? Menungguku mengadakan pesta perpisahan untukmu?"
Louis tersenyum, lalu berbalik untuk pergi.
"Namun—" Edmund tiba-tiba berhenti, lalu berkata penuh arti, "Sebaiknya kau pergi ke pasar budak dan membeli beberapa budak untuk dibawa pulang. Kalau tidak, dengan situasi wilayahmu saat ini, mengandalkan para gelandangan saja tidak akan cukup."
Louis mengangkat sebelah alisnya sedikit; bahkan tanpa pengingat, dia akan pergi memeriksa.
Lagi pula, dua talenta sedang menunggunya di pasar budak.
Edmund perintah petugas yang berdiri di dekatnya: "Bawa dia ke sana. Jangan biarkan para pedagang tak bermoral itu memerasnya."
“Baik, Tuanku.” Pejabat itu membungkuk sedikit, lalu memberi isyarat agar Louis mengikutinya.
Louis mengucapkan terima kasih kepadanya: “Kalau begitu saya berterima kasih kepada Yang Mulia atas kebaikan Anda.”
Sang Duke melambaikan tangannya, dan mempersilakannya pergi.
Bab 7 Pasar Budak
Angin dingin menderu melalui Pasar Timur Frost Halberd City.
Udara dipenuhi bau menyengat kulit binatang, aroma daging panggang, dan dentingan peralatan besi yang renyah.
Kios-kios yang berjejer di sepanjang jalan sederhana saja, sebagian besar hanya berupa beberapa tiang kayu yang menyangga kanopi, dengan barang-barang yang dipajang sembarangan.
Awalnya, ini hanyalah sebuah pos perdagangan kecil, yang kadang-kadang dikunjungi oleh petani dan pemburu untuk bertukar makanan dan kebutuhan sehari-hari.
Namun sejak Northern Territory Reclamation Order dikeluarkan, banyak serikat pedagang yang mencium aroma emas berdatangan seperti serigala lapar.
Mereka secara paksa mengubah pasar kecil ini menjadi pusat perdagangan yang ramai.
Di ujung paling timur pasar, pagar kayu kasar melingkupi ruang terbuka, tempat sekelompok budak berpakaian compang-camping berdiri.
Kebanyakan dari mereka meringkuk, kepala tertunduk, seakan terbiasa diperlakukan seperti komoditas.
Kadang kala, seseorang bisa melihat tatapan menantang yang dipenuhi amarah.
Tetapi begitu cambuk pedagang budak itu dipukulkan sepuluh kali, semua api perlawanan langsung padam.
Meskipun pasar budak merupakan wilayah abu-abu di dalam Kekaisaran, di Wilayah Utara yang kacau, hal itu praktis merupakan rahasia umum.
Baik penguasa perintis maupun penyelundup tahu apa yang paling kurang di sini—tenaga kerja.
"Kemari dan lihat! Para pekerja muda yang tangguh! Terampil menambang, menebang pohon, membuat batu bata, dan memetik kapas, mereka lebih cakap daripada lembu!"
"Ini Snow Country tawanan perang. Meski belum sepenuhnya jinak, harganya murah! Beli saja, latih mereka selama beberapa bulan, dan mereka akan patuh!"
"Ingin budak yang lebih pintar? Mereka ini cerdas dan bahkan bisa membantu Anda mengelola akun."
Berbagai teriakan terdengar naik turun, saat para pedagang budak dengan terampil menjajakan dagangan mereka.
Bagi mereka, budak-budak ini pada hakikatnya tidak berbeda dengan kuda atau barang-barang lainnya.
Seorang pedagang budak memperhatikan Louis dan rombongannya, segera memasang senyum patuh, dan melangkah maju untuk menyambut mereka:
"Tuan-tuan! Datang dan lihatlah! Mereka adalah para pekerja terbaik di Wilayah Utara, dijamin bekerja keras, tahan dingin dan lapar, dan tentu saja dengan bayaran yang luar biasa!"
Petugas yang menemani Louis mengerutkan kening dan mengingatkan pedagang budak itu, "Ini Baron Calvin. Pikirkan baik-baik perkataanmu; jangan menyimpan niat jahat."
"Sama sekali tidak, sama sekali tidak!" Pedagang budak itu melambaikan tangannya berulang kali, senyumnya semakin lebar, "Orang rendah hati ini berbisnis dengan jujur dan adil, dengan harga yang sangat wajar.
Budak-budak saya di sini semuanya pekerja keras dan terampil. Bertani, menebang kayu, membangun rumah, memetik kapas – tak ada yang tak bisa mereka lakukan!
Ia melambaikan tangan, memberi isyarat kepada para budak di belakangnya untuk berdiri tegak. Beberapa budak refleks menegakkan punggung mereka, tetapi lebih banyak lagi yang hanya berdiri kaku, tak bernyawa.
"Lihatlah beberapa orang ini, mereka semua adalah pemuda yang kuat dan tegap, dengan kekuatan yang besar, senilai dua ekor lembu!"
Pedagang budak itu berjalan mendekati beberapa budak berkulit gelap dan menepuk bahu mereka:
Jangan tertipu oleh ketipisan mereka; mereka makan sedikit tapi banyak bekerja! Beri mereka makan saja, dan mereka akan bekerja untukmu sampai gelap tanpa mengeluh sedikit pun!
Pada titik ini, dia merendahkan suaranya dan menunjukkan senyum sugestif: "Tentu saja, jika Anda memiliki minat lain... kami juga dapat menyediakan barang-barang kelas atas di sini.
Dari Selatan, berkulit cerah, semuanya terlatih dengan baik, dijamin memuaskan Anda."
Alis Louis berkerut hampir tak terlihat: "Tidak perlu."
Melihat hal ini, pedagang budak itu segera kembali tersenyum profesional, sambil mengangguk berulang kali: "Anda memang seorang yang berpandangan jauh ke depan.
Sekaranglah saatnya tenaga kerja digunakan untuk reklamasi Wilayah Utara, dan para budak kasar ini adalah kesepakatan yang paling praktis.
Tenang saja, budak-budak di sini tidak hanya pekerja keras, tetapi juga penurut, mereka tidak akan merepotkanmu!"
Louis mengamati budak-budak di hadapannya.
Orang-orang ini mengenakan pakaian compang-camping, kulit mereka pucat, dan banyak di antara wajah mereka yang mati rasa.
Meskipun pedagang budak membanggakan bahwa mereka kuat dan mampu,
pada kenyataannya, sebagian besar dari mereka kekurangan gizi, dan beberapa bahkan memiliki kaki yang lemah, hampir tidak dapat berdiri dengan tegak.
Namun, di antara budak-budak sekaliber ini, penampilan mereka memang cukup bagus.
Pandangannya perlahan menyapu sekelompok budak, dan akhirnya tertuju pada seorang anak laki-laki muda kurus.
Anak lelaki itu meringkuk erat dalam pelukan wanita itu, tubuhnya yang lemah gemetar, seperti binatang kecil yang menggigil.
Namun di mata Louis, identitasnya jauh dari seorang budak biasa.
Ini adalah target yang ditunjukkan oleh sistem, Weil, yang memiliki potensi Peak Knight.
Dengan penampilannya yang malu-malu, jika bukan karena pengingat dari sistem intelijen, tidak seorang pun akan membayangkan bahwa anak muda ini dapat tumbuh menjadi Peak Knight di masa depan, menjadi makhluk yang mampu memengaruhi perang.
Di sisi lain, di sudut kelompok budak, seorang pria yang bahkan lebih kurus daripada yang lain menundukkan kepalanya, tubuhnya sedikit membungkuk, seolah-olah mencoba untuk sepenuhnya menghilang ke dalam kerumunan.
Wajahnya tersembunyi di balik rambut abu-abu yang acak-acakan, dan tatapannya bergerak gelisah, selalu dengan sengaja menghindari tatapan orang-orang di sekitarnya.
Dia tampak biasa-biasa saja, bahkan lebih rendah hati dibandingkan budak-budak lainnya.
Kalau orang biasa, mereka hanya akan mengira dia orang malang yang tersiksa sampai pingsan.
Tetapi Louis tahu bahwa dialah Silco, murid alkimia yang melarikan diri ke Wilayah Utara setelah diburu karena tuduhan pencurian.
Pedagang budak itu, melihat sedikit ketertarikan Louis, segera menepuk dadanya dan menjamin: "Tuan, jika Anda membelinya, saya jamin Anda tidak akan kecewa!"
Louis tidak terburu-buru memutuskan, tetapi malah bertanya, "Berapa harga untuk satu budak?"
"Delapan koin perak untuk seorang pria, empat koin perak untuk seorang wanita dan anak-anak," kata pedagang budak itu sambil tersenyum.
Louis mengangguk.
Meskipun harga budak-budak ini tidak rendah, harganya juga tidak terlalu mahal. Tampaknya pedagang budak itu waspada terhadap pejabat di sampingnya dan tidak berani bersikap terlalu berlebihan.
"Berapa jumlah orang di sini secara keseluruhan?"
"Ada lebih dari tiga ratus delapan puluh orang di sini, dan jika Anda membutuhkan lebih banyak, saya bisa mengaturnya dari luar."
"Cukup ini saja," perintah Louis dengan tegas.
Selanjutnya, ia pergi ke beberapa pedagang budak lainnya dan berturut-turut membeli 120 orang lagi.
Dia akhirnya mengumpulkan 500 budak, menghabiskan total 380 koin emas.
Transaksi tunggal ini saja hampir mengurangi separuh asetnya.
(Pengaturan mata uang: 10 koin besi = 1 koin tembaga, 10 koin tembaga = 1 koin perak, 10 koin perak = 1 koin emas)
Selanjutnya, Louis membeli sejumlah besar biji-bijian, benih, peralatan pertanian, senjata, dan kebutuhan lainnya untuk mengembangkan wilayahnya.
Harga-harga di Wilayah Utara setidaknya dua kali lebih tinggi daripada di Selatan, yang semakin membebani situasi keuangannya.
Setelah semua pembelian selesai, ia menghitung asetnya yang tersisa, dan hanya menemukan 68 koin emas.
Dia miskin.
Selama dua hari di Frost Halberd City, Louis tidak hanya sibuk mencari perbekalan tetapi juga bertemu dengan beberapa bangsawan lain yang juga diutus untuk merintis.
Setelah interaksi singkat, dia kehilangan minat terhadap para bangsawan itu.
Ada yang menghabiskan hari-harinya dengan mabuk-mabukan di bar, melarikan diri dari kenyataan.
Yang lainnya berwajah pucat, terus-menerus mengerutkan kening, dipenuhi keputusasaan tentang masa depan.
Mereka akan secara terbuka mengutuk Kaisar sebagai orang yang tidak kompeten di hadapan Louis, mencela orang tua mereka sebagai orang yang tidak berperasaan, dan berharap mereka dapat segera melarikan diri kembali ke Selatan.
Louis hanya memberikan senyum acuh tak acuh sebagai tanggapan dan berhenti berinteraksi dengan orang-orang ini.
Dua hari kemudian, di luar gerbang kota Frost Halberd City, kontingen yang berjumlah hampir seribu orang siap berangkat.
Louis berayun ke atas kudanya dan melihat ke kejauhan.
Itu adalah Red Tide Territory, domainnya sendiri.
"Berangkat!"
Dengan sebuah perintah, prosesi besar itu pun berangkat melanjutkan perjalanannya, menuju Red Tide Territory di Southeast Wilayah Utara.
Bab 8 Serangan Serigala
Sederet kuali kasar diletakkan di atas kayu bakar yang menyala, dan aroma samar bubur gandum tercium di udara.
Para budak membentuk barisan panjang, memegang mangkuk kayu kasar, menunggu bagian bubur mereka.
Mata mereka dipenuhi rasa syukur; di masa lalu, mereka berjuang melawan rasa lapar setiap hari.
Bahkan sedikit sisa makanan pun harus diperebutkan, dan sekarang, memiliki bubur hangat untuk diminum adalah berkah yang luar biasa.
Kebaikan Lord Louis tidak ada habisnya!
George, berdiri di belakang kompor, menyendok bubur dengan sendok kayu besar, bergumam cemas,
“Tuanku, jika Anda terus memasak seperti ini, saya khawatir kita tidak akan punya cukup gandum… Bagaimana jika suatu hari defisitnya terlalu besar, maka kita…”
Dia diinterupsi sebelum bisa menyelesaikannya oleh lambaian tangan Louis.
"Kalau orang lapar, mereka butuh makan. Aku sudah bilang masak, ya masak saja. Dari mana semua omong kosong ini berasal?"
George membuka mulutnya, tetapi akhirnya mendesah dan dengan pasrah melanjutkan menyendok bubur.
Majikan barunya baik dalam segala hal, kecuali dia terlalu murah hati dan tidak peduli dengan biji-bijian sama sekali.
“Hmph, kalau begini terus, aku khawatir aku akan kembali ke pasar budak dalam waktu kurang dari setengah tahun…” George diliputi kesedihan.
Kalau begitu, mendingan aku diam-diam makan dua mangkuk bubur lagi sekarang, kalau tidak, aku bisa kelaparan suatu hari nanti.
Louis, bagaimanapun, tidak peduli sama sekali.
Dia tidak khawatir makanannya habis; sumber daya Red Tide Territory sangat melimpah sehingga dia tidak akan pernah kelaparan.
Inilah keyakinan yang diberikan jari emasnya padanya.
Tepat pada waktunya, intelijen harian hari ini diperbarui:
【1: Baron Hayes, sang pionir, mati kedinginan dalam perjalanan menuju wilayahnya karena terlalu banyak minum.】
【2: Putri bungsu Northern Territory Governor, Emily Edmond, telah berhasil menembus level Elite Knight.】
【3: 70 Serigala Es yang lapar, tertarik oleh aroma makanan, bersembunyi di ngarai di depan, menunggu kesempatan untuk menyergap konvoi.】
Dua informasi pertama sebagian besar tidak relevan bagi Louis; paling-paling, ia merasa kasihan atas kematian Baron Hayes.
Namun, informasi ketiga membuat ekspresinya serius!
70 Serigala Es, bahkan dengan kekuatannya saat ini, tidak perlu ditakuti, tetapi jika dia sedikit saja ceroboh dan binatang buas ini melancarkan serangan mendadak yang menyebabkan kerugian, itu tidak akan sepadan.
Dia segera memanggil Lambert, Kapten Ksatria, dan memerintahkan dengan suara yang dalam:
“Suruh para ksatria membentuk kelompok yang terdiri dari lima orang dan mengintai area di sekitar ngarai terlebih dahulu untuk melihat aktivitas yang tidak biasa.”
Lambert mengangguk tanpa ragu, menerima pesanan.
Para ksatria dengan cepat berkumpul dan berpacu menuju ngarai.
Angin dingin menderu, dan sensasi dingin nan menakutkan merasuki ngarai itu.
Pasukan ksatria itu maju perlahan di sepanjang tanah bersalju, dan bau busuk tak sedap menguar di udara.
Rasanya seperti daging busuk bercampur bau binatang buas, membuat seseorang secara naluriah mengerutkan kening.
Lambert turun dari tunggangannya, berjongkok di atas salju, dan mengulurkan tangan untuk menyingkirkan lapisan salju tipis, memperlihatkan jejak kaki yang berantakan di bawahnya.
Jejaknya dalam, menunjukkan bahwa serigala ini sangat lapar dan bahkan tidak punya kesabaran untuk menyembunyikan jejaknya.
Dia mendongak, ekspresinya serius: “Ada yang salah.”
Mereka segera kembali ke sisi Louis dan melaporkan temuan mereka secara rinci.
Setelah mendengar ini, Louis tidak menunjukkan sedikit pun kepanikan: "Bagus sekali. Karena mereka sudah datang mengetuk, biarkan mereka melihat siapa mangsanya sebenarnya."
Ia segera memerintahkan agar perangkap dipasang di ngarai untuk memikat kawanan serigala ke dalam jerat.
Serigala-serigala Icefield yang lapar bersembunyi di salju, mata hijau mereka yang menakutkan tertuju pada konvoi yang jauh.
Bulu mereka tebal dan kasar, mulai dari putih keabu-abuan hingga biru tua, menyatu dengan salju, sehingga memudahkan mereka bersembunyi di alam liar yang dingin ini.
Rasa lapar membuat tubuh mereka tampak lebih kurus, tetapi kekuatan ledakan mengerikan yang tersembunyi di bawah tulang mereka masih terlihat jelas.
Angin membawa aroma yang menggoda—mangsa yang mereka impikan!
"Awoo!" Raja serigala yang memimpin mengeluarkan geraman rendah.
Puluhan bayangan gelap langsung muncul dari balik salju. Bagai hantu, mereka diam-diam menguntit, perlahan mendekati konvoi.
Semakin dekat dan semakin dekat… semakin dekat dan semakin dekat…
"Ledakan!"
Sebuah ledakan tumpul merobek malam. Mekanisme pasak kayu raksasa tiba-tiba muncul, dan tombak-tombak tajam menembus beberapa serigala pertama, darah langsung mewarnai salju menjadi merah!
Kawanan serigala terkejut oleh jebakan yang tiba-tiba itu dan berhamburan ke segala arah.
Para prajurit yang menyergap di pinggiran segera mengencangkan tali busur mereka, dan anak panah pun berhamburan seperti badai!
“Swish, swish, swish!”
Suara anak panah yang melesat di udara merobek keheningan. Serigala-serigala Icefield tak mampu menghindar dan langsung berteriak kesakitan. Beberapa serigala tertembak tepat di tenggorokan, berguling-guling dan jatuh ke tanah bersalju, darah mereka dengan cepat menodai salju putih.
“Sekarang, serang!”
Pedang panjang Lambert memotong busur perak di udara.
Para ksatria melancarkan serangan serentak, dan qi pertempuran yang dahsyat langsung membakar medan perang!
Seorang kesatria tiba-tiba melompat, tombak perangnya bersinar dengan cahaya merah, dengan ganas menusuk Icefield Wolf yang menyerang.
Energi ledakan itu menjepit bangkai serigala itu ke salju, menciptakan retakan besar!
Ksatria lain mengayunkan pedang berat, bilahnya dililit api qi pertempuran berwarna merah tua.
Ia melompat tinggi, menyerang dengan pedangnya, api membelah malam, dan memutuskan rantai serigala raksasa yang mencoba menyerang pinggangnya secara diam-diam!
Darah hangat mekar menjadi bunga merah tua di salju.
Keganasan kawanan serigala itu tidak dapat lagi menahan rasa takut di hati mereka, lalu mereka pun berpencar dan melarikan diri.
"Tutup jaringnya!"
Para ksatria menyesuaikan formasi mereka, mengepung kawanan serigala.
Mereka melepaskan qi tempur mereka, setiap serangan merenggut nyawa seekor serigala.
Diiringi suara bilah pedang dan pisau yang membelah daging, kawanan serigala itu dibantai habis di tengah paduan suara lolongan yang menyedihkan.
Akhirnya, hanya raja serigala yang tetap berdiri sendirian di padang salju yang berlumuran darah, bulunya yang tebal basah oleh darah.
Matanya yang hijau menyeramkan menatap tajam ke arah Lambert, memperlihatkan keganasannya yang terakhir.
“Aduuuu!”
Raja serigala meraung, tubuhnya yang besar menerjang ke arah Lambert. Cakar tajamnya terayun dengan kekuatan yang mengerikan, cukup untuk merobek baja!
Namun Lambert hanya menghindar, dan bilah cahaya berisi qi pertempuran langsung menyelimuti pedang panjangnya, cahaya merah memancar!
"Memukul!"
Dengan raungannya yang rendah, cahaya pedang itu menyambar bagaikan petir.
Kepala raja serigala langsung terpisah dari tubuhnya, darah panas muncrat, dan mayat serigala itu jatuh ke tanah!
Pertempuran berakhir lebih cepat dari yang diharapkan, dan ordo ksatria hampir tidak mengalami korban.
Tanah ditutupi dengan mayat-mayat Serigala Medan Es, dan salju yang berlumuran darah memperlihatkan kebrutalan pertempuran itu.
Lambert, bahkan tanpa kehabisan napas, menoleh ke arah Louis, yang sedang menunggang kuda ke arahnya dari kejauhan.
“Tuanku, kawanan serigala telah dimusnahkan sepenuhnya.”
Para ksatria dengan cepat menghitung hasilnya—tujuh puluh Serigala Lapangan Es, semuanya musnah!
Harta rampasan perang juga cukup banyak.
Tujuh puluh bulu serigala tebal, taring serigala tajam, dan yang terpenting, segunung kecil daging serigala!
Louis memandangi rampasan perang dan mengangguk puas: "Bagus. Kuliti serigala-serigala itu, dan bagikan daging serigala kepada saudara-saudara untuk makanan tambahan."
Para prajurit langsung bersorak. Di Wilayah Utara yang dingin ini, bisa makan daging hangat adalah mimpi yang jadi kenyataan!
Lagipula, daging serigala tidaklah tidak dapat dimakan; jika diolah dengan benar, rasanya tidak akan kalah dengan daging binatang buas biasa!
“Tuanku sungguh sangat murah hati…”
Pada saat ini, tatapan para prajurit baru terhadap Louis telah berubah dari kepatuhan sederhana menjadi pengakuan sepenuh hati.
Bab 9 Kedatangan
Setelah puluhan hari perjalanan, Louis akhirnya tiba di Red Tide Territory bersama konvoinya.
Namun, yang terlihat di matanya hanyalah padang gurun yang tak bernyawa.
"Daerah terpencil sekali," gerutu seorang ksatria dari Selatan, sambil melihat pemandangan di hadapannya.
Louis tidak menanggapi; sebaliknya, dia turun dan perlahan mengamati sekelilingnya.
Tandus, bobrok, dan tak bernyawa, seluruh daratannya gersang, bahkan rumput liar pun jarang terlihat—sungguh tempat yang gersang.
Namun Louis, yang memiliki sistem intelijen, sangat yakin bahwa tanah ini merupakan stok potensial, yang memiliki banyak sumber daya.
Panas bumi, endapan mineral, perikanan, dan lahan luas yang cocok untuk budidaya.
Asal ada yang mau mengembangkan, tempat ini niscaya akan menjadi negeri yang kaya raya.
"Tempat ini cepat atau lambat akan menjadi wilayah terkaya di Utara," gumam Louis, seolah berjanji pada dirinya sendiri.
Jadi, tanpa membuang waktu, Louis mulai mengeluarkan perintah pengembangan.
Pertama, kita dirikan tenda sementara; setelah area hunian dipastikan, kita bisa mulai membangun rumah, tetapi kita juga bisa mulai menebang pohon untuk persiapan.
"Carilah sumber air di tepi sungai untuk memastikan semua orang memiliki cukup air minum dan persediaan makanan!"
"Bersihkan ruang terbuka dan buatlah tempat latihan sederhana; para prajurit tidak boleh mengabaikan latihan mereka!"
Saat satu demi satu perintah dikeluarkan, para prajurit dan budak segera beraksi.
Suara kayu yang ditebang dan teriakan naik turun, mulai bergema di tanah yang telah lama sunyi ini, menyuntikkan secercah kehidupan pertamanya.
Sebagai Penguasa baru Red Tide Territory, Louis perlu mengonfirmasikan secara pribadi keadaan tanah saat ini sebelum ia dapat merumuskan rencana pengembangan selanjutnya.
Jadi, dia menghabiskan beberapa hari untuk memeriksa Red Tide Territory dengan cermat.
Ketika Louis tiba di sisi selatan wilayah itu, ia melihat uap perlahan mengepul dari beberapa area tempat salju mencair.
Dia cepat-cepat melangkah maju, berlutut, dan mengulurkan tangannya, merasakan sedikit kehangatan.
"Ventilasi panas bumi?!" Kejutan terpancar di mata Louis.
Sistem intelijen telah mengindikasikan keberadaan sumber daya panas bumi di sini, dan itu memang benar.
Di lingkungan seperti di Utara, keberadaan panas bumi tidak diragukan lagi merupakan aset yang sangat berharga.
Jika dikembangkan dengan baik, ia tidak hanya dapat memberikan kehangatan kepada penghuninya tetapi juga memudahkan pembajakan musim semi mendatang.
Yang lebih mengejutkan lagi, ia juga menemukan beberapa sumber air panas di dekatnya!
Pemandian air panas dan Utara.
Kedua kata ini jika digabungkan terasa agak tidak dapat dipercaya.
Membayangkan dirinya berendam di sumber air panas di padang es di masa depan, sementara para bangsawan lainnya menggigil kedinginan, Louis tak dapat menahan diri untuk melengkungkan bibirnya ke atas; perasaan itu sungguh berlipat ganda kegembiraannya.
Jadi, dia memutuskan untuk menempatkan rumahnya di dekat sumber air panas tersebut.
Selanjutnya, ia sampai di sungai, di mana esnya telah retak, dan air sungai mengalir perlahan; beberapa burung bertengger di tepi sungai, sesekali menyelam ke dalam air untuk menangkap ikan kecil yang belum terbangun.
Jumlah ikan di sungai itu belum banyak, tetapi menurut informasi sistem intelijen, ketika musim semi tiba, tempat ini akan menjadi tempat berkembang biaknya ikan, yang menyediakan sumber makanan yang stabil bagi wilayah tersebut.
Tepat saat ia merenungkan cara memaksimalkan pemanfaatan sumber daya ini, sekelompok ksatria pengintai yang dikirim oleh Louis bergegas kembali sambil membawa informasi intelijen yang menggembirakan.
Mereka telah menemukan endapan mineral yang kaya jauh di dalam pegunungan.
"Tuanku, jauh di pegunungan di barat laut, kami menemukan urat bijih besi yang dingin!"
"Dan kami juga menemukan sejenis bijih yang memancarkan cahaya merah tua yang lebih dalam, diduga magic marrow mine."
Lambert tersentak, "magic marrow mine?! Kalau itu benar, itu gunung emas!"
"Mmm," Louis mengangguk dengan tenang.
Dia sudah lama mengetahui keberadaan urat bijih ini melalui sistem intelijennya, jadi dia tidak terlalu terkejut.
Nilai magic marrow mine tidak perlu dikatakan lagi, tetapi dalam kondisi saat ini, menambangnya masih terlalu sulit.
Namun selama tanah ini dapat berkembang dengan stabil, urat bijih ini suatu hari akan menjadi fondasi terpenting Red Tide Territory.
Setelah putaran ini, kepercayaan diri Louis dan para kesatria terhadap wilayah ini meningkat secara signifikan.
Sistem intelijennya tidak salah; ini memang negeri yang penuh harapan.
Namun, dibandingkan dengan nilai potensial tanah ini, kenyataan saat ini sangat kejam.
Saat mereka melangkah ke pemukiman penduduk asli, mereka disambut oleh pemandangan yang sangat rusak.
Air yang tergenang bercampur dengan lumpur yang membusuk di tanah, dan udara dipenuhi bau lembab dan busuk.
Gubuk-gubuk kayu kasar dan rumah-rumah dari lumpur dan jerami berdiri miring, seolah-olah bisa runtuh kapan saja.
Sebagian besar penduduk di sini adalah orang tua yang compang-camping, wanita, dan anak-anak.
Mereka kurus dan lemah, terbungkus pakaian yang dibuat dari kain perca tua, yang jelas tidak dapat menahan dinginnya udara Utara.
"Apakah tempat ini pernah dikelola oleh seseorang sebelumnya?" Louis mengerutkan kening, menatap segala sesuatu di hadapannya.
"Pejabat yang bertugas semula telah melarikan diri sejak lama," jawab seorang penduduk asli.
Beberapa anak kecil kurus kering berkerumun di balik pintu, pipi mereka merah karena kedinginan, menyembunyikan tubuh mereka yang lemah dalam bayangan, mengamati Louis dan kelompoknya.
Tatapan mata mereka tampak malu-malu, penuh dengan kewaspadaan dan rasa takut terhadap orang asing.
Louis menyaksikan adegan ini, merasa sangat tidak nyaman; setelah menerima pendidikan merah, dia tidak tega melihat anak-anak menderita kesulitan seperti itu.
Dia turun dari kudanya, mengambil beberapa makanan kering dari sakunya, melangkah maju, berlutut, dan menawarkan makanan itu: "Ambillah dan makanlah."
Tetapi anak-anak hanya memperhatikannya dengan waspada; tidak seorang pun berani bergerak, tampaknya takut itu adalah semacam jebakan.
Namun, aroma ransum kering itu sangat menggoda di udara, dan anak-anak menelan ludah mereka.
"Makan," kata Louis lembut.
Anak-anak itu akhirnya tidak dapat menahan diri; mereka meraih makanan dari tangan Louis dan dengan lahap memasukkannya ke dalam mulut mereka, seakan-akan takut makanan itu akan habis pada detik berikutnya.
Tetapi Louis segera menyadari bahwa seorang anak kecil tidak langsung menghabiskan porsinya seperti anak-anak lainnya.
Sebaliknya, dia diam-diam menyembunyikan bagiannya di balik pakaiannya yang compang-camping.
"Mengapa kamu tidak makan?" Louis berlutut dan bertanya.
Anak laki-laki kecil itu mendongak, wajahnya yang kotor menampakkan sedikit rasa takut.
Dia menjawab dengan takut-takut dengan suara kekanak-kanakan, "Aku... aku ingin menyimpannya untuk dimakan bersama Mama."
Louis membeku.
Dia tiba-tiba teringat bahwa para bangsawan di Selatan memberi makan anjing mereka daging terbaik.
Namun di sini, anak-anak harus dengan hati-hati menyembunyikan bahkan sepotong ransum kering.
Ini sungguh tak masuk akal.
Tiba-tiba dia merasa bertanggung jawab, ingin melakukan sesuatu untuk orang-orang di negeri ini.
Maka Louis mengamati penduduk asli yang kelaparan dan kedinginan di sekitarnya, lalu mengumumkan dengan lantang, "Siapa pun yang bersedia bekerja, silakan datang ke lokasi konstruksi saya. Saya akan memberi kalian makanan, tempat tinggal, dan membiarkan kalian hidup!"
Para penduduk asli saling berpandangan, mata mereka penuh dengan rasa kebas.
Mereka telah menanggung terlalu banyak penderitaan dan tidak lagi mempercayai siapa pun, tetapi melihat anak-anak yang baru saja menerima makanan, mereka akhirnya mengangguk.
Mari kita coba; bagaimanapun, tidak ada hasil yang lebih buruk.
Bab 10 Membangun Rumah
Louis Calvin berdiri di lereng bukit yang agak tinggi, memandang ke bawah ke tanah tandus.
Lokasi yang dia amati adalah pemukiman awal yang telah dia pilih untuk Red Tide Territory, yang akan menjadi kota pusat Red Tide Territory di masa mendatang.
Tempat ini dekat dengan lubang panas bumi, yang berarti suhunya lebih tinggi, sehingga mencegah orang mati kedinginan di tengah malam.
Lereng bukit menghalangi angin dingin yang menusuk, menyediakan sedikit perlindungan bagi para penduduk yang baru menetap ini.
“Tuanku, haruskah kita mulai membangun istana?” Mike, yang berdiri di sampingnya, bertanya.
Mike merupakan perajin paling berpengalaman yang Louis Calvin peroleh dari Duke Edmund.
Louis Calvin menunjuknya sebagai pejabat bangunan Red Tide Territory.
"Kastilnya bisa menunggu," Louis Calvin menggelengkan kepalanya. "Kita bangun dulu area perumahannya."
“Lalu dimana kamu akan tinggal?”
“Aku akan tinggal bersama orang lain untuk saat ini.”
“Kau akan tinggal bersama kami?” Pengrajin tua itu tertegun.
"Apa, kau takut aku tidak terbiasa?" Louis Calvin mengangkat bahu, seolah tidak peduli. "Kita sudah di Wilayah Utara, apa yang perlu dikhawatirkan?"
Tukang tua itu segera menatap tuan muda ini dengan rasa hormat yang baru.
Dengan demikian, setelah berdiskusi antara Louis Calvin dan perajin tua tersebut, diputuskan untuk memilih hunian komunal semi-bawah tanah sebagai hunian awal bagi Red Tide Territory.
Itu adalah kombinasi antara tempat tinggal umum di Teritori Utara dunia ini dan rumah panjang Viking yang Louis Calvin pernah baca di buku-buku dari kehidupan sebelumnya.
Rumah-rumah ini digali hingga kedalaman sepertiga di bawah tanah, dengan lantai lebih rendah dari permukaan, sehingga efektif menahan kehangatan.
Dindingnya ditopang oleh rangka kayu, dianyam dengan anyaman rotan di bagian luar, dan akhirnya diperkuat dengan plester lumpur dan jerami, yang dapat menghalangi angin dan kelembapan.
Yang terpenting, kecepatan konstruksinya sangat cepat!
Interaksi singkat Louis Calvin membuat Mike kagum.
Tuan muda ini telah merancang bangunan yang cocok untuk Wilayah Utara dalam waktu yang singkat; dia benar-benar seorang jenius arsitektur.
Setelah desain selesai, konstruksi segera dimulai.
Kelompok yang beranggotakan dua puluh orang, dipimpin oleh dua prajurit dengan delapan belas budak atau gelandangan, maju secara efisien dengan pembagian kerja yang jelas.
...
Angin dingin menderu-deru, dan para budak membungkukkan leher mereka, mencengkeram sekop besi kasar mereka, membantingnya keras ke tanah beku.
"Bang!" Sekop itu bergetar, membuat pergelangan tangan mereka mati rasa, tetapi lapisan tanah akhirnya sedikit mengendur.
“Jangan hanya berdiri di sana, teruslah maju!” desak prajurit itu.
Saat mereka bekerja keras, sesosok manusia berjalan masuk ke dalam lubang itu.
Saat itu Louis Calvin; dia menyingsingkan lengan bajunya, mengambil sekop sendiri, dan membungkuk untuk menggali beberapa kali.
“Apakah Tuhan juga akan bekerja secara pribadi?” Semua orang terkejut.
"Hmm… Pekerjaan ini memang tidak mudah. Semua orang sudah bekerja keras. Waktu makan malam sebentar lagi, jadi semuanya bisa istirahat sebentar," Louis Calvin menggali lebih dari sepuluh menit, mendesah sambil berpikir.
Kemudian dia beralih ke lokasi konstruksi berikutnya, melanjutkan perjalanannya bekerja bersama masyarakat.
Awalnya, sejumlah prajurit merasa tidak puas, karena merasa bahwa mereka jelas-jelas adalah unit tempur tetapi ditugaskan untuk membangun rumah dan melakukan pekerjaan berat.
Tetapi sekarang Tuhan sendiri yang bekerja, apa lagi yang perlu mereka keluhkan?
Para budak bahkan lebih menderita lagi; banyak dari mereka berjuang bahkan untuk memenuhi kebutuhan pokok, dan sekarang mereka tidak hanya memiliki makanan tetapi juga tempat tinggal tetap, yang merupakan suatu bantuan yang sangat besar.
Saat istirahat dari membangun, Louis Calvin sesekali akan “melewati” sebuah lokasi konstruksi, dengan santai melakukan beberapa penggalian, lalu meninggalkan beberapa kata penyemangat, lalu bertepuk tangan dan pergi.
"Rangka ini kokoh. Kamu pasti bisa tidur nyenyak malam ini."
“Oleskan lumpur lebih tebal, jangan malas, nanti kamu kedinginan.”
"Sisi ini hampir selesai, kan? Nanti aku kirim sup hangatnya; kamu bisa istirahat setelah menyelesaikan adonan ini."
Dengan cara ini, ke mana pun Louis Calvin pergi, moral di sana akan meningkat.
Ditambah lagi dengan persediaan makanan yang cukup, para prajurit tidak lagi mengeluh.
Para budak juga bekerja mati-matian, kemampuan mental mereka sudah maksimal, dan kecepatan pembangunan seluruh wilayah sangat cepat.
Hanya dalam beberapa hari, gelombang pertama hunian komunal semi-bawah tanah muncul dari dalam tanah.
Seperti gundukan tanah yang menjulang dari daratan, lumpur dan jerami tebal menutupi atap, menyatu dengan dataran bersalju.
Sebagian besar rumah terkubur di bawah tanah, dengan rangka yang ditopang kayu gelondongan yang kuat dan berat, dan dinding luar dianyam dengan rotan dan diperkuat dengan tanah padat, yang menghemat kayu dan melindungi dari dingin.
Selanjutnya, seluruh kawasan pemukiman dibangun di sekitar ventilasi panas bumi, yang dapat menghilangkan sebagian besar udara dingin.
Meski tampak sederhana, dapat dikatakan bahwa lingkungan tempat tinggal tersebut merupakan yang terbaik di Wilayah Utara.
Dengan selesainya pembangunan gelombang pertama hunian semi-bawah tanah, Red Tide Territory akhirnya mendirikan fondasi sejatinya di Wilayah Utara yang dingin ini.
Tentu saja, hanya memiliki rumah saja tidak cukup; hati orang-oranglah yang paling penting.
Untuk memotivasi masyarakat umum dan lebih jauh membangun citranya sebagai penguasa yang “baik hati dan bijaksana”, Louis Calvin memutuskan untuk mengadakan perayaan besar.
Dia ingin semua orang mengerti bahwa mengikutinya, Louis Calvin, tidak akan membawa kepada penderitaan!
Saat malam tiba, api unggun besar dinyalakan di ruang terbuka di depan Red Tide Territory, mengusir hawa dingin Teritori Utara.
Ruang terbuka ini awalnya merupakan tanah beku yang tandus, tetapi sekarang, dengan datangnya perayaan, tempat ini menjadi ramai untuk pertama kalinya.
Hampir seribu orang biasa berkumpul di sekitar cahaya api.
Identitas mereka beragam: ada budak yang dibeli dari pedagang budak, penduduk asli Teritori Utara, gelandangan yang ditampung di sepanjang jalan, dan juga prajurit dan ksatria yang mengikuti Louis Calvin.
Namun saat ini, mereka memiliki satu kesamaan: mereka semua adalah subjek Red Tide Territory.
Pandangan orang banyak serentak tertuju ke arah batu tinggi di depan api unggun.
Di sana berdiri tuan mereka—Louis Calvin.
Baron perintis muda itu mengenakan jubah hitam panjang, wajahnya berkelap-kelip dalam cahaya api, dan tidak seorang pun tahu apa yang akan dilakukannya.
Setelah semua orang hadir, Louis Calvin akhirnya berbicara: "Hari ini adalah perayaan pertama Red Tide Territory! Untuk merayakan selesainya pembangunan rumah pertama Red Tide Territory.
Dengan rumah, tanah ini akan menjadi rumahmu, dan kamu akan menjadi penguasa sejati Red Tide Territory!”
Akan tetapi, kerumunan di bawah tidak bereaksi.
Mereka hanya saling memandang, beberapa bahkan bingung.
Apa artinya menjadi master?
Para budak, gelandangan, dan buruh ini tidak pernah membayangkan bahwa mereka akan menjadi “tuan” di sebidang tanah tertentu.
Mereka hanya tahu cara bekerja, hanya tahu cara patuh.
Bahkan keberanian untuk melawan telah luntur karena penderitaan yang panjang.
Mereka awalnya mengira perayaan ini adalah semacam sumpah dari penguasa baru, atau semacam pencegahan.
Louis Calvin telah lama mengantisipasi reaksi ini, tetapi itu tidak masalah; dia akan menunjukkan kepada mereka apa itu harapan melalui tindakannya.
“Selanjutnya,” Louis Calvin mengamati kerumunan, “Aku akan memberi penghargaan kepada mereka yang paling rajin dan setia.”
Dia mengangkat tangan, dan Silco, pengurus di belakangnya, segera membuka gulungan perkamen di tangannya dan mulai membaca serangkaian nama.
“Dengarkan, Morgan, Sharna…”
Para budak yang namanya dipanggil semuanya tersentak, ekspresi ketakutan terlihat di wajah mereka.
Dalam pemahaman mereka di masa lalu, dipanggil oleh tuan biasanya berarti hukuman, bahkan kematian.
Ada yang sudah mulai gemetar, ada yang menundukkan kepala, bahkan ada yang ingin berlutut dan memohon ampun.
Mereka tidak tahu perubahan apa yang akan terjadi pada takdir mereka.
No comments:
Post a Comment