Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 261- 270

Bab 261 Wilayah Penempaan Bintang

Angin pegunungan, setajam pisau, membelah pegunungan mineral yang berkesinambungan di tepi utara Snowpeak County.

Meskipun salju tebal belum mencair, gunung-gunung sudah memperlihatkan lapisan-lapisan batuan berbintik-bintik, bagaikan binatang baja yang sedang tertidur.

Lord Louis berdiri di puncak gunung, terbungkus jubah tebal, memandang ke arah pemandangan ramai di bawahnya.

Suara kapak dan pahat bergema melalui dinding gunung, berirama dan keras.

Para perajin mengayunkan beliung dan palu di depan lubang tambang, sementara deretan rumah kayu semi-bawah tanah tertanam rapi ke dalam tanah, dengan asap masakan mengepul dari lubang ventilasi.

Beberapa sapi bertanduk salju perlahan berjalan keluar dari kandang, menarik kereta luncur bermuatan batu menuju area pengiriman.

Sebuah saluran air kecil menyalurkan air jernih dan terang dari celah batu gunung, melewati alat pemurnian dan mengalir ke tangki air minum.

Seluruh kamp penambangan sudah menyerupai wilayah yang baru lahir.

Ini adalah wilayah barunya, yang ia beri nama Wilayah Penempaan Bintang.

Tidak seperti Mai Lang Territory, di mana Lord Louis dimulai dari awal, area penting di tepi utara Snowpeak County ini, dengan garis mineral punggungan sepanjang tiga puluh mil, telah meninggalkan urat bijih sejak zaman kuno.

Sekarang, di bawah kepemimpinannya, hal itu sedang dibangkitkan kembali.

Minyak Sumsum Batu Api, Jasper Urat, magic marrow mine, Besi Cinder Hangus—setiap urat bijih tampak seperti keberuntungan yang dipilih oleh takdir, terjalin di bawah kakinya, menunggu untuk dibangunkan.

Dia langsung melihat bahwa bijih-bijih ini akan membentuk kerangka dan darah persenjataan industri masa depan Red Tide.

Lord Louis, mengenakan jaket anti angin abu-abu dan putih, berdiri di padang salju, bernapas dengan lembut.

Ini bukanlah akhir, melainkan awal dari kebakaran.

Matanya tampak sudah membayangkan kota masa depan yang ditempa dalam api; ini merupakan landasan penting bagi kekuasaannya atas Utara.

"Tuanku," seorang ksatria paruh baya berbaju zirah bulu tebal menunggang kudanya dengan cepat, sambil sedikit membungkuk, "Kyle, Pengawas Wilayah Penempaan Bintang, melapor kepadamu."

“Kamu sudah bekerja keras,” Lord Louis menepuk pelindung lengannya, tatapannya menyapu sekeliling, “Tempat ini berkembang lebih cepat dari yang aku duga.”

Kyle menunjukkan senyum bangga mendengar kata-kata itu, suaranya yang sedikit kasar menjadi serak: “Beberapa konstruksi dasar telah diselesaikan.

Area asrama dibangun dan dapat menampung hampir sepuluh ribu penghuni.

Tiga poros tambang utama telah menyelesaikan dukungan awal, semua struktur rangka diperkuat, dan penahan rel telah tersedia.

Ada juga pusat pengiriman untuk pengaturan kerja harian dan pendaftaran inventaris.”

Dia berhenti sejenak, lalu menunjuk ke empat menara pengawas di jalan pegunungan: “Tentu saja, pos pertahanan juga dibangun.

Meskipun itu adalah struktur kayu sementara, itu sudah cukup.”

Lord Louis mengamati perkemahan itu, pandangannya menyapu dari area asrama yang tertata rapi, pos komando sementara, ke pintu masuk terowongan tambang yang awalnya diperkuat di kaki gunung.

Bibirnya perlahan melengkung membentuk senyum tipis: “Kyle, bagus sekali.

“Saya membuat pilihan yang tepat.”

Suaranya tidak keras, tetapi mengandung makna yang sangat besar.

Kyle segera menegakkan punggungnya, matanya dipenuhi dengan kebanggaan dan rasa terima kasih yang tak disembunyikan.

Kemudian, dengan ekspresi serius, dia berlutut dengan satu kaki: "Lapisan bijih pertama dapat ditambang kapan saja, Tuanku hanya perlu memberi perintah."

Lord Louis, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya sedikit, mengalihkan pandangannya dari punggung bukit bersalju.

Dia memandang lereng mineral bergelombang di bawah kakinya, nadanya tenang: “Tidak usah terburu-buru, kita akan melakukannya selangkah demi selangkah.

Bijih di sini tidak bisa ditambang sembarangan.”

Kyle terkejut, lalu segera menyingkirkan ekspresi bersemangat di wajahnya, diam-diam menunggu penjelasan Tuannya.

“Tempat ini,” Lord Louis perlahan berjalan menuju lapisan batu yang terbuka, menekan telapak tangannya ke bijih yang dingin, “Di permukaan, tampak ramai, dengan lubang tambang yang terbentuk, pengrajin yang tertib, dan tenaga kerja yang banyak.

Namun kenyataannya, di bawah setiap batu terdapat tulang.

Suaranya tidak keras, tetapi terdengar mantap dan tumpul, seperti pisau yang ditekan di bawah salju.

“Jauh sebelum kami tiba, terlalu banyak bangsawan yang mencoba mengembangkan urat bijih di sini.

Mereka membawa penambang, teknisi, penyihir, ksatria, dan bahkan satu gerbong kereta penuh koin emas dan delusi, tapi apa hasilnya?" Ia dengan ringan menjentikkan pecahan es dari ujung jarinya, "Orang-orang telah pergi, dan tambang-tambang tetap tak tereksploitasi."

Alis Kyle berkerut sedikit, memperlihatkan sedikit kekhawatiran.

“Alasan utamanya adalah medannya terlalu kompleks, urat bijihnya tersebar seperti tulang ikan, dan lapisan batuannya retak parah.

Satu gerakan yang salah, dan seluruh lini bisa runtuh.”

Lord Louis memandangi celah-celah di lereng gunung, bekas lubang tambang yang digali menyerupai retakan yang dalam dan gelap: "Dan dengan semua lubang tambang yang terisi, mana yang asli, dan mana yang buntu? Tak seorang pun tahu."

Ekspresi Kyle merosot: "Bawahan ini tahu kalau tempat ini sulit, tapi mendengarmu bicara seperti ini, kedengarannya lebih seperti tanah terkutuk."

“Itu adalah kutukan,” Lord Louis menatapnya, nadanya sangat lembut, “Tapi kutukan itu sendiri juga merupakan kesempatan, kesempatan untuk mendominasi suatu area.

Pertanyaannya adalah apakah Anda mampu menanggung biayanya.”

Kyle mengerutkan kening erat mendengar kata-kata itu; dia mengira misi ini akan sulit, tetapi dia tidak menyangka akan sesulit ini dalam kata-kata Lord Louis.

Dan Lord Louis berbalik sambil tersenyum: “Tapi hanya karena mereka tidak bisa melakukannya bukan berarti kita tidak bisa.

Jangan khawatir, bagaimana mungkin saya tidak mempersiapkan diri sebelum datang?

Aku sudah lama mempersiapkan ini; Aku akan menempa Wilayah Penempaan Bintang ini menjadi pedang paling tajam milik Red Tide!”

Kyle tiba-tiba mendongak mendengar kata-kata itu, cahaya terang bersinar di matanya.

"Berikan perintah," Lord Louis mengamati perkemahan yang baru dibangun, "Biarkan Ordo Ksatria dan tim pengrajin yang menyertainya beristirahat selama sehari, memasok ulang, memperbaiki, dan memeriksa semua rangka poros tambang."

Nada bicaranya tegas: “Besok, penambangan resmi dimulai.”

Hari berikutnya tiba dengan cepat.

Sebelum fajar, punggung gunung sudah diwarnai cahaya biru pucat dari salju, dan angin masih membawa dinginnya malam, tetapi suara-suara sudah mulai terdengar di depan lubang tambang.

Lord Louis berdiri di titik tinggi di bawah platform komando, menatap Cincin Pertambangan Ketujuh di bawahnya.

Ia tidak terburu-buru mengerahkan seluruh buruh, tetapi malah menetapkan titik penambangan di bagian permukaan batu di sisi barat lingkar penambangan yang belum runtuh dan memiliki medan relatif datar.

Lokasi ini awalnya merupakan cabang dari terowongan tambang lama, dan karena lapisan batuannya yang relatif stabil serta fluktuasi suhu yang kecil, lokasi ini dinilai oleh Master Tambang Valentine sebagai “area berisiko rendah.”

"Di sini," dia mengangguk ke arah Kyle di sampingnya, "Mari kita gali lubang tambang baru dulu, mulai dari awal."

Kyle menerima perintah itu, lalu membunyikan klakson pilot.

Mereka yang memasuki gunung itu semuanya adalah penambang tua dan teknisi terampil yang didatangkan dari Red Tide Territory, berpengalaman, pendiam, dan tenang dalam gerakan mereka.

Dan tujuan Lord Louis yang diusulkan jelas dan sangat sederhana:

Untuk memverifikasi kedalaman distribusi lapisan bijih, mengonfirmasi apakah esensi sihir dan Batu Qi Vein terkubur 20 kaki di bawah seperti yang diprediksi oleh diagram;

Untuk menguji stabilitas lapisan batuan dan menganalisis getaran setelah peledakan untuk menghindari keruntuhan skala besar;

Dan untuk memantau reaksi panas bumi, mengamati arah aliran sabuk batuan panas dan interaksinya dengan zona batas permafrost, untuk mencegah uap suhu tinggi menghancurkan poros utama di masa mendatang.

Akan tetapi, sebelum penambangan resmi dimulai, suara palu dan beliung yang dipukul tidak langsung terdengar di pintu masuk lubang tambang.

Sebaliknya, sekelompok perajin tua menyibukkan diri di sekitar tumpukan peralatan aneh.

Kotak-kotak berat dibuka, bagian-bagiannya dikeluarkan, dibersihkan, dan dirakit; beberapa berjongkok di tanah sambil mengencangkan baut, sementara yang lain dengan hati-hati memasang paku tembaga di sepanjang dinding batu.

Di depan seluruh terowongan tambang, hal itu tampak kurang seperti persiapan untuk menambang dan lebih seperti instalasi ritual sementara.

Kyle meliriknya dan berkata, “Apakah ini—alat peledakan baru?”

“Tidak, ini lebih penting,” Lord Louis berdiri di samping mereka, menatap kerumunan, ekspresinya tenang, “Aku memerintahkan mereka untuk memasang 'Perangkat Sonar Geomagnetik'.”

"Perangkat sonar?" Kyle sedikit mengernyit.

“Sederhananya,” Lord Louis berbalik dan berkata dengan lembut, “itu adalah alat yang memetakan bijih dengan cara memukul tanah dan mendengarkan suaranya.”

Peralatan ini merupakan ide Lord Louis yang diajukan beberapa bulan lalu, dan merupakan hasil penelitian, penyempurnaan, dan eksperimen bertahap oleh Master Pertambangan berpengalaman Valentine dan sekelompok pengrajin dari Red Tide Territory.

Strukturnya kasar, bahkan sedikit primitif, tetapi memang efektif.

Seluruh perangkat dibagi menjadi tiga bagian:

Yang paling mencolok adalah mesin besar yang disebut “Shock Head,” yang tampak seperti palu uap raksasa.

Ia menggunakan katrol dan uap untuk menggerakkan palu berat, berulang kali memukul dinding batu atau tanah, setiap pukulan mengeluarkan suara yang dalam, seperti guntur, yang membuat kaki seseorang kesemutan.

Gelombang kejut ini akan bergerak di bawah tanah dan memantul kembali saat mengenai rongga, urat bijih, atau struktur lainnya.

Bagian kedua adalah "Paku Penerima Gema". Para Ksatria memaku selusin paku logam ke dinding batu, masing-masing dihubungkan dengan kawat tembaga tipis ke peralatan utama.

Paku-paku ini bertindak seperti telinga, “mendengarkan” gelombang kejut yang kembali dan mengirimkan suara kembali ke inangnya.

Gema-gema ini pada akhirnya akan ditampilkan pada sesuatu yang disebut “Sound Membrane Analysis Disk.”

Itu adalah drum yang terbuat dari kulit binatang yang kencang, dengan pelat tembaga tertanam di sekeliling tepinya.

Ketika gema kembali, permukaan drum akan bergetar pelan; getaran yang lebih tinggi menunjukkan adanya rongga bawah tanah yang potensial, lapisan bijih, atau anomali lainnya.

Beberapa perajin tua memperhatikan membran drum dengan saksama, beberapa bahkan mencatat di sampingnya.

Guru Valentine menepuk permukaan drum dan menjelaskan sambil tersenyum:

“Sederhananya, ia menyentuh tanah dan mendengarkan.

Di mana suaranya tidak terdengar, mungkin ada hal baik yang tersembunyi.”

Dia menunjuk ke suatu titik yang sedikit menonjol: “Seperti suara 'deg-deg', itu batuan padat.

Suara cekungan di sini kemungkinan merupakan bekas lubang tambang.

Dan titik ini, dengan beberapa bunyi dentuman terus-menerus—tsk, siapa tahu, mungkin itu lapisan tanah, mungkin itu endapan bijih padat.”

Dia menggelengkan kepalanya dengan emosi, sambil tersenyum: “Saya telah menambang selama tiga puluh tahun, dan saya tidak pernah berpikir saya bisa menjelajahi bijih besi hanya dengan mendengarkan.

Ini semua berkat ide Lord Louis.”

Dia berhenti sejenak, tatapannya beralih ke tuan muda yang sedang berbicara lembut dengan Kyle di dekatnya, matanya penuh kekaguman, suaranya tanpa sadar merendah beberapa nada:

Sejujurnya, kami yang bekerja di bidang ini mengandalkan pengalaman lama, dan Lord Louis tidak seperti kami, dengan tangan yang kapalan, tetapi dia melihat kami dengan jelas, berpikir lebih jauh dari kami, itulah sebabnya dia bisa menghasilkan penemuan hebat seperti itu—.”

Di sisi lain, Kyle berdiri di sana, menyaksikan permukaan drum berbahan kulit binatang yang kencang bergetar sedikit karena gelombang kejut, dan benar-benar mengalami ilusi aneh.

Gunung tambang tua ini, yang telah terdiam selama berabad-abad, tampak benar-benar “hidup kembali.”

Mereka berkomunikasi dengan pegunungan dalam bahasa lain.

Bukan dengan api, beliung baja, atau keringat, melainkan dengan gelombang suara dan gema.

Instrumen ini, yang penampilannya sederhana dan nyaris tak memiliki jejak sihir, mengubah seluruh penggalian percontohan dari “penggalian buta” menjadi “eksplorasi bijih dengan peta dan bukti.”

Itu seperti menyalakan obor, membuat jalan di depan tidak lagi sepenuhnya tidak diketahui dan menjadi sebuah pertaruhan.

Dan ini adalah sesuatu yang hanya Lord Louis , dari Bumi, dapat bayangkan—bukan sihir, tetapi kristalisasi teknologi.

Dia memandang ke arah lingkaran perajin yang sibuk di sekitar peralatan, lalu ke arah Lord Louis yang sedang membolak-balik cetak biru di dekatnya, dan perasaan tenang muncul dalam hatinya.

Setelah ini, mereka akan benar-benar mulai menghunus palu dan menambang.

Bab 262 Pertambangan 

Setelah Geo-Pulse Sonar Mapper menyelesaikan pemetaan awalnya, Lord Louis akhirnya memutuskan lokasi untuk uji coba penambangan.

Itu adalah depresi batu yang stabil di sisi barat Seventh Mining Ring, dengan gema sonar yang jelas.

Dibandingkan dengan bekas-bekas tambang yang tersebar di seluruh pegunungan, area ini merupakan tanah yang masih asli dan belum dieksploitasi.

Penambangan percobaan segera dimulai, dengan proses yang dibagi secara ketat ke dalam beberapa tahap. Semua orang secara sistematis mengikuti "Ringkasan Penempatan Operasi" dari Kantor Red Tide Lord.

Selama beberapa hari pertama fase konstruksi, seluruh Seventh Mining Ring tenggelam dalam suasana tegang namun tertib.

Yang bergerak pertama kali bukanlah cangkul dan beliung, melainkan suara keras Geo-Pulse Sonar.

"Buk—buk—" Getaran frekuensi rendah menyebar melingkar di perut gunung. Para teknisi berlutut di atas batu, menyentuh pelat getar kulit binatang dengan lembut, merekam setiap denyutan.

Tim survei geologi, yang dipimpin oleh Valentine, membawa cetak biru dan kabel tembaga mereka untuk memetakan ulang seluruh area pertambangan.

Peta tambang lama tidak akurat lagi. Lord Louis jelas menuntut agar garis tambang ditentukan terlebih dahulu untuk memastikan keselamatan dasar.

Tak lama kemudian, "Peta Urat Bijih" baru muncul di kanvas mereka. Garis merah menunjukkan urat bijih aktif, garis hitam menandai reruntuhan, dan garis biru menunjukkan area di mana aliran air, lapisan rawa, atau rongga mungkin berada.

"Menggambar peta ini membuatku menyadari betapa butanya para bangsawan tua itu menambang," ujar Valentine sambil melihat cetak birunya. "Ini bukan urat tambang; ini jebakan."

Kyle melihat ke arah Lord Louis, yang berdiri di dekatnya, dan tidak bisa menahan diri untuk bertanya dengan suara rendah:

"Tuan, peta ini—" "Aku tahu alasan kegagalan mereka," kata Lord Louis dengan tenang. "Jadi aku harus memastikan keberhasilan kita."

Berikutnya adalah pembersihan. Pintu masuk ke terowongan tambang tua itu tertutup salju seperti tulang, dan puing-puing runtuh bercampur tanah beku, sehingga mustahil untuk masuk langsung.

Tim pengrajin dan sekelompok pengungsi terlatih bekerja secara bergiliran, menggunakan rol, kait pengungkit, dan lampu pemanas untuk menggali kembali terowongan utama yang telah runtuh beberapa dekade lalu.

Beberapa penambang muda mencoba mencungkil batu beku dengan paksa tetapi gagal dan segera digantikan oleh pengrajin berpengalaman yang dengan hati-hati menangani garis patahan.

Valentine berdiri di titik yang tinggi, mengarahkan, terkadang memarahi, terkadang mengangguk, menggunakan pengalamannya yang matang untuk mengendalikan suasana.

Sementara pembersihan terowongan tambang sedang berlangsung, perencanaan infrastruktur pun berlangsung secara bersamaan.

Bengkel pendukung sementara, area istirahat penambang, dan gudang material didirikan di lapangan. Bellow dan blower yang terhubung ke poros ventilasi dan kepala sumur juga dipasang secara bertahap.

Saluran pipa pasokan air dibangun kembali di sepanjang daerah pegunungan, mengalihkan air ke sumur pengumpul yang didirikan di daerah dataran rendah tambang, dan para pengrajin memasang pompa manual untuk drainase rutin.

“Ventilasi dulu, baru drainase; baru setelah itu kita bisa bicara soal keselamatan.” Itulah mantra yang diulang-ulang Valentine.

Rekonstruksi struktur poros bahkan lebih rumit.

Poros vertikal utama yang lama dipilih sebagai saluran transportasi vertikal utama. Bagian dalamnya diperkuat dengan pasak kayu dan cincin penyangga logam, dan rangka kepala kecil didirikan di bagian atas, dilengkapi dengan "alat pengangkat katrol yang digerakkan dengan engkol tangan".

Meskipun tidak senyaman mesin besar, ia cukup stabil dan aman, sangat cocok untuk operasi awal. Pencahayaan juga tidak diabaikan; lampu minyak, lampu fosfor, dan lampu tambang tetap lainnya ditempatkan secara sistematis di kedua sisi poros tambang, terang dan tahan lama.

Setiap penambang membawa peluit, tongkat sinyal, dan lonceng tangan untuk keadaan darurat seperti keruntuhan mendadak atau kebocoran gas.

"Bijih adalah kehidupan, angin adalah paru-paru, air adalah bencana, cahaya adalah mata," kata Lord Louis pada pengarahan internal pertama. "Jika kalian tidak bisa mengamankan keempat hal ini, janganlah kalian terjun ke dalam sumur."

Berikutnya adalah pemasangan sistem luncur roda-rel, yang secara khusus ditekankan oleh Lord Louis.

Ini bukan rel kayu tradisional atau transportasi yang ditarik hewan, tetapi jenis baru modul “rel geser tertanam” yang ditempa oleh Red Tide Blacksmiths .

Setiap bagian dari bak pemandu logam dapat dirakit terlebih dahulu. Setelah dirakit, hanya dibutuhkan belasan orang untuk mendorong kereta ke depan.

Bantalan tembaga antigetar ditanamkan di antara roda rel, memastikan hampir tidak ada suara atau guncangan selama pengangkutan bijih, membuatnya sangat stabil.

“Ini untuk masa depan, bukan penumpukan sementara,” Lord Louis pernah berkata.

Kyle pernah bertanya dengan bingung, “Masa depan?”

“Sepuluh, dua puluh tahun dari sekarang, masih bisa diangkut tanpa tenaga manusia,” Lord Louis menoleh ke arahnya.

Untuk perlindungan keselamatan, Lord Louis mengusulkan “Sistem Kolaborasi Artisan-Ksatria” yang langka.

Setiap tim penambang ditugaskan seorang Ksatria untuk menunggu di luar kepala sumur. Ia tidak akan memasuki sumur, tetapi akan mengendalikan mekanisme tali lonceng.

Saat mendeteksi adanya anomali, seperti keruntuhan, getaran, binatang ajaib, atau kelainan gas, ia akan membunyikan tali lonceng, segera mengaktifkan "Mekanisme Evakuasi Sumur", yang akan memicu respons dan blokade tim Ksatria.

Kyle terdiam cukup lama setelah mendengar hal ini, akhirnya mendesah, “Tuhan, Engkau—Engkau telah memikirkan segalanya untuk semua orang.”

Valentine bahkan lebih tegas lagi: “Tuan macam apa ini? Dia memperlakukan kita seperti anak-anaknya sendiri.”

Seluruh rangkaian desain awal ini, dari survei geologi hingga sistem rel luncur, dari rangka besi penyangga hingga rute pelarian, semuanya digambar sendiri oleh Lord Louis dan dilaksanakan oleh Valentine beserta timnya.

Mereka berdua begadang hampir sepanjang malam, mempelajari cetak biru, tidak seperti bangsawan lain yang berwibawa dan berkuasa. Mereka sungguh-sungguh menggunakan akal sehat mereka dan bekerja sama dengan para pekerja.

Hal ini mendapatkan kekaguman mendalam dari Valentine, Kyle, dan manajemen Starforge Territory lainnya.

Berkat hal ini, “kerangka” tambang ini sudah dibangun bahkan sebelum terowongan tambang digali.

Itu bukan tempat kerja sementara, tetapi jalur industri yang menghubungkan kepala sumur dengan masa depan Red Tide.

Setelah semua pekerjaan konstruksi awal selesai, langkah berikutnya adalah mencoba penambangan.

Valentine, memimpin beberapa teknisi inti, secara pribadi mengirimkan dua jenis alat peledakan yang berbeda ke bagian depan poros tambang.

“Ini Tremor Magic Bomb,” jelasnya pada Kyle sambil menepuk casing logamnya.

"Ini terutama digunakan untuk 'menghancurkan' struktur batuan. Prinsipnya mirip dengan bahan peledak zaman dulu, tetapi bahan peledak kami menggunakan minyak essence of magic yang dikombinasikan dengan inti energi tremor terkompresi. Gelombang kejut setelah ledakan dikontrol secara presisi, mencapai maksimum tiga zhang tanpa merusak sumur gema."

Kyle mengangguk, tatapannya masih tertuju pada silinder lain yang bentuknya aneh.

“Bagaimana dengan yang ini?”

"Yang ini lebih rumit lagi, Bom Penembus Batu," Valentine terkekeh. "Bom ini memiliki cangkang keramik, diisi dengan pasta Fire Scale dan bubuk besi cinder yang dimurnikan. Saat diaktifkan, suhunya dapat melelehkan lembaran besi menjadi cairan."

Dia membuat gerakan membakar jari-jarinya dan kemudian menambahkan, “Ini digunakan untuk menangani lapisan inti batuan keras yang tidak dapat ditembus ledakan apa pun, atau bagian batuan yang membutuhkan 'pembukaan yang tidak runtuh,' seperti di dekat urat bijih atau di persimpangan terowongan.”

Setelah jeda, Valentine memuji tanpa ragu: "Semua ini ciptaan Tuhan dan Silco! Kurasa, kau datang ke sini bukan untukku; kau datang untuk mengajarkan dunia apa itu era baru."

"Berhentilah menyanjung, cepatlah dan kerahkan pasukan," jawab Lord Louis dengan tenang, meskipun dia tidak menyembunyikan keyakinan di matanya.

Sebelum ledakan resmi, tim pengrajin telah menyelesaikan pengembangan terowongan eksplorasi lapisan bijih target, yaitu terowongan kerja horizontal.

Sistem luncur roda-rel yang telah terpasang di terowongan menanti dalam diam. Dinding di kedua sisi diperkuat dengan penopang, parit drainase memanjang hingga ke kepala sumur di belakang, dan lampu minyak menyala satu per satu di sepanjang dinding, memperlihatkan warna-warna yang bercampur lembap dan karat.

Teknisi menggunakan bubuk merah untuk menandai area peledakan yang jelas pada permukaan batu, memisahkan lapisan yang mengandung bijih dari yang tandus.

Valentine dan beberapa pengrajin menjelaskan nomor titik ledakan dan urutan penyalaan.

Peledakan resmi dimulai.

Tremor Magic Bomb ditempatkan di zona disintegrasi, area dengan banyak retakan alami dan tanda-tanda lapisan batuan lepas.

Setelah perangkat tersebut tertanam di batu, perangkat tersebut dikencangkan perlahan dengan bor batu genggam, kemudian kabel diarahkan ke titik aman.

Bom Agen Penusuk Batu digunakan pada lapisan batu keras dan dekat urat bijih utama, dikombinasikan dengan tiang pancang yang stabil dan bantalan gipsum untuk memastikan potongan yang halus dan tidak runtuh.

“Beberapa titik, jumlah kecil, peledakan massal, maju tidak lebih dari lima meter.” Ini adalah aturan ketat Lord Louis.

Beberapa perajin mengangguk satu sama lain dan segera mundur ke belakang.

Lord Louis berdiri di depan lubang tambang, melambaikan tangannya untuk memberi perintah.

Saluran pengapian ditarik perlahan-lahan, diikuti oleh serangkaian suara dentuman rendah dan teredam.

Ledakan! Ledakan!

Tremor Magic Bomb meledak lebih dulu, menimbulkan retakan-retakan seperti jaring laba-laba. Lapisan batu bergetar hebat, tetapi tidak runtuh.

Beberapa detik kemudian, Bom Agen Penusuk Batu aktif, cahaya merah meliuk dan merayap di sepanjang permukaan batu, menghanguskan batu keras, membakar hingga meninggalkan bekas luka halus bagaikan cermin.

Seluruh perut gunung tampak terbelah secara bersamaan oleh bilah pisau tajam dan api yang dahsyat.

Setelah peledakan, sebelum debu dan asap menghilang, Valentine bergegas maju untuk memeriksa hasilnya.

Pandangannya menyapu keempat dinding: penopangnya utuh, lapisan batunya rata, dan beberapa permukaan batu bahkan memperlihatkan jejak mineral yang berkilau samar.

"Seluruh bagian terowongan tambang terbuka!" teriaknya penuh semangat. "Tidak ada keruntuhan, tidak ada penyimpangan, urat bijihnya terekspos!"

Kyle menyaksikan dengan takjub. Ia menatap deretan batu berkilauan itu, seolah-olah ia sedang melihat permata yang membuka mata dari dalam tanah.

"Ini proses penambangan kita? Ini terlalu—" bisiknya, bingung bagaimana menjelaskannya.

"Ini baru permulaan," kata Lord Louis dengan tenang. "Ketika Bom Ajaib generasi berikutnya selesai, para pekerja tidak perlu lagi mengebor. Mereka hanya perlu mengekstrak bijihnya."

Valentine menyeringai lebar, menoleh langsung ke para pengrajin dan teknisi, lalu berteriak, "Kalian semua lihat itu? Beginilah wujud peledakan yang beradab! Pelajari dan tanamkan dalam diri kalian!"

Tepuk tangan dan sorak-sorai meledak bagai tanah longsor.

Dan di tengah sorak-sorai yang memekakkan telinga, tumpukan pertama bijih besi yang dihancurkan dengan hati-hati dimuat ke kereta luncur.

Katrol itu berputar perlahan, dan kereta yang membawa bijih yang baru diledakkan itu meluncur mulus di sepanjang lintasan yang sunyi, bagaikan naga perak yang melaju menuju masa depan, melewati kegelapan lubang tambang dan bergerak menuju area penyaringan awal di permukaan.

Di sana, teknisi dengan cekatan memilah bijih, dan batuan sisa segera disingkirkan.

Dan potongan-potongan bijih tersebut, yang bersinar dengan cahaya biru redup, seperti bintang-bintang paling terang di langit malam, ditumpuk dengan hati-hati ke dalam “zona pemisahan bijih.”

"Lihat! Ini bijih besi! Ini harta karun sungguhan!" Suara seorang teknisi penyaringan bijih besi muda bergetar kegirangan saat ia memegang bijih besi itu di tangannya, hampir melompat kegirangan.

Kyle bergegas mendekat, menatap inti bijih yang berkilauan itu, telapak tangannya berayun berulang kali, suaranya bergetar: "Kita kaya! Kita benar-benar kaya!"

Pada saat itu, seluruh area pertambangan terdiam sejenak, diikuti oleh sorak sorai yang membara; tepuk tangan, teriakan, dan tawa saling terkait, hampir mengguncang langit.

Mereka tampaknya melihat gunung emas dan perak di masa depan, dan masa depan cerah milik Red Tide Territory.

Ini bukan bijih biasa; ini adalah harta karun strategis, bahan bakar yang diimpikan oleh banyak pengrajin sihir!

Ketika bijih mentah dimuat dengan rapi ke gerobak yang ditarik oleh lembu salju dan perlahan meluncur turun dari pintu masuk tambang menuju gudang pemindahan di kaki gunung, para penambang dan teknisi hampir melompat berdiri, secara spontan bertepuk tangan dan bersorak.

“Inilah mukjizat yang sesungguhnya!” teriak seseorang, “Kami benar-benar menemukan harapan dari tambang yang terbengkalai ini!”

Faktanya, sebelum penambangan percobaan, banyak orang, termasuk beberapa teknisi dan penambang lama, diam-diam meragukan keputusan Louis.

Mereka tidak berani mengatakannya secara terbuka, namun mereka berbisik:

"Kenapa memilih tambang ini? Tempat ini dulunya ditambang, tapi tidak ada hasil bagus yang ditemukan, jadi ditinggalkan."

Lapisan ini terlalu dalam dan terlalu dingin; bebatuannya lebih keras daripada besi karena beku. Kalaupun ada uratnya, mungkin sudah membeku sejak lama.

“Apakah Lord Louis benar-benar tahu apa yang dia lakukan?”

Beberapa pihak bahkan berspekulasi bahwa ini hanyalah sandiwara belaka dari mereka yang sedang berkuasa, yang memilih tambang yang tampaknya sulit untuk menegakkan kekuasaan, dan jika tidak ditemukan bijih besi, pada akhirnya para pekerja tingkat bawahlah yang akan menderita.

Namun kini, bongkahan bijih biru tua itu terbentang di depan mata semua orang.

Ia memancarkan cahaya lembut namun menyilaukan, seperti tamparan diam-diam, menghancurkan semua keraguan dan penghinaan di masa lalu.

Para teknisi yang tadinya menggelengkan kepala dalam hati, kini berdiri diam, muka mereka merah, tak berani bicara, hanya mencengkeram papan klip mereka erat-erat, tak yakin apakah itu rasa bersalah atau kaget.

“…Itu benar-benar nyata.”

“Di tambang terbengkalai ini, yang membeku selama lebih dari satu dekade—kami benar-benar dapat menggali essence of magic.”

Keyakinan mereka bukan karena perintah, melainkan karena bongkahan bijih itu; bagai jantung yang berdetak, bersemangat, berkobar, dan tak terbantahkan.

Pada saat ini, semua keraguan lenyap.

Mereka akhirnya memahami bahwa tuan muda, yang tampak tenang dan tidak terpengaruh oleh cetak biru dan peraturan, telah melihat masa depan yang tidak dapat mereka lihat sejak awal.

Dan Louis berdiri di bukit batu yang jauh, tatapannya tenang dan tegas.

Dia tidak bersemangat mendengar sorak sorai penonton, juga tidak memperlihatkan ekspresi terkejut.

Ini sudah sesuai dengan harapannya; lagipula, dia memegang Daily Intelligence System dan tahu bahwa sumber daya tambang ini tidak terbatas pada ini.

Untuk ini, dia telah melakukan banyak persiapan.

Oleh karena itu, apa yang dipegangnya bukan lagi sekadar beliung pertambangan, tetapi keseluruhan sistem industri yang terstandar dan dapat direplikasi.

Louis diam-diam menyaksikan essence of magic diangkat tinggi-tinggi oleh teknisi, dan para penambang menari kegirangan; beberapa bahkan berlutut di salju dan mencium tanah.

Denyut Wilayah Starforge akhirnya berdenyut dahsyat, kuat dan abadi.

Dan dengan selesainya uji coba penambangan pertama yang sukses, model terowongan tambang dan proses peledakan yang dirumuskan di bawah pengawasan Louis secara resmi dikonfirmasi sebagai hal yang layak.

Tidak hanya urat tambang yang dikonfirmasi, tetapi semua parameter seperti stabilitas lapisan batuan, model peledakan, sistem transportasi, dan dampak medan juga memenuhi target yang diperkirakan.

Kyle menepuk peta tambang dengan penuh semangat dan berteriak seperti anak kecil: "Kita bisa mengerjakan ini selama tiga puluh tahun tanpa mengubah pintu masuk tambang! Lokasi ini sungguh dirancang khusus untukmu, Tuhan!"

Valentine bahkan secara langsung menyatakan: “Jika ini terbongkar, para anjing tua di Ibukota Kekaisaran itu harus datang kepada kita untuk belajar cara meledakkan ranjau.”

Namun Louis tidak terganggu dengan hal ini dan segera memperluas seluruh sistem ke beberapa sub-poros Seventh Mining Ring.

Tentu saja, setelah uji coba penambangan yang sukses, terowongan tambang Starforge Territory tidak lagi berupa penggalian sementara yang “penuh manusia”, tetapi secara resmi memasuki fase penambangan industri yang terorganisir, disiplin, dan berorientasi masa depan.

Dan langkah pertama adalah sistem operasi area pertambangan yang dirumuskan oleh Louis.

Ia tidak hanya meniru sistem perbudakan yang umum di dunia, tetapi juga membangun sistem “rotasi tiga shift, delapan jam” yang lebih stabil.

Seluruh dua puluh empat jam dibagi menjadi tiga segmen, dengan setiap shift bekerja delapan jam dan dua jam untuk serah terima dan pencatatan, memastikan terowongan tambang beroperasi terus-menerus sambil meminimalkan kelebihan beban manusia dan risiko kecelakaan.

Dari jam 6 pagi sampai jam 2 siang adalah “Shift Pagi,” jam 2 siang sampai jam 10 malam adalah “Shift Tengah,” dan jam 10 malam sampai jam 6 pagi keesokan harinya adalah “Shift Malam.”

Setiap tim diberi komposisi tetap dan perubahan sementara tidak diperbolehkan.

Para penambang harus masuk kerja setiap hari, dan mereka yang tidak menyelesaikan jam kerjanya akan dipotong upah dan makanannya.

Setiap shift dipimpin oleh tim teknisi operasi, termasuk satu teknisi jaga, satu pengawas keselamatan, dan dua inspektur struktur pendukung.

"Bukankah sistem shift ini akan memperlambat kemajuan?" Kyle sedikit mengernyit saat pertama kali mengetahui peraturan tersebut.

Valentine tidak langsung menjawab tetapi melihat ke arah tim penambangan yang berbaris.

"Bagaimana kalau agak lambat?" tanyanya dengan ketenangan yang tak biasa. "Tahukah kau bagaimana penambangan dilakukan di tempat lain? Wilayah pertambangan lain bekerja sepanjang hari, tanpa istirahat, tanpa liburan, dicambuk sampai tulang-tulangnya terlihat, dan tetap harus turun ke lubang tambang."

Ia berhenti sejenak, lalu mengangkat tangan dan menunjuk seorang penambang muda yang sedang memuat peralatan: "Mereka muda dan kuat, tapi paling lama hanya bisa bertahan lima tahun. Setelah lima tahun, mereka mati karena demam tambang, terkubur reruntuhan, atau menjadi buta dan dibuang ke hutan salju sebagai umpan."

Kyle tertegun dan tidak mengatakan apa pun.

Valentine menghela napas, tetapi nadanya menunjukkan rasa hormat:

"Tapi lihat di sini, ada air panas, serah terima, dan catatan. Tiga shift, masing-masing delapan jam, bukan karena kita banyak orang, tapi karena—" Dia memandang ke arah pintu masuk tambang yang jauh dan hancur.

“Itu karena Lord Louis berkata, 'Penambang bukanlah barang konsumsi, mereka adalah manusia.'”

Pada titik ini, ia tiba-tiba tertawa: "Jangan anggap aturan ini cuma sandiwara. Kita bukan cuma menjarah tambang; kita sudah bekerja selama sepuluh, dua puluh tahun. Kalau kau masih berpikir untuk menggali mati-matian demi kembali ke kota untuk minum—maaf, kau salah."

Dia menepuk bahu Kyle: “Kita sedang membangun area pertambangan di sini, bukan menggali kuburan.”

Dan pada awalnya, hanya sedikit penambang yang percaya segalanya akan baik-baik saja di sini.

Kebanyakan dari mereka adalah pengungsi yang mengungsi ke Red Tide Territory di musim dingin. Ketika mereka mendengar bahwa mereka akan dikirim ke Starforge Territory untuk menambang, reaksi pertama mereka adalah: "Sudah berakhir, ini kerja paksa, menggali sampai mati, dan tidak akan ada yang peduli."

Kehidupan mereka sebelumnya seperti hidup di neraka.

Mereka terus-menerus lapar, pakaian mereka compang-camping, dan angin dingin yang menusuk menusuk tulang.

Kondisi kehidupan mereka bahkan lebih buruk: gubuk-gubuk bobrok yang terbuat dari beberapa papan kayu yang rusak, atap yang bocor, dan angin yang bertiup melalui celah-celah dinding, membuat mereka menggigil kedinginan di malam hari.

Meski begitu, hanya sedikit yang bersedia menambang, karena banyak dari mereka pernah bekerja di pertambangan sebelumnya dan tahu bahwa itu adalah kerja paksa yang sesungguhnya.

Hampir tidak ada tindakan pengamanan, mereka sangat kelelahan hingga tulang-tulang mereka terasa seperti akan hancur, tidak ada seorang pun yang mengambil jenazah mereka jika mereka meninggal, dan bahkan tangisan mereka ditelan oleh angin dan salju.

“Di sana, hidup kami bagaikan rumput yang diinjak-injak sesuka hati,” kata seorang mantan penambang dari wilayah lain di Alam Utara sambil menggertakkan gigi.

Namun, ketika mereka tiba di Starforge Territory, mereka perlahan mulai melihat perbedaan.

Di sini, ada orang-orang yang secara teratur mengawasi keselamatan di bawah tanah, dan peledakan diperhitungkan dengan cermat, bukan sekadar ledakan acak.

Makanannya jauh lebih lezat daripada yang biasa mereka makan; mereka bahkan bisa makan sup daging yang harum dan lezat.

Asrama permukaan juga sangat hangat, dengan tempat tidur yang rapi dan bersih, memungkinkan mereka tidur nyenyak bahkan di musim dingin yang dingin.

Valentine dan para teknisi sering mengatakan bahwa Lord Louis sendiri telah memerintahkan untuk memastikan keselamatan dan martabat para penambang.

“Lord Louis ini tidak seperti bangsawan lain yang hanya tahu cara mengeksploitasi dan menindas,” kata seorang penambang tua sambil menepuk dadanya, “Dia benar-benar memperlakukan kami sebagai manusia.”

“Aku tak pernah menyangka,” kata seorang pemuda dengan terkejut, “Kupikir ini kandang besi, tapi ternyata seribu kali lebih baik daripada gubuk-gubuk lama kita.”

Akhirnya, suatu hari, seorang penambang berdiri di pintu masuk lubang ventilasi, memandangi hamparan salju yang tersapu angin dingin di kejauhan, dan bergumam: "Seharusnya aku tak meragukan Lord Louis. Setidaknya di sini, dia telah memberi kita harapan baru."

Mereka sudah paham bahwa ini bukanlah kamp perbudakan, melainkan surga mereka di tengah penderitaan.

Bab 263 Keselamatan Tambang

Aturan di bidang pertambangan tidak hanya menawarkan banyak manfaat tetapi juga memberikan sanksi yang berat.

Suatu kali, tim pendukung, dalam cetak biru yang mereka serahkan, justru menghilangkan data untuk beberapa posisi tumpukan.

Hari itu, Valentine, sambil memegang gambar pendukung yang terabaikan, berdiri dengan khidmat di depan papan gambar tambang, dengan tenang menunggu selama satu jam penuh.

Para penambang tidak tahu apa yang terjadi, tetapi tidak seorang pun berani berbicara.

Baru setelah para pekerja itu naik dan pergi, Valentine berbicara dengan suara berat: "Apakah kamu melihat bagian ini dengan jelas? Beberapa data tidak digambar. Tidak ada yang memperhatikan? Tidak ada yang memeriksa?"

Begitu suaranya jatuh, keheningan segera menyelimuti.

Wajahnya pucat pasi, dan dia menempelkan gambar itu dengan tebal ke dinding papan di pintu masuk terowongan, sambil menegur mereka dengan setiap kata yang jelas dan tak kenal ampun:

"Gambar teknis yang tidak standar bukan sekadar salah eja; itu seperti menulis nama di batu nisan!"

Untuk sesaat, seluruh area pertambangan tampak diselimuti hawa dingin, dan terdiam cukup lama.

Kemudian, Kyle secara pribadi mengetahui bahwa gambar dukungan yang bermasalah itu telah dipilih oleh Lord Louis sendiri dari lebih dari tiga puluh halaman catatan yang padat.

Dia membolak-balik halamannya lagi dan lagi, tanpa mengucapkan sepatah kata pun yang terbuang, hanya mengerutkan kening sedikit, lalu menulis dua kata dengan penanya—"Kuliah."

Hal ini membuat semua orang paham bahwa pengelolaan area pertambangan oleh Lord Louis sangatlah ketat; bahkan pengawasan sekecil apa pun tidak dapat luput dari pandangannya.

Oleh karena itu, tidak seorang pun berani ceroboh, dan mereka semua menghargai pekerjaan dan ketertiban yang diperoleh dengan susah payah ini.

Wilayah pertambangan tersebut beroperasi secara tertib di bawah sistem jaminan kesejahteraan yang ilmiah dan wajar, disertai penghargaan dan hukuman yang ketat.

Tentu saja, ini tidak berarti semuanya berjalan mulus.

Di bagian patahan tengah, dalam Lingkar Pertambangan Kesembilan, Tim Tiga terus melanjutkan pekerjaan mereka.

Itu adalah lapisan batuan yang tampak tenang dan utuh secara struktural.

Setelah teknisi tim memastikan tidak ada retakan yang terlihat pada permukaan batu, mereka memasukkan Magic Bomb sesuai dengan cetak biru, menyambungkan kabel, dan segera mundur ke tikungan yang aman.

"Menyalakan-"

Sumbu dinyalakan, bom diaktifkan, dan setelah bunyi dentuman rendah yang teredam, batu-batu yang pecah beterbangan.

Namun, detik berikutnya, dari dalam lapisan batu yang seharusnya runtuh, sebuah lubang gelap tiba-tiba muncul.

Seolah-olah ada semacam "rongga" seperti kekosongan yang tersembunyi di dalamnya.

"...Ada yang tidak beres!" Pemimpin tim hendak mengangkat tangannya untuk memperingatkan ketika cahaya dingin metalik tiba-tiba muncul dari tanah.

Klik.

Makhluk seperti laba-laba diam-diam meluncur keluar dari lapisan tambang.

Seluruh tubuhnya bening seperti kristal, cangkangnya memantulkan, seperti kristal yang dipoles, dan keenam anggota tubuhnya panjang dan tajam, berduri, mengeluarkan suara gesekan logam yang kering dan menusuk saat merangkak.

"Itu binatang ajaib!!!" seru seseorang dengan suara lirih, tetapi tak lama setelah suara itu berakhir, beberapa sosok seperti air raksa muncul dari lubang itu, dengan cepat memenuhi berbagai bagian lorong.

Delapan Laba-laba Cermin-Empedu.

Karapas kristal mereka terus-menerus membiaskan dan mengganggu cahaya dari obor, menjerumuskan seluruh terowongan ke dalam "wilayah cahaya kabur" dalam sekejap mata.

Obor-obor itu tampak ditutupi dengan lapisan-lapisan riak, cahayanya menjadi kacau, dan para perajin langsung kehilangan arah.

"Jangan berlarian, mundurlah ke arah penyangga!" teriak mandor itu.

Namun, sudah terlambat.

Saat seorang pengrajin muda berbalik, anggota tubuh tajam Laba-laba Empedu Cermin menusuk dadanya, darah mengucur deras ke dinding tambang, memercikkan warna merah terang. Pengrajin lain mencoba menyalakan Magic Bomb cadangan untuk bertahan, tetapi di tengah hiruk-pikuk cahaya, sumbunya meleset, dan saat ia mengangkat tongkat kayu bakar, anggota tubuh laba-laba menembus tengkorak belakangnya.

Suara jeritan dan benturan menggema di dalam terowongan, dan dalam waktu kurang dari satu menit, seluruh tim pengrajin terkoyak dan terseret satu demi satu di tengah kabut tipis dan kebingungan.

Akhirnya, yang tersisa hanyalah lampu penambang yang roboh, berkedip samar di pintu masuk tambang yang berlumuran darah.

Beberapa jam kemudian, inspektur yang datang berpatroli berdiri di lorong itu, wajahnya pucat pasi.

Binatang-binatang ajaib itu telah lama hilang, yang tersisa hanya bercak-bercak darah, peralatan yang bengkok, dan jaket penambang yang robek dan digerogoti, membuktikan bahwa Tim Tiga pernah ada di sana.

Ini adalah insiden pertama "serangan binatang ajaib yang menyebabkan kehancuran sebuah tim" bagi Starforge Territory dalam sejarahnya.

Ketika berita itu sampai di kantor administrasi, malam belum sepenuhnya tiba.

Lord Louis mendengarkan laporan itu tanpa ekspresi, hanya memberi perintah singkat: "Tutup jalur utama Cincin Pertambangan Kesembilan. Kerahkan pasukan ksatria; turun ke tambang dalam waktu tiga menit."

Kurang dari lima menit setelah perintah dikeluarkan, departemen penyelamatan dengan cepat menyelesaikan persiapannya.

Dua belas Red Tide Knights muncul di pintu masuk poros utama, mengenakan baju besi pelat merah, memegang tombak panjang.

"Bentuk dua unit tempur beranggotakan empat orang. Empat orang di luar akan melakukan pengintaian dan perlindungan, dengan lampu sorot bergantian—bersiap untuk turun."

Valentine berdiri di dekat lubang tambang, memperhatikan para ksatria itu dengan efisien melengkapi diri dan memasuki tambang, lalu menghela napas lega: "Jika mereka ada di tambang tadi, mungkin kejadian seperti ini tidak akan terjadi."

Di bawah tanah, begitu cahaya menembus lintasan patahan yang terkena dampak, cahaya dingin tiba-tiba menerangi bagian depan.

Cahaya obor terpantul dari keempat dinding, memperlihatkan seluruh terowongan yang disegel oleh benang-benang keperakan yang rapat—benang-benang itu terjalin seperti kawat baja, melapisi dinding-dinding batu, penopang, dan rongga-rongga, memancarkan cahaya dingin yang redup, seperti kain kafan makam yang ditenun laba-laba.

"Itu jaring laba-laba ajaib," wakil kapten menyipitkan matanya, suaranya sangat pelan.

"Tebas, maju," perintah sang kapten tanpa ragu.

"Bersiap! Buka formasi payung!"

Para kesatria di barisan depan mencengkeram kapak perang mereka, dan qi perang berwarna merah tua memancar dari bahu mereka, langsung menyelimuti senjata mereka.

Api membakar bilah kapak itu, memancarkan cahaya panas yang menyengat. "Hancurkan!"

Dengan ayunan pertama kapak, bilah pedang yang menyala menciptakan pusaran panas, menghanguskan sutra laba-laba inci demi inci, membakarnya sekaligus mengeluarkan beberapa bidang pemotongan terang dari cahaya di sekitarnya.

Pada saat sutra laba-laba putus, beberapa bayangan dingin tiba-tiba melintas di kedalaman lorong yang jauh, melesat melintasi dinding batu bagaikan air raksa, bergerak sangat cepat.

Laba-laba Cermin-Empedu muncul.

Tubuh mereka ramping, duri-duri kaki mereka setajam kait, dan mereka bergerak tanpa suara saat merangkak.

Karapas kristal mereka memantulkan cahaya obor di sekitarnya, seketika menyebarkan beberapa ilusi kabur, membuatnya sulit untuk mengetahui posisi mereka yang sebenarnya.

"Gangguan domain cahaya, hati-hati!"

Seorang ksatria pengintai baru saja berteriak ketika sebilah pedang ilusi laba-laba tiba-tiba berkelebat di sampingnya; secara naluriah ia mengangkat perisainya.

Namun dia mendapati itu hanya ilusi, dan Laba-laba Cermin-Empedu yang asli muncul dari bawah tanah, mencoba menembus dadanya.

Bang!

Seorang ksatria pembawa perisai melangkah ke samping, perisai besarnya menghantam ke depan, menghantam laba-laba itu ke dinding tambang, cangkang kristalnya retak dengan suara mendesis kering.

"Formasi kedua, maju terus!"

Para ksatria dengan cepat mengubah formasi, formasi segitiga mereka semakin rapat, menciptakan zona serangan silang di terowongan sempit.

Ksatria lain melangkah maju, mengayunkan tombaknya, qi pertempuran berwarna merah tua melilit ujung tombak itu bagaikan garis keturunan, menyapu dengan busur api, membelah dua Laba-laba Cermin-Empedu yang menempel di dinding menjadi dua bagian.

Ledakan-!

Setiap benturan disertai dengan derit gesekan logam dan bunyi teredam patahnya dahan laba-laba.

Meskipun Laba-laba Cermin-Empedu lincah dan cepat, mereka kesulitan memanfaatkan keunggulan mereka melawan unit tempur bersenjata yang terorganisasi.

Mereka berupaya membubarkan diri dan melarikan diri namun bertabrakan dengan "titik buta" yang telah ditetapkan para ksatria di sudut-sudut kota, dan tumbang satu per satu.

Dalam waktu kurang dari lima menit, pertempuran berakhir.

Keheningan kembali menyelimuti terowongan itu, hanya sisa-sisa qi pertempuran yang terbakar pelan-pelan berkedip-kedip samar di antara dinding-dinding batu.

Lebih dari selusin bangkai laba-laba tergeletak di tanah, cangkang kristal mereka penuh dengan retakan, dan cairan tubuh biru es yang merembes dari retakan tersebut perlahan mengalir di sepanjang permukaan batu, akhirnya memadat menjadi titik-titik kristal kecil, seperti embun beku, di tanah.

"Terkonfirmasi, semuanya adalah sub-dewasa berukuran sedang, tanpa kelenjar racun. Diperkirakan menetas di rongga terdekat; seharusnya masih ada lagi, bukan hanya yang tertinggal," simpul sang pengintai.

"Hal-hal semacam ini sebenarnya bisa ditangani oleh seorang Ksatria Qi resmi," kata seorang ksatria muda sambil mengambil tombaknya, dengan nada meremehkan dalam suaranya.

Wakil kapten tidak menoleh, hanya berkata dengan dingin: "Tetapi pengrajin bukanlah ksatria; laba-laba ajaib mana pun dapat merenggut nyawa mereka."

Memang, pertempuran berskala kecil ini tidak menimbulkan kesulitan bagi para ksatria.

Namun bagi para penambang yang tak berdaya dan tidak terorganisasi, itu adalah pembantaian yang tak terlawan.

Pada hari ketiga setelah kecelakaan, angin pagi yang dingin belum juga menghilang, tetapi dinding semua area pertambangan utama di Starforge Territory sudah tertutup dengan pengumuman baru.

Beberapa kata, namun masing-masing tegas:

"Mulai hari ini, di semua terowongan tambang yang aktif dalam Starforge Territory, 'Pilar Deteksi Getaran' akan dipasang setiap tiga puluh meter untuk mendeteksi tanda-tanda aktivitas biologis abnormal."

"Tidak ada personel yang diizinkan memasuki tambang sendirian; pelanggar akan segera berhenti bekerja dan dipindahkan dari tim mereka saat ini."

"Sebelum memulai pekerjaan setiap hari, seorang ksatria harus memimpin patroli untuk memastikan tidak adanya bahaya yang mengintai sebelum penambangan dapat dimulai."

Tentu saja, sebagian besar penambang buta huruf, jadi seorang pembicara publik mengumumkan berita tersebut.

"Apa maksudnya ini?" seorang budak penambang muda berdiri di depan pengumuman itu dengan bingung. "Masalah 'pilar' itu, aku bahkan belum pernah mendengarnya."

"Wajar kalau kamu tidak mengerti," seorang mandor paruh baya di sebelahnya menggelengkan kepala. "Aku juga tidak mengerti, tapi aturannya banyak sekali."

Bahwa para penambang ini tidak terlalu peduli juga sesuai dengan harapan Lord Louis, dan untuk membuat mereka benar-benar mengerti bahwa peraturan ini bukan hanya untuk intimidasi, Lord Louis secara pribadi memerintahkan pembentukan "Hari Kuliah Urusan Pertambangan".

Beberapa teknisi dan pejabat yang terpelajar akan masuk ke gudang, asrama, dan kantin di luar pintu masuk terowongan setelah jam kerja, secara bergantian menjelaskan peraturan baru.

Kuliah ini tidak hanya membahas "bagaimana melakukan" tetapi juga "mengapa".

Mereka menggunakan analogi langsung dan kasar untuk menjelaskan "bagaimana getaran mengindikasikan aktivitas binatang ajaib," "bagaimana udara berubah setelah terowongan disegel," dan bahkan apa itu "gelombang suara abnormal".

"Kalian para penambang itu seperti mengetuk-ngetuk lantai di bawah sarang anjing," Valentine berdiri sendiri di podium kuliah di Seventh Mining Ring, menunjuk ke pintu masuk terowongan. "Kalau ada binatang buas di bawah sana, dan kalian ketuk kepalanya, ia pasti akan melompat keluar dan menggigit orang."

Seseorang di bawah merasa geli, tetapi saat mereka tertawa, mereka menjadi tenang, karena ekspresi Valentine terlalu serius.

"Tertawalah kalau mau, tapi hidup kalian adalah milik kalian sendiri," Valentine menatap semua orang. "Kalau kalian tidak percaya metode-metode ini bisa menyelamatkan nyawa, lupakan saja nama-nama saudara yang gugur itu."

Pada saat itu suasananya begitu berat hingga hampir menyesakkan.

Sebagian besar pekerja ini berasal dari latar belakang sederhana, hampir tidak dapat membaca beberapa kata, dan tentu saja tidak memiliki konsep "kesadaran keselamatan," tetapi mereka memahami kenyataan.

Ketika mereka berulang kali mendengar, "Seseorang secara khusus bertanggung jawab untuk memeriksa bahaya tersembunyi," "memasuki tambang sendirian akan menyebabkan seluruh tim diskors," dan "begitu pilar getaran berbunyi, semua orang harus mengungsi," mereka akhirnya mengerti:

Ini bukan untuk menyusahkan mereka; Lord Louis melakukannya untuk membantu mereka hidup lebih lama.

Mereka mulai belajar untuk bekerja sama; bahkan jika mereka mengeluh, mereka tidak lagi berani bertindak gegabah.

Sebelum mulai bekerja setiap hari, para penambang berdiri bersama, mendengarkan teknisi membacakan laporan harian dan bagian-bagian yang berisiko; ini kini menjadi kebutuhan sehari-hari. Bahkan seorang ksatria akan berjalan di paling depan, hanya mengizinkan orang masuk ke tambang setelah memastikan semuanya aman.

Tanpa mereka sadari, sudut pandang para penambang telah berubah.

Mereka mempelajari aturannya, memahami sistemnya, dan, yang lebih penting, memahami poin ini:

Tempat ini adalah tempat tinggal manusia, bukan lubang tambang untuk menunggu kematian.

Kebanyakan orang mulai mencoba untuk bekerja sama, meskipun mereka mengeluh, mereka tidak berani lagi bertindak gegabah.

Di terowongan bawah tanah, praktik "patroli barisan" muncul untuk pertama kalinya.

Sebelum memulai bekerja setiap hari, para penambang berdiri bersama, mendengarkan teknisi membacakan laporan hari itu dan bagian-bagian yang berisiko.

Tetapi tidak semua orang awalnya setuju dengan aturan baru ini.

Ada yang menggerutu: "Peraturan dan inspeksinya lebih banyak. Semua repot ini, lebih baik turun pagi-pagi dan menambang satu gerobak batu tambahan."

Tentu saja, ada yang bermalas-malasan dan menghemat tenaga, melewati area peringatan dan turun ke terowongan sendirian untuk menambang lebih awal.

Pertama kali seseorang melanggar aturan, orang tersebut akan diumumkan secara terbuka dan dipindahkan dari tim operasi utama ke area pertambangan terluar yang terbengkalai, membersihkan limbah dan air berlumpur sambil mengawasi rekan-rekannya naik untuk mengambil upah dan makan makanan hangat.

"Mau mempertaruhkan nyawamu? Kalau begitu, jauhi orang lain, jangan jatuhkan mereka."

Inilah yang dikatakan Valentine saat ceramahnya di pintu masuk terowongan, suaranya tidak keras, tetapi cukup jelas untuk didengar semua orang.

Setelah beberapa putaran hukuman, tidak seorang pun berani bertindak gegabah lagi.

Bahkan para penambang yang paling menentang aturan tersebut menundukkan kepala.

Mereka mulai menerima peraturan, memahami sistem, dan menyadari bahwa semua ini tidak dimaksudkan untuk membatasi mereka, melainkan untuk menyelamatkan hidup mereka.

Sementara itu, sekelompok ksatria secara pribadi mengunjungi rumah para perajin yang meninggal, menyampaikan ucapan belasungkawa, tiga dokumen resmi, dan surat duka kepada keluarga mereka.

Istri seorang penambang menangis sedih, berlutut di tanah, menolak menerima uang itu.

Kapten Ksatria membantunya berdiri dan menyerahkan perintah pemindahan:

Komite Manajemen Wilayah Pertambangan telah menyetujui pengaturan Anda untuk bekerja di bagian inventaris material di tambang utama, dengan gaji bulanan.

Yang paling mengharukan adalah anak-anak.

Beberapa anak penambang yang meninggal dibawa ke gereja dan panti jompo yang terhubung dengan area pertambangan.

Mereka dibawa ke rumah yang hangat dan besar itu, diberi pakaian bersih, dan disuguhi sup daging yang mengepul.

Seseorang secara khusus merawat mereka, dan wilayah itu juga menyediakan perlengkapan hidup setiap bulan, tanpa mengharuskan mereka bekerja sama sekali.

"Mereka sekarang adalah orang-orang Starforge Territory," kata Lord Louis dengan sangat jelas saat itu. "Para penambang mengorbankan nyawa mereka untuk wilayah ini, dan keluarga mereka akan dihidupi oleh wilayah ini hingga tua."

Beberapa dari anak-anak ini belum mengerti apa arti “pengorbanan”, mereka hanya mengerti bahwa mereka telah kehilangan ayah, saudara laki-laki, atau ibu mereka.

"Saudaraku terbunuh oleh seekor laba-laba," seorang anak laki-laki berusia sepuluh tahun menyeka matanya dan menulis di buku hariannya, "tetapi Lord Louis berkata dia membuka jalan bagi kita."

"Aku ingin tinggal, aku ingin belajar berbagai keterampilan, dan ketika aku dewasa, aku juga ingin bekerja di tambang, membunuh semua binatang ajaib yang berbahaya, dan mengubah urat bijih menjadi harta karun sejati."

Anak yang paling muda, sambil memegang erat mangkuknya, bertanya dengan pelan kepada pembantu yang mengurus mereka: "Apakah aku harus punya milikku untuk mendapatkan makanan?"

Mata pelayan itu langsung memerah mendengar hal itu; ia berlutut dan memeluknya: "Tidak. Kau punya nama; kau dilindungi."

Sistem ini tidak terbatas hanya pada satu atau dua keluarga.

Sebagian besar kerabat langsung dari pengrajin yang menderita tersebut ditempatkan dengan baik dalam urusan permukaan di Starforge Territory; beberapa menjadi pencatat, beberapa membantu manajer kantin, dan yang lainnya dilatih sebagai teknisi junior.

"Kami bukan budak," seorang penambang tua pendiam akhirnya bergumam hari itu, matanya merah, "Kami adalah pekerja yang namanya diingat."

Kalimat ini menyebar dengan cepat.

Malam itu, di dalam gubuk-gubuk, di bawah asap masakan, dan di asrama-asrama permukaan yang diterangi lampu kristal ajaib, hampir semua orang diam-diam mendiskusikan pengorbanan itu.

Mereka berbincang tentang bagaimana para kesatria berpakaian baju besi pergi dari rumah ke rumah di tempat tinggal para penambang, meninggalkan kompensasi, surat pemukiman kembali, dan catatan tulisan tangan.

Seseorang berkata, mereka tidak pernah menyangka suatu hari mereka akan memperoleh pemahaman baru tentang kehidupan mereka sendiri karena kematian orang lain.

"Di mana kamu pernah melihat tempat di mana, ketika seorang penambang meninggal, seseorang langsung mencarikan pekerjaan untuk keluarganya?" seorang penambang muda, yang awalnya paling sinis, berkata sambil mengusap-usap tangannya yang memerah dan membeku.

"Aku pernah ke tambang-tambang di wilayah lain sebelumnya; di sana, kalau kau mati, ya mati saja. Namamu hanya tinggal nomor, jasadmu diseret keluar dan dibakar, lalu orang baru akan menggantikanmu."

"Tapi di sini beda," sela seseorang di dekatnya dengan lembut. "Di sini ada yang mengingat siapa dirimu."

Para pekerja ini tidak pernah berani berharap bahwa hidup mereka akan berharga, mereka hanya berharap suatu hari hidup mereka akan benar-benar dihitung sebagai hidup.

Orang-orang mulai benar-benar memahami arti "ketertiban"—bukan sekadar aturan dan efisiensi, tetapi juga perlindungan, dan sebuah janji.

Mereka mulai memercayai Lord Louis, tuan muda ini yang tidak pernah mengucapkan kata-kata yang tidak perlu tetapi diam-diam memerintahkan pengiriman batu bara dan perbaikan kekurangan.

Dan karena kepercayaan ini, mereka bersedia untuk bertahan, bersedia untuk berkontribusi, dan bersedia untuk berjuang melindungi jalan menuju urat bijih yang menjadi milik mereka.

Bab 264 Kembangkitan Wilayah Penempaan Bintang

Sebagian besar pekerja yang terlantar di Starforge Territory tidak lagi berjuang untuk bertahan hidup.

Mereka memiliki makanan, pakaian, air panas untuk mandi, dan tugas kerja yang jelas dan pasti.

Karena Lord Louis membangun sistem operasional yang berpusat pada tanggung jawab tim dan penghargaan berbasis kinerja, berdasarkan filosofi “bertahan hidup terlebih dahulu”.

Para penambang bukan lagi budak yang harus bekerja keras, tetapi produsen yang memiliki identitas, aturan, dan keamanan.

Pada saat yang sama, hakikat sihir terus menerus diangkut dari rel bawah tanah.

Pekerja di jalur pemilahan bijih pertama telah terampil dalam memilah dan memproses bijih.

Bijih-bijih biru yang bersinar redup dikategorikan dan ditumpuk pada rak-rak bernomor, beberapa di antaranya sudah dikirim ke bengkel tungku percobaan untuk dimurnikan.

Bijih mentah yang tersisa juga mulai menumpuk, seperti sumbu yang menunggu dinyalakan oleh api yang dahsyat.

Seluruh sistem transportasi beroperasi hampir sempurna.

Jalur kereta sapi bersalju, jalur rel kereta api, dan rute lereng landai musim dingin menuju berbagai area pertambangan dan stasiun pemrosesan utama semuanya telah dibangun sepenuhnya dalam beberapa bulan terakhir.

Pemasangan paving batu khusus, tim pengangkut lembu bertanduk salju yang sudah dijinakkan, rambu-rambu jalan, dan penerangan rune cahaya malam hari diterapkan secara serentak untuk memastikan kelancaran operasi bahkan saat salju tebal menghalangi pegunungan.

Hal ini tidak hanya memungkinkan pemindahan material bawah tanah secara cepat tetapi juga menyediakan saluran transportasi untuk masuknya peralatan berskala besar, material konstruksi, basis alkimia, tungku suhu tinggi, dan banyak lagi.

Tentu saja, apa yang digali hanyalah bijih mentah, masih sangat jauh dari "penggunaan" sebenarnya.

Esensi sihir berbeda dari bijih biasa; ia secara inheren membawa energi sihir dan struktur aktif yang sangat tinggi. Menggunakannya tanpa diolah tidak hanya akan sia-sia tetapi juga dapat memicu reaksi yang tidak stabil.

Saat Starforge Territory pertama kali melangkah ke dataran beku ini, bahkan tidak ada tungku yang layak di sini.

Tidak ada pabrik, tidak ada jalur perakitan, dan bahkan rumah-rumah pun sedikit dan jarang.

Semua ini harus dibangun dari awal.

Jadi, Lord Louis, berdasarkan Daily Intelligence System, paling masuk akal menyusun tahap pertama rencana industri.

Di belakangnya terdapat model zonasi industri yang dikenalnya dari kehidupan sebelumnya.

Aliran ventilasi, keamanan penampang, sirkulasi material, dan bahkan tata letak kantin dan area mandi pekerja semuanya dihitung dengan cermat.

Lokasi dipilih di platform landai di sisi Southeast tambang, dengan medan datar, dekat dengan sumber air dan jalan utama. Lokasinya hanya lima li dari pintu masuk tambang utama, sehingga memudahkan pengangkutan bijih dan mudah dijaga.

Kurang dari dua bulan setelah pembangunan dimulai, zona industri peleburan dan alkimia berskala awal berdiri di atas tanah.

Lima bangunan pabrik utama berjajar, membentuk inti jantung dan paru-paru seluruh zona industri.

Pertama adalah jalur penyaringan bijih, tahap pertama dari zona industri, tempat bijih mentah yang dikirim dari bawah tanah setiap hari pertama kali bertemu.

Pabrik ini dilengkapi dengan seluruh jalur penyaring getar otomatis, yang dialiri langsung oleh jalur lembu tanduk salju.

Ini adalah stasiun penyaringan bijih mentah, tempat gerobak bijih langsung membuang saripati sihir ke platform penyaringan kasar, tempat ia dipisahkan dari serpihan batu, tanah, dan bijih berharga melalui kombinasi saringan getar dan penyortiran manual.

Di belakang gudang pengeringan, saluran ventilasi sederhana dipasang, memanfaatkan udara dingin musim dingin dan kipas manual untuk mengeringkan blok bijih yang basah, mencegah kelembapan mengganggu efisiensi penyalaan atau penyimpanan selanjutnya.

Pabrik utama kedua, ketiga, dan keempat adalah area tungku utama, yang menampung tiga tungku besar.

Pada hakikatnya, mereka adalah tungku pemecah yang dibangun secara kasar, yang strukturnya mirip dengan tungku kokas di Bumi.

Tungku-tungku ini tidak memurnikan kristal murni, melainkan menggunakan metode "pembakaran, penghancuran, dan penyaringan" untuk membakar kotoran dari esensi sihir, sehingga menghasilkan blok pembakaran berenergi tinggi, bebas terak, dan dengan kemurnian sedang.

Setelah dipilah, mereka dikirim secara terpisah ke stasiun penyimpanan energi, tungku besi cor, atau sistem penggerak uap yang akan segera diaktifkan.

Badan tungku mengadopsi struktur pasangan batu berlapis ganda, dengan ruang antar-sela diisi dengan pasir batu dan terak besi untuk memastikan retensi panas suhu tinggi dan mencegah kebocoran.

Setiap tungku dilengkapi dengan saluran pembuangan panas buang, yang mengarahkan gas buang ke ventilasi untuk dibuang atau untuk memanaskan pemandian.

Pabrik utama kelima serupa dengan pabrik pengemasan energi, bertanggung jawab untuk mengklasifikasikan dan menyimpan blok berenergi tinggi, menyegelnya dalam kotak besi, dan mengemasnya dengan kain kedap air.

Meskipun esensi sihir tidak terlalu beracun, medan energinya yang lemah, jika terpapar dalam waktu lama, dapat mengganggu indra arah biologis dan bahkan menyebabkan pusing. Oleh karena itu, terdapat sistem pengemasan bergradasi yang jelas di sini.

Tujuh bengkel tambahan tersebar di sekitar area pabrik utama. Meskipun bukan bangunan pabrik yang esensial, bengkel-bengkel tersebut berfungsi sebagai tempat perbaikan peralatan, kolam pendingin, ruang makan pekerja, asrama sementara, ruang medis, dan gudang penyimpanan bijih.

Saat ini, zona energi ini telah memobilisasi lebih dari empat ribu pengrajin dan teknisi, yang beroperasi pada sistem rotasi tiga shift, yang mampu memproses hampir lima puluh ton esensi sihir setiap hari, menghasilkan lebih dari sepuluh ton blok bahan bakar standar.

Meski kedengarannya mapan dan teratur, sistem ini sesungguhnya tidak canggih.

Padahal, jika dilihat sekilas, semuanya berupa rangka kayu berlapis timah, tali kasar yang menarik gerobak sapi, dan tungku kayu bakar.

Lagi pula, sistem industri Starforge Territory tidak dibangun dalam kondisi yang menguntungkan sejak awal.

Tidak seperti daerah pertambangan tua seperti Emerald Federation atau Kekaisaran Selatan, yang telah berkembang selama beberapa dekade atau bahkan berabad-abad, banyak pabrik di sana telah mengalami beberapa generasi perbaikan, dan mereka memiliki tungku pemurnian batu khusus yang dapat beroperasi terus-menerus selama berhari-hari setelah dinyalakan.

Namun, Lord Louis juga tidak menghabiskan terlalu banyak uang untuk membeli peralatan canggih tersebut. Peralatan yang tersedia di pasaran terlalu mahal, dan biaya transportasinya sangat tinggi.

Dan yang dapat dibeli sebagian besar adalah peralatan lama yang sudah tidak diproduksi lagi, bahkan ada yang bagiannya sudah hilang.

Jadi dia hanya bisa mengambil barang-barang murah, mengandalkan pembongkaran, perbaikan, dan modifikasi sedikit demi sedikit, menggabungkan beberapa pengetahuan desain struktural yang dipelajarinya di kehidupan sebelumnya, dan kemudian berdiskusi dengan pengrajin dan alkemis lokal untuk menyusun apa yang bisa dia buat.

Tidak ada sistem sihir yang rumit, ataupun formasi sihir yang canggih. Hanya dengan mengandalkan kerja sama manusia, gerakan rasional, dan pembagian kerja yang terperinci, sebuah jalur perakitan sederhana dibangun.

Peralatannya tidak canggih, tetapi prosesnya berjalan lancar, semua orang tahu apa yang harus mereka lakukan, dan semua orang tahu bagian pekerjaan mana yang tidak boleh mereka ceroboh.

Hasil produksi harian lebih dari sepuluh ton dengan susah payah digiling dengan cara ini.

Yang lebih terpuji adalah bahwa sistem ini tidak bergantung pada impor atau bantuan eksternal; semua komponen, struktur, dan prosesnya dapat direplikasi dan diperluas secara lokal dalam Starforge Territory.

Tentu saja, pabrik bukan hanya tempat yang dipenuhi peralatan energi ajaib dan pipa tungku besi.

Bagi Lord Louis, orang-orang yang mengoperasikan palu dan tungku, mendorong gerobak bijih, dan menyetel katup—merekalah “jantung” sesungguhnya yang membuat pabrik energi ini berjalan.

Tanpa manusia, tidak ada kapasitas produksi. Apalagi jalur perakitan.

Maka Lord Louis segera memerintahkan agar semua pekerja baru harus menjalani pelatihan dasar, kalau tidak, mereka bahkan tidak akan diizinkan mendekati lubang tambang.

Dengan demikian, kamp pelatihan didirikan di gudang kayu tua di sisi utara pabrik.

Tidak ada papan tulis, juga tidak ada pengetahuan yang mendalam. Yang diajarkan hanyalah materi yang paling dasar.

Cara memakai kacamata keselamatan, apa itu blok bahan bakar yang terlalu panas, cara mengerem kereta bijih, dan warna esensi sihir mana yang tidak boleh disentuh.

"Lihat ini," sang instruktur mengangkat bijih mentah berwarna biru menyala. "Esensi sihir berwarna putih terang saat panas, bukan merah. Merah berarti akan meledak! Jika kau memasukkannya ke dalam tungku saat itu, seluruh alirannya akan berhenti. Kalau begitu, bukan hanya kau, tapi semua orang di sekitarmu akan menderita."

Sekelompok pekerja budak yang baru tiba di bawah menelan ludah mereka dan mengangguk cepat.

"Jangan anggap ini masalah kecil; satu ledakan saja dan nyawamu akan musnah," sang instruktur menepuk dadanya. "Sistem ini diatur sendiri oleh Lord Louis."

Saat istirahat, para pekerja berkumpul di dekat tungku, mengunyah ransum kering. Seseorang menyalakan sebatang tembakau, merokok, dan berbisik, "Aneh, ya? Ada yang benar-benar peduli dengan nyawa kami, para budak."

"Hmm," orang di sebelahnya mengangguk. "Kami sudah di sini selama tiga hari, dan kami sudah membawa peralatan, pakaian, dan makanan. Kemarin, seseorang bahkan datang khusus untuk memeriksa luka bakar di kaki."

Tak jauh dari situ, rumah kecil yang dibangun dengan lempengan batu tebal itu terang benderang.

Itu adalah ruang perawatan, tempat kompres dingin, salep antiperadangan disimpan, dan beberapa apoteker bertugas secara bergantian.

Tersedia juga sup hangat, sehingga petugas pemadam kebakaran bisa mendapatkan semangkuk sup jika mereka menderita radang dingin.

Ini bukanlah suatu kebaikan yang besar, tetapi bagi mereka, ini seperti manna dari surga.

Tidak ada cambuk, tidak ada kutukan, tidak ada yang memaksa mereka bekerja tanpa henti.

Mereka makan dengan baik, berpakaian hangat, dibayar lebih karena bekerja lebih keras, dan keluarga mereka dapat hidup dengan aman di kota.

Bagi orang yang telah lama berkelana melewati masa-masa sulit, hari-hari itu adalah hari-hari yang bahkan tidak berani mereka impikan.

Maka mereka simpan kebaikan itu dalam hatinya.

Tidak semua orang mengungkapkan rasa terima kasih dengan kata-kata, tetapi dengan pekerjaan nyata.

Mereka bangun lebih awal, mengangkut lebih cepat, memilah batu lebih teliti, dan menjaga suhu tungku.

Sebagian mulai aktif memelihara peralatan, sebagian belajar sendiri cara membaca pengukur tekanan bahan bakar, dan yang lainnya, setelah tiap giliran kerja, memoles peralatan mereka hingga mengkilap dan menatanya kembali dengan rapi di rak.

Dengan cara ini, ketiga shift berputar tanpa henti, dan pabrik berjalan seperti jam tua, tepat hingga detik terakhir.

Dengan tangan mereka yang kasar, sekop demi sekop, palu demi palu, kereta demi kereta, mereka dengan susah payah mendorong volume pemrosesan bijih harian hingga hampir lima puluh ton, secara stabil memurnikan lebih dari sepuluh ton esensi standar blok bahan bakar ajaib.

Dan usaha mereka menjadi dasar kebangkitan Starforge Territory.

Oleh karena itu, meskipun masih dalam skala awal, Lord Louis telah menyusun cetak biru untuk area pabrik fase kedua dan ketiga.

Dan area pertambangan ini tidak hanya mengandung esensi sihir; survei geologi juga telah menemukan beberapa sumber daya langka seperti minyak sumsum batu, magic marrow mine, dan besi yang terbakar. Namun, Lord Louis sangat menyadari bahwa saat ini, tabu terbesar adalah mengambil sesuatu yang melebihi kemampuan seseorang.

Teknik penambangan dan pemrosesan setiap mineral berbeda-beda, sering kali melibatkan seluruh rantai industri independen.

Dia tidak ingin menjerumuskan sistem sumber daya Starforge Territory ke dalam kekacauan saat sistem itu belum memiliki pijakan yang kuat.

Jadi dia dengan tegas memilih untuk fokus pada hakikat sihir.

Esensi sihir adalah mineral jenis energi yang paling dibutuhkan saat ini, cocok untuk digunakan sebagai bahan bakar panas tinggi, dan juga dapat menyediakan energi untuk peralatan energi sihir primer.

Ini adalah katalis yang paling tepat untuk mendukung dimulainya usaha perindustrian di seluruh wilayah.

"Lakukan satu hal dengan kemampuan terbaikmu terlebih dahulu." Itulah kalimat yang paling sering ia ucapkan akhir-akhir ini.

Oleh karena itu, pada tahap pertama rencana, semua sumber daya difokuskan pada penambangan, pengangkutan, penyaringan, peleburan, dan pengepresan saripati sihir.

Tidak ada jalur terpisah, tidak ada Take into account ; bahkan jika nilai urat mineral lainnya menggoda, semuanya disegel sementara dan tidak tersentuh.

Baru setelah para penambang terbiasa dengan prosedur operasional, pengendalian suhu tungku berangsur-angsur menjadi standar, jalur produksi pabrik menjadi stabil, dan bahkan mulai memiliki kemampuan pemeliharaan dan perluasan mandiri tertentu, barulah ia berencana untuk memperkenalkan lebih banyak jenis pekerjaan secara bertahap.

Sebentar lagi, sekelompok budak pendukung yang dikirim oleh Kekaisaran akan tiba. Mereka sebagian besar adalah tawanan perang, orang-orang yang terlilit utang, dan pengungsi.

Meskipun secara nominal mereka adalah budak, di Starforge Territory mereka tidak akan dieksploitasi sampai mati seperti di tempat lain, tetapi akan dilatih sebagai pekerja untuk mengisi kesenjangan tenaga kerja yang terus meluas di wilayah pertambangan.

Baru pada saat itulah ia akan mempertimbangkan untuk membuka secara bertahap urat-urat mineral lainnya dan membangun jalur penyulingan serta penyimpanan/pengangkutan yang sesuai menurut berbagai kategori material, benar-benar memasuki fase perluasan industri paralel multi-jalur.

Tentu saja, Lord Louis tidak hanya terfokus pada pertambangan dan pabrik.

Dalam cetak biru keseluruhan yang direncanakannya sendiri, pertambangan adalah pilarnya, tetapi kehidupan adalah fondasinya.

Dalam jarak beberapa kilometer di sekitar area pertambangan utama, berbagai fasilitas dasar seperti pemukiman penduduk pertambangan, stasiun medis, kantin, sekolah, dan tempat penitipan anak telah dibangun secara bertahap.

Hal ini tidak hanya memberi pekerja pekerjaan tetapi juga menyediakan tempat tinggal, makanan untuk dimakan, perawatan medis saat sakit, dan tempat untuk membesarkan anak-anak mereka.

Bahkan tempat hiburan yang sering terabaikan seperti kedai minuman, pemandian umum, gedung teater, dan pasar telah didirikan secara bertahap.

Para penambang dan pekerja melakukan kerja keras. Setelah menghasilkan uang, mereka membutuhkan tempat untuk menghabiskannya dan menghilangkan stres, jika tidak, masalah akan muncul cepat atau lambat.

Jadi dia mendorong orang luar yang memiliki keterampilan bisnis dan keterampilan untuk menetap, menyewa sebidang tanah atau rumah kecil untuk menjalankan bisnis mereka sendiri, yang secara implisit juga membangun sistem ekonomi kecil yang secara bertahap mandiri.

Seiring infrastruktur disempurnakan satu per satu, populasi eksternal terus berdatangan, dan produksi esensi sihir terus meningkat. Sebuah wilayah industri yang berpusat pada pertambangan muncul dari Dataran Beku Utara, menjadi salah satu dari sedikit benteng di Kekaisaran Utara yang benar-benar dapat memproduksi sumber daya berenergi tinggi secara stabil.

Dan dalam visi Lord Louis yang lebih jauh jangkauannya, ini akan menjadi langkah pertama bagi sistem teknologi energi ajaib masa depan, titik awal dari seluruh peta industri strategisnya.

Pembangunan zona energi magis telah berlangsung selama lebih dari tiga bulan hingga saat ini.

Dari lereng berbatu yang awalnya kacau hingga lanskap yang dipenuhi asap saat ini, rel kereta yang beroperasi dengan baik, dan tungku pabrik yang menderu, area pertambangan beku yang sebelumnya terlupakan di Starforge Territory ini akhirnya memasuki jalur yang benar.

Hasil harian dapat dipertahankan secara stabil pada dua belas ton blok bahan bakar standar!

Pencapaian seperti itu, bahkan beberapa wilayah pertambangan yang mapan mungkin tidak dapat menyamainya. Starforge Territory sekarang dapat disebut sebagai wilayah pertambangan nomor satu di Utara.

Akan tetapi, tidak semua blok bahan bakar ajaib yang diproduksi setiap hari ini ditimbun.

Sebagian diperoleh oleh Calvin Merchant Guild dan diangkut melalui Rute Perdagangan Selatan ke beberapa wilayah di Kekaisaran Selatan yang mengonsumsi energi sihir tinggi, digunakan sebagai bahan bakar untuk ditukar dengan material dan populasi yang sangat dibutuhkan.

Bagian lainnya berfungsi sebagai energi penggunaan sendiri Starforge Territory, yang dialokasikan secara bertahap ke tungku peleburan, rumah kaca perumahan musim dingin, dan pabrik pemrosesan mekanis yang akan segera dibangun.

Hal ini tidak hanya meringankan tekanan penyimpanan tetapi juga membangun siklus perdagangan eksternal awal, menyediakan aliran modal dan dukungan energi yang diperlukan untuk pertumbuhan ekosistem industri Starforge Territory yang stabil.

Artinya, keempat sistem fundamental pada tahap pertama perencanaan—kawasan permukiman, angkutan jalan utama, bengkel peleburan, dan lembaga pendidikan dasar—semuanya telah dikerahkan dan dioperasikan.

Seluruh area pertambangan telah berkembang dari pos terdepan sementara menjadi kota energi prototipe dengan struktur yang jelas dan fungsi yang berbeda.

Saat itu sudah mendekati pertengahan Agustus, dan Lord Louis akhirnya bersiap untuk pergi sementara.

Dia akan kembali ke Red Tide Territory untuk beristirahat dan secara pribadi mengawasi persiapan panen musim gugur yang akan datang untuk perang.

Namun wilayah pertambangan ini tidak akan berhenti.

Tahap konstruksi berikutnya telah diluncurkan secara bersamaan.

Kelompok pertama budak pendukung dari Kekaisaran akan dipindahkan ke wilayah ini.

Rencananya adalah untuk memperluas tiga gedung pabrik baru dan memperkenalkan lebih banyak teknisi alkemis dan manajer akar rumput untuk secara bertahap membangun lini produksi standar yang lebih lengkap.

Industri Starforge Territory akan sepenuhnya memasuki fase kedua pengembangan industri.

Bab 265 Perang Amarah

"Kenapa—bagaimana ini bisa terjadi—"

Batu duduk tertegun di tengah reruntuhan, matanya merah, bibirnya pecah-pecah, tetapi tak ada suara yang keluar darinya.

Pertempuran telah usai.

Aliansi Kapak Hancur Batu Merah—legiun suku berbaju zirah berat, yang terkenal sebagai pasukan paling elit di antara Bangsa Barbar Utara—kini tak lebih dari tanah hangus dan tulang-tulang patah.

Lumpur berlumuran darah di seluruh pegunungan tetap basah, bendera pertempuran compang-camping oleh api, dan baju zirah yang terjalin dengan anggota tubuh yang terputus terkubur di lereng berumput yang menghitam.

Udara dipenuhi bau busuk bulu dan daging yang terbakar, tumpukan mayat penunggang serigala tergeletak tak beraturan, kapak perang tertancap di belakang tengkorak para prajurit, dan lalat berdengung dan berputar-putar di sekitar tumpukan mayat.

Tadi malam, mereka memiliki kekuatan lima kali lipat musuh, menguasai dataran tinggi, perkemahan mereka dibentengi dengan baik, perlengkapan mereka lengkap, dan kavaleri mereka berbaris di lereng bagaikan semburan baja. Suku Shattered Axe bahkan telah mengibarkan bendera pertempuran leluhur mereka di jantung perkemahan, bersumpah untuk "bertarung sampai mati."

Terlebih lagi, selama sebulan sebelumnya, Legiun Frostflame telah dipukul mundur berulang kali.

Orang-orang Shattered Axe bersorak setiap hari, menyatakan "pertempuran terakhir sudah dekat," dan bahkan para tetua suku meramalkan bahwa Frostflame akan bertahan paling lama satu hari lagi sebelum tiba saatnya bagi suku-suku Utara untuk membagi rampasan kemenangan.

Semua orang yakin itu akan menjadi kemenangan besar.

Akan tetapi, sebelum fajar, jaringan internal mereka sudah runtuh.

Tanpa peringatan, tanpa suara pertempuran, kekuatan pusat utama mereka terbelah seolah-olah oleh bilah pisau tak terlihat, hancur berkeping-keping.

Keganjilan awal hanyalah kesalahan kecil—pertama, komunikasi tiba-tiba terputus, terompet mengeluarkan nada tajam dan terputus-putus, lalu tiba-tiba terdiam.

Berikutnya, para penjaga terluar meninggalkan pertahanan mereka, beberapa bahkan berbalik menyerbu tenda utama mereka sendiri, seperti serigala liar yang menyerbu kandang domba, mata mereka merah darah.

Dia secara pribadi melihat beberapa prajurit Qi yang dikenalnya tiba-tiba memutar tombak panjang mereka dan menikam saudara mereka sendiri, dengan gerakan yang kejam dan tanpa ragu-ragu.

Saudaranya yang berada tepat di sampingnya, lehernya digorok, jatuh ke tanah, darah hitam mengucur deras dari mulutnya, matanya dipenuhi kebingungan, ketidakpahaman, dan keputusasaan.

Dia bahkan mencoba mengucapkan "Mengapa" dengan napas terakhirnya.

Tetapi tidak seorang pun menjawabnya.

Lebih banyak prajurit bergegas keluar dari tenda, mata mereka tampak kosong dan menakutkan, seolah-olah kesadaran mereka telah direnggut.

Mereka tak lagi membedakan antara kawan dan lawan; beberapa bahkan menebas leher kuda mereka sendiri dengan kapak perang mereka, hanya agar mereka menjerit.

Tenda-tenda meledak dalam kobaran api, bau darah dan anggur bercampur, membentuk aroma hangus berdarah yang menyesakkan napas.

Teriakan, raungan, benturan, suara tulang patah—semuanya terjalin menjadi simfoni neraka.

Batu meraung memberi perintah untuk berkumpul, namun tak seorang pun menanggapi.

Dia menyerbu menembus tiga dinding api dan nyaris mencapai pasukan pusat, namun di sekelilingnya dia melihat anggota tubuh yang berserakan dan orang-orang yang membelot.

Ini bukan kekalahan militer; ini adalah disintegrasi spiritual.

Seluruh legiun, seolah-olah pada saat yang sama, kesetiaan dan kewarasannya dirampas dari jiwanya oleh sesuatu.

Itu bukan sihir. Tapi itu lebih mengerikan daripada sihir.

Karena yang hilang dari mereka adalah kemauan manusianya.

Tepat saat perkemahan Shattered Axe berada pada titik paling kacau dan rentan, dari kabut putih yang jauh, para prajurit suku Frostflame akhirnya muncul.

Mereka tidak meniup terompet, tidak meneriakkan teriakan perang, dan tidak ada suara gemuruh derap kaki kuda kavaleri.

Mereka maju tanpa suara dari kabut pagi bagai tembok besi yang kokoh. Hanya sorot mata yang tenang dan mati di balik tulang alis mereka yang menimbulkan rasa ngeri.

Dan ketika sinar matahari pertama bersinar, terlihat jelas bahwa baju zirah mereka masih dipenuhi noda darah baru, dan bilah pedang panjang di tangan mereka berkilauan dengan cahaya dingin.

Mereka menyerang.

Tak terdengar raungan, tak terdengar slogan, namun hal itu lebih meresahkan daripada jeritan apa pun.

Irama langkah kaki mereka di tanah bagaikan prosesi pemakaman, bukan untuk diri mereka sendiri, tetapi untuk musuh yang kebingungan, tersesat, dan hancur di hadapan mereka.

Beberapa prajurit Shattered Axe akhirnya sadar dan mencoba melawan, tetapi formasi mereka telah lama runtuh.

Mereka dengan panik mengangkat perisai mereka, tetapi mereka tidak dapat menghentikan serangan itu, yang begitu besar bagai longsoran salju.

Tombak-tombak menembus dada, senjata-senjata tumpul menghancurkan helm, dan barisan demi barisan orang roboh dan terinjak-injak.

Gerbang kamp, ​​bagaikan kertas, ditabrak dengan keras.

"Mundur! Mundur!" teriak seorang wakil jenderal, tetapi suaranya tenggelam oleh suara senjata yang membelah udara dan daging yang tercabik-cabik.

Legiun Frostflame bagaikan wabah dingin, yang perlahan melahap seluruh perkemahan dari tepi medan perang, setiap langkah menginjak darah, setiap pukulan membawa tekad yang tak perlu diragukan.

Mereka tidak berkelahi; mereka sedang membersihkan.

Seperti sekelompok "algojo" yang tidak punya belas kasihan terhadap musuhnya.

"Bagaimana ini bisa... begitu saja..." Batu berlutut di antara tumpukan mayat, dunia di hadapannya terbakar dan runtuh.

Baju zirahnya hangus hitam, telapak tangannya penuh lumpur berlumuran darah dan rambut rekan-rekannya hancur berkeping-keping.

Pikirannya masih kacau, kekacauan adegan pertempuran dan perintah yang runtuh saling tumpang tindih dalam benaknya.

Tepat saat itu, embusan angin menyapu bumi yang hangus. Di tengah pusaran abu, sesosok berjalan melawan angin.

Batu tiba-tiba mendongak. Titus dari Frostflame sudah berdiri di depannya.

Saat itu juga Batu hampir mengira dirinya berhalusinasi.

Tak ada yang menemani, hanya dia sendiri, tetapi seakan-akan amukan seluruh medan perang telah menyatu dengan kehadirannya.

Jubahnya berkibar sedikit, tertiup angin membawa bau mesiu dan bau tajam tulang hangus.

Titus mengenakan baju zirah berat, namun tidak memiliki lambang keluarga atau warna, seperti pakaian perang yang dibuat khusus untuk kematian.

Dan di wajahnya, di samping mata yang tenang dan nyaris sunyi itu, ada garis-garis abu-abu kehitaman seperti tanaman merambat, menyebar dari sudut matanya hingga ke lehernya, seperti dahan-dahan layu yang terukir di kulitnya.

Namun tatapannya pada Batu bagaikan beban timah di dadanya, yang secara naluri membuat orang ingin mengalihkan pandangan, menundukkan kepala, dan menyerah.

Batu tersentak, dadanya sesak hebat, matanya merah, namun kemarahan di wajahnya lambat laun tak mampu menyembunyikan rasa takut yang tak terlukiskan.

"Sihir apa yang kau gunakan?!" teriaknya, suaranya serak seperti kain gosong. "Apakah itu racun? Apakah itu kutukan? Atau—roh jahat apa yang menyusup ke dalam pikiran kita, mencabik-cabik kita satu per satu?"

Ia melangkah maju, seolah hendak menerjang, tetapi berhenti tiba-tiba saat mendekat, seakan-akan menghantam garis kematian tak kasatmata.

"Rakyatmu! Rakyatmu yang sedikit! Bagaimana mungkin?! Kekuatan lima kali lipat, tiga lapis tembok kamp, panji-panji roh leluhur berkibar tinggi, bagaimana mungkin kita kalah?!"

Anak buahmu bukan pejuang, mereka sampah yang mengkhianati kepala suku mereka! Bagaimana mungkin mereka bisa mencabik-cabik kita?!"

Matanya bergetar, dan tangan yang ditunjuknya ke Titus bergetar sedikit, seperti perjuangan terakhir sebelum menjadi gila.

"Kau bukan manusia," bisiknya, seolah mengumpat, atau mungkin berbicara pada dirinya sendiri, "Kau bukan manusia. Kau semacam—semacam bencana."

Akhirnya, dia terhuyung mundur selangkah, seolah-olah gila: "Ini seharusnya tidak terjadi... Ini tidak mungkin terjadi... Ini bukan jenis kekuatan yang seharusnya ada di dunia ini."

Angin bertiup melintasi bumi yang hangus, mengibarkan pinggiran bendera pertempuran Shattered Axe yang compang-camping.

Namun, Titus hanya mencibir.

Senyum sinis itu sedingin es tajam yang muncul dari dalam gletser, tidak senang maupun marah, hanya ekspresi jijik.

"Kamu masih tidak mengerti," suaranya rendah dan serak.

Batu ingin membantah, tetapi tenggorokannya terasa seperti ada yang menyumbatnya, lidahnya seberat timah, kata-kata berputar-putar di ujung lidahnya, namun ia tidak dapat mengucapkannya.

Lalu, tiba-tiba, pikirannya terasa seperti sebuah buku yang telah lama tersegel dibuka dengan kasar, penuh dengan kenangan yang tidak ingin diingatnya.

Dia melihat pasukan kavaleri Kekaisaran mengangkat senjata api mereka dan berkuda melewati desanya sejak masa mudanya, darah ibunya mengotori salju, ayahnya dipaksa berlutut dan menerima perintah.

Dia melihat malam saat pertama kali dia menggertakkan gigi dan menanggung penghinaan, mendengar keheningan, intrik, dan kompromi yang disamarkan sebagai "sumpah" dalam suku Red Rock.

Rasa malu dan benci yang selama ini ia pendam dalam-dalam, kini terkoyak bagai air pasang, mengalir kembali ke dalam benaknya bingkai demi bingkai, seakan dipaksa oleh "suatu kekuatan".

Kelopak matanya berkedut hebat, buku-buku jarinya memutih, namun dia tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

Dan Titus hanya terus memperhatikannya, dalam diam.

Dia tidak mengangkat tangan, tidak ada fluktuasi magis, tidak ada tanda-tanda postur mengancam.

Namun berdiri di sana, ia tampak seperti poros langit dan bumi.

Di sekelilingnya, para prajurit Frostflame berdiri tak bergerak, seperti patung, napas mereka selaras, aura mereka stabil.

Dan pada suatu saat, Batu mendapati dirinya tanpa sadar mengikuti irama napas mereka, tubuhnya mengembang dan menyusut seiring dengan mereka, seolah ditarik oleh tali tak kasat mata.

Dia melihat sosok Titus bergetar di pupil matanya, seperti hantu yang dilalap api, akhirnya kabur ke dalam pemandangan aneh—tanah yang terjerat tanaman merambat abu-abu, api dingin membakar tanaman merambat itu, bukit-bukit runtuh, sungai-sungai membeku, dan sosok-sosok gelap yang tak terhitung jumlahnya berlutut di kejauhan, seolah-olah diam-diam memohon belas kasihan.

Kabut pagi berwarna abu-abu kebiruan belum sepenuhnya menghilang, dan asap dari pabrik peleburan di atas sudah mulai mengepul, aroma samar batu tanpa urat mengepul di udara.

Lord Louis berdiri di dekat pagar besi di tanah tinggi, memandang ke arah pemandangan sibuk di area tambang di bawah.

Tim buruh berseragam abu-abu mengalir masuk, dan dengan para ksatria berpatroli di pintu masuk, ketertiban tetap terjaga.

"Apakah mereka sudah masuk ke dalam lubang?" tanyanya dengan santai.

Kyle melangkah maju, wajahnya menunjukkan keseriusannya yang biasa, "Mereka baru saja selesai pagi ini. Tambang-tambang cabang di sekitar terowongan utama semuanya telah mulai beroperasi. Sesuai jadwal yang telah ditentukan, kelompok itu—para pekerja yang didukung oleh Kekaisaran—semuanya telah ditugaskan ke tim operasi terowongan tambang."

Lord Louis mengangguk: "Berapa jumlah totalnya?"

"Lima ribu tujuh puluh tiga," jawab Kyle dengan tepat, "Hampir tujuh puluh persen dari mereka memiliki catatan kriminal, kebanyakan prajurit pendamaian, keluarga pejabat yang dipermalukan, atau budak yang diasingkan. Mereka dikirim ke tambang secara berkelompok sesuai instruksi Anda. Setiap sepuluh orang membentuk satu kelompok, dipimpin oleh seorang pekerja berpengalaman."

"Tidak masalah, kuharap?"

Kyle menggelengkan kepalanya: "Sangat sedikit insiden, beberapa konflik kecil berhasil diredam. Sebaliknya—mereka bekerja lebih keras dari yang diharapkan. Beberapa bahkan bekerja sepanjang malam—seolah-olah mereka bisa mengubah status mereka besok."

Lord Louis tersenyum: "Sepertinya para penjahat ini masih bisa diselamatkan. Bagaimana dengan kelompok yang tidak punya catatan kriminal sebelumnya?"

"Saya sudah menugaskan mereka ke lini pabrik, seperti yang Anda instruksikan," Kyle mengangguk, "bertanggung jawab atas penyortiran, pencucian, persiapan mineral pra-tungku, pendinginan, dan pencetakan—"

Gerakan mereka memang belum cepat, tetapi mereka mempelajari aturan dengan sangat serius. Mungkin karena kebijakan Anda: 'mereka yang berkinerja baik dapat dibebaskan secara bertahap dari perbudakan.'"

Suara Lord Louis tenang: "Selama mereka bersedia bekerja, aku tidak peduli meskipun mereka budak.

Red Tide Territory sudah membuktikannya; selama sistem masih berlaku, orang-orang ini rela menanggung kesulitan dan bekerja mati-matian demi kebebasan. Mereka jauh lebih unggul daripada orang-orang bebas yang hanya sekadar menjalani hidup.

Kyle berhenti sejenak, lalu bertanya dengan lembut: "Kamu—apakah kamu benar-benar berniat melepaskan mereka semua?"

"Bukan melepaskan, tapi biarkan mereka mencari jalan keluar sendiri," kata Lord Louis dengan tenang, "Aku beri mereka jalan; mau mereka jalan atau tidak, itu urusan mereka." Setelah itu, ia menepuk bahu Kyle: "Aku akan kembali ke Red Tide Territory sekarang; ini musim panen musim gugur, dan mereka juga akan membutuhkanku di sana."

Kyle langsung mendongak: "Lord Louis—tempat ini baru saja dimulai, jika kamu tidak di sini—"

"Sudah sesuai rencana," Lord Louis mengangkat tangan untuk menyela, "Ikuti rencanaku. Setelah peralatan gelombang kedua tiba, perluas dua jalur dan tugaskan para pendatang baru sebagai pekerja terampil cadangan.

Ingatlah untuk melapor seminggu sekali, dan ceritakan semua masalah kepadaku melalui swiftwind bird; aku akan selalu membalas."

Kyle terdiam sejenak, lalu membungkuk dan berbisik: "Bawahanmu—tidak akan mengecewakanmu."

Lord Louis tidak mengatakan apa-apa lagi.

Dia melihat sekali lagi ke arah area pertambangan.

Di kejauhan, api unggun tampak berkelap-kelip, bagaikan jantung yang terbakar jauh di bawah tanah, ratusan ribu sosok berkerumun seperti semut, namun bergerak dalam langkah-langkah yang teratur.

Rel berat berdengung lembut, kereta tambang berguling satu demi satu menuju pabrik alkimia, tumpukan bahan bakar batu tanpa urat tersusun seperti gunung-gunung kecil.

Keringat, panas, suara roda gigi—pada saat ini, semuanya membentuk denyut sejati Starforge Territory.

Lalu dia berbalik, jubahnya bergoyang lembut tertiup angin.

Di ujung jalan menurun, Sif, berpakaian sederhana, sedang menunggunya, memegang seekor kuda, dengan senyum tertahan di matanya, tetapi dia tidak mendesaknya.

Konvoi di belakangnya sudah bersiap.

Beberapa kotak besi hitam yang diperkuat telah dimuat ke gerbong tengah, disegel secara pribadi oleh Kyle.

Di dalamnya terdapat beberapa sampel batu urat intens yang telah dinilai, bersama dengan formula pemurnian yang baru didaftarkan dan catatan parameter peralatan.

Setiap benda bukan sekadar batu atau selembar kertas, tetapi "daftar pencapaian" Wilayah Starforge terpenting dalam dua bulan terakhir.

Di dekatnya, hampir lima puluh ksatria ikut serta, semuanya mengenakan baju zirah ringan, siap berangkat.

Lord Louis tidak berkata apa-apa lagi, hanya melirik ke langit, lalu mengangkat tangannya sebagai isyarat.

Klakson berbunyi, dan konvoi berbelok ke jalur pegunungan. Di tengah debu yang beterbangan akibat ulah rombongan, menara tambang dan perancah area pertambangan Starforge perlahan muncul di bawah cahaya senja.

Kereta itu melaju pelan di jalan resmi yang lebar dan mulus.

Semua sisi jendela ditutupi tirai lembut, menghalangi sinar matahari, tetapi orang masih bisa merasakan matahari terbit di luar.

Ketika Lord Louis terbangun di sofa empuk di dalam kereta, langit-langit di atasnya diukir dengan pola tanaman merambat keemasan, dan aroma samar kayu harum bercampur kunyit samar-samar tercium ke seluruh kompartemen.

Ini bukan lagi mobil sederhana yang biasa ia gunakan sebelumnya.

Dengan perkembangan Red Tide Territory yang pesat, Lord Louis tidak lagi berpegang pada strategi sebelumnya yaitu "berpura-pura miskin agar dekat dengan rakyat."

Status bangsawan, di dunia ini, terkadang bukan merupakan beban, melainkan baju zirah yang harus dikenakan.

Kereta ini dibuat berdasarkan standar "Kereta Tur Earl" di Kekaisaran Selatan, dengan as roda penyerap guncangan yang diperlebar, jok berlapis kulit berlapis perak, bahkan rangkaian ventilasi kecil di atap dan lemari teh air dingin terpisah.

Kendaraan itu mewah dan praktis, mampu melintasi jalan berlumpur dan padang salju, dan juga dapat berhenti di luar balai pertemuan bangsawan tanpa terlihat lusuh sedikit pun.

Dan di sampingnya, Sif duduk.

Saat itu dia sedang tidur nyenyak, setengah wajahnya terbenam di lengannya, napasnya panjang dan teratur.

Lord Louis menggeser bahunya sedikit, berhati-hati agar tidak membangunkannya, dan dengan lembut melambaikan jarinya di udara.

【Pembaruan Intelijen Harian Selesai】

Bab 266 Pramuka Es

Pembaruan Intelijen Harian Selesai:

1: Asta August sedang menjelajahi Wilayah Utara karena bosan. Red Tide Territory adalah salah satu target utamanya untuk diperiksa.

2: Seorang pengrajin muda bernama Hamilton di Red Tide Territory memiliki bakat gabungan yang langka dalam bidang permesinan dan alkimia, berpotensi menjadi pengrajin ahli di masa depan.

3: Titus dari Suku Frostflame memimpin tiga ribu prajurit elit untuk melancarkan serangan terhadap suku Shattered Axe dan Red Rock dengan bantuan Scorching Pain Vine Garden, memperoleh kemenangan yang menentukan meskipun kalah jumlah, dan secara paksa mengintegrasikan pasukan barbar kedua suku di bawah komandonya.

4: Satuan pelopor dan pengintai yang dikirim oleh Suku Frostflame diam-diam telah melintasi perbatasan dan secara rahasia ditempatkan di sebuah ngarai tidak jauh dari Red Tide Territory.

Melihat informasi pertama, dia bahkan tidak mengangkat kelopak matanya, mulutnya bergerak-gerak tanpa terasa.

Tidak banyak kejutan, juga tidak ada ketegangan.

"Biarkan dia datang kalau mau," Louis bersandar di bantal, ekspresinya acuh tak acuh. "Lagipula, cepat atau lambat dia pasti akan melihatnya."

Mengingat skala Red Tide Territory saat ini, tidak ada lagi yang perlu disembunyikan. Kota, jalan, pabrik, pusat energi termal—biarkan dia melihat semua yang bisa dilihat.

Dia berhenti sejenak, nadanya tenang dengan sedikit nada sarkasme: “Tentu saja, apa yang benar-benar berharga tidak akan dipajang di pintu depan.”

Formula asli untuk Ramuan Frostleaf, struktur Magic Bomb, rencana untuk Ramuan Aura Madu—

Dia tidak pernah bermaksud menunjukkannya kepada siapa pun, apalagi Pangeran Keenam Iron-Blood Empire.

Dia mengetuk lututnya dengan buku-buku jarinya. "Tapi membiarkan dia melihat urutan dan efisiensi Red Tide bukanlah hal yang buruk."

Tatapannya kemudian jatuh pada informasi kedua: “Seorang pengrajin muda magang di Red Tide Territory…” Kali ini, matanya tampak menyipit.

"Oh?"

Alisnya terangkat, dan sedikit ketertarikan yang telah lama hilang muncul di matanya.

Dia meraih ke dalam saku samping joknya dan mengeluarkan sebuah buklet kecil yang tebal—"Daftar Bakatnya," yang dia bawa khusus untuk menangkap jenis kecerdasan ini.

Buku kecil itu mencatat berbagai nama yang disaring dari intelijen harian, dari Petugas Urusan Pertanian Mike, hingga Pengrajin Valentine, hingga Petugas Administrasi Knight Green—yang sebagian besar kini telah menjadi tulang punggung pasukan yang sangat diperlukan di berbagai jalur utama Red Tide Territory.

“Mampu menjalankan beberapa industri dengan begitu cepat… semuanya bergantung pada kecerdasan ini,” pikirnya, sambil membolak-balik beberapa halaman dan berhenti di entri terbaru untuk menulis:

No. 147: Hamilton, Magang Pengrajin, Potensi Ganda Mekanik/Alkimia

Dia menutup buklet itu dan mengetuk sampulnya dengan lembut: “Harta karun lain ditemukan.”

Pandangan Louis tertuju pada informasi ketiga untuk waktu yang luar biasa lama.

Dia setengah bersandar di kursi kereta, memegang buku intelijen di satu tangan, ekspresinya santai dan malas.

Namun saat melihat berita ini, matanya langsung menyipit dan dia langsung duduk tegak.

Intelijen dari beberapa hari lalu masih melaporkan kekalahan terus-menerus Titus, dengan Suku Frostflame di ambang kehancuran.

Dia mengira Suku Frostflame hendak mundur dari pertempuran di Teritori Utara, tetapi hanya dalam satu malam, mereka bangkit dan bahkan menelan dua pasukan barbar?

Pergantian peristiwa ini terlalu drastis, terlalu cepat, dan terlalu meresahkan.

Alisnya sedikit berkerut, dan jarinya mengetik kata-kata “Scorching Pain Vine Garden.”

"Kebun Anggur Rasa Sakit yang Membara? Apa itu?"

Dia belum pernah mendengar istilah ini, dan tidak ada pula catatan yang menyebutkan keberadaan seperti itu.

Tiba-tiba muncul sebuah “kartu truf” yang sama sekali tidak dikenal dan dapat menulis ulang perang.

Itu hanya mengingatkannya pada sarang induk yang muncul dari bawah tanah—mimpi buruk yang tidak ingin ia alami lagi.

“Sihir kuno lainnya…”

Matanya menjadi dingin, dan kewaspadaannya langsung mencapai puncaknya. Bagaimanapun, sudah waktunya untuk mengerahkan kembali sistem militer Red Tide Territory.

Apa yang disebut “Aliansi Frostflame” ini kemungkinan akan mengintegrasikan tatanan militer baru di Wilayah Utara dalam waktu dekat.

Begitu mereka bersatu, Red Tide, sebagai kekuatan berkembang paling stabil di Wilayah Utara, niscaya akan menjadi salah satu medan pertempuran.

Persiapan harus dilakukan terlebih dahulu. Ia kemudian dengan tenang memindai informasi keempat.

“Para pengintai melintasi perbatasan, ditempatkan di tepi wilayahku—”

Louis menyipitkan matanya, merenung beberapa saat, lalu mengetuk pelan bingkai jendela kereta: “Dalam perjalanan pulang, ambil jalan memutar di dekat ngarai itu dan 'undang' sekelompok orang itu ke sana.”

Pandangannya beralih ke Sif, yang masih tertidur lelap di sampingnya.

Rambut putihnya berserakan berantakan di selimut, bulu matanya yang panjang bergetar sedikit, dan wajahnya tenang.

Bukankah pendahulu Suku Frostflame adalah Suku Han Yue ?

Jika barisan depan itu benar-benar sisa-sisa Han Yue, Sif mungkin masih mengenali mereka. Saat itu, tidak ada salahnya membiarkan dia berbicara dengan mereka terlebih dahulu.

Setelah membaca intelijen, Louis menutup buklet intelijen dengan gerakan cepat dan tegas.

Bahkan saat bepergian, dia tidak pernah mengendurkan kultivasinya sehari-hari.

Dia memejamkan matanya sedikit, duduk bersila di tengah kereta, perlahan-lahan mengalirkan teknik pernafasan aura di dalam tubuhnya, sambil mengarahkan aliran sihir dari meditasi di wilayah spiritualnya.

Keduanya terjalin, dan dengan setiap tarikan napas, darah dan energi spiritual beresonansi, membenamkan seluruh keberadaannya ke dalam keadaan kultivasi yang tenang dan bagaikan besi.

Dia telah menjalani kultivasi ini selama bertahun-tahun; hal ini telah lama terintegrasi ke dalam kehidupannya, sealami makan dan tidur.

Setelah menyelesaikan kultivasinya, dia membuka matanya, semangatnya semakin terkendali dan tajam.

“Mmm, apakah kamu akhirnya selesai berkultivasi?” Suara seorang gadis yang familiar bergema di dalam kereta.

Sif telah bangun pada suatu saat, mengganti pakaiannya menjadi gaun perjalanan yang bersih dan ringan, dan rambut putihnya diikat menjadi kuncir longgar, membuatnya tampak bersemangat namun sedikit malas.

Dia berjalan mendekat, memegang nampan perak kecil berisi sarapan lezat: roti gulung panggang sempurna, pai hangat berisi keju, serta selai buah dan daging asap spesial Red Tide Territory.

"Saya sudah meminta mereka untuk menyiapkannya terlebih dahulu. Kalau tidak segera bangun, nanti dingin semua."

Sif menoleh, bibirnya sedikit melengkung: "Kamu mulai berkultivasi begitu bangun tidur. Jarang ada yang sarapan bersamaku."

Louis mengulurkan tangan dan mengambil nampan itu, menatapnya dengan senyum di matanya: “Bukankah itu karena seseorang ada di sini untuk menyiapkannya untukku sepagi ini?”

"Hmph, manis sekali." Dia cemberut, duduk di sebelahnya, lalu mengambil sepotong roti dan selai, menggigit dan mengunyahnya dengan sangat serius.

Keduanya makan dengan tenang, suasana sesaat hangat dan santai.

“Oh, benar,” Louis tiba-tiba berbicara di tengah makan, “Orang-orang barbar mulai bertarung lagi.”

Tangan Sif yang memegang garpu berhenti, ekspresinya sedikit menegang.

“...Mm.” Jawabnya lembut, sambil menundukkan pandangannya.

Louis memperhatikannya, ekspresinya tidak berubah, tetapi dengan cermat mengamati setiap reaksi halusnya.

Dua tahun lalu, dia telah memberitahunya identitasnya: putri terakhir dari Han Yue Tribe.

Dia masih membenci orang-orang yang telah membunuh ayahnya dan menghancurkan sukunya, tetapi sampai hari ini, dia tidak tahu siapa yang melakukannya, atau pedang mana yang telah merenggut kepala ayahnya.

Saat itu, darah mengalir bagai sungai, dan kebenaran telah lama terkubur dalam peperangan suku.

Kebencian ini tidak punya sasaran yang jelas, tidak ada cara untuk membalas dendam; ia hanya bisa tersegel dalam hatinya, bagai pedang terhunus, menggerogotinya dalam diam setiap hari.

"—Aku tahu seseorang di antara mereka telah melukai ayahku," katanya lembut, matanya menatap pegunungan berkabut di balik jendela kereta. "Tapi siapa sebenarnya, aku masih belum tahu."

Dia berhenti sejenak, suaranya semakin lembut: “Dan tidak ada seorang pun yang mengingat nama Han Yue lagi.”

Selama bertahun-tahun, ia telah membantu Louis selangkah demi selangkah dalam mengelola Red Tide, berevolusi dari seorang sekretaris kecil menjadi administrator de facto. Urusan politik, pertambangan, penempatan garis pertahanan—ia sendiri yang menangani semuanya—dan kebencian itu ditutupi lapis demi lapis oleh tugas-tugas yang membosankan ini.

Tetapi itu tidak terlupakan; dia hanya berusaha sebisa mungkin untuk tidak memikirkannya.

“Jika aku bisa—” Dia menundukkan kepalanya, sedikit malu, tetapi masih berbicara terus terang, “Aku hanya ingin bersamamu sekarang, punya anak bersamamu, dan tetap di sisimu dengan benar—”

Kereta itu terdiam sesaat.

Louis mengangkat sebelah alisnya sedikit, desahan samar dan rasa kasihan tampak di matanya.

“Ini tidak seperti ekspresimu yang terus-menerus menggertakkan gigi seperti dua tahun lalu.”

"Kau mau aku seperti itu? Apa kau mesum?" Dia menatapnya lembut, membantah dengan lembut.

"Tidak," Louis mengulurkan tangan dan membelai rambutnya, tersenyum tipis. "Tapi karena mereka muncul lagi, cepat atau lambat kau harus menghadapinya."

Sif tidak berbicara, hanya mengangguk pelan.

Pasukan pengintai ini, meski hanya berjumlah sekitar selusin orang, semuanya berpakaian bulu tebal dan bermata tajam.

Penampilan mereka sedikit berbeda dari orang barbar pada umumnya—lebih pendiam, lebih terkendali.

Jubah perang mereka yang terbuat dari kulit binatang tidak dihiasi dengan ornamen tulang yang berlebihan, tetapi warnanya kalem, sehingga memudahkan mereka bergerak secara sembunyi-sembunyi melewati hutan bersalju.

Yang memimpin jalan adalah seorang wanita.

Dia bertubuh tinggi, membawa tombak perang bermata dua di punggungnya, dengan cincin bulu serigala berwarna perak pudar melilit baju zirah bahunya, dan tusuk rambut dari tulang berbulu tertancap di pelipisnya.

Itu adalah ornamen tradisional Han Yue Tribe lama, yang melambangkan “api yang tak padam di bawah embun beku yang dingin.”

Wajahnya tegas, matanya tajam bagaikan mata pisau di bawah es, dan meski dia tidak berkata apa-apa, dia secara naluriah membuat para lelaki kasar di belakangnya menahan tawa.

Namanya Visa , dan dia adalah pemimpin sementara tim kecil ini.

Mereka adalah sisa-sisa Han Yue Tribe lama, yang terpaksa menyerah setelah kemenangan telak Frostflame atas Han Yue. Kini, mereka hanyalah sisa-sisa marjinal dalam Suku Frostflame, bahkan nyaris tak tercatat dalam daftar militer resmi.

Visa dan pasukannya adalah anggota faksi loyalis Han Yue, yang dikirim oleh Titus untuk mengintai Wilayah Utara. Meskipun secara nominal merupakan garda depan, pada kenyataannya, mereka hanyalah pion yang terpinggirkan.

Mereka tahu bahwa kepercayaan sejati telah terkubur bersama darah di salju pada hari Han Yue jatuh.

Namun jika mereka bisa mencapai prestasi militer di sini, mungkin mereka bisa mendapatkan kembali beberapa inisiatif,

Untuk diri mereka sendiri, dan untuk panji lama yang hancur itu.

Jadi mereka melakukan perjalanan ke selatan.

Sensasi pertama saat melintasi perbatasan adalah kehancuran.

Rumput kuning yang layu, perkemahan yang bobrok, desa-desa yang setengah dibangun kembali namun telah terbakar, dan tulang-tulang putih yang tak terawat berterbangan tertiup angin di sepanjang jalan.

Bencana yang dibawa oleh sarang induk hampir menjerumuskan seluruh Wilayah Utara Kekaisaran ke dalam neraka.

Lagi pula, sarang induk awalnya ditanam oleh Despair Witch di dalam perbatasan Kekaisaran, dan gelombang dampak pertama sepenuhnya diarahkan pada Frost Halberd City.

Sebaliknya, suku-suku barbar di luar Wilayah Utara, yang terlalu jauh dari pusat sarang induk, hanya mengalami dampak kecil.

Dengan demikian, situasi saat ini menjadi sangat ironis—daerah terpencil tetap utuh, sementara Wilayah Utara Kekaisaran rusak parah.

Mereka mulai berbincang dengan suara pelan: jika Frostflame benar-benar dapat mencapai penyatuan suku dan kemudian maju ke selatan, Wilayah Utara yang terpecah ini mungkin benar-benar akan ditelan bulat-bulat.

Seorang pengintai menjilat bibirnya yang pecah-pecah: “Jika hari itu tiba, kita tidak perlu lagi mengemis kepada Kekaisaran untuk persediaan musim dingin.”

Visa tetap diam, tetapi tatapannya semakin tegas.

Bagi suku-suku tersebut, ini merupakan titik balik; bagi mereka, kaum terpinggirkan, ini mungkin satu-satunya jalan ke atas.

Mereka berjalan dan mengamati sepanjang jalan.

Pemandangan menyedihkan itu hampir membuat mereka mati rasa.

Kadang-kadang, mereka melihat beberapa wilayah bangsawan masih beroperasi, tetapi entah itu tentara atau lahan pertanian, fasilitas atau jalan, semuanya tampak hampir tidak bisa bertahan, berpegang teguh pada napas terakhir mereka, penuh dengan pembusukan dan di ambang kematian.

Namun di ujung tanah tandus itu, mereka akhirnya menjumpai pemandangan yang tak terduga.

Ketika jalan pegunungan itu tiba-tiba terbuka, memperlihatkan gugusan kota di depan mata mereka, bahkan Visa yang sudah sering bepergian pun tak kuasa menahan diri untuk mengencangkan kendali secara naluriah.

Wilayah Pasang Merah .

Tembok kota diperbaiki dengan rapi, menara pengawas berdiri tegak, dan kereta-kereta yang lewat bergerak dengan tertib.

Menara-menara tinggi memantulkan cahaya keperakan redup di bawah sinar matahari, dan bengkel-bengkel di kejauhan mengeluarkan asap putih yang familiar.

Pejalan kaki di kedua sisi jalan berjalan cepat tetapi tanpa kepanikan.

Bahkan pasukan kavaleri yang berpatroli mengenakan baju zirah seragam, disiplin mereka begitu ketat sehingga tidak menyerupai apa yang diharapkan di Teritori Utara.

"Ini beneran? Di Northern Territory, ada tempat seperti ini?" gumam seorang pramuka muda tak percaya.

“Frost Halberd City bahkan tidak sebagus ini,” bisik yang lain, sambil menambahkan.

Visa tidak berkata apa-apa, hanya menatap tanda-tanda, pos-pos terdepan, dan tata letak jalan di luar kota, wajahnya perlahan-lahan tenggelam.

Ini bukan garis pertahanan biasa; ini adalah mesin perang yang dirancang dengan cermat, terus diperluas, dan dirawat selama bertahun-tahun.

Dan jelas, ia masih beroperasi, bahkan semakin kuat.

Mereka saling berpandangan. Tak seorang pun bicara.

Di Wilayah Utara yang terpecah-pecah, wilayah yang stabil, lengkap, dan bahkan sangat makmur ini tampak mencolok.

Ini bukan tempat berlindung bagi para penyintas; ini lebih seperti awal dari tatanan baru.

"Dirikan kemah di dekat sini," akhirnya ia bersuara, suaranya pelan namun tanpa ragu. "Jangan beri tahu mereka dulu; mari kita lihat lebih jelas dulu."

Ini adalah Wilayah Utara yang paling makmur yang pernah dilihatnya, dan juga yang paling berbahaya.

Mereka menemukan tempat perkemahan tersembunyi di sebuah ngarai di luar Red Tide Territory.

Ini adalah formasi parit batu alam, ngarai yang panjang dan sempit, dikelilingi oleh dinding batu bersisik, yang berfungsi sebagai penahan angin dan tempat persembunyian, serta memudahkan jarak pandang di malam hari.

Visa dan timnya bekerja sepanjang malam untuk menyiapkan kamuflase, menjaga api unggun tetap rendah, dan merotasi pos jaga, serta berupaya semaksimal mungkin agar tidak membuat khawatir patroli mana pun.

Dia sangat berhati-hati; bahkan jika seekor elang tak bertuan terbang lewat, dia akan melacak lintasannya tanpa berhenti sejenak.

Karena dia samar-samar merasa ada sesuatu yang sangat salah di sini.

Selama beberapa hari berikutnya, mereka bergiliran keluar, terus-menerus menyusup ke area pegunungan luar, mendekati rute pertahanan kota, dan bahkan mencoba merekam pergantian penjaga dan pergantian formasi harian.

“Ini tidak mungkin dibangun hanya dalam beberapa tahun,” gumam Visa dengan suara rendah, sambil menatap garis besar di papan gambar.

"Beberapa tahun yang lalu, daerah ini masih tanah kosong," bisik seorang pramuka tua di sampingnya. "Aku ingat, tahun itu kami diam-diam bergerak di sepanjang garis selatan, dan kami bahkan berkemah di sini semalaman. Saat itu tidak ada apa-apa, hanya hamparan rumput rawa dan tulang-tulang kering."

"Tapi sekarang," pramuka muda itu menurunkan teropongnya, suaranya serak, "yang ada hanya tembok kota, jalanan, bengkel. Tempat ini tampak seperti jatuh dari langit."

Yang paling mengejutkan mereka bukanlah kemakmurannya, tetapi kedisiplinannya.

Para pembela Red Tide tidak menunjukkan tanda-tanda kendur atau bermalas-malasan.

Para penjaga tetap di pos masing-masing, patroli berganti shift tepat waktu, dan setiap regu bahkan berkoordinasi dengan elang pembawa pesan dan sinyal bendera berpola cahaya. Semuanya seakurat latihan simulasi dari komando tentara reguler Kekaisaran.

Yang lebih aneh lagi, mereka tidak melihat tanda-tanda yang jelas mengenai “rekonstruksi pascaperang.”

Tidak ada reruntuhan, tidak ada bekas kebakaran, tidak ada jejak pengungsi yang bermigrasi, dan hampir tidak ada korban jiwa yang disebabkan oleh sarang induk.

“—Jadi sarang induknya tidak sampai di sini?” seseorang berspekulasi dengan suara rendah.

Visa tetap diam, berulang kali merenungkan pertanyaan itu.

Bagaimana mereka mencapai semua ini hanya dalam beberapa tahun?

Dan kemudian, pada malam hari kelima, situasinya tiba-tiba berubah.

Bab 267 Sang Pengkhianat

Pada hari kelima, saat senja, badai salju belum tiba, tetapi hawa dingin yang meresahkan menyebar ke seluruh lembah, seolah-olah udara pun telah merendahkan suaranya.

Jauh di dalam perkemahan, beberapa gumpalan asap masakan baru saja mulai mengepul, dan gumaman pelan laporan para pengintai bergema di antara bebatuan.

Visa berjongkok di depan peta di balik batu, mengerutkan kening saat dia memeriksa peta pertahanan perbatasan yang diperbarui.

"Posisi penjaga berubah sedikit setiap hari; kami tidak dapat mengetahui polanya, tetapi ini jelas merupakan penyesuaian yang direncanakan," gumam seorang pengintai sambil mengunyah daging kering.

"Itu adalah formasi pertahanan terbaik yang pernah saya lihat di Wilayah Utara," kata veteran lain dengan cemberut.

Ekspresi Visa menjadi lebih serius; dia bisa merasakan bahwa pertahanan perbatasan di sini lebih dari sekadar pertahanan biasa.

Ritme dan tata letak itu tidak seperti gaya bangsawan kekaisaran pada umumnya; mereka lebih seperti sistem benteng perbatasan yang dibangun dengan cermat oleh inti militer yang sangat profesional selama masa perang.

Ini menunjukkan bahwa penguasa wilayah ini bukanlah orang biasa.

Dia hendak berbicara ketika tiba-tiba dia mendengar suara mendesing samar.

"Ledakan!"

Kepulan asap biru es meledak di pintu masuk lembah, dan ramuan harum dengan cepat menyebar.

Visa tidak punya waktu untuk bereaksi; tubuhnya tiba-tiba lemas.

Segera setelah itu, puluhan ksatria Red Tide tiba-tiba muncul dari kedua sisi jalan pegunungan.

Mereka menyerang tanpa suara, koordinasi mereka nyaris sempurna dan mengerikan.

Taktik mereka jelas, koordinasi mereka tepat: satu melempar bom, satu mengendalikan lapangan, satu menangkap, seperti roda gigi yang presisi.

Hanya dalam beberapa tarikan napas, lebih dari selusin pengintai terkena dan jatuh ke tanah, berguling-guling di hutan, tak sadarkan diri.

Visa menggertakkan giginya, mengayunkan tombaknya sebagai serangan balik, mencoba melindungi beberapa teman terakhirnya, sosoknya secepat rubah salju.

Namun, tepat saat dia melancarkan serangan, dia mendengar suara lembut di belakangnya, dan aroma sejuk nan lembut tercium ke arahnya—Magic Bomb lain meledak di sampingnya.

Dia merasakan lututnya lemas, tenaganya terkuras dengan cepat seakan-akan tersedot hingga kering.

"Mendeguk..."

Batu-batu, bayangan hutan, pertempuran, dan teriakan di hadapannya kabur dengan cepat dalam guncangan hebat, seakan-akan seluruh dunia hancur berantakan.

Pikiran terakhirnya sebelum pingsan adalah: Kita sudah menjadi sasaran sejak lama.

Adegan terakhir sebelum dia kehilangan kesadaran adalah saat para kesatria menyerbu perkemahan secara serentak, gerakan mereka bagaikan bayangan cermin, secara diam-diam dan mulus menekan dan melucuti semua pengintai yang masih hidup.

Dentingan logam yang renyah, napas yang berat, dan langkah kaki yang terlatih saling terkait.

Lalu, turunlah ke dalam kehampaan yang dingin dan gelap.

Kesadaran kembali dalam udara dingin dan lembab.

Ketika Visa membuka matanya, hal pertama yang ia rasakan bukanlah cahaya, melainkan hawa dingin dari punggungnya—dinding batu menekannya, kasar dan keras, lembap karena air bawah tanah.

Gerakan pergelangan tangannya langsung menimbulkan bunyi rantai besi.

Dia diikat ke belakang dan terpaku pada dinding penjara bawah tanah, pergelangan kakinya juga terkunci, hanya bisa bergerak dalam beberapa langkah saja.

Dia berusaha mengangkat kepalanya dan mendapati bahwa itu adalah sel bawah tanah yang dibangun secara teratur, terbuat dari batu abu-abu gelap.

Pintu besi itu berat, dan celahnya sempit, hanya memungkinkan sedikit cahaya untuk melewatinya.

Ini adalah ruang bawah tanah Red Tide Territory.

Itu bukan kandang sementara yang kasar, tetapi fasilitas penahanan jangka panjang yang terstandarisasi.

Dia bahkan bisa mencium bau darah dan karat yang melekat di dinding.

Suara langkah kaki mendekat.

Tenang, berirama, tidak cepat dan tidak lambat—gaya berjalan seorang prajurit yang terlatih bertahun-tahun.

Pintu besi itu terbuka.

Empat penjaga dengan baju zirah standar Red Tide masuk, diikuti oleh seorang pria berjubah resmi berwarna hitam.

Sang interogator, tanpa ekspresi, berjalan mendekati Visa, tanpa membuang kata, nadanya dingin dan langsung: "Nama, suku, tujuan misi."

Tidak seorang pun menanggapinya, jadi selama beberapa jam berikutnya, Red Tide Territory melakukan interogasi dengan cara yang sangat kekaisaran.

Mereka memisahkan semua orang.

Setiap ruang interogasi terdiri dari seorang kepala interogator, seorang perekam, dan dua penjaga.

Pertanyaannya hampir identik, dan setiap petunjuk yang diungkapkan oleh setiap orang dengan cepat dicatat, diarsipkan, dan dirujuk silang.

Bahkan kebohongan yang disengaja pun dengan cepat terungkap melalui informasi yang tumpang tindih.

Visa tersisa sampai terakhir.

Dia duduk di sel batu hitam hampir seharian, akhirnya dibawa ke ruang interogasi lain yang relatif lebih terang.

Dia tidak disiksa atau dipermalukan, tetapi hanya digiring ke ruang interogasi kecil yang terbuat dari batu hitam, didudukkan di kursi besi, tangannya diikat dengan rantai ke sandaran tangan.

Di hadapannya duduk seorang pria paruh baya berpakaian hitam rapi, tanpa ekspresi berlebihan di wajahnya.

"Visa," ia memulai, tanpa basa-basi, langsung ke intinya, "Rekan-rekan Anda telah mengakui bahwa mereka adalah keturunan barbar dan berpartisipasi dalam penyerobotan perbatasan tanpa pemberitahuan, yang merupakan dugaan spionase militer."

Tatapan Visa acuh tak acuh; dia tidak mengatakan apa pun.

Pihak lain menatapnya dan melanjutkan, "Liontin tulang bulu pada dirimu hanya dikenakan oleh orang-orang tua di Han Yue Tribe."

Kalimat ini bagaikan pisau kecil, yang mengiris hatinya.

Visa tetap diam, menggigit giginya erat-erat.

Sang interogator menatapnya dalam diam untuk waktu yang lama, lalu menutup berkas rekaman tanpa ekspresi.

Dia berdiri dan berjalan ke meja: "Kamu tidak akan bicara, kan? Kalau begitu, dengarkan baik-baik."

Kami akan mencabut kuku-kukumu satu per satu. Kami akan melubangi tulang kakimu dan menuangkan air es ke dalamnya, agar kau bisa mendengar dengan jelas suara sumsum tulangmu yang membeku dan retak.

"Kami akan membakar kulitmu sedikit demi sedikit. Bukan untuk membuatmu bicara, tapi hanya untuk melihat kapan kau mulai menangis."

Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat, suaranya sangat lembut, tetapi setiap kata terdengar seperti penusuk: "Lalu kami akan menyeretmu ke salju, menelanjangimu, melemparkanmu ke tumpukan salju, tidak membiarkanmu mati, membekukanmu selama beberapa jam, lalu menyeretmu kembali dan melanjutkan interogasi."

Lalu dia menatap tajam ke mata Visa, namun mata Visa tidak menunjukkan rasa takut; sebaliknya, matanya melotot tajam.

Sang interogator menegakkan tubuhnya, lalu perlahan-lahan mengenakan kembali sarung tangannya: "Saya jamin Anda akan bicara, hanya saja belum waktunya."

Pintu besi itu tertutup rapat, kunci gemboknya berdentang menutup, menimbulkan suara dentuman keras seberat kuburan.

Visa meringkuk di sudut ruang bawah tanah, borgol dan pergelangan kakinya dilepas, digantikan oleh sesuatu yang lebih berat—menunggu.

Kemudian, karena alasan yang tidak diketahui, orang-orang itu tidak pernah muncul lagi; tidak ada penyiksaan, dan tidak pula ditanya sepatah kata pun.

Hari-hari berlalu, sunyi, tanpa cahaya, dan tanpa suhu, hanya suara tetesan air dari dinding tinggi dan sesekali teriakan dari jauh, seolah-olah dunia di luar sel ini juga telah tertutup.

Dia terus mengulang satu kalimat: "Akulah pedang klan. Pedang takkan mengkhianati."

Tetapi dia juga mengerti bahwa kebanggaan ini, dalam arti tertentu, telah menjadi lelucon.

Di timnya, seseorang pasti sudah berbicara.

Bukan karena mereka lemah; mereka hanya masih muda, dan mereka tidak tahu apa itu martabat.

Dan Titus tidak akan datang untuk menyelamatkan mereka.

Bukannya dia belum datang; tetapi dia memang tidak mau datang.

Dia tidak bodoh; Titus tidak membutuhkan rakyat yang setia, tetapi alat, dan dia sudah tidak berguna.

"Saya mungkin masih terlalu naif."

Dia berpikir dengan nada mengejek, sambil perlahan duduk bersandar pada dinding batu yang dingin.

"Han Yue Tribe sudah lama hilang. Untuk siapa aku menjaga kemurnian ini?"

Tetapi jejak kebanggaan itu masih menggerogoti hatinya, seperti bara api terakhir yang belum terkubur oleh es dan salju.

Oleh karena itu, dia lebih baik membusuk di penjara bawah tanah ini daripada membiarkan para bangsawan tinggi dan berkuasa itu mendapatkan satu informasi pun tentang klannya.

Meskipun dia sekarang berjanji setia pada Frostflame, meskipun Titus telah meninggalkannya,

Dia masih memegang erat-erat pecahan lencana lengan Han Yue yang berdarah dan compang-camping yang tersembunyi di lipatan pakaiannya.

Sif berhenti sebentar di ujung tangga batu.

Ruang bawah tanah itu dingin dan lembab, dengan jamur hitam tumbuh di celah-celah dinding, dan hawa dingin merayapi inci demi inci dari lantai batu biru ke tulang-tulangnya.

Jantungnya berdetak agak cepat, tetapi dia tidak mundur.

Segera setelah kembali ke Red Tide Territory, Louis memberitahunya: "Kami menangkap tim pengintai barbar; mereka beroperasi di ngarai Red Tide Territory—mereka dari Klan Han Yue."

Sif awalnya diam.

Sampai Louis dengan lembut menambahkan, "Apakah kamu ingin melihatnya?"

Dia ragu sejenak, lalu mengangguk.

Dia ingin mengetahui kebenarannya; dia ingin mengetahui siapa yang telah mengkhianati ayahnya, dan siapa yang telah membunuh saudara-saudaranya dan ibunya dalam kebakaran itu.

Di ujung koridor itu terdapat pintu besi berat, dari dalamnya terdengar suara napas samar-samar.

Seorang penjaga mendorong pintu hingga terbuka untuknya.

Sif agak terkejut; dia mengenali orang ini, dan bahkan ingat namanya adalah Visa, prajurit wanita yang pernah menghunus tombak untuk melindunginya di masa mudanya.

Namun hari ini, dia tampak acak-acakan, kurus, dan meringkuk di sudut, penuh debu dan kelelahan.

Pihak lainnya juga melihat ke atas.

Tatapan mereka bertemu, dan waktu seakan berhenti sesaat.

"...Itu kamu." Suara Visa serak, matanya dipenuhi dengan keterkejutan dan kerumitan yang tak tersamar.

Sif berdiri di dekat pintu, tak bergerak untuk waktu yang lama.

Ia telah membayangkan berkali-kali bagaimana rasanya reuni dengan sisa-sisa suku lamanya: meraung? Tuduhan? Keheningan? Atau keterasingan total?

Namun saat ini, dia hanya terdiam menatap ke arah pendekar yang pernah menumpahkan darah demi Han Yue.

Visa berjuang untuk berdiri, masih mempertahankan sikap kaku seorang prajurit barbar.

"Kenapa kau di sini? Apa kau mengkhianati kami?" Tenggorokan Visa tercekat, suaranya serak.

Pertanyaan itu menyulut emosi yang telah lama terpendam Sif, bagaikan percikan api.

Gambar-gambar itu terlintas di benaknya: darah ayahnya di dadanya, tangisan ibunya, saudara-saudaranya jatuh—

Dia berdiri tegak dan tegap, tangannya hampir memutih, suaranya penuh kemarahan: "Apakah aku yang berkhianat?

Apakah aku membunuh ayahku? Membunuh ibuku? Saudara-saudariku terkubur satu per satu di salju, apakah aku yang mengkhianati mereka?

Udara langsung membeku.

"Oh, ya—" Dia tertawa dingin, tatapannya tajam seperti pisau, "Tidak ada Han Yue Tribe lagi. Katakan padaku, kau bersumpah setia pada siapa sekarang? Apakah kau masih layak menepati sumpah yang pernah kau ucapkan?"

Saat kata-kata itu terucap, Visa tampak tersedak hebat, tiba-tiba tersedak, mulutnya terbuka, tetapi tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

Tubuhnya tegang, tatapannya kosong, ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya, dan dia akhirnya hanya bisa menundukkan kepalanya, seperti boneka yang kerangkanya terkoyak.

Keheningan, bagaikan embun beku, membeku di udara penjara bawah tanah.

Setelah sekian lama, Sif akhirnya bertanya dengan suara rendah, "Apakah kamu tahu siapa yang meracuni perjamuan dan membunuh ayahku?"

Visa menggigit bibirnya, ragu sejenak, lalu berbisik lagi: "...Semua orang bilang itu Tuan Titus. Tapi—tidak ada bukti langsung. Hanya saja setelah itu, kejadian demi kejadian terus berlanjut, dan akhirnya Han Yue menjadi 'Frostflame'."

"Titus?" Sif tercengang.

Wajah yang lembut namun selalu agak jauh itu terlintas dalam pikirannya.

Sepupunya, Titus, yang pernah menggendongnya di atas kuda dan mengajarinya memanah saat ia masih kecil.

Ia sudah mencurigainya sebelumnya. Namun, ketika kebenaran terungkap di hadapannya, ia masih tercengang.

Bukan karena terkejut, tetapi karena terlalu masuk akal.

"Apa kamu yakin?"

Visa menggelengkan kepalanya: "...Tidak ada bukti. Tapi saat itu, dialah yang memimpin pasukan untuk membersihkan tenda kerajaan, dan dialah yang, beberapa bulan kemudian, mengganti nama Han Yue menjadi Frostflame."

Rasa sakit yang tajam mengalir melalui hati Sif , tetapi dia tidak menunjukkannya.

Dia hanya berdiri tegak, suaranya menurun: "Katakan padaku apa yang kau ketahui—semua tentang Frostflame."

Visa tampaknya tiba-tiba kehilangan koneksinya.

Dia tadinya tak kenal takut saat diinterogasi oleh interogator Red Tide, tetapi saat menghadapi Sif sekarang, dia benar-benar seperti layang-layang yang talinya putus.

Dia mencurahkan segala sesuatu yang diketahuinya, satu hal demi satu:

Dari persediaan perbatasan Frostflame hingga garis pengintai yang Titus dirikan di utara, dari konflik tersembunyi antara suku-suku barbar hingga bagaimana perang dengan Suku Shattered Axe dilakukan—

Ia bicara makin cepat dan makin cepat, makin kacau, seakan-akan emosinya yang terpendam lama telah runtuh total, mencurahkan segala yang diketahuinya sekaligus.

Tak ada lagi perlawanan terhadap interogator di ruang bawah tanah, tak ada lagi integritas prajurit barbar itu.

Sif mendengarkan, tanpa mengatakan sepatah kata pun.

Dia hanya diam-diam memerintahkan, "Tutup pintunya."

Pintu besi itu terbanting menutup, dan bunyi dentingan kunci yang berat bergema di koridor, getarannya masih terasa sampai sekarang.

Visa masih duduk di sudut.

Dia memeluk lututnya erat-erat, wajahnya terbenam di antara lengannya, seakan seluruh tubuhnya telah runtuh.

Sumpah sebelumnya, bendera pertempuran, kemenangan—semuanya tampaknya telah menjadi lelucon bisu.

Malam semakin larut, dan Menara Red Tide remang-remang cahayanya.

Sif berjalan menuju gedung pemerintahan, gema suara sepatunya di lantai koridor terdengar jelas dan dingin.

Dia tidak mengetuk, tetapi hanya mendorong pintu hingga terbuka.

Louis sedang membungkuk, menyusun beberapa cetak biru. Mendengar suara pintu, ia mendongak ke arahnya, mengangkat sebelah alis, seolah menyadari ekspresi tak biasa di wajahnya.

"Apa kata mereka?" tanyanya, suaranya tenang.

Sif tidak menjawab, hanya berjalan maju tanpa suara.

Dia berdiri di depan mejanya selama beberapa detik, ekspresinya sekeras patung batu, tetapi saat berikutnya, emosi yang terpendam terlalu lama akhirnya runtuh.

Dia berbicara dengan lembut: "Itu Titus, itu dia—mereka semua bilang dia membunuh ayahku."

Suaranya setipis jarum, tetapi mengandung isak tangis yang sangat tertahan.

"Dia kakak laki-lakiku, orang yang paling kupercaya sejak kecil. Dia bahkan mengajariku memanah. Saat ayahku meninggal, dia masih di sisiku. Bagaimana mungkin dia—" Tiba-tiba ia duduk di kursi, membenamkan wajahnya di telapak tangannya.

"Aku tinggal di sini, aku bangkit kembali, aku bahkan—berpikir aku tidak lagi membenci.

Namun aku tak dapat berbohong kepada diriku sendiri, aku belum melepaskannya sama sekali.

Mereka bilang aku mengkhianati Han Yue, tapi Han Yue sudah lama pergi!

Dia hampir tak terkendali, air matanya mengalir tanpa suara, menetes ke kaitan logam halus di dadanya, perlahan-lahan mengaburkan kekeraskepalaannya yang telah lama terpendam.

Louis tidak mengatakan sepatah kata pun, dengan lembut menariknya ke pangkuannya, membiarkannya mendekat, telapak tangannya dengan lembut membelai punggungnya.

Pada saat itu, dia tidak melawan.

Dia bersandar dalam pelukannya, seolah-olah dia akhirnya tidak harus menghadapi semua ini sendirian.

Pengkhianatan yang berat, kebencian atas pemusnahan suku, rasa sakit hati dan bersalah dalam darahnya, semua bagaikan air pasang, perlahan-lahan menelannya di kantor yang sunyi ini.

"Kau melakukannya dengan sangat baik," kata Louis lembut.

Sif tidak menjawab, hanya membenamkan wajahnya semakin dalam di bahunya, seperti seorang anak yang akhirnya dibiarkan menjadi lemah.

Setelah hening cukup lama, Louis berkata dengan lembut, "Kembalilah dan tidurlah dulu. Mengenai apa yang terjadi selanjutnya—kita akan menanganinya perlahan."

Sif mengangguk lembut, matanya merah, berdiri, menatap Louis, lalu berbalik dan berjalan keluar kantor.

Pintunya tertutup, begitu pelan seakan tidak terjadi apa-apa.

Tak lama kemudian, seorang petugas yang memegang map kulit hitam mendorong pintu hingga terbuka dan meletakkan dokumen tersegel di atas meja panjang di depan Louis.

"Transkrip percakapan Nona Sif dengan pembina pramuka Visa," dia membungkuk sedikit.

Louis mengangguk. Setelah pria itu pergi, ia membuka segel dan membuka buku catatan tebal itu.

Tulisan tangannya rapi, kalimatnya tepat; perekam hampir menyalin kata demi kata percakapan yang tertekan secara emosional tetapi padat informasi.

Dia dengan cepat memindai setiap baris konten, garis-garis di alisnya semakin dalam dengan beberapa frasa kunci.

Percakapan antara Visa dan Sif ini nyaris brutal dan langsung, tanpa ada yang ditutup-tutupi dan hampir tanpa informasi yang menyesatkan.

Dikombinasikan dengan petunjuk terkini dari Daily Intelligence System mengenai Suku Frostflame, kesaksian ini hampir pasti dapat dianggap sangat kredibel.

"Titus..." Dia menggumamkan nama itu, ujung jarinya mengetuk pelan tepi kertas.

Sebagai salah satu anggota garis keturunan Han Yue terdahulu, ia dengan cepat naik ke tampuk kekuasaan setelah kematian Han Yue, mencaplok unit-unit lama, menata ulang sistem di bawah panji Frostflame, bertindak bersih dan tegas, tanpa keraguan sedikit pun.

Ditambah lagi dengan kekuatan misterius Burning Thorn Vine Court, itu memang sangat rumit.

Louis perlahan menutup laporan intelijen, menghembuskan napas pelan, berdiri, dan berjalan ke jendela, menatap jauh ke hamparan salju tak berujung di malam hari di luar tembok kota.

Entah kenapa, dia punya firasat jelas: konfrontasi langsung dengan Titus tidak lama lagi akan terjadi.

Dan dia akan melunasi hutang darah ini, satu demi satu, untuk Sif dan untuk dirinya sendiri.

Bab 268 Perubahan di Wilayah Red Tide Territory

Sinar matahari menembus awan, dan Red Tide Territory menikmati hari yang cerah dan cerah. Tidak ada salju di jalanan, dan udaranya pun terasa hangat dan segar.

Louis Calvin bepergian secara diam-diam.

Dia mengenakan jubah hitam, dengan beberapa ksatria bersenjata lengkap tetapi sederhana di belakangnya.

Suasana keseluruhannya tidak mencolok, hanya bertujuan menjaga keselamatan tanpa membuat masyarakat khawatir.

Lagipula, di Red Tide Territory, dia bagaikan matahari; jika dia bepergian terlalu mencolok, itu mungkin akan menimbulkan sedikit keributan atau bahkan penyerbuan, yang tentu saja tidak baik.

Hari ini, ia menuju ke Distrik Artisan untuk membahas pembuatan senjata baru dengan para pengrajin utama di sana.

Keluar dari pintu masuk utama Gedung Administrasi, jalan berbatu membentang lurus. Angin dingin bertiup, dan pohon-pohon pinus musim dingin di kedua sisi bergoyang lembut. Jalanan tampak bersih dan rapi, mencerminkan tatanan dan penampilan baru Red Tide saat ini.

Meskipun ia sengaja tidak menonjolkan diri, sejumlah warga yang jeli masih mengenalinya.

Lagi pula, cahaya matahari pada dasarnya sulit disembunyikan.

Namun, Louis segera mengangkat tangannya dan melambaikan tangan sedikit, memberi isyarat kepada semua orang untuk diam dan tidak menarik perhatian.

Orang-orang langsung terdiam, menyaksikan dengan penuh semangat, tetapi tanpa berteriak. Mereka hanya menundukkan kepala dalam diam, memberi hormat, mengungkapkan rasa terima kasih.

Di samping Louis ada Bradley, kepala pelayan tua Calvin Family, yang usianya hampir enam puluh tahun, yang sekarang mendukung setengah dari administrasi Red Tide—ini bukanlah lebihan.

Hari ini, ia secara pribadi menemaninya, melaporkan kemajuan terbaru dari rencana urbanisasi sembari mereka berjalan.

Keduanya berjalan di sepanjang jalan, dan dengan setiap langkah, garis-garis yang dulunya ada di cetak biru kini terwujud menjadi batu bata, beton, dan perencanaan zonasi, dengan garis-garis yang jelas dan perubahan yang sangat besar.

Bradley terkekeh, sambil mengarahkan tongkatnya ke jalan di depan, dan berkata, “Rencana urbanisasi Red Tide Territory perlahan-lahan menjadi kenyataan, seperti yang kamu rencanakan pada awalnya.”

“Meskipun kami masih belum dapat sepenuhnya meniru cetak biru ideal Anda, kami terus mendekatinya.”

Louis mengangguk, tatapannya tenang namun menunjukkan kepuasan.

Selama tiga bulan ia pergi, Red Tide Territory memang mengalami perubahan besar. Misalnya, urusan administrasi sehari-harinya tidak lagi dilakukan di istana tanah.

Pusat administrasi baru secara resmi digunakan, dengan semua Red Tide departemen bekerja sama, secara signifikan meningkatkan efisiensi administrasi dan membuat seluruh negara-kota beroperasi lebih lancar.

"Bagus sekali, Bradley. Kau benar-benar kepala pelayan lama Calvin Family; efisiensi administrasimu tak pernah mengecewakanku," puji Louis.

Bradley tersenyum kecil, jelas senang dengan pujian itu.

Dan jalan yang mereka lalui sekarang sudah sangat berbeda dari sebelumnya.

Dahulu kala, jalanan dan gang-gang Red Tide Territory hanyalah jalanan tanah. Meskipun dijaga kebersihannya, jalanan itu akan menjadi becek saat hujan, dan salju akan mengubahnya menjadi mimpi buruk bagi manusia maupun kuda.

Penduduk, kereta, dan kendaraan angkutan berbaur jadi satu, tak seorang pun tahu jalan mana yang harus diambil.

Soal drainase? Itu hampir jadi kemewahan. Di musim dingin, salju menumpuk, dan air beku berubah menjadi es, membuat seluruh kota terasa seperti terkurung dalam sangkar dingin.

Sekarang, sudah berbeda.

Berdasarkan perencanaan Louis, Red Tide Territory sepenuhnya merombak kerangka perkotaannya:

Sistem jalan utama tiga tingkat dibangun: Jalan Pusat, jalan cabang, dan gang perumahan, dengan pembagian kerja yang jelas.

Jalan-jalan utama menggunakan batu bata yang berat, dengan beberapa bagian tengah sudah ditanamkan saluran pemanas untuk mencairkan salju dan mencegah tergelincir di musim dingin dengan mengalirkan air hangat.

Saluran salju dan drainase didirikan di sepanjang jalan, mengarah ke kolam pencairan salju yang dirancang khusus, untuk mencegah limpasan yang tidak terkendali.

Gang-gang tersebut dibangun kembali menjadi jalan setapak berbatu, dilengkapi dengan struktur berpemandu selokan, indah dan praktis.

Seluruh kota memiliki lebar dan jarak jalan yang seragam, dengan deretan pohon pinus dan cemara yang tahan dingin di sepanjang jalan, tidak hanya menyediakan tempat berteduh dari angin dan salju tetapi juga menambah kehijauan dan kesan teratur.

Bradley melaporkan dengan lembut, dengan nada bangga yang tak terbantahkan dalam suaranya: “Sepertiga jalan utama telah selesai, dan menurut cetak biru Anda, saluran pemanas telah dihubungkan ke Gedung Administrasi dan beberapa rumah tinggal.”

Dia berhenti sejenak, melihat bagian jalan yang masih dalam tahap pembangunan di depannya, “Kami perkirakan persimpangan jalan utama dan jalan tambahan akan selesai dalam dua bulan lagi.”

Louis mengangguk, tatapannya menyapu ke arah batu bata baru yang tertata rapi dan parit yang sudah dibersihkan.

“Selanjutnya,” ujarnya dengan tegas, “prioritaskan perluasan ke sekolah-sekolah dan bengkel-bengkel kedokteran.”

Bradley mencatat sambil mengangguk: "Dimengerti, Tuan. Saya akan meminta Departemen Perencanaan menyiapkan anggaran dan tenaga kerja terlebih dahulu."

Berjalan di jalan ini, kondisi berlumpur sebelumnya telah hilang, dan kerangka kota menjadi semakin jelas.

Setelah berjalan beberapa saat, Bradley tiba-tiba melirik ke sebuah bangunan yang familiar di kejauhan, dan berkata dengan santai, “Sebenarnya, Tuanku, mengenai istana tanah Anda, saya pikir sudah saatnya mempertimbangkan untuk membangunnya kembali.”

Louis berhenti sejenak, lalu menoleh ke arahnya: “Alasan?”

Bradley terbatuk, lalu berkata dengan sangat bijaksana, “Itu—agak tidak cocok dengan gaya keseluruhan area perkotaan utama Red Tide sekarang.”

“...” Louis terdiam sejenak, lalu mendongak ke arah kastil tua itu.

Pangkalan itu berfungsi penuh, kokoh secara struktural, dan merupakan pangkalan pertama yang direncanakannya sendiri.

“Menurutku itu sebenarnya cukup bagus.”

"Tentu saja, kepraktisannya tak terbantahkan," Bradley menambahkan dengan hormat, "tapi dari segi tampilan—memang agak, yah, sederhana. Sejujurnya, banyak orang berpikir begitu—ini sebenarnya tidak terlihat seperti kediaman bangsawan; lebih mirip menara penyimpanan gandum."

“Menara penyimpanan biji-bijian?” Mulut Louis berkedut.

Bradley membungkuk dengan sangat serius: "Lagipula, kau sekarang adalah matahari paling menyilaukan di Utara—tentu saja, tempat tinggalmu juga harus setara dengan status ini. Bahkan hanya berdiri di sana, seharusnya kau bisa membangkitkan rasa kagum."

“…”

Louis mendesah.

Yah, bukan hanya Bradley, bahkan para kesatria pribadinya dan kepala koki pun menyebutkan hal ini.

Karena opini publik mengarah pada satu arah, maka sebagai seorang penguasa yang mengutamakan rakyatnya, dia hanya bisa—

“Lalu—setelah rencana untuk area lain siap, kita akan merobohkannya dan membangunnya kembali,” kata Louis akhirnya, dengan nada sedikit enggan menyerah.

Mendengar ini, Bradley tampak rileks, seolah beban berat telah terangkat.

"Terima kasih atas kebijaksanaan Anda, Tuanku," dia membungkuk hormat, secercah kemenangan terpancar di matanya—memang, dia masih tahu cara membujuk tuan muda yang rasional namun keras kepala ini.

Bradley tahu bahwa Louis tidak benar-benar terikat dengan istana tanah itu.

Itu hanyalah benteng praktis yang ia rencanakan demi efisiensi dan keamanan saat pertama kali mendirikan Red Tide; itu hanyalah alat, bukan simbol. Ia selalu berpegang teguh pada filosofi "kalau berhasil, ya bagus," tidak pernah menyia-nyiakan sumber daya untuk kesombongan.

Namun sekarang, semuanya berbeda.

Red Tide bukan lagi sebuah pos terpencil yang liar, tetapi salah satu kota yang berkembang paling pesat di Utara, dengan populasi yang melonjak, ketertiban yang stabil, dan ekonomi yang berkembang pesat.

Dan Louis bukan lagi pemuda yang menggambar cetak biru di tenda konstruksi, tetapi salah satu bangsawan paling kuat dan populer di Utara Kekaisaran.

Dia harus memiliki istana yang sesuai dengan statusnya.

Tinggi, khidmat, mengagumkan bagi pengunjung, namun menakutkan bagi musuh.

“Kastil adalah wajah tuannya,” pikir Bradley dalam hati, “Kita tidak bisa membiarkan wajah tuan ini—sepi seperti menara penyimpanan gandum.”

Red Tide Territory masa kini tidak hanya memiliki kemampuan untuk membangun kastil baru tetapi juga hak untuk menetapkan simbol era baru untuk kota baru ini.

Melihat si ambisius Bradley, Louis menggerutu dalam hati, “Aku tidak menyangka orang tua ini juga penggemar keajaiban.”

Kemudian, rombongan tiba di kawasan pemukiman inti Red Tide Territory, tempat pertama yang direvitalisasi di seluruh wilayah.

Di sinilah “masyarakat” awal Red Tide tinggal, atau lebih tepatnya, masyarakat tanpa nama yang dulu disebut budak, pelancong, dan penduduk asli.

Mereka, dengan ketangguhan mereka, telah membantu Louis membangun bentuk awal kota ini selama periode perintisan Red Tide yang paling kacau.

Kini, mereka adalah populasi paling sentral di kota ini, dan Louis memprioritaskan transformasi kawasan permukiman mereka, yang memang pantas mereka dapatkan. Kawasan itu kini telah direnovasi total, menggantikan gubuk-gubuk tanah yang terkubur lumpur dengan deretan bangunan baru dengan gaya yang seragam dan garis-garis halus.

Louis menamakannya: Red Tide Rumah Kubah.

Bradley berdiri di depan rumah kubah yang baru selesai dibangun, mendongak sedikit, memperkenalkannya dengan bangga dalam suaranya:

Area ini sudah 80% selesai direkonstruksi. Semuanya mengadopsi struktur semi-terkubur yang Anda bayangkan; panas bumi dapat bersirkulasi untuk pemanasan di musim dingin, atapnya otomatis meluruhkan salju untuk mencegah keruntuhan, dan dindingnya berinsulasi ganda—benar-benar hunian ideal untuk daerah dingin.

Louis mengangguk, tatapannya menyapu setiap pintu dan jendela. Membayangkan mereka yang dulu meringkuk bertahan hidup di tengah angin dan salju kini bisa menghirup udara hangat saat membuka pintu, membawa emosi berat tertentu dalam dirinya yang perlahan mereda.

“Kepadatan hunian telah berkurang setengahnya, tetapi ruang per rumah tangga hampir tiga kali lipat,” lanjut Bradley. “Sistem pengaturan suhu dalam ruangan, pemurnian air, dan penomoran jalan telah diterapkan. Masalah sanitasi juga telah teratasi; sejak musim dingin lalu, tidak ada satu pun kasus penyakit menular di area ini.”

Jalanannya lebar dan lurus, jalan setapak berbatu saling bersilangan membentuk jaringan, parit memanjang di sepanjang medan, pohon pinus dan cemara memberikan keteduhan, dan kehangatan yang menenangkan meresap ke udara.

Dinding luar setiap rumah secara seragam menggunakan warna abu-abu gelap, merah tua, dan emas kusam, menyampaikan kehangatan tanpa kehilangan keseriusan.

Bradley terkekeh pelan, dengan kebanggaan yang tak tersamarkan dalam suaranya: “Ini telah berubah total.”

Louis tersenyum tipis, suaranya mengandung persetujuan lembut: “Bagus sekali, Bradley.”

Inilah perbedaan terbesar antara Louis dan bangsawan tradisional. Bangsawan lain memikirkan cara mengeksploitasi, mengumpulkan pajak, dan merekrut tentara.

Namun, ia memikirkan tentang memanaskan air, membersihkan salju, dan mengembangkan wilayah tersebut. Ia menuangkan pengetahuannya dari kehidupan sebelumnya—zonasi fungsional perkotaan, perataan jalan, sistem pemanas, estetika arsitektur—ke dalam cetak biru, yang akhirnya diubah menjadi batu bata dan ubin, menyatu dengan wilayah ini.

Dan Bradley selalu mendampinginya, mengubah ide-ide fantastis itu menjadi tembok bata dan jalan yang nyata.

“Selanjutnya, kami akan memperluas standar ini ke seluruh Kota Red Tide,” bisik Bradley, “Semua distrik baru akan menggunakan rumah kubah dan desain tiga warna yang terpadu untuk memastikan tampilan perkotaan yang konsisten.”

Sepanjang jalan, mereka juga melewati lokasi pembangunan plaza yang masih belum selesai.

Angin mengaduk salju tipis, dan lebih dari separuh bata batu abu-abu putih telah terpasang. Fondasi area tengah sedang dipadatkan, dan rangka beberapa platform kolom tinggi telah terbentuk.

Meski belum rampung, orang sudah bisa membayangkan pemandangan megah kerumunan orang yang berkumpul di sini di masa mendatang.

Bradley berhenti, menunjuk ke depan dan berkata, "Ini 'Tide Square', bersebelahan dengan Gedung Administrasi. Sesuai rancangan cetak biru Anda, tempat ini akan digunakan untuk penerbitan dekrit, pertemuan publik, dan tinjauan militer di masa mendatang. Pengaspalan diperkirakan akan selesai bulan depan, dan akan diresmikan sebelum musim dingin."

Louis mengangguk.

“Dua plaza lainnya,” lanjut Bradley, “satu direncanakan di sebelah barat kota, dekat akademi dan teater yang baru dibangun, untuk menjadi plaza rekreasi; yang lainnya berada di South City, menghubungkan pasar, gudang, dan jalan pedagang, dan akan menjadi alun-alun pasar Red Tide.”

“Rekreasi, pertemuan, perdagangan—tiga plaza, tiga fungsi,” pungkasnya sambil mengangguk.

Sepanjang perjalanan, Louis kerap mengangguk, pandangannya sesekali menyapu gedung-gedung baru di sepanjang jalan, rambu-rambu jalan di persimpangan, serta para perajin dan surveyor yang sibuk di alun-alun.

Garis-garis pada cetak biru itu berubah menjadi pemandangan nyata, dan cetak biru masa depan sedang diwujudkan bata demi bata.

Akhirnya, mereka berdua beserta rombongan tiba di tempat tujuan tamasya kali ini—Kawasan Industri Red Tide Territory.

Daerah ini terletak di dataran tinggi lereng selatan, dengan medan yang landai, dekat dengan Sungai Red Tide untuk air, dan terhubung ke beberapa rute transportasi bahan baku, hasil dari survei pribadi dan pemilihan lokasi oleh Louis.

“Tempat ini terlindung dari angin di musim dingin dan berventilasi baik di musim panas,” Bradley berjalan ke depan sambil tersenyum saat memperkenalkan, “Tempat ini dekat dengan jalur penyimpanan dan jalur pengangkutan material, sehingga bahan baku dapat langsung masuk ke lokasi, dan barang jadi dapat langsung diangkut keluar kota.”

Melihat ke luar, bengkel-bengkel berdiri berderet rapat namun teratur. Meskipun cerobong asap mengepulkan asap putih, tidak ada kesan kekacauan atau kebisingan.

Bangunan-bangunan dengan ketinggian yang bervariasi dibagi secara tepat berdasarkan keahlian: metalurgi, pertukangan, alkimia dan eksperimen yang dipandu sihir, tenun, dan pengerjaan kulit didistribusikan dengan rapi, dengan lapisan yang jelas.

“Ini adalah versi terakhir dari rekonstruksi ketiga,” kata Bradley lembut, dengan sedikit nada hormat dalam suaranya.

Ya, ini bukan lagi lokasi produksi sementara untuk wilayah tertentu, melainkan “jantung industri” masa depan.

Pangkalan ini merupakan pangkalan multifungsi yang mengintegrasikan produksi, pelatihan, serta penelitian dan pengembangan teknologi. Jalur pemadam kebakaran dipisahkan secara ketat, dan jarak aman antar bengkel dijaga dengan memadai. Jalan-jalan utama lebar dan lurus, memudahkan lalu lintas gerbong besar dan inspeksi resmi.

Ada pula gudang peralatan umum dan stasiun distribusi material yang dikelola secara terpusat, memastikan distribusi sumber daya yang terpadu dan efisien serta menghilangkan pemborosan.

Rumah peristirahatan pengrajin, kantin, sistem shift—ini adalah “detail” yang tidak pernah dipertimbangkan oleh para bangsawan tradisional, tetapi itu adalah bagian yang paling Louis dihargai.

Kamp pelatihan magang di kawasan industri juga telah mulai beroperasi, dengan generasi muda baru yang menerima pelatihan dari para pengrajin berpengalaman. Kelak, mereka akan menjadi generasi pertama jiwa pengrajin yang menopang tulang punggung industri negeri ini.

“Di wilayah lain, bengkel adalah tempat yang paling berisik dan kacau; tapi di sini, bengkel adalah simbol disiplin, produksi, dan teknologi yang hidup berdampingan,” Bradley memandang ke kejauhan dan mendesah.

Louis berdiri di titik pandang yang tinggi, mengamati seluruh zona industri beroperasi dengan tertib di bawah terik matahari musim dingin, dengan senyum tipis di wajahnya.

Dia tidak ragu bahwa kawasan industri ini, mungkin di mata beberapa keluarga bangsawan tua, masih hanya “tempat berkumpulnya para pengrajin kasar.”

Namun di matanya, ini adalah titik awal menuju masa depan.

Saat Louis menuruni tangga batu, sebelum ia benar-benar dapat menenangkan diri, sebuah suara kasar dan menggelegar terdengar dari depan: "Yo! Tuhan kita ada di sini!"

Pria itu berjanggut lebat, mengenakan celemek kulit tebal, dan kain berminyak yang tidak terlalu bersih tersampir di bahunya.

Dia, tentu saja, Mike, sekarang juga menjadi kepala pengrajin di seluruh Zona Industri Red Tide.

“Mike,” Louis menatapnya dan mengangguk sambil tersenyum.

Mike melangkah mendekat, gerakannya berani, tetapi saat mendekat, tanpa sadar ia sedikit menahan diri. Ia menyeka tangannya yang penuh bekas luka bakar ke pakaiannya beberapa kali sebelum membungkuk hormat: "Tuanku, tim manajemen artisan telah tiba dan menunggu di ruang rapat."

Meskipun nadanya hangat, kesungguhan dan antisipasi di dalamnya terlihat jelas bagi siapa pun.

Hari ini, mereka akan membahas rencana pengembangan sistem persenjataan baru, yang menyangkut seluruh masa depan Red Tide.

Bab 269 Senjata Baru

Ruang konferensi baru di kawasan industri Red Tide Territory terletak di jantung distrik pengrajin, dirancang khusus untuk diskusi teknis besar. Ruang konferensi ini memiliki struktur campuran batu dan kayu, dengan balok-balok besar yang menopang atap lengkung melingkar.

Di bagian tengahnya, terdapat meja konferensi kayu padat sepanjang lima meter yang menyerupai pusat komando medan perang, dengan cetak biru senjata terbaru dan sampel logam tersebar di permukaannya.

Di sekelilingnya duduk para perajin inti Red Tide Territory, mengenakan jubah kerja kulit seragam, dada mereka dihiasi dengan “Sun Gear Emblem” yang dirancang khusus oleh Lord Louis, sebuah simbol kehormatan bagi legiun industri ini.

Mereka menghormati Tuhan mereka, bukan hanya karena kekuasaannya, tetapi juga karena rancangan yang diajukannya.

Logika struktural dan konsep fungsional yang diperkenalkannya, yang tidak pernah berani mereka bayangkan, cukup untuk membuat seorang perajin tua memeriksa kembali kerajinan teknik kuno dari atas ke bawah.

Penyembur api, peluncur Magic Bomb, dan baju zirah khusus—ide-ide fantastis ini, yang dulunya hanya berupa sketsa di atas kertas, kini sedang menjalani uji produksi dan pengulangan di bengkel.

Mac berdiri di garis depan, wajahnya serius, sangat kontras dengan tawa riuhnya yang biasa terdengar di dekat tungku.

Di sampingnya berdiri seorang pemuda yang sedikit gugup, wajahnya masih kotor terkena kotoran, tetapi matanya tampak sangat cerah.

Begitu dia muncul, Louis mengenalinya.

Dia adalah Hamilton, individu kunci yang telah dilaporkan sistem intelijen beberapa kali selama dua bulan terakhir.

Ia memiliki bakat gabungan yang langka untuk permesinan dan alkimia, dan jika diasuh dengan baik di masa depan, ia memiliki potensi besar untuk menjadi "Pengrajin Nomor Satu di Utara."

Louis bermaksud mengingatkan Mac agar memperhatikan anak ini nanti, tetapi yang mengejutkannya, Mac tidak hanya memperhatikannya tetapi telah mempromosikannya ke pihaknya.

“Seperti yang diharapkan, kau orang tua yang benar-benar punya pandangan jauh ke depan yang bagus,” Louis terkekeh dalam hati.

Tepat saat semua orang menunggu pertemuan dimulai, seorang alkemis berjubah putih dengan tepian hangus masuk sambil menguap.

“Maaf, maaf, tungku gasnya sedikit meledak—tapi aku masih di sini,” dia menyeka kantuk di matanya dengan lengan bajunya dan duduk di sudut, namun tak seorang pun berani meremehkannya.

Itu adalah Silco, salah satu pendiri Bengkel Alkimia, seorang berbahaya yang pikirannya dipenuhi bahan peledak dan ide-ide liar.

Bradley, seperti biasa, berdiri di sebelah kiri belakang Louis, memegang buku catatan di satu tangan dan mengenakan kacamata berlensa tunggal berbingkai perak di tangan lainnya.

Sebagai wakil ketua rapat, ia siap melengkapi data atau pengaturan prosedural kapan saja, memastikan rapat berlangsung efisien dan bebas kesalahan.

Saat semua orang duduk, suasana menjadi tegang.

Mac berdiri, menepukkan kedua tangannya, dan mengumumkan dengan suara menggelegar:

Atas perintah Lord Louis, kami memprioritaskan pengembangan dasar dan uji coba produksi persenjataan tradisional. Hari ini, hasil pertama telah resmi dipresentasikan.

Atas perintahnya, beberapa perajin membawa peti-peti besar berlapis kanvas ke ruang konferensi. Dentingan logam yang keras bergema di lantai, membuat udara terasa sedikit bergetar.

Yang pertama kali diperkenalkan adalah Pedang Besar Besi Dingin.

Seorang perajin dengan hati-hati melepas kanvas, memperlihatkan pedang besar yang berkilauan kepada semua orang.

Pedang itu panjangnya lebih dari satu setengah meter, dengan bilah yang lebar namun tidak berat. Material besi dinginnya dipoles halus dan rata, dan gagang serta pelindungnya dirancang ulang secara ergonomis, dengan distribusi berat yang presisi.

Ujung pedang bahkan dilengkapi dengan desain bevel ke bawah dengan lengkungan mikro untuk meningkatkan efisiensi penembusan baja.

Mac menambahkan, "Pedang ini terbuat dari tungku pembakaran ketiga berupa batangan besi dingin. Waktu penempaan telah digandakan tiga kali lipat untuk meningkatkan kekuatan keseluruhan sekaligus mempertahankan ketangguhannya. Kami juga berulang kali mendinginkan bilah pedang agar tidak terkelupas di medan perang."

Berikutnya adalah Tombak Besi Dingin.

Terbuat dari bahan yang sama, ujung tombaknya memiliki duri-duri bergigi rapat yang tertanam di dalamnya. Setelah menusuk—kalau tidak ditarik, tidak apa-apa, tapi kalau ditarik pasti akan merobek daging.

Bradley tampak sedikit terkejut: “...Apakah ini untuk memaksa lawan mengamputasi diri di medan perang?”

"Memang. Bukan untuk kekejaman, tapi untuk efisiensi dan pencegahan."

Selanjutnya, perisai bundar dan perisai menara dihadirkan.

Dua perisai menara berdiri di lantai ruang konferensi, dengan tulang rusuk besi dingin tertanam di dalamnya. Permukaannya dilapisi lapisan tahan api dan dibalut kulit, dan meskipun polanya sederhana, perisai-perisai itu memancarkan kesan penindasan yang kuat.

Kami telah memasang slot khusus di dalam perisai menara yang dapat menampung minyak atau bubuk es, sehingga membentuk ketahanan unsur sementara. Ini masih dalam tahap eksperimental, dan jika efektif, dapat diproduksi secara massal.

Yang lebih membuat Louis senang adalah konsistensi pengendalian mutu.

Dia dengan cermat meninjau daftar sampel dan berbagai catatan, lalu secara pribadi mengambil pedang besar dan menguji elastisitas dan hentakan bilahnya dua kali.

Baru kemudian dia mengangguk: "Bagus sekali, besi dingin ini ditempa dengan sangat seragam." Dia menoleh ke Mac, "Bisakah kau menjamin bahwa semua produksi senjata akan mempertahankan kualitas ini?"

Mac memukul dadanya, membuat karat beterbangan: “Lord Louis, tenang saja, jika kami tidak bisa mencapai kendali mutu, itu akan merugikan perlakuan yang kalian berikan kepada kami, para pengrajin.”

Nada bicaranya tidak menjilat, tetapi tulus, dengan sedikit rasa bangga.

Ini bukan omong kosong.

Di Red Tide Territory, kesejahteraan para perajin sudah merupakan yang paling dermawan di seluruh wilayah Utara: makanan hangat setiap hari, sistem shift, kompensasi kecelakaan kerja tingkat tinggi, mekanisme promosi magang, perumahan dan pendidikan prioritas, dan bahkan subsidi pendidikan untuk anak-anak perajin.

Tatapan Louis menyapu ruangan: "Kalau begitu, mari kita lanjutkan produksi massal. Kita tidak kekurangan bahan baku, jadi maksimalkan kecepatan."

Para perajin menanggapi dengan serempak, semangat mereka tinggi, dan beberapa pekerja magang muda bahkan bertepuk tangan untuk merayakannya.

Di wilayah lain, kapasitas produksi senjata seperti itu merupakan kemewahan, tetapi di Red Tide, itu adalah kenyataan.

Dan bahkan jika mereka menghasilkan lebih banyak, itu tidak masalah.

Tidak bisa menjual semuanya? Mustahil.

Louis telah memperhitungkan dengan jelas dalam benaknya bahwa Utara sekarang memasuki gelombang baru bangsawan perintis, dan wilayah bangsawan baru tersebut sangat membutuhkan peralatan militer.

Dan bahkan jika mereka tidak datang untuk membeli, Calvin Merchant Guild bisa menjual senjata ini sampai ke Selatan.

Belum lagi—menurut laporan intelijen harian, ada logam yang disebut “Cinder Sunk Iron” di Starforge Territory, yang memiliki konduktivitas qi pertempuran yang sangat kuat.

Jika dapat dicampur dan diproduksi uji coba dengan besi dingin, mungkin sejumlah persenjataan tempur khusus untuk kelas ksatria dapat diciptakan, membentuk prototype dari sistem Korps Red Tide Elite Knight.

Namun, itu untuk nanti. Untuk saat ini, yang terpenting adalah melanjutkan pertemuan ini.

Louis menenangkan diri dan mengamati para seniman yang energik di sekitar meja konferensi: "Saya telah melihat semua upaya kalian selama ini. Kalian telah melakukannya dengan sangat baik."

Itu hanya kalimat sederhana, namun terasa bagai arus hangat yang mengalir perlahan dari tempat tinggi ke dada setiap orang yang hadir.

Pujian dari Tuhan sendiri!

Mata para pengrajin sedikit merah, dan tenggorokan mereka terasa sakit. Kontribusi mereka yang sunyi, yang telah lama terkubur dalam tungku besi dan cahaya api, tampaknya dilihat dan diakui oleh Tuhan mereka yang agung saat ini.

“Demi Tuhan, demi negeri ini, inilah yang harus kita lakukan,” kata Mac lembut, matanya berbinar.

Banyak pula perajin tua yang mengangguk penuh semangat.

“... Tuan Louis benar-benar melebih-lebihkan kita, orang tua yang kasar.”

“Haha, aku akan dengan senang hati menempa besi selama Red Tide seumur hidupku.”

“Lord Louis adalah tulang punggung bagi kami para pekerja.”

Suasana di kedua sisi meja konferensi menjadi sangat hidup untuk sementara waktu, dan bahkan Bradley tidak dapat menahan diri untuk mengangguk pelan.

Pada saat ini, Louis tersenyum tipis dan dengan halus mengeluarkan gulungan cetak biru dari sampingnya, lalu menyebarkannya rata di tengah meja.

Semua orang langsung terdiam, tatapan mereka tertuju padanya.

Cetak biru itu tidak menggambarkan desain kota yang rumit, tetapi beberapa set gambar garis struktur mekanis, dengan garis-garis yang bersih dan anotasi yang jelas, yang dengan jelas menunjukkan bahwa gambar tersebut digambar oleh Louis sendiri.

Louis berdiri di ujung meja, ujung jarinya menempel dengan mantap di salah satu sudut cetak biru, dan dengan tangannya yang lain, dia dengan lembut menarik lapisan struktural tembus cahaya yang menutupi bagian atas.

“Barang pertama: chevaux de frise lipat berbahan kayu dan besi, dipasangkan dengan Sistem Pemadam Kebakaran Minyak Cinder.”

Kertasnya bersinar, dan struktur rumit namun tepat yang tergambar pada cetak birunya pun menyala.

Struktur lipatan saling terkait yang terdiri atas tiga bagian menyerupai tulang punggung binatang yang terentang, dengan setiap paku memiliki sudut yang tepat.

Di dalamnya, sistem pipa padat tertanam, mengarah ke tangki minyak dan nosel ujung, yang akhirnya terhubung ke inti pengapian yang diaktifkan oleh pemicu pusat.

“Hanya memerlukan dua operator, dikerahkan dalam tiga detik, menyala dalam sepuluh detik, dan langsung membentuk garis tembak.

Digunakan di ngarai, lembah, dan celah sempit. Dikombinasikan dengan medan, ia secara langsung mematahkan momentum serangan barbar.” Louis dijelaskan secara rinci.

Begitu dia selesai berbicara, Mac membanting meja, dengan senyum kasar di wajahnya seperti biasa: "Dengan hal seperti ini, tidak peduli seberapa cepat para penunggang binatang barbar itu menyerang, perut mereka akan terpanggang!"

Seorang tukang logam di belakang, mengenakan kacamata pengaman, berbisik sambil mengerutkan kening: “Tapi jika pipa minyaknya begitu tipis, bukankah satu semprotan minyak dari luar akan membuat semuanya meledak?”

"Mungkin saja, kami pernah menguji struktur serupa pada penyembur api kami sebelumnya," jawab seseorang.

"Benar." Mac mengelus jenggotnya yang kasar dan mengangguk sambil tersenyum, "Kita bisa melakukannya."

Tatapan Louis menyapu Mac: “Kamu sangat percaya diri.”

Mac menyeringai dan memberi isyarat kepada para pengrajin: "Kalau kalian tanya saya sebulan yang lalu, saya pasti bilang sulit. Tapi sejak kalian menyuruh kami membuat struktur penyembur api baru, memperbaiki inti kompresi dan pengapian pipa, sekarang? Mudah sekali."

Dia berhenti sejenak, nadanya berubah serius: “Saya berani menjamin dengan palu godam saya, kita tidak hanya bisa membuatnya, tetapi juga bisa memproduksinya secara massal.”

Melihat keyakinan Mac, Louis mengangguk sambil tersenyum: “Bagus sekali, kalau begitu barang pertama ini dipercayakan kepadamu.”

Ia tak berhenti, menarik gulungan cetak biru kedua. Kali ini, ia menggunakan kedua tangannya untuk membuka gulungan besar itu secara horizontal.

“Yang kedua adalah ini.”

Dengan suara gemerisik, cetak biru itu menutupi separuh meja konferensi. Di atas perkamen tebal itu, tintanya presisi, dan sebuah kendaraan besar dengan garis luar yang unik dan garis-garis tebal muncul dari halaman.

Bentuknya menyerupai kereta dan sejenis binatang mekanik, sehingga mengundang gumaman dari para perajin.

"Apakah ini mobil? Atau menara?"

"Kenapa bentuknya seperti landak berpaku? Itu bagian depan atau moncong meriam?"

“Ukuran ini, setidaknya butuh sepuluh kuda perang untuk menariknya—”

Mac menyodok cetak biru itu dengan jarinya: "Kau tidak berpikir untuk meletakkan benda ini di medan perang, kan?"

"Tidak berpikir, tapi ini wajib." Louis tersenyum tipis, nadanya menunjukkan ketajaman yang tak terbendung. "Ini 'steel beast,' platform taktis lapis baja darat Red Tide Territory kita."

Sambil berbicara, ia memperlihatkan gambar detail penampang di sisi kanan cetak biru. "Diperkuat dengan rangka baja ajaib, berlapis baja tebal, mampu bergerak secara tertutup sepenuhnya.

Ia memiliki lubang penembakan dan engsel berlapis baja, yang memungkinkan tim kecil untuk melakukan serangan jarak jauh dan operasi pertahanan.”

“Tidak hanya dapat mengawal pasokan, tetapi juga dapat maju ke garis depan, menekan pasukan musuh, dan memblokade ngarai—”

Ruang konferensi langsung menjadi sunyi, dan semua perajin menatap dengan mata terbelalak ke arah perangkat dinding pelindung serta slide atas dan bawah yang tertanam di sisi kendaraan.

"...Benda ini bukan kereta, tapi benteng sialan, kan? Lubang-lubang di sampingnya itu untuk apa?"

"Dan bisa maju dengan cara tertutup? Monster macam apa yang dibutuhkan untuk menariknya?"

Seseorang mulai mengerutkan kening: “Sepertinya cadangan monster di wilayah kita saat ini tidak memiliki jenis binatang penarik tugas berat seperti ini—jika kita memaksanya, kita mungkin akan membongkar kendaraan itu terlebih dahulu.”

Louis menoleh ke arah pria itu, nadanya tidak berat namun percaya diri: “Kamu tidak perlu khawatir tentang ini; aku akan menyelesaikan masalah monster itu.”

Semua orang tercengang, menyadari bahwa Lord Louis telah melakukan persiapan.

Sebelum mereka bisa pulih dari berita ini, Louis sudah menggambar lingkaran di sisi “steel beast.”

"Baru saja, beberapa dari kalian bilang tidak mengerti fungsi lubang-lubang di bodi kendaraan ini," katanya sambil mengeluarkan cetak biru kecil lainnya dan segera membuka lipatannya di atas meja.

“Ini adalah tombak pengait pemecah formasi, alat khusus yang digunakan bersama dengan steel beast.”

Cetak biru itu menunjukkan senjata bergagang panjang dengan kait bercabang tiga di bagian depan, duri bergerigi di bagian samping, dan tonjolan seperti pedang di bagian belakang.

"Ini bukan senjata biasa. Senjata ini bisa mengaitkan kaki kuda dan menghancurkan dinding perisai, yang dirancang khusus untuk mengganggu formasi musuh dan menghancurkan serangan kavaleri."

Dipasang pada lengan yang dapat ditarik di sisi steel beast, ia dapat secara aktif memanen lapisan baja berat musuh selama pergerakan. Dikombinasikan dengan mode pergerakan barisan perisai yang saya rancang, ia dapat secara paksa menghancurkan formasi infanteri dan kavaleri barbar campuran.

Lalu Louis mengambil gulungan kecil lainnya dari sampingnya, membukanya perlahan, dan membentangkannya di sudut meja.

"Akhirnya, ini." Nada suaranya tenang, namun membuat semua orang kembali fokus.

Pada cetak biru itu, ada badan anak panah yang menyerupai anak panah pendek—anak panah Magic Bomb.

Batang panah tampak sedikit lebih tebal, dan ujung ekornya memiliki diagram tampilan meledak yang jelas:

Kepala itu tertanam dengan inti kristal energi sihir seukuran ibu jari, dengan pola peledak mini yang diukir di sekitar cincin luar, meledak dalam hitungan milidetik saat terjadi benturan.

"Magic Bomb Arrow," Louis mengucapkan nama itu dengan tenang. "Berisi kristal Magic Bomb kecil, yang diluncurkan oleh panah otomatis berat, dan langsung meledak saat mengenai sasaran."

Ia mengetuk pelan salah satu sudut cetak biru itu dengan ujung jarinya, "Meskipun kecil, ledakannya cukup untuk menembus pelat baja setebal setengah inci. Sangat cocok untuk menyerang formasi padat atau menembak musuh yang jauh."

Begitu kata-katanya terucap, para perajin tanpa sadar tersentak.

"Panah peledak?" bisik seseorang, "Ada yang seperti itu?"

“Tidak heran bagian atas 'steel beast' dirancang khusus dengan lubang penembakan jarak jauh; ini adalah senjata internal—”

Semua orang bergumam dan berdiskusi, jelas ini adalah bentuk senjata yang tidak pernah mereka bayangkan.

“Benda ini—bisakah dibuat?” Mac mengerutkan kening, seperti biasa menatap ke ujung meja konferensi, ke arah manajer bengkel alkimia, yang menguap dan masih memiliki noda arang di wajahnya, “Silco?”

"Apa katamu?" Pria itu mendongak, matanya kabur saat dia melirik cetak biru itu, lalu perlahan menggaruk rambutnya.

"Oh, ini? Gadget kecil, bukan masalah besar," ujarnya sambil meregangkan badan, senyum tipis tersungging di bibirnya, memperlihatkan sikap acuh tak acuh namun sangat percaya diri.

Sudah ada Magic Bomb. Lord Louis sudah membicarakannya dengan saya sebelumnya, jadi saya membuatnya terlebih dahulu. Anda tinggal beri tahu saya seberapa besar ledakan yang Anda inginkan, dan saya bisa mengontrol akurasi titik ledakannya. Anda ingin ledakan kecil, ledakan terarah, ledakan tertunda setelah penetrasi—apa pun boleh.”

“Tapi ngomong-ngomong…” Dia menyipitkan matanya, melihat cetak biru itu, “Apakah kau benar-benar ingin melengkapi benda ini di dalam steel beast?”

Louis mengangguk: "Ini salah satu komponen sistem persenjataan jarak jauhnya. Serangan berkekuatan senjata bukan hanya untuk pertempuran di lapangan terbuka; peperangan perkotaan dan blokade ngarai juga membutuhkan gangguan cepat dan serangan yang tepat."

Mac tak dapat menahan senyumnya: "Kau akan memasukkan seluruh pasukan taktis ke dalam kendaraan ini, bahkan menyiapkan perlengkapan taktisnya terlebih dahulu?"

Louis mengangguk pelan, senyum puas terpancar di matanya: "Sekian dulu untuk saat ini. Asal kau bisa, aku bisa mengerahkannya ke medan perang."

Bab 270 Mesin Uap dan Pasukan Khusus Ksatria

Setelah pertemuan senjata baru berakhir, Lord Louis tidak langsung meninggalkan distrik bengkel.

Dipandu oleh Mac, dia diam-diam melewati kerumunan di luar, melewati koridor berkarat, dan memasuki bengkel rahasia yang tersembunyi di balik Red Tide Forge.

Di tengah bengkel terdapat sebuah perangkat berbentuk unik.

Sebuah tangki besi berbentuk silinder, tingginya sekitar dua meter, menempati ruang inti ruangan.

Casing luarnya terbuat dari besi dingin dan paduan tembaga alkimia, seluruhnya dilapisi cat hitam tahan panas. Tampilannya tidak elegan; malah, jahitannya dilapisi sealant alkimia tebal untuk mencegah kebocoran. Kasar, tetapi memancarkan kekuatan industri yang kuat.

"Ini 'mekanisme bertenaga uap' yang kamu sebutkan tadi," kata Mac dengan sedikit bangga, sambil menepuk-nepuk tangki besi itu. "Kami menyebutnya 'Tangki Besi Satu'."

Lord Louis melihatnya, sekilas kesadaran muncul di matanya.

Itu dari percakapan santai beberapa bulan lalu.

Dia sempat menyinggung soal mesin uap dari ingatannya di Bumi, tapi dia tidak tahu persis struktur mesin uap itu. Waktu itu, dia hanya menyinggungnya sekilas.

Ia tidak pernah menduga Mac akan benar-benar mengubahnya dari sebuah konsep menjadi kenyataan.

Sekalipun benda di depannya hanyalah sebuah tank aneh, itu sudah melambangkan jalur perkembangan yang sama sekali berbeda bagi dunia ini.

Lord Louis tersenyum dan mengangguk:

“Mari kita coba.”

Mac segera memanggil beberapa pengrajin.

Dua di antaranya pertama-tama membuka pintu tungku bawah dan menggunakan sekop besi untuk membersihkan sisa abu.

Kemudian, mereka dengan hati-hati meletakkan batu bata bahan bakar yang dimurnikan dari batu-batu urat ke dasar tungku, meletakkan kayu bakar kering dan batang rumput sirkulasi udara, dan terakhir menaburkan sedikit bubuk fosfor merah.

"Whoosh!" Api dengan tepi biru langsung membumbung tinggi, dan suhu tungku pun meningkat dengan cepat.

Pengrajin lain membawa seember air jernih dan menuangkannya ke dalam tangki penyimpanan air di sisi tangki besi.

Pada saat yang sama, seorang murid muda mengayuh bellow, dan udara bersuhu tinggi dipompa ke dalam tungku. Dengan bunyi "boom", api membumbung tinggi bak naga.

Mac, sambil memeriksa status peralatan terhadap daftar tulisan tangan, meneriakkan perintah: “Katup utama terkunci, pelumas normal, roda gila tidak bermasalah, rel pemandu piston tidak retak!”

Dia bahkan secara pribadi berjalan di sekitar “Tangki Besi Satu” untuk memastikan tidak ada getaran yang tidak normal.

Atas perintahnya, uap putih bertekanan tinggi mendesis keluar.

Para perajin bekerja sama memutar roda gila, dan piston mulai bergerak bolak-balik perlahan, menyebabkan roda gila berputar semakin cepat dengan bunyi "thump-thump-thump" yang berirama, seperti jantung baja yang terbangun. Katup kontrol utama dibuka perlahan hingga tanda kedua, dan dengan bunyi "bang!" yang teredam.

Piston tiba-tiba terdorong ke depan, dan uap mengalir masuk, menyebabkan seluruh mesin mulai beroperasi secara normal.

"Klik, klak, desis—" Di tengah bunyi logam beradu, sabuk menggerakkan lengan palu berat yang menghubungkannya untuk naik dan turun perlahan, dan udara dipenuhi bau tar batubara dan uap logam.

Saat sinar matahari menembus celah-celah bengkel, uap putih tampak menyelimuti seluruh ruangan dengan selubung cahaya.

Orang-orang memandang mesin yang menderu itu, wajah mereka menunjukkan ekspresi terkejut dan penasaran.

Benda itu tidak berkilauan dengan cahaya magis, juga tidak memiliki susunan rune atau mantra yang bergema; yang ada hanyalah dentingan logam dan deru uap. Namun, kekuatan murni dan stabil inilah yang memenuhi mereka dengan kejutan yang asing dan menakjubkan.

Namun, “keajaiban” ini berhenti di situ saja.

Di dunia yang penuh dengan keajaiban dan mukjizat ini, mesin yang digerakkan hanya dengan tenaga termal tidak cukup untuk menimbulkan keheranan luar biasa.

Lagipula, dibandingkan dengan binatang ajaib terbang dan menara mantra mengambang, benda ini paling-paling hanya sebuah "tong besi bergerak".

Untuk sesaat, para perajin saling berpandangan, tidak yakin bagaimana harus berkomentar.

Akhirnya, seorang pandai besi tua memberanikan diri untuk bertanya, "Tuan, apa sebenarnya kegunaan benda ini?"

Lord Louis memandang sekelilingnya, lalu mengetuk pelan rangka logam tebal tangki besi itu, suaranya dalam dan bergema, seolah-olah ia tengah mempersiapkan pernyataan yang akan disampaikan.

"Yang kau lihat bukan cuma mesin ini," ujarnya tenang. "Saat ini, mesin itu hanya memutar roda gila.

Tapi besok, ia bisa menggerakkan palu besi, mendorong as roda, dan menarik seluruh kereta barang. Dan ia tak akan lelah, takut angin atau salju, tak perlu makan,

atau mengandalkan sihir.”

Sambil berbicara, dia mengangkat tangannya dan menunjuk ke tumpukan roda gerobak kayu tua di sudut bengkel:

Suatu hari nanti, Anda tidak akan melihat kereta kuda berjalan di jalanan, melainkan 'monster besi' yang menggelinding dengan tenaganya. Kendaraan lapis baja dan konvoi transportasi di masa depan semuanya akan digerakkan oleh mesin uap bawaan.

Begitu dia selesai berbicara, mata Bradley berbinar saat dia melanjutkan, “Jika bisa diproduksi massal… bahkan jika hanya digunakan di bengkel, kapasitas produksinya bisa berlipat ganda!”

Seorang pandai besi ragu sejenak, lalu bertanya dengan suara pelan, "Bisakah benda itu dihubungkan ke palu tempa? Bukankah kita harus memalunya sepotong demi sepotong dengan tangan kita lagi?"

Lord Louis tersenyum tipis dan mengangguk: “Itulah langkah pertama yang ingin aku coba: menjadikan mesin uap sebagai inti tenaga bengkel.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, para perajin langsung meledak kegirangan.

“Jika alat tenun itu bisa dijalankan, para penenun tidak perlu mengayuh sepeda sepanjang hari!”

“Penempaan tidak akan menjadi pekerjaan berat lagi di masa depan!”

“Jika bisa dipasang di kereta kayu, bukankah kita bisa membuat kereta perang yang bisa berjalan sendiri?”

Kerumunan orang berkumpul di sekitar tangki besi, dengan penuh semangat menyaksikan putaran roda gila, seolah-olah mengamati artefak dari era lain.

Meskipun dunia ini penuh dengan sihir, mereka masih sangat tertarik dengan kekuatan “non-sihir” ini.

Bahkan Silco, yang biasanya menyendiri, menunjukkan ekspresi terkejut yang langka, bergumam, “Aneh—ini sepenuhnya disebabkan oleh panas,

tanpa aliran magis. Metode mekanis ini—sungguh langka.”

Dia membungkuk dan dengan hati-hati mengamati detail putaran roda gila tangki besi itu, seolah-olah sedang melihat artefak yang tidak dapat dianalisis dari dunia lain.

Di dunia yang luar biasa ini, berbagai mesin yang digerakkan oleh sihir memang ada.

Mereka digerakkan oleh inti energi magis yang dipadukan dengan alkimia dan susunan rune, menjadikannya kuat dan serbaguna. Namun, kelemahan fatal mereka adalah mahal, langka, dan sulit dirawat.

Perangkat yang dipandu sihir ini seringkali bergantung pada penyihir tingkat tinggi untuk pembuatannya, material intinya sangat langka, dan perawatannya membutuhkan penyihir profesional. Masing-masing merupakan "produk buatan khusus" yang sulit diproduksi massal.

Bahkan mesin energi magis yang sederhana dapat berhenti berfungsi karena pasokan daya magis yang tidak mencukupi.

Namun mesin uap berbeda.

Tidak diperlukan sihir; yang dibutuhkan hanya bahan bakar biasa seperti arang dan batu bara untuk terbakar, melepaskan energi panas yang sangat besar untuk menggerakkan mesin.

Strukturnya terbuat dari besi, tembaga, dan kayu, sehingga bengkel pandai besi mana pun dapat membangunnya sesuai rencana dan memproduksinya secara massal.

Asal air dan bahan bakar mencukupi, ia dapat beroperasi siang dan malam, tak terpengaruh musim dingin, dan tak kenal lelah.

Lebih penting lagi, benda itu milik manusia. Setiap pengrajin yang melek huruf dan mampu membaca cetak biru, dengan pelatihan sederhana, dapat mengoperasikan dan memperbaikinya, tanpa bergantung pada penyihir atau ditekan oleh para bangsawan.

Lebih jauh lagi, satu mesin uap dapat menggantikan puluhan pekerja. Mesin ini dapat menarik palu tempa, menggerakkan roda, menggerakkan pompa air, dan mengoperasikan alat tenun.

Di masa depan, bahkan dapat dibangun seluruh kota industri yang dapat beroperasi tanpa sihir.

Lord Louis menatap tatapan yang semakin antusias di bengkel, sudah mendapatkan jawabannya: Mesin uap tidak lebih “ajaib” daripada sihir, tetapi lebih dapat ditiru dan lebih cocok untuk Red Tide Territory.

Ini akan menjadi titik awal yang sebenarnya bagi kemandirian teknologi Red Tide Territory, meskipun belum matang.

Dia mengalihkan pandangannya, menghadap Mac, dan menunjukkan senyum puas: "Kamu sudah melakukannya dengan sangat baik. Teruslah menyempurnakannya."

"Ya!" Mac langsung setuju, lalu terkekeh, "Ini bukan penghargaanku."

Dia menarik seorang anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun ke depan dari belakangnya.

"Itu dia—Hamilton. Pikiran anak ini lebih tajam daripada kita semua. Banyak struktur persisnya yang pertama kali dibuat sketsanya."

Lord Louis melihat ke bawah dan melihat bahwa itu memang jenius yang disebutkan oleh sistem intelijen.

Wajah Hamilton memerah, dan dia berkata pelan, “Saya hanya memberikan kontribusi kecil.”

Lord Louis tersenyum dan mengangguk: “Tidak, memiliki bakat seperti itu di usia yang begitu muda sudah luar biasa.”

Sambil berbicara, ia menoleh ke Silco dan berkata, "Menurutku anak ini punya bakat yang luar biasa. Kalau kamu tidak keberatan, maukah kamu mempertimbangkan untuk menjadikannya murid setengah magang?"

Silco berkedip, agak lambat bereaksi.

"Aku? Alkimia? Oh—tentu saja. Tapi apakah dia bisa memahaminya tergantung pada ketajaman pikirannya."

Lord Louis menoleh ke Hamilton, membungkuk, dan bertanya, “Apakah kamu ingin belajar?”

Hamilton melirik Mac.

Mac menepuk kepalanya: "Kenapa kau masih berdiri di sana? Ini kesempatan sekali seumur hidup! Cepat ucapkan terima kasih kepada Lord Louis dan Tuan Silco!"

"Terima kasih, terima kasih, Lord Louis! Terima kasih, Tuan Silco!" Hamilton membungkuk dalam-dalam, suaranya sedikit bergetar.

Setelah meninggalkan distrik pengrajin, Lord Louis langsung menuju ke gedung administrasi Red Tide Territory. Ada urusan yang lebih penting yang harus ia selesaikan.

Sesuai waktu yang disepakati, ia memasuki Aula Urusan Perang. Lambang Ordo Ksatria Red Tide dan papan prestasi pertempuran tergantung di dinding. Suasana di aula itu khidmat, dan Lambert telah menunggu lama bersama para komandan dari berbagai sub-ordo.

Melihat Lord Louis tiba bersama Bradley , semua orang langsung berdiri dan memberi hormat, mata mereka dipenuhi rasa hormat dan ketegangan.

"Tiga bulan sudah berlalu. Aku ingin mendengar tentang pencapaian barumu," kata Lord Louis dengan tenang, berdiri diam.

Lambert melangkah maju, posturnya tegak, suaranya tenang: "Melapor, Lord Louis, tiga ordo cabang dari Ordo Ksatria Red Tide telah menyelesaikan reorganisasi mereka. Masing-masing saat ini memiliki kekuatan empat ratus hingga empat ratus lima puluh orang.

Urutan pertempuran utama Red Tide memiliki kekuatan stabil lebih dari lima ratus. Mekanisme pertempuran terkoordinasi telah dibentuk, dan semua Ksatria menjalani latihan taktis harian dan penilaian rotasi, yang secara signifikan meningkatkan sinergi dan kemampuan beradaptasi tempur mereka.

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan: "Lebih lanjut, sistem merit pertempuran telah diterapkan di seluruh ordo. Setiap misi dan setiap kemenangan dicatat dan dievaluasi, dengan imbalan dan hukuman yang jelas. Moral di dalam kamp sangat tinggi, dan jumlah sukarelawan untuk bertempur telah meningkat secara signifikan."

Saat suaranya memudar, Lord Louis mengangguk sedikit, sedikit kepuasan terpancar di matanya.

Lambert terus melaporkan dengan kecepatan tetap: “Sesuai dengan penempatan strategis Anda, Ordo Ksatria Red Tide telah mulai membentuk beberapa unit tempur khusus, yang bertugas melakukan pengintaian, serangan mendadak, dan penekanan daya tembak, di antara misi-misi penting lainnya.”

Dia pertama kali membuka gulungan cetak biru pertama: "Unit Frost Howl, yang terdiri dari Cold Fang Penunggang Serigala. Tunggangan mereka adalah serigala salju raksasa yang dibiakkan di wilayah tersebut, lebih cepat daripada kuda perang, mampu melintasi hutan, salju, dan jalur pegunungan.

Dilengkapi dengan tombak ringan dan chevaux de frize lipat dari kayu dan besi, mereka memiliki kemampuan blokade dan anti-serangan yang sangat mudah digerakkan. Misi utama mereka adalah serangan cepat ke kamp musuh dan serangan pemenggalan kepala terhadap komandan.

Serigala salju raksasa itu adalah anak serigala yang ditangkap sendiri oleh Lord Louis.

Sekarang mereka telah tumbuh menjadi binatang buas yang tangguh dengan taring yang tajam, dan melalui pengembangbiakan dan domestikasi, kawanan serigala baru bahkan telah muncul.

Namun, Lord Louis belum menjinakkan serigala terbesar dan terganas, Cold Fang, sebagai tunggangan pribadinya.

Bukan karena dia tidak bisa mengendalikannya, tetapi karena... itu terlalu tidak nyaman.

Punggung serigala tidak memiliki kedekatan dan stabilitas seperti punggung kuda; berlari di atasnya sangat bergelombang sehingga hampir membuat pantat terasa sakit.

Ia hanya membiarkan Cold Fang berperan sebagai pemimpin serigala bagi seluruh kelompok tempur kavaleri serigala, memimpin keturunannya untuk menyerang dan membunuh musuh, yang terbukti lebih efektif.

Bagaimanapun, kecepatan yang memadai, niat membunuh yang kuat, dan kepatuhan adalah apa yang benar-benar dibutuhkan di medan perang.

Lambert membuka cetak biru kedua: "Unit Pernapasan Api". Ksatria Pelontar Api, menggunakan penyembur api alkimia yang terpasang di ransel, berbahan bakar minyak sumsum batu api dan pasta Sisik Api , mampu membentuk dinding api yang terus menerus dari jarak dekat.

Awalnya merupakan senjata untuk memerangi Mother Nest, kini senjata ini diadaptasi untuk taktik antipersonel, khususnya untuk menghancurkan formasi perisai musuh, menyingkirkan rintangan, dan membakar mesin pengepungan milik barbar.

Dan Unit Red Frost. Magic Bomb Ksatria, dilengkapi dengan peluncur jarak pendek yang dipasang di bahu, menembakkan Magic Bomb, yang memiliki efek menembus dan meledak.

Mereka secara khusus dirancang untuk melawan formasi musuh besar dan kawanan monster.

Penempatan awal telah selesai, dan produksi massal berjalan sesuai rencana, mengatasi kelemahan terbesar Angkatan Darat Red Tide dalam dukungan daya tembak.”

Dia menatap Lord Louis: "Ketiga unit ini adalah formasi tempur khusus yang saat ini telah terbentuk. Dua unit lainnya masih menjalani pelatihan."

Lord Louis mengangguk berulang kali, matanya jelas menunjukkan kepuasan besar.

Pasukan khusus ini merupakan inti dari reformasi taktis yang telah ia konsepsikan dan promosikan secara pribadi, dan kini mulai menunjukkan hasilnya. Lambert kemudian melaporkan pencapaian utama reformasi ini: “Pasukan khusus dan kelompok tempur utama telah menyelesaikan beberapa putaran latihan tempur praktis.

Dalam simulasi formasi serangan barbar, waktu rata-rata untuk menyelesaikan misi penyerangan hanya setengah dari waktu semula, sehingga meningkatkan efisiensi pertempuran terkoordinasi secara signifikan. Papan prestasi pertempuran dan sistem penghargaan telah memicu persaingan internal yang kuat. Saat ini, tiga belas Ksatria telah mencapai kualifikasi untuk membangun dan mempertahankan wilayah kekuasaan mereka sendiri, dan bersedia untuk tetap mandiri di benteng perbatasan.

Mengenai perlengkapan baru, senjata baja dingin sudah memadai, penyembur api telah disesuaikan untuk digunakan oleh unit Ksatria, dan produksi Bom Ajaib telah stabil pada tiga puluh per minggu, memasuki tahap praktis.

Setelah mendengarkan, Lord Louis berkata dengan yakin: "Bagus sekali. Ordo Ksatria Red Tide menjadi pedang paling tajam di Utara."

Mendengar kata-kata itu, para Ksatria merasakan lonjakan dalam hati mereka, ekspresi mereka dipenuhi dengan kegembiraan dan kebanggaan.

Ada yang tanpa sadar menegakkan punggungnya, ada yang mengepalkan tangan, sepatu tempur mereka mengetuk tanah dengan ringan.

Ini bukan sekadar pujian biasa, melainkan sebuah pengakuan, sebuah penegasan dari Tuhan mereka sendiri. Upaya, pelatihan,

bekas luka, dan keringat tidak sia-sia.

Seorang Ksatria muda bergumam pelan, “Pisau paling tajam di Utara—”

Beberapa di antaranya memiliki tatapan mata yang membara, seolah-olah mereka sudah dapat meramalkan hari di mana mereka akan menyerbu garis musuh di medan perang, meraih prestasi militer yang gemilang.

Lord Louis mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan, tatapannya tajam menyapu seluruh aula: "Langkah selanjutnya—" Suaranya dalam dan mantap, namun penuh kekuatan: "Berkolaborasilah dengan Departemen Artisan untuk memajukan pengerahan praktis kendaraan tempur Iron Beast, serta rencana untuk para Ksatria busur dan panah Magic Bomb."

Dia berhenti sejenak, tatapannya menyapu Lambert dan beberapa perwira: "Selanjutnya, pilih satu regu Ksatria untuk pergi ke Mai Lang Territory guna menangkap Banteng Gila Baja. Mereka adalah inti kekuatan ideal untuk 'Binatang Besi' kita."

Terjadi sedikit keributan di aula; semua orang yang hadir telah mendengar nama binatang buas itu, tetapi tak seorang pun yang gentar.

"Terakhir, persiapkan latihan praktis pembersihan perbatasan. Kuartal berikutnya, saya ingin melihat taktik baru, formasi khusus, dan inovasi persenjataan kalian semua diimplementasikan di medan perang sungguhan. Bisakah kalian melakukannya?!"

Semua komandan Ksatria berteriak serempak melalui aula: “Ya!!!”