Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 271- 280

Bab 271 Visa Bingung

Sejak melihat Sif, hati Visa bergejolak. Ia merasa siap mati, siap mengakhiri segalanya dalam diam.

Namun saat itu, melihat gadis yang telah ia bersumpah untuk lindungi dengan nyawanya muncul di wilayah musuh dan berdiri di perkemahan musuh, keyakinannya pun runtuh.

Selama beberapa hari berikutnya, dia mendekam di dalam penjara, tidak berbicara atau makan, hanya duduk bersandar di dinding dengan tatapan mata kosong, sambil berpikir bahwa dia akan segera dieksekusi.

Sampai hari itu, pintunya terbuka.

Dia mengangkat kepalanya dan melihat seorang interogator masuk. Dia berkata dengan tenang, "Anda punya dua pilihan sekarang. Satu adalah dieksekusi oleh kami,

Yang kedua adalah menjadi pengawal Lady Sif."

Visa tidak langsung menjawab. Ia menundukkan kepala sambil berpikir sejenak, lalu mengangguk kecil.

Dia tidak hidup untuk dirinya sendiri, tetapi untuk memenuhi janji lamanya.

Suku Hanyue telah dihancurkan, dan Sif adalah satu-satunya garis keturunan yang tersisa.

Visa ingin melindunginya sampai akhir, sebagai cara untuk membalas budi kepada leluhur tua itu.

Pilihan ini tentu saja diperintahkan oleh Louis sendiri.

Dia telah mempertimbangkan semuanya dengan saksama. Kondisi mental Sif sedang tidak stabil akhir-akhir ini, dan dia membutuhkan seseorang yang familiar di dekatnya.

Tentu saja, yang paling penting adalah adanya informasi dalam sistem intelijen harian, yang menyatakan bahwa Visa 100% loyal kepada Sif.

Setelah tahanan lain dikuras intelijennya, mereka langsung ditangani.

Malam itu, angin di luar membuat tirai berdesir pelan dan cahaya lilin berkedip-kedip.

Visa berdiri lama di luar ruangan, sampai penjaga itu mengangguk, lalu ia pun masuk. Langkah kakinya ringan, tetapi ia masih bisa merasakan sedikit getaran dari sosok di dalam tenda.

Sif duduk membelakangi meja. Ada beberapa peta terhampar di atas meja dan sepoci teh dingin di sebelahnya.

Visa terdiam. Ia berdiri sejenak, lalu perlahan berlutut dengan satu kaki, menundukkan kepala. "Aku tak lagi layak menyebut diriku seorang prajurit Hanyue. Tapi jika kau masih mengenaliku, aku bersedia melindungimu dengan nyawaku."

Setelah dia selesai berbicara, dia tidak mendongak lagi, juga tidak menunggu jawaban.

Dia tahu apa yang telah dilakukannya. Dia mengabdi di bawah Titus dan selamat dari kejatuhan Frost Moon, tetapi dia tidak melakukan apa pun.

Dia gagal menyelamatkan Sif, gagal membalaskan dendam suku, dan bahkan bekerja untuk si pembunuh.

Berlutut sekarang bukan untuk memohon pengampunan, tetapi untuk memenuhi tugas terakhir seseorang.

Ruangan itu sunyi, hanya suara api yang berkedip-kedip yang terdengar.

Sif perlahan berdiri dan berjalan di depannya.

Dia menatap ke bawah pada wanita yang memegang tombak untuk melindungi jalannya ketika dia masih muda dan telah melindunginya dari angin dan menutupinya dengan selimut di malam hari.

Saat itu, Visa bagaikan perisai yang tak tergoyahkan bagai gunung, sekaligus pengawalnya yang paling dapat diandalkan.

Namun kini, citra itu telah hancur dalam darah dan api.

"Tahu nggak?" Suara Sif begitu lembut hingga nyaris tak terdengar. "Waktu aku lihat kamu hari itu, aku hampir gila. Kupikir - kamu juga udah ninggalin Hanyue, kayak mereka."

Visa perlahan menundukkan kepalanya, lututnya hampir menyentuh tanah, lalu berkata dengan suara yang nyaris tak terdengar: "Aku tidak melakukannya. Aku hanya—aku mengambil jalan yang salah."

Sif memejamkan mata dan menghela napas panjang.

Dia punya banyak hal untuk ditanyakan, banyak hal untuk dikatakan——

Tetapi akhirnya dia hanya mengangguk kecil, seolah-olah dia akhirnya menghela napas lega, tetapi juga seolah-olah dia telah membuat keputusan yang sangat sulit.

"Ikuti aku."

Visa mendongak, dengan sedikit ketidakpercayaan dan perjuangan di matanya.

Dia tahu ini bukanlah pengampunan, juga bukan membangkitkan kembali perasaan lama.

Itu hanya perintah, persetujuan diam-diam. Kau masih bisa berdiri di sisiku, tapi kau tak bisa kembali ke masa lalu.

Namun Visa naik.

Setelah momen ini, dia bukan lagi prajurit Han Yue.

Dia adalah bayangan Sif, pedang yang menebus dosa suku, dan penjaga kenangan terakhir Hanyue yang tertinggal di dunia baru ini.

Dia berbisik, "Ya."

Sif tidak mengatakan apa-apa, dia hanya kembali ke meja dan terus duduk di sana seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Visa melihat garis besar kota dari kejauhan, tetapi saat itu belum begitu jelas. Ia hanya merasa kota itu ramai, tetapi terlalu jauh dan tidak terasa nyata.

Namun kali ini, ini adalah pertama kalinya saya benar-benar masuk pada siang hari.

Dia mengikuti konvoi Sif dan berjalan dari gerbang kota ke jalan utama Red Tide.

Matahari bersinar di jalan berbatu yang diaspal rapi. Deretan rumah berbentuk kubah tertata rapi di pinggir jalan. Jalanannya lebar dan pejalan kaki tertib.

Teriakan pedagang asongan, suara palu pandai besi, dan tawa anak-anak bercampur menjadi satu suara yang asing baginya.

Dia melihat seorang lelaki tua dengan kaki patah duduk di sudut jalan, minum bubur hangat, dan seorang anak di sebelahnya memberinya pai daging.

Ini adalah pemandangan yang mustahil dalam ingatannya.

Di Utara, di dunia barbar, prajurit yang terluka hanya dapat ditinggalkan di salju untuk berjuang sendiri, dan orang tua hanya dapat bertahan hidup dengan merampok.

Namun di sini, tidak ada pengemis yang mati kedinginan, dan tidak ada orang kelaparan yang berebut makanan, setidaknya dia tidak melihatnya.

Saat makan siang, dia diberi semangkuk sup monster panas dan roti gandum hitam.

Dia ingin menolak, tetapi saat mencium aromanya, tubuhnya bergerak lebih cepat daripada akal sehatnya.

Dia menyesapnya, cairan hangat mengalir ke perutnya, dan dia tiba-tiba tampak hidup kembali.

Pada saat itu, dia tertegun.

Bukan karena makanannya lezat, tetapi karena dia merasa tersesat.

Untuk waktu yang lama, ia hidup dengan daging kering dan anggur yang buruk, dan mengisi perutnya dengan penjarahan dan pembunuhan, sementara penduduk biasa di sini bisa makan semur dan roti di jalanan. Rasa kehilangan yang tak terlukiskan muncul di hatinya.

Dia tidak tahu bahwa kehidupan di Utara masih mungkin terjadi seperti ini.

Saat dia berjalan di sepanjang jalan, dia melihat bahwa selokan di pinggir jalan dirancang dengan rapi dan cermat, dan tidak ada lagi limbah suku yang mengalir ke seluruh jalan.

Lampu jalan telah dipasang pada malam hari, dan pemberitahuan mengenai jam buka dan penggunaan gratis dipasang di luar tempat pemandian umum.

Dia ragu-ragu memasuki pemandian.

Saat air panas mengalir ke sekujur tubuh, keringat, lumpur dan darah pun terbilas sedikit demi sedikit.

Dia berdiri di tengah kabut dan tiba-tiba merasa kulitnya bukan lagi miliknya.

Perasaan nyaman dan bersih ini begitu asing.

Dia menyentuh lengannya, dan pikiran bahwa tidak ada jalan kembali tiba-tiba muncul di benaknya.

"Bangsawan kami hanya bisa menyeka wajah mereka dengan air es di musim dingin. Tapi orang miskin di sini bisa mandi air panas."

Dia tiba-tiba mengerti bahwa "peradaban kekaisaran" yang pernah dipandang rendah olehnya bukan sekadar pamer, tetapi juga sebuah cara hidup.

Kemudian, Visa perlahan menyadari bahwa Sif tidak dipaksa tinggal di Wilayah Red Tide, tetapi berdiri di pusat kekuasaan dengan bermartabat dan menjadi salah satu dari dua istri Red Tide Lord Louis.

Berita ini menjerumuskannya ke dalam kebingungan yang lebih dalam.

Awalnya dia mengira para bangsawan kekaisaran tidak lebih dari penjarah berbaju zirah emas dan pandai bicara manis.

Mereka egois, munafik, dan terbiasa menggunakan kekuasaan untuk menindas orang lain. Mereka hanya memperlakukan orang barbar sebagai budak dan alat.

Namun Louis, sang Penguasa Gelombang Merah, berbeda dalam segala hal.

Ia melihat ketika ia berkuda melewati jalan utama, para perajin, anak-anak, dan orang tua di jalan itu berkumpul secara spontan dan meneriakkan namanya, bukan dengan teriakan ketakutan, melainkan dengan respons yang tulus.

Anak-anak berlari kegirangan mengejar kudanya, seolah-olah dia bukan seorang bangsawan melainkan saudara yang telah lama hilang.

Dia terpana oleh pemandangan itu, yang mengingatkannya kepada Titus, Pemimpin Frost yang dingin dan kejam.

Ketika dia lewat, tak seorang pun berani mendongak, hanya menundukkan kepala dalam diam.

Orang-orang meneriakkan namanya karena mereka akan dicambuk jika tidak melakukannya, dan yang mengikutinya adalah para budak yang dirantai, bukan anak-anak yang tertawa.

"Pemimpin kita mempertahankan kekuasaannya melalui rasa takut," pikirnya dalam hati.

Dia tidak pernah meragukan cara-cara barbar itu sampai dia melihat alternatifnya dengan mata kepalanya sendiri.

Tetapi yang paling mengejutkannya bukanlah air panas dari gelombang merah, atau ketertiban di jalan, atau gengsi Louis di antara orang banyak.

Tapi itu senyum Sif.

Hari itu, setelah rapat militer berakhir setelah matahari terbenam, ia berdiri di samping, diam-diam menjaga pintu keluar. Kemudian ia melihat Sif berdiri di podium dan menceritakan lelucon yang agak aneh kepada para prajurit di bawah.

Para prajurit tertawa, dan Sif pun tertawa.

Senyum itu tak mengandung kebencian, tak ada rasa waspada, tak ada rasa dingin, atau martabat yang selama ini ia jaga di sukunya. Senyum itu santai, bahkan sedikit nakal.

Seperti orang biasa.

Pada saat ini, hati Visa tiba-tiba menegang.

Ia pernah berpikir: Jika suatu hari ia punya kesempatan, ia akan membawa Sif kembali ke Northern Wilderness, menyusun kembali pasukan, memanggil kembali suku-suku yang tersisa, membangun kembali Hanyue, dan membiarkan nama suku itu bergema di lapangan es lagi.

Namun sekarang dia bingung.

Jika ia kembali ke Northern Wasteland, akankah ia kembali dibebani kebencian dan terpaksa berjuang sendirian di tengah angin dingin? Akankah ia kembali belajar memandang kematian dengan mata dingin, menganggap kehidupan manusia hanya sebagai statistik belaka, dan menyembunyikan senyumnya?

Dia tidak tahu di mana dia harus mengabdikan hidupnya.

Kepercayaan masa lalu telah hancur, tetapi kehidupan baru belum menemukan tempat untuk menetap.

Dia hanya bisa berdiri tidak jauh darinya tanpa mengucapkan sepatah kata pun, seolah-olah tawa itu adalah jarak terjauh antara dirinya dan masa lalu.

Di lokasi pembangunan pertahanan di sisi utara Wilayah Red Tide, udara dipenuhi bau campuran kapur, minyak, dan kayu gergajian.

Para tukang batu berdiri di atas perancah, memukul batu-batu berwarna abu-abu putih dengan pahat, sehingga menimbulkan suara dentingan berirama.

Ketika balok besi dingin itu diangkat ke tempatnya, terdengar gema logam tumpul, mengguncang tanah di bawah kakiku.

Pembangunan garis pertahanan ini dimulai musim gugur lalu, dan sudah hampir setahun sejak saat itu.

Enam puluh persen bagian utara tembok pertahanan utama telah rampung, dan sisanya masih berupa batu yang belum ditutup dan penyangga kayu yang terbuka.

Dinding yang telah rampung berwarna biru keabu-abuan, dan beberapa menara panah telah didirikan sebelumnya. Dinding itu setinggi empat hingga lima meter, dan balok-balok besi berat tertanam di lapisan batu, seperti penghalang baja yang perlahan terbentuk.

Louis, mengenakan jubah bangsawan hitam dan merah, berdiri di tepi lokasi konstruksi, menatap garis tembok yang belum selesai.

Dia tidak mengatakan apa-apa, matanya bergerak perlahan sepanjang garis tembok, seolah mengukur garis pertempuran di masa depan.

Bradley maju untuk melaporkan perkembangan terbaru: "Struktur utama menggunakan batu gunung lokal sebagai rangka, dengan balok besi dingin yang menembusnya. Bagian luar dilapisi kapur dan gemuk tahan air. Setelah selesai, struktur ini diharapkan mampu menahan tekanan alat pendobrak, minyak panas, dan serangan api."

Menara panah akan didirikan setiap enam puluh meter, dengan celah tembak dan platform panah ganda di atasnya. Dinding terakhir akan setinggi enam hingga delapan meter dan tebalnya antara dua setengah hingga tiga meter.

Di bawah sinar matahari, kota itu tampak putih keabu-abuan, bercampur dengan besi dingin dan karat, tampak seperti tulang belulang yang tumbuh dari gunung.

Mendengar ini, Lewis melihat sekeliling, sudut bibirnya bergerak sedikit, dan dia berkata dengan ringan: "Kamu melakukannya dengan sangat baik."

Bradley tersenyum santai mendengar penegasan Louis. "Terima kasih, Tuhan, tetapi Engkau sendirilah yang menentukan arah cetak biru ini, dan aku hanya mengikutinya. Yang benar-benar membuat tembok ini kokoh adalah Engkau melihat lebih jauh daripada kami."

Louis tersenyum ringan dan tidak menyangkalnya.

Mereka berjalan maju beberapa langkah ke tepi tembok terbuka dan melihat ke parit di bawahnya.

Di sekeliling mereka terdapat sekelompok seniman dan perajin, semuanya mendengarkan percakapan antara penguasa tertinggi dan ketua wilayah, sambil sesekali menyampaikan saran-saran mereka.

"Pertahanan saja tidak cukup," kata Louis, matanya masih mengamati tembok kota.

"Setuju," Bradley mengangguk. "Khususnya untuk mencegah pendakian dan serangan api. Orang-orang barbar memang gemar melakukan serangan malam dan pembakaran dalam beberapa tahun terakhir, dan dinding yang terlalu halus sulit dibersihkan."

"Lalu poles dinding luarnya dan pasang pelat paku besi. Tanganmu akan terluka kalau kamu memanjat."

"Nah, gerbang kota juga perlu dirawat. Saya akan meminta gudang senjata menyiapkan minyak tahan api dan menambahkan selapis lembaran besi."

"Di mana paritnya?" tanya Bradley ragu-ragu.

"Kubur barikade, gunakan sangkar berpaku yang bisa dibalik. Jika ada pergerakan, turunkan dari atas tembok kota."

Sambil mengobrol, mereka memberi isyarat pada papan gambar dengan jari-jari mereka. Diskusi berlangsung intensif namun terkendali.

Topik akhirnya jatuh pada "kawah".

Cadangkan lubang proyeksi di bagian atas tembok untuk melempar tangki bahan bakar, atau gunakan penyembur api secara langsung untuk melawan musuh yang memanjat tembok.

"Bagaimana persiapanmu?" Louis tiba-tiba bertanya, nadanya ringan, tetapi jelas tidak santai.

"Saya sudah meminta seseorang untuk mengumpulkan beberapa orang dari antara para prajurit untuk membentuk tim terpisah guna berlatih melempar kaleng api, dan beberapa ksatria magang untuk mengoperasikan penyembur api."

Meskipun suaranya tidak keras, mereka menyebar satu per satu, dan para perajin menuliskan semua kata-kata itu tanpa bersuara.

Visa, yang berdiri di tepi kerumunan, tidak mengatakan apa pun, hanya mendengarkan dalam diam.

Dia bukan seorang insinyur dan tidak begitu paham tentang cetak biru, tetapi ketika kata-kata teknis itu terus menerus masuk ke telinganya, kata-kata itu terasa lebih berat daripada pisau.

Ketika mendengar kata-kata "pencegahan kebakaran," "chevaux de frise," dan "lubang minyak tanah," ia teringat pada metode yang digunakan dalam penyerbuan suku yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu: penyerbuan malam, pembakaran, dan serangan dengan binatang buas.

Itu adalah taktik yang dikenalnya.

Dan sekarang, seseorang memblokir mereka satu per satu.

Dia tanpa sadar melirik Sif.

Gadis itu, yang mengenakan jubah musim dingin Tentara Pasang Merah, berdiri di dekatnya, tidak menyela tetapi tampak fokus.

Hati Visa dipenuhi emosi kompleks yang tak terjelaskan. Setelah ragu sejenak, akhirnya ia berbicara dengan suara pelan. Suaranya tidak keras, tetapi membuat semua orang menoleh:

Klan utara sekarang lebih suka menggunakan monster raksasa untuk membersihkan jalan. Mereka menggunakannya untuk mendobrak gerbang, mencabut kait pengepungan, dan menginjak-injak barikade. Monster-monster itu tidak takut panah, tetapi mereka takut kebisingan.

Ia berhenti sejenak dan menambahkan, "Kita bisa mempertimbangkan untuk menggunakan beberapa perangkat yang mengeluarkan suara keras. Perangkat itu tidak dimaksudkan untuk membunuh, melainkan untuk menakut-nakuti. Sekalipun menakut-nakuti binatang itu sedetik saja, itu bisa membuatnya kehilangan kendali dan mengganggu ritmenya."

Bradley mengangkat sebelah alisnya. "Maksudmu bom ajaib itu?"

Visa menggelengkan kepalanya. "Kami tidak punya barang itu di sana. Kami membuatnya sendiri. Terkadang cuma tong besi besar berisi bubuk mesiu. Menarik tali bisa membuatmu tuli."

"Murah dan tidak terlalu kuat, tapi sangat efektif melawan monster. Terutama monster yang sudah dilatih cambuk oleh orang barbar sejak kecil. Mereka takut dengan suara-suara asing."

Setelah mendengar ini, Louis mengangkat alisnya sedikit, tetapi tidak terburu-buru berbicara: “Itu saran yang bagus, biarkan Xierko yang menanganinya.

Sif mendengarkan dengan tenang di sampingnya, lalu menoleh ke arah Visa. Visa tidak berkata apa-apa, tetapi ada secercah keyakinan di matanya.

Bab 272 Panen Musim Gugur

Pada sore hari awal musim gugur, matahari bersinar lembut di lembah, dan udara bercampur dengan aroma gandum hijau yang matang, dengan sedikit bau tanah yang lembap dan bau asap masakan yang tertinggal.

Masih ada sedikit warna hijau musim panas di pegunungan yang jauh, tetapi lebih banyak tempat telah berubah menjadi keemasan.

Louis dan Emily menaiki kereta yang dihias dengan sangat indah, yang badannya diperkuat dengan besi dingin dan ditutupi dengan pola merah tua dan lambang pasang merah, dan bergerak dengan mantap di sepanjang jalan tanah yang baru dibangun.

Di kedua sisi kereta, beberapa regu kavaleri Red Tide mengawal. Setiap ksatria memiliki pedang militer standar yang tergantung di pinggangnya, jubahnya berkibar tertiup angin, ekspresinya serius, dan langkahnya seirama dengan kuku kuda. Ini adalah pasukan elit yang terlatih dengan baik.

Bendera-bendera berkibar tertiup angin, dan matahari merah berkibar di padang gurun.

Mobil melewati lereng yang landai, dan seluruh lembah tiba-tiba tampak di hadapan mereka berdua.

Ladang gandum yang luas bergelombang di bawah sinar matahari.

Gandum hijau telah matang, dan bulir-bulir gandum yang berat menundukkan kepalanya, bergoyang tertiup angin, bagaikan gelombang keemasan yang bergulung-gulung.

Di tepi ladang kentang, sekelompok pekerja sedang mengangkat beliung untuk mengeluarkan umbi-umbian yang montok. Karung-karung kain kasar ditumpuk berderet-deret hingga ke lumbung kayu tak jauh dari sana.

Area rumah kaca adalah pemandangan yang berbeda.

Rumah kaca panas bumi itu tersusun rapi, bersinar putih pucat di bawah sinar matahari, seperti deretan gelombang keperakan yang memanjang hingga ke cakrawala.

Pekerja pertanian mendorong gerobak penuh dari gudang, yang berisi gandum yang baru dipanen dan daun sayuran yang baru dipanen.

Suara gemerisik sabit yang menggores batang gandum, suara derap langkah gandum saat dirontokkan, suara anak-anak bermain dan tertawa di punggung ladang, semua suara berbeda bercampur menjadi satu di jalan.

Kereta itu mengeluarkan bunyi berderit ketika meluncur di jalan berkerikil, tetapi suaranya tenggelam oleh suara-suara sibuk dan teratur.

Emily awalnya bersandar di jendela mobil, mengobrol dengan Louis dengan suara rendah, dan dari waktu ke waktu dia terhibur oleh lelucon Louis tentang ibu kota kekaisaran.

Namun ketika kereta perlahan berputar di sekitar bukit dan seluruh lembah gandum terlihat, dia tiba-tiba berhenti.

Ia memandangi hamparan gandum hijau yang tak berujung, cahaya keemasannya bergetar pelan diterpa sinar matahari, seakan-akan benar-benar ada angin bertiup dari dalam tanah, menyebabkan seluruh ladang bergelombang berlapis-lapis.

Dia terdiam sesaat, cahaya kompleks muncul di matanya, bahkan sudut matanya sedikit memerah.

"Utara—" dia memulai dengan lembut, seolah takut mengganggu keajaiban di depan matanya, "Kapan pernah ada pemandangan seperti itu?"

Dia tidak menunggu jawaban, tetapi hanya memperhatikan dengan tenang, ujung jarinya menggenggam erat ambang jendela.

Dia tahu Louis akan melakukannya, tetapi ketika harapan ini muncul begitu nyata di hadapannya, keterkejutannya tetap datang bagai air pasang.

"Dia berhasil." Pikirnya dalam hati, hatinya sedikit menghangat. "Dia benar-benar berhasil."

Emily menoleh untuk melihat pria di sampingnya. Louis sedang bersandar di sisi kereta, sikunya bersandar di ambang jendela, jubahnya setengah terbuka. Ia tampak jauh lebih santai daripada biasanya di aula pemerintahan atau di medan perang.

Namun tatapan itu masih memperlihatkan tekad yang tak asing, jenis kepercayaan yang dapat membuat orang menyerahkan nyawa mereka untuk sesuatu, dan tanggung jawab yang terpendam dalam hati mereka yang tidak dapat disembunyikan.

Louis tampaknya menyadari tatapannya, memiringkan kepalanya dan menoleh, dengan senyum di wajahnya.

"Kamu kaget?" tanyanya, ada sedikit candaan di matanya. "Ini cukup untuk kamu makan, kan?"

Emily mendengus dan mengabaikannya, menarik napas dalam-dalam, menoleh, dan melihat ke luar jendela lagi.

Aku tak menyangka akan ada begitu banyak makanan. Sejengkal demi sejengkal, makanan itu tersebar di seluruh daratan utara. Kereta terus melaju perlahan dan memasuki jalan utama yang membelah lembah.

Melihat bendera matahari dan mendengar derap kaki kuda, para petani di sepanjang jalan pun berdiri.

"Tuhan ada di sini!" seseorang berteriak keras, suaranya dipenuhi dengan kegembiraan yang tak terpendam.

Saat berikutnya, teriakan itu seakan membakar seluruh jalan dengan panas.

"Tuanku! Tuanku!"

Sorak-sorai menyebar bagai air pasang, menyebar sepanjang jalan hingga ke kejauhan.

Mereka dulunya adalah orang-orang yang tak punya tujuan, pengungsi yang melarikan diri dari kelaparan, dan kelas bawah di Utara yang berjuang bertahan hidup di tengah es dan salju. Kini mereka memiliki tanah,

Tempat tinggal dan pekerjaan layak untuk menghidupi keluarga.

Ladang yang mereka ciptakan sendiri, gelombang gandum yang besar, membuat mereka bangga seperti anak-anak mereka sendiri.

"Tuan" yang mereka panggil sedang duduk di kereta, punggungnya kokoh dan tenang, persis seperti fondasi segala sesuatu yang kini mereka andalkan.

Emily memandang pemandangan di luar jendela, menggenggam tangan Louis erat-erat, dan merasakan hangat di hatinya.

Di kejauhan, sebuah lumbung kayu yang baru dibangun berdiri tegak, dan di sebelahnya ada papan pengumuman dengan "Daftar Panen Musim Gugur" dan pemberitahuan mobilisasi yang ditempel di atasnya.

Kereta itu berhenti dengan mantap di depan Balaikota Mailang di depan lumbung.

Balaikota Mailang yang baru dibangun di dataran tinggi di tengah lembah, dengan pemandangan luas ladang gandum dan lumbung di sekitarnya.

Dinding luar balai kota masih memperlihatkan jejak batu-batu yang baru diletakkan dan belum sepenuhnya lapuk, dan pola-pola batu berwarna biru keabu-abuan memantulkan cahaya redup di bawah sinar matahari.

Aula itu tidak mewah, tetapi luas dan kokoh.

Meja panjang itu terbuat dari papan kayu buatan bengkel lokal. Meskipun tidak indah, meja itu tertata rapi. Di atasnya bertumpuk catatan pertanian, peta distribusi lahan, dan gambar perluasan lumbung.

Petugas pertanian Mick, pengawas Green, kepala desa, kepala bengkel, dan kapten ksatria semuanya hadir.

Di depan setiap orang terdapat buku sketsa dan pena yang dibungkus kertas minyak, dan ekspresi mereka tegang, seolah-olah ini bukan sekadar panen, melainkan pertempuran. Saat itu, terdengar langkah kaki di pintu aula.

Seorang Ksatria Crimson Tide mendorong pintu hingga terbuka terlebih dahulu, memberi hormat, lalu melangkah mundur.

Dia tidak mengatakan apa-apa, hanya melirik ke sekeliling aula.

Semua orang segera berdiri dan berteriak hampir serempak: "Terima kasih atas kerja kerasmu, Tuhan!"

Louis menatap mereka, matanya menyapu wajah-wajah yang dikenalnya, tanpa berpura-pura, hanya mengangguk.

"Kamu juga sudah bekerja keras," katanya, nadanya tenang, meski ada sedikit kehangatan yang biasa saja.

Setelah mengatakan ini, ia berjalan ke kursi utama, menarik kursi, dan duduk. Ia menyandarkan sikunya di tepi meja dan mengubah nadanya, berkata dengan tegas: "Mari kita mulai. Saat membajak di musim semi, kita berperang melawan tanah beku. Sekarang kita harus memenangkan pertempuran ini demi panen."

Setelah kata-kata itu diucapkan, satu-satunya suara yang tertinggal di aula adalah suara goresan pena yang samar di atas kertas.

Louis mencondongkan badan dan menggambar beberapa garis pada peta, nadanya setenang paku besi yang ditancapkan ke papan kayu: “Mulai hari ini, pertanian tiga shift akan terus berlanjut, membajak desa di pagi hari, membajak desa di siang hari, dan membajak desa di malam hari, secara berurutan, dan tidak boleh diganggu sehari pun.

Setiap malam, daftar kemajuan diumumkan. Desa-desa yang tertinggal akan ditugaskan untuk mengisi kekosongan. Tidak perlu terburu-buru. Ladang gandum yang terbuka akan dipanen terlebih dahulu.

Penting untuk menanam sebelum embun beku pertama. Sisakan waktu untuk putaran penanaman berikutnya untuk tanaman rumah kaca.

Ia melirik para kapten ksatria penjaga gandum dan berkata, "Mulai malam ini, kita harus mengatur patroli di sepanjang jalan utama, lumbung padi, dan rute pengangkutan gandum. Para ksatria akan bergiliran berpatroli di malam hari. Sinyal obor akan disiapkan di panggung di pintu masuk lembah untuk menerangi keadaan darurat."

Ia lalu menoleh ke Green, suaranya lebih pelan tetapi lebih tegas: "Seluruh hasil panen akan dimasukkan ke dalam sistem penyimpanan musim dingin Red Tide. Kita harus bertahan hidup di musim dingin ini. Semua aliran makanan harus dipublikasikan."

Louis melanjutkan, "Setiap desa memasang daftar pengumuman publik dan memberi kode pada karung-karung gandum sehingga setiap karung gandum dapat dilihat ke mana tujuannya."

Nadanya tenang, tetapi seperti pisau yang memotong akar masalah, tanpa ambiguitas apa pun.

Proyek penguatan lumbung berjalan seperti biasa, dan pekerjaan perluasan akan dimulai hari ini. Ruang pengeringan harus diberi penerangan terlebih dahulu untuk mencegah hujan dan salju merusak gandum.

Emily duduk di samping kursi utama dan menatap Louis dengan tenang.

Ini bukan pertama kalinya dia melihatnya memimpin rapat pemerintah.

Tetapi setiap kali dia menatapnya, dia tidak dapat menahan diri untuk menatapnya lagi.

Dia tidak mengenakan baju zirah atau jubah, hanya gaun abu-abu gelap sederhana dan rapi dengan borgol yang diikat rapi.

Namun begitu ia melangkah masuk ke balai kota, ruangan yang tadinya agak berisik, berubah sunyi, bagaikan busur yang tegang.

Tidak ada tekanan, tidak ada kata-kata yang tidak perlu, tetapi kehadirannya sendiri sudah cukup untuk membuat orang kagum.

Dia berdiri di sana, dengan tenang membolak-balik gambar ladang gandum, inventaris lumbung, dan daftar pekerja.

Emily memandangi profilnya, dan suatu perasaan perlahan muncul di hatinya.

Itu bukan kekaguman atau rasa terima kasih, tetapi penghargaan dari lubuk hati terdalam saya.

Dia selalu berhasil mengendalikan situasi pada saat paling kritis, yang membuat orang merasa tenang.

Setelah Louis selesai berbicara, semua orang di ruang konferensi berdiri dan menanggapi, memastikan bahwa mereka akan menyelesaikan tugas.

Ia lalu mengangguk, berdiri, memandang sekeliling, dan berkata dengan suara rendah yang menghangatkan hati semua orang: "Ayo! Biarkan lagu panen bergema di seluruh Lembah Gelombang Gandum!"

Bel di luar pintu berbunyi, seolah-olah sebagai jawaban.

Orang-orang berhamburan keluar, sebagian segera pergi mengalokasikan tenaga, dan sebagian lagi tergesa-gesa kembali ke desa.

Pada pagi hari kedua setelah tiba di Wilayah Wheat Wave, Louis secara pribadi mengatur "upacara pembukaan sabit".

Dalam pertempuran panen yang begitu panjang dan sulit, perintah dan sistem saja tidaklah cukup.

Sebagian besar penduduk di Wilayah Mailang dulunya adalah orang-orang buangan yang kelaparan, penyintas desa-desa yang hancur, atau warga sipil yang terpuruk akibat perang lama.

Mereka membutuhkan Matahari Agung untuk memberi mereka sedikit kekuatan spiritual.

Matahari bersinar di ladang gandum dataran tinggi di tengah lembah, dan ombak keemasan bergulung sejauh mata memandang.

Ratusan perwakilan desa telah berkumpul dalam lingkaran sejak pagi di tepi lapangan, pakaian mereka terikat rapi dan mata mereka dipenuhi dengan kegembiraan dan rasa hormat.

Bendera warna-warni ditanam di ladang, berkibar tertiup angin, seperti hiasan pesta yang khusus disiapkan untuk hari ini.

Petugas pertanian tua itu memegang sabit yang terbuat dari besi dingin di kedua tangannya, berjalan ke tengah ladang, dan dengan hormat mengangkatnya di depan Louis.

Pedang itu berkilau keperakan di bawah sinar matahari, dingin dan tajam, tetapi tanpa niat membunuh.

Louis mengambil sabit, tidak berkata apa-apa, menyingsingkan lengan bajunya tanpa suara, dan berjalan ke ladang gandum.

Semua orang menahan napas saat dia memutar pergelangan tangannya dan mengayunkan sabit besi dingin itu dengan bersih, dan tandan pertama bulir gandum emas pun jatuh ke tanah.

Segera setelah itu, seluruh penonton bersorak kegirangan.

"Hidup Tuhan!"

"Gandumnya pasti melimpah!"

Sorak-sorai terdengar silih berganti, mengalir dari ladang ke lembah-lembah jauh bagai gelombang pasang.

Louis berdiri, matanya perlahan menyapu kerumunan. Suaranya tidak keras, tetapi jelas dan kuat: "Saat membajak di musim semi, kita menyatakan perang terhadap tanah beku. Panen hari ini bukanlah kemenanganku, melainkan kemenangan yang diraih oleh tangan kalian! Biarkan gelombang keemasan ini memberi tahu seluruh Utara! Kelaparan bukan lagi takdir!"

Suaranya terbawa jauh oleh angin, dan bersama bayang-bayang awan di langit, menyebar ke seluruh tanah yang subur.

Setelah upacara tersebut, penduduk desa menjadi bersemangat dan kembali ke desa masing-masing seolah terbakar semangatnya, berlomba-lomba menceritakan kisah Louis yang mengayunkan pisau untuk memotong gandum.

"Aku katakan kepadamu, dengan satu ayunan pisau, gandum itu jatuh seolah-olah mematuhi perintah!"

"Sabit emas Tuhan untuk memanen gandum! Bersih dan tajam, tanpa basa-basi, berdiri tegak bagaikan gunung! Bukan, ini seperti dewa yang turun dari surga!"

"Dengarkan ungkapan 'Kelaparan bukan lagi takdirmu'! Siapa yang bisa mengatakan itu?!"

Hasilnya, upacara pembukaan bulan sabit ini menjadi legenda di lembah tersebut dalam waktu setengah hari.

Kabar itu pun tersebar dari satu orang ke sepuluh orang, dari sepuluh ke seratus orang, dari seratus orang ke seribu orang, dan dari seribu orang ke sepuluh ribu orang - para pendongeng terus menambahkan informasi, dan apa yang awalnya hanya sebuah upacara biasa menjadi seperti sebuah keajaiban, yang membangkitkan antusiasme seluruh Wilayah Mailang.

Semua orang berpikir, karena tuan sudah pergi sendiri ke ladang, bagaimana mungkin kami tidak melakukannya?

Sabit-sabit itu bergerak naik dan turun secara bergantian, dan suara gandum yang dipotong bergema di seluruh lembah, seperti suara genderang perang yang naik dan turun.

Aliran kereta kuda yang konstan mengukir jalan tanah di sepanjang bagian belakang ladang, menarik kereta penuh gandum ke lumbung darurat.

Para wanita, dengan kepala dan lengan baju terbungkus, membungkuk di ladang untuk memanen gandum, menyenandungkan lagu panen yang telah lama hilang; anak-anak berguling-guling dan bermain di antara tumpukan gandum, sambil tertawa terbahak-bahak.

Para lansia juga tidak tinggal diam. Mereka mengupas gandum, mengikatnya, dan membaliknya untuk dikeringkan di tempat pengeringan. Bahkan jika mereka hanya duduk di samping untuk membantu mengawasi api atau mengalirkan air, mereka merasa sangat nyaman.

Di rumah kaca panas bumi, para pekerja wanita dengan hati-hati memotong tandan sayuran rumah kaca, keringat mereka berkilauan di bawah sinar matahari.

Para pemuda itu memanggul keranjang jerami dan karung di pundak mereka dan berjalan tanpa henti, dengan kegembiraan di wajah mereka yang lebih terang dari matahari.

Louis berkuda melintasi lembah, memeriksa setiap ladang gandum, rumah kaca, dan tempat pengeringan.

Misalnya, dia menyadari bahwa gerakan Dongpo lambat, jadi dia segera membalikkan kudanya dan mengirim orang ke desa-desa terdekat: "Dua kelompok yang terdiri dari sepuluh orang,

"Pergilah dan dukung segera, kita harus membersihkan daerah itu sebelum matahari terbenam!"

Kemudian ia datang ke lumbung sementara dan secara pribadi memeriksa beberapa karung gandum hijau yang baru saja dimasukkan ke dalam gudang. Ia menjepit karung-karung itu dengan jari untuk memeriksa kekeringan dan kelembapannya, lalu berjongkok untuk memeriksa saluran ventilasi dan perangkap tikus.

Setelah tungkunya kering, ia melepas sarung tangannya dan menguji suhu tungku dengan tangannya sendiri. Ia berbalik dan memberi instruksi kepada tukang: "Apinya terlalu lembap, nyalakan lagi selama setengah jam lagi."

Jangan biarkan gandum hijau mati lemas.

Ia hanya mengatakan satu hal kepada penjaga gandum: "Tambahkan lebih banyak orang untuk berpatroli malam ini, dan tidak ada sebutir pun makanan yang boleh terbuang."

Ke mana pun saya pergi, saya selalu memberikan saran dan menunjukkan kehadiran saya.

Saat matahari terbenam, seluruh ladang gandum telah berubah menjadi mesin panen yang menderu.

Suara sabit memotong gandum, roda bergulir di tanah, tawa dan teriakan terjalin menjadi lagu musim gugur.

Louis berdiri di punggung ladang dan memandang seluruh lembah: ladang gandum bagaikan ombak, kerumunan orang bagaikan pasang surut, lumbung-lumbung bagaikan benteng, anak-anak jungkir balik di atas tumpukan jerami, dan bau kembang api dan gandum bercampur dengan sinar matahari berterbangan tertiup angin.

Dengan cara ini, musim keemasan awal musim gugur perlahan berakhir dengan lambaian satu sabit demi satu sabit.

Setiap inci lembah dipanen dengan hati-hati, setiap karung gandum dicatat secara akurat, dan setiap truk penuh hasil panen disimpan dengan aman.

Gudang baru yang awalnya kosong kini penuh sesak; bahkan lorong ventilasi telah dikosongkan untuk menyimpan karung.

Green harus menyesuaikan lokasi lumbung baru tiga kali, dan bahkan membangun deretan lumbung baru di muara lembah.

"Kita mengumpulkan terlalu banyak," gumamnya linglung, tetapi tersenyum seperti anak kecil.

Gelombang gandum musim ini tidak hanya memenuhi gudang, tetapi juga memberikan semua orang rasa aman yang telah lama hilang.

Bab 273 Keajaiban Utara

Di luar gudang Mailangling, para pekerja berteriak dan membawa karung gandum ke dalam gudang.

Suara langkah kaki, gemerincing tali yang bergeser, dan bunyi dentuman tas kain yang mengenai rangka kayu bergema di lembah, bercampur dengan tawa dan teriakan.

Di halaman pengeringan di depan gudang, tumpukan gandum keemasan tampak seperti bukit-bukit kecil, memantulkan cahaya hangat di bawah matahari.

Lembah itu berwarna keemasan, dan dasarnya tampak seperti mangkuk raksasa yang terisi sedikit demi sedikit. Angin musim gugur berhembus, membawa serta semburat aroma gandum.

Louis berdiri di puncak lereng, menyipitkan mata melihat semua ini, kegembiraannya tak terkendali. Ia lalu berkata kepada Green di sampingnya, "Green, panggil semua delegasi. Mari kita adakan rapat ringkasan panen musim gugur di sini."

Tak lama kemudian, Mick, Green, dan perwakilan dari berbagai masyarakat desa, bengkel, serta pasukan patroli tiba satu demi satu dan membentuk setengah lingkaran sesuai adat istiadat.

Sebuah kanvas dibentangkan di depan tumpukan jerami, dengan tiang-tiang kayu ditancapkan ke tanah dan lempengan batu ditempatkan di sudut-sudutnya, berfungsi sebagai meja konferensi.

Green berdiri di depan, keringat masih membasahi wajahnya, tetapi dia meluruskan kerahnya dan berdiri tegak.

Ia memandangi tumpukan gandum yang menjulang tinggi, menarik napas dalam-dalam, lalu meninggikan suaranya, "Yang Mulia, rekan-rekan perwakilan, hingga hari ini, panen musim gugur Wilayah Mailang telah mencapai 80%. Saya ingin melaporkan hasil statistik awal sebagai berikut."

Ia kemudian membuka buku besar kulit domba di tangannya dan berbicara dengan bangga, "Sebanyak 115.000 ton gandum telah dipanen."

Kemudian ia menunjuk ke halaman akun dan menulis, "Lima puluh satu ribu ton gandum hijau, makanan pokok kami, merupakan proporsi terbesar. Sebagian besar berasal dari dataran di lereng selatan dan ladang di luar rumah kaca."

Sembilan belas ribu ton beras berasal dari lapisan tengah rumah kaca dan sawah terasering di kaki gunung, dan sembilan ribu ton kacang-kacangan dihasilkan dari lahan kering dan sisi-sisi rumah kaca.

Dia membalik halaman dan melanjutkan, “Dua puluh tiga ribu ton tanaman akar, terutama kentang musim dingin, lobak akar putih, dan ubi jalar.

Totalnya ada 11.000 ton sayur-sayuran kering dan biji minyak, termasuk sedikit di atas 7.000 ton biji minyak dan lebih dari 3.000 ton sayur-sayuran kering, yang sebagian besar diproduksi di rumah kaca dan perbukitan hangat, cukup untuk membuat minyak dan acar untuk musim dingin.

Terakhir, ada 5.000 ton pakan ternak dan tanaman lain-lain untuk pakan ternak musim dingin dan pembajakan musim semi.

Green menutup buku rekeningnya dan berbicara lebih lambat, tetapi setiap kata jatuh ke tanah seperti batu:

Total biji-bijian yang dapat dimakan diperkirakan mencapai 95.000 ton, cukup untuk memberi makan 100.000 pasukan Red Tide selama setahun penuh. Selain itu, terdapat puluhan ribu ton biji-bijian surplus yang telah dialokasikan untuk cadangan militer atau cadangan darurat.

Saat ini, sekitar 33.000 ton gabah telah disimpan di gudang-gudang umum, yang mencakup 45% dari jumlah yang dibutuhkan. Dua dari lima gudang utama telah disegel.

Tungku pengering, dinding ventilasi, dan fasilitas lainnya juga telah diuji beberapa kali, dan tidak ada yang salah. Selama salju tidak turun terlalu cepat, gabah pasti akan dipanen.

Semoga panen musim gugur ini berakhir dengan sukses.”

Akhirnya, Green memandang semua orang yang hadir dan berkata, "Ini adalah panen pertama yang benar-benar menyeluruh sejak Mailang didirikan!"

Begitu kata-kata itu terucap, kerumunan terdiam, seolah-olah seluruh lembah menahan napas dan mendengarkan.

Angin meniup sepotong jerami, mengguncang halaman tebal buku rekening di tangan Green.

Para wakil desa mengamati halaman kertas dan rangkaian angka-angka kering namun menarik.

Mereka sudah siap secara mental dan kurang lebih sudah memperkirakan hasil panennya.

Tetapi kini angka-angka itu muncul di depan mataku dalam bentuk yang begitu tepat dan nyata, bagaikan palu yang menghantam dadaku berulang kali.

Keheningan ini berlangsung selama beberapa detik.

Jakun seorang kepala desa tua menggelinding, dan akhirnya ia tak dapat menahan diri untuk bergumam dengan suara rendah: "—Benarkah jumlahnya sebanyak itu?"

Suaranya bagaikan jarum pertama yang memecah keheningan, dan kemudian gelombang emosi yang hampir tak terkendali meledak di antara kerumunan.

"Ransum makanan untuk seratus ribu rumah tangga selama setahun," gumam seseorang, seolah mengulanginya dalam mimpi.

“Kita benar-benar berhasil!”

“Ini adalah makanan yang kami tanam!”

"Semoga Tuhan memberkatimu, panjang umur!"

"Gudang ini hampir penuh! Hahaha!"

Suara tawa dan sorak-sorai bercampur aduk, bahkan ada yang mengusap mukanya dengan penuh semangat, seperti hendak menghapus air mata atau keringat.

Para perwakilan desa saling menepuk bahu. Beberapa kepala desa tua hanya berjongkok, memegangi kepala mereka, dan tertawa: "Saya sudah hidup hampir sepanjang hidup saya, dan baru kali ini saya melihat begitu banyak biji-bijian!"

Seseorang berteriak ke arah lembah: "Gandum akan melimpah!"

Yang lain segera mengikutinya: "Hidup Tuhan! Semoga panen gandum berlimpah!"

Suaranya makin lama makin keras, bergema di ladang-ladang keemasan, menarik perhatian para petani yang sedang bekerja, yang semuanya menoleh.

Louis, yang berdiri di kursi utama, tidak berkata apa-apa. Ia hanya menatap orang-orang itu perlahan dengan senyum tipis di bibirnya.

Hal ini dilakukannya demi menjaga harga diri sang tuan, namun hatinya juga merasa sangat gembira.

Belum lagi wilayah perbatasan utara yang tandus, kering dan dingin ini, bahkan jika dilihat dari keseluruhan wilayah kekaisaran, tidak ada satu wilayah pun yang dapat menghasilkan tumpukan gandum seperti itu hingga ke puncak lembah dalam setahun.

Ini adalah pembalikan total.

Ini merupakan hasil dari serangkaian sistem dan alur pemikiran yang dipaksakan.

Ini bukan tahun keberuntungan, juga bukan tahun berkat Tuhan.

Itu adalah pertempuran yang dijalani Louis selangkah demi selangkah, terus memperhatikan waktu dan ritmenya sejak hari pertama ia menggali ladang di musim semi.

Tidak seorang pun di Utara pernah melakukan hal seperti itu, apalagi mencapainya, tetapi dia melakukannya dan berhasil.

Penduduk desa juga tahu betul bahwa Louis-lah yang membawa segalanya. Sejak hari ia menginjakkan kaki di tanah ini, ia telah memajukannya sedikit demi sedikit.

Ia menetapkan aturan dan regulasi, membereskan kepemilikan tanah, dan mengintegrasikan distribusi tenaga kerja, mengubah para pengungsi yang sebelumnya tersebar dan kacau menjadi tim produksi yang sesungguhnya.

Dia membawa pragmatisme yang mendekati kegilaan.

Misalnya, mereka membangun kanal untuk mengalihkan air, mendorong panen raya, dan mengganti peralatan pertanian dari garu kayu tua dengan bajak rol besi yang lebih efisien. Bahkan waktu tanam dan irigasi pun dibagi menjadi beberapa segmen berdasarkan jam, setepat pengiriman pasukan militer.

Pembajakan musim semi, irigasi, reformasi peralatan pertanian, pertanian tiga shift, dan panen tahan beku, setiap langkah tampaknya membuka jalan bagi panen ini.

Petani yang dulunya mengandalkan cuaca untuk penghidupannya kini bekerja di lahan pertanian skala besar, dengan seluruh ladang tanaman diatur menurut arah angin dan suhu tanah di belakangnya.

Bahkan musim dingin pun tak lagi sunyi senyap. Jaringan pipa panas bumi mengalirkan suhu ke dalam rumah kaca. Di tempat-tempat yang dulunya tak memungkinkan pembekuan bibit, kubis dan wortel kini dapat dipanen dua kali setahun.

Mereka bukan lagi perahu kesepian yang dituntun oleh takdir, tetapi benar-benar menggunakan tangan dan kebijaksanaan mereka untuk menguak masa depan seluruh negeri.

Semua orang melihat semua ini dengan jelas karena seorang pria bernama Louis, yang tergantung seperti matahari di atas gelombang gandum.

Bagi orang-orang ini, cahayanya bersinar ke setiap punggung ladang, menghangatkan perbatasan utara yang terkikis oleh angin dingin.

Panasnya membakar rasa lapar di malam-malam musim dingin, sehingga orang-orang dapat melihat lagi batas antara vitalitas dan martabat di padang pasir.

Seperti halnya gelombang gandum yang bergelombang di bawah cahaya pagi, keberadaannya membentuk irama panen; seperti halnya bibit tanaman tumbuh subur di bawah terik matahari musim panas, demikianlah tatanan yang dibawanya.

Di dalam hati mereka, apa yang diberikan Louis bukanlah ladang gandum, melainkan secercah harapan, yang membuat mereka percaya bahwa bahkan di tanah yang dingin dan bersalju, gelombang gandum keemasan dapat mekar.

Setelah lebih dari sepuluh menit sorak sorai penonton yang menggelegar, emosi antusias masih terasa di udara, seolah belum hilang sepenuhnya.

Namun pertemuan harus dilanjutkan.

Louis terbatuk dua kali, dan semua orang menghentikan perayaan mereka yang meriah dan secara otomatis kembali ke tempat duduk setengah lingkaran mereka.

Kertas itu terbentang lagi, ujung pena jatuh lagi, dan suara berubah dari penuh gairah menjadi pragmatis.

Green membuka rencana yang ditulis Louis dan memulai lagi: "Mari kita lanjutkan dengan pekerjaan penyelesaian dan pembuangan sisa tanaman."

Dia beralih ke halaman kedua catatan itu: "Jerami gandum hijau, tauge, dsb., diikat dan disimpan untuk pakan ternak dan kayu bakar musim dingin; semuanya didistribusikan terlebih dahulu ke koperasi ternak, dan sisanya dikirim ke ruang terbuka di belakang gudang untuk penyimpanan terpusat.

Jangan buang gandum yang sakit atau kacang-kacangan yang berjamur. Mereka akan digunakan untuk pembuatan bir, pakan ternak, dan pemupukan ladang. Petugas khusus akan memilah dan mengelompokkannya berdasarkan kategori. Tim pembuat bir dan pemupukan sudah siap.

Untuk kulit kentang dan akar busuk, masukkan semuanya ke dalam lubang kompos. Setelah sebulan ditumpuk, mereka dapat digali dan digunakan sebagai pupuk organik di musim dingin dan semi.

Dia berhenti sejenak, melihat ke arah ladang gandum dan memberi isyarat, “Berikutnya adalah renovasi lahan dan pengaturan rotasi tanaman.

Bekukan lahan yang telah dipanen sesegera mungkin. Tutupi tanah dengan rumput mati dan padatkan untuk mencegah retakan akibat embun beku.

Untuk lahan dengan hasil tinggi di lereng selatan, saya sarankan untuk membajaknya dan mencampurkan sekam gandum dan batang kacang untuk memperbaiki tanah. Menanamnya kembali di musim semi akan memberikan hasil yang baik.

Di sepanjang sungai, ketinggian airnya stabil. Tahun depan, kita bisa mencoba menanam padi, atau bahkan menganyam rumput. Kita bisa mempertahankannya."

Setelah mengucapkan hal itu, para kepala desa mulai berbisik-bisik satu sama lain dan mengatur siapa yang akan mengerjakan apa di tanah mereka sendiri.

Green lalu menatap perwakilan pandai besi di ujung lain: "Dan statistik peralatan pertanian."

Pria itu mengangguk dan setuju: "Kami telah mengirim orang ke setiap desa untuk menghitung sabit, mata bajak, dan cangkul yang patah. Kami punya daftarnya. Semua permintaan perbaikan dikirim ke bengkel pandai besi dan pertukangan untuk bekerja lembur."

Ada juga batu asah. Kami memanen begitu banyak biji-bijian kali ini sehingga kami perlu menggilingnya agar bisa bertahan. Kami kekurangan tenaga di sana, jadi kami mungkin perlu memindahkan dua kelompok orang dari Bengkel Red Tide untuk membantu.

Lewis mengangguk: “Saya akan memindahkan seseorang.”

Lalu pengurus pertanian Mick berdiri sambil memegang buku sketsanya yang menguning, terbatuk, lalu tersenyum polos:

Kami telah membangun 24 rumah kaca panas bumi di Mailang. Kami berencana membangun enam rumah kaca lagi sebelum musim semi mendatang. Jika digabungkan, rumah kaca ini akan cukup untuk memenuhi kebutuhan sayuran warga selama musim dingin.

Ketika ia mengatakan ini, nadanya dipenuhi dengan sedikit kebanggaan yang tak terselubung. Ia menunjuk ke area gudang pada cetak biru kasar dan melanjutkan:

Panen pertama, dari awal musim dingin hingga pertengahan musim dingin, adalah sayuran hijau, sawi, pakcoy, selada, bayam, dan sedikit daun bawang. Tanaman ini tumbuh cepat dan mengenyangkan. Kami juga menanam wortel, lobak musim dingin, daun bawang, dan talas. Satu kali panen cukup untuk menyediakan sup dan sayuran sepanjang musim dingin.

Tanaman kedua terutama kacang kedelai dan kacang lentil, yang tidak hanya dapat mengisi kembali kesuburan tanah tetapi juga memudahkan penanaman bibit pada musim berikutnya.

Tomat, mentimun, dan rempah-rempah semuanya siap ditanam.”

Untuk penjagaan gudang, tim telah ditingkatkan menjadi 20 orang, dengan dua kelompok bergantian setiap malam. Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk menahan serangan tikus, angin kencang, dan es.

Setelah berkata demikian, dia menyimpan buku catatannya, melirik Louis yang sedang duduk, lalu memandang semua orang di sekitarnya, dan tersenyum: "Baiklah - begitulah."

Kemudian terdengar tepuk tangan meriah di ruang rapat.

Ini bukan sekedar dorongan, tetapi pengakuan nyata dari lubuk hati saya.

Semua orang yang duduk di lapangan mulai dari lumpur dan paling mengerti apa arti daun sayuran di musim dingin.

Rencana penanaman rumah kaca musim dingin tidak hanya memungkinkan orang untuk makan beberapa sayuran hijau di musim dingin, tetapi juga seluruh jalan yang menghubungkan ke masa depan.

Pembangunan rumah kaca panas bumi telah memungkinkan Mailangling untuk melepaskan diri dari ketergantungan mutlak pertanian tradisional pada musim dan benar-benar mengambil langkah pertama menuju "pertanian sepanjang tahun."

Artinya, meskipun gunung tertutup es dan salju serta bumi membeku dan retak, kehidupan masih dapat tumbuh di dalam gudang dan panen dapat muncul dari dalam tanah.

Sayuran yang tumbuh cepat dan sayuran akar menyediakan makanan sehari-hari di meja makan, sementara rotasi tanaman polong-polongan tidak hanya menyuburkan tanah tetapi juga menyediakan sumber pupuk hijau yang berharga di musim semi.

Yang lebih penting, adalah mungkin untuk mencoba menanam tomat, mentimun, dan rempah-rempah di bawah es di utara.

Setelah tepuk tangan mereda, Green berdiri, masih memegang buku rekening di tangannya, dan berkata dengan nada tenang: "Ada satu hal yang semua orang pernah dengar dari Lord Louis sebelumnya, tetapi sekarang setelah panen gandum telah ditentukan, inilah saatnya untuk melaksanakannya."

Dia mengangkat tangannya dan menunjuk ke tumpukan karung gandum di kejauhan, suaranya sedikit meninggi:

Saat ini, fasilitas penyimpanan kami di Wilayah Mailang, bahkan tiga gudang sementara yang baru dibangun, sudah mencapai batas maksimal. Sesuai rencana yang ditetapkan oleh Tuhan pada musim semi, kami akan mentransfer 65% gabah kami ke Wilayah Red Tide.

Dia berhenti sejenak dan menatap semua orang.

Wilayah Red Tide memiliki medan yang lebih stabil, sistem penyimpanan yang lebih lengkap, dan akses langsung ke berbagai stasiun transfer. Baik untuk dukungan eksternal maupun penempatan di masa perang, wilayah ini lebih aman dan efisien.

Di Mailang, 35% gabah dialokasikan untuk ransum harian, distribusi ke desa dan masyarakat, cadangan darurat, dan penyimpanan benih. Semuanya dibagi sesuai standar.

Tak seorang pun di antara hadirin yang berbicara menentang, namun beberapa kepala desa malah mengangguk.

Lagipula, ini diputuskan oleh Louis sendiri sebelum pembajakan musim semi dimulai.

Louis duduk di kursi utama dan mendengarkan seluruh laporan dengan tenang tanpa ekspresi berlebihan di wajahnya.

Tetapi semua orang dapat melihat kilatan di matanya, yang merupakan kepuasan dan pengakuan.

Setelah semua orang selesai berbicara, ia mengangguk perlahan. Suaranya tidak keras, tetapi langsung membangkitkan semangat semua orang: "Semuanya sudah diatur dengan baik. Memanen adalah sebuah kemenangan. Tugas selanjutnya adalah membuat buah dari kemenangan ini lebih besar."

Begitu kata-kata itu diucapkan, semua orang tanpa sadar menegakkan punggung mereka, dan semburat kebanggaan muncul di wajah mereka.

Louis berhenti sejenak, lalu tiba-tiba menunjukkan senyum santai: “Tentu saja, perayaan juga perlu.”

Ia melirik para kepala desa dan berkata, "Kalian semua kepala desa, kembali dan bersiap. Setiap desa harus mengadakan pesta panen. Kalian harus mengumumkan keberhasilan panen kepada penduduk desa. Jangan ditutup-tutupi. Tanamkan kepercayaan pada mereka. Biarkan semua orang yang telah bekerja dan berkeringat tahu bahwa tanah ini mengingat nama mereka."

"Pada saat yang sama, setelah angka hasil akhir ditetapkan, penghargaan tahun ini akan didistribusikan sesuai dengan 'Daftar Kinerja Pembajakan Musim Semi'. Pekerja teladan, seperti Raja Pembajak dan Sepuluh Rumah Tangga Teratas, akan dialokasikan lahan pribadi permanen berkualitas tinggi, menerima penghargaan biji-bijian dan peralatan tambahan, atau menerima kesempatan promosi. Desa-desa akan memprioritaskan rekomendasi pekerja berprestasi kepada tim manajemen."

"Itu saja," Louis berdiri dan menepuk ujung jubahnya, "rapatnya ditunda."

Begitu dia keluar dari kursi konferensi kanvas, gelombang gandum keemasan bergoyang lembut tertiup angin, seolah memberi penghormatan kepada panen dan keputusan.

Orang-orang di belakangnya berdiri satu demi satu, masing-masing tersenyum lebih lebar daripada yang lain, lalu berbaris keluar, kembali ke pos masing-masing, bersiap melakukan pekerjaan terakhir untuk panen musim gugur.

Ini adalah jalan keluar setelah kemenangan, tetapi lebih seperti awal dari kemenangan baru.

Bab 274 Bengkel Strategis Red Tide

Tadi malam, seluruh lembah gandum tenggelam dalam kegembiraan sejati yang menjadi milik mereka yang memanen panen.

Setiap desa menyalakan api unggun di tempat pengirikan atau alun-alun desa masing-masing, mendirikan meja panjang, menyembelih ayam dan domba, dan sup panas pun mendidih. Potongan-potongan besar daging dan mangkuk-mangkuk besar berisi anggur diedarkan berkali-kali.

Tempat yang paling meriah adalah tempat perayaan utama di tengah lembah. Lebih dari selusin desa dan komunitas terkemuka mengadakan perjamuan bersama, dan puluhan panci hidangan dimasak bersamaan. Aromanya melayang jauh terbawa angin malam.

Di malam hari, cahaya api memantulkan wajah-wajah tersenyum orang-orang, "Daftar Kinerja Pertanian Musim Semi" dibacakan satu per satu, dan penghargaan diumumkan satu per satu.

"'Raja Membajak' tahun ini datang dari Hall Sann dari Tiga Belas Desa!"

Sorak-sorai terdengar, dan Hall Sane melangkah ke atas panggung dengan wajah memerah. Dengan tangan gemetar, ia mengambil akta tanah berstempel Crimson Tide.

Sebidang tanah pribadi permanen berkualitas tinggi, juga dilengkapi dengan bajak besi baru dan hak untuk menggunakan dua ekor lembu penarik.

Untuk itu, ia bangun pagi-pagi dan bekerja dalam gelap. Ia adalah orang yang paling rajin di seluruh Wilayah Gelombang Gandum. Tentu saja, semua usahanya terbayar lunas malam ini. Nasibnya pun berubah karenanya. "Daftar sepuluh rumah tangga teratas adalah sebagai berikut: Roy, Kayla, Bessie——"

Di balik setiap nama terdapat kerja keras masyarakat desa selama setahun.

Penduduk desa dengan gembira mendorong kerabat dan teman mereka ke atas panggung untuk menerima penghargaan. Beberapa anak berpegangan erat pada baju orang tua mereka dan berteriak, "Itu ayahku!"

Ada pula orang-orang tua yang menerima sertifikat dengan tangan gemetar, dan sertifikat tersebut dipegang tinggi-tinggi oleh orang-orang muda bahkan sebelum mereka kembali ke tempat duduk.

Hadiahnya meliputi biji-bijian, kain, perkakas besi, sertifikat tanah, dan ternak.

Bagi para petani yang menggarap lahan, ini bukan sekadar penghargaan, tetapi juga pengakuan.

Tepat setelah daftar "Sepuluh Rumah Tangga Teratas" diumumkan, sekelompok anak muda diberi nama dan berdiri oleh perwakilan berbagai desa dan komunitas.

Kebanyakan dari mereka berusia dua puluhan, bahu mereka belum sepenuhnya tegak, tetapi tatapan mereka sudah tegas.

Ketika Green memanggil nama mereka, nadanya terdengar sangat serius. "Kelima belas orang di atas telah direkomendasikan atas kinerja mereka yang luar biasa dan akan berangkat ke Chitose untuk mengikuti pelatihan tim manajemen junior pada paruh kedua bulan ini. Setelah menyelesaikan pelatihan, mereka akan kembali ke kampung halaman dan diprioritaskan untuk bertugas sebagai wakil komune dan ketua tim, membantu koordinasi urusan pertanian, transportasi, logistik, dan kesiapsiagaan bencana."

Penduduk desa gempar, diikuti tepuk tangan meriah.

Ini bukan sekedar pujian, tetapi juga pintu menuju tingkat yang lebih tinggi.

Di masa mendatang, para pemuda tidak lagi hanya menjadi buruh tani saja, tetapi diharapkan menjadi tulang punggung yang bertanggung jawab bagi sebuah desa, sebuah masyarakat, bahkan sebuah distrik.

Di lembah utara yang dulunya hanya dihuni para budak dan pengungsi, saat ini banyak sekali mata yang menatap mereka, penuh rasa iri dan harapan.

Di sudut yang bising seperti itu, area ketua tampak sedikit lebih tenang.

Louis memegang gelas anggur dan bersandar di kursi, jubahnya bersinar hangat dalam cahaya api.

Sambil mendengarkan gelak tawa dan celoteh penduduk desa, dia setengah memejamkan mata dan memandangi tumpukan gandum.

Cahaya api menyinari wajahnya dari waktu ke waktu, membuatnya tidak tampak seperti seorang bangsawan, melainkan lebih seperti seorang veteran yang baru saja memenangkan pertempuran, meletakkan senjatanya, dan bersandar pada api untuk mengatur napas.

Dia tidak mengatakan apa pun, tetapi cahaya mengatakan banyak hal.

Ini bukan perasaan puas diri, juga bukan perasaan rileks, tetapi perasaan stabil setelah akhirnya mendarat setelah sekian banyak kerja keras.

Dia sebenarnya tidak banyak minum.

Emily menatapnya dengan pandangan memperingatkan, tersenyum dan menggelengkan kepalanya, mengulurkan tangan untuk mengambil cangkir anggurnya, menuangkan setengah cangkir kecil anggur madu hangat untuk dirinya sendiri, dan mengembalikannya.

"Kau selalu seperti ini," bisiknya. "Saat seharusnya kau bersenang-senang, kau selalu memikirkan hari esok."

"Tak ada jalan lain. Tanggung jawab atas dua county dan tiga belas bangsawan di perbatasan utara ada di pundakku, dan aku tak berani mengendur." Louis menerimanya sambil tersenyum.

Ada sedikit kenakalan dan ejekan pada diri sendiri di matanya.

Emily tidak mengatakan apa-apa, hanya bersandar ringan di bahunya.

Pada hari kedua festival, matahari sore terasa hangat dan Louis naik kereta kembali ke Red Tide Lord.

Begitu ia naik ke mobil, ia memberi perintah dan seluruh konvoi pun berangkat. Yang berbeda dari sebelumnya adalah mereka berangkat dengan puluhan gerobak berisi makanan.

Di kedua sisi kereta terdapat pasukan kavaleri Red Tide yang bersenjata lengkap.

Mereka tidak asing dengan hal ini, karena ini adalah tim pengangkut gandum yang ketiga.

Keberhasilan dua gelombang pertama membuat semua orang lebih tenang dan terampil, dan mereka terbiasa dengan rute, pertahanan, dan ritme.

Kuku kuda menghentak tanah, roda menggelinding di jalan, debu beterbangan di jalan utama, dan formasi pun terbentuk dengan baik.

Tim transportasi besar ini secara ketat mengikuti "rencana transportasi jalur utama" yang sebelumnya dirumuskan oleh Louis:

Jalan utama membentang langsung dari Mailangling ke lumbung padi di kota utama Chichao. Seluruh perjalanan memakan waktu sekitar lima hingga tujuh hari. Jalan beraspal dengan jalan batu padat, yang cocok untuk dilalui kendaraan besar.

Ada tiga titik transfer dan pos perlindungan makanan tetap di sepanjang jalan untuk mencegah kecelakaan seperti perampokan dan serangan monster.

Konvoi tersebut diorganisasikan dalam pola "sepuluh kendaraan dalam satu kelompok, dan setiap kelompok dilengkapi dengan satu tim ksatria pengawal."

Sarana transportasinya meliputi gerobak sapi, gerobak keledai, dan kereta beroda besi cor baru dengan kapasitas beban antara 500 dan 800 kilogram, yang bergerak maju secara bergiliran siang dan malam.

Untuk mencegah kehilangan, setiap karung biji-bijian dilapisi kertas minyak dan ditandai dengan status pemrosesan. Batang merah berarti "dijemur", batang biru berarti "dipanggang", dan batang kuning berarti "menunggu penyaringan".

Atur pemeriksaan harian untuk mencegah tumbuhnya tunas, jamur dan serangan tikus.

Ada juga "tumpukan pengeringan gandum sementara" khusus di sepanjang rute untuk transit jika terjadi hujan.

Awalnya, Louis mempertimbangkan untuk menggunakan sungai berukuran sedang di Mailang untuk mengangkut makanan ke Red Tide dengan kapal guna menghemat tenaga kerja dan kendaraan.

Namun, teknologi pembuatan kapal saat ini belum matang, dan musim dingin datang lebih awal di utara dan sungai membeku dengan cepat, sehingga risiko penerapan yang terburu-buru terlalu tinggi.

Untuk tujuan ini, ia secara pribadi telah menulis surat kepada Duke Calvin untuk meminta dukungan, dengan harapan dapat mengirimkan beberapa pembuat kapal ke utara untuk memberikan dukungan.

Khususnya, keluarga Calvin terkenal di kekaisaran karena keahliannya dalam pembuatan kapal. Jika berhasil, hal ini tidak hanya akan menyelesaikan masalah transportasi sungai pedalaman, tetapi juga menjadi langkah kunci baginya untuk membangun jaringan perdagangan maritim di masa depan.

Sinar matahari yang miring menerangi barisan panjang gerobak gandum. Debu beterbangan oleh tapak kuda dan melayang di belakang tim seperti asap tipis.

Setiap kereta bermuatan karung gandum yang berat, karung-karung itu tertutup rapat, kain penandanya bergoyang lembut tertiup angin.

Sang kusir memegang cambuk panjang dan menatap jalan di depannya. Roda-rodanya bergulir di atas lempengan-lempengan batu jalan utama, menimbulkan suara deru yang tumpul.

Ksatria di barisan depan mengangkat cambuknya tinggi-tinggi dan tiba-tiba berteriak: "Langsung maju! Jangan tunda!"

Suara itu membelah lembah, dan para pengemudi merespons serempak. Tim sedikit mempercepat laju, dan bagaikan ular panjang, melaju ke ujung jalan utama dan perlahan maju menuju Wilayah Pasang Merah.

Angin malam bertambah kencang, dan hawa dingin semakin menusuk di lembah.

Di hutan di pinggir jalan, sekelompok pengintai barbar mendekat dengan tenang.

Mereka adalah garda depan suku barbar di utara, berjumlah sekitar lima puluh orang, menunggangi kuda perang berkaki pendek dengan bulu lebat, wajah mereka berlumuran lumpur hitam, memegang busur pendek, kapak, dan tombak, dan bergerak diam-diam seperti sekawanan serigala.

Melihat tim pasokan makanan yang besar di lembah, mereka bersembunyi di balik bebatuan, mata mereka seperti serigala lapar yang menatap tumpukan daging, dengan keserakahan di mata mereka.

"Ada apa ini? Truk pengangkut gandum saja jumlahnya hampir seratus!"

"Lihat karung-karung itu, isinya biji-bijian kering semua. Kalau kamu bisa bawa satu truk penuh, kamu pasti untung besar."

"Tetapi ada juga banyak ksatria," cemberut pemimpin barbar terkemuka.

Ia bukan orang bodoh. Sekilas ia bisa melihat bahwa organisasi kavaleri penjaga gandum ini sangat teratur, meskipun jumlah orangnya tidak banyak.

Namun setiap sepuluh kereta perang dilengkapi dengan sekelompok ksatria elit, jadi jika mereka menyerang dengan paksa, seluruh pasukan dapat dengan mudah dibasmi.

Namun keserakahan telah membuat mereka gatal.

Itu adalah gunung emas dan gandum yang sesungguhnya, satu gerobaknya dapat menghidupi seluruh suku selama musim dingin.

"Tidak realistis untuk langsung masuk dan merampok mereka." Ia menjilat bibirnya yang pecah-pecah, matanya dingin. "Tapi, berapa pun banyaknya orang di sana, mereka tetap punya titik buta di malam hari. Kita tidak akan menyerang seluruh tim, kita hanya akan membuka celah, merampok mereka, lalu pergi."

Matanya menyapu lereng di bawah jalan setapak pegunungan. Medan di sana relatif rendah dan landai, hanya dua ratus langkah dari tepi konvoi, dan para penjaga agak jauh.

Lebih jauh di depan ada beberapa truk gandum dari tim belakang yang diparkir sedikit lebih lambat.

"Turun dari sisi itu, manfaatkan kegelapan, dan selagi mereka berganti penjaga, cepat masuk dan rebut kedua mobil itu."

Setelah perampokan, bubarlah. Mundur ke hutan dalam tiga kelompok. Jangan berkelahi lagi.

Ia memberi beberapa isyarat, yang menunjukkan bahwa pasukan harus dibagi menjadi tiga kelompok: satu kelompok untuk menyerang konvoi, satu kelompok untuk mengikat kavaleri luar, dan kelompok lainnya untuk menyiapkan penyergapan di pegunungan dan hutan untuk memberikan dukungan.

"Serang saja, buat sedikit celah saat mereka lengah, lalu segera derek mobilnya. Lawan dengan cepat—jangan berlama-lama."

Orang-orang di bawah mengangguk, menggenggam senjata mereka erat-erat, dan tampak bersemangat untuk mencoba.

Beberapa orang bahkan diam-diam melilitkan tali rami di gagang kapak perang mereka, siap untuk bertarung.

Selama terobosan itu berhasil, perjalanan itu akan sepadan hasilnya.

Menjelang musim dingin, siapa yang tidak ingin menimbun beberapa karung gandum dan beberapa barel tepung terigu? Harganya jauh lebih mahal daripada apa pun.

Sosok mereka bagaikan hantu, perlahan turun dari tiga sisi hutan, niat membunuh membara dalam angin malam, dan diam-diam mendekati Tim Gandum Red Tide.

Malam adalah sekutu mereka yang paling akrab. Dengan wajah berlumuran lumpur hitam dan tubuh terbungkus kulit binatang, mereka hampir menyatu dengan dinding batu. Bahkan angin pun tak menyadari kedatangan mereka.

Namun tiba-tiba, satu per satu, "BOOM!!!"

Bom ajaib itu tiba-tiba meledak, api tiba-tiba muncul bagaikan siang hari, dan suara gemuruh yang memekakkan telinga seakan merobek langit malam.

Lima atau enam orang barbar yang berada di garis depan langsung terpental oleh ledakan itu, tubuh mereka berjatuhan di udara, dan hancur ketika mereka menabrak batu, dengan daging dan darah bercampur menjadi bola puing.

Akibat ledakan itu seluruh hutan bergetar pelan, burung-burung terkejut dan berhamburan, meratap bagaikan hujan.

“Ada jebakan!!”

“Mungkin—mungkin—!”

Sebelum dia sempat menoleh ke belakang, gelombang api kedua tiba-tiba muncul dari kedua sisi.

Kavaleri Red Tide telah lama bersembunyi di balik tembok lembah. Kini, dengan memanfaatkan cahaya api untuk menerangi bayangan musuh, mereka menyerbu turun dari ketinggian!

Mereka mengenakan baju zirah merah dan hitam, dan semangat juang berwarna merah terpancar dari urat baju zirah itu, seolah-olah dewa perang telah turun ke bumi.

Tombak dan pedang mengeluarkan bercak darah di malam hari, tidak memberi kesempatan bagi orang-orang barbar untuk bernapas.

"membunuh!"

Pasukan kavaleri mengepung musuh dari tiga sisi, kuku besi mereka meraung bagai guntur, dan kuda perang mereka meringkik saat mereka menerobos bagian belakang kelompok pengintai kedua pasukan barbar itu.

Seorang prajurit barbar baru saja menghunus kapak perangnya ketika sebuah tombak menembus dadanya dan membuatnya terpental mundur.

"Jangan biarkan siapa pun hidup," teriak Lambert. Ini perintah Louis.

Louis masih duduk di mobil terdepan tim, dan mobilnya stabil seperti batu.

Dia sedang memperhatikan berita-berita terkini tentang kekaisaran, seolah-olah pertempuran berdarah ini hanyalah kicauan serangga di malam hari dan tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Sebenarnya semua itu sudah berada dalam kendalinya sejak lama.

Pagi ini, sistem intelijen harian memberi tahu Louis tentang orang-orang barbar yang mencegat pasokan makanan.

Oleh karena itu, nasib orang-orang barbar itu sudah ditentukan bahkan sebelum mereka bertemu dengan kafilah tersebut.

Pertempuran itu berlangsung kurang dari seperempat jam. Pengintai barbar terakhir terpotong dua dari belakang oleh seorang Ksatria Red Tide ketika ia mencoba memanjat tebing.

Mayat segera diseret ke sebuah lembah dan dibakar, disiram minyak pinus dan kain bekas, lalu dibakar menjadi tumpukan abu arang segera setelah dikremasi.

Kavaleri Gelombang Merah segera mengatur ulang formasi mereka dan kembali ke barisan penjaga, seolah-olah tim tersebut tidak pernah terpisah.

Setelah kejadian kecil ini, roda-roda kembali ke jalan lembah, bergulir di atas tanah hangus, dan campuran debu dan abu mengepul.

Dalam perjalanan pulang setelah mengangkut gandum, Louis tiba-tiba mengubah rencana perjalanannya.

Sebelum konvoi tiba di Wilayah Red Tide, ia secara pribadi memimpin sekelompok kecil orang dan mengambil jalan memutar ke suatu tempat yang jarang disebutkan dunia luar: Makam Bayangan.

Itu adalah fasilitas khusus yang ia rencanakan sendiri dan renovasi secara diam-diam.

Sekarang ia mempunyai nama baru: Shadow Trial Field, atau lebih tepatnya, ia merupakan markas utama Red Tide Region dengan nama sandi "Spirit Forge".

"Coba lihat perkembangannya di sana," katanya singkat tanpa menjelaskan terlalu banyak.

Bagi mereka yang tidak tahu, itu hanyalah makam kuno yang terbengkalai di utara.

Namun dalam hati Louis, itulah tungku yang darinya ratusan ksatria akan bangkit di masa depan, tungku yang darinya ia akan menempa elit sejati Red Tide.

Kamuflase permukaan masih mempertahankan tampilan asli makam kuno tersebut. Batu-batu bersisik, lempengan batu yang lapuk, dan lereng yang rusak membuatnya tampak seperti makam tua yang terlupakan.

Hanya suar tersembunyi dan pos penjaga yang tersebar jarang yang mengungkapkan tujuan sebenarnya dari tempat ini.

Saat suara derap kaki kuda mendekat, seorang pria paruh baya yang mengenakan baju zirah bergaris abu-abu bergegas menghampiri mereka.

Ekspresinya serius dan langkahnya mantap. Dialah yang bertanggung jawab atas tempat ini, Arian, komandan pelatihan Ksatria Red Tide.

"Tuan Louis, Anda di sini." Aryan membungkuk.

"Bagaimana situasinya?" Louis turun dari kudanya dan menjawab singkat, matanya melirik ke arah pintu masuk celah yang tersembunyi di balik kabut.

Perbaikan berjalan lancar, dan empat area inti telah terbentuk. Kebetulan hari ini, petugas pelatihan dan apoteker sedang melakukan pengujian. Jika Anda tidak keberatan dengan kesederhanaannya, silakan lihat sendiri.

Jadi mereka berjalan lebih jauh ke dalam gua, dan menemukan meja perekam, peralatan atomisasi, dan jalan batu menuju berbagai area.

Lumut berpendar menggantung di dinding, dan cahaya ungu redupnya bagaikan kunang-kunang di malam abadi, menciptakan suasana yang menakutkan dan khidmat.

Tempat pertama yang kami kunjungi adalah Stasiun Budidaya Lumut Bayangan.

"Kami telah berhasil membudidayakan tiga jenis varian lumut secara stabil," lapor seorang teknisi muda berjubah medis. "Mereka meningkatkan konsentrasi, mengkatalisasi sirkulasi semangat juang, dan menekan halusinasi. Kami juga sedang bereksperimen dengan mensintesis dan menyempurnakan semprotan yang cocok untuk penggunaan portabel di garis depan."

"Bagus sekali." Mata Louis menyipit. "Pada kisaran berapa konsentrasi lumut katalitik murni dapat distabilkan?"

"Sekitar 1,2 hingga 1,5. Lebih tinggi lagi, bisa dengan mudah menyebabkan halusinasi jangka pendek."

"Lalu kita akan menggunakan 1,3 sebagai patokan untuk produksi massal." Ia berhenti sejenak, lalu menoleh ke ajudannya dan memberi instruksi, "Catat ini dalam rencana persiapan perang, dan prioritaskan dalam paket pelatihan pasukan kavaleri. Pertimbangkan untuk mendistribusikannya secara bertahap di masa mendatang."

Melanjutkan lebih dalam, mereka tiba di ruang penangkaran kadal.

Suhu di sini jelas lebih tinggi. Di dalam ruangan gua yang tertutup rapat, seekor kadal pemakan jiwa raksasa berbaring dengan tenang, dengan cahaya ungu samar mengalir di bawah sisiknya.

Lapisan penghalang mental mengisolasi fluktuasi mental yang dilepaskannya, tetapi udaranya masih sedikit menyesakkan, membuat orang tanpa sadar menjadi tegang.

"Yang ini yang paling stabil." Petugas teknis menunjukkan perangkat berwarna abu-abu keperakan. "Ini 'bom kejut psikis' yang sedang kami uji. Ada kristal ajaib di dalamnya. Setelah dipicu, alat ini bisa menciptakan ilusi ketakutan sesaat."

"Cocok untuk menghancurkan formasi dan mengganggu pikiran." Tatapan Louis sedikit dingin. "Ingat ini dan berikan kepada para pengintai di masa mendatang untuk digunakan menghancurkan pertahanan mental musuh."

"Ya," jawab ajudan itu.

Tetapi apa yang paling menarik perhatiannya tetaplah inti dari medan uji coba: altar terobosan kemauan.

Aula bundar di tengah telah disempurnakan menjadi tempat peristirahatan. Dinding batu di sekelilingnya masih mempertahankan pola pengorbanan makam-makam kuno. Cahaya fosfor dari kotak nitrogen melayang di udara, menerangi kesatria elit yang duduk dengan tenang di altar.

Lawan memejamkan mata dan duduk bersila, semangat juangnya membuncah bak pegas, terkadang mengembun bak benang sutra, terkadang menghilang bak asap. Jelaslah bahwa ia berada di momen kritis untuk melakukan terobosan.

"Siapa orang ini?" tanya Louis dengan suara rendah.

Arian mengangguk. "Sejak dipindahkan ke sini tiga minggu lalu, tujuh orang telah dipromosikan menjadi elit, dan tiga orang berada di jalur transendensi. Proses pelatihannya perlahan-lahan stabil, menggabungkan fumigasi, ramuan, dan teknik pernapasan—pendekatan ini berenergi tinggi, tetapi manfaatnya sungguh menakjubkan."

“Berapa lama siklusnya?”

Suplemen makanan biasa akan memulihkan tubuh dalam tujuh hari. Jika ditambah dengan obat katalitik, pemulihannya akan memakan waktu tiga hari.

"Berapa banyak orang yang dapat berlatih pada saat yang sama?"

Saat ini, kami dapat mendukung dua belas orang yang bekerja secara paralel. Setelah produksi obat meningkat, kami dapat memperluasnya menjadi dua puluh orang.

Louis terdiam sejenak, menatap kesatria muda yang duduk bersila di depan altar, tubuhnya dibalut semangat juang dan dalam proses menerobos.

Ujung jari pria itu sedikit gemetar, dan ada cahaya ritmis redup di sekitar tubuhnya, seolah-olah sejenis baja yang berulang kali dibakar, ditempa, dan dibentuk.

“Jika efisiensi ini dipertahankan—”

Suaranya rendah, tetapi tak mampu menahan gejolak semangat yang membuncah. "Berapa banyak prajurit elit baru yang bisa kudapatkan dalam tiga bulan?"

"Perkiraan konservatifnya adalah tiga puluh hingga tiga puluh lima."

Pada saat ini, udara tampak tenang.

Louis menarik napas dalam-dalam dan menatap sosok di depan panggung uji coba, seluruh struktur pasukan utara terlintas di benaknya.

Ada banyak metode terobosan khusus di kekaisaran, sangat stabil, berskala besar, dan sangat terkendali.

Tiga puluh lima prajurit elit dalam waktu tiga bulan.

Tiga puluh lima bilah kemauan, disiplin, dan gairah.

Dan itu hanya tiga bulan.

Jika diberi cukup waktu, dia dapat menempa Gelombang Merah menjadi taring paling tajam di Utara!

"Kalian menggunakan pabrik itu untuk mengubah para ksatria biasa menjadi elit, batch demi batch—" Emily berdiri di sampingnya, nadanya lembut, tetapi dia juga terkejut dengan pemandangan di hadapannya.

"Itulah mengapa hal itu harus dimasukkan ke dalam inti strategi Red Tide," Louis hampir berseru, dengan nada gembira yang samar-samar terdengar dalam suaranya.

Dia tiba-tiba menoleh untuk melihat ajudan dan berbicara lebih cepat.

Mulai hari ini, semua bahan obat yang relevan akan dipindahkan ke sini, dengan prioritas diberikan kepada Kolam Katalitik Shadow Moss. Dua apoteker senior juga akan ditugaskan untuk membantu optimalisasi peralatan. Tidak ada penundaan yang diizinkan.

"Ya, Tuan."

"Juga," Louis merendahkan suaranya, "bawakan setumpuk Madu Cang Vein dan Buah Merah Frostblood itu, campurkan dengan Katalis Phantom, dan lihat apakah itu akan menghasilkan efek terobosan yang lebih cepat."

Begitu ajudan menerima sertifikat, ia segera mengambil perintah dan pergi.

Ada keheningan total di bawah tanah, kecuali getaran samar lumut yang remang-remang di kejauhan, seperti cahaya redup yang muncul dari tungku perapian.

Louis menyipitkan matanya dan menatap ke arah bengkel spiritual yang sunyi.

Pada saat ini, dia tidak lagi tenang, dan ini adalah senjata strategis paling tajam dan paling menakutkan di tangannya.

Ketika bencana datang, ia tak lagi cemas. Selama ia memiliki "bengkel" ini, ia dapat terus mengubah ksatria biasa menjadi elit, dan elit menjadi luar biasa!

"Bagus sekali—" gumamnya pelan, dan akhirnya senyum tipis muncul di sudut mulutnya.

Bab 275 Persiapan Musim Dingin dan Mesin Pemanas

Konvoi pengangkut gandum ketiga yang dipimpin Louis tiba di Wilayah Red Tide pada sore hari.

Orang-orang di sepanjang jalan sudah terbiasa dengan pemandangan seperti ini. Puluhan kereta kuda, sarat dengan karung-karung gandum emas, perlahan melaju di sepanjang jalan utama menuju gudang yang baru diperluas.

Gudang dibuka, dan para pekerja membawa, mendaftarkan, dan menyimpan barang sekaligus.

Para penjaga di menara-menara jauh berpatroli dengan tenang, berjaga-jaga terhadap kemungkinan kecelakaan apa pun.

Bradley berdiri di depan gudang dengan papan klip di tangannya. Ia menunggu sebentar dan mengangguk kecil ketika melihat sosok yang dikenalnya turun dari kuda.

"Ini gelombang ketiga. Untungnya, gudang sudah diperluas sebelumnya, kalau tidak, tidak akan bisa menampung mereka." Bradley mendesah.

"Tunggu setengah bulan lagi, nanti ada gelombang keempat." Louis meneguk air dan berbicara dengan santai, seolah-olah sedang membicarakan cuaca.

Bradley tidak menanggapi, tetapi hanya memperhatikan karung-karung gandum dipindahkan ke gudang yang kering dan rapi.

Sinar matahari bersinar ke bawah, dan cahaya redup terpantul di antara butiran gandum.

Setahun yang lalu, ketika Louis mengusulkan untuk mengubah Wilayah Mailang menjadi wilayah produksi biji-bijian khusus untuk memasok makanan ke seluruh wilayah di bawah Gelombang Merah,

Bukannya dia tidak mempercayainya, tetapi dia merasa tidak ada seorang pun yang dapat melakukan hal seperti itu di wilayah Utara yang kacau setelah bencana.

Lagi pula, pada tahun setelah bencana, sebagian besar wilayah di utara nyaris bertahan hidup dengan mengandalkan bantuan dari ibu kota kekaisaran.

Sungguh luar biasa bahwa Wilayah Pasang Merah hampir tidak dapat menjaga ketertiban.

Tetapi Louis melakukannya, tanpa bergantung pada orang lain, dan menciptakan keajaiban terbesar dalam sejarah Utara.

Wilayah Wheat Wave benar-benar telah menjadi lumbung padi Red Tide. Kini, wilayah itu telah menjadi jaminan utama bagi seluruh wilayah untuk tahun mendatang. Jika Louis mau, ia bahkan bisa menjual sebagian makanannya, tetapi tentu saja, ia tidak akan melakukannya.

"Waktu itu kau bilang Crimson Tide tak akan lagi bergantung pada orang lain untuk dukungan," kata Bradley lirih. "Dulu, kupikir itu cuma kata-kata kasar anak muda. Sekarang sepertinya—aku yang picik."

Suara para pekerja terdengar dari gudang saat mereka membawa karung-karung gandum terus menerus seperti air pasang.

Bradley menenangkan pikirannya dan tersenyum: "Saya khawatir gudang ini akan penuh sesak lagi sebelum musim dingin tahun ini."

Setelah gerobak gandum dibongkar, pintu gudang perlahan tertutup. Prajurit yang bertugas mencatat menyerahkan buku rekening. Bradley membolak-balik beberapa halaman dan kembali menatap langit.

"Tuanku, apakah Anda akan kembali ke istana selanjutnya?"

"Kita harus pergi ke gudang lagi," Louis berbalik, "untuk melihat bagaimana persediaan musim dingin disiapkan di sana."

Bradley mengangguk dan mengikuti.

Area gudang belakang dekat dengan sisi barat gudang utama dan baru diperkuat dalam enam bulan terakhir.

Beberapa truk kecil diberangkatkan di sepanjang jalan, tidak membawa biji-bijian, melainkan kotak-kotak kayu bakar, kain, dan paket makanan kering.

Mata Louis mengamati tong-tong kayu yang diisi dengan acar lobak dan ikan asap.

Pekerja gudang menyegel tutup tong dan membawanya ke ruang bawah tanah dengan gerakan cepat.

"Berapa banyak makanan kering dan makanan awetan yang ada di stok?" tanyanya.

"Daging asin, daging asap, ikan asap, acar lobak, dan jamur kering semuanya disiapkan secara bertahap sesuai rencana. Toko acar dimulai dua minggu lebih cepat dari jadwal dan saat ini sudah lebih dari 70% selesai." Bradley berhenti sejenak dan membuka buku tipis kedua.

"Untuk bahan bakar, kayu bakar, batu bara, dan batu api telah didistribusikan sesuai kuota populasi, dan dua gelombang lagi dapat dikirim sebelum jalan pegunungan ditutup."

"Bagaimana dengan rencana Kura-Kura Api?" tanya Louis.

"Barak-barak sudah dibangun, dan area permukiman perlahan-lahan diperluas berdasarkan permintaan." Bradley menunjukkan ekspresi puas yang jarang terlihat. "Ini hal yang baik."

Mereka berhenti di depan deretan rak kain tempat beberapa wanita tengah memasang mantel baru untuk para prajurit.

"Untuk pakaian musim dingin untuk warga sipil, 80% sudah selesai. Bengkel juga sedang sibuk memproduksi sepatu bot kulit dan mantel bulu militer. Selama iklim tidak berubah tiba-tiba, tidak akan ada yang menderita kedinginan musim dingin ini."

"Di mana obat-obatannya?" Louis melirik kotak-kotak obat yang tertumpuk rapi di sudut.

Obat-obatan umum, bubuk herbal pereda nyeri, salep anti-flu, dan ramuan air penurun demam semuanya telah diisi ulang. Kami juga telah memeriksa ulang model konsumsi yang dilaporkan oleh kamp medis. Kami menyediakan satu set kotak obat untuk setiap sepuluh rumah tangga di area berisiko, sesuai dengan peraturan baru.

Louis melihat sekeliling dan mengangguk sedikit, memperhatikan kotak-kotak perlengkapan yang ditandai dan disegel, siap didistribusikan ke berbagai distrik sesuai kuota dalam beberapa hari ke depan.

Dia melirik ke rak-rak dan kemudian ke Bradley di sampingnya:

Semua orang telah bekerja keras tahun ini. Selain itu, tidak ada bencana besar atau perang, menjadikan tahun ini tahun yang baik dan langka. Karena makanannya cukup, tidak perlu berhemat dalam hal pakaian, kayu bakar, dan perbekalan kering.

Tahun ini, kami dapat mendistribusikan lebih banyak dan tidak perlu khawatir tentang rambut."

Bradley membenarkan hal ini dan kemudian tersenyum lembut.

Sementara bangsawan lainnya masih memikirkan cara menghemat persediaan dan menyimpan kelebihan makanan sebagai kartu truf, Louis mengambil inisiatif untuk mengusulkan peningkatan jatah musim dingin.

Kedermawanannya itu bukan saja karena keyakinan hatinya, tetapi juga karena ia sungguh-sungguh peduli terhadap rakyat.

Bradley menambahkan dengan suara rendah, "Tidak heran—semua orang bersedia mengikutimu."

Louis tidak menanggapi, tetapi berjalan mendekati rak, menyentuh prangko pada sekantong jamur kering, memastikan bahwa tanda itu jelas, lalu mengangguk untuk memberi isyarat kepada ajudan agar mulai menyampaikan instruksi pendistribusian baru.

Musim dingin ini akan menjadi musim dingin yang baik.

Pada suatu sore akhir musim gugur, angin dingin yang membawa sedikit bau karat berputar di atas lapangan demonstrasi di area pengrajin.

Louis, yang mengenakan setengah jubah, berjalan dengan mantap melewati gerbang batu yang berat, jubah militernya yang hitam dan emas bersinar dingin di bawah sinar matahari.

Lokasi demonstrasi telah disiapkan: peralatan telah kembali ke tempatnya, perlengkapan telah stabil, lintasan pengujian telah ditutupi dengan lapisan tipis abu batu bara, udara dipenuhi dengan aroma emas cair dan alkimia yang masih tersisa, dan panas disertai dengan sedikit rasa tertekan sebelum sebuah ledakan.

Mike adalah orang pertama yang maju, tangannya penuh dengan debu logam, tetapi dia tidak repot-repot membersihkannya.

Dia dengan santai menyeka telapak tangannya yang tebal di kaki celananya, membusungkan dadanya, dan berkata dengan kegembiraan yang tak terbendung, "Tuan, semua produk uji telah diselesaikan sesuai dengan gambar dan sekarang menunggu untuk diperiksa oleh Anda."

Pandangan Louis menyapu sekelompok perangkat yang siap diluncurkan di kejauhan, lalu melewati sederet perajin yang menanti dan beberapa alkemis berjubah kuning terbakar, dan akhirnya mengangguk sedikit.

"Ayo mulai." Dengan perintahnya, seluruh tempat demonstrasi mulai beroperasi.

Mike melambaikan tangannya, dan seorang asisten pengrajin segera menarik talinya.

"Aktifkan barikade lipat dan bersiap untuk menyalakan!"

Dengan bunyi "klik", ketiga bagian chevaux de frise itu tiba-tiba terlepas, dan alur mekanismenya otomatis terkunci, seakan-akan kerangka seekor binatang terbuka dan menghantam tanah dengan keras.

Setiap bagian barikade ditutupi dengan paku-paku besi yang disusun secara berjajar. Dengan sedikit getaran, paku-paku itu tertanam tepat di lantai batu lokasi uji, tak bergerak.

Kemudian, tim alkimia di sisi lain segera bertindak. Inti sihir merah menyala seukuran ruas jari ditekan ke dalam slot awal, dan pipa minyak tanah bergetar sedikit.

Dengan serangkaian suara cahaya, sederet api keluar dari puncak chevaux de frise.

Api jingga keemasan menyebar dengan cepat di atas chevaux de frise bagai gelombang mendidih. Hanya dalam tiga detik, api itu berubah menjadi dinding api yang menutupi seluruh jalur uji.

Api berderak dan panasnya mencapai puncak.

"Bersiaplah untuk berlari!" teriak Mike.

Dua ksatria uji yang berbaju zirah tebal menyerbu dari ujung lain dengan taji kuda mereka, suara kuku mereka bagaikan guntur, tetapi saat mereka mendekati garis tembak, kuda-kuda itu ragu sejenak, ketakutan di mata mereka.

Mereka mencoba menerobosnya, tetapi mendapati bahwa ketiga bagian barikade saling terkait dan memblokirnya dengan erat.

"Mundur!" Ksatria itu menarik kendali dan dengan paksa menghentikan serangan.

Lima belas detik kemudian, hanya permukaan tumpukan hangus yang tersisa, masih berasap.

Hening sejenak.

"Segel darurat akan selesai dalam sepuluh detik," kata Louis, berdiri di pinggir lapangan dengan tangan di belakang punggungnya. "Jika digunakan melawan barisan depan musuh yang tidak siap di penyeberangan ngarai, kekacauan akan terjadi."

Mike menyeringai, "Benda dari bengkel kami ini jauh lebih fleksibel daripada tiang kayu tua di Northern Pass."

Para perajin mengangguk berulang kali setelah mendengar ini.

"Kalau begitu, mari kita mulai yang berikutnya," kata Louis lembut, matanya beralih ke "raksasa baja" di bawah kain tebal di kejauhan.

Tirai tebal itu perlahan-lahan meluncur turun karena tarikan tali rantai, dan pada saat berikutnya, rasa tertekan yang amat hebat tiba-tiba melanda tempat demonstrasi itu.

Bentuk keseluruhannya adalah irisan tidak beraturan, seperti binatang raksasa yang sedang tidur meringkuk di tanah.

Tonjolan tajam dan berlapis baja tebal menonjol dari bagian depan, dihiasi celah pengamatan sempit dan alur panah tertutup, seperti wajah binatang yang dingin.

Pelindung samping tebal ditambahkan pada kedua sisi, dengan pelat baja hitam yang dihubungkan dengan paku keling yang tumpang tindih, seperti cangkang dan sisik kadal berlapis baja.

Dan empat banteng baja menariknya keluar perlahan-lahan,

Mereka berpakaian lengkap dengan baju zirah dingin, helm bertanduk mereka berkilauan dengan cahaya dingin, dan gumpalan kabut biru muda keluar dari lubang hidung mereka.

Itulah efek Ramuan Frostleaf Vine, yang digunakan untuk menenangkan mereka yang memiliki konstitusi keras, sehingga mereka dapat tetap tenang di medan perang.

Rantai besi dan tali kekang terhubung ke bagian depan kereta. Setiap langkah bagaikan palu berat yang menghantam dada, membuat udara bergetar pelan.

"—Ini adalah Binatang Subur."

Emily berdiri di samping Louis, matanya tanpa sadar menatap ke arah raksasa itu, suaranya begitu lembut hingga hampir tak terdengar.

Sosoknya yang ramping tampak sekecil debu dalam bayangan binatang raksasa itu.

"Seperti benteng yang bergerak," gumamnya, dengan ekspresi kagum yang sulit disembunyikan.

Binatang baja itu bergerak maju perlahan-lahan, roda-rodanya yang berat bergesekan dengan rel roda gigi, sambil mengeluarkan suara gemuruh yang rendah dan terus-menerus, seakan-akan ada raksasa bawah tanah yang membalikkan badannya saat tidur.

Keempat banteng baja yang menariknya maju berbaris serempak, kuku besi mereka menghentak tanah dan baju zirah mereka saling menggigit. Setiap benturan bagaikan palu yang menghantam jantung semua orang.

Kabut dingin keluar dari lubang hidung mereka, dan asap tipis berwarna biru dan putih mengepul di udara.

Di bawah kendali para perajin di dalam baja, binatang besar itu menyelesaikan uji pembubutan secara perlahan dan tepat.

Ia melintas perlahan di depan area demonstrasi, dan semua orang yang hadir menahan napas.

Dalam keheningan, perasaan tertekan yang tak terlukiskan membanjiri hatiku bagai air pasang.

Ini bukan Gears of War.

Ini adalah dinding baja yang bergerak.

"Lebih stabil dari yang kukira," kata Louis, nadanya masih menunjukkan sedikit kepuasan yang tak terselubung. "Kalau ditempatkan di luar kota—"—barisan kavaleri barbar itu akan langsung hancur berkeping-keping."

Meskipun gerak maju Steel Beast agak canggung, rasa penindasan yang berat dan stabil itulah yang awalnya ia bayangkan dalam cetak birunya.

Dia mengangguk sedikit dan menambahkan, "Setelah beberapa putaran pelatihan lagi, banteng-banteng gila ini akan lebih terbiasa dengan instruksi, dan mereka akan jauh lebih cepat."

"Desain Anda brilian, Pak!" jawab Mike, wajahnya memerah, nadanya tak mampu menahan kegembiraannya, "Kami hanya mengikuti instruksi Anda..."

Louis melambaikan tangannya dan menyuruhnya berhenti menyanjung, meskipun Mike memujinya dengan tulus.

Latihan belum berakhir. Dengan suara renyah mekanisme yang diaktifkan, kabin samping monster baja itu "terbuka", dan serangkaian tombak bercakar tiga langsung terjulur di sepanjang lengan luncur. Gesekan logam itu menghasilkan gema yang tajam, seperti seekor monster yang menggertakkan giginya di malam hari.

"Kaitkan tombak, siapkan satu per satu."

Mike memberi perintah pelan, dan sang ahli mendorong dengan tangan kanannya, dan lengan teleskopik itu tiba-tiba terentang dengan kecepatan yang luar biasa. Sebuah tombak bercakar menembus udara dengan sudut tajam dan menusuk target perisai kayu di medan perang simulasi di depannya.

"Daur ulang!"

Cakar-cakar itu menggigit tepi perisai, dan dengan kekuatan yang dahsyat, seluruh perisai kayu itu langsung hancur dan terbang. Hanya terdengar suara "kresek" yang tajam di tempat kejadian, dan serpihan kayu beterbangan ke mana-mana.

Perisai tempur yang berat robek menjadi dua bagian.

Kemudian, lengan kedua muncul, dan tombak pengaitnya dengan fleksibel mengubah sudutnya, mengaitkan sisi belakang perisai kayu di sisi yang lain, menariknya satu per satu, memutarnya, menyeretnya, dan menggulungnya kembali. Seluruh aksi dilakukan sekaligus, seperti cakar logam yang berulang kali diuji untuk menangkap binatang.

Di lokasi demonstrasi, Louis menyipitkan matanya dan memperhatikan dengan sangat saksama.

"Ujian praktik, mulai!" teriak Mike.

Tiga ksatria segera bergegas keluar dari pintu samping, membentuk formasi dengan perisai di tangan, dan melancarkan serangan jarak pendek ke arah binatang baja itu.

"Target terkunci—"

"Sesuaikan sudut propulsi ke 2,4!"

"Tusuk!"

Saat tiga perintah suara berbunyi hampir bersamaan di dalam binatang baja itu, tombak pertama di sisi kiri langsung melesat keluar, tepat mengenai tepi perisai ksatria barisan depan, dan kabelnya pun segera dikencangkan.

Ksatria itu terlempar ke depan dan miring, perisainya retak. Cakar-cakarnya yang mencengkeram langsung ditarik kembali, menyapu serpihan kayu ke dalam kabin.

Dua kesatria di belakang secara naluriah berhenti untuk menyesuaikan diri, tetapi tombak mereka seperti cakar rantai, dan tusukan tajam kedua telah tiba, tiba-tiba menarik sudut-sudut perisai di baris tengah menjadi miring, mengganggu irama memegang perisai.

Seluruh proses itu hanya berlangsung beberapa tarikan napas, dan serangan musuh yang disimulasikan runtuh dalam sekejap, dan formasinya pun menjadi terputus-putus.

"Sudut merobek perisai dirancang dengan baik," kata Louis perlahan dari podium, nadanya tenang dan diwarnai rasa setuju. "Dikombinasikan dengan serangan ini setelah Serangan Banteng, serangan itu dapat mengganggu formasi dan menembus langsung ke tengah."

Mata Mike berbinar ketika mendengar ini: "Kita sudah menyesuaikan kekuatan dan sudutnya berulang kali. Seperti dugaanku, kau sudah melihatnya."

Dia melirik tombak pengait di kejauhan dan menambahkan dengan suara rendah: "Sistem ini pada dasarnya dapat membuat kail keluar sambil berlari.

Daur ulang yang stabil. Selama kita terus meningkatkannya, ini dapat diterapkan pada model produksi massal berikutnya.

Raksasa itu berdiri diam di atas rel kereta api, sosok logamnya yang besar tampak sedang menunggu perintah berikutnya.

Dan berikutnya adalah uji serangan jarak jauh.

"Posisi pengendalian tembakan sudah siap!" seorang pengrajin mengumumkan dengan suara rendah.

Hilco berdiri di samping Louis, dengan lingkaran hitam di bawah matanya, seolah-olah ia belum tidur setengah malam. Kerahnya miring dan lengan bajunya berantakan. Entahlah, eksperimen ledakan macam apa yang telah ia lakukan semalaman.

Akan tetapi, matanya luar biasa jernih, dan dia tampak begitu gembira hingga tampak seperti akan melompat kapan saja.

"Panah Ledakan Ajaib, Unit Uji No. 1—Tembak!"

Suara "pop" yang keras terdengar di kompartemen perut, rel luncur yang mengendalikan busur silang bergetar hebat, dan anak panah itu langsung melesat di udara.

"Sasaran kena!"

Sasaran besi berat di ujung lokasi uji meledak dengan suara keras, dan api memercik ke udara. Permukaan besi hangus dan melengkung, dan penyok seukuran mangkuk tampak telah ditusuk oleh tinju yang marah.

Anak panah biasa pada perisai kayu di samping nyaris tak mampu menembus dan bahkan gagal menembus lapisan kedua, sehingga membentuk kontras tajam.

Sebelum ledakan itu mereda, Hilco dengan gembira menggoyangkan lengan bajunya, seperti seorang alkemis gila yang mempromosikan mainan peledaknya sendiri, lalu mengeluarkan tiga anak panah dengan ukiran berbeda dari lengannya dan menggoyangkannya ke arah Louis.

Kami telah menyesuaikan pengaturan detonasi jarak dekat, detonasi terjadwal, dan detonasi tertunda! Semua uji akurasi telah lulus!

Suaranya dipenuhi rasa bangga yang tak terkendali. "Kami telah mengoptimalkan pola peledakan tiga kali, dan stabilitas pemicunya meningkat 40%. Sekarang, entah Anda ingin meledakkan satu orang atau sekelompok orang, Anda bisa melakukannya."

"Apakah radius ledakan dapat dikendalikan?"

"Kami sudah mencoba semuanya, mulai dari selebar dua jari hingga tiga setengah kaki!" Hilco menyeringai. "Kau mau ledakan lima tembakan? Tak masalah. Ledakan adalah spesialisasi Tim Alkimia kami. Lapisan jalur, pengapian progresif—kami bisa menangani semuanya."

Louis mengangguk pelan, tatapannya tertuju pada target besi yang menghitam. "Bagus sekali, ledakan sungguhan—itu digunakan untuk menciptakan ruang taktis."

Eksperimen terakhir bersifat komprehensif. Lokasi pengujian ditata ulang, dengan puluhan perisai Iron Man didirikan di satu sisi, dipadukan dengan target monster besi untuk mensimulasikan formasi barbar.

Di sisi lain, Banteng Besi bersiaga, Binatang Besi berdiri dengan tenang, dan beberapa pengrajin dan ksatria memasuki kompartemen perut dan posisi kendali secara bergantian.

"Ujian integrasi dimulai!" perintah Mike.

Pertama adalah uji coba penembakan panah peledak.

Panah ajaib dari platform jauh tepat mengenai barisan belakang formasi musuh, dan beberapa prajurit perisai besi terpental. Bekas ledakan hangus merobek celah di rerumputan.

Lalu banteng-banteng gila itu meraung, dan empat banteng baja berlapis baja menarik binatang baja itu untuk memulai, dan roda-roda pada relnya berdengung seperti tabuhan genderang perang.

Mereka menerobos garis depan dan menyerbu ke medan pertempuran.

Mekanisme pengait itu muncul—"klik—boom!" disertai suara tajam logam yang robek, dan barisan depan perisai manusia besi tersangkut dan terkoyak, dengan pecahan kayu dan serpihan besi beterbangan di mana-mana.

Si Binatang Besi kemudian memasang lapisan pelindung sampingnya, luncuran internal berputar, dan struktur pelindung berat itu menutup kedua sisi seperti pintu, berhasil mengepung sisa-sisa musuh yang disimulasikan.

Ruang peluncuran terminal melepaskan bom ledakan dingin, dan setengah dari target monster itu meledak dalam dampak biru es, dan tanda-tanda beku di atasnya seperti badai salju yang menggigitnya.

Hanya dalam waktu empat puluh detik, formasi musuh yang disimulasikan hancur total.

Setelah hening sejenak, sorak sorai yang menggetarkan bumi meledak di tempat pengujian.

"Kesuksesan!"

"Seluruh prosesnya! Seluruh prosesnya adalah kesuksesan kolaboratif!"

Banyak perajin yang begitu gembira hingga hampir melompat. Beberapa mencengkeram kerah rekan mereka dan berteriak, "Kita benar-benar membuat mesin perang ini! Kita berhasil!"

Mata sang alkemis muda memerah. "Sistem pertarungan terpadu tingkat ini—sesuatu yang hanya bisa ditangani oleh para fanatik alkemis di Federasi Zamrud—kita juga bisa menciptakannya!"

Louis, berdiri di peron, menatap lapangan latihan dengan tenang. Lalu ia menoleh ke Bradley: "Mereka yang berpartisipasi dalam penciptaan akan diberi penghargaan."

Begitu kata-kata itu terucap, sorak sorai menggelegar kembali terdengar. Bahkan Hilco tak kuasa menyembunyikan senyumnya. Sambil menguap, ia berkata kepada pengrajin di sampingnya, "Jangan lupakan aku saat kau minum malam ini."

Di sudut, sesosok berdiri diam dengan mata gelap.

Visa-lah orangnya. Dia datang bersama Sif dan menyaksikan semuanya. Adegan itu membuatnya merinding.

Visa menatap monster baja yang perlahan berhenti di kejauhan seperti gunung. Sesuatu yang belum pernah dilihatnya di medan perang Beiyuan.

Ia tak kenal lelah, mantap, dan tanpa emosi saat melaju, bagaikan perwujudan perang yang sebenarnya.

Dulunya ia adalah pengintai barbar dan familier dengan formasi pertempuran pasukan barbar serta ritme serangan kavaleri. Namun, jika senjata semacam ini benar-benar bisa muncul dalam jumlah besar, ia tidak mengerti bagaimana barbar akan mampu melawannya di masa depan?

Bab 276 Hari Ian

Masih gelap, tetapi kehangatan samar sudah menyebar di dalam kubah.

Panel dinding kayu terasa sedikit hangat karena kebakaran tadi malam, dan udara masih berbau abu dan arang.

Ian perlahan membuka matanya di bawah selimut wol tebal.

Begitu dia bangun, dia bahkan lupa di mana dia berada. Dia sudah pindah ke sini selama setengah tahun dan masih merasa sedikit tidak nyaman.

Tempat tidurnya terlalu empuk, perlengkapan tidurnya terlalu hangat, dan langit-langit di atasnya terlalu rapi dan halus.

Karena kebiasaan, ia menoleh dan melihat sebuah boneka kain kecil diletakkan di sudut tempat tidur. Telinganya agak melengkung dan salah satu matanya bengkok. Boneka itu adalah mainan buatan Mia.

Terdengar langkah kaki rendah di luar rumah, seperti para ksatria yang berpatroli melewati gang berlumpur, atau para perajin yang bangun pagi sambil membawa perkakas.

Ian berbaring diam, menatap boneka kecil itu cukup lama, dan tiba-tiba merasa tidak nyata.

Dulu dia adalah seorang tukang kayu di Desa Baishi, sehari-hari mengolah kayu, minum bubur yang dimasak istrinya di pagi hari, dan tertidur dalam pelukan istrinya di malam hari sambil mendengarkan bunyi derak kayu bakar yang terbakar.

Meski kehidupan tidak kaya, namun hangat dan lengkap.

Hingga musim dingin tiga tahun lalu, Snowsworn mengiris hidupnya bagai belati, mengirisnya sedikit demi sedikit hingga menjadi garis berdarah.

Hari itu dia pergi ke hutan pagi-pagi hanya untuk memotong beberapa cabang pohon cemara yang layak.

Ketika saya kembali, yang saya lihat hanyalah asap hitam, atap yang runtuh, dan sumur yang telah lama rusak.

Dia berlutut di pintu tempat darah belum kering dan mengambil celemek istrinya.

Dia tidak menangis, tidak ada waktu untuk menangis.

Mia masih hidup. Ia menemukannya di balik reruntuhan lumbung. Matanya, yang selalu tersenyum, kini terbelalak ketakutan. Ia meringkuk di balik tumpukan jerami, tak berani bersuara.

Akhirnya, pada malam kelima, ketika dia jatuh koma karena demam tinggi, mereka hampir mati di atas lempengan batu yang membeku.

Ian menanggalkan lapisan terakhir pakaian luarnya, membungkusnya dengan kain linen, dan duduk di salju, seolah menunggu Tuhan memberinya kekesalan terakhir.

Mereka tidak menunggu para dewa, tetapi sekelompok ksatria patroli dari Wilayah Pasang Merah menemukan mereka.

Pihak lain hanya melirik Mia dalam pelukannya, lalu berkata dengan tegas dengan suara rendah: "Masih ada waktu."

Jadi dia mengikuti cahaya api ke perkemahan sementara.

Sebuah kota mini yang tampaknya muncul dari tanah terlantar.

Ada ketertiban, bubur hangat, tenda hangat, dan dokter yang tidak menanyakan latar belakangnya.

Dia teringat dokter yang lelah yang telah bekerja sepanjang malam untuk menurunkan demam Mia, dan dia telah duduk di luar pintu seperti sepotong kayu retak sepanjang malam sampai seseorang memberinya sepasang sepatu bot tua.

Dia berbisik untuk pertama kalinya, "Terima kasih."

Kemudian, ia ditugaskan ke tim pengrajin.

Mula-mula ia mengerjakan pembuatan pagar, menggergaji tumpukan kayu, dan memasang lantai, pekerjaan-pekerjaan yang sudah dikenalnya.

Peralatannya terbakar, tapi kerajinannya tetap ada,

Kemudian, ia memiliki tenda tetap, pakaian ganti, dan tidak perlu khawatir Mia akan kelaparan setiap malam.

Selama beberapa malam musim dingin pertama, dia bangun tiga kali sehari untuk memastikan dia ada di sisinya dan dia tidak lagi demam.

Kemudian, dia terpilih.

Batu darah itu telah mengungkap garis keturunan kesatrianya. Itu adalah masa depan yang tak pernah mereka duga.

Dia memasuki kamp pelatihan, mengenakan baju zirah latihan, mempelajari keterampilan berkuda, dan cara menggunakan semangat juang.

Ia menatap mata penuh tekad gadis itu dan tiba-tiba merasa bahwa anak ini bukan lagi gadis kurus yang baru saja keluar dari tumpukan kayu bakar. Ia akan menjadi seorang wali.

Sekarang mereka telah ditugaskan untuk tinggal di kawasan pemukiman kedua di kota utama, sebuah "rumah kubah bergaya Red Tide" yang benar-benar milik mereka.

"Siapa sangka kami hanya bisa menghabiskan musim dingin dengan berbalut karung di bawah gubuk kayu, tapi sekarang kami tidur di rumah besar ini?"

Ian bergumam lirih, sambil bersandar di tungku perapian untuk mengenakan kaus dalam katun tebal dan mantel kain kasar berkerah ketat.

Kemudian dia mengambil setengah mangkuk bubur sisa tadi malam dari meja, meminumnya sekaligus, menghembuskan napas, mengencangkan syalnya, membuka pintu, dan melangkah menuju pagi hari di Wilayah Pasang Merah.

Dia sudah terbiasa dengan jalan ini.

Dimulai dari kawasan pemukiman, melewati pertokoan yang ramai, berjalan melintasi alun-alun, lalu belok ke Gongfang Lane di sisi barat kota.

Tanahnya terbuat dari batu bata pipih, dengan parit drainase tertanam di sudut-sudut dinding di kedua sisinya. Sebagian besar salju tipis yang turun semalaman telah tersapu bersih.

Tiang lampu di kejauhan masih menyala, dan cahaya kuning hangat bergoyang di atas lempengan batu biru.

Seorang pria bermantel tebal berjalan di sudut jalan, sambil membawa ember berisi air panas yang baru diganti.

Dia mengangguk dan menyapa Ian, yang tersenyum balik.

Semakin banyak pejalan kaki datang, sebagian besar perajin, petugas logistik, dan pengelola pasar, berjalan melewati blok-blok dengan tertib.

Sesekali beberapa anak berlari keluar gang, mengenakan syal merah yang dikalungkan di leher mereka, melompat-lompat dan bersembunyi di sudut-sudut, sementara ibu mereka memanggil nama mereka dari kejauhan di belakang mereka.

Ian berhenti ketika dia melewati tembok.

Pengumuman hari ini ditempel di papan pengumuman: "Pendistribusian Perlengkapan Musim Dingin Gelombang Kesembilan" ditulis dengan tinta tebal, dan ada gambar di bawahnya, menunjukkan roti kecil,

Bacon dan sabun, serta gambar seorang anak yang tersenyum sambil memegang kembang api.

Saat hendak mencapai Alun-Alun Pertukaran, dari kejauhan ia melihat sebuah kendaraan pengangkut roda empat terparkir di kaki lereng. Beberapa kuli angkut sedang membawa karung-karung goni ke dalam kendaraan. Karung-karung itu berisi makanan kering, dan yang bertali merah adalah jatah Tentara Utara. Ian menyipitkan mata untuk mengenali karung-karung itu. Karung-karung itu ditandai dengan stempel yang familier: "Perkemahan Musim Dingin Snowfield · Cadangan Gandum Gelombang Keenam".

Dia tahu bahwa barang-barang ini akan diangkut melalui jalan utama ke pos perbatasan Red Tide di utara, yang akan menjadi tujuan masa depan Mia.

Ia terus berjalan maju, langkahnya tidak tergesa-gesa maupun melambat, dan suara-suara dalam angin dan salju berangsur-angsur menjadi lebih padat.

Saat kami tiba di bengkel perajin, seluruh perkemahan pertukangan sudah ramai dengan aktivitas, dan serbuk gergaji, uap, dan bau api memenuhi udara.

Di kejauhan, balok-balok kayu digantung dengan papan cemara kering. Beberapa orang membawa perkakas dan bergerak, sementara yang lain mengangkat sebagian as dan berteriak-teriak tentang kesalahan ukuran.

Ian melangkah ke udara panas yang sudah dikenalnya, dan seorang tukang kayu muda menyapanya: "Bos sudah datang!"

"Ini hari terakhir kerja. Kalau kamu terlambat, lampu tembaganya tidak akan menyala." Ia menjawab sambil tersenyum, melepas mantelnya, dan mengenakan celemek kulit.

Perkemahan itu berangsur-angsur menghangat, dan api di dinding barat sudah menyala terang.

Hari ini adalah hari kerja terakhir sebelum penutupan musim dingin. Tidak diperlukan konstruksi besar. Semua orang hanya bertanggung jawab atas penyelesaian dan renovasi.

Beberapa pekerja magang pertukangan yang dipimpin oleh Ian sibuk di sekitar dua kotak kayu besar yang belum selesai.

Dia berjalan mendekat, menaiki pesawat tanpa banyak bicara, dan mulai merapikan alur di sudut-sudutnya.

Di tengah serpihan kayu yang beterbangan, tangannya ditutupi sendi-sendi tulang dan jari-jarinya ditutupi kapalan yang menumpuk tahun demi tahun.

Kepiting bergerak sangat stabil, dan permukaan kayu digiling sehalus kerikil.

Seorang tukang kayu muda tak dapat menahan diri untuk mengagumi: "Tuan, ketajaman yang Anda raut bahkan melebihi ketajaman ayah saya."

Ian terkekeh pelan, tetapi tidak menanggapi. Ia membenamkan kepalanya dalam pekerjaannya, menyelesaikan setiap detail dengan cermat.

Tahun ini ia dipromosikan menjadi pemimpin tukang kayu kecil. Dalam satu tahun, ia memimpin lebih dari 30 orang di bawah Biro Konstruksi Perkotaan dan membangun 24 rumah baru dan 3 jembatan kayu.

Orang-orang mulai memanggilnya "Master Ian", yang merupakan kehormatan besar bagi seorang pengungsi yang telah merangkak keluar dari malam bersalju.

Sebelum tengah hari, kuota hari ini telah habis.

Kotaknya disegel, asnya dipoles, dan lembar catatan diserahkan, dan Tuba datang untuk memeriksanya sendiri.

Pengawas bengkel pertukangan yang bertubuh pendek itu merapikan jenggotnya, menyeringai, dan berkata, "Kalian semua, kalian telah melakukan pekerjaan yang luar biasa tahun ini. Sesuai aturan lama, siapa pun yang bekerja setahun penuh akan menerima sebuah lampu."

Seorang asisten mengeluarkan tas kain kecil, dan lampu tembaga kecil yang dibungkus kertas minyak dibagikan satu per satu.

Ian berdiri dalam antrian, dan ketika dia mengambil lampunya, tangannya tak dapat menahan gemetar sedikit.

Lampu itu kecil dan tebal dengan api bundar. Tulisan "Musim Dingin Tahun Ketiga Pasang Merah di Bengkel Ketujuh" terukir di badan lampu, begitu pula emblem matahari pasang merah yang diukir dengan indah. Konon, emblem itu dirancang oleh sang penguasa sendiri.

Dia menatap lampu kecil itu dan tampak melihat dirinya sendiri di malam bersalju itu.

Langit dipenuhi salju dan angin, dan Mia, yang sedang demam, digendongnya saat dia berjalan selangkah demi selangkah melewati padang gurun yang beku.

"Jika bukan karena Lord Louis," bisiknya, "aku pasti sudah menjadi tumpukan tulang kering di bawah salju sekarang."

Rekan-rekannya mendengarnya dan menatapnya pada saat yang sama.

Seseorang angkat bicara: "Bekerja untuk tuan seperti ini adalah kemampuan kami."

Orang lain tersenyum dan mengangkat lentera tembaga di tangannya: "Lentera musim dingin tahun ini sangat indah! Saya ingin membuatnya tahun depan!"

Semua orang tertawa.

Sebuah ruang di bengkel dibersihkan, dan jerami serta papan kayu diletakkan di lantai. Sebuah meja kayu darurat diletakkan berisi buah-buahan kering, bacon, bir kental, dan daging sapi rebus wortel yang mengepul.

Seorang pekerja magang sudah bersiul, dan beberapa perajin tua duduk-duduk dan berbicara tentang masa lalu mereka yang gemilang.

Ketika Ian duduk, seseorang telah memberinya segelas anggur.

Dia tidak menolak, tetapi perlahan berdiri, mengangkat gelasnya dan menatap semua orang.

Tenggorokannya sedikit tercekat, tetapi dia masih berbicara dengan tenang: "Untuk kami, dan untuk Tuan Louis."

"Untuk Lord Louis!" jawab semua orang.

Gelas anggur saling bertabrakan, menimbulkan suara yang nyaring.

Mereka duduk seperti ini di belakang bengkel selama lebih dari satu jam, mengobrol, makan daging, dan minum.

Lampu-lampu tembaga ditempatkan melingkar, dan nyala api memancarkan titik-titik cahaya yang kabur pada dinding tembaga, seperti bintang-bintang yang jatuh ke dunia.

Sore harinya, Tuba baru menepuk lututnya dan berdiri: "Oke, minum sedikit saja. Aku masih harus beli perbekalan nanti."

Maka semua orang bangun satu per satu, sebagian dari mereka menggunakan palung anggur mereka untuk membersihkan meja, dan sebagian dari mereka membawa perkakas mereka dan berjalan kembali ke tempat tinggal mereka.

Ian juga membawa perkakasnya dan berjalan menuju kantor distribusi rumah.

Itulah titik distribusi pasokan di Wilayah Red Tide. Saat ini, pasokan didistribusikan berdasarkan nomor blok dan bengkel.

Deretan panjang orang berbaris rapi di alun-alun kecil berbatu. Mereka mengenakan mantel bulu atau jubah kain dan berdiri di atas salju tanpa sedikit pun rasa cemas.

Dia berdiri di tengah sekelompok orang yang dikenalnya, di samping tetangganya Hank dan penenun Gia.

"Ian, kamu kembali tepat waktu." Jia mengangguk sambil tersenyum, "Tahun ini sungguh baik. Coba tebak, sudah berapa kali kita membagikan hadiah?"

"Kesembilan kalinya," sela Hank, suaranya rendah, matanya penuh emosi. "Akan luar biasa jika bisa seperti ini setiap tahun."

Jia tak kuasa menahan tawa: "Ya. Asal Tuan Louis ada di sini."

Ketika dia mengatakan hal itu, orang-orang yang mengantri di sekelilingnya mengangguk dalam diam.

Ketika tiba giliran Ian, dia menerima pembagian hari ini dengan kedua tangannya:

Satu kantong tepung terigu kasar, dua puluh lima pon.

Tiga potong besar daging babi, dengan anjing laut yang diberi merek Red Tide Leader.

Selimut yang bersih dan lembut.

Dua batang sabun lanolin, aroma kesukaan putrinya Mia.

Ada juga sekantong kecil kembang api untuk dinyalakan pada malam Festival Musim Dingin.

Dia memandang apa yang ada di tangannya dengan penuh kegembiraan, dan putrinya pasti akan sangat senang melihat sabun itu.

Tiba-tiba keheningan menyelimuti kami, dan terdengar gumaman pelan: "Itu Tuan Louis."

Ian menoleh ke arah suara itu dan melihat pria itu berjalan perlahan dari ujung kerumunan. Ia mengenakan jubah merah tua, bertubuh jangkung, dan berwajah tenang.

Beberapa petugas berbicara dengan suara pelan, seolah melaporkan sesuatu, tetapi sang bangsawan hanya mengangguk, lalu berbalik dan secara pribadi menyerahkan sekantong daging asap dan perlengkapan tidur kepada seorang prajurit tua dengan lengan patah di kepala pasukan.

Mata prajurit tua itu merah dan dia membungkuk dengan gemetar.

Louis menepuk bahunya.

Adegan ini setenang lampu yang menyala di salju.

Ketika Louis berjalan melewati Ian, Ian tanpa sadar berdiri tegak dengan mata berbinar.

Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam dan berkata dengan suara rendah namun khidmat, "Terima kasih, Tuhan."

Lelaki itu hanya berhenti sebentar, mengangguk sedikit, lalu terus melangkah maju, bagaikan embusan angin yang melewati malam musim dingin, tetapi membawa beban.

Ian berdiri di sana, jari-jarinya tanpa sadar mencengkeram sepotong daging dan sabun, telapak tangannya terasa sedikit hangat.

Ia tidak berkata apa-apa, tetapi bersumpah dalam hatinya: "Aku harus terus bekerja keras agar layak bagi penguasa sebesar itu."

Senja datang perlahan dan dalam, dan langit berwarna merah tua, seperti awan yang diwarnai api.

Ian pulang membawa barang-barangnya. Begitu ia membuka pintu rumah kubah itu, hal pertama yang menarik perhatiannya adalah sehelai rumbai sutra merah yang diikat simpul sederhana dan tergantung di kusen pintu. Warnanya begitu cerah hingga hampir menyembul keluar dari latar belakang bersalju.

Dia tersenyum, yang merupakan sinyal bagi Mia untuk pulang untuk liburan.

Api di dalam rumah menyala, dan udara terasa hangat.

Terdengar suara lembut dentingan panci dan sendok dari ujung lain dapur.

Mia melepas seragam latihan Crimson Tide Knights miliknya dan mengenakan sweter baru yang baru saja diberikan kepadanya, dengan borgol digulung.

Punggungnya lurus dan lebar, dan bahunya membuat sweternya melengkung ke atas.

Ian berdiri di pintu dengan linglung, hatinya tiba-tiba menghangat: "Dulu dia kurus kering seperti kayu bakar, tapi sekarang dia bisa membelah perisai."

Malam ini adalah makan malam reuni sebelum liburan, jadi agak mewah.

Ada daging panggang, semur domba dengan wortel, bir gandum hitam, dan sup bit.

Ini adalah sesuatu yang tidak dapat kita bayangkan di tahun-tahun sebelumnya, tetapi sekarang kita dapat memakannya sekali dalam waktu yang lama.

Ayah dan anak perempuan itu duduk, menangkupkan tangan mereka, dan berbisik bersama: "Terima kasih, Tuan Louis, atas semua yang telah Anda berikan kepada kami."

Mereka memang sudah familier dengan kalimat ini, tetapi setiap kali mengucapkannya, mereka tetap merasakan rasa hormat yang khusyuk di hati mereka.

Saat makan, Mia dengan penuh semangat menceritakan pengalamannya di kamp pelatihan: "Hari ini kami berlatih menyerang dan bertahan, dan untuk pertama kalinya saya mendorong teman sekelas ke salju!"

Dia mengangkat alisnya, wajahnya penuh kebanggaan: "Untungnya itu bor, kalau tidak, dia akan kehilangan giginya."

Ian tertawa dan memperingatkannya, "Jangan terlalu bangga. Dia mungkin akan membiarkanmu pergi."

Ian kemudian bercerita tentang lokakarya pembagian lampu tembaga dan suasana meriah saat semua orang minum dan merayakan.

Mereka mengobrol seperti itu sampai larut malam.

Di luar jendela, genteng-gentengnya ditutupi salju keperakan, dan rumah kubahnya diterangi cahaya bulan, bagaikan bukit yang sunyi.

Seluruh Kota Red Tide tenggelam dalam kelembutan dan ketenangan saat ini, dengan cahaya api bersinar melalui ambang jendela, dan setiap rumah tangga tidur dengan damai.

Mia tertidur lebih awal, hanya terdengar helaan napas pendek dari balik selimut.

Ian duduk di kursi kayu tua di dekat perapian, mengeluarkan lampu hadiah, dan menyeka salju dari badan tembaga sedikit demi sedikit dengan kain.

Dia menatapnya lama, matanya tenang, dan senyum di bibirnya perlahan memudar.

Lampu memantulkan api, dan cahaya serta bayangannya tampak mengayunkan sosok istrinya.

Dia berbisik: "Jika saja kamu masih di sini——"

Bab 277 Tombak Es

Musim dingin akan tiba.

Tahun penuh pertama setelah Brood War juga berakhir.

Adipati Edmund masih mempertahankan tradisi masa lalunya dan mengadakan Konferensi Utara di penghujung musim gugur dan sebelum musim salju tiba. Namun, tahun ini, tempat pertemuan tersebut bukan lagi Kota Frostspear yang megah dan megah seperti yang dikenalnya dalam ingatannya, yang dipenuhi hawa dingin.

Kota itu sudah mati.

Setelah berulang kali dimakan, digerogoti, dan digali oleh racun serangga, seluruh kota telah lama menjadi seperti mayat raksasa yang baru saja mati belum lama ini.

Jalanan runtuh, atap runtuh, sumur mengering, dan beberapa bahkan mengeluarkan lendir hitam. Tak seorang pun berani mendekat.

Itu tidak tampak seperti kota, melainkan seperti kuburan.

Tiga kata "Frostspear City" yang tertinggal di peta saat ini hanyalah nama kosong.

Kota baru yang sesungguhnya dibangun dua mil di sebelah barat laut kota lama, terletak di dekat pegunungan dan merupakan lokasi sementara.

Namanya "New Frost Halberd", tapi lebih mirip tempat perlindungan yang dibangun dengan bata abu-abu, papan, dan bahan daur ulang. Setiap bata dan ubin di sini terlihat dibuat dengan tergesa-gesa dan memalukan.

Meski begitu, sang Duke bersikeras menamakannya "Kota Frostspear"

Sebab menurutnya, jika nama itu saja hilang, maka Korea Utara benar-benar tidak akan punya kerangka lagi.

Namun, rekonstruksi Kota Frostspear yang baru belum selesai, dan bahkan belum bisa disebut "terbentuk". Kota ini hanyalah kerangka kasar yang dibangun berdasarkan medan.

Hanya tiga bangunan utama, kantor pemerintahan inti, menara komando, dan barak, yang telah terbentuk, sementara sisa area dibangun dengan sejumlah besar rumah kayu prefabrikasi, dinding papan sementara, dan atap sederhana.

Ketika berjalan di jalan, Anda dapat melihat batu bata abu-abu yang tidak dicat di mana-mana, atap rendah, talang sementara, dan kelembapan yang belum hilang.

Begitu orang pindah, rumah itu tampak sesak.

Pada siang hari, Anda dapat mendengar suara kayu digergaji dan paku dipalu, dan pada malam hari, Anda dapat mendengar bunyi derak api yang datang dari satu rumah ke rumah lainnya.

Anak-anak berlarian di lumpur, para wanita menjemur pakaian dan selimut mereka yang basah, para tentara bertukar beberapa kata dengan pedagang kaki lima saat berpatroli.

Para tentara bercanda menyebut tempat ini "Benteng Kanvas", sementara warga sipil secara pribadi menyebutnya "Kamp Winterfell".

Namun, sang Duke selalu bersikeras menyebutnya Tombak Es. "Kita tidak akan melepaskan nama ini, sama seperti kita tidak akan melepaskan tanah beku ini."

Ini juga salah satu alasan mengapa dia bersikeras mengadakan "Konferensi Frost Halberd" sebelum musim dingin.

Pertemuan itu diadakan di Istana Gubernur baru di Frostspear, yang sebenarnya hanyalah benteng terbengkalai yang direnovasi dengan tergesa-gesa.

Namun setelah jatuhnya Old Frosthalberd, tempat ini menjadi tempat pertemuan terakhir di seluruh Utara.

Para bangsawan Utara tidak pernah terlalu mementingkan kemewahan, terutama setelah Perang Brood. Mereka lebih peduli apakah tumpukan kayu bakar sudah cukup dan apakah para penjaga diberi makan dengan baik. Meskipun begitu, mereka tetap berdandan sedikit untuk pertemuan ini.

Kubah aula konferensi dicat abu-abu gelap dan digantung perlahan. Podium kayu dan meja panjang dipoles dan dicat ulang, dan beberapa lampu gantung minyak mencoba memancarkan sedikit cahaya hangat.

Memang tidak bisa disebut khidmat dan nyaman, tapi jika dibandingkan dengan menyelenggarakan pertemuan di dalam tenda, sudah bisa dibilang “layak”.

Ini adalah pertemuan internal tingkat tinggi keluarga Edmund.

Hanya mereka yang benar-benar memegang kekuasaan, masih memiliki darah keluarga Edmund, atau mereka yang telah bersama keluarga tersebut selama berabad-abad dan masih mampu menjaga ketertiban di suatu area setelah wabah serangga, yang diizinkan hadir.

Tidak semua orang bisa datang jika mereka mau. Bahkan Crimson Tide Lord Louis yang sekarang populer pun tidak termasuk dalam daftar.

Tak terdengar bisikan atau sapaan yang tak berarti, dan ruang konferensi itu hening dan suram untuk beberapa saat.

Kebanyakan dari mereka mengerti betapa besar kekuasaan yang dimiliki Duke Edmund sekarang.

Dan seluruh bangsawan tua utara mengalami tahun yang sangat sulit.

Semua orang di sekitar meja menunjukkan ekspresi berbeda, semuanya dipenuhi kelelahan. Setahun angin dan salju, setahun pembusukan mayat, dan setahun racun serangga seakan terukir di mata mereka.

Pada saat ini, pintu didorong terbuka dari luar.

Dia adalah seorang pria kekar yang mengenakan jubah hitam dan merah.

Kehadirannya tampaknya membuat suasana di aula itu menjadi lebih khidmat.

Di balik jubah tersebut terdapat seragam militer yang sederhana namun berat, dengan lambang naga emas yang tertanam pada tanda pangkat serta perisai yang melambangkan kekaisaran yang disematkan di dada, membuatnya sangat mencolok.

Dia adalah Duke Edmund, salah satu jenderal paling bergengsi di bagian utara kekaisaran.

Meski waktu telah mengukir beberapa kerutan di wajahnya dan membuat pelipisnya memutih, fisiknya masih sekuat besi.

Dia tidak tampak seperti seorang lelaki tua, melainkan lebih seperti patung besi cor yang baru saja keluar dari medan perang kuno.

Namun, setenang apa pun wajahnya, tidak dapat menyembunyikan kelelahan yang sesekali terpancar di matanya.

Itu bukan kondisi patologis akibat penuaan, tetapi kelelahan yang amat dalam.

Seperti raksasa yang pernah menahan sebuah gunung, dia masih bertahan, tetapi retakan samar mulai muncul jauh di dalam tulangnya.

Edmund berjalan ke kursi utama, berhenti sejenak, dan melirik ke arah kerumunan. Tatapannya yang dipenuhi rasa tertekan yang tak terlihat membuat orang-orang menegakkan punggung. "Tidak ada basa-basi lagi," katanya, sambil duduk dan meletakkan satu tangan di tepi meja. "Mari kita langsung ke situasi terkini."

Menteri Kavil membuka buku besar kulit itu dan berkata tanpa penjelasan lebih lanjut, "Pada musim dingin ini, total populasi di Utara kurang dari seperlima dari jumlah sebelum wabah serangga."

Tak seorang pun di ruangan itu yang terkejut, tetapi beberapa perwakilan bawahan masih menundukkan kepala dan mendesah.

Populasi saat ini sebagian besar terkonsentrasi di beberapa wilayah yang masih dapat mempertahankan otonomi dan ketertiban, seperti New Frost Halberd, Silver Bay Valley, dan Red Tide Territory.

Selain itu, para bangsawan perintis yang baru tiba dari selatan juga membawa sejumlah pengungsi dan budak. Meskipun ini membantu, situasi secara keseluruhan jauh lebih buruk daripada sebelumnya.

Ia membalik halaman dan melanjutkan, "Untuk jumlah total makanan: 650 gerobak makanan akan dikirim dari ibu kota kekaisaran, dua pertiganya akan berada di bawah kendali kami. Sisanya akan diawasi oleh pengawas militer dan utusan asing yang ditunjuk oleh kekaisaran dan didistribusikan ke wilayah masing-masing."

"Panen tahun ini tidak ideal," ujarnya singkat, tetapi cukup jelas. "Lahan yang direklamasi terlalu sedikit, dan lahannya sangat terbengkalai. Mereka yang bisa menggarap lahan sudah meninggal atau sedang memulihkan diri dari cedera. Para petani yang bisa menggarap lahan bahkan tidak bisa menemukan bajak yang cukup."

Terjadi keheningan sejenak di ruangan itu.

"- Selain itu, Viscount Calvin dari Wilayah Red Tide mengirimkan 5.000 ton gandum hijau. Gandum tersebut telah dipindahkan ke gudang melalui Koridor Pantai Barat kemarin. Semua orang di aula pertemuan merasa senang."

"Lima ribu ton?"

"Saat ini, siapa yang bisa menyediakan 5.000 ton surplus gandum?" Count Heiger mengerutkan kening dan terdengar tak percaya.

"Apakah ini 'hadiah'?" bisik seseorang, "bukan perdagangan atau pinjaman?"

Cavill mengangguk, suaranya tenang. "Itu memang perlengkapan. Tidak ada label harga. Menurut surat itu, itu adalah 'hadiah tak diminta' dari Louis."

Semua orang memandang Duke Edmund yang duduk di kursi utama.

Sang Duke hanya mengangguk dalam diam, tanpa emosi tampak di wajahnya, tetapi matanya sedikit menyipit, seolah-olah ia tengah menahan beberapa emosi yang rumit.

Tentu saja dia tahu tentang ini, bahkan lebih awal daripada siapa pun di sini.

Malam sebelum truk gandum berangkat, Louis mengiriminya surat secara pribadi, mengatakan bahwa panen tahun ini baik dan dia akan mengiriminya sejumlah gandum.

Kurang dari tiga hari setelah surat itu, putri kecilnya Emily juga mengirimkan surat pulang dari Wilayah Red Tide.

Isinya masih sederhana: "Ayah, panen tahun ini jauh lebih baik dari perkiraan. Louis dan aku sudah sepakat bahwa kita tidak perlu berbagi makanan kekaisaran kali ini. Kita bahkan bisa mengirimkan sebagian."

Yang disebut "sedikit" mengacu pada 5.000 ton gandum hijau.

Duke Edmund menggelengkan kepalanya, dan senyum tipis muncul di sudut mulutnya, seperti kenyamanan yang telah lama hilang dalam badai salju yang panjang.

"--Ini kabar baik di tengah serangkaian kabar buruk akhir-akhir ini." pikirnya.

Melihat tidak ada yang berpendapat, maka rapat pun dilanjutkan.

"Di mana arangnya?" seorang pengikut bangsawan di sudut bertanya dengan suara rendah.

Cavill mengangguk sebagai jawaban dan melanjutkan membaca: "Inventaris batu bara saat ini kurang dari 40%, dan prioritas akan diberikan kepada pos penjagaan kota, pusat komando,

Di distrik-distrik bangsawan dan tempat-tempat perlindungan utama, penduduk biasa sebagian besar mengandalkan kayu lapuk untuk pemanas.

Dia beralih ke halaman berikutnya, nadanya menjadi lebih serius: "Dalam hal obat-obatan, persediaannya juga menipis, dan ada laporan tentang epidemi skala kecil yang menyebar di banyak tempat.

Obat-obatan darurat untuk ibu kota kekaisaran hampir habis. Jadi, kita harus siap menghadapi flu berat dan penyakit epidemik.

Tak seorang pun langsung berbicara.

Para petinggi itu menundukkan kepala dan tetap diam, wajah mereka penuh dengan ketidakberdayaan dan kelelahan.

Duke Edmund, yang duduk di kursi tinggi, hanya menutup matanya sedikit.

Dia sudah tahu tentang situasi ini.

Bahkan ada lebih banyak laporan di mejanya, setiap halaman rapuh dan retak karena tulisan tangan.

"Tidak ada cara yang lebih baik," Cavill akhirnya berbicara.

Dia melirik ke arah kerumunan dan mengajukan rencananya sendiri: "Saran saya adalah untuk sepenuhnya melaksanakan rencana pengurangan populasi sebelum salju resmi turun musim dingin ini."

Dia membuka formulir baru dan menunjuk ke beberapa area yang ditandai: "Pindahkan sebanyak mungkin orang ke 'area perlindungan inti' untuk pemanasan terpusat dan distribusi batu bara.

Standar jatah makanan dipertahankan pada level tiga, dengan prioritas urusan militer dan politik, sementara rakyat hanya diberi bubur. Hanya ini yang bisa kami lakukan pada tahap ini.

Dia menutup buklet itu dan menatap orang di kursi tinggi: "Setidaknya kita bisa menghindari kematian massal akibat kedinginan dan kelaparan."

Setelah kata-kata itu diucapkan, aula tetap hening.

Karena semua orang tahu bahwa ini memang cara hidup yang paling aman saat ini.

Edmund tidak langsung menjawab. Ia hanya menghela napas dalam-dalam, seolah perlahan melepaskan udara dingin yang tertahan di dadanya sepanjang musim dingin. "Ayo kita lakukan."

Begitu Cavill duduk, ruangan itu hening sejenak.

Pada saat ini, seorang bangsawan berambut abu-abu di dekat sisi utara meja bundar berkata dengan suara berat: "Berapa banyak orang yang masih bisa kita mobilisasi sekarang?"

Tidak ada provokasi dalam nada bicaranya, ia hanya menanyakan pertanyaan itu dengan datar. Semua orang ingin tahu pertanyaan ini, tetapi tak seorang pun bersedia mengatakannya dengan lantang.

Cavill ragu sejenak, lalu akhirnya membuka halaman dokumen tersebut:

"...Awalnya ada enam puluh tiga negara bawahan di utara," bisiknya, "dan hingga musim dingin ini, hanya dua puluh tiga yang tersisa yang mampu memobilisasi kekuatan yang efektif."

Sisanya kehilangan seluruh suku mereka akibat wabah serangga, atau kehilangan kontak—atau bahkan membelot ke faksi lain.

Setiap orang memiliki ekspresi yang berbeda-beda, dan banyak orang mengerutkan kening.

"Sistem aristokrat di Utara sedang runtuh," tambah Carville. "Kita tidak bisa lagi mengandalkan perintah hierarkis untuk mengatur pertahanan dan mengirimkan pasokan seperti yang kita lakukan di masa lalu."

"Apakah ini masih bisa dianggap 'mulia'?" Seorang jenderal muda tak kuasa menahan diri untuk mencibir dengan suara rendah.

Pada saat ini, Jenderal Barrett angkat bicara. "Juga, setelah wabah serangga mereda, Kantor Urusan Militer Kekaisaran secara paksa mengirimkan tiga ordo ksatria sementara dengan kedok 'patroli keamanan' untuk mengambil alih beberapa benteng penting di sepanjang Front Selatan Lama."

"Mereka bercokol di Old Iron Post, Serenity Pass, dan Silver Pine Ridge. Secara nominal mereka berada di bawah perintah, tetapi kenyataannya—masing-masing bertindak sendiri-sendiri." Ia berbicara perlahan, tetapi kata-katanya sangat tepat sasaran. "Beberapa tentara lokal telah bentrok dengan mereka di perbatasan."

Dia menyimpulkan dengan dingin: "Mereka tidak ada di sini untuk membela Utara, tetapi untuk memperjuangkan kekuasaan dan wilayah."

Udara di aula pertemuan tampak membeku.

Pada saat ini, Edmund akhirnya berbicara perlahan, "Ini masalah kecil. Yang terpenting adalah pasukan barbar di luar. Lima pengintai terakhir yang kukirim, tak satu pun kembali. Aku punya firasat buruk."

Ia menoleh ke Barrett dan berkata, "Mulai besok, kita akan memilih tiga puluh ksatria elit dan membagi mereka menjadi enam kelompok. Kita akan langsung menuju ke wilayah barbar untuk menyelidiki."

"Katakan pada mereka," katanya kata demi kata, "bahkan jika hanya ada satu orang yang tersisa, mereka harus membawa kembali berita."

Suaranya tidak keras, tetapi membuat semua orang di aula bergidik.

Tak seorang pun berbicara lagi.

Karena mereka semua tahu bahwa jika kaum barbar memanfaatkan kekacauan dan bergerak ke selatan, perbatasan utara kekaisaran yang sudah rapuh akan jatuh ke dalam krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Beberapa isu sekunder juga dibahas di bagian akhir pertemuan. Misalnya, Kementerian Keuangan baru-baru ini mengirimkan surat yang mengusulkan penunjukan seorang komisaris di ibu kota kekaisaran untuk mengawasi distribusi gandum bantuan bencana putaran berikutnya, yang menyebabkan ketidakpuasan di antara beberapa perwakilan bangsawan.

Selain itu, banyak pasukan bangsawan baru dari selatan memasuki perbatasan utara, dan sering terjadi perselisihan dengan bangsawan lama setempat mengenai pembagian garnisun dan distribusi perbekalan, dan situasi pun menjadi semakin tegang.

dan isu-isu lain yang relatif kurang penting.

Topik-topik ini menimbulkan beberapa perselisihan, tetapi Duke Edmund tidak pernah berbicara lagi, hanya mendengarkan dengan tenang hingga pertemuan resmi berakhir.

Saat pertemuan berakhir, hari sudah gelap gulita.

Lentera dinyalakan satu per satu di menara komando Kota New Frostspear, dan angin serta salju melewati atap kayu sementara, membawa udara dingin di sepanjang jalan berbatu.

Orang-orang meninggalkan meja satu demi satu, sebagian berbisik satu sama lain, sebagian dengan ekspresi rumit.

Duke Edmund hanya berdiri dari kursi bersandaran tinggi, mengangguk memberi salam, lalu perlahan berjalan pergi.

Pertemuan tersebut berhasil menyelesaikan beberapa masalah mendesak. Rencana distribusi diselesaikan, rencana patroli dimajukan, dan bahkan mobilisasi pasukan dari beberapa bangsawan vasal pun disetujui secara prinsip.

Namun semua ini ibarat menambal perahu yang rusak, dan tidak seorang pun tahu berapa lama perahu itu dapat mengapung.

Dia sendiri tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa dasar kapal sudah penuh retakan.

Duke Edmund kembali ke rumah belakang Rumah Gubernur.

Dia tidak pergi ke ruang belajar terlebih dahulu, juga tidak berganti pakaian dari baju besinya yang berat, melainkan langsung mendorong pintu ruangan hangat di sisi barat.

Di dalam, Duchess Elena sedang duduk di sofa rendah, dengan lembut menggendong bayinya.

Dia mendengar suara langkah kaki, mengangkat kepalanya, dan tersenyum tipis: "Kau kembali lebih awal."

Edmund tidak berkata apa-apa, tetapi berjalan mendekat, duduk di sampingnya, dan mengulurkan tangan untuk mengambil anak itu dari Qiangzhong.

Anak itu tertidur lelap, dengan sedikit noda susu kering di sudut mulutnya, dan tangan kecilnya terkepal di depan dadanya, lembut seperti bola kapas.

Edmund menatapnya dan dengan lembut menyentuh dahi anak laki-laki itu dengan buku-buku jarinya yang kasar.

Dia tersenyum, ekspresi lembut yang langka di wajahnya.

Tetapi senyuman itu hanya bertahan sesaat sebelum perlahan menghilang menjadi warna abu-abu gelap di matanya.

Elena duduk di sebelahnya: "Punggungmu tegak saat kau pergi hari ini - sekarang membungkuk lagi."

Dia tidak menjawab, hanya menghela napas perlahan.

Dalam pertempuran terakhir Brood War, monster-monster itu hampir merenggut nyawanya, ditambah dengan luka-luka lamanya, dia tahu bahwa dia tidak punya banyak waktu lagi.

Mungkin beberapa tahun, mungkin kurang.

Namun dia tidak sanggup terjatuh.

Ia memandang anak dalam gendongannya, kehidupan kecil yang masih belum menyadari bahaya dunia, darah dagingnya, generasi penerus keluarganya.

Saya juga melihat mata Elena yang lelah namun tetap lembut.

Ada pula kota yang belum rampung di tengah salju, ratusan ribu orang yang patah hati namun tak menyerah, angin dingin, reruntuhan dan ratapan di mana-mana.

Itu belum bisa jatuh.

Dia akan menyelesaikan setiap langkahnya dengan darah di wajahnya.

"Tunggu beberapa tahun lagi," bisiknya, seolah berbicara pada dirinya sendiri, "Apa yang akan mereka lakukan jika aku pergi?"

Bab 278 Aku akan Menjadi Seorang Ayah ?

Malam tiba di Broken Axe Heights. Angin dingin bertiup dari celah gunung ke dalam perkemahan, mengobarkan bara api yang tersisa.

Tiang tinggi di tengah perkemahan, yang digantungi bendera bercorak bunga-bunga marah, berdesir tertiup angin. Corak merah tua dan hitamnya tampak seperti pupil mata binatang buas, membuat orang-orang takut untuk melihatnya secara langsung.

Tetua barbar Ortan, mengenakan jubah kulit tanduk yang tebal, berdiri di lereng yang tinggi, menghadap seluruh perkemahan.

Sekelompok sosok yang kacau berkumpul di tepi perkemahan, dan dalam cahaya api yang berkelap-kelip, kilatan pisau tiba-tiba muncul.

Itu adalah beberapa pemuda dari Suku Batu Merah yang sedang bertarung di tengah malam.

Mereka memukul, menendang, menggigit, dan meraung, tanpa aturan kesukuan apa pun, seperti sekelompok anjing liar yang dibakar oleh bubuk mesiu.

Saya tidak bisa menghitung berapa kali hal ini terjadi dalam beberapa bulan terakhir, dan sembilan dari sepuluh kasus, ada yang terbunuh. Namun anehnya, tidak ada yang menghentikannya, seolah-olah mereka membiarkannya.

Hal ini membuat hati Ortan sesak, tetapi ia tidak tahu apa yang salah. Ia bukan pengecut, tetapi ia merasa semakin tidak bisa tidur malam-malam ini.

Bukan hanya di dunia luar, perasaan mudah tersinggung dan kasar itu seolah tumbuh diam-diam di dalam hatinya.

Dia akhir-akhir ini mudah tersinggung, sering membentak prajurit muda, dan bahkan tangisan bayi kerabatnya dapat membuatnya merasa tak tertahankan.

Dia tahu ini tidak normal, tetapi dia tidak bisa mengendalikannya.

Sentimen ini tampaknya dimulai setelah Titus melancarkan perang melawan Suku Kapak Patah.

Semenjak pertempuran itu, di tanah barbar yang perlahan kembali sunyi, totem-totem lama dibakar sedikit demi sedikit, berubah menjadi abu dan dikubur di dalam tanah.

Sebagai gantinya adalah bendera baru dengan latar belakang hitam dan bunga-bunga marah.

Dengan duri sebagai tangkainya dan api merah sebagai kelopaknya, ia berdiri di tengah perkemahan Broken Axe, Red Rock, Blazing Fang, dan Black Horn, tergantung tinggi dan tidak jatuh.

Hanya dalam beberapa bulan, Titus menggabungkan empat suku besar dan mengendalikan puluhan ribu pasukan.

Di permukaan, setiap penaklukan tampak seperti perang suku tradisional, dengan pertempuran pertama yang brutal dan berdarah.

Namun anehnya, perang itu tidak berlangsung lama. Sehari setelah perang, musuh mulai "aktif" menyerah.

Terlebih lagi, sebagian besar dari mereka yang menyerah membawa emosi tinggi yang tak terjelaskan, seolah-olah mereka tidak menyerah kepada musuh, melainkan kepada sesuatu yang lebih tinggi dan lebih murni. Ortan awalnya mengira itu hanyalah pemujaan terhadap yang kuat.

Namun kini ia tak yakin lagi. Ini bukan sekadar penaklukan, melainkan lebih seperti terinfeksi.

Rasanya seperti emosi yang lahir dari amarah, melampaui garis keturunan dan adat istiadat suku, membakar tulang-tulang semua orang bagai besi panas. Jauh di dalam padang salju, terdapat sebuah lembah yang terbentuk dari jalinan tulang-tulang putih dan es yang tak pernah mencair selama bertahun-tahun.

Inilah "Lembah Salju Tulang", tempat suci Suku Taring Berkobar sebelumnya. Di tengah lembah, tiang totem asli telah lama dihancurkan dan dibakar, digantikan dengan panggung tinggi yang dijalin dengan tanaman merambat merah tua dan batu besi.

Dan di tengah-tengah altar, sesosok besar sedang meraung dan berjuang.

Ia adalah raksasa es yang sekarat namun masih sadar, dengan pelindung tulang dan sisik, serta puluhan rantai besi hitam yang melilit tubuhnya. Setiap rantainya memiliki bekas terbakar, dan sisa panasnya perlahan merembes keluar di salju kelabu.

Matanya tertutup rapat oleh kain hitam tebal, dan ia hanya bisa mengangkat kepalanya dan mengaum, dengan suara gemuruh seperti gunung yang keluar dari tenggorokannya. Gelombang suara itu menyebabkan salju di dasar lembah bergeser dan hancur.

Titus berdiri di atas mimbar batu altar, menatap raksasa itu dengan kepala tertunduk. Wajahnya sedingin besi, tetapi ada fanatisme yang sangat abnormal terpancar di matanya.

Dia perlahan mengangkat tangan kanannya, dan tanaman merambat berwarna merah tua menjulur keluar dari telapak tangannya, bagaikan mata yang lapar, terus menggeliat, seakan-akan menginginkan tuan rumah.

"Jadilah senjataku," bisiknya, suaranya lembut dan mengerikan, seolah-olah dia sedang menghibur seorang kekasih, bukan memerintah seekor binatang buas.

Monster di bawah kakinya masih meronta, meraung dan mengucapkan kata-kata kuno yang tidak jelas, membawa suara perlawanan, kesakitan, dan kehilangan yang berkepanjangan.

Wakil jenderal berdiri di samping, wajahnya serius, tetapi ia berbisik ragu-ragu, "Raja—raksasa ini tak terkendali. Haruskah kita menunggu pendeta kepala untuk menenangkannya?"

Mata Titus bergerak sedikit, lalu perlahan dia berbalik.

"Tidak perlu," katanya.

Suaranya sangat lembut, tetapi pada saat itu, sulur utama duka yang membara mencuat seolah mematuhi perintah, dengan cepat menusuk daging di bawah tulang selangka raksasa itu. Darah berceceran di mana-mana, dan mahkota bunga bergetar, dengan rakus mulai melahap, menjadi parasit, dan berkembang biak.

Saat "Burning Vine" menusuk bagaikan tombak tajam, tubuh Frost Giant berkedut hebat, dan darah bercampur embun beku mengalir keluar dari lukanya, dengan cepat membeku menjadi paku-paku es merah di tanah.

Ia meraung ke langit, namun raungan itu hanya berlangsung sesaat.

"Klik, klik, klik—"

Lalu kulit di punggung raksasa itu tiba-tiba menggembung, seolah-olah ada sesuatu yang berjuang dan melilit di dalam tubuhnya.

Beberapa sendi sisik menonjol keluar dengan paksa dari bawah otot dan selaput es, diikuti oleh suara robekan yang memuakkan.

Tumbuhan merambat tebal keluar dari kulit bahu dan tulang belakangnya, lalu menjulur seperti cabang-cabang, membelit seluruh tubuhnya.

Bekas luka bakar aneh muncul di dahi raksasa itu, yang awalnya sehalus es.

Itulah tandanya mahkota bunga, bagaikan totem besi yang terbakar, bersinar merah tua tertiup angin dingin.

Raungannya tiba-tiba berhenti, dan raungan dahsyat itu digantikan oleh geraman samar dan serak.

Samar, tertekan, hampir seperti berbisik, bahasanya tidak jelas, tetapi ada sedikit rasa kepatuhan dan respons.

Mata raksasa itu, yang awalnya biru seperti gletser, kini merah, pupil matanya merah, dan tatapannya mati dan kosong.

Dia perlahan berbalik, gerakannya berat tetapi tegas, seolah ditarik oleh benang tak kasat mata, dan perlahan menundukkan kepalanya ke arah Titus di panggung batu.

Titus menyaksikan kejadian itu dengan tenang, bagaikan dewa yang sedang menatap ciptaan yang dibentuknya sendiri dengan tangannya sendiri.

Dia mencondongkan tubuhnya ke depan sedikit, suaranya rendah dan lembut, seperti bisikan kekasih: "Bagus - kau bisa mendengar kemarahannya."

Ketika raksasa es parasit itu akhirnya berlutut sambil meraung, tanaman merambat merambat ke punggungnya, dan pola mahkota bunga muncul di dahinya seperti besi panas, para prajurit barbar itu kebingungan sejenak, tetapi tak lama kemudian, rasa takut berubah menjadi pemujaan, dan mereka semua berlutut di tanah.

Titus berdiri di panggung dan berteriak, "Kita akan memiliki pasukan raksasa!"

Sorak-sorai menggelegar meledak di lembah itu, campuran antara ketakutan, fanatisme, dan tangisan.

Tetapi tidak seorang pun mempertanyakan mengapa raksasa es itu bermata kosong dan langkahnya kaku.

Semua keraguannya tenggelam sepenuhnya oleh suara dan kegembiraan "keajaiban" itu. Namun, di tengah suara-suara itu, mata Titus menjadi linglung.

Suara rendah itu kembali terdengar di telinganya, seperti suara sulur-sulur tanaman merambat di bawah kulit, seakan-akan sedang mengejek dirinya sendiri.

Dia tiba-tiba meraih pelindung dada wakil jenderal di sampingnya dan mengangkat pria itu dari tanah, dengan api yang hampir gila menyala di matanya.

"Apakah kamu menertawakanku?"

Wajah wakil jenderal itu memucat, dia menyangkalnya dengan ngeri dan menggelengkan kepalanya berulang kali.

Titus menatapnya beberapa detik, lalu mencibir dan melemparkannya ke samping: "Bagus sekali. Pergi dan tangkap lebih banyak raksasa es. Semakin banyak semakin baik."

Aku ingin seluruh wilayah Utara berlutut di hadapanku."

Perintah pun diberikan, dan suku-suku barbar berbaris keluar di bawah panji-panji merah darah.

Seperti badai yang terbakar amarah, mereka menyapu lebih dalam ke padang salju, mencari setiap sisa ras kuno.

Bukan hanya para raksasa saja, tetapi juga kelompok pertama binatang aneh yang "diberkati" muncul di perkemahan satu demi satu.

Serigala mengerikan, rusa bertanduk salju, kera penggali es, dan rubah malam semuanya dibunuh.

Kulit mereka pecah-pecah, dan urat-urat tanaman merambat aneh menonjol di bawah daging mereka. Gas merah yang rusak menyembur keluar dari mulut dan hidung mereka, dan mata mereka dipenuhi amarah, dengan kekerasan dan kelainan bentuk yang sangat tidak wajar.

Diikat di berbagai tempat di kamp, rantai mereka berdentang, mereka berteriak, meraung, dan menjadi gila.

Seperti kutukan persahabatan yang hidup, pertarungan antara sangkar besi dan tiang pancang.

Akan tetapi, tak ada satupun prajurit barbar yang menghindari mereka, sebaliknya semakin banyak orang yang mendekati monster-monster tersebut.

Ada yang menonton, ada yang mendonorkan darah, bahkan ada yang maju dengan tangan kosong untuk melawan, seakan menguji kekuatannya sendiri.

Mereka pun memanjat keluar dari kurungan besi itu sambil tertawa lepas, tak ada keluhan sedikitpun meski muka mereka penuh dengan darah, hanya sekedar meluapkan amarah yang tak henti-hentinya di dalam hati mereka.

Hewan-hewan aneh ini telah lama kehilangan kewarasannya, tetapi mereka tampaknya memiliki semacam kemauan yang tak terlihat.

Jeritan itu merupakan campuran antara kesakitan, kemarahan, dan hasrat yang tak terlukiskan, seolah-olah detak jantung seluruh perkemahan bergetar hebat.

Raungannya memekakkan telinga dan mengganggu sepanjang malam, tetapi tidak seorang pun merasa takut.

Sebaliknya, makin banyak prajurit yang mendekati kandang besi itu sebelum fajar, meraung dan menanggapinya, meniru satu sama lain, dan bahkan mulai samar-samar meniru postur dan panggilan binatang buas yang aneh itu.

Mereka tidak lagi membedakan antara diri mereka dan binatang buas.

Ada yang matanya merah, ada yang ujung lidahnya berduri kecil, dan ada yang berlutut diam di tanah di tengah malam, membisikkan kata-kata yang tak seorang pun dapat mengerti.

Seperti seekor binatang yang berjalan saat tidur, atau seperti seorang anak yang membaca kitab suci dalam mimpi.

Hingga pada suatu malam, ketika raungan pertama terdengar, tak hanya monster di dalam kurungan besi yang merespon, tetapi juga manusia yang masih hidup.

Dan tak seorang pun menyadari, atau tak seorang pun ingin menyadari, bahwa ini sebenarnya adalah pengorbanan yang menyebar.

Musim dingin yang parah akhirnya tiba di Wilayah Red Tide.

Atap merah di kedua sisi jalan utama Red Tide City tertutup salju tebal, berat tetapi tidak berantakan, dan serapi kue kering yang diukir dengan hati-hati.

Orang-orang sudah mulai bangun pagi di jalan sambil mendorong sekop kayu untuk membersihkan salju, dan suara sekop terdengar satu demi satu.

Beberapa orang di pinggir jalan melilitkan cabang pohon pinus dan pita merah di tiang lampu, sebuah tradisi yang baru mereka hidupkan kembali dalam beberapa tahun terakhir.

Anak-anak berlarian melewati tumpukan salju sambil tertawa, terbungkus jubah tebal dan dengan senyum bahagia di wajah mereka.

Musim dingin kali ini tidak lagi sesulit tahun-tahun sebelumnya.

Makanan di gudang rakyat didistribusikan secara tertib, dan kayu bakar, minyak tanah, dan bubuk obat-obatan didistribusikan segera setelah dibutuhkan.

Bahkan di pasar yang diadakan setiap hari ketujuh, daging segar yang diawetkan dan ikan asin kering juga dijual.

Banyak keluarga jarang merebus sup daging dalam panci di musim dingin, yang harum.

Orang-orang sering berkata, "Terima kasih, Tuan Louis, karena memberi kami daging hangat di cuaca yang sangat dingin ini."

Dan tahun ini, bagi Louis sendiri, mungkin akhirnya menjadi kesempatan langka untuk beristirahat dan melepas lelah.

Sinar matahari bersinar melalui jendela kamar tidur dan jatuh di tirai tempat tidur dan karpet berwarna merah tua.

Emily dan Sif sudah bangun, dan aroma yang tertinggal di gaun mereka telah hilang, meninggalkannya sendirian di tempat tidur.

Ia menghela napas lega. Kesempatan langka baginya untuk tidur lebih lama. Semalam ia telah bekerja keras mempersiapkan tujuan mulia memiliki bayi. Berbalik, Louis mengangkat jarinya dan dengan lembut menggambar busur di udara. Sebuah antarmuka intelijen transparan langsung terbentang di depan matanya.

【Pembaruan informasi harian selesai】

【1: Sekelompok beruang berbaju besi es terlihat di bagian utara Wilayah Mailang.】

【2: Titus menggunakan Searing Vine untuk mengendalikan raksasa es. Raksasa itu kehilangan kendali atas amarahnya dan berlutut untuk mematuhi perintahnya.】

【3: Emily sedang hamil. Ia diperkirakan akan melahirkan seorang putra untuk Louis Calvin dalam sepuluh bulan.】

Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah informasi pertama, dan kegembiraan yang tak tersembunyi muncul di wajah Louis.

"..—.Akhirnya menemukannya."

Dia bergumam, matanya berbinar.

Beruang Zirah Es adalah binatang ajaib yang dianggap sebagai harta karun langka di Dataran Utara.

Dua tahun lalu, ia secara pribadi memimpin para ksatria untuk memburu sekelompok dari mereka. Itu adalah pertempuran terpenting di masa-masa awal Wilayah Pasang Merah ketika persediaan sedang langka.

Beruang es itu hampir menjadi landasan akumulasi sumber daya awal.

Dia ingat dengan jelas bahwa daging beruang itu telah direndam dengan hati-hati dan dijadikan barbekyu untuk meningkatkan semangat bertarung, dan cakar serta taring beruang itu telah ditempa menjadi sekumpulan senjata baja dingin yang sangat tajam.

Hal yang paling berharga tentu saja adalah kristal biru-perak yang terpotong dari tulang kristal di punggungnya. Kristal ini mengandung energi yang sangat besar dan merupakan material alkimia dan magis tingkat tinggi.

Louis menggunakan kristal itu untuk membuat bom ajaib.

Dia masih ingat momen ledakan itu, ledakan yang merobek udara dan secara langsung mengubah ratusan pembawa Sumpah Salju menjadi abu.

"—Salah satu bahan inti terbaik untuk bom ajaib." Dia menunjuk nama tempat di intelijen dengan ujung jarinya, senyum mengembang di bibirnya.

Terlebih lagi, Wilayah Red Tide tidak lagi seperti dulu. Berkat Ramuan Daun Embun Beku dan para ksatria pemburu binatang yang terlatih, wilayah ini telah memperoleh kemampuan untuk menangkap dan menjinakkan Beruang Zirah Es dalam skala besar.

Ini bukan korban, ini kesempatan.

Dia sudah dengan cepat menyusun daftar kandidat, rute penempatan, dan rencana pelatihan pilot dalam pikirannya, dan bahkan memikirkan alkemis mana yang harus ditugaskan untuk berpartisipasi.

Lalu baca yang kedua: Titus menggunakan tanaman merambat utama Burning Vine Court untuk mengendalikan raksasa es. Mata Louis terpaku, dan senyum gembira di sudut mulutnya membeku seketika.

"Raksasa Es—"

Louis menyipitkan matanya dan merendahkan suaranya ke tingkat yang nyaris tak terdengar.

Bukannya dia belum pernah melihat monster semacam ini sebelumnya, dia malah telah membantainya.

Mereka kuat, sangat kuat, tapi bodoh. Selama kamu punya otak, mereka tidak sulit dihadapi.

Tapi bagaimana jika mereka tidak bodoh lagi?

Jika Raksasa Es juga memiliki komando, taktik, dan koordinasi, yang membuat semua ini mungkin adalah orang barbar yang sekarang semakin mirip dengan "raja baru" - Titus.

Nama ini semakin sering muncul dalam laporan intelijen dalam beberapa bulan terakhir.

Dari pemimpin barbar awal hingga secara bertahap menggabungkan empat suku utama yaitu Broken Axe, Red Rock, Fiery Fang, dan Black Horn, jumlah pasukannya melebihi 10.000, dan disiplin militer secara bertahap mulai terbentuk.

Hal itu perlahan membuatnya merasa cemas, dan kini muncullah rasa ancaman yang nyata.

Louis bersandar di kursinya dan menghela napas pelan.

"Ini bukan kerusuhan barbar biasa—"

Dia tahu bahwa jika Titus benar-benar menguasai metode mengendalikan para raksasa, itu akan seperti memiliki alat pendobrak hidup tambahan, sumber daya tempur yang tidak terikat oleh taktik konvensional.

Jika raksasa es ini dikendalikan dalam jumlah besar, wilayah Utara kemungkinan besar akan menghadapi "penginjakan perang" yang sesungguhnya.

Dia tahu bahwa dia harus meluangkan waktu dan tenaga untuk mempelajari tindakan pencegahan.

Yang lebih berbahaya adalah nama di baliknya: Burning Fujita.

Pupil matanya sedikit mengecil, dan serpihan informasi yang pernah dikumpulkannya melalui sistem di masa lalu dengan cepat membanjiri pikirannya.

Burning Vine Courtyard - Ini bukanlah metode yang tercatat dalam buku-buku sihir milik para penyihir terkenal, juga bukan seperti mantra atau ilmu sihir konvensional.

Lebih seperti semacam ekologi setan yang korosif, mungkin makhluk hidup, atau mungkin sesuatu antara tanaman dan kutukan.

Itu agak mirip dengan sarang lebah—dia bahkan curiga bahwa ini adalah sesuatu yang diteliti oleh penyihir putus asa itu.

Wajahnya menjadi gelap seluruhnya.

Jika raksasa saja dapat dijinakkan, siapakah yang akan terinfeksi berikutnya?

Akankah tiba suatu hari ketika seluruh "Suku Barbar Baru", yang didorong oleh amarah dan kegilaan, membawa serta binatang-binatang iblis itu dan menghancurkan perbatasan Gelombang Merah?

Pikiran ini membuat mata Louis menjadi dingin sesaat.

Kita tidak bisa menunggu sampai hari itu tiba untuk bertindak. Kita harus menyiapkan rencana respons terlebih dahulu.

Tidak cukup hanya mengandalkan diri sendiri.

Dia telah menulis surat kepada Duke Edmund terlebih dahulu, memilih dan melaporkan sebagian informasi intelijen yang "diperolehnya secara tidak sengaja".

Berhati-hatilah dengan kata-kata Anda, dan tekankan untuk mengingatkan pihak lain agar waspada dan memperkuat pertahanan mereka.

Pikiran-pikiran ini terlintas dalam benak saya dan hanya berlangsung beberapa detik.

Lalu mata Louis dengan cepat tertuju pada informasi ketiga.

"Emily sedang hamil. Ia diperkirakan akan melahirkan seorang putra untuk Louis Calvin dalam sepuluh bulan."

Saat itu, hawa dingin yang membekukan seakan sirna oleh angin musim semi.

Pikirannya tiba-tiba menjadi kosong, lalu dia tiba-tiba melompat dari tempat tidur, suaranya penuh ketidakpercayaan tetapi juga penuh kegembiraan: "Aku akan menjadi seorang ayah?!"

Bab 279 Pertemuan Kesiapsiagaan Perang

Di ruang belajar kastil, api sedang menyala, menerangi sudut dinding batu berwarna merah.

Di luar jendela, tampak jalanan setelah salju dibersihkan. Warga sedang menyekop salju dan memperbaiki jalan dengan tertib.

Berkat persiapan yang matang, musim dingin ini sangat damai dengan hampir tidak ada insiden besar.

Louis duduk di meja panjang, menyelesaikan laporan terakhir, dan menghela napas lega.

Di musim dingin, ia biasanya tinggal di ruang kerjanya untuk bekerja dan tidak lagi keluar untuk melakukan inspeksi.

Ini bukan hanya karena dia malas, tetapi juga karena dia tahu bahwa fondasi yang telah dia letakkan cukup untuk mendukung musim dingin yang stabil.

Pada saat ini, pintu didorong terbuka perlahan.

Sif masuk, mengenakan jubah wol tebal, matanya tersenyum. "Mau ke rumah kaca? Kami telah menanam sesuatu yang sangat berbeda."

Dia tersenyum misterius, dan ada sedikit nada nakal dalam suaranya.

Louis tertegun, dan dia sudah memiliki beberapa tebakan dalam pikirannya.

Namun dia pura-pura tidak mengerti dan menutup buku itu pelan-pelan, tetapi dia tidak dapat menahan senyum di sudut bibirnya: "Baiklah, sekarang pekerjaannya sudah selesai, mari kita bersantai sejenak."

Rumah kaca itu dipenuhi aroma samar mint dan tanah, dan perasaan hangat begitu menguasai.

Ini rumah kaca yang direnovasi Emily sendiri, digunakan untuk menanam bunga di dalam ruangan. Bunga dan pepohonan bertebaran di sekitarnya, dan tanaman merambat tumbuh di sepanjang rangkanya. Rumah kaca ini juga merupakan dunia kecilnya.

Emily berdiri di depan kios bunga, memegang tas beludru kecil. Ia tampak sangat gugup, sedikit mengerucutkan bibir, seolah menunggu "reaksi yang tepat" datang.

Louis pura-pura bodoh begitu memasuki ruangan: "Ada apa? Apa kau benar-benar menemukan varietas bunga baru?"

Sif tersenyum dan memindahkan tanaman pot di sebelahnya: "Buka dan lihat sendiri."

Louis mengambil bungkusan itu, matanya dipenuhi kebingungan seolah-olah dia mencoba untuk "bekerja sama dalam pertunjukan."

Setelah membukanya perlahan, dia melihat sapu tangan bayi bersulam, sepasang sepatu bot beludru, dan sebuah catatan bergambar tangan.

Di atas kertas itu terdapat siluet keluarga beranggotakan empat orang, dengan tanda tanya kecil tergambar di kepala bayi kecil di tengahnya.

Suara Emily selembut dengungan nyamuk, tetapi matanya dipenuhi cahaya lembut: "Kita akan punya bayi."

Dia sudah tahu ramalan itu, tetapi mendengar Emily mengatakannya sendiri masih membuat jantungnya berdebar kencang.

Sedetik kemudian, Louis tiba-tiba mengangkat Emily dan memutarnya di dalam rumah kaca seperti seorang pemuda yang kembali dengan penuh kemenangan.

"Apa katamu? Katakan lagi!"

Emily tersipu seperti apel matang: "Memang benar aku hamil."

Dia begitu gembira hingga hampir tidak bisa berkata-kata: "Saya, kita, kamu - ini hebat, hebat!"

Setelah menurunkannya, Louis masih terus melindungi perutnya dengan lembut, matanya merah.

Sif berdiri di samping dan ingin bercanda, tetapi senyumnya membeku saat dia bertemu dengan mata merah itu.

Lewis tiba-tiba menariknya ke dalam pelukannya juga, memeluk mereka berdua dengan erat.

Sinar matahari dari kubah rumah kaca menembus kaca dan jatuh di pundak mereka bertiga.

Setelah melewati musim dingin yang dingin, musim semi diam-diam mulai muncul.

Louis tidak mempublikasikan berita tentang anak itu.

Dia hanya memberi tahu tiga orang, dua orang pertama adalah Duke Edmund dan Duke Calvin.

Tujuan utamanya adalah untuk memberi tahu mereka bahwa garis keturunan keluarga telah dilanjutkan, dan untuk melihat apakah beberapa koin emas dapat diperoleh.

Orang ketiga yang mengetahui hal itu adalah kepala pelayan tua Bradley, yang diminta untuk menyelesaikan beberapa masalah terkait.

Louis tahu lebih dari siapa pun bahwa di balik kegembiraan ini terdapat tanggung jawab yang lebih berat.

Dia bukan lagi sekedar seorang penguasa dan pejuang, tetapi seorang ayah.

Akhirnya, ada seseorang di dunia ini yang harus dia lindungi sampai akhir.

Tetapi karena sistem intelijen diperbarui setiap hari, situasi di utara menjadi lebih jelas dan lebih mengganggu.

Dia meringkas dan mengklasifikasikan intelijen beberapa minggu terakhir dan akhirnya meringkas garis besar tokoh inti: Titus Frost.

Mantan pemimpin suku Shuanglie, ia berkuasa melalui kudeta berdarah dan secara paksa menggabungkan empat suku barbar utama: Kapak Patah, Batu Merah, Taring Api, dan Tanduk Hitam.

"Frostfire Legion" dibentuk, dengan perkiraan konservatif kekuatannya antara 30.000 dan 40.000 pasukan.

Struktur pasukannya fanatik dan sangat bersatu, dengan gaya militer yang tangguh, serta kemauan tempur dan daya tarik emosional yang sangat tinggi.

Perekrutan "bangsa barbar yang terlegionisasi" dengan kemampuan terasing yang sangat efisien seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya.

Selain itu, ia diduga telah memperoleh kekuatan spiritual yang tidak diketahui - "Burning Vine Garden", yang dapat memengaruhi kondisi mental bawahannya.

Informasi tentangnya masih terlalu sedikit. Kita hanya bisa mengandalkan isi dari berbagai bagian kecerdasan untuk menyimpulkan bahwa ia seperti struktur ekologis, yang dipelihara oleh emosi, disebarkan oleh amarah, dan secara bertahap mengikis pikiran dan keyakinan makhluk hidup.

Kendalikan emosi, infeksi binatang aneh, dan kendalikan raksasa es.

Semakin Louis memandang, semakin dingin ekspresinya.

Antara musim semi dan musim panas, perang berskala besar yang sesungguhnya pasti akan terjadi.

Mungkin Titus akan maju langsung dari Frost Plains ke wilayah yang dikuasai Kekaisaran dan menghancurkan sisa tatanan di Utara.

Apa pun yang terjadi, Wilayah Pasang Merah harus melindungi dirinya sendiri.

Di ruang perang batu, anglo menyala berbau getah pinus dan minyak serigala, dan cahaya lilin menghasilkan bayangan yang bergoyang.

Di depan meja panjang yang ditutupi perkamen, Louis sedang menandai pada peta kasar dengan pena bulu.

"—Mereka sedang bersiap untuk pindah."

Dia berdiri tegak, berbicara dengan suara rendah, melirik pemimpin Red Tide dan para letnannya yang berdiri di kedua sisi.

Sebagian besar suku Frostfire utara telah diintegrasikan. Broken Axe, Red Rock, Blazing Fang, dan Black Horn semuanya telah diintegrasikan. Menurut perkiraan intelijen, Legiun Frostfire kini memiliki lebih dari empat divisi pasukan.

Setelah berkata demikian, dia meletakkan penanya dan menekan kuat batas utara peta.

"Ini bukan sekadar serangan barbar biasa." Ia perlahan menatap semua orang, "Ini perang, perang habis-habisan yang sudah direncanakan sejak lama.

Keheningan menyelimuti ruangan. Setelah akhirnya menjalani tahun yang baik, mereka tidak menyangka perang akan datang lagi.

"Maksudmu—" Lambert mengerutkan kening, "mereka menuju ke selatan?"

"Dan mungkin akan dimulai segera setelah salju mencair musim semi mendatang." Louis mengangguk. "Kita tidak punya banyak waktu."

Ia menunjuk catatan intelijen di sampingnya. Di atas kertas itu terdapat anak panah sederhana yang digambar dengan tinta hitam tebal, menunjukkan kemungkinan rute serangan kaum barbar.

Louis terdiam, tatapannya tajam. "Menurut intelijen, mereka telah memperoleh kemampuan yang dapat membuat orang menjadi marah dan mengamuk, dan bahkan dapat mengendalikan raksasa es."

"Raksasa Es?" ulang Lambert dengan suara rendah, kerutan di wajahnya tampak lebih dalam dari sebelumnya.

"Tepat sekali," jawab Louis.

"Yang harus kita lakukan," katanya sambil mengacungkan pena bulu di tangannya, melintasi garis pertahanan pos perbatasan utara, "adalah menghalau mereka, mencegah serangan pertama mereka, dan mencegah mereka runtuh dan berhamburan."

Semua orang terdiam. Saat api unggun mulai meredup, udara terasa semakin berat.

"Kami sarankan untuk memperluas garis pertahanan dan garis penjaga tersembunyi," kata Heller, komandan Resimen Utara, pertama-tama sambil mengetuk-ngetukkan buku jarinya di atas meja. "Kita harus memperluas area pengintaian kita, termasuk garis pepohonan di utara dan ngarai yang terkikis angin. Kita tidak boleh membiarkan satu titik pun lolos."

"Saya sarankan untuk memasang tiga baris tembok api dan barikade terlebih dahulu," Leisha, wakil komandan Resimen Barat, setuju. "Terutama di sekitar Mata Air Beku. Jika yang terinfeksi berhasil menerobos ke sana, seluruh jalur pasokan akan menjadi rapuh seperti kertas."

Louis mengangguk sedikit, dan perekam menuliskan kata-kata beberapa orang di perkamen.

"Dan ada Chiye Ridge." Tur, perwira taktis Resimen Selatan, berdiri, nadanya mengandung sedikit nada cemas.

"Awalnya kami hanya mendirikan pos jaga, tetapi jika musuh mengirimkan raksasa yang mengamuk, satu pos jaga saja dapat mencabut menara pengawas di tebing itu. Kami sarankan untuk menempatkan setidaknya dua menara peledak sihir yang dilengkapi dengan peledak anti-sihir."

"Red Leaf Ridge terlalu jauh, dan jalur transportasinya terlalu panjang," balas Will, wakil komandan Resimen Timur. "Kapasitas produksi bom peledak ajaib sudah terbatas. Mengirim lebih banyak bom ke sana hanya akan menguras cadangan kota utama."

Tour menolak untuk menyerah. "Jika kita bahkan tidak memiliki peredam kejut tahap awal, berapa banyak lagi orang yang akan mati ketika pertempuran dimulai?"

Will mendengus dingin, tapi tak berkata apa-apa lagi. Ia menatap peta itu dengan cemberut.

"Saya sarankan untuk menyebarkan bom kejut mental di barat daya." Letnan Langjie dari garda depan Angkatan Darat Utara tiba-tiba berbicara, nadanya sedikit lebih serius daripada nada main-main dan sembrononya yang biasa.

"Yang terinfeksi akan segera berkumpul ketika mereka mendekati area itu. Kita perlu mengganggu inti emosional mereka. Bahkan jika itu hanya beberapa detik kebingungan,

Hal ini juga dapat memberi kita ruang bernapas.”

Semua orang bicara sekaligus dan mengemukakan usul-usulnya sendiri, tetapi mereka semua tersebar di sana-sini, tanpa sistem atau tatanan apa pun.

"Saya sudah mencatat pendapat semua orang." Sang perekam membungkuk untuk mengambil beberapa lembar perkamen yang telah ia tulis dengan cepat. Pergelangan tangannya mati rasa, tetapi ia tak berani berhenti.

Tatapan mata Lewis menyapu orang-orang di meja, dan nadanya berubah rendah dan kuat: "Pendapat semua orang sangat bagus, jadi izinkan saya membicarakannya.

“Penempatan saya sendiri.”

Ruangan itu tiba-tiba menjadi sunyi.

Resha melipat peta yang setengah terbuka itu dan duduk tegak. Heller menyentuh dagunya dan berhenti bicara. Lambert menyingkirkan gelas anggur dengan pena bulunya dan mengangguk pelan. Cahaya api unggun terpantul di profil Louis, menerangi matanya yang tak tergoyahkan.

Dia berdiri, dengan ringan menelusuri batas utara dengan ujung jarinya, lalu mendarat dengan berat di sebuah persimpangan yang ditandai dengan tanda merah tua pada peta.

"Dalam radius seratus mil dari kota utama Red Tide, raksasa es tidak diizinkan menginjakkan kaki di dekatnya."

Ia berpindah tangan, membentangkan sketsa penempatan yang disederhanakan di atas meja, lalu melingkari dan memberi titik-titik pada sketsa itu satu demi satu dengan arang.

"Kali ini kita akan membangun sabuk pemblokiran tiga baris." Ia berbicara perlahan, tetapi tatapannya setajam pisau.

"Pertama, garis pertahanan luar." Dia mengetukkan tongkat jarinya pelan ke arah barat laut.

Fokuslah pada penyebaran ladang ranjau peledak ajaib, dikombinasikan dengan barikade lipat dan tembok yang terbakar. Pastikan gelombang serangan pertama musuh mengalami kekacauan dan korban jiwa terbesar.

"Kedua, lingkaran tengah." Dia mengambil bendera kecil dari meja dan menancapkannya di belakang garis pertahanan.

Menara panah berat dan kavaleri patroli blaster akan ditugaskan untuk menekan raksasa es dan binatang buas yang menyimpang. Membunuh mereka terlebih dahulu akan menjadi prioritas mereka.

"Lingkaran ketiga, lingkaran dalam, juga merupakan garis pertahanan terakhir kita."

Dia mengucapkan kata demi kata, "Platform Binatang Besi, Pemecah Tombak Berkait, dan Panah Peledak Ajaib akan bekerja sama membentuk jaringan kunci daya tembak. Pasukan binatang alien mana pun yang menerobos akan hancur berkeping-keping di sini."

Dia berbicara perlahan, seolah-olah sedang memecahkan teka-teki sederhana, tetapi setiap kata yang diucapkannya membuat semua orang merasa lebih tenang.

"Kartu truf terbesar kita tetaplah bom ajaib." Louis berbalik dan menatap yang lain, "Konfigurasi berbagai bom harus dioptimalkan. Entah itu bom api, bom beku, bom gegar otak, atau bahkan bom racun, gunakan semuanya."

Sembari berbicara, ia menggerakkan jari-jarinya sedikit, dan sederet penanda kayu kecil yang diikat dengan tali rami dipindahkan ke jalur pegunungan dan lembah di ujung utara peta.

Tim pasukan khusus juga mulai dikerahkan. Tim Frost Howl menyergap Celah Snow Ridge, memotong ritme serangan musuh dan memprioritaskan pemenggalan kepala pemandu.

Tim Nafas Api terdiri dari tiga tim yang bertugas berpatroli di garis api, memastikan tidak ada celah di antara zona pertahanan. Jika mereka bisa menahannya, mereka bisa menyegelnya.

Grup Red Frost telah dikirim kembali dengan amunisi berat. Kita harus membalas dengan satu serangan dan mematahkan tulang punggung musuh.

Ia berhenti, menarik napas panjang, lalu akhirnya duduk kembali di kursinya. Ia menundukkan kepala untuk melihat peta, lalu perlahan mengangkat matanya.

"Kita tidak akan berperang berlarut-larut," katanya. "Kita akan bertempur dengan satu pukulan telak dan tidak akan membiarkan musuh melewati batas."

Tidak seorang pun berbicara di ruangan itu.

Keheningan menyelimuti, tapi tidak berat. Lebih seperti perlawanan terakhir di hadapan genderang perang.

Para komandan legiun yang awalnya tampak tegang kini memiliki tujuan yang lebih jelas di wajah mereka.

Heller mendesah pelan, senyum yang nyaris tak terlihat tersungging di sudut mulutnya.

Leisha mengetuk-ngetuk kukunya pelan dan bergumam, ".--Lalu apa yang kita tunggu?"

Lambert bergumam, "Kita akan berjuang sekuat tenaga agar mereka tidak berani melihat ke selatan lagi."

Semua orang menatap dalam diam ke arah tanda, garis, dan garis pertahanan yang rapat yang digariskan dengan tinta tebal pada peta.

Tak ada lagi keraguan di mata mereka, karena sang tuan besar telah mengatur segalanya.

Di dalam ruang operasi, lilin-lilin berkedip-kedip, menerangi fitur serius dan tegas di setiap wajah.

Sang perekam menyimpan halaman terakhir rekaman itu dan mengangguk pelan, yang menunjukkan bahwa ia telah menuliskan semuanya.

Saat pena itu jatuh, pertemuan itu tampak telah berakhir.

Dengan demikian, perang perbatasan Wilayah Pasang Merah diam-diam terjadi di ruang operasi yang diterangi lampu minyak ini.

"Baiklah," Louis menyingkirkan tongkat jarinya, suaranya setenang namun sekuat sebelumnya, "pertemuan ini berakhir di sini."

Ia melirik setiap komandan legiun, nadanya sedikit melunak, namun tetap tajam: "Ingat apa yang baru saja kukatakan. Selanjutnya, giliran kalian untuk bertempur di medan perang masing-masing."

Semua orang menjawab serempak: "Dimengerti."

Mereka kemudian berdiri dan memberikan hormat kesatria kepadanya sebagai bentuk kesetiaan mereka.

Di bawah cahaya api unggun, sosok-sosok berzirah kulit dan jubah tebal meninggalkan ruang perang satu per satu, membuka pintu, lalu keluar. Angin dingin yang terbungkus serpihan salju menerpa wajah mereka, tetapi tak seorang pun mundur.

Saat kerumunan itu menjauh, pintu kayu tebal itu perlahan tertutup tertiup angin dingin, dan keheningan menyelimuti ruang perang itu.

Hanya Bradley dan Louis yang tersisa di meja panjang.

Kepala pelayan tua itu sedikit mencondongkan tubuh ke depan, menuangkan segelas anggur hangat, dan berbisik, "Tuan, apakah Festival Musim Semi tahun ini akan diadakan seperti biasa?"

Louis terdiam sejenak, matanya menatap peta di atas meja, dan setelah beberapa saat, ia mengangguk pelan: "Kita harus melakukannya. Kita sudah bekerja keras, dan kita tak bisa melakukannya tanpa liburan untuk beristirahat. Sudah waktunya bagi semua orang untuk berkumpul kembali dan mengumpulkan semangat."

Bradley tersenyum lega dan mengangguk hormat: "Kalau begitu saya akan mengaturnya sesuai keinginan Anda."

Setelah berkata demikian, dia melangkah keluar dan menutup pintu perlahan-lahan.

Api masih menyala, memantulkan siluet Louis yang diam, seakan-akan ia sedang memikirkan krisis yang akan datang di balik angin dan salju yang jauh.

Bab 280 Festival Musim Semi Vail

Weir berdiri di depan cermin perunggu, membetulkan kerah bajunya, suatu kejadian langka.

Hari ini, dia tidak mengenakan baju zirah ksatria berwarna putih-perak seperti biasanya, melainkan berganti ke salah satu dari sedikit pakaian kasualnya.

Celana panjang abu-abu biru, sepatu bot kulit hitam dengan gesper perak, dan jubah gelap.

Dia tampak gagah dan, seperti kata ibunya, "berpakaian seperti bangsawan Selatan yang bajingan."

Pada usia lima belas tahun, ia sudah menjadi ksatria elit berpangkat tinggi termuda di Wilayah Crimson Tide dan telah menjadi pengawal pribadi Louis selama tiga tahun.

Status ini membuatnya cukup berpengaruh di semua legiun utama, tetapi tadi malam dia meminta hari libur untuk pertama kalinya.

Dia tergagap dan berbicara samar-samar, tetapi Louis hanya tersenyum hangat dan langsung setuju.

Di pintu, ibunya sedang menggendong keranjang di punggungnya. Sambil mengenakan jubahnya, ia mengingatkannya, "Aku akan pergi ke peternakan ikan hari ini untuk membantu menangkap ikan. Aku tidak akan kembali untuk memasak siang ini. Kamu harus mengurusnya sendiri."

Weir mengangguk cepat: "Aku tahu, aku tahu!"

Begitu aku melangkah keluar pintu, aku mendengar gumaman familiarnya di belakangku: "Kamu sudah berusia lima belas tahun, mengapa kamu masih begitu impulsif!"

Weir berpura-pura tidak mendengar, mempercepat langkahnya, dan berjalan cepat menuju pasar di luar area pengrajin.

Hari ini adalah awal Festival Musim Semi, festival musim semi paling meriah di Wilayah Red Tide, dan salah satu dari sedikit momen perayaan nasional dalam setahun.

Meskipun masih pagi, tempat itu ramai pengunjung. Kain merah dan pita warna-warni menghiasi antara pilar-pilar kayu dan kios-kios. Udara dipenuhi aroma iga sapi rebus. Anak-anak berlarian mengejar kincir angin, dan udara dipenuhi aroma kehidupan.

Di pasar yang ramai di luar kawasan industri, Lilia sudah menunggunya di depan sebuah kios.

Dia satu tahun lebih tua dari Weir. Dia menjadi ksatria magang pada saat yang sama dengannya dan sekarang menjadi ksatria resmi tingkat menengah.

Meskipun ia tidak memiliki bakat luar biasa seperti Weir, ia juga merupakan salah satu bakat terbaik di antara generasi muda Crimson Tide.

Berbeda dengan penampilannya yang heroik di tempat latihan, hari ini dia hanya mengenakan rok panjang berwarna abu-abu muda yang bersih, dengan ikat pinggang yang diikat rapi di pinggangnya, rambut setengah ekor kuda diikat ke atas, serta alis dan mata yang jernih, temperamennya pun tampak lebih cerah.

Weir berhenti sejenak, merasa sedikit canggung, lalu berkata terbata-bata, "Selamat pagi."

Lilia menatapnya dan tersenyum lembut: "Selamat pagi."

Senyum ini tampaknya mengusir rasa dingin terakhir di musim semi.

Festival Musim Semi tahun ini berbeda. Karena populasi Wilayah Red Tide sekarang besar, setiap wilayah memiliki tanggung jawabnya sendiri, dan kota utama tidak lagi menyelenggarakan festival secara terpadu.

Alih-alih hanya mengeluarkan beberapa aturan dan regulasi dasar, perencanaan khusus didelegasikan kepada masing-masing komunitas, asosiasi industri, dan kelompok desa untuk secara spontan menyelenggarakan perayaan, yang tidak hanya berbagi tekanan logistik tetapi juga menunjukkan kreativitas masyarakat.

Daerah tempat Weil dan Lilia berada kebetulan merupakan tempat perayaan yang diselenggarakan oleh Asosiasi Pengrajin Kawasan Industri.

Oleh karena itu, stan-stan festival di sini tampak sangat hardcore.

Semua kios dibuat tangan oleh tukang kayu dan pandai besi, dan cukup kokoh untuk dijadikan benteng sementara. Oven barbekyu berjejer di pinggir jalan, dan beberapa pria kekar bertelanjang dada berkeringat deras saat mereka membalik iga dan ikan utuh di jaring besi. Cahaya api dan asap berpadu menciptakan suasana pesta yang hangat.

Beberapa orang juga membuat permainan melempar gaya ketapel mereka sendiri, yang membuat anak-anak sangat senang memainkannya.

Setiap detail menunjukkan kecerdikan dan ketangguhan sang perajin.

Sambil menyantap sate sapi panggang arang, Weil mengikuti Lilia melewati Artisan Street yang ramai.

Udara dipenuhi aroma serbuk gergaji, minyak, besi panas, dan arang. Tungku-tungku di kedua sisi jalan meraung dan suara palu naik turun, bagai simfoni logam yang tak henti-hentinya.

Deretan kios dipenuhi dengan pisau kosong yang berkilau, batangan besi yang berkilau, peralatan berbentuk unik, dan kristal bercahaya. Seluruh blok dipenuhi suasana praktis namun romantis.

Tepat saat mereka sedang asyik berjalan-jalan, tiba-tiba terjadi keributan di depan mereka. Sekelompok besar orang membentuk lingkaran besar dan bersorak-sorai satu demi satu.

"Apa yang terjadi?" tanya Weir kepada seorang pria paruh baya yang memegang panci besi di sampingnya sambil mengunyah.

"Kau tidak tahu? Ini kompetisi menempa pedang! Kau hanya punya waktu tiga jam untuk menempa pedang, dan lihat siapa yang bisa menempa pedang tercepat dan terbaik!" Pria itu menambahkan dengan misterius, "Kudengar itu ide Lord Louis sendiri."

Weir mengangkat alisnya dan merasa tertarik. Lagipula, apa pun yang dipikirkan Lord Louis pastilah hal yang baik.

Pembawa acara di atas panggung tak lain adalah Mike, presiden Red Tide Craftsmen's Guild. Dengan suara lantang, ia mengarahkan dan menjelaskan, "Tiga tim, kompetisi yang adil, material yang seragam, dan keahlian yang diutamakan!"

Ada api di seluruh panggung, dan tampaknya permainan telah berlangsung cukup lama.

Kelompok pertama adalah Bengkel Tiga Bersaudara, yang memiliki pembagian kerja yang jelas dan berfokus pada "penumpukan baja tersegmentasi".

Mereka seperti mesin perakitan yang dioperasikan secara presisi, mengubah besi kasar menjadi potongan pedang hanya dalam hitungan menit.

Kelompok kedua adalah seorang perajin tua berambut perak dan muridnya, yang terutama menggunakan metode kuno "membakar bilah pedang".

Gerakan mereka mantap dan anggun, bagaikan memainkan musik kuno. Api arang terpantul di mata mereka yang terfokus, membangkitkan rasa hormat.

Kelompok ketiga yang paling menarik perhatian adalah pandai besi muda Sai dan ibunya, satu tua dan satu muda, satu tenang dan satu pemarah.

Pedang itu bentuknya aneh, ujungnya tidak rata dan ujungnya tajam, sehingga mengundang seruan orang.

Weil dan Lilia berdiri di lingkaran luar kerumunan, menyaksikan dengan penuh minat.

"Kompetisi semacam ini," Lilia terkekeh pelan, "bahkan lebih seru daripada kompetisi berkuda di perkemahan ksatria kita."

Will mengangguk sambil mengunyah tusuk sate, tetapi tatapannya tak pernah lepas dari bengkel. Ia mendengarkan penjelasan profesional Mike dengan saksama dan merasa keterampilan para pengrajin itu sangat menarik.

Saat penempaan memasuki tahap akhir, Mike melirik ke arah kerumunan, matanya tiba-tiba berbinar, dan dia berteriak:

"Hei?! Bukankah itu pengawal pribadi Lord Louis, Knight Weir? Kenapa dia tidak bersama Lord Louis hari ini? Kenapa kau tidak datang dan bertugas sebagai penguji pedang?"

Semua orang langsung melihat ke arah suara itu, dan banyak sekali mata penasaran yang tertuju pada wajah Weir. Wajahnya langsung memerah, dan ia ingin mencari celah di tanah untuk merangkak masuk.

Lilia menutup mulutnya dan tertawa diam-diam, mendorongnya dan berkata, "Pergi!"

"Aku, aku." Weir tergagap mengucapkan beberapa patah kata untuk menolak, tetapi menghadapi tawa di sekitarnya dan tatapan mata Lilia yang menyemangati, ia akhirnya mengertakkan gigi dan berjalan ke atas panggung.

'Saya—coba saja.'

Jadi, di hadapan semua orang, ia berlari ke tiga pedang yang baru ditempa, dan objek ujinya adalah bangkai babi hutan yang dijadikan sasaran dari kulit tebal.

Pedang-pedang Bengkel Tiga Bersaudara tebal dan kuat, tetapi agak tumpul setelah satu tebasan. Pedang-pedang pengrajin tua dan muridnya tajam dan tajam. Dengan satu tebasan, pedang-pedang itu dapat merobek kulit dan daging.

Ketika tiba giliran Sai, sang pandai besi muda, untuk menghunus pedang, penonton awalnya penuh harap. Namun, tepat ketika ia telah menebas setengah jalan, terdengar bunyi "klik" dan pedang itu tiba-tiba patah, dengan uap mengepul dari ujung yang patah. Sai tertegun di tempat, dan matanya langsung memerah.

Seluruh penonton terdiam sesaat, dan adegannya sedikit canggung.

Weir menatap pedang patah itu dan berdiri di sana sejenak, tidak tahu harus berbuat apa.

Lilia tak kuasa menahan tawa di antara penonton. Ia tak bisa menegakkan punggungnya dan menutup mulutnya dengan tangan.

Akhirnya, Presiden Mike mengumumkan hasil kompetisi: "Metode kuno membakar bilah pedang milik perajin tua dan muridnya meraih juara pertama! Mereka dianugerahi Lencana Roda Gigi Matahari dari Asosiasi Perajin!"

Seluruh hadirin bertepuk tangan meriah, dan Lian Sai juga memaksa dirinya untuk bersorak dan memberi penghormatan kepada perajin tua itu.

Permainan berakhir dan Weir melompat dari panggung dengan ringan, telinganya masih terasa panas.

Dia berjalan kembali ke Lilia, yang mengedipkan mata padanya dan terkekeh, "Potonganmu cukup bagus."

Keduanya tersenyum satu sama lain, berbalik dan meninggalkan Artisan Street yang ramai, berjalan menuju Celebration Square yang tidak jauh dari sana.

Di sisi barat alun-alun, seraya gong dan genderang dibunyikan, penonton bersorak dan pita-pita berkibar.

Area itu ramai dengan aktivitas, dikelilingi oleh lingkaran anak-anak yang berteriak kegirangan dan orang dewasa yang tertawa.

Ini adalah salah satu hiburan paling populer di awal Festival Musim Semi: kompetisi rakyat untuk berlari melewati rintangan.

Lintasannya terdiri dari tumpukan lompat lumpur, jembatan rol, dinding tanaman merambat yang memantul, dan lintasan tali. Lintasannya cukup sulit dan menguji kekuatan fisik serta keterampilan.

Sebagian besar pendaftar adalah anak-anak dan remaja biasa di Red Tide City. Ada juga beberapa pengrajin muda yang melepas celemek mereka dan mencobanya. Suasananya sangat meriah dan selalu dipenuhi gelak tawa.

Seorang anak laki-laki gemuk kehilangan keseimbangan saat melompat ke tiang lompat pertama dan langsung jatuh ke dalam kubangan lumpur dengan bunyi "plop". Kepala dan wajahnya tertutup lumpur, yang membuat orang-orang yang melihatnya tertawa.

Namun, ia dengan keras kepala bangkit, melompat lagi, jatuh lagi, menggertakkan giginya dan menyelesaikan seluruh lintasan, sambil memenangkan tepuk tangan dari seluruh penonton.

Lilia bertepuk tangan dan tertawa, air mata berkilauan di sudut matanya.

Weir, yang berdiri di sampingnya, tidak dapat menahan tawa, dengan kilatan keinginan untuk mencobanya di matanya.

"Permainan seperti ini sungguh menarik," bisiknya.

Saat itu, pembawa acara berdiri di podium, mengangkat pengeras suara dan bercanda, "Aduh, level ini tidak bisa dilewati sembarang orang. Ada ksatria yang mau mencobanya? Kenapa tidak tunjukkan juga kemampuan Qinggong-mu kepada kami, rakyat jelata?"

Terdengar tawa dari para penonton.

Pembawa acara hanya bercanda. Seperti yang kita semua tahu, ini adalah program festival yang ditujukan untuk warga sipil, dan menurut aturan, para ksatria tidak diperbolehkan berpartisipasi.

Karena kesulitan ini mudah bagi para ksatria, dan independensi festival sipil juga harus dijaga.

Tetapi Weir begitu asyik menontonnya saat itu sehingga dia tidak dapat menahan diri.

Dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi, tersipu dan bertanya, "Saya akan mencoba—saya tidak akan naik podium, oke?"

Tuan rumah tertegun sejenak, seolah tak menyangka seorang kesatria akan benar-benar menanggapi. Ketika ia melihat wajah pemuda itu dengan jelas, ekspresinya tiba-tiba berubah aneh.

Bukankah ini ksatria berpangkat tinggi di samping Louis?

"Ini, ini bukan yang kamu cari, lupakan saja!" Tuan rumah tersenyum dan melambaikan tangan, "Saya akan mendaftarkan namamu, sebagai pengecualian khusus!"

Semuanya, apakah kalian diterima atau tidak?!"

Penonton langsung bersorak, "Selamat datang!" "Biarkan para ksatria berguling-guling di lumpur!"

Weir melepas mantelnya, mengencangkan borgolnya, dan berdiri di titik awal. Setiap kali ia bernapas, semangat heroik yang terpancar darinya di tempat latihan tak terbendung lagi.

Saat tabuhan drum mulai terdengar, dia meloncat keluar, melompati tumpukan dengan cepat, tepat dan mantap, melewati jembatan rol dalam sekejap, dan menendang dinding rotan agar bangkit, menggunakan tenaga tersebut untuk berguling.

Seluruh prosesnya nyaris lancar dan mulus.

Hanya dalam waktu sepuluh detik, bocah itu mendarat secepat burung layang-layang, menimbulkan awan debu tanpa setetes lumpur pun padanya.

Kerumunan bersorak. Tak hanya anak-anak yang bertepuk tangan, bahkan pemilik kios di dekatnya pun bersiul.

Lilia begitu geli hingga dia tidak dapat menahan tawa kerasnya, hampir menangis.

Ia sedang tertawa ketika mendengar seorang gadis kecil di sampingnya menarik-narik ujung bajunya pelan-pelan. Ia mendongak dan bertanya:

"Kakak, apakah itu kakakmu?"

Lilia begitu gembira hingga pipinya semerah apel. Ia ragu-ragu selama dua detik, lalu menggelengkan kepalanya sedikit dan menjawab dengan suara rendah:

—Bukan saudaraku.”

Weir berguling dan mendarat di sisi lintasan, memercikkan lumpur, lalu berjalan ke arah Lilia dengan ekspresi kepuasan yang mendalam.

Dia masih berdiri di luar kerumunan, senyumnya masih di wajahnya, tetapi pipinya memerah.

"Kenapa wajahmu memerah?" Weir mencondongkan tubuh lebih dekat, memiringkan kepala, dan bertanya dengan suara rendah.

Lilia menoleh:

: "..—Wajahmu juga merah."

Anak laki-laki itu terdiam sesaat dan tanpa sadar menyentuh wajahnya. Wajahnya memang sangat panas, mungkin karena ia terlalu bersemangat tadi.

"Tidak apa-apa, ayo pergi." Lilia memecah kecanggungan sesaat dan mengingatkan, "Pesta makan malam Lord Louis akan segera dimulai.

"Jangan menunda."

Mereka berdua meninggalkan Artisan Street yang ramai berdampingan dan berjalan menuju kastil.

Saat malam tiba, alun-alun utama Red Tide sudah ramai dengan aktivitas.

Perayaan mencapai puncaknya, dan perjamuan rakyat jelata diterangi dengan terang benderang.

Ratusan meja bundar tertata rapi menurut kelompok dan blok desa. Api unggun berdiri di tengah setiap meja, memantulkan wajah orang-orang yang duduk dan berbincang riang.

Bunyi mendesis dari daging panggang, uap panas dari rebusan, dan aroma roti pipih yang baru dipanggang bercampur dengan tawa, anggur, dan nyanyian membumbung tinggi di malam hari.

Di luar Kastil Red Tide, pesta lain diam-diam dimulai.

Yang duduk di sini adalah tulang punggung semua lapisan masyarakat di Red Tide: komandan legiun, wakil pengrajin terkemuka, mereka yang telah memberikan kontribusi terhadap reformasi, dan wakil ksatria, dll.

Identitas dan status untuk sementara dipecah dan digantikan dengan kata "kontribusi".

Tidak ada perbedaan antara tuan rumah dan tamu di perjamuan itu, dan orang-orang berkomunikasi dengan bebas dan mengobrol satu sama lain sambil mengangkat gelas, yang merupakan perwujudan sempurna dari semangat "Kemuliaan bagi para pembangun" yang dianjurkan oleh Red Tide.

Weir telah berganti kembali ke pakaian formal dan memasuki perjamuan bersama para kesatria dengan ekspresi tenang.

Dia sangat muda di antara orang banyak, tetapi tidak seorang pun meragukan kualifikasinya.

Pemuda itu duduk dengan tenang. Di bawah pengaruh Louis, sikapnya sudah menunjukkan sikap seorang jenderal besar.

Di meja lain tak jauh darinya, Lilia juga duduk dengan anggun, mengenakan gaun formal, matanya tanpa sengaja tertuju pada Weil.

Tatapan mereka bertemu, dan dia mengangkat gelasnya pelan, sambil tersenyum lembut.

Weil tertegun sejenak, lalu mengembalikan roti panggangnya. Cahaya di cangkir berkedip-kedip, seolah angin musim semi bertiup.

Di ujung teras, di kursi atas, Louis duduk di kursi utama dengan ekspresi normal.

Dia tidak banyak bicara, tetapi setelah semua orang duduk, dia berdiri, mengangkat gelasnya, dan memberikan pidato singkat:

Musim dingin lainnya telah berlalu. Kerja keras, persatuan, dan kegigihan kalianlah yang telah membawa kedamaian dan ketenangan ini kepada kita. Musim semi telah tiba. Teruslah bekerja keras tahun ini. Kemuliaan Crimson Tide adalah milik kita semua untuk dibagikan.

Semua orang mengangkat gelas mereka dan bersorak keras.

Emily dan Sif, yang duduk di dekatnya, juga mengangkat gelas mereka untuk merayakan, lampu menyinari wajah cerah mereka.

Namun saat itu pandangan Louis tertuju pada suatu tempat di tengah lapangan.

Dia memandang Weil dan Lilia yang berpegangan tangan dan berbisik.

Anak laki-laki itu tampak tenang, sementara anak perempuan itu tersenyum. Senyum masa muda, raut wajah yang damai.

Senyuman muncul di bibirnya, tetapi lenyap dalam sekejap.

Emily dapat melihat senyumnya menyembunyikan sedikit rasa berat.

"Ada apa?" tanyanya dengan suara rendah.

Louis memegang gelas anggur dan mengangguk tanpa terasa, suaranya seperti bisikan di malam yang dingin:

: ".——Orang-orang barbar itu sedang menuju ke selatan."

Perjamuan itu berlangsung meriah seperti sebelumnya, api unggun menyala terang dan gelak tawa tak ada habisnya, tetapi di malam musim semi yang hangat ini, badai baru akan datang.