Winter Lords: Start with Daily Intelligence - Bab 151- 160

Bab 151 Informasi Penting Sebelum Rapat Gubernur Daerah

Itu adalah pagi yang biasa saja.

Di luar jendela, angin dingin membawa kabut, tetapi di dalam ruangan, terasa hangat dan nyaman, seperti obat penenang yang menenangkan.

Louis bangun sangat pagi, bukan karena terganggu oleh udara dingin, tetapi karena kebiasaan.

Semenjak ia bertransmigrasi ke dunia ini, setiap hari baginya bagaikan seorang pendaki yang menapaki seutas tali; ia tidak bisa bersantai, dan ia juga tidak bisa berhenti.

Dia membalikkan badan dan melirik gadis yang sedang tidur di sampingnya.

Rambutnya yang keperakan terurai, alis dan matanya lembut. Sif, yang awalnya sedingin serigala, kini tertidur seperti rubah kecil yang tak terjaga, alisnya sedikit berkerut, seolah terjerat mimpi buruk.

Dia diam-diam menarik selimut mendekat dan hati-hati menutupinya, menyelipkan sudut selimut di bahunya.

“Hmm—” Sif bersenandung pelan, tubuhnya menyusut, tetapi dia tidak bangun.

Louis terkekeh pelan dan duduk dengan tenang.

Dalam tujuh hari, akan diadakan Pertemuan Gubernur Daerah yang ia dirikan sendiri.

Pertemuan kolektif untuk menegakkan kekuasaan, dan pesta perebutan kekuasaan yang tak terelakkan.

Dalam beberapa hari terakhir, sistem tampaknya telah merasakan permainan yang mendekat, dan intelijen harian yang didorong semuanya terkait dengan Bangsawan Snowpeak.

Akan tetapi, sebagian besarnya hanyalah hal-hal remeh dan rahasia-rahasia yang tidak penting.

Pelayan siapa yang kabur bersama koki, anggur siapa yang dicuri, siapa yang minum dua gelas ekstra di sebuah perjamuan—

Meskipun dapat dianggap sebagai “informasi orang dalam,” bagi Louis, hal tersebut masih jauh dari ambang batas “nilai strategis.”

“Bisakah kau memberiku sesuatu yang nyata hari ini, dasar sistem tak berguna?”

Maka dia duduk di samping tempat tidur dan melambaikan tangannya dengan lembut: “Ayo!”

Seperti biasa, layar cahaya tembus pandang terbentang pelan di depan matanya, dengan teks bercahaya biru es bergulir dari atas ke bawah:

【Pembaruan Intelijen Harian Selesai】

【1: Joseph memiliki perjanjian rahasia dengan Silver Plate Guild, salah satu dari tujuh serikat pedagang utama Emerald Federation, menjual informasi tentang keluarga Calrad dengan imbalan dukungan material jangka panjang.】

【2: Gelombang pertama pasokan yang diangkut oleh Silver Plate Guild ke wilayah Joseph akan melewati ngarai utara Red Tide Territory larut malam ini.】

【3: Baron Grant saat ini menghadapi kebangkrutan dan sedang mencari bantuan dari kekuatan baru.】

【4: Edward pernah diprovokasi oleh Joseph, yang mengatakan dia “tidak punya nyali untuk memperebutkan kekuasaan,” menyebabkan dia terjerumus dalam kekacauan batin dan kecemasan.】

“Astaga, Ayah Sistem!” Louis hampir melompat kegirangan saat membaca informasi itu.

Bahkan Sif di sampingnya sedikit membalikkan badan, bulu matanya berkibar.

“—” “Apa yang terjadi?” Suaranya rendah dan teredam, matanya masih terpejam.

“Tidak apa-apa, tidurlah lagi.” Louis merendahkan suaranya. Sif membalikkan badan dan kembali tertidur lelap.

Mata Louis sudah kembali tenang. Ia perlahan menatap layar yang masih menyala.

Joseph memiliki perjanjian rahasia dengan Silver Plate Guild, salah satu dari tujuh serikat pedagang utama Emerald Federation, untuk menjual informasi tentang keluarga Calrad dengan imbalan dukungan material jangka panjang.

Napasnya sedikit tercekat saat dia menatap baris teks itu, membacanya dua kali, lalu ketiga kalinya.

"Apakah dia gila?" gumamnya, suaranya dipenuhi keterkejutan yang tak terkendali.

Louis awalnya mengira Joseph hanyalah seorang bangsawan muda yang ambisius,

terampil dalam membentuk aliansi, menyelidiki, dan menghasut, ambisius untuk mendapatkan kekuasaan, tetapi tidak cukup berani untuk bersikap gegabah.

Tetapi sekarang, tampaknya dia mungkin meremehkan keberaniannya dan melebih-lebihkan kewarasannya.

Dia benar-benar berani berkolusi dengan Emerald Federation?!

Dan Silver Plate Guild!

Ini bukan penyelundupan perbatasan biasa, juga bukan perdagangan pasar gelap. Ini adalah penandatanganan perjanjian rahasia dengan salah satu dari tujuh serikat pedagang utama Federasi!

Silver Plate Guild adalah salah satu inti kekuatan sejati Emerald Federation, kekuatan raksasa yang mampu memengaruhi peperangan dan memanipulasi politik!

Dan keluarga Calrad...

Wilayah mereka terletak di barat daya, paling dekat dengan Federasi, berfungsi sebagai penghalang dan penyangga strategis antara Kekaisaran dan Federasi.

Menjual informasi mereka kepada Silver Plate Guild sama saja dengan membuka gerbang Kekaisaran secara pribadi!

"Ini bukan lagi kolusi; ini pengkhianatan," katanya dengan suara rendah, tetapi matanya bersinar dengan cahaya yang semakin terang.

Bahkan di kalangan bangsawan besar yang korup, hal seperti itu dapat langsung membuat seseorang menjadi sasaran kecaman publik.

Ini metodenya?

Menjual informasi tentang bangsawan perbatasan dengan imbalan dukungan material jangka panjang dari Federasi?

Sungguh pintar. Jika tetap tersembunyi dengan baik, ia memang bisa menghasilkan banyak sumber daya dari ketiadaan.

Keberuntungan berpihak pada yang berani. Dia memang berani.

Namun yang lebih menarik lagi adalah informasi intelijen berikutnya.

Gelombang pertama pasokan yang diangkut oleh Silver Plate Guild ke wilayah Joseph akan melewati ngarai utara Red Tide Territory larut malam ini.

"Hahahahaha." Tawanya pelan, tapi tak bisa menyembunyikan kegembiraannya. "Terima kasih, kali ini kau telah mengirimkan petir ajaib dari langit!"

Awalnya dia khawatir bahwa Joseph licik seperti ular, dan dia harus memperlakukan setiap langkah dengan hati-hati seperti menjinakkan bom.

Namun kombinasi kecerdasan ini bagaikan musuh yang mengikat simpul pada tali dan berkata, “Ayo.”

Kuncinya bukanlah kecurigaan, tetapi bukti kuat, bahkan disertai rute transportasi dan waktu!

“Tertangkap basah, kesempatan yang datang dari surga!”

"Aku bahkan tidak perlu bertindak!" Mata Louis berbinar-binar karena kegembiraan. "Asalkan aku mengirim orang untuk mengawasi ngarai utara malam ini, begitu konvoi tiba, kita akan langsung memeriksa barang-barangnya, menangkap orang-orangnya, dan mengajukan kasus. Kehidupan politik Joseph dan hidupnya akan langsung dinyatakan berakhir."

“Seberapa besar badai yang bisa ditimbulkan oleh kasus ini—itu bukan sesuatu yang perlu saya khawatirkan.”

Dia hanya bertanggung jawab atas ledakan itu.

Api yang tersisa akan diserahkan kepada para gubernur, pengadilan, dan Kaisar untuk dikhawatirkan.

Louis menahan kegembiraannya dan terus memindai bagian ketiga dari informasi intelijen.

【3: Baron Grant saat ini sedang menghadapi kebangkrutan dan sedang mencari bantuan dari kekuatan baru. Gelar tersebut diwariskan kepada seorang putri yang telah menikah, yang tidak memiliki kemampuan memerintah dan lemah serta tidak berdaya, sehingga berpotensi menjadi faktor yang tidak stabil.】

"Oh?" Dia mengangkat sebelah alisnya.

Benar saja, Baroness ini akhirnya tidak dapat bertahan.

Seorang putri yang kembali dari tempat lain untuk mewarisi wilayah, tanpa pengalaman memerintah sama sekali?

Di wilayah Utara yang bergejolak, ini sama saja dengan membangun jembatan kertas di tengah badai salju.

“Lemah, tak berdaya, dan hanya butuh pertolongan—” Louis mengelus dagunya lembut, bibirnya sedikit melengkung.

Bangsawan jenis ini paling cocok untuk “pengambilalihan secara halus.”

Tak perlu pasukan, tak perlu ancaman. Cukup sedikit bantuan pangan, sejumlah pejabat sipil Red Tide, dan surat pengangkatan untuk "pemerintahan kooperatif", dan ia akan dengan senang hati menyerahkan kendali, mungkin bahkan dengan rasa terima kasih.

Dia bergumam pada dirinya sendiri, perhitungan tenang terpancar di matanya: “Sepertinya sisa wilayah bangsawan lama ini akan segera menjadi perpanjangan dari Red Tide.”

Dan bagian intelijen terakhir tampak jauh lebih “ringan” dibandingkan tiga bagian pertama.

【4: Edward pernah diprovokasi oleh Joseph, yang mengatakan dia “tidak punya nyali untuk memperebutkan kekuasaan,” menyebabkan dia terjerumus dalam kekacauan batin dan kecemasan.】

Louis hanya tersenyum tipis setelah membaca entri ini.

"Ck, masih sama saja." Dia bersandar di kursinya, tatapannya semakin dalam.

Meskipun pesan ini tidak berisi perkembangan konklusif, namun cukup untuk mengonfirmasi dua keputusan.

Pertama, Joseph memang sudah merencanakan, pembelotan dan perekrutannya terang-terangan.

Kedua, Edward—lebih seperti bidak catur yang digunakan daripada musuh.

"Lemah, sombong, bimbang, dan mudah terprovokasi—Bradley benar sekali," gumam Louis. "Dia bahkan butuh orang lain untuk mendorongnya memutuskan apakah dia harus bertindak."

Orang seperti itu, jika berhasil direkrut, mungkin berguna.

Namun jika dibiarkan begitu saja, dan menunggu untuk dikendalikan oleh orang lain, maka itu akan berdampak buruk.

"Sepertinya sudah waktunya bagi Edward untuk membuat pilihan," Ia menutup panel intelijen, matanya berbinar. "Apakah akan menjadi sekutu atau menjadi bagian yang dibuang, itu terserah padanya."

Dengan lembut mengabaikan panel intelijen, Louis menghela napas panjang, pikirannya sudah cepat merumuskan beberapa rencana darurat.

Tapi pertama-tama, kultivasi. Baik qi pertempuran maupun sihir berkembang cukup pesat sekarang.

Butuh waktu sekitar empat jam untuk menyelesaikan rutinitas penanamannya sehari-hari, tetapi sekarang baru pukul sembilan.

Setelah berganti pakaian, Louis pertama-tama berbelok ke kantor yang luas di sisi timur halaman luar.

Bradley sedang duduk di meja, memeriksa beberapa daftar. Kepala pelayan tua itu, seperti biasa, berpakaian rapi dan fokus.

Melihat Louis masuk, ia melaporkan kepadanya: "Dua puluh satu burung walet telah dikirim. Hanya konfirmasi dari tiga bangsawan yang belum kembali, tetapi menurut jadwal, seharusnya tidak ada kejutan."

“Dan pengaturan tempat perjamuan?” Louis berjalan ke sisinya, tatapannya menyapu cetak biru dan daftar periksa di atas meja.

"Persyaratan Anda sudah dicatat dan diatur," Bradley berhenti sejenak, sambil mendorong selembar kertas. "Ini draf tempat duduknya. Anda bisa memeriksanya."

Louis meliriknya, matanya sedikit menyipit: "Kursi Joseph terlalu dekat denganku. Bisa digeser lebih jauh."

“Dimengerti.” Meskipun Bradley tidak mengerti alasannya, dia tetap setuju.

"Bagus. Lanjutkan dengan kecepatan ini." Louis mengangguk kecil dan berbalik untuk pergi. "Aku akan pergi ke perkemahan ksatria.

Kami akan mengonfirmasi bahan-bahan dan detail etiketnya sore ini.”

Lalu Louis langsung pergi ke perkemahan ksatria dan menemukan Lambert yang sedang berlatih.

“Aku butuh kalian untuk mengumpulkan tiga puluh Red Tide Iron Rider dan segera berangkat.”

“Target?” Lambert terkejut, menghentikan gerakannya.

"Ngarai utara." Nada bicara Louis ringan. "Konvoi pedagang akan lewat sana, dan kita perlu menyambut mereka dengan hangat."

Lambert mendengarkan makna dalam kata-kata Louis, merasa sedikit terkejut, dan dengan ragu bertanya, “Haruskah kita—memakai masker?”

Louis meliriknya sekilas: "Apa yang kau bicarakan? Ini serangan yang benar!"

Cuaca di Utara sangat dingin. Di malam hari, konvoi Silver Plate Guild perlahan-lahan berjalan melewati jalur ngarai.

Roda-roda besi berderak di jalan batu yang tertutup es, sambil mengeluarkan suara berderit pelan.

Konvoi itu tampak biasa saja, tetapi itu bukanlah kafilah pedagang biasa.

Di belakang lebih dari sepuluh kereta berat, spanduk kain bertuliskan lambang Persekutuan Pedagang Northland tergantung rendah, menyembunyikan sejumlah besar peti pasokan.

Peti-peti berat itu berisi koin emas murni, tepung bermutu tinggi, daging olahan, dan sejumlah besar bahan obat-obatan yang dilarang untuk diangkut secara pribadi oleh Kekaisaran.

Di bagian paling depan konvoi, seorang pria paruh baya berjubah panjang abu-abu keperakan mengikat rambutnya rapi ke belakang.

Dia adalah komandan operasi ini, Kalan, seorang perwira tinggi Silver Plate Guild.

Kalan, berusia tiga puluh tujuh tahun tahun ini, adalah salah satu perwira berpangkat tinggi di bawah Silver Plate Guild, yang lama aktif di wilayah abu-abu Emerald Federation dan perbatasan Kekaisaran.

Dia bertanggung jawab atas misi penting ini.

Dan di gerbong tertutup di bagian belakang konvoi, meringkuk di dalam sangkar, bukanlah budak dalam arti biasa.

Meskipun mereka mengenakan pakaian kain kasar yang seragam, mereka rapi dan bersih, duduk tegak, hampir tanpa keributan atau kegaduhan, yang malah memberikan kesan tenang yang aneh.

Orang-orang ini telah dilatih.

Silver Plate Guild dikenal karena “efisiensinya yang utama,” terutama dalam budidaya budak, di mana ia telah lama membentuk serangkaian proses brutal dan efisien.

Dari perintah verbal hingga tindakan refleks, dari adaptasi tugas hingga kepatuhan psikologis, kelompok budak ini telah "dilatih" sebelum keberangkatan untuk menjadi alat yang sangat efisien. Para pengrajin tahu cara menyelesaikan tugas-tugas khusus dalam waktu terbatas, para penyembuh tahu cara bekerja sama dengan obat-obatan tanpa perlu bertanya lebih lanjut, dan para budak administratif dapat dengan terampil menjalankan urusan wilayah kekuasaan tetapi tidak pernah secara proaktif menunjukkan ambisi.

Tatapan mata mereka tenang dan kosong, tanpa perlawanan, tanpa permohonan, dan bahkan tanpa rasa dendam terhadap perbudakan mereka.

Mereka telah “dibentuk” hingga mendekati sempurna.

Patuh, cakap, terampil, dan tidak punya masalah.

Orang-orang ini adalah “batu loncatan” Kalan untuk perjalanan ini.

“Mereka semua orang pintar dan berguna.” Kalan mengangkat tirai salah satu kandang, melihat ke arah para pengrajin, dokter, dll yang mati rasa.

“Begitu kelompok ini mencapai Joseph, dia akan mampu memperbaiki keadaannya yang rusak dalam waktu satu tahun.”

Kalan, berusia tiga puluh tujuh tahun tahun ini, adalah salah satu perwira berpangkat tinggi di bawah Silver Plate Guild, yang lama aktif di wilayah abu-abu Emerald Federation dan perbatasan Kekaisaran.

Dia tidak seperti anggota dewan serikat yang terbiasa dengan pertikaian internal, dia juga tidak peduli dengan omongan-omongan licin dari para penipu komersial.

Kalan adalah seorang pragmatis, seorang eksekutif yang “akan mendapatkan hasil, bahkan jika itu berarti harus mengotori tangannya.”

Ia berasal dari keluarga sederhana, namun berhasil mencapai posisinya saat ini melalui serangkaian misi yang “sempurna”.

Dalam setiap operasi, ia sendiri yang menentukan jalur dan menarik jaring, tanpa mempercayakannya kepada orang lain.

“Informasi langsung yang diperoleh dari Joseph memang berharga,” gumam Kalan, sambil membolak-balik buku catatan bersampul kain di tangannya.

Dokumen itu penuh dengan catatan tentang kebutuhan material para bangsawan Kekaisaran barat daya, jumlah pasukan, dan titik-titik rentan dalam pertahanan mereka.

Informasi ini hanyalah “hadiah sementara sebelum transaksi.”

"Markas Besar Guild sangat puas. Selama kita bisa menstabilkan jalur ini, Silver Plate Guild akan berkesempatan menjadi Guild Federasi pertama yang berhasil menyusup ke barat daya Kekaisaran," Kalan menutup buku catatannya, ekspresinya semakin serius.

Terlebih lagi, jika Joseph bisa dijadikan “templat”, maka dengan mengendalikan titik tunggal ini di masa depan, dia bisa menggunakannya untuk memengaruhi keluarga-keluarga di sekitarnya dan mengacaukan struktur kekuasaan internal Kekaisaran.

“Kereta yang penuh dengan orang dan kereta yang penuh dengan perbekalan ini bukan sekadar barang; mereka adalah batu loncatan, janji kesetiaan, paku pertama yang ditancapkan Federasi ke jantung Kekaisaran.

Jika paku sudah ditancapkan, maka palu dan beliung akan mengikutinya.”

Oleh karena itu, ini bukan misi penyelundupan biasa; ini adalah infiltrasi strategis yang berpotensi ditulis dalam sejarah Federasi.

Untuk menghindari komplikasi, ia bahkan meninggalkan jalan resmi utama dan memilih jalan yang sangat tersembunyi.

Konvoi itu hanya bergerak saat senja setiap hari, menghindari terdeteksi oleh patroli ksatria.

“Hanya beberapa hari lagi untuk bersabar,” katanya dengan suara rendah.

Setelah serah terima material selesai, kepercayaan terjalin, dan titik kontak dibuka, maka itu akan menjadi titik awal untuk melahap seluruh Kekaisaran Barat Daya.

Namun, ia tidak tahu bahwa “operasi senja”nya kali ini akan berhadapan dengan para predator malam.

Bab 152 Persekutuan Piring Perak

Sebelum senja, angin bertiup di ngarai utara.

Louis berdiri di dataran tinggi, melihat ke bawah ke jalan kereta sempit di bawah.

“Mereka benar-benar mengambil rute ini,” gumamnya.

Para Pramuka telah mengunci rencana perjalanan harian karavan Silver Plate.

Berangkat pada sore hari, menghindari jalan utama, mengambil jalan kecil, dan berjalan melalui ngarai.

Konvoi ini sangat tersembunyi, tetapi dia berhasil mengungkap pergerakannya sebelumnya.

Di kedua sisi ngarai, perangkap seperti lubang kuda dan zona runtuhan batu telah dipasang, dengan penanda yang sangat halus.

Beberapa obor sinyal disembunyikan di titik-titik tinggi yang strategis, siap digunakan sebagai sinyal unjuk rasa kapan saja.

Barikade bergerak dipasang di kedua ujung lorong, dan begitu diaktifkan, itu akan seperti menangkap kura-kura dalam toples. Lambert, mengikuti perintah, telah mengumpulkan tiga puluh Red Tide Elite Knight dan lima puluh Ksatria Reguler, semuanya veteran yang telah berjuang keras.

“Cobalah untuk membiarkan mereka hidup,” adalah tuntutan Louis.

Untuk memancing musuh masuk perangkap, ia sengaja mengatur agar dua orang Ksatria terlihat sedang melakukan patroli santai di sepanjang rute kafilah tersebut.

Hal ini memaksa musuh untuk memasuki ngarai lebih awal dan mempercepat lajunya, sehingga terperangkap.

Perangkap telah dipasang.

Dia hanya menunggu mangsanya jatuh ke jaring, dan syukurlah, dia tidak perlu menunggu lama.

Saat kereta terakhir perlahan melaju ke jantung ngarai, para Ksatria sinyal, yang telah disergap di kedua sisi, mengangkat obor mereka hampir bersamaan.

“Nyalakan apinya—!”

Api berkobar tertiup angin, dan para Ksatria yang menyergap, menerima sinyal, segera mengaktifkan perangkap.

Dalam sekejap, pintu masuk ngarai di kedua ujungnya tertutup seperti rahang binatang raksasa.

Ledakan!

Bongkahan batu besar yang bergulung-gulung bercampur dengan barikade kayu yang berdebu berjatuhan, menjebak seluruh konvoi di dalam lembah!

Kandang kuda di depan tiba-tiba runtuh, dan beberapa kuda perang terdepan meringkik panik dan melompat ke udara.

Kuku besi menghentak liar, poros kereta miring, beberapa kereta terbalik, kayu-kayu gelondongan menghantam terpal, dan teriakan kesakitan serta kutukan bergema serempak!

“Serang!” Lambert memimpin serangan, dan barisan depan Kavaleri Besi Red Tide menyerbu bagaikan gelombang pasang yang marah!

Aura pertempuran terpusat pada pedangnya, menyala merah seperti ular berapi, meninggalkan jejak cahaya beberapa kaki, menerangi seluruh ngarai!

Sebelum bilah pedang itu tiba, hawa dingin sudah menusuk tulang.

Beberapa jeritan pendek dan tajam memecah keheningan. Kapten pengawal karavan baru saja mengibarkan bendera komandonya, tetapi sebelum sempat memberi perintah.

Dia terkena tebasan aura pertempuran dari kudanya, terpental, menghantam papan kereta di dekatnya, dan darah berceceran setinggi tiga kaki!

Para pengawal di belakang kereta penjara berbalik dengan tergesa-gesa, tetapi sebelum mereka dapat menghunus pedang, mereka ditangani satu per satu oleh para Ksatria yang turun dari atas, tertekan hebat, dan hancur dalam sekejap.

“Pemotongan bagian berhasil!” Tatapan Lambert bagaikan bilah pedang, mengamati pertempuran, lalu dia mengangkat pedangnya dan menunjuk ke lereng tinggi, “Pasukan elit,

"Terus maju!"

Namun, di tengah konvoi itu, sepuluh aura pertempuran yang tajam tiba-tiba muncul, seperti jarum dingin dan tajam, yang meletus dari tanah.

Itu adalah cahaya keperakan, terkondensasi bagaikan besi dingin, setajam tombak yang menembus udara!

“Mereka di sini…” Tatapannya menjadi gelap.

Sepuluh pengawal Plat Perak berbaju zirah abu-abu melesat keluar bagaikan hantu, diam-diam memasuki medan pertempuran.

Aura pertempuran berwarna perak berputar-putar di sekeliling mereka, bagaikan serpihan salju yang tertiup angin, atau bilah-bilah tajam yang membelah udara.

Jumlah mereka sedikit, tetapi masing-masing memiliki kekuatan tempur yang menakjubkan, jauh melampaui Elite Knight.

Mereka adalah para ahli yang dilatih secara cermat oleh Guild, khususnya untuk mengawal operasi rahasia.

Meskipun Ksatria Red Tide memiliki keunggulan jumlah, formasi mereka langsung terkoyak.

Di tengah badai aura pertempuran yang berputar-putar, warna merah dan perak saling terkait, bagaikan dua gelombang pasang yang mengamuk bertabrakan, dan pertempuran pun semakin intensif dengan tajam!

“Jangan biarkan mereka menerobos!” Lambert meraung, aura pertempuran merah meletus dari kakinya saat dia menginjak dinding batu dan melompat, pedangnya seperti meteor,

Langsung menghalangi jalan!

Bentrokan langsung!

Pedangnya diarahkan langsung ke pemimpin Silver Plate, dan dua aura pertempuran bertabrakan di udara, menciptakan lingkaran cahaya terdistorsi dan suara gemuruh!

Meskipun Kavaleri Besi Red Tide memiliki keunggulan jumlah, mereka untuk sementara digagalkan oleh sepuluh ahli berbaju besi abu-abu ini.

Beberapa bertarung melawan tiga lawan sekaligus, namun tetap tenang dan tak kenal menyerah, gerakan mereka secepat bayangan.

Tiba-tiba, lereng gunung di kedua sisi mengeluarkan suara “klik”—zona runtuhan batu diaktifkan!

Batu-batu yang hancur dan kayu-kayu gelondongan berjatuhan bagai hujan, mengacaukan pijakan para ahli Silver Plate. Dalam sekejap, Lambert melancarkan tusukan tajam, secepat kilat!

Ledakan!

Ia menyerang bagaikan meteor yang jatuh, dengan kuat melemparkan seorang penjaga Plat Perak beberapa meter dan menghancurkan sebuah kereta!

Pakar lain mencoba memanfaatkan momentum untuk melompat ke bagian belakang kereta, berharap dapat keluar dari pertempuran yang kacau, tetapi dicegat di udara oleh Lambert, yang melompat dan memotongnya di pinggang!

"Kembali."

Saat dia bicara, pedang merah itu melilit seperti ular, aura pertempuran menyelimuti, satu serangan ke tenggorokan, membuat lawan tertegun dan jatuh ke tanah.

Dan di bagian akhir, Kalan dengan panik mencari-cari di dalam paket yang dibungkus kain minyak, wajahnya dipenuhi kegilaan.

Dia mengeluarkan beberapa dokumen intelijen yang terlipat rapat, menyalakan obor, dan mengangkatnya, berniat untuk membakarnya.

"Terlambat."

Di tengah bisikan serak, Lambert tiba-tiba muncul dan melancarkan serangan siku yang dahsyat ke punggungnya. Kalan terpental beberapa meter, jatuh terguling-guling ke dalam lumpur bersama obornya!

Obor jatuh, percikan api beterbangan, namun gagal membakar dokumen.

Kalan masih mencoba meronta dan membalikkan badan, tetapi dia sudah melihat pedang panjang tertahan di tenggorokannya.

Ekspresi Lambert muram, cahaya api berkelap-kelip di matanya.

"Sudah berakhir."

Pertempuran penyergapan berakhir di sini.

Debu belum mengendap, dan ngarai itu berantakan.

Dan Kalan, yang terjepit erat ke tanah, masih mempertahankan senyum tipis di bibirnya.

Dia mengenakan jubah abu-abu yang setengah terbuka, wajahnya berlumuran tanah dan percikan api, namun dia masih mengamati situasi dengan mata berpengalamannya.

“Hmm… Kurasa kau mungkin salah paham.” Ia terbatuk, berusaha membuat suaranya terdengar lebih seperti pedagang yang polos, “Aku pengurus junior dari Persekutuan Pedagang Iceflame, aku di sini hanya untuk mengangkut beberapa tanaman obat—”

Dia belum selesai berbicara ketika sebuah suara muda namun tak terbantahkan datang dari tepi ngarai: “Kau dari Silver Plate Guild, bukan?”

Ekspresi Kalan membeku, dan dia tiba-tiba mendongak.

Suara langkah kaki mendekat dari kejauhan, dan seorang pemuda berjubah merah tua perlahan berjalan menuruni lereng, suara sepatunya di atas kerikil seakan bergema di dalam hati.

Dia tidak menghunus pedangnya, dia juga tidak mengeluarkan aura pertempuran, dan dia bahkan terlihat agak terlalu muda.

Tetapi suhu udara di seluruh ngarai itu langsung turun beberapa derajat.

Kelopak mata Kalan berkedut hebat, dan rasa waspada yang kuat muncul di hatinya.

Kok bisa begini? Kok dia tahu tentang kita? Nggak ada tanda-tanda pergerakan tim kita sebelumnya!

Rutenya dipilih secara acak, bahkan barangnya disamarkan!

Kecuali… Joseph Kaladi mengutak-atik sesuatu?

"Siapa kau?" Kalan menggertakkan giginya, masih berusaha mengulur waktu, "Tahukah kau betapa besar tanggung jawab yang dipikul kata 'Piring Perak'? Kau hanya bandit. Bebaskan aku, dan serikat pedagangku bisa memberimu tebusan yang besar."

“Buku besar,” kata Louis, tanpa bergerak.

Lambert segera mengeluarkan buku besar yang dibungkus kain minyak tebal dari kantongnya dan menyerahkannya.

Louis membolak-balik beberapa halaman, ujung jarinya berhenti, dan matanya sedikit menyipit.

“Tabel Konversi Ransum Harian Garnisun Perbatasan Barat Daya,” “Southeast Kemajuan Penempatan Ksatria Garis: Perkiraan Waktu Kedatangan Gelombang Ketiga.”

Setiap baris tulisan tangannya sangat teliti dan rapi, jelas ditulis oleh seorang bangsawan.

Pada halaman yang paling penting, tanda tangannya terlihat jelas.

“Joseph Kaladi.”

Ini adalah pengaruh yang dia berikan kepada Silver Plate Guild, menunjukkan ketulusannya.

Namun dia tidak pernah menduga benda itu akan berakhir di tangan Louis.

Louis juga tidak menyangka Joseph Kaladi akan begitu berani.

Dia menutup buku besar itu, ujung jarinya mengetuk penutupnya dengan ringan, seolah sedang menimbang sesuatu.

“Kamu bilang kamu pedagang biasa.”

Kalan memaksakan senyum: “Mungkin Sir Kaladi adalah masalah sebenarnya.

Begini, saya cuma perantara, yang bertanggung jawab atas transportasi, saya bahkan belum memeriksa barangnya. Kalau kamu benar-benar ingin menangkap seseorang, kamu harus cari dia.”

Louis perlahan berjalan mendekat, berhenti di depan Kalan, menatapnya.

Dia tidak berbicara.

Hanya senyum tipis yang tersungging di sudut bibirnya, ekspresi geli.

Itu adalah ekspresi dari orang yang lebih tinggi derajatnya, tidak suka penjelasan, dan tidak mau berdebat, hanya menunggu Anda selesai berbicara, lalu memutuskan nasib Anda.

Senyum Kalan langsung membeku, dan keringat dingin menetes di lehernya.

Dia akhirnya menyadari bahwa pemuda ini, yang usianya tidak jauh lebih tua darinya, bukanlah seorang perwira biasa yang bisa dibodohi dengan alasan-alasan.

Dia bahkan tidak tahu latar belakang pemuda itu, tetapi intuisinya mengatakan bahwa dia bukanlah seseorang yang bisa dianggap remeh.

Wajah Kalan menjadi gelap, dan dia mengubah nadanya, dalam namun serius: “Siapa sebenarnya kamu?”

Louis tidak menjawab.

Dia hanya menatapnya seperti seorang pemburu yang menyaksikan perjuangan terakhir mangsanya.

Mata Kalan berbinar, menimbang sejenak, lalu tiba-tiba menunjukkan senyum percaya diri: "Aku mengerti. Kau bukan prajurit yang berjuang demi hidupmu, kau orang yang cerdas."

Dia memuntahkan seteguk darah, lalu berbisik: "Kalau kau lepaskan aku sekarang, aku bisa mengajukan penawaran. Penawaran sungguhan."

"Silver Plate Guild tidak pernah menganiaya mereka yang tahu cara beradaptasi. Selama kamu bersedia—"

Dia mendongak, suaranya lambat dan menggoda:

Anda bisa menjadi mitra Silver Plate. Kami memiliki sumber daya, saluran distribusi, dan dukungan dari anggota dewan Federal.

Bahkan kursi kosong di dewan bangsawan tertentu atau suatu wilayah, Anda akan mendapatkan semua yang Anda inginkan.

Koin emas, budak, tanah, lisensi operasi khusus, kami dapat mengatur semuanya.

Kau ingin perempuan? Rombongan utuh bukan masalah. Kau ingin wilayah? Kendalikan tanah Federal, aku bisa bicara mewakilimu.

Hanya anggukan darimu, dan tak seorang pun akan melanjutkan penyergapan ini.”

Kalan menatap Louis, mencoba menemukan jejak keraguan di matanya.

Dan Louis tertawa.

Bukan dengan sarkasme, bukan dengan amarah, tetapi dengan rasa geli yang sebenarnya, seakan-akan dia baru saja mendengar lelucon yang tidak masuk akal.

Bagaimana mungkin putra Duke Calvin, calon menantu dari Penguasa Negeri Utara, pemegang kekuasaan penuh Calvin Family di Utara, Gubernur Snowpeak County, Matahari Red Tide Territory, bisa tergerak oleh hal-hal ini?

Louis menatap mata rubah tua itu, berusaha mati-matian untuk mengendalikan situasi, nadanya lembut namun penuh dengan penghinaan: “Kau pikir aku mengincar semua ini?”

Dia menoleh ke Lambert: "Kawal dia secara pribadi, beserta semua tahanan dan barang bukti, ke Frost Halberd City, dan serahkan mereka ke Duke Calvin untuk diadili. Saya yakin ada profesional di sana yang bisa membuatnya bicara."

Lambert berlutut dengan satu kaki, menjawab dengan khidmat: “Seperti yang Anda perintahkan.”

Wajah Kalan langsung memucat, seolah-olah tenggorokannya tercekat. Ia berusaha keras berteriak: “Tunggu! Kau tidak mengerti! Kau tidak tahu apa yang kau lakukan! Silver Plate Guild itu bukan sesuatu yang bisa kau—”

Tamparan!

Lambert memberikan tamparan keras dengan punggung tangannya, membuatnya terdiam, darah menetes dari sudut mulutnya.

Dia memaksa matanya terbuka, tetapi semangatnya sudah hancur.

Saat ia dibawa pergi, ia terus meronta-ronta dengan sia-sia, tetapi tidak mendapat respons.

Para budak di dalam kandang besi juga dikawal, termasuk gadis-gadis di bawah umur yang belum menjadi “produk jadi”.

Tatapan mereka kosong, telah kehilangan diri mereka sendiri, tetapi kini, angka-angka dingin dan tanda terima transaksi itu akan menjadi bukti kuat.

Puluhan ribu koin emas, kotak kayu tersegel bertuliskan lambang Plat Perak, dan surat pribadi Joseph Kaladi.

Mereka benar-benar berusaha sekuat tenaga.

Louis berdiri di tengah ngarai, menyaksikan tim pengawal perlahan menjauh di kejauhan.

Dia tidak mengantongi kekayaan itu, meskipun sangat menggoda.

Kalau dia sendiri yang menyentuh benda-benda itu, dia pasti akan rentan.

Lebih baik menyerahkan semuanya kepada Duke Edmund; dia akan tahu bagaimana memanfaatkan situasi untuk melancarkan serangan.

Pada tingkat kekaisaran, ini sudah menjadi kasus yang mengejutkan.

Seorang bangsawan berkolusi dengan musuh dan melakukan pengkhianatan, seluruh rantai penyelundupan dan infiltrasi terbongkar, bahkan melibatkan serikat pedagang inti Federal.

Dan dialah yang membongkar semuanya.

Bab 153 Ambisi Besar

Ruang batu bawah tanah Benteng Frost Halberd lembap, dingin, dan berbau besi panas bercampur darah, bagaikan api penyucian yang berliku-liku.

Kalan digantung terbalik di pilar penyiksaan, tubuhnya berlumuran darah, tubuhnya yang dulu tinggi dan tegap kini hanya kerangka yang dipenuhi kejang-kejang.

Sang interogator menekan jarum besi panas membara ke dalam pleksus saraf betisnya, yang menimbulkan ratapan yang menusuk tulang.

Dia berteriak histeris, suaranya seperti rintihan binatang buas yang terperangkap, mengulangi apa yang sudah dia katakan: "Itu Joseph! Itu Joseph Kaladi! Dialah yang mendekati kami... Dialah yang dengan sukarela menawarkan peta itu!"

Dialah yang menyediakan peta pertahanan barat daya Iron-Blood Empire! Bahkan pergantian penjaga di menara pengawas barat daya Iron-Blood Empire pun ditulis olehnya—”,

Duke Edmund berdiri diam di depan rak penyiksaan, membolak-balik buku besar dan buku catatan Silver Plate Guild di tangannya.

Halaman-halamannya sedikit melengkung karena basah oleh noda darah, tetapi tulisan tangannya jelas, bahkan tanda tangan Joseph tertulis jelas dan asli.

Dia menatap kata-kata itu dengan saksama, tenggelam dalam pikirannya.

Kalan tersentak hebat: “A—aku hanya titik transit—mengangkut, mengalokasikan, mengirimkan orang dan bahan obat-obatan sesuai kebutuhan—Joseph adalah satu-satunya… Dia ingin menjadi… pangkalan Federasi.

Dia bilang dia terpinggirkan oleh Kaladi Family-nya dan ingin memanfaatkan kekacauan Iron-Blood Empire-mu untuk meraih kekuasaan. Kumohon, kumohon biarkan aku mati—beri aku akhir yang cepat——”

Matanya yang dulu tajam kini tampak kusam dan menguning, merah, dengan isak tangis dan rintihan bercampur di tenggorokannya, membuatnya mustahil membedakan antara memohon dan mengumpat.

“Kenapa kau tidak membunuhku——”

Dia berbisik dengan gemetar, “Kalian Iron-Blood Empire bahkan lebih kejam daripada Federasi——”

Edmund tidak mengatakan apa-apa, hanya perlahan beralih ke halaman berikutnya di buku catatan.

Ada daftar tuntutan mulia yang ditulis dengan singkatan aneh:

“Ramuan Matahari Raksasa × 12, budak wanita cantik usia cocok (13-17) × 18, garam pribadi West Ridge, essence of magic, emas lunak——”

Dia perlahan-lahan menutup buku catatannya, menarik napas dalam-dalam, kemarahan bergejolak di dadanya, namun ekspresinya sangat tenang.

“Sepertinya itu benar, Joseph Kaladi—kamu sungguh berani.”

Ia menoleh ke arah penyiksa bertopeng perak: "Tutup tenggorokannya, hentikan pendarahannya, biarkan dia tetap hidup. Aku ingin dia hidup, hidup sampai dia bisa memuntahkan setiap kata yang Joseph ucapkan, setiap peta yang dia gambar."

"Ya."

Kalan merintih putus asa, seperti anjing pemburu yang tulangnya telah dirobek, masih terpaksa menggigit nama-nama teman-temannya dalam keputusasaan.

Dan sosok Edmund telah melangkah ke koridor panjang di ujung ruangan batu, suaranya rendah, seperti perintah, atau penghakiman:

"Siapkan surat rahasia untuk Kaisar! Jika ini benar, ini bukan sekadar pengkhianatan! Ini kejahatan berat yang mengguncang fondasi barat daya Iron-Blood Empire!"

Duke Edmund kembali ke kantornya, diam-diam mengambil gelas anggur, cairan itu berputar lembut di dalam cangkir, memantulkan cahaya redup.

Dia menyesapnya, aroma anggur sedikit meredakan kemarahan dalam dirinya.

Matanya yang tajam berwarna abu-abu merenung sejenak, lalu dia mengembuskan napas perlahan, tatapannya dipenuhi dengan keterkejutan dan kemarahan yang tak terlukiskan.

"Orang gila ini," gumamnya dengan suara rendah, nadanya dalam, bercampur dengan nada penghinaan yang tidak percaya.

Pemuda ini tidak hanya berpartisipasi dalam kolusi dengan Federasi dan akun infiltrasi militer, tetapi dia bahkan berani secara terang-terangan mencatat kejahatan ini secara hitam di atas putih?

Dia mengerti mengapa dia melakukannya—tidak lebih dari sekadar menunjukkan kesetiaan—tetapi keberaniannya sungguh mencengangkan.

Duke Edmund dengan lembut membelai sampul buku besar, ujung jarinya sedikit dingin, tetapi api yang berkobar membakar di hatinya.

Dan ketika memikirkan pemuda lain yang membawa kembali bukti-bukti ini, bibir Duke Edmund sedikit melengkung, cahaya dalam berkelebat di matanya saat dia menatap meja, nadanya diwarnai dengan sedikit kemenangan:

"Louis sungguh layak untuk mata saya yang jeli. Dia mampu memecahkan kasus sebesar itu, dan dia tidak melewatkan satu pun bukti yang harus diambil, tidak ada tawanan yang harus ditangkap. Bahkan tidak ada satu koin emas pun dari tumpukan itu yang digelapkan; semuanya disegel dan dikirim ke sini."

Ia mengangkat gelas anggurnya dan menyesapnya sedikit, meninggalkan sedikit rasa manis di mulutnya. Tatapannya menembus cahaya lilin, seolah menembus hamparan tanah utara, hinggap di Red Tide Territory yang jauh.

"Tenang, tegas, bersih, dan efisien—dan dia tahu apa yang boleh disentuh dan apa yang tidak." Ia bergumam pada dirinya sendiri, senyum lebar tersungging di wajahnya, bahkan perasaan seperti menemukan harta karun, "Begitu sayap anak ini tumbuh dewasa, masa depannya tak terbayangkan. Untung aku bertindak lebih dulu."

Setelah menghabiskan anggurnya, tatapannya kembali menajam, seakan-akan menerobos semua fasad yang lembut, seluruh auranya tiba-tiba menjadi khidmat.

“Adapun Joseph——” Dia membanting buku besar itu hingga tertutup, matanya menyipit, “Seseorang.”

Seorang pelayan segera mendorong pintu hingga terbuka dan masuk sambil menundukkan kepalanya dengan hormat, tampaknya merasakan kemarahan Sang Duke.

"Pergi ke Red Tide Territory dan segera tangkap Joseph Kaladi. Jangan sampai ada kecelakaan," perintah Duke dengan dingin.

"Kasus ini terlalu penting untuk kita tangani secara langsung. Kirim dia langsung ke Ibu Kota Kekaisaran; Yang Mulia akan memutuskan."

Dia berhenti sejenak, nadanya diwarnai dengan cibiran dan penghinaan yang mendalam: “Biarkan Yang Mulia melihat dengan jelas siapa yang membuat kekacauan busuk ini, lumpur barat daya yang tersapu dari Utara.”

Seorang pria berdiri tinggi di puncak gunung di Utara, menatap langit.

Namanya adalah Joseph Kaladi, putra keenam dari Iron-Blood Empire yang terkenal, Kaladi Family.

Dia bukanlah orang yang tidak berguna, dia juga bukan sosok yang terabaikan.

Sejak usia muda, ia menunjukkan kecerdasan dan keberanian yang luar biasa. Pada usia nineteen, ia dipercaya membantu mengelola keuangan dan pajak di wilayah selatan, dan bahkan pernah memegang hak keagenan perdagangan keluarga di lima provinsi.

Dalam sistem Kaladi Family yang sangat hierarkis dan terbagi berdasarkan kelas, dia adalah individu yang benar-benar dapat dipercaya dan berdaya.

Tetapi dia tahu dengan jelas bahwa tak satu pun dari ini pada akhirnya akan menjadi miliknya.

Dalam tradisi keluarga yang sangat kuat ini, gelar, kehormatan, dan posisi kepala keluarga tidak diberikan kepadanya sejak ia dilahirkan.

"Saya anak keenam. Saya dilahirkan hanya untuk dimanfaatkan, bukan untuk mewarisi.

Segala kemuliaan, pada akhirnya, adalah milik si kakak tertua yang duduk di tempat terhormat, sekadar sebagai pemimpin.

Dan bahkan jika aku menaklukkan seluruh Iron-Blood Empire untuknya, aku tetap tidak lebih dari seorang pengurus yang berguna.”

Maka ia mengambil Perintah Pengembangan Wilayah Utara, sejumlah besar dana dukungan, dan hanya dua ratus ksatria, dan secara sukarela meminta untuk pergi ke Utara.

Wilayah dekat Qingyu Ridge tandus, terpencil, dan disapu angin.

Tetapi itu adalah jalan raya yang strategis, tempat di mana pencapaian besar dapat diraih.

Dia memilih tempat ini, seperti seorang penjudi yang meletakkan chip terakhirnya.

Asal dia menang, dia akan mampu bangkit dengan cepat, memaksa seluruh Kaladi Family untuk menatapnya dengan hormat lagi.

Akan tetapi, angin dan salju di Utara lebih brutal dari yang dibayangkannya.

Bahkan sebelum musim dingin tiba, tanah membeku, gerobak sapi nyaris tak bergerak, dan angin malam di luar tenda terasa menusuk, bahkan napasnya tercium bau darah. Separuh "pengrajin handal" yang dibawanya dari selatan jatuh sakit dalam tiga hari, dan sisanya melarikan diri atau menangis di dekat api unggun.

Joseph berdiri di tengah angin dan salju, berjubah abu-abu, tetapi tidak ada tanda-tanda mundur di matanya.

Dia telah lama mengantisipasi kesulitan-kesulitan tersebut.

Wilayah Utara bukanlah rumah kaca; wilayah itu dipenuhi oleh faksi-faksi yang keras dan terpencil. Menguasai wilayah di sana bukanlah permainan catur yang mudah.

Namun, ia bukanlah orang yang gegabah; ia tak pernah berpikir untuk menaruh semua telurnya dalam satu keranjang. Ia telah melakukan berbagai persiapan.

Seminggu sebelum keberangkatannya, dia diam-diam bertemu dengan perwakilan Silver Plate Guild.

Itu berada di halaman belakang salah satu toko rempah-rempah Kaladi Family, sangat terpencil.

Sebuah peta yang digambar sembarangan dibuka perlahan, menguraikan lokasi garnisun di sepanjang garis pertahanan barat daya Iron-Blood Empire,

frekuensi pergerakan pasukan, dan rute rinci jalur pasokan.

Kecerdasan ini tentu saja mendatangkan manfaat besar.

Lagipula, dia telah membuat persiapan penuh untuk skenario terburuk.

Jika situasi semakin tidak terkendali, ia dapat langsung menyeberangi perbatasan dan melarikan diri ke Federasi, di mana personel khusus akan menunggu untuk menerimanya.

Di Federasi, dia sudah memiliki wilayah baru, identitas baru, dan dua pejabat tinggi Emerald yang bersedia melindunginya.

Mereka berjanji bahwa setelah ia berhasil memicu kerusuhan di barat daya, mereka akan merekomendasikannya kepada Dewan Bangsawan Federasi, memberinya perlindungan permanen sebagai “elit eksternal.”

Tentu saja, dia tidak bermaksud menyerah begitu saja kepada negara musuh.

Dengan kecerdasannya dan dukungan kuat dari Silver Plate Guild, ia yakin ia dapat mengharumkan nama di wilayah Iron-Blood Empire Utara.

Pergi ke Federasi merupakan pilihan terakhirnya, jalan mundur jika segalanya menjadi tidak dapat diubah lagi.

Dia masih berharap untuk membangun dirinya di Utara melalui kemampuan dan peluangnya sendiri, menjadi tokoh yang kuat dan berpengaruh,

daripada dengan sengaja menjadi boneka negara musuh.

Dia telah merencanakan semua ini sejak lama, dan pengaturannya yang sangat teliti cukup untuk membuat rubah tua mana pun takjub.

Tentu saja, ini bukan pengkhianatan; ini adalah pandangan ke depan, dia terus berkata dalam hatinya:

“Jika Iron-Blood Empire tidak melihat nilaiku, maka aku akan membiarkan orang lain mengenalinya.”

Dia bahkan merasa bahwa—para bangsawan yang menertawakan “ketidaksukaannya” suatu hari akan menyesalinya.

Saat dia berdiri di atas Dewan Kekaisaran, memandang mereka dari atas.

Tepat saat itu, sebuah undangan putih bersih diserahkan kepadanya. Segel lilinnya masih basah, dan kertasnya masih asli.

Pengawal pribadi itu dengan hati-hati memegang surat itu dan berkata, “Louis, Gubernur Snowpeak County, mengundang Anda ke pesta di Red Tide Territory.”

Joseph mengangkat sebelah alisnya, sudut matanya perlahan terangkat.

"Jadi dia ada di sini. Pejabat baru selalu harus membuat gebrakan."

Dia merobek surat itu, tatapannya menyapu tulisan tangan yang halus dan elegan, tetapi seringai tersungging di bibirnya.

"Dia pikir perjamuan ini panggung yang bisa dia kendalikan? Sayang sekali, aku sudah menunggu momen ini."

Dia telah mengumpulkan para bangsawan pionir yang baru kaya dari Selatan, dan juga beberapa bangsawan perbatasan yang ambisius dari Utara.

Orang-orang ini, seperti dia, menaruh rasa jijik terhadap apa yang disebut “gubernur daerah muda berlatar belakang militer.”

Di mata mereka, Louis hanyalah seorang bangsawan yang memperoleh kekuasaan secara kebetulan, pandai bertarung, tetapi kurang paham politik.

Mereka percaya bahwa Louis tidak mampu mengendalikan hati manusia. Selama mereka diam-diam dapat mengikis fondasinya dan menggerogoti kekuatannya—

Tak lama lagi, dia akan menjadi penguasa sejati wilayah ini.

Tentu saja, semua ini bergantung pada dukungan kuat dari Silver Plate Guild.

Menurut perhitungan mereka, sumber daya mereka akan segera tiba.

Seekor elang, jika kehilangan cakarnya, tidak lebih dari sekadar burung yang cantik.

Joseph mengencangkan jubahnya, jubahnya berkibar tertiup angin, kilatan dingin berkelebat di matanya.

“Louis, aku akan membuatmu melihat dengan mata kepalamu sendiri! Posisimu hanyalah batu loncatan bagiku.”

Bab 154 Tata Letak Joseph

Jamuan pelantikan Louis Calvin sebagai Gubernur Daerah dan rapat dewan pertama Snowpeak County akan diselenggarakan di Red Tide Territory.

Begitu berita itu tersiar, sejumlah bangsawan segera berangkat pagi-pagi, bergegas menuju wilayah kekuasaan bangsawan muda itu.

Mereka semua mempunyai agenda masing-masing, dengan harapan memperoleh lebih banyak keuntungan untuk diri mereka sendiri.

Snowpeak County, wilayah ini, baru saja berakhir perang tahun lalu, diikuti oleh musim dingin yang panjang di Wilayah Utara. Logikanya, semua orang seharusnya berada dalam kekacauan.

Akan tetapi, begitu mereka melangkah ke Red Tide Territory, semua orang terdiam.

Ini benar-benar tidak sesuai dengan harapan mereka!

Mereka membayangkan pemandangan rumah-rumah bobrok dan asap, tetapi yang menyambut mata mereka adalah jalan kerikil yang halus, jalan yang begitu bersih sehingga memantulkan bayangan orang-orang, dan bahkan pepohonan yang ditanam di sepanjang pinggir jalan tersusun rapi.

"Ini... apa kita salah belok?" gumam seorang Baron Selatan, mencengkeram pelana kudanya. "Lelucon apa ini? Kalau ini gurun pascaperang, bukankah wilayah kita sendiri adalah hutan purba?"

Bangsawan Northern Territory lainnya tampak geram dan berbicara dengan keras kepala, tetapi matanya tak dapat menahan diri untuk menatap ke arah desa-desa yang tertib.

Para petani membajak ladang, anak-anak berlarian ke sekolah-sekolah sederhana sambil membawa buku di punggung mereka, dan bahkan ada papan pengumuman umum di area pemukiman yang bertuliskan “Standar Distribusi Gandum Bulan Ini.”

Para bangsawan terdiam. Wilayah mereka sendiri masih cemberut karena kekurangan gandum untuk musim semi, tapi di sini, gandum sudah didistribusikan?

Sesekali, kavaleri patroli berpatroli lewat, baju zirah mereka berkilau, langkah mereka seragam. Mereka jelas ksatria dengan Qi Pertempuran, sama sekali tidak seperti pasukan yang dibentuk dengan tergesa-gesa. Jubah mereka berkibar tertiup angin, dan hanya berdiri di sana, mereka memancarkan aura menindas yang membuat para bangsawan merasa tertekan.

Mereka tampak tidak menyambut para bangsawan, tetapi malah memamerkan kekuatan mereka sendiri.

Ada yang mendecak lidah, ada yang mengerutkan kening, dan banyak lagi yang diam-diam menggertakkan gigi.

Red Tide Territory tidak menyerupai wilayah kekuasaan baru di zona perang; ia lebih menyerupai “tipe rezim penguasa baru” yang berfungsi dengan baik dan disiplin ketat.

Terutama para pewaris keluarga bangsawan Northern Territory, yang nyaris tak berbicara sepatah kata pun sepanjang perjalanan.

Bukannya mereka tidak ingin bicara, tetapi mereka tidak bisa.

Satu atau dua tahun yang lalu, beberapa dari mereka telah mengunjungi tempat ini dan melihat keadaannya dengan mata kepala mereka sendiri.

Ini adalah tanah tandus yang porak-poranda akibat perang, dengan desa-desa yang hancur, bahkan kulit pohon pun dikupas dan dimakan oleh penduduk asli.

Tidak ada bangsawan yang pernah peduli untuk mengembangkan daerah ini.

Tapi sekarang?

Berjalan di jalan yang mulus dan bersih, mereka dapat melihat saluran irigasi yang diperbaiki di kedua sisi, dan penjaga yang berdiri di dekat lumbung pada malam hari.

Bahkan ekspresi orang-orang biasa pun tidak seperti ekspresi mati rasa “syukurlah aku masih hidup”, tetapi lebih seperti ketenangan yang tak terlukiskan.

"Ini tidak masuk akal," gumam seorang Baron pelan. "Bahkan dengan uang, mustahil mengubah Wilayah Utara menjadi negara bagian ini dalam waktu sesingkat itu."

Tetapi entah mereka mempercayainya atau tidak, faktanya ada di depan mata mereka.

Awalnya, mereka merasa bahwa sebagai bangsawan lokal di Wilayah Utara, mereka secara alami lebih memahami tanah ini daripada pemuda yang bangkit melalui jasa militer.

Tetapi pada saat ini, rasa superioritas itu mulai runtuh.

Rasanya benar-benar seperti orang primitif yang melihat gedung tinggi, lampu listrik, dan air mengalir untuk pertama kalinya.

“Ini telah berubah total,” kata seorang Baron dengan tatapan yang rumit.

Dan yang paling membuat mereka malu adalah bahwa hal ini dilakukan oleh Louis, seorang “orang luar.”

Joseph Kaladi duduk di keretanya, memperhatikan pemandangan jalanan Red Tide Territory yang melintas di jendela, tatapannya semakin dalam.

Ke mana pun ia memandang, tempat ini tidak tampak seperti pernah mengalami perang; sebaliknya, tempat ini menyerupai wilayah inti yang telah stabil selama beberapa tahun.

Dia perlahan mengerutkan kening: “Louis ini, dia tampaknya lebih kuat dari yang kubayangkan.”

Dia tidak mau mengakuinya, tetapi itulah kebenarannya.

Ketertiban dan kemakmuran negeri ini adalah tujuan dari “rencana tiga tahun” awalnya untuk dirinya sendiri.

Seorang anak laki-laki berusia ※13 tahun berhasil melakukannya dalam waktu satu tahun?

Dia terdiam sejenak, lalu terkekeh pelan, nadanya mengandung jejak kepercayaan diri yang menenangkan:

Mengelola wilayah dengan baik hanyalah dasar-dasarnya. Untuk menjadi seorang bangsawan, seseorang membutuhkan pengaruh, koneksi, dan visi; seseorang harus tahu cara berpolitik.

“Betapapun baiknya tindakannya, seorang 'bocah prajurit berjasa' yang tidak tahu cara berinteraksi dengan bangsawan pada akhirnya akan terisolasi dan tersisih.”

Ia tumbuh dengan bernavigasi di antara para bangsawan utama di Barat Daya, sangat menyadari manipulasi politik dari strategi 'katak mendidih'.

Kekuasaan tidak pernah direbut sekaligus, tetapi dilucuti secara perlahan.

Tak lama kemudian, Joseph memasang senyum lembut dan tulus dan mulai melobi para bangsawan secara pribadi, secara resmi memasuki tahap “operasi pribadi”.

Ia mengusulkan beberapa “Saran Gubernur Daerah,” yang masing-masing terdengar benar dan agung.

Dia bahkan membuatnya seolah-olah meringankan beban Louis.

Tata kelola pemerintahan daerah harus mewujudkan semangat tata kelola bersama yang mulia. Saya mengusulkan pembentukan 'Dewan Mulia Snowpeak County', tempat kita bersama-sama membahas hal-hal penting, yang akan lebih stabil.

Pencalonan militer dan politik juga harus dilakukan dengan hati-hati. Jabatan-jabatan penting harus dicalonkan oleh dewan dan disetujui oleh Gubernur Kabupaten, dengan pengawasan ganda untuk mencegah pemusatan kekuasaan yang berlebihan.

Mengingat kedekatan Snowpeak County dengan faksi Snowsworn, risiko perang selalu ada. Akan lebih baik untuk mendirikan 'Pusat Penyimpanan Gandum Darurat', yang dikelola oleh kami para bangsawan untuk menangani persediaan dan mengurangi tekanan dari Gubernur Daerah.

Secara dangkal, ia berbagi tanggung jawab dan berkolaborasi untuk stabilitas.

Kenyataannya, setiap langkah yang diambilnya bertujuan untuk melemahkan kekuatan Louis.

Ia bermaksud untuk memberikan wewenang kepada dewan untuk mengendalikan personel, gandum, dan administrasi, dan pada akhirnya mengubah Gubernur Daerah yang masih muda itu menjadi “maskot” tanpa kekuasaan yang nyata.

Bagaimana dengan umpan sumber daya?

Joseph tentu saja sudah menyiapkannya.

Silver Plate Guild telah menjanjikan beberapa batch dukungan dalam bentuk biji-bijian dan koin emas, yang dapat ia gunakan untuk “membuat kue.”

Bibir Joseph sedikit melengkung, matanya penuh perhitungan: “Begitu orang-orang ini menggigitnya pertama kali, mereka tidak akan bisa melepaskannya.”

Sebelum perjamuan resmi dimulai, Joseph secara proaktif mendekati Nona Grant.

Dia berdiri di sudut taman, seperti hiasan yang terlupakan.

Mengenakan gaun yang agak ketinggalan zaman, pinggangnya terjepit erat, tetapi tak mampu menyembunyikan lekuk tubuhnya. Jari-jarinya yang montok dengan gugup memilin sapu tangan, matanya menghindari tatapan Joseph yang tajam.

Dia benci kejadian seperti itu.

Dia tahu bahwa dirinya terlalu gemuk, terlalu pemalu, dan kurang memiliki “ciri-ciri seorang bangsawan.”

Dia mengerti bahwa satu-satunya alasan dia diundang adalah karena nama “Grant Family” masih berpengaruh, bukan karena dirinya secara pribadi.

“Nona Grant, senang bertemu dengan Anda,” kata Joseph sambil tersenyum, sambil berjalan mendekat.

Nada bicaranya lembut dan sopan seperti biasa, seolah-olah dia adalah tamu kehormatan di pesta itu.

Dia tersentak sedikit, lalu menjawab dengan bisikan yang agak kewalahan: "...Halo."

Tidak ada seorang pun yang pernah berbicara kepadanya secara proaktif, setidaknya tidak dengan rasa hormat.

"Kau pewaris sah Grant Family, garis keturunan yang tak terbantahkan di antara para bangsawan Northern Territory kuno," kata Joseph tenang, suaranya dipenuhi rasa iba. "Tapi apakah orang-orang ini benar-benar menghormatimu?"

Pipinya yang tembam sedikit bergetar. Ia ingin membantah, tetapi tak mampu berkata-kata.

Kata-katanya yang lembut menusuk bagai jarum ke bagian hatinya yang paling lembut dan rapuh.

"Mereka tidak mengundangmu, tidak minum denganmu, tidak menyebut gelarmu. Kau duduk di sini, tapi seolah-olah kau tidak ada." Grant menundukkan kepalanya, bibirnya membentuk garis tipis, matanya agak berkaca-kaca.

Dia telah bertahan selama bertahun-tahun.

Kematian ayahnya, kemerosotan keluarganya, dinikahkan, dikucilkan oleh keluarga suaminya.

Dan setelah kembali ke Wilayah Utara kali ini, dia tidak pernah benar-benar “diterima.”

Dia ingin menyegarkan keluarganya, tetapi dia tidak tahu apa-apa, dan tidak ada yang mengajarinya.

"Tapi aku bukan mereka," suara Joseph menggesek lembut telinganya bagai angin malam. "Aku tahu kemuliaan Grant Family, dan aku tahu posisi yang pantas kau dapatkan."

Jantungnya berdebar kencang.

Perasaan yang telah lama hilang karena dianggap serius menerjangnya bagai air pasang, menghantamnya bagai ombak, menghantam pertahanan dirinya.

Joseph mencondongkan tubuhnya sedikit, seolah berbagi rahasia, dan berbisik: "Bergabunglah dengan kami. Dewan Bangsawan akan memberimu kursi. Bukan sebagai hiasan, melainkan sebagai pemilih sejati, yang bersuara."

Grant agak terkejut. Ia mendongak ke arahnya, secercah harapan muncul di matanya untuk pertama kalinya.

Namun, ia masih ragu. Ia tidak yakin apakah ia benar-benar berhak duduk di meja dewan itu.

“Lagipula,” Joseph tersenyum tipis, “kita akan menerima sejumlah tanaman obat, biji-bijian, rempah-rempah, dan kain langka dari keluargaku.”

"Saat itu, aku akan memprioritaskanmu untuk mengelola sebagian darinya. Ini bukan sekadar kekayaan, tapi juga kesempatan untuk membuktikan 'aku tidak sia-sia.'"

"Tentu saja, aku tidak beramal," ia berhenti sejenak, nadanya melembut. "Hanya rasa hormat."

Grant menggenggam sapu tangannya erat-erat, jantungnya berdebar kencang.

Dia tidak bodoh; dia tahu dia punya agenda.

Tetapi bisakah dia menolak?

Selama bertahun-tahun, dia telah menunggu kesempatan.

Kesempatan untuk bangkit lagi, tidak lagi dipandang sebagai “anak perempuan yang dinikahkan dan menyedihkan.”

Grant menggigit bibirnya, matanya berkaca-kaca, lalu akhirnya mengangguk, berbisik malu-malu, "Kalau begitu aku—aku akan mempercayaimu kali ini."

Joseph tidak menunjukkan tanda-tanda kemenangan, hanya mengangguk sopan sebagai tanda terima kasih, lalu berbalik dan pergi.

Namun jauh di dalam hatinya, dia hampir tertawa terbahak-bahak.

"Bangsawan tua Utara tak lebih dari ini," ejeknya dalam hati. "Sekalipun mereka bangga dengan darah bangsawan mereka, jika mereka diabaikan terlalu lama, sedikit kelembutan dan sedikit sumber daya sudah cukup untuk membuat mereka sangat bersyukur."

Grant adalah batu bata pertama. Selama sudut ini dibongkar, garis pertahanan kolektif para bangsawan tua akan mulai mengendur, dan mereka akan jatuh satu per satu.

Semua itu berkat tiga taktik sederhana ini: frasa seperti "Anda layak dihormati," janji jabatan yang menyiratkan "Anda juga bisa memiliki status," ditambah sedikit manfaat nyata.

Joseph, hampir seperti seorang penakluk, berhasil memenangkan beberapa bangsawan yang ragu-ragu hanya dalam waktu dua hari.

Setiap percakapan bagaikan bidak catur yang ditempatkan dengan tepat dan bergerak maju.

Beberapa bangsawan, yang merasa tidak aman dengan menurunnya pengaruh keluarga mereka, tidak berani menentang tatanan baru tersebut, sehingga Joseph menawarkan ilusi "suara" kepada mereka. Bangsawan lain kekurangan dana dan tidak mampu mengeksploitasi wilayah mereka sendiri, sehingga ia menjanjikan alokasi dana yang besar melalui "dukungan keluarga".

Bahkan beberapa bangsawan tua yang tampaknya sulit diatur pun terpengaruh oleh kata-katanya, "Anda adalah fondasi sejati Snowpeak, dan Anda tidak boleh dipinggirkan," menyebabkan mereka mengangguk berulang kali.

Akan tetapi, prasyarat paling penting agar taktik ini berhasil adalah diamnya Louis Calvin.

Pada hari-hari menjelang perjamuan, Louis hampir tidak hadir dan tidak secara pribadi menerima bangsawan mana pun; semua resepsi diatur oleh kepala pelayannya, Bradley.

Joseph mengharapkan dia setidaknya melakukan pembicaraan pribadi, mengatur orang-orang untuk membangun hubungan, atau bahkan sekadar mengadakan pertunjukan.

Tetapi bahkan tidak ada basa-basi sopan.

Seolah-olah kedatangan para bangsawan itu hanya sekadar "pertemuan prosedural" yang ia atur sebagai masalah rutin.

Hal ini membuat Joseph jengkel sekaligus geli.

Dia merasa lawannya terlalu lemah.

"Bagaimana orang seperti itu bisa menjadi Gubernur Daerah?" pikirnya sambil tertawa dengan nada menghina sampai-sampai ia hampir memutar matanya.

Bagaimana kalau kemampuan memerintahmu bagus? Kalau kamu tidak tahu cara mengendalikan hati rakyat, kalau kamu tidak tahu cara bermanuver dalam perebutan kekuasaan, kamu tidak pantas menduduki jabatan Gubernur Daerah.

Dia memandang ke arah kastil aneh itu, seringai dingin muncul di sudut mulutnya.

"Kau pikir menunjukkan jalan-jalan yang bersih dan formasi militer yang rapi sudah cukup? Naif!"

"Bangsawan bukanlah rakyat jelata; jika Anda tidak memberi mereka kekuasaan dan martabat sejati, mereka akan mengambilnya sendiri."

Dia merasa telah melihat apa yang dipikirkan bangsawan muda baru ini.

Ia tidak peduli dengan perebutan kekuasaan, buruk dalam membuat koneksi, dan meskipun ia memiliki kartu yang bagus, ia ditakdirkan untuk tidak mempertahankannya.

Perjamuannya bahkan belum dimulai, dan dia sudah yakin: hasilnya sudah diputuskan.

Tentu saja, strategi Joseph tidak efektif pada semua bangsawan.

Terutama ketika dia mencoba membujuk Yoen Harway, itu seperti membentur dinding bata dengan kepalanya.

Dia sudah lama tahu bahwa Yoen dan Louis memiliki hubungan pribadi yang baik, tetapi dia selalu yakin pada satu hal: "Tidak ada bangsawan yang dapat menolak godaan."

Selama Yoen bersedia mengalah dan membantu membujuk Louis untuk "membuka kekuasaan," menyerahkan sebagian wewenang kepada apa yang disebut "Dewan Mulia."

"Kalau begitu, kau akan menjadi orang ketiga yang memegang komando, kedua setelah aku dan Gubernur Daerah," janjinya, nadanya begitu percaya diri sehingga ia seolah-olah melihat Yoen mengangguk tanda tunduk.

Belum lagi, ia juga mengeluarkan serangkaian chip sumber daya: kuota makanan, koordinasi garnisun, dan bahkan akses prioritas ke jalur-jalur pedagang Selatan. Di akhir, ia menambahkan pernyataan yang bermakna: "Louis memegang semua kekuasaan sendirian; pada akhirnya, kau dan aku hanyalah pion. Jika ia gagal, kita semua akan menjadi korban."

Setelah berbicara, dia tidak lupa menuangkan segelas anggur untuk dirinya sendiri, menunggu Yoen ragu-ragu, mempertimbangkan pilihannya, dan tergoda.

Yoen mengambil gelas anggur, senyum tipis tersungging di wajahnya, tetapi nadanya santai dan kooperatif: "Kau sangat masuk akal. Memang, sudah waktunya untuk mempertimbangkan arah masa depan."

Dia mengangguk, lalu menambahkan, "Louis juga harus menyerahkan sebagian kekuatannya dan membiarkan kita semua berbagi beban, karena bagaimanapun juga, semua orang peduli pada Snowpeak County."

Joseph tersenyum, matanya tampak semakin percaya diri; dia merasa ini sudah menjadi kesepakatan.

Tentu saja, yang tidak diketahuinya adalah bahwa bibir Yoen yang terangkat tidak sesuai dengannya.

Namun saya menganggapnya lucu saja.

Sumber daya yang baru saja disebutkan Joseph mungkin tidak sepenting sehelai rambut yang dikirim oleh ayahnya setiap bulan.

Orang ketiga? Kamu terlalu tinggi memimpikan dirimu sendiri.

Dan juga, alasan saya bisa duduk di sini hari ini sepenuhnya berkat bos, yang Anda sebut 'memegang semua kekuasaan sendirian.'

Enam atau tujuh tahun yang lalu di Ibukota Kekaisaran, dia sudah mendukungku. Aku hampir menguasai seni berpegang teguh pada sosok yang kuat ini; siapa yang rela menjual saudaranya sendiri demi sosok yang tak penting?

Namun retorika Anda, cukup seperti bangsawan Selatan.

Meskipun dia merasakan penghinaan yang amat dalam di hatinya, bahkan ingin tertawa terbahak-bahak, Yoen tetap mempertahankan sikap tenang dan bermartabatnya seperti biasa di permukaan, bahkan sengaja menunjukkan sedikit sikap 'lambat memahami'.

Dia berpura-pura mendengarkan dengan penuh perhatian, sesekali mengungkapkan ekspresi seperti "Ah... begitu."

Seolah-olah dia telah mengembangkan minat yang kuat pada "reformasi" dan sistem "dewan" yang dibicarakan oleh Joseph.

Lalu, pembicaraan mereka pelan-pelan melayang ke dimensi lain.

Anggur, wanita, pesta dansa, di mana putri bangsawan kawin lari dengan pelayan kandang kuda, di mana bangsawan mempermalukan dirinya sendiri setelah mabuk di sebuah pesta.

Joseph menjadi semakin rileks saat berbicara, bahkan menepuk bahu Yoen, seolah berkata, "Kamu dan aku berbicara dalam bahasa yang sama."

"Baron Harway memang bukan kutu buku! Aku tahu orang sepertimu mengerti cara menikmati hidup," ia tertawa penuh kemenangan, seolah-olah ia telah berhasil memengaruhi pihak lain.

Yoen juga tertawa, agak bodoh: "Ha—aku tidak begitu tahu banyak, aku hanya banyak mendengar."

"Baiklah. Lain kali, aku akan mentraktirmu anggur prem kiriman keluargaku; kudengar bahkan Kaisar pun menyukainya."

"Itu akan menjadi suatu kehormatan besar."

Setelah percakapan benar-benar berakhir, Joseph melihat jam dan berdiri, sambil berkata, "Kita sudah mengobrol cukup lama hari ini. Aku tidak akan mengganggu istirahatmu. Kita bicarakan lebih detail di lain waktu."

"Hmm—aku memang agak lelah hari ini," Yoen mengangguk kooperatif.

Dia bahkan menunjukkan ekspresi bingung, seolah-olah pikirannya masih tertuju pada "anggur plum" dan "insiden kawin lari wanita muda dan anak laki-laki kandang kuda."

Joseph pergi dengan perasaan puas, langkahnya ringan, seolah-olah dia baru saja memenangkan pertaruhan.

"Begitu mudahnya sampai-sampai membuatmu mempertanyakan segalanya. Kupikir si Harway ini akan sulit diatasi, tapi ternyata dia biasa saja. Lagipula, berapa banyak bangsawan muda yang bisa menahan godaan kekuasaan dan keuntungan?" pikirnya di koridor.

Karena segala sesuatunya berjalan lancar akhir-akhir ini, dia tidak memiliki keraguan sedikit pun.

Namun saat dia keluar ruangan, pandangan matanya yang tadinya tampak agak kabur kini sejernih pisau.

Yoen tersenyum tipis, senyumnya diwarnai dengan sedikit sarkasme, tetapi lebih karena kebosanan karena sudah mengantisipasi semua ini.

"Hmph, 'orang ketiga dalam komando,' dia benar-benar berpikir dia orang penting."

Ia dengan santai membetulkan kerahnya dan berjalan keluar dari ruang kerja dengan langkah ringan namun tidak mencolok, menuju kantor Louis. "Bos, Joseph itu punya rencana jahat. Dia menawar saya dengan harga tinggi—Anda harus bersiap; dia mungkin sudah merencanakan banyak hal."

Louis sedang duduk di dekat perapian, minum teh, dan hanya tersenyum tipis setelah mendengarkan. "Biarkan saja."

"Apakah kamu tidak khawatir?"

"Khawatir tentang apa? Aku sudah punya persiapan sendiri; kamu tenang saja," nada bicara Louis ringan, seolah-olah dia sedang membicarakan cuaca.

Yoen berkedip, dan melihat Louis sudah mengendalikan semuanya, dia tidak berkata apa-apa lagi. Dia 100% percaya pada metode bosnya.

Sementara itu, Willis, sebagai kakak laki-laki Louis, tidak menunggu seseorang mencoba dan memenangkan hatinya; ia sendiri merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

"Si Joseph itu berbisik kepada orang-orang di mana-mana; dia terlalu banyak bergerak."

Dia datang ke Louis dengan cemberut, suaranya dipenuhi rasa gelisah yang tak biasa: "Kusarankan kau tetap tenang. Kau juga harus menunjukkan wajahmu kepada para bangsawan yang perlu kau temui; jangan biarkan orang-orang berpikir kau terlalu acuh tak acuh, atau kau akan terlalu pasif nanti."

Louis, bagaimanapun, hanya mengangguk ringan: "Dimengerti. Jangan khawatir, aku punya rencana sendiri."

Melihat ekspresinya yang tenang, Willis tidak memaksakan masalah itu, tetapi dia tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa badai sedang terjadi.

Dan Joseph masih dengan puas menyiapkan permainan caturnya, tanpa menyadari bahwa ia telah lama dipegang oleh tangan tak terlihat, di tepi papan catur.

Bab 155 Konfrontasi di Perjamuan

Pesta pelantikan Louis akhirnya resmi dimulai di tengah angin dingin.

Para bangsawan dari seluruh Northland berdatangan satu demi satu, mengamati kastil aneh di hadapan mereka sambil berbisik satu sama lain.

“Istana” ini, yang dibangun hanya beberapa bulan lalu, tidak begitu indah; bahkan agak jelek.

Bentuknya hanya silinder, dengan beberapa ukiran kecil sebagai hiasan, lebih mirip benteng militer yang dibangun sembarangan dari salju.

Namun saat mereka melangkah ke ruang perjamuan, semua kesan berubah drastis.

Itu adalah aula berkubah yang luas, dengan lantai beralas batu-batu ubin merah keemasan yang dipoles, dan cahaya hangat api di perapian di sekelilingnya menahan dinginnya malam bersalju.

Lebih dari selusin lampu gantung besi tempa buatan tangan tergantung di langit-langit, minyak lampunya dicampur dengan bubuk ajaib, menyala dengan cahaya lembut dan tidak menyilaukan, seperti sinar matahari di atas salju.

Karpet tebal berwarna merah keemasan terbentang di sepanjang lorong utama, dan di dinding tergantung bendera merah Red Tide Territory dan bendera lambang keluarga Calvin Family, warnanya bermartabat namun mulia.

Yang paling mengejutkan adalah kehangatan di dalam aula; di luar, angin dingin menusuk bagaikan pisau, namun di dalam kastil, hangatnya seperti musim semi.

Saat para bangsawan melepaskan jubah mereka, mereka diam-diam bertanya-tanya, “Bagaimana tempat ini bisa melakukan ini?”

Joseph berdiri di antara kerumunan, sedikit mendongak ke langit-langit, diam-diam mengamati desain beberapa ventilasi, lalu melirik ke tepi karpet, mencoba menemukan letak sumber panas. Namun, bagaimanapun ia memandang, hal itu tampaknya mustahil dilakukan dengan kompor biasa.

"Menarik, sepertinya tuan muda ini benar-benar bersedia berusaha." Hatinya tergerak, dan senyum yang tak kumengerti tanpa sadar muncul di sudut mulutnya: "Ketika aku membangun istanaku nanti, aku akan meniru contoh ini."

Di ruang perjamuan, hidangan-hidangan dibawa keluar satu per satu oleh para pelayan.

Piring-piring emas dan perak berkilauan, dan makanan di atasnya tampak berkilauan, dengan segala jenis anggur dan daging lezat, dan bahkan beberapa daging binatang ajaib.

Tentu saja, itu bukan daging binatang ajaib yang berharga, tetapi ini sudah menunjukkan ketulusan yang besar.

“Bagaimana mereka mendapatkan daging binatang ajaib ini?” seorang bangsawan berbisik dengan heran.

“...Berapa harganya?” Mereka memuji makanan itu dengan mulut mereka, tetapi hati mereka semakin tidak menentu.

Karena perjamuan ini jelas merupakan ajang pamer kekayaan, sumber daya, dan sarana.

Dan tuan rumah, Louis, belum muncul.

"Anak ini terlalu bodoh soal etiket." Ekspresi beberapa bangsawan yang lebih tua sedikit berubah.

“Apakah dia akan meninggalkan kita semua tergantung di sini?”

“Heh, mungkinkah dia benar-benar percaya bahwa setelah memenangkan beberapa pertempuran, dia bisa menjadi penguasa sejati Northland?”

Ini adalah kesempatan Joseph Kaladi.

Ia bergerak di tengah kerumunan bagaikan seekor ikan di dalam air, saling berbasa-basi dan bertukar pandang, dan para bangsawan yang tadinya ragu-ragu perlahan mulai mendekat ke arahnya.

“Setidaknya dia mengerti sopan santun.”

“Ya, dibandingkan dengan Gubernur Kabupaten itu—Tuan Joseph lebih seperti seorang bangsawan.”

Tepat saat suasana berangsur-angsur berubah dan pikiran semua orang melayang.

Joseph diam-diam senang: “Pemuda ini masih terlalu muda.”

Dia mengangkat gelas anggurnya, siap menyambut putaran pertama kemenangan dalam perjuangan politik ini.

Dan tepat saat percakapan di antara kerumunan berangsur-angsur mereda, dan pandangan mereka terus tertuju ke arah kursi utama.

Pintu ganda di ujung ruang perjamuan perlahan terbuka dalam keheningan.

Embusan angin dingin terhalang di luar pintu, dan sesosok tubuh, yang diterangi oleh cahaya lampu yang hangat, perlahan berjalan masuk.

Dia adalah seorang pemuda yang tinggi dan bertempo tenang.

Rambutnya yang hitam tergerai ringan, tatapan matanya setenang malam, dan ia mengenakan setelan jas berwarna gelap, dijahit dengan rapi namun sederhana, dengan hiasan bahu berbahan logam dan gesper yang berkilau samar dalam cahaya.

Tidak ada ekspresi yang berlebihan padanya, wajahnya tenang dan acuh tak acuh, seolah-olah perjamuan itu tidak diadakan untuknya.

Di aula perjamuan ini, yang hangat seperti awal musim panas, ia membawa sedikit kesejukan angin malam, membuatnya sulit diabaikan.

Ini adalah Gubernur Daerah baru Snowpeak County, Louis Calvin.

Di belakangnya diikuti oleh dua ksatria berbaju zirah, satu di sebelah kirinya dan satu di sebelah kanannya.

Mereka diam dan khidmat bagaikan patung gargoyle yang menjaga singgasana, tubuh mereka tegap dan tatapan mereka tajam, jelas bukan sekadar hiasan.

Adegan ini langsung membuat seluruh ruang perjamuan terdiam beberapa detik.

“Sangat muda?”

“Apakah itu Louis?”

“Dia benar-benar punya aura yang kuat—yang membuat orang tidak berani meremehkannya.”

“Dia seperti perwira-perwira yang pernah kulihat di medan perang, bukan tuan muda yang manja.”

Beberapa bangsawan berbisik, suara mereka dipenuhi keterkejutan dan sedikit keengganan.

Beberapa orang pada awalnya mengira dia hanya seorang pemuda kurang ajar yang naik pangkat berkat prestasi militer, tetapi mereka tidak menyangka bahwa sikapnya yang tenang dan percaya diri, yang menjadi pusat perhatian seluruh aula, akan membuat mereka secara naluriah menegakkan punggung, tidak lagi berani berbisik-bisik.

Joseph juga menatapnya.

Gelas anggurnya terhenti di udara, tatapannya sedikit menyipit, senyum di bibirnya belum pudar, tetapi bel alarm berbunyi di dalam hatinya.

"Ini buruk."

Rasa krisis tiba-tiba membuncah dalam hatinya, kegelisahan yang tak terlukiskan.

Pemuda ini begitu tenang, tanpa basa-basi yang berlebihan, ia hanya berdiri di tempat duduk utamanya.

“Anak ini—dia tidak sesederhana itu.”

Namun Joseph masih memaksakan diri untuk goyah, diam-diam menggenggam gelas anggurnya erat-erat.

“Masa muda tetaplah masa muda; sekuat apa pun, itu hanyalah kedok.” Ia berkata demikian pada dirinya sendiri.

Tetapi setetes keringat dingin masih menetes pelan di pelipisnya, terasa sangat dingin di ruang perjamuan yang hangat.

Louis perlahan melangkah ke panggung tinggi di tengah aula perjamuan. Dua ksatria di belakangnya berhenti di kaki tangga, berjaga dalam diam, sosok mereka setegap tombak.

Ia tidak membawa naskah, juga tidak mempersiapkan pidato megah apa pun. Ia hanya berdiri diam, mengangguk kecil, dan mengamati seluruh aula.

Tatapannya jatuh pada wajah masing-masing bangsawan, tidak mengkritik atau menjilat, hanya kontak mata yang tenang dan mantap,

Seolah-olah dia mengonfirmasikan kepada masing-masing dari mereka.

Seolah berkata, “Aku ingat wajahmu, dan aku tahu apa yang sedang kamu pikirkan saat ini.”

Ruangan itu menjadi hening sesaat.

Dia berbicara, suaranya tidak keras, tetapi jelas terdengar oleh semua orang:

Terima kasih semuanya karena masih bersedia hadir meskipun jadwal kalian padat. Dan saya minta maaf karena membuat kalian menunggu.

Saya hanya sedang mengurus beberapa urusan pemerintahan untuk sementara waktu, yang sedikit menunda saya.”

Nada bicaranya tenang, tanpa banyak menjelaskan, malah menunjukkan ketenangan yang lebih tepat, bahkan membuat beberapa bangsawan yang awalnya sedikit mengeluh pun diam-diam mengangguk.

Dia bahkan bercanda: “Saya tahu kastil Calvin Family di Red Tide Territory tidak cukup halus; beberapa bagian bahkan bisa disebut kasar.”

Di bawah panggung, seorang bangsawan terkekeh kering saat mendengar ini, sambil bertukar pandang canggung.

“Tetapi saya harap perjamuan malam ini akan memungkinkan kalian semua makan dan minum dengan baik.”

Ia merentangkan tangannya, posturnya tenang dan murah hati: "Daging binatang ajaib, sup rempah, dan anggur Elang Salju semuanya disiapkan tiga bulan sebelumnya atas perintahku. Untuk hari ini, untuk kalian semua, jika ada yang kurang berkenan, mohon bersabar."

Setelah Louis duduk, perjamuan dilanjutkan, dengan musik yang menenangkan dan cahaya lilin yang terang. Para bangsawan mengangkat gelas mereka satu demi satu, dan suasana tampak jauh lebih tenang untuk sementara waktu.

Kebanyakan orang menerima penjelasannya tentang keterlambatannya.

Kesibukan dengan urusan pemerintahan memang dapat dimaklumi di Northland saat ini.

Terlebih lagi, kemegahan perjamuan itu tak tercela: aroma rempah-rempah menguar di udara, daging binatang ajaib dipanggang hingga renyah, dan bahkan anggurnya merupakan koleksi berharga yang khusus dibawa dari Selatan yang jauh.

Banyak bangsawan perlahan-lahan bersantai di tengah anggur berkualitas dan makanan lezat, dan bahkan mulai mengagumi Gubernur Daerah muda ini.

Muda usianya, namun tenang, bermartabat, dan murah hati dalam menerima tamu.

Hal ini membuat hati mereka agak bimbang.

Tapi selalu ada orang-orang yang datang bukan hanya untuk makan dan minum. Joseph memegang gelas anggurnya, senyum tersungging di wajahnya, tetapi tatapannya dingin. Ia menatapku dengan tatapan halus, tanpa perlu kata-kata.

Maka, beberapa bangsawan yang tadinya makan dan minum sambil menundukkan kepala, tiba-tiba menjadi aktif.

"Ck ck ck, tertunda urusan pemerintahan—sungguh melelahkan. Apa kita ini cuma pelayan yang menunggu makanan?"

“Anda tidak bisa menyalahkan Gubernur Daerah; dia masih muda, dan bagus juga kalau dia sibuk—hanya saja, saya bertanya-tanya, sibuk dengan urusan siapa?”

Beberapa komentar sarkastis segera merusak keharmonisan perjamuan itu.

Seorang bangsawan tua di dekat panggung perlahan meletakkan gelas anggurnya, nadanya tersenyum, tetapi sengaja meninggikan suaranya: "Karena Gubernur Daerah begitu banyak bekerja, mengapa tidak membiarkan kita berbagi sebagian tugasnya?"

"Benar." Seorang bangsawan paruh baya lain berjas abu-abu biru menimpali, "Red Tide Territory semakin rumit. Mungkin kita harus mempertimbangkan—membentuk Dewan Bangsawan? Dengan semua orang bergiliran memimpin, membantu Gubernur Kabupaten meringankan bebannya, bukankah itu lebih baik?"

Kata-kata ini diucapkan dengan sangat halus, tampaknya untuk kepentingan Louis, tetapi kenyataannya, setiap kata merupakan tikaman ke hati.

Suasana menjadi hening, dan banyak orang secara naluriah melihat ke arah peron.

Joseph menurunkan pandangannya, lengkungan yang hampir tak terlihat terbentuk di sudut mulutnya.

Ini adalah “gerakan mematikan” yang telah dipersiapkannya selama berhari-hari.

Bahkan sebelum jamuan makan, dia telah mengatur agar orang-orang ini mengusulkan “Dewan Mulia” yang tampaknya adil ini pada saat ini.

Dia bahkan telah menyusun rinciannya, hanya menunggu saat yang tepat untuk mengusulkannya ke publik.

Pernyataan itu sepenuhnya ditujukan kepada Gubernur Kabupaten yang baru dilantik dan masih muda. Jika ia tetap diam dan mengalah, itu akan menunjukkan kelemahan, tetapi bantahan dan penolakannya akan dianggap arogan.

Bagaimana pun, setelah malam ini, situasi di mana Louis memegang kekuasaan tunggal akan berakhir.

Dan dia, Joseph, akan menjadi pemimpin sesungguhnya dari "Dewan Tetua".

Dia mengangkat gelas anggurnya, tersenyum tipis, dan menunggu untuk melihat pemuda itu dalam kesulitan, tertutup debu.

Louis, bagaimanapun, mengabaikan pertanyaan agresif tersebut.

Sambil tersenyum tipis, ia mengangkat gelasnya dan berkata kepada semua orang, "Tuan-tuan, kita akan membahas urusan pemerintahan besok. Malam ini, saya hanya ingin berbagi minuman dengan kalian semua, merayakan pelantikan resmi saya sebagai Gubernur Kabupaten Snowpeak County yang baru. Makan enak, minum enak, dan jangan bahas bisnis."

Sikapnya tampak tenang, tetapi banyak yang menafsirkannya sebagai kelemahan dan penghindaran.

Beberapa bangsawan bertukar pandang, wajah mereka menunjukkan seringai yang tak tersamar: "Mengulur waktu? Apakah dia mengulur waktu?"

Meskipun tidak dinyatakan secara eksplisit, kata-katanya menjadi semakin tajam, bahkan diwarnai sarkasme.

Suasana di aula semakin tegang. Joseph akhirnya tak kuasa menahan diri untuk bicara, suaranya tak keras, namun menusuk bagai pisau: "Sepertinya pemahaman Gubernur Kabupaten kita yang baru tentang urusan kabupaten sama dangkalnya dengan antusiasmenya terhadap jamuan makan."

Ketika kata-katanya diucapkan, ruang perjamuan menjadi sunyi.

Pernyataan ini tidak saja merupakan tantangan terhadap otoritas Louis tetapi juga merupakan pertanyaan publik mengenai kompetensinya.

Bibir Joseph sedikit melengkung, dan sekilas kemenangan yang tak terselubung terpancar di matanya.

Dia telah menyiapkan permainan ini sejak lama.

Sejak perjamuan dimulai, dia sengaja berpura-pura lemah, memberi kesempatan kepada orang lain untuk bertanya.

Dia membiarkan para bangsawan yang gegabah itu menyelidiki terlebih dahulu, menekan terlebih dahulu, dan memanaskan situasi terlebih dahulu.

Sementara itu, ia menunggu dalam diam, seperti seorang pemburu ulung, menanti mangsanya memperlihatkan kelemahannya.

Kini mangsanya telah memperlihatkan kelemahannya.

Louis memilih menghindar, memilih tersenyum dan mengangkat gelas, tidak mau menghadapi tantangan secara langsung, yang sama saja dengan mengakui kelemahan dan ketidakmampuan.

Tusukan ini tidak berat, tetapi sangat tepat.

Dia sengaja merendahkan suaranya, berpura-pura bersikap rasional namun kecewa, yang kemungkinan besar akan diterima oleh orang-orang di sekitarnya.

Lagipula, semua orang dapat melihat bahwa dia "bisa saja memilih untuk tidak berbicara," tetapi "tidak dapat menahan diri untuk tidak berbicara demi kebaikan bersama."

Malam ini, dia ingin semua orang mengerti: Gubernur Daerah yang baru tidak dapat dipercaya, dan bahkan tidak layak memegang kekuasaan ini.

Dan orang yang benar-benar layak untuk berkuasa ada di sini, di perjamuan ini, seseorang yang mengerti urusan daerah, berani berbicara, dan tidak takut menyinggung orang.

Seperti dia, Baron Joseph Kaladi.

Mendengar ini, Louis menghela napas pelan, akhirnya meletakkan gelas anggurnya, dan berkata dengan nada pasrah, "Awalnya aku tidak ingin melakukan ini. Aku ingin menyimpannya untuk besok dan membiarkan semua orang menikmati minuman yang enak dulu."

Lalu dia tertawa tanpa alasan, sambil menatap Joseph: "Tapi karena kamu sedang terburu-buru, ayo kita lakukan sekarang."

Hati Joseph dipenuhi rasa gembira, ejekan di wajahnya hampir mustahil disembunyikan.

Benar saja, dia adalah seorang pemuda, tidak sabaran, dan mudah terpancing emosi.

Tepat saat dia hendak menjawab, dia melihat Louis tiba-tiba mengangkat tangannya dan bertepuk dua kali dengan lembut.

"Tepuk! Tepuk!"

Tepuk tangan meriah menggema di aula. Semua orang terkejut, lalu pintu-pintu besar di kedua sisi aula perjamuan perlahan terbuka.

Kelompok ksatria berbaju zirah dan bersenjatakan pedang masuk berkelompok, langkah mereka seragam dan aura mereka mengesankan.

Lebih dari dua puluh ksatria berdiri diam di aula, menghalangi semua pintu masuk dan keluar.

Aula itu riuh. Semua orang saling memandang, bingung apa yang Louis rencanakan.

Untuk sesaat, tak seorang pun berani berbicara.

Joseph membeku.

Ia berniat berdiri dan menegur, tetapi mendapati kursinya seolah tersangkut di lantai, dan semua mata tertuju padanya. Ia secara naluriah melirik ke kiri dan ke kanan, dan tiba-tiba rasa dingin menjalar di punggungnya.

Tanpa sepengetahuannya, dia sudah dikelilingi oleh lapisan-lapisan ksatria berbaju besi yang dingin.

"Louis—apa yang ingin kamu lakukan?" Suaranya mulai bergetar.

Dia mencoba mengeluarkan jejak keraguan atas otoritasnya, tetapi ketegasan dalam nadanya sudah diwarnai oleh kekosongan yang bergetar.

Louis perlahan menatapnya, ekspresinya tidak marah, melainkan tenang sampai acuh tak acuh.

Namun tatapannya tidak lagi lembut seperti sebelumnya, dan senyumnya yang tenang telah lenyap tanpa jejak.

"Kamu bisa membawanya pergi," kata Louis dengan acuh tak acuh.

Sebelum Joseph sempat bereaksi, dua kesatria dengan cepat melangkah maju, satu di setiap sisi, dan dengan rapi menekan bahunya.

Satu tangan menahan lengannya, tangan lain menekan punggungnya.

"Beraninya kau menyentuhku?! Aku seorang bangsawan! Aku—"

Suaranya tiba-tiba meninggi saat ia berjuang mati-matian untuk melepaskan diri. Ia adalah seorang ksatria elit sejati.

Namun dia dipegang erat oleh seorang Ksatria Transenden, meronta-ronta seperti binatang buas yang terperangkap, namun tak berdaya.

Wajahnya mulai memerah, urat-urat di dahinya menonjol, dan matanya yang dipenuhi kepanikan menjerit: "Kau tidak berhak melakukan ini! Kau menyalahgunakan kekuasaanmu! Ini menginjak-injak kode etik Kekaisaran! Ini—!"

Ia meraung marah, air liurnya bercucuran, pipinya berkerut, tampak seperti babi gemuk yang ketakutan dan sedang menjerit.

Postur tubuhnya yang anggun, pakaiannya, dan sikapnya yang luhur semuanya runtuh saat ini, yang tersisa hanyalah kepanikan dan kehinaan belaka.

"Aku—aku seorang bangsawan perintis yang ditunjuk oleh Kaisar! Jika kau berani menyentuhku, kau—"

"Diam," kata Kapten Ksatria dengan dingin.

Dia mengangkat tangannya dan memukul Joseph tepat pada arteri karotis di sisi lehernya, dengan kekuatan yang stabil dan terkendali.

"Aduh!"

Joseph mengeluarkan suara parau yang aneh, campuran rengekan dan ratapan, bola matanya terbelalak, lidahnya sedikit menjulur, dan tenggorokannya tercekat. Ia langsung lemas.

Seperti karung tepung kosong yang hancur, dia terjatuh ke tanah dengan suara gedebuk yang memalukan.

"Bawa dia pergi."

Ksatria terdepan melambaikan tangannya tanpa ekspresi, dan dua ksatria diam-diam menyeret Joseph keluar dari ruang perjamuan.

Pakaiannya berserakan di tanah, sepatunya menendang gelas anggur, dan anggur tumpah ke mana-mana, meninggalkan jejak yang berantakan dan memalukan.

Sikapnya yang dulu agresif dan angkuh kini berubah menjadi pemandangan konyol dengan rambut acak-acakan, pakaian penuh noda ludah, dan anggota badan lemas.

Seluruh aula itu sunyi senyap.

Bahkan bunyi derak obor yang menyala pun tampak makin jelas dan menusuk dalam keheningan.

Tak seorang pun di ruang perjamuan mengangkat gelasnya, tak seorang pun berbicara, dan bahkan suara menelan minuman pun terdengar tiba-tiba.

Kemudian, keterkejutan dengan cepat menyebar saat para bangsawan menyadari: ini bukan kecelakaan, bukan keputusan menit terakhir.

Ini jelas merupakan jebakan yang telah Louis pasang sejak lama.

Dia tidak bertindak impulsif, tetapi berhasil memancing dan kemudian melemparkan jalanya.

"Dia—sudah tahu sejak awal?"

"Lalu apa yang baru saja kita katakan..."

"Sudah berakhir..."

Ketakutan dan penyesalan melonjak bagai air pasang, terutama bagi segelintir bangsawan yang baru saja menggemakan Joseph dan berbicara dengan tajam. Wajah mereka langsung memucat, bahkan napas mereka pun tersengal-sengal.

Mereka bahkan tak ingat apa yang baru saja mereka katakan. Beberapa berkeringat di dahi, diam-diam bersembunyi di antara kerumunan.

Yang lainnya diam-diam menarik pantat mereka satu inci dari tepi kursi, seperti anak sekolah yang nakal, takut kalau-kalau mereka akan menjadi orang berikutnya yang ditegur.

Yang paling menyedihkan adalah seorang baron muda yang berniat memanfaatkan kesempatan itu untuk "menunjukkan kesetiaan" kepada Joseph, mengucapkan beberapa kata kasar untuk menarik perhatian. Kini kakinya lemas, dan ia bahkan tak bisa menahan keinginan buang air kecil. Ia diam-diam menundukkan kepalanya, wajahnya memerah, dan napasnya tak teratur.

"Apakah kita—bergabung dengan pihak yang salah?"

Kalimat itu, yang digumamkan pelan oleh seseorang, bagaikan pisau, yang diam-diam memotong kepura-puraan setiap orang.

Tidak seorang pun berani bergerak, dan tidak seorang pun berani menatap mata Louis.

Pria muda yang tampak ramah itu duduk di meja utama, ekspresinya acuh tak acuh, seolah-olah "pembersihan" ini hanyalah jalan-jalan santai setelah makan malam, menyiangi rumput.

Mereka akhirnya menyadari bahwa Gubernur Daerah muda ini, yang mengenakan jubah hitam dan tersenyum, bukanlah "cangkang kosong muda yang mudah diintimidasi."

Dia tahu persis apa yang dia lakukan, lebih dari orang lain.

Namun Louis tampak sama sekali tidak peduli dengan para bangsawan berwajah pucat dan ketakutan itu.

Dia bahkan tidak melirik mereka sedikit pun, hanya mengangkat gelas anggurnya pelan, ekspresinya lembut hingga dingin.

Nada bicaranya tenang, seolah-olah adegan tadi hanya selingan kecil saat makan malam: "Lanjutkan musiknya, lanjutkan tariannya."

Maka, perasaan terpisah yang aneh pun menyebar di udara.

Di satu sisi terdengar musik dan tarian, gelas berdenting:

Di sisi lain, suasana canggung menyelimuti sang bangsawan yang baru saja dibawa pergi, ratapannya belum juga reda.

Suasana yang absurd dan menindas itu hampir menyesakkan.

Tetapi Louis tampak sama sekali tidak menyadari hal itu, hanya tersenyum sambil menghabiskan anggur dari gelasnya dengan tenang, meletakkannya dengan elegan, seolah tidak terjadi apa-apa.

Bab 156 Arus Bawah

“Terus putar musiknya, terus menari.”

Saat Louis berbicara, musik dimulai.

Seluruh ruang perjamuan menjadi teater aneh, tempat setiap orang memaksakan senyum, dan setiap tegukan anggur terasa seperti meminum tujuh bagian racun.

Tidak seorang pun menyebutkan Joseph lagi.

Seolah-olah dia tidak pernah muncul di pesta itu, seolah-olah seruannya yang melengking, “Berani sekali kau!” hanyalah ilusi.

Edward juga berpura-pura gembira, tetapi matanya sudah tidak fokus, dan lapisan tipis keringat dingin membasahi dahinya.

Sambil asyik berbincang-bincang dengan orang-orang di sekitarnya, dia diam-diam berpikir, “Syukurlah—syukurlah aku tidak setuju dengan Joseph hari itu.”

Dia ingat betul pertemuan itu; Joseph pernah berbicara dengannya tentang hak atas tanah dan wilayah kekuasaan, bahkan dengan tegas mengusulkan untuk “bersama-sama mengendalikan kepemimpinan dewan untuk menyingkirkan si idiot Louis.”

Dia sempat tergoda, tetapi karena sifatnya yang berhati-hati, akhirnya dia tidak setuju.

Pada saat itu, dia tiba-tiba merasa seolah-olah telah menghindari guillotine yang tergantung di atas kepalanya.

Tetapi perasaan lega itu baru saja muncul sebelum ditelan oleh gelombang kepanikan lainnya.

"Tapi bagaimana kalau Louis mengira aku juga terlibat? Kalau aku bilang dua kata lagi tadi, apa aku yang akan dibawa pergi?"

Rasa lega dan takut bercampur aduk, mencabik-cabik hatinya.

Bahkan dia tidak dapat mengatakan apa yang lebih ingin dia hindari saat itu: perjamuan aneh ini, atau Gubernur Daerah muda yang duduk di meja utama, selalu tampak lembut.

Yoen, yang duduk tidak jauh darinya, adalah gambar yang sama sekali berbeda.

Dia sudah lama merasa terganggu dengan si Joseph sok penting itu, yang hanya bicara soal keuntungan.

Kini, sambil menyaksikan lelaki itu diseret paksa oleh para kesatria, dia sangat gembira, mulutnya hampir sampai ke telinga.

Dia tertawa seperti orang yang sedang membuat onar sambil menonton pertunjukan, sambil meneguk anggur dan bergumam, “Ck, ck, dia benar-benar jatuh tersungkur kali ini.”

Dia bahkan sengaja menyikut Willis di sampingnya, alisnya bergerak-gerak: "Lihat? Sudah kubilang dia terlalu sok dan palsu. Apa dia benar-benar berpikir bosnya mudah ditipu? Nah, sekarang dia sudah pergi, semua kepura-puraannya membuatnya dipenjara."

Willis, bagaimanapun, tidak begitu santai.

Dia tidak menjawab, tatapannya menyapu cangkir-cangkir dan tertuju pada saudaranya, yang duduk di meja utama, masih tersenyum lembut seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Apakah dia memasang jebakan sejak awal, menunggu Joseph untuk melompat? Atau apakah dia mengambil keputusan mendadak dan menyerang di tempat?

Willis menganggap dirinya telah bertemu banyak “orang kejam.”

Namun seseorang seperti Louis, yang dengan sempurna memadukan ketenangan, keberanian, dan penampilan, belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Dia bahkan sempat ragu: berapa banyak lagi kartu tersembunyi yang belum diungkapkan oleh saudara yang tidak dikenalnya ini?

Dengan demikian, di tengah-tengah musik yang nyaris tak tertahan dan suasana canggung penuh senyum yang dipaksakan, perjamuan ini, yang awalnya dimaksudkan untuk perayaan, akhirnya berakhir.

Ketika bagian terakhir berakhir, para musisi hampir mendesah lega saat mereka meletakkan alat musik mereka, semuanya berkeringat.

Namun tidak ada seorang pun yang berani pergi lebih dulu.

Mereka semua melihat ke arah Louis di meja utama, menunggu gerakannya.

Baru setelah dia perlahan bangkit, melambaikan tangannya dengan lembut, dan berkata dengan lembut, "Baiklah, semuanya sudah bekerja keras. Sekian untuk hari ini."

“Pemecatan” ini bagaikan kuda perang yang kendalinya dilonggarkan.

Semua orang akhirnya bisa bergerak, tetapi mereka tidak berani bergerak terlalu cepat, takut menunjukkan tanda-tanda kepanikan atau rasa tidak hormat.

Mereka meninggalkan aula perjamuan dengan tertib, langkah mereka terbatas, ekspresi mereka rumit, seakan-akan satu langkah salah akan menyebabkan mereka ditangkap oleh Louis.

Baru setelah mereka kembali ke tempat tinggal sementara mereka akhirnya melepaskan topeng “harmonis” mereka.

Pada malam hari, kelompok-kelompok kecil terbentuk secara diam-diam, berdua dan bertiga, berdiskusi di antara mereka sendiri.

Ada yang berbisik-bisik sambil mengernyitkan dahi, ada yang menggumamkan rahasia, dan ada pula yang sekadar bingung.

“Apa yang kau katakan—apa sebenarnya yang terjadi?”

"Bagaimana dia bisa—mengambil Joseph begitu saja? Atas tuduhan apa?"

"Apakah dia gila?"

“Tapi kalau dia marah, kenapa semuanya tampak begitu teliti?”

Mereka seperti semut yang mencari jalan keluar dalam kegelapan, tetapi mereka tidak pernah dapat menemukan jawaban atas pertanyaan: “Mengapa Louis melakukan ini?”

Tetapi tidak seorang pun mengetahui kebenarannya, dan tidak seorang pun berani bertanya secara terbuka.

Mereka hanya menyadari kenyataan yang mengerikan:

Gubernur daerah muda yang tampak lembut dan jarang tersenyum itu, entah dia gila atau tidak, jauh lebih menakutkan daripada yang pernah mereka bayangkan.

Louis, di pusat pusaran, setenang sumur kuno.

Tak lama setelah perjamuan berakhir, dia memanggil Willis dan Yoen.

Keduanya mendorong pintu satu per satu. Yoen, begitu masuk, dengan bersemangat berkata, "Louis, gerakanmu tadi keren banget! Aku hampir nggak bisa menahan tawa. Orang sombong itu malah dibawa pergi begitu saja!"

Willis, bagaimanapun, tidak begitu santai.

Dia melirik pintu yang tertutup dengan ekspresi rumit dan bertanya dengan suara rendah, "Louis, apa kau tidak takut masalah? Lagipula, kau sendiri yang membawa Joseph. Apa ini akan berdampak?"

Louis hanya tersenyum tipis mendengar kata-katanya: “Penangkapannya tidak ada hubungannya denganku.”

"Apa?" Keduanya tercengang.

Louis mengetuk meja pelan, nadanya tetap tenang: "Itu perintah Duke Edmund. Dia mungkin sudah dalam perjalanan ke Istana Gubernur. Aku hanya memanfaatkan masalah ini untuk menunjukkan otoritasku."

Keterkejutan muncul di mata Yoen dan Willis.

"Aku tidak memberitahumu sebelumnya," lanjut Louis, "karena informasi intelijen awalnya tidak pasti. Tapi sekarang buktinya sudah ada; dia melakukan pengkhianatan.

Sore ini, para kesatria dari Istana Gubernur datang ke Red Tide Territory dan menjelaskan masalah ini kepadaku.

Aku sempat berpikir, apakah aku bisa memanfaatkan masalah ini untuk membangun otoritasku, dan berkat kerja sama para ksatria inilah aku bisa menyelesaikan tugas ini.” Kemudian, di bawah tatapan terkejut dan bingung dari keduanya, Louis menjelaskan keseluruhan ceritanya secara ringkas:

Joseph Kaladi telah diam-diam menjalin kontak dengan Silver Plate Guild dari Emerald Federation lebih dari setengah tahun yang lalu.

Dia memberi mereka informasi rahasia tentang Kaladi Family di zona pertahanan Barat Daya kekaisaran, termasuk perubahan giliran menara pengawas, perhitungan konsumsi makanan garnisun, dan bahkan ritme penempatan pasukan ksatria garis Southeast.

Sebagai imbalannya, ia menerima sejumlah besar koin emas, bahan obat-obatan, makanan, dan “budak teknis” dari Federasi.

Dan justru informan dari Silver Plate Guild, yang dicegatnya dalam perjalanan ke wilayah Joseph dan kemudian dikirim ke Rumah Gubernur, yang membantunya memahami keseluruhan cerita.

“Yang lebih serius lagi, bukti-bukti tersebut tidak hanya mencakup catatan rinci transaksi dengan Silver Plate Guild, tetapi juga tanda tangannya.”

Mata Willis melebar, dan mulut Yoen menganga lama sekali.

Keheningan pun terjadi.

Yoen lalu mendecak lidahnya pelan: “Aku heran kenapa dia berani begitu sombong; ternyata dia mau jadi besar.”

“Tapi sekarang,” kata Louis sambil tersenyum santai, “semua tentangnya sudah berakhir, dan bahkan mungkin melibatkan keluarganya.”

Wajah Willis memucat, dan dia bergumam, “Dia gila—”

Setelah membahas masalah Joseph, suasana menjadi hening sejenak.

Louis tidak membuang kata lagi dan langsung ke intinya: “Baiklah, untuk pertemuan besok, saya berencana untuk melakukan beberapa hal, dan saya membutuhkan kalian berdua untuk bekerja sama.”

Yoen menegakkan tubuh: “Tentu saja, katamu begitu.”

Willis mengangguk: “Tidak masalah, kami akan mengikuti pengaturan Anda.”

Louis menjelaskan secara singkat pembagian kerja masing-masing.

Yoen bertanggung jawab untuk menstabilkan situasi di lapangan, menyatakan pendiriannya pada waktu yang tepat, dan meredam potensi kerusuhan;

Willis, di sisi lain, adalah untuk merasionalisasi kebijakan baru baginya dari perspektif sistem, efisiensi, dan keamanan, meletakkan fondasi opini publik baginya sebagai “untuk rakyat dan untuk publik.”

Keduanya mengatakan tidak memiliki masalah saat mendengar hal ini dan langsung menyetujuinya.

Selanjutnya, ketiganya terus membahas penanganan beberapa poin utama dalam lingkaran kecil dan dengan cepat mencapai konsensus.

Bab 157 Rapat

Setelah kejadian menegangkan tadi malam, para bangsawan hampir tidak bisa tidur sekejap pun.

Keesokan paginya, mereka semua bergegas ke ruang perjamuan kemarin.

Namun, aula perjamuan itu berubah total.

Kain permadani emas yang mewah itu telah hilang.

Sebagai gantinya terdapat meja-meja dan kursi-kursi yang rapi, dekorasi-dekorasi sederhana, dan lambang Kekaisaran yang tergantung tinggi, seolah-olah kesungguhan dan penindasan telah memadat di udara.

Aula perjamuan telah menjadi 'tempat musyawarah' sesungguhnya.

Para bangsawan mengambil tempat duduk mereka, banyak yang masih merasa gelisah, keringat dingin karena mengingat Joseph dibawa pergi tadi malam belum kering.

Kali ini, Louis tidak terlambat.

Dia tiba lebih awal dari orang lain, berdiri dengan tenang dan lembut di tengah aula.

Dia mengenakan seragam militer hitam dan berhias emas yang dirancang rapi, bahkan dengan 'Perisai Utara' yang disematkan di dadanya.

Sembari mengamati aula yang ditata sederhana dan tanpa hiasan, ia menyapa setiap bangsawan yang datang satu demi satu.

“Nona Grant, bros ungu hari ini cocok untukmu.”

Menghadapi wanita bangsawan paruh baya dengan pipi agak bulat, yang selalu tampak berhati-hati, Louis berbicara dengan lembut sambil mengangguk sedikit.

Nyonya Grant terkejut, tampak tersanjung, lalu segera menundukkan kepala untuk menyembunyikan kepanikannya, tergagap menjawab: "Ah—terima kasih, Gubernur Daerah—. Aku—aku hanya—"

Dia dipenuhi rasa gentar terhadap Louis; pemandangan di pesta kemarin hampir membuatnya terjaga sepanjang malam.

Hari ini, dia berencana untuk meminimalisir kehadirannya, tetapi tanpa diduga, dia malah dipanggil di kalimat pertama.

Namun Louis hanya memberikan salam sopan dan melanjutkan ke bangsawan berikutnya.

Hal ini membuatnya bernapas lega.

“Baron Berner, perjalanan yang sulit. Salju belum mencair, dan kedatangan Anda yang tepat waktu sungguh patut dipuji.”

Viscount Wellen, kudengar kau sudah mulai menanam di musim semi? Wilayah Utara membutuhkan lebih banyak orang praktis sepertimu.

Setiap kalimatnya tidaklah rendah hati ataupun sombong, tidaklah terlalu banyak ataupun terlalu sedikit.

Sopan, pantas, bahkan ramah.

Namun semakin dia seperti itu, semakin gelisah pula perasaan masing-masing bangsawan.

Karena mereka semua ingat Joseph diambil dari kerumunan kemarin, nasibnya masih belum diketahui.

Oleh karena itu, banyak yang lebih suka Louis bersikap acuh tak acuh dan dingin, seperti 'Gubernur Daerah yang dapat diprediksi'.

Semakin lembut dia sekarang, semakin menakutkan dia jadinya.

Ketika bangsawan terakhir duduk, jam berdentang tepat, tidak terlalu cepat.

Louis berbalik, perlahan berjalan ke kursi utama, dan berdiri teguh.

Dia melihat ke bawah, mengamati seluruh aula.

Tidak ada basa-basi yang berlebihan, tidak ada kata pengantar, hanya pernyataan pembukaan yang ringkas dan kuat:

Hadirin sekalian, salju musim dingin baru saja mencair, dan hawa dingin musim semi masih terasa. Wilayah Utara saat ini sedang bergejolak, dan informasi yang dibawa oleh Burung-burung Swiftwing semakin mengkhawatirkan. Tahun ini, kita ditakdirkan untuk bertempur melawan Snowsworn.

Ini bukan sekadar kontes di medan perang, melainkan ujian bagi seluruh Snowpeak County. Jika kita terus bertindak sendiri-sendiri dan terlibat dalam perselisihan internal, musuh kita pada akhirnya akan diuntungkan.

Persatuan adalah satu-satunya prasyarat untuk bertahan hidup.”

Ketika kata-katanya diucapkan, semua orang mula-mula tercengang, lalu bertepuk tangan satu demi satu.

Di tengah tepuk tangan itu, tak seorang pun berani bertanya terang-terangan kepada lelaki itu, tak seorang pun berani menyebut nama orang yang dibawa pergi itu.

Tetapi setiap bangsawan yang duduk masih memendam pertanyaan: Apa sebenarnya yang ingin Louis lakukan?

Beberapa orang menduga dia ingin memanfaatkan kesempatan untuk melemahkan kekuasaan mereka;

Beberapa orang menduga ia ingin lebih memusatkan otoritas militer, menyatukan komando ksatria dan persenjataan;

Yang lain diam-diam berspekulasi apakah dia bermaksud menerapkan beberapa kebijakan baru Kekaisaran yang belum pernah terjadi sebelumnya, atau bahkan mengubah status tradisional para bangsawan…

Mereka yang lebih berhati-hati mulai diam-diam mempertimbangkan rute pelarian mereka.

Setelah tepuk tangan mereda, Louis tidak membuang waktu dan langsung ke pokok permasalahan.

“Mengenai Joseph, aku tahu banyak dari kalian yang berspekulasi,” katanya dengan tenang, tatapannya menyapu aula.

“Masalah ini memang penting, dan detailnya tidak dapat diungkapkan ke publik saat ini, tetapi saya dapat memberi tahu Anda satu hal: dia diantar ke Rumah Northern Territory Governor tadi malam oleh orang kepercayaan pribadi Duke.”

Seluruh aula langsung meledak dalam keributan.

Banyak yang awalnya mengira Joseph hanya ditahan secara pribadi oleh Louis, mungkin karena ada ruang gerak, dan beberapa bahkan khawatir mereka mungkin menjadi “berikutnya.”

Namun kini, mendengar kalimat “sudah dikirim ke Rumah Gubernur”, keterkejutan yang lebih dalam menyebar ke seluruh ruang perjamuan.

“Bahkan Istana Gubernur pun merasa khawatir?”

“Apa sebenarnya kesalahan yang telah dia lakukan?”

"Itu bukan dendam pribadi? Jadi, sebenarnya—?"

Diskusi naik turun, banyak yang menggunakan ekspresi rumit, jelas menyadari bahwa ini jauh lebih serius daripada yang mereka perkirakan.

Kebanyakan bangsawan saat ini benar-benar paham bahwa Louis tidak sedang menangkap orang secara gila-gilaan, tetapi sedang menangani kasus yang begitu serius sehingga tidak dapat ditutup-tutupi.

Mereka yang tadi malam dekat dengan Joseph dan telah menulis surat untuk meminta bantuan kini merasakan hawa dingin di tulang punggung mereka.

Mereka hanya bisa berdoa dalam hati, “Jangan biarkan hal ini melibatkanku.”

Louis tidak memperhatikan gumaman dan tebakan rahasia di bawah.

Tatapannya tenang, suaranya tidak keras, namun jelas terdengar oleh semua orang: “Aku tahu Joseph telah mendekati beberapa dari kalian baru-baru ini.”

Mendengar kata-kata itu, rasanya seperti seember air dingin telah dilemparkan ke dalam aula.

Para bangsawan yang merasa bersalah itu segera menegakkan punggungnya, ekspresi mereka waspada, beberapa bahkan secara naluriah mencengkeram sandaran tangan.

Ada yang menundukkan kepala, ada yang menahan napas, dan ada pula yang dengan hati-hati melirik ke arah kursi utama.

Namun Louis tetap tenang, tampaknya tidak berniat untuk menyelidiki lebih dalam.

Dia berhenti sebentar, lalu melanjutkan: “Saya juga bukan seorang diktator.”

Dia mengamati aula, lalu berkata dengan mantap dan yakin, “Sebaliknya, aku bersedia berbagi sebagian kekuasaanku.”

Dia mengangkat selembar kertas berisi beberapa nama bangsawan tertulis di atasnya, lalu menggoyangkannya pelan-pelan.

“Saya telah memutuskan untuk membuat sistem baru—'Snowpeak Council'.”

Semua orang tanpa sadar menahan napas, mendengarkan dengan saksama.

“Dewan ini akan terdiri dari beberapa dari Anda yang memiliki reputasi baik, cakap, dan benar-benar peduli terhadap masa depan Snowpeak County.

Anda dapat berpartisipasi dalam tata kelola, mengusulkan saran kebijakan, memberikan umpan balik mengenai kondisi aktual berbagai wilayah, dan membantu mengawasi pemanfaatan sumber daya.”

Hal ini mengejutkan semua orang; kewenangan Louis telah mencapai puncaknya, namun ia bersedia berbagi kekuasaan.

Nada bicara Louis berubah, raut wajahnya sedikit melunak, dan suaranya melambat: "Daftar anggota Dewan yang spesifik akan saya konfirmasi secara bertahap. Namun hari ini, pertama-tama saya akan menyebutkan beberapa kandidat yang layak Anda kenal dan percayai."

Dia berbalik dan menatap baron muda jangkung di satu sisi, memperlihatkan senyum yang memberikan semangat:

“Misalnya, Edward Knott.”

Bisikan pelan terdengar di aula, banyak bangsawan melirik ke arah pemuda itu.

“Keluarga Knott, yang lahir dari keluarga pejuang, bahkan sebagai pionir dari Selatan, tidak kalah berani dibandingkan para bangsawan di Wilayah Utara.”

Nada bicara Louis tegas: “Dan di usianya yang masih muda, dia sudah menjadi seorang ksatria yang luar biasa, pilar langka bangsa.”

Edward dipuji habis-habisan oleh Louis hingga ia merasa sedikit malu, wajahnya sedikit memerah. Di bawah tatapan semua orang, ia berdiri dan melambaikan tangan kecil ke arah aula, "Terima kasih—terima kasih, Gubernur Daerah, terima kasih, semuanya."

Dan Louis sudah siap untuk yang berikutnya: “Juga, Roland Siris.”

Ia memandang tetua berambut putih yang energik yang duduk di seberang, "Tuan Roland berasal dari keluarga mapan di Wilayah Utara. Ia rendah hati dan sopan, berpengetahuan luas, dan akrab dengan situasi setempat. Ia salah satu tetua yang paling saya hormati.

Dengan seorang bangsawan dengan moral setinggi Anda yang memimpin, saya yakin Snowpeak Council tidak akan tersesat.”

Tuan Tua Roland terbatuk pelan, berpura-pura bersikap acuh tak acuh saat melambaikan tangannya, tetapi senyum di sudut mulutnya tidak dapat disembunyikan.

Dia mengangguk sedikit, lalu menjawab dengan tenang: “Jika Gubernur Kabupaten benar-benar menginginkannya, orang tua ini tentu akan berusaha sebaik mungkin.”

Setelah berbicara, dia bahkan mengelus jenggotnya sedikit dengan malu-malu, diam-diam mengamati reaksi orang-orang di sekelilingnya.

“Yang ketiga,” saat suara Louis jatuh, banyak yang sudah tahu siapa yang akan dia sebutkan.

“Yoen Harway.”

Wilayahnya diperintah dengan baik, ia memiliki kekayaan yang melimpah, dan yang lebih terpuji adalah ia selalu mematuhi hukum Gubernur Daerah dan tidak pernah melampaui batas. Ia adalah mitra yang dapat dipercaya.

Begitu kata-kata itu terucap, Yoen tiba-tiba berdiri, menyeringai lebar: "Saya bersedia berkontribusi untuk Snowpeak County! Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk bekerja sama dengan Gubernur Daerah!"

Dengan beberapa orang yang memimpin, suasananya benar-benar memanas.

Louis menyerang selagi besi masih panas, terus menekan gestur tangannya untuk menenangkan kerumunan, lalu melanjutkan: "Tentu saja, ini baru permulaan. Kalian semua yang hadir memiliki potensi dan kualifikasi untuk bergabung dengan Snowpeak Council."

"Ini bukan hadiah, juga bukan amal." Tatapannya tajam, setiap kata terdefinisi dengan jelas, "Ini kesempatan kita untuk bersama-sama memerintah Snowpeak County dan melewati musim dingin."

Ketika kata-katanya diucapkan, setelah hening sejenak, terdengar gelombang tepuk tangan.

Awalnya, beberapa bangsawan utama di barisan depan, Yoen, Edward, dan lelaki tua Roland Siris, adalah yang pertama bertepuk tangan,

Ekspresi mereka menunjukkan campuran antara kegembiraan dan kebanggaan, seolah-olah itu adalah bukti bahwa mereka terpilih.

Segera setelah itu, lebih banyak orang berdiri, dan tepuk tangan bergema di ruang perjamuan, seperti arus hangat yang langka di salju musim dingin, yang dengan cepat menyebar.

Kata-kata Louis terdengar bagus, dan mereka senang mendengarnya.

Namun pada kenyataannya, apa yang disebut “Dewan” itu pada akhirnya hanyalah cangkang kosong.

Pendiriannya hanya kedok di papan catur Louis.

Di permukaan, ini adalah pembagian kekuasaan yang belum pernah terjadi sebelumnya, tanda rasa hormat dan kepercayaan Gubernur Daerah terhadap para bangsawan.

Namun pada kenyataannya, kekuasaan akhir atas keputusan, perintah, pengangkatan personel, dan alokasi keuangan semuanya sepenuhnya berada di tangannya sendiri.

Pertemuan itu hanya membuat mereka merasa memiliki kesempatan untuk “berpartisipasi.”

Rasa ikut serta, sedikit hiasan kejayaan, sudah cukup untuk menenangkan hati yang gelisah dan memuaskan nafsu yang sia-sia.

Itu lebih aman dan lebih efektif daripada penekanan langsung.

Dan Louis hanya perlu berdiri tegak di puncak, sesekali mengangguk, tersenyum, dan mendengarkan, dan itu sudah cukup.

Louis tidak pernah berjanji untuk benar-benar menyerahkan kekuasaan.

Dia hanya mengangkat setiap bangsawan ke posisi yang tampaknya terhormat, lalu membiarkan mereka dengan sukarela menundukkan kepala.

Namun, beberapa bangsawan kecil mulai menunjukkan kekecewaan dan kehilangan, tidak bertepuk tangan dengan antusias.

Lagi pula, anggota Dewan tidak akan pernah memasukkan mereka.

Pada titik ini, Louis berbicara lagi: “Saya tahu bahwa tidak semua wilayah memiliki pasukan yang kuat, sumber daya mineral yang melimpah,

Atau reputasi yang cukup untuk disebut sebagai 'perwakilan'.”

Nada bicaranya tenang, tatapannya menyapu para bangsawan kelas menengah dan bawah yang duduk di pinggir, yang telah lama terdiam: “Tapi aku tidak bermaksud mengecewakan orang lain.”

Aula itu kembali sunyi.

“Mulai kuartal ini, saya akan membuat program khusus yang disebut 'Dana Revitalisasi'.”

Ia berhenti sejenak, tatapannya tajam, "Bangsawan mana pun yang memiliki sumber daya terbatas atau wilayah yang sulit, asalkan mereka menyerahkan rencana pengembangan yang terperinci—entah itu untuk penambangan garam, pengembangan lahan, atau industri bulu dan perburuan—asalkan masuk akal, Kantor Administratif saya akan memberikan dukungan material, teknis, benih, dan tenaga kerja awal, serta potongan pajak Grant jika diperlukan."

Banyak orang sudah berdiskusi dengan suara pelan, heran bahwa kebijakan ini langsung menyasar kaum bangsawan rendahan.

Rencana ini akan diawasi secara pribadi oleh saya, memastikan keadilan, transparansi, dan bebas dari campur tangan.

Louis berbicara singkat, namun cukup untuk membuat mata para bangsawan pinggiran itu berangsur-angsur berbinar.

Di masa lalu, para bangsawan besar tidak akan pernah memberi mereka kesempatan seperti itu.

Untuk mendapatkan sedikit sumber daya, mereka hanya dapat mengandalkan keterikatan, kesetiaan, dan kelangsungan hidup.

Namun kini, Gubernur Daerah ini sendiri telah membuka jendela.

Tepuk tangan bergema lagi, kali ini bukan sekadar rasa hormat yang asal-asalan, tetapi antisipasi yang tulus.

Louis juga tidak berusaha menjadi seorang filantropis.

Secara sepintas, ini merupakan tindakan yang memberikan manfaat universal bagi yang lemah dan dukungan bagi para bangsawan kecil yang terpinggirkan, baik hati dan berjangkauan luas.

Namun ini bukanlah amal; ini adalah seni mendistribusikan kekuasaan.

Meskipun dana untuk "Dana Revitalisasi" berasal dari Red Tide Territory, dana tersebut bukanlah pemberian cuma-cuma.

Selama sumber daya dicairkan dan dukungan dilaksanakan, para bangsawan kecil yang awalnya bergantung pada sayap bangsawan besar lainnya di Teritori Utara secara alami akan tertarik pada pelindung yang lebih dapat diandalkan.

Dan Louis, Gubernur Daerah muda ini yang memegang sumber daya, dana, dan kebijakan di tangannya, adalah satu-satunya pengarah mereka.

Yang lebih penting, setiap rencana dukungan memerlukan penyerahan data terperinci tentang situasi wilayah saat ini, penilaian aset, struktur personel, dan sebagainya.

Dalam pelaksanaannya yang tampak terbuka, transparan, dan profesional,

Louis diam-diam menyelesaikan pemahaman menyeluruh tentang struktur geografis dan sumber daya para bangsawan kecil.

Dan berdasarkan ini, ia secara bertahap membangun "jaringan pengikut langsung" di sekitar Red Tide Territory, melewati kendali para bangsawan besar.

Dia tidak menggunakan prajurit apa pun, tidak menghunus pedang, hanya mengandalkan beberapa dokumen dan beberapa gerobak benih.

Dia dapat mematahkan monopoli para bangsawan besar atas sumber daya seperti bulu, tambang garam, hutan, dan kawanan rusa kutub.

Dan ketika para bangsawan kecil itu menjadi tergantung padanya dan secara sukarela menyerahkan keuangan, militer, dan bahkan administrasi teritorial mereka kepada Istana Gubernur Daerah untuk mendapatkan bantuan,

Louis secara tidak langsung memperoleh "kendali tanah" mereka.

Ini pada hakikatnya adalah sentralisasi kekuasaan yang sesungguhnya.

Tak perlu perang, tak perlu pencabutan gelar, biarkan saja mereka menyerahkan kekuasaan sebagai "rasa terima kasih."

Tentu saja tidak semua orang benar-benar yakin.

Di antara para bangsawan yang hadir, ada orang-orang pintar.

Mereka mungkin belum mengetahui keseluruhan rencana Louis, tetapi rasa kendali yang halus itu, pengepungan selangkah demi selangkah, sudah cukup untuk membuat seseorang waspada.

Itu bukan pembentukan dewan biasa; itu lebih seperti perangkap yang dipasang dengan cermat, dan mereka dengan elegan didorong ke dalamnya.

Namun tidak seorang pun berani bertanya.

Bagaimanapun, teriakan Joseph kemarin di gedung perjamuan ini masih terngiang-ngiang di telinga mereka; keringat dingin mereka belum kering, dan keberanian mereka sudah hancur.

Jadi mereka hanya duduk diam, tatapan mereka bertukar, terdiam di tengah tepuk tangan dan persetujuan.

Bersama dengan orang banyak, mereka tunduk pada "musyawarah bersama" yang dangkal.

Keraguan dan kegelisahan dalam hati mereka tersembunyi diam-diam.

Tersembunyi di balik gelas anggur, tersembunyi di balik kelopak mata yang tertunduk, dan juga tersembunyi dalam tepuk tangan yang mengungkapkan kesetiaan.

Kemudian Louis mengangkat tangannya, seolah-olah memperkenalkan suatu hal yang lumrah: "Agenda terakhir, dengan dibentuknya mekanisme dewan, saya bermaksud menambahkan lembaga pembantu baru."

Semua orang tercengang.

Dia berhenti sejenak, nadanya seringan ketika sedang membahas cuaca besok: "Namanya akan 'Auditing Department.'"

Tiga kata ini membuat udara sedikit mengembun. Nada Louis stabil, seolah-olah untuk menenangkan kepanikan yang tidak perlu: "Tugasnya tidak rumit, dan tidak relevan bagi Anda,

jika Anda mengikuti semua aturan."

Dia menunjukkan senyum tipis: "Auditing Department akan bertanggung jawab atas empat hal: Pertama, memastikan pajak diserahkan tepat waktu; kedua, memverifikasi apakah konstruksi kesiapan tempur setiap wilayah memenuhi standar;

Ketiga, mengawasi mereka yang mencoba berkolusi dengan musuh eksternal dan membahayakan pertahanan perbatasan; keempat, memantau apakah tindakan anggota dewan kita sesuai dengan sumpah mereka.

Para bangsawan di bawah tak langsung bereaksi. Senyum mereka membeku di wajah, bagai topeng yang membeku diterpa angin.

Seseorang tanpa sadar mencengkeram gelas anggurnya, mata seseorang berkedip, lalu menundukkan kepala tanpa berbicara.

"Kalian tidak perlu takut," kata Louis dengan santai, "Auditing Department bukan untuk mengawasi kalian, melainkan untuk melindungi masa depan kita bersama agar tidak dirusak oleh para bajingan."

Dia melihat sekeliling, mengucapkan setiap kata: "Jadi, jangan ikuti jejak Joseph."

Saat kalimat ini diucapkan, aula begitu sunyi hingga udara seolah membeku.

Bahkan suara berderak kayu bakar yang terbakar di perapian kini menjadi luar biasa keras dan jelas.

Para bangsawan yang tadinya berbisik-bisik satu sama lain kini terdiam sepenuhnya.

Tak seorang pun berbicara.

Tidak seorang pun ingin menjadi orang pertama yang menonjol pada momen ini.

Para bangsawan saling bertukar pandang, emosi yang kompleks tersembunyi di mata mereka: kecurigaan, kegelisahan, perjuangan.

Namun pada akhirnya, semuanya ditelan oleh keheningan.

Tatapan mata Louis menyapu tajam ke seluruh ruangan, nadanya tiba-tiba menjadi terus terang: "Jika ada di antara kalian yang masih memiliki pertanyaan tentang pembentukan Auditing Department, saya bersedia mendengar pendapat yang berbeda; kita bisa membahasnya secara terbuka."

Nada suaranya tidak menunjukkan tanda-tanda provokasi, bahkan mengandung resonansi tertentu yang tulus.

Tetapi justru karena ketulusan inilah, hal itu bahkan lebih mengkhawatirkan.

Siapa yang berani berbicara?

Jeritan Joseph masih bergema sejak tadi malam, dan pemandangan itu terbayang jelas di benak semua orang yang hadir.

Lagipula, Louis baru saja berbicara tentang dua "perbuatan benar": pembentukan dewan dan dana revitalisasi, keduanya adalah hal yang sungguh-sungguh baik.

Pada titik ini, jika ada orang yang berani keluar dan menentang Auditing Department, bukankah mereka akan mencap diri mereka sebagai orang jahat?

Menentang kebijakan baru "melindungi pertahanan perbatasan dan memperjelas pajak"—bukankah itu hanya akan menjadi—hati nurani yang bersalah?

Suasana hening selama beberapa saat.

Tidak seorang pun menanggapinya.

Louis mengangguk, tampak tidak terkejut, nadanya mantap, hampir lembut: "Jika memang begitu, maka pembentukan Auditing Department sudah diputuskan."

Kalimat yang lembut, yang memperkuat seluruh situasi.

Yoen, yang duduk sedikit di belakangnya di sebelah kanannya, menggerakkan jari-jarinya sedikit, hendak berdiri dan mengatakan sesuatu.

Namun melihat tidak ada seorang pun yang bergerak di ruangan itu, ia hanya mengangguk kecil, memberi isyarat "setuju dan mendukung."

Willis juga telah menyiapkan pidato untuk merasionalisasi tugas Auditing Department dari perspektif desain sistemik, dilengkapi dengan pertimbangan efisiensi dan ketertiban umum. Namun saat ini, ia hanya perlu menunjukkan ekspresi sedikit puas.

Louis pada awalnya bermaksud agar Yoen menstabilkan situasi dan Willis mengemukakan argumen "demi kebaikan publik," sehingga Auditing Department akan muncul sebagai "kehendak rakyat."

Namun siapa yang mengira semuanya akan berjalan lancar?

Bahkan sebelum pertunjukan sempat dimulai, Louis sudah menguasai irama.

Pembentukan Auditing Department bukanlah suatu keputusan yang spontan, dan Louis juga bukan keputusan yang diambil secara spontan.

Meskipun badan ini bernama "Audit," tugasnya jauh melampaui sekadar mengawasi dewan.

Dia dapat meninjau semua laporan pajak dari wilayah lain, memeriksa silang catatan masuk dan keluar dengan lumbung sebenarnya.

Dia berhak memeriksa gudang kesiapan tempur, tempat latihan, dan situasi perekrutan, dan bahkan secara pribadi mengunjungi pertahanan perbatasan untuk memeriksa peralatan militer secara acak.

Dia akan mencatat sikap, tindakan, dan urusan pribadi setiap anggota dewan, memantau semua kontak yang tidak jelas, komunikasi yang mencurigakan, dan kolusi terselubung.

Dia bahkan memiliki hak istimewa untuk memberikan laporan rahasia langsung kepada Gubernur Daerah, melewati sistem pemeriksaan dan keseimbangan dewan sendiri.

Ini adalah kekuatan yang awalnya hanya dimiliki oleh "sistem intelijen," sekarang diberi kedok legalitas dan otoritas publik.

Tidak lagi menyandang nama "agen rahasia," namun menjalankan tugas sebagai "penegak hukum."

Dan tidak bertanggung jawab kepada dewan, hanya setia kepada Gubernur Daerah saja.

Itu bisa disebut Depot Timur Snowpeak County.

Tepat saat kata-kata Louis diucapkan, tepuk tangan meriah.

Pada awalnya, ia tersebar, seperti menguji air.

Seorang viscount yang duduk di kursi tengah ragu-ragu, bertepuk tangan dua kali, dan melihat tidak ada perlawanan, mempercepat langkahnya.

Kemudian, lebih banyak orang mengikuti.

"Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk."

Tepuk tangan semakin keras, lebih seragam, seperti jejak kaki yang tak terhindarkan di salju, satu demi satu, namun tidak seorang pun berani berhenti.

Namun di balik tepuk tangan itu, hati orang-orang pintar itu sudah mendingin setengahnya.

Baron Eugene, yang duduk di sudut terjauh, yang tadinya berhubungan baik dengan Joseph, kini telapak tangannya dingin dan keringat dingin mengalir di pelipisnya.

Dia bertepuk tangan, mempertahankan senyum sopan di wajahnya, bahkan sengaja mengangguk sebagai tanda terima kasih ke arah Louis.

Namun dalam hatinya, ia merasa seakan-akan ditusuk-tusuk dengan jarum halus.

"Auditing Department—ini bukan untuk mengawasi dewan sama sekali, tapi untuk mengikat kami satu per satu, mengencangkan tali kulit di sekeliling kami."

Tepuk tangan bergemuruh bagai air pasang, bergema tanpa henti melalui aula perjamuan berlangit-langit tinggi, seolah-olah tengah memahkotai raja baru.

Namun ketika momentum mulai terbentuk, Louis mengangkat tangannya, sebuah gerakan sederhana yang, seperti pisau pemotong,

tiba-tiba menghentikan tepuk tangan.

Aula itu langsung sunyi.

Dia tidak tergesa-gesa berbicara, tetapi hanya berdiri di sana, tatapannya perlahan menyapu setiap wajah, seolah-olah sedang melakukan absensi terakhir.

Mengonfirmasi siapa yang telah menyerahkan diri, dan siapa yang masih memiliki keraguan,

Lalu dia berbicara, nadanya tidak lagi tajam, tetapi membawa kehangatan yang toleran dan mantap.

"Mulai hari ini," katanya, "Snowpeak County tidak akan lagi menjadi agregat lepas."

"Kita bukan lagi sekadar keluarga dan bangsawan yang disatukan begitu saja, bukan lagi sekadar pion yang hanya memikirkan kepentingan diri sendiri."

Nada bicaranya pelan namun tegas, bagaikan menancapkan pasak ke tanah, mengarahkan hati semua orang ke satu arah.

"Kita adalah sebuah komunitas. Karena mulai hari ini, kita akhirnya punya arah, jalan, dan pedang."

Suaranya sedikit merendah, namun mengandung makna yang tak terbantahkan: "Semuanya, mulai sekarang, kita semua adalah satu keluarga."

Mendengar kata-kata itu, hati banyak orang bergetar.

Louis tersenyum tipis, senyum tanpa ketajaman, sebaliknya menunjukkan sentuhan kelembutan yang mudah didekati.

"Aku percaya padamu, dan kau pun bisa percaya padaku.

"Setiap langkah berikutnya, saya tidak akan mengecewakan Anda."

Saat kata-katanya diucapkan, suasana yang telah lama terpendam akhirnya tampak menemukan jalan keluar, dan tepuk tangan sekali lagi memenuhi aula.

Beberapa bertepuk tangan lebih keras, seolah ingin menunjukkan kesetiaan;

Yang lain bertepuk tangan perlahan, seolah-olah menimbang niat Louis yang sebenarnya.

Bab 158 Ibu Grant

Pertemuan di rumah Gubernur baru saja usai, namun angin dingin belum juga mengusir kehangatan dalam ruangan.

Sosok pemalu diam-diam muncul di pintu ruang belajar.

Itu adalah Nyonya Grant.

Dia berdiri dengan kepala tertunduk, bagaikan daun layu yang sewaktu-waktu dapat tertiup angin, ragu-ragu sejenak di depan pintu kayu ek yang berat, lalu mengangkat tangannya untuk mengetuk dua kali dengan lembut.

"Lord Louis, bolehkah aku—bolehkah aku bicara denganmu?" Suaranya seringan bulu yang jatuh, dengan getaran halus.

Pintu terbuka, dan Louis sedang duduk di belakang mejanya, meninjau dokumen.

Louis mendongak ke arah pintu, tidak terkejut, karena pelayannya telah mengumumkan kedatangannya, dan menawarkan senyuman lembut.

"Tentu saja, silakan masuk."

Gaun formal yang dikenakan Lady Grant jelas bukan dari musim saat ini; pinggangnya yang ketat mengencangkan tubuhnya, meninggalkan sedikit bekas merah, dan roknya yang tipis agak memudar.

Saat dia masuk, dia menggenggam sapu tangan kusut di tangannya, seakan-akan itulah satu-satunya hal yang dapat menenangkannya.

Dia ragu-ragu di dekat kursi sebelum duduk dengan lembut, kedua kakinya ditekan bersama-sama, ekspresinya gugup seperti seorang dayang yang baru saja memasuki istana.

Grant berbicara dengan suara rendah, seolah takut mengganggu sesuatu: "Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa."

Lalu dia bercerita tentang kesulitan yang dialami keluarganya, tentang tanah tandus yang bahkan tidak bisa ditanami gandum, dan bagaimana dia mencoba mengelolanya dengan meniru buku besar lama ayahnya, tetapi bahkan tidak bisa memilah pendapatan dan pengeluaran paling dasar.

Suaranya terputus-putus, pandangannya tidak fokus, dan dia tidak pernah sekalipun melihat ke arah Louis.

"Saya mencoba berkonsultasi dengan penguasa feodal sebelumnya dan keluarga suami saya, tetapi tidak seorang pun bersedia membantu saya.

Orang-orang itu—mereka pikir aku hanya—seseorang yang tidak berguna untuk sementara waktu, dan wilayah itu tidak ada nilainya sama sekali."

Pada akhirnya, Grant hampir menangis, menggigit bibirnya agar tidak jatuh.

Louis mendengarkan dengan tenang, jari-jarinya mengetuk pelan di atas meja, seperti seorang konduktor yang mengendalikan seluruh irama.

Setelah Grant selesai berbicara, ia akhirnya berbicara dengan nada tenang: "Saya mengerti, Nyonya. Anda telah berjuang untuk wilayah Anda, tetapi Anda kekurangan arah dan sumber daya."

Kalimat ini bagaikan setetes air yang jatuh ke tanah beku di awal musim semi, meresap perlahan, namun seketika membuat matanya berkaca-kaca.

"Apakah kamu bersedia membantuku?" Suara Grant terdengar samar seperti dengungan nyamuk, seolah-olah menanyakan pertanyaan ini telah menghabiskan seluruh keberaniannya.

Louis tersenyum, seolah menanggapi permohonan bantuan yang telah lama ditunggu: "Tentu saja, saya bersedia."

Louis mencondongkan tubuh sedikit ke depan di belakang meja, tatapannya tertuju padanya, suaranya tanpa tekanan apa pun, namun memiliki kekuatan yang tak terbantahkan.

"Apakah Anda pikir wilayah Anda memiliki sumber daya atau industri yang layak dikembangkan?"

Grant terdiam, seolah menyadari sesuatu. Ia membuka mulut, berniat menyangkalnya, tetapi tiba-tiba, seolah telah mengambil keputusan, ia mengangguk perlahan.

"Sebenarnya, aku sudah melakukan riset." Suaranya tak lagi bergetar, dan secercah kekhawatiran muncul di matanya.

Saya meminta orang-orang mencoba beberapa tanaman—kami punya sebidang tanah di dekat dasar sungai tua. Meskipun selalu dianggap tanah terlantar, beberapa tanaman berhasil bertahan selama uji coba penanaman.

Pada titik ini, dia diam-diam menggenggam sapu tangannya, tetapi melanjutkan: "Dan rubah dan cerpelai di pegunungan.

Dulu, tak seorang pun mengelolanya, dan tak seorang pun memburunya secara sistematis—hanya sesekali pemburu berhasil menangkap beberapa ekor. Bulu-bulunya dijual dengan harga sangat murah.

Dia berhenti sejenak, seolah teringat sesuatu, "Di dekat sungai, es membeku di akhir musim dingin, dan para tetua desa bilang air itu dulunya digunakan untuk memelihara ikan. Meskipun tidak banyak—tapi kupikir, mungkin bisa—"

Dia menundukkan kepalanya saat berbicara, seolah takut mengatakan terlalu banyak atau sesuatu yang bodoh.

"Sangat bagus."

Dua kata Louis diucapkan dengan lembut, namun tampaknya dapat menyalakan api di malam yang sunyi.

Dia mengeluarkan buku catatan dari tumpukan dokumen, dengan cepat mencatat tiga arah yang disebutkan wanita itu, lalu mendongak, tatapannya kini lebih yakin.

Budidaya tanaman khusus, budidaya ikan air dingin di sungai musim dingin, ditambah dengan panen bulu dalam skala kecil—meskipun ketiganya tidak berskala besar secara terpisah, jika dapat digabungkan dan dikoordinasikan, semuanya akan membentuk sistem ekonomi terpadu yang stabil dan berskala kecil yang sesuai untuk wilayah Anda.

Dia berhenti sejenak, lalu tersenyum lembut, "Dan yang paling penting, ia tidak bergantung pada jaringan bangsawan eksternal mana pun."

Grant tertegun, memperhatikan Louis yang dengan sungguh-sungguh merencanakan sesuatu untuknya.

Selama bertahun-tahun, ia terbiasa diabaikan, dikucilkan, dan diperlakukan dingin. Namun, pria di hadapannya ini tak hanya mendengarkan kata-katanya, tetapi juga sungguh-sungguh menganalisis dan merencanakan masa depannya.

"Maksudmu, aku benar-benar bisa melakukannya?"

"Bukan 'bisakah,' tapi 'bagaimana melakukannya.'" Pena Louis bergerak, menggambar beberapa sketsa kasar, "Yayasan akan mengalokasikan benih yang cocok untukmu, dan petugas pertanian dari Red Tide Territory akan ditempatkan di sana untuk membantu."

Saya akan mengirimkan sekelompok petani tua yang berpengalaman. Untuk bulu, kami akan menyediakan peralatan pengolahan utama dan fasilitas pengawetan, dan Red Tide Territory akan mengumpulkannya secara terpusat agar Anda tidak diremehkan oleh kafilah pedagang.

Ia menunjuk tiga poin pada gambar itu, lalu meringkasnya dengan lembut: "Pertanian sebagai dasar, budidaya ikan sebagai pelengkap, dan bulu untuk sirkulasi. Mantap dan kokoh, ini seharusnya cukup untuk membangun wilayahmu agar makmur."

Grant awalnya hanya menatap kosong ke sketsa tersebut, seolah-olah dia tidak mempercayai apa yang telah didengarnya.

"A—apakah aku benar-benar bisa melakukannya?" Suaranya bergetar, seolah-olah dia sendiri tidak dapat mempercayainya.

Louis, bagaimanapun, hanya mengangguk, nadanya lembut: "Ya, tapi saya juga akan mengirim orang untuk melakukan inspeksi di tempat."

Dia berhenti sejenak, suaranya tenang dan jelas: "Jangan khawatir, begitu kondisinya dipastikan, Yayasan akan mengatur segalanya.

Termasuk benih, teknologi, saluran, titik pertukaran—semua yang tidak dapat Anda tangani sendiri, kami akan melakukannya."

Mata Grant melebar, dan dia tiba-tiba membungkuk berulang kali, suaranya tercekat:

"Terima kasih. Sungguh. Terima kasih, aku tidak tahu bagaimana caranya—"

Matanya sudah merah, dan air mata mengaburkan bulu matanya.

Saat itu, ia bukan lagi sosok terpinggirkan di kalangan bangsawan yang tak punya hak bicara, bukan lagi perempuan tak berdaya yang sehari-hari dirundung utang dan tak bisa tidur malam.

Untuk pertama kalinya, dia merasa diperlakukan layaknya bangsawan sejati.

Memiliki tanah, memiliki tanggung jawab, dan memiliki hak untuk dipercaya.

Dia diam-diam memperhatikan Grant yang merasa bercampur antara rasa terima kasih dan malu, hatinya tenang.

Dia memang tidak cukup kuat, sifatnya lembut, dan hampir tidak memiliki pengalaman dalam pemerintahan.

Namun justru karena inilah, dia menjadi contoh yang ideal.

Seorang wanita bangsawan berpangkat rendah, dicemooh, terpinggirkan, dan dirampas, namun mendapatkan kembali vitalitasnya dengan dukungan Red Tide Territory.

Asal dia bisa berdiri, meski nyaris tak berdaya, itu sudah cukup untuk mempengaruhi para bangsawan yang ragu-ragu dan terpinggirkan, mereka yang keluarganya berkecukupan dan tak mau menundukkan kepala.

Mereka akan mulai berpikir:

"Mungkin—aku juga bisa seperti dia."

"Mungkin—aku juga bisa menyerahkan sebagian kekuatanku demi cara untuk bertahan hidup."

Ini adalah paku pertama dalam strategi pertukaran sumber daya untuk kendali.

Grant juga merupakan "orang pertama yang bersedia diubah" yang Louis bermaksud untuk menetap di tanah ini.

Bab 159 Tindak Lanjut Rapat

Jendela ruang belajar yang besar terbuka, dan angin bertiup dari pegunungan bersalju yang mencair, membawa aroma tanah dan sisa salju.

Louis, mengenakan jubah biru tua, duduk di kursi kayu di tengah aula resepsi.

Tak ada singgasana bersandaran tinggi di hadapannya, hanya meja bundar yang ditutupi taplak meja linen, dan cahaya api memberikan cahaya lembut di sekeliling profilnya.

Ini adalah pengunjung ketujuh dalam dua hari yang mengajukan permohonan dana.

Seorang bangsawan tua, berambut putih dan bertubuh bungkuk.

Ia awalnya adalah seorang pengurus di Frost Halberd City, tetapi karena seorang kerabat jauhnya mati kedinginan di musim dingin, ia ditarik untuk menjadi seorang yang disebut Baron.

Akan tetapi, dia tidak tahu apa-apa, dan melihat penduduk desa yang masih menyedihkan, dia hanya bisa datang ke Louis untuk meminta bantuan.

Dengan gemetar, ia mengambil peta wilayah yang basah oleh keringat dari pelayannya dan menyodorkannya dengan kedua tangan, berbisik, "Tanah kami—kalau kau bisa mengirim seseorang untuk melihatnya, aku bersedia—bersedia menyerahkan hak pengelolaannya juga." Ia berbicara semakin cepat, suaranya semakin lembut, seolah takut ditolak.

Louis mengambil peta wilayah itu, ibu jarinya dengan lembut mengusap tepian yang basah, seakan-akan dia dapat merasakan ketidakberdayaan yang berat yang tertahan di tangan yang gemetar itu.

Dia tidak langsung berbicara tetapi dengan hati-hati memeriksa sungai dan danau yang ditandai pada peta.

"Apakah anak sungai di wilayah Anda membeku di akhir musim dingin?"

Tuan tua itu berhenti sejenak, lalu mengangguk cepat: "Ya—ya, memang. Dulu para pemburu memancing di sana, tetapi kemudian jumlah orangnya berkurang, dan tak seorang pun pergi lagi."

Louis mengangguk pelan, lalu berkata dengan lembut, "Meskipun kondisi pertaniannya buruk, sistem pengairan ini masih ada. Ikan air dingin yang dibesarkan di sungai musim dingin dapat hidup lama dan kaya akan lemak."

Anda tidak memiliki banyak orang, jadi tidak cocok untuk pertanian skala besar, tetapi Anda dapat mengorganisir beberapa orang terlebih dahulu untuk mencoba memancing."

Dia mendongak, nadanya lembut: "Saya akan meminta tim logistik mengalokasikan beberapa peralatan dasar penangkapan ikan untuk Anda—paku es, jaring apung, tong garam, dan terpal berinsulasi.

Ikan tidak bisa dimakan sebagai makanan pokok sepanjang tahun, tetapi dapat membantu Anda melewati bulan-bulan tersulit, dan Anda juga bisa menukarnya dengan biji-bijian. Kami akan memutuskan industri apa yang akan digeluti setelah wilayah ini disurvei secara menyeluruh.

Ketika tuan tua itu mendengarkan, matanya memerah.

Ia memang sudah mempersiapkan diri untuk penolakan, bahkan diusir, tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa pihak lain tidak hanya tidak akan menegurnya tetapi juga bersedia memulai dari pertimbangan praktis dan menemukan jalan yang layak, meskipun sempit, baginya untuk bertahan hidup.

Dia membuka mulutnya, seolah hendak mengucapkan kata-kata terima kasih, tetapi terdiam.

Louis berdiri, dengan lembut mengembalikan peta itu. "Jangan terburu-buru menyerahkan tanah ini. Kamu pergi dulu, bersiap untuk memancing, dan kita lihat hasilnya dalam tiga bulan."

Bangsawan tua itu mengambil peta itu, menundukkan kepalanya berulang kali, bahunya gemetar seolah-olah dia sedang berusaha keras mengendalikan emosinya.

Sebelum pergi, dia ragu-ragu sejenak, lalu tiba-tiba berlutut dengan suara keras, sambil tersedak:

"Terima kasih atas kebaikan hatimu... Di musim dingin ini, masih ada orang—masih bersedia membantu kami, sekelompok bangsawan rendahan yang busuk..."

Louis tidak membantunya berdiri, namun dia juga tidak menghindari sujud, hanya memperhatikannya dengan tenang.

Berita tentang Dana Bantuan Red Tide menimbulkan kegaduhan di wilayah Utara yang masih bersalju.

Setelah Grant menerima dana, dalam dua atau tiga hari, tujuh atau delapan bangsawan kecil bergegas ke kantor Louis.

Mereka tampak kuyu, jubah mereka lusuh, memegang lambang dan peta keluarga, dengan lembut memohon dukungan.

Di dalam ruang musyawarah Rumah Gubernur Daerah, api arang terasa hangat, dan lampu-lampu menyala terang.

Louis duduk di ujung meja, dikelilingi oleh tim sekretaris dan pejabat penasihatnya.

Setiap pidato pelamar direkam, diarsipkan, dan dianalisis oleh orang yang berdedikasi.

Dia sendiri mendengarkan dengan tenang, sambil memutar-mutar pena, sesekali menawarkan panduan yang lembut.

Seperti ayah baptis.

Tentu saja, ini bukan amal; ini adalah penyaringan sumber daya secara menyeluruh dan infiltrasi strategis.

"Serahkan rencana pembangunan yang detail," ujarnya acuh tak acuh. "Peta pemanfaatan lahan, sumber daya yang ada, daftar tenaga kerja—tidak boleh ada satu pun yang terlewat."

Setelah tinjauan awal lolos, Red Tide akan mengirim teknisi dan pengamat keuangannya sendiri ke wilayah tersebut untuk membantu membangun apa yang disebut "infrastruktur."

Kenyataannya, tujuannya adalah untuk mengendalikan sepenuhnya setiap aspek industri.

Yang lebih penting, semua keluaran harus didaur ulang secara terpusat dan dijual kembali melalui Red Tide.

Saluran ditentukan oleh Louis, dan harga ditetapkan oleh Louis.

Tujuan sebenarnya dari dana bantuan ini adalah untuk mengintegrasikan wilayah-wilayah kecil yang sekarat ini ke dalam jaringan ekonomi Red Tide.

Menggunakan tiga rantai—material, teknologi, dan pasar—untuk menciptakan "entitas semi-kolonial" yang bergantung dan terkendali.

Menyelamatkan orang? Itu cuma bonus tak terduga.

Menguasai wilayah, menguasai tanah, memperluas simpul logistik, titik pemrosesan, dan pasar ekspor—itulah tujuan Louis.

Bagi wilayah-wilayah miskin yang tidak mempunyai nilai pembangunan atau nilai geografis, dia tidak ragu sama sekali, hanya sekadar memberikan saran biasa saja.

Lalu dia tersenyum dan menolak: "Saya sarankan kalian mencoba membantu diri sendiri dulu. Kalau sudah ada hasil nyata, kita akan evaluasi ulang."

Dan di antara para bangsawan ini, tentu saja, tidak sedikit pula individu yang arogan.

Sore itu, seorang bangsawan berjubah bulu rubah putih melangkah dengan gagah ke Rumah Gubernur Daerah.

Dia tidak melepas topinya untuk memberi salam tetapi hanya melemparkan surat lamaran: "Saya di sini karena saya ingin memberi Anda sedikit muka."

Ekspresi tim sekretaris berubah.

Louis meliriknya, nadanya dingin: "Wajah? Kau bahkan tidak mau memanggilku 'Gubernur Daerah.'"

Pria itu tampak hendak mengatakan sesuatu lagi tetapi diam-diam "diantar" keluar oleh dua ksatria, dan bahkan surat lamarannya ditinggalkan di depan pintu.

Keheningan kembali menyelimuti aula.

Louis beralih ke dokumen berikutnya, sambil berkata dengan acuh tak acuh, "Selanjutnya."

Dia tidak terburu-buru; selama kasus-kasus pertama yang berhasil membuahkan hasil, cepat atau lambat orang lain akan mengantre untuk menawarkan tanah dan sumber daya mereka, hanya untuk bergabung dengan sistem Red Tide.

Tepat saat Dana Bantuan Red Tide dipromosikan dengan gencar, Snowpeak Council juga diam-diam mencapai kesimpulan.

"Dipilih dan dipilih oleh perwakilan dari semua partai di Kabupaten, menjamin kepentingan rakyat dan otonomi yang luhur."

Pengumuman resmi itu terdengar agung dan benar, seolah-olah itu merupakan lompatan besar dalam peradaban politik Korea Utara.

Namun meja panjang di ruang musyawarah telah lama menjadi papan catur yang diatur dengan cermat oleh Louis.

Yang disebut wakil, tentu saja, tidak bisa sembarangan orang.

Sebagian besar kursi dinominasikan oleh individu yang dianggap "bereputasi dan cakap."

Kalau diterjemahkan, kurang lebih begini: Louis para ajudan kepercayaan boleh masuk, yang patuh boleh tinggal, dan yang tidak patuh? Maaf, pintunya ada di sana.

Yoen dan Willis duduk di dekat kepala meja, senyum mereka tenang.

Edward, Roland, dan lainnya, meskipun tidak mendekati Louis, disertakan karena "dapat diandalkan dan mudah dikontrol."

Bagaimana dengan para bangsawan kuno yang masih berpegang teguh pada "martabat mulia"?

Setelah beberapa kali perjamuan pribadi dan pertukaran kesepakatan, satu atau dua orang dengan terpaksa dimasukkan untuk dijadikan "vas dekorasi."

Dewan tersebut seolah-olah memiliki "kekuatan penasihat," tetapi pada kenyataannya, ia merupakan mekanisme pemungutan suara dengan hak veto tersembunyi.

Kendali yang sesungguhnya bukanlah menolak suatu usulan, tetapi memutuskan usulan mana yang dapat meninggalkan ruangan tersebut dalam keadaan hidup.

Pada hari pertama Sidang, suasananya hangat dan antusias.

Seorang perwakilan akar rumput mengusulkan pengalokasian sebagian anggaran pembangunan jalan untuk pencegahan epidemi di desa-desa perbatasan.

Louis mendengarkan, lalu tersenyum dan mengangguk: "Saran yang bagus. Kita bisa coba menyesuaikan porsinya sedikit."

Yoen memimpin tepuk tangan, dan yang lainnya mengikutinya.

Pembukaan awal Dewan membutuhkan suasana yang baik, sehingga beberapa hadiah manis diberikan.

Usulan berikutnya, yang diajukan oleh seorang bangsawan "vas hias" yang telah diatur untuk hadir di sana, menyarankan bahwa Dewan harus memiliki hak untuk berkonsultasi tentang pengerahan pasukan di berbagai wilayah.

Suasana tiba-tiba menjadi hening sesaat.

Louis tetap bersikap tenang, gerakan lembutnya mengambil gelas air menyembunyikan fakta bahwa tim sekretarisnya diam-diam saling berkirim catatan di belakangnya.

Yoen menguap: "Waktunya kurang tepat, ya?"

Willis lebih lugas: "Urusan militer tidak bisa dicampuri begitu saja."

Mulut Edward berkedut, dan dia menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh.

Beberapa detik kemudian, usulan itu dinyatakan dibatalkan karena "penolakan mayoritas".

Louis meletakkan gelas airnya, memperlihatkan senyum sopan: "Karena setiap orang punya pendapat berbeda, kita akan menghormati suara mayoritas dan membahas hal berikutnya."

Perkataannya tidak tergesa-gesa, nadanya lembut.

Akan tetapi bangsawan yang mengajukan usul itu telah menundukkan kepalanya, keringat bercucuran di dahinya, seakan menyadari betapa "tabu"nya pembukaannya itu.

Dan "lingkaran dalam yang tidak dia percayai" di sekelilingnya juga menjadi setenang hutan beku di malam bersalju pada saat itu.

Snowpeak Council terus beroperasi, seperti jam, dengan roda gigi yang saling bertautan sempurna, pelat jam putih bersih, dan jarum jam yang akurat dan jelas.

Hanya saja, Louis dapat mengatur waktunya sesuka hati.

Rapat Gubernur Daerah ini, yang berlangsung selama seminggu penuh, akhirnya ditutup pada malam hari ketujuh.

Para bangsawan dari berbagai daerah meninggalkan Kota Snowpeak dengan suasana hati yang berbeda-beda, kembali ke wilayah kekuasaan mereka.

Ada yang diam, ada yang mengerutkan kening, dan ada pula yang tersenyum, seakan-akan mereka baru saja meninggalkan kasino dengan setumpuk besar chip.

Ketika mereka pergi, tak seorang pun berani memanggilnya "anak muda", "orang yang beruntung", atau "pemuda yang naik pangkat setelah perang" di belakangnya lagi.

Mereka tahu bahwa orang yang sekarang duduk di kepala Rumah Gubernur Daerah adalah seorang "Tuan Snowpeak" sejati.

Mengendalikan Snowpeak, mengintegrasikan sumber daya, dan menegakkan perintah tanpa pertanyaan.

Dan mereka mengira dengan selesainya pertemuan itu, semuanya akan kembali damai.

Namun mereka tidak pernah menduga bahwa "dampak sebenarnya dari pertemuan itu" baru saja dimulai.

Tepat saat para bangsawan melangkah ke wilayah mereka.

Sambil bersiap menikmati segelas anggur merah yang telah lama ditunggu dan menyenandungkan lagu di dekat perapian yang hangat, mereka melihat sosok-sosok itu.

Berpakaian jubah hitam, dengan lambang Gubernur Snowpeak County tersemat di dada mereka, para pejabat Auditing Department yang tegap langkahnya, bagaikan bayangan, tampak muncul dari malam bersalju, tanpa suara melangkah keluar dari kereta dan melewati gerbang kota.

Mereka tidak memberikan pemberitahuan, memegang surat pengangkatan yang disegel dengan lilin "Snowpeak County Gubernur".

Wajah mereka menunjukkan senyum palsu profesional yang standar: "Jangan gugup, kami di sini hanya untuk pemeriksaan rutin. Prosesnya cepat, dan tidak akan menunda makan malam Anda."

Wajah para bangsawan langsung berubah menjadi hijau, lalu hitam.

"Auditing Department? Dia benar-benar berhasil melakukannya?"

"Bukankah itu hanya omong kosong?"

"Dan dia bahkan mengirim orang langsung ke wilayah kekuasaan—apa bedanya ini dengan menggeledah rumah?!"

Mereka tak kuasa menahan amarah yang berkobar-kobar, menggedor-gedor meja dan menghentakkan kaki, namun pada akhirnya mereka hanya bisa menggertakkan gigi dan mendengus dingin: "Itu hanya formalitas."

Apa pun yang mereka katakan, para bangsawan tetap patuh menyerahkan catatan wilayah kekuasaan mereka.

Tentu saja, menyembunyikan beberapa laporan palsu dalam pembukuan dan beberapa barang di gudang adalah "keterampilan tradisional".

Auditing Department mengetahui hal ini, tetapi mereka tetap tidak bergeming, hanya mencatat, menyusun, dan mengirimkan informasi kembali ke Istana Gubernur Daerah.

Dan Louis tidak bertindak segera, dia juga tidak menuntut pertanggungjawaban atau membalikkan keadaan untuk perhitungan.

Ia hanya tersenyum tipis, merapikan berkas-berkas catatan, memberi tanggal, dan menaruhnya dalam kotak kayu yang diberi label "Periode Observasi".

Berbagai pelanggaran kecil ini, sepanjang bukan masalah prinsip, akan terungkap ketika saatnya tiba.

Para bangsawan Snowpeak County mengira mereka masih berada di papan catur suatu permainan, tetapi baru setelah pertemuan berakhir mereka menyadari bahwa mereka hanyalah pion di papan tersebut.

Dengan tiga gerakan yang kuat, Louis memainkan kartu trufnya untuk mengendalikan Snowpeak.

Langkah pertama: Dana Revitalisasi.

Ini adalah wortel berlapis emas; siapa pun yang patuh dan kooperatif akan menerima bantuan istimewa dalam bentuk biji-bijian, obat-obatan, peralatan besi, dan pengrajin.

Sebaliknya, lupakan bantuan; Anda bahkan tidak akan menyentuh pintu lumbung.

Gerakan kedua: Snowpeak Council.

Tampaknya untuk mengumpulkan kebijaksanaan, tetapi sebenarnya merupakan tahap yang sah untuk menetapkan aturan dan peraturan.

Kursi dewan seolah-olah direkomendasikan oleh tuan tanah setempat, tetapi pada kenyataannya, kursi tersebut telah disaring oleh Louis menggunakan "saringan loyalitas".

Sebagian besar proposal lolos segera setelah diajukan; yang tidak lolos akan "menjadi jelas" setelah beberapa pemeriksaan rutin oleh Auditing Department.

Langkah ketiga: Auditing Department.

Berwajah dingin dan kejam, independen dari sistem kebangsawanan, memegang "Perintah Khusus Gubernur Daerah."

Tampaknya ini adalah audit rutin, tetapi sebenarnya itu adalah sistem saraf kedua Snowpeak County.

Pada tanda sekecil apa pun adanya masalah, ia akan mengirimkan sinyal seperti refleks saraf ke pusat saraf—Red Tide Territory.

Dengan demikian, Snowpeak Council dan Auditing Department menjadi "tangan kiri dan kanan" Louis.

Dewan mengelola arah, kebijakan, dan desain kelembagaan—itu adalah otak rasional.

Auditing Department mengatur ketertiban, eksekusi, dan pencegahan—itulah pedang dingin.

Dan di bawah mereka, seperangkat lengkap mekanisme alokasi sumber daya dan sistem panduan opini publik pun mulai terbentuk.

Siapa pun yang meneriakkan slogan paling keras, siapa pun yang patuh bekerja sama dengan pemerintahan, akan lebih diutamakan yang menerima gandum, peralatan, kayu bakar, dan dukungan teknis.

Dan saat itu, Louis bukan lagi "pemuda yang terjun payung setelah perang dan bangkit berkat koneksi keluarga" di mulut orang-orang.

Dia adalah Gubernur Daerah yang sebenarnya.

Kekuasaan militer, keuangan, opini publik, dan pengawasan semuanya berada di tangannya; jabatan Gubernur Daerah dan realitasnya adalah satu.

Dia bukan sekedar "seseorang" yang duduk di singgasana Gubernur Daerah, tetapi pusat dari keseluruhan sistem kekuasaan politik baru.

Seorang dominator Snowpeak County yang muda, tegas, tenang, dan ambisius telah lahir.

Tentu saja tidak semua bangsawan bersedia tunduk.

Beberapa orang tua yang tidak puas diam-diam mengambil jalan memutar, diam-diam menulis surat, mengirim hadiah, dan bahkan mengusulkan aliansi pernikahan kepada keluarga bangsawan tua di luar Daerah di Utara.

Mereka tidak percaya bahwa seorang pemuda benar-benar dapat mengendalikan Snowpeak sendirian.

"Selama bantuan eksternal campur tangan, bukankah 'tatanan baru' Louis akan runtuh juga?"

Selama beberapa waktu, beberapa keluarga bangsawan tua di luar Kabupaten di Utara juga mulai bergerak, bersiap untuk "mendisiplinkan" Gubernur Kabupaten muda ini yang tidak memahami aturan, dengan kedok "menjaga perdamaian dan stabilitas."

Hingga dua berita tersebar, langsung menenangkan semua orang.

Yang pertama adalah nasib Joseph Kaladi dan Kaladi Family.

Berita kedua bahkan lebih mengejutkan:

Putri Duke Edmund, salah satu wanita bangsawan terpenting di Utara, secara resmi bertunangan dengan Louis dari Calvin Family.

Pada saat itu, banyak bangsawan tua yang ingin segera bertindak, segera meletakkan gelas anggur mereka.

Bab 160 Akhir Joseph

Tingkat bawah tanah kesembilan dari ruang bawah tanah Ibukota Kekaisaran, penjara dalam yang tak pernah terjangkau cahaya.

Udara di sini tidak berbau debu, hanya campuran menyengat dari kelembapan, karat, dan pembusukan.

Dindingnya ditutupi lumut berbintik-bintik, dan noda darah telah lama meresap ke dalam celah-celah batu, membeku menjadi pola-pola gelap, seperti lambang aneh.

Joseph Kaladi, dulunya adalah seorang bangsawan pelopor yang bersemangat di Wilayah Utara.

Sekarang, dia hanya segumpal daging dan darah, yang telah dilucuti martabatnya, kulitnya, dan wujud manusianya.

Dia meringkuk di kursi interogasi besi, tangannya tergantung, pergelangan kakinya terikat erat oleh rantai berkarat, luka-lukanya bernanah dan bernanah, tampak seperti sesuatu yang bahkan burung gagak tidak mau repot-repot meliriknya.

Dia menundukkan kepalanya, rambutnya kusut menjadi untaian tali gelap, tidak bisa dibedakan apakah itu lumpur, darah, atau noda air mata.

"Bicaralah, Tuan Joseph," kata interogator di sebelah kanan, tersenyum sambil mencondongkan tubuh lebih dekat, mulutnya berkedut memperlihatkan gusi yang tidak sejajar akibat luka bakar, "Ini sudah pengakuanmu yang keempat belas; kami ingin mendengar yang kelima belas."

Joseph tidak menjawab.

Dia hanya mengangkat kelopak matanya yang bengkak, menatap wajah yang penuh bekas luka.

Interogator lain, berjalan santai ke depan, mengulurkan anggota tubuh palsu miliknya dan, dengan *pukulan*, merobek sepotong kecil daging yang belum sembuh dari tubuh Joseph.

"Ah—ah ah—"

Teriakannya tampaknya tidak dapat bergema sepenuhnya di ruang bawah tanah itu, sebab suaranya terlalu familiar; bahkan dinding batu pun mati rasa terhadapnya.

Rasa sakit itu hanya bisa membuatnya mengulang kata-kata yang sudah diucapkannya berkali-kali.

Awalnya, di tengah teriakannya, dia masih merenung:

Siapa yang mengkhianatiku?

Apa peran yang dimainkan Louis?

Namun kini, Joseph tak lagi berpikir; ia hanya menginginkan satu hal: "Bunuh aku—biarkan aku mati—kumohon, aku mohon..."

Dia tidak lagi ingat kapan dia mulai memohon kematian.

"Kau ingin mati?" bisik interogator berwajah terbakar itu lirih, nadanya seperti rayuan, "Maaf, Yang Mulia belum menyetujui kematianmu."

"Dan kami ingin melihat seberapa sering seekor anjing yang sombong dapat menggonggong."

Mereka tertawa seakan-akan telah menceritakan lelucon yang sangat lucu.

Yang satu tertawa terbahak-bahak, yang satu lagi mencibir.

Joseph mulai tersedak karena tawa mereka, tetapi tidak ada yang keluar.

Dia pernah menjadi ahli strategi yang tak tertandingi di Utara, bersemangat tinggi, mengendalikan suatu negara hanya dengan sepatah kata dan senyuman, namun sekarang dia bahkan tidak dapat mengucapkan satu kalimat pun dengan jelas.

Dia bahkan mulai iri pada teman satu selnya yang tewas seketika oleh bilah pedang itu.

"Itu sudah cukup."

Setelah interogator dengan lengan palsu logam merekam kata-kata Joseph lagi, dia melenturkan pergelangan tangannya.

Dia tampak lelah juga, bersandar pada dinding batu yang lembap dan meregangkan badan, "Dia sudah mengatakan semua yang bisa dia katakan, mengulanginya beberapa kali."

Interogator bermata satu itu menggulung perkamen yang bernoda darah dan bergumam pelan, "Informasi yang tumpang tindih lebih dari sembilan puluh persen, dengan perbedaan kurang dari dua kalimat."

"Hmm, mungkin tidak akan menggali sesuatu yang baru," prostetik logam itu mengangguk, "Kirimkan pengakuan ini, salinan surat-suratnya, laporan keuangannya, dan surat kontak itu langsung kepada Yang Mulia."

"Yang Mulia pasti tertawa ketika melihat ini."

"Setidaknya mulutnya akan berkedut."

Keduanya tidak lagi memperhatikan Joseph yang sedang gemetar di tanah, dengan santai mengemasi peralatan mereka seperti tukang daging yang membersihkan talenan.

Sebelum pergi, mereka berbisik satu sama lain tentang hal-hal seperti "dia harus dipenggal di depan umum."

Akhirnya, pintu besi itu tertutup, obor padam, dan penjara kembali sunyi senyap.

Dalam kegelapan, hanya bisikan seseorang yang terputus-putus dan berlumuran darah yang tersisa: "Kumohon—biarkan aku—mati...."

Keinginan Joseph akhirnya terkabul.

Tiga hari kemudian, Ibukota Kekaisaran—Longyang Plaza.

Ini adalah persimpangan jalan raya utama tertua dan tersibuk di Kekaisaran. Jalan-jalan sebagian ditutup, dan pasukan patroli berjaga-jaga dengan pedang, formasi mereka seperti hutan.

Tiga lapis pagar besi didirikan di sekeliling alun-alun, yang konon katanya untuk "melarang orang tak berkepentingan mendekat," tetapi di balik pagar tersebut, rakyat jelata berkerumun masuk, ingin sekali menyaksikan tontonan itu.

Ini adalah pemandangan umum di Longyang Plaza.

Sejak naik takhta Kaisar saat ini, tempat ini telah menjadi salah satu "tempat eksekusi politik" paling terkenal di Ibu Kota Kekaisaran.

Setiap dua atau tiga hari, satu kepala akan jatuh, tuduhannya aneh dan beragam, tetapi yang paling sering dieksekusi bukanlah rakyat jelata, melainkan mantan tokoh berkuasa.

Bangsawan yang jatuh, pedagang besar, perwira militer, cendekiawan—siapa pun yang membuat marah "yang di atas" akan menemui akhir yang buruk.

Dan dalam dua tahun terakhir, "pembersihan" ini bahkan semakin sering terjadi.

Ada lelucon populer di kalangan masyarakat: "Jika seseorang dipanggil ke Kementerian Dalam Negeri untuk minum teh, keluarganya harus memesan peti mati dari pandai besi."

Namun ironisnya, meskipun terjadi pertumpahan darah, rakyat jelata tidak merasa takut.

"Aduh, terjadi lagi."

"Siapa mereka? Apakah kamu mengenal mereka?"

"Tidak tahu, mungkin keluarga bangsawan lain yang mendapat masalah."

"Kudengar itu keluarga penjual peralatan militer? Ngomong-ngomong, banyak sekali yang dipenggal selama bertahun-tahun ini, aku sampai lupa siapa saja."

Di antara kerumunan itu, ada pedagang yang menjual biji melon, kastanye panggang, anak-anak yang naik di bahu ayah mereka sambil menonton pertunjukan, dan orang-orang tua yang berjongkok di barisan depan untuk mengamankan tempat duduk.

Semuanya menyerupai pasar, bukan tempat eksekusi.

Mereka tidak dapat melihat dengan jelas muatan di panggung tinggi itu, mereka juga tidak peduli siapa yang ada di panggung itu.

Mereka hanya tahu bahwa hari ini, "orang berkuasa" lainnya akan meninggal.

Di tengah alun-alun, panggung tinggi, terbuat dari besi dingin dan ditutupi kain hitam, berdiri dengan khidmat.

Pemberitahuan digantung di keempat sisinya, yang menyatakan: 【Pengkhianatan, Membantu Musuh, Menghasut Pemberontakan di Utara, Menipu Istana】.

Bubuk emas menguraikan karakter-karakter itu, paku-paku perak menempelkannya, berkilauan dengan cahaya yang dingin.

Namun di mata orang yang melihatnya, itu hanya sekadar hiasan "adat".

"Apakah menurutmu dia akan memohon belas kasihan?"

"Bangsawan biasanya berpura-pura tangguh—tapi mereka berteriak cukup keras saat ditebas."

"Aku yakin dia akan pingsan."

Di tengah bisikan-bisikan itu, bel berdentang.

Kereta besi yang membawa tahanan itu perlahan masuk.

Kereta kurungan yang mengangkut tahanan itu berhenti mendadak, pintu besi terbuka, dan beberapa Pengawal Kekaisaran yang bersenjata lengkap melangkah maju, menyeret "orang" itu keluar.

Itu adalah reruntuhan manusia yang berlumuran darah dan penuh tulang.

Joseph Kaladi, yang dulunya seorang bangsawan yang duduk di pesta dan berbicara dengan fasih, sekarang dalam bayangan ini, hampir tidak dapat mengingat siapa dirinya.

Dia diseret oleh dua tentara, seperti karung jerami yang patah.

Tadi malam, para interogator, bertentangan dengan semua preseden, telah mengundang seorang perwira medis militer.

"Buat dia setidaknya terlihat seperti 'manusia'."

"Pemenggalan kepala harus dilakukan dengan bermartabat, kalau tidak anak-anak akan takut."

Maka wajahnya dicuci, hidungnya yang patah dipaksa dipasang kembali, darah di wajahnya dikerok, dan patah tulangnya diperban. Dari luar, ia tampak "sempurna".

Mereka bahkan memakaikannya jubah hitam bangsawan buatannya sendiri, meskipun jubah itu bernoda darah, luntur hingga menjadi abu-abu, dan memiliki dua robekan di borgolnya, seperti pakaian tua yang ditarik dari peti mati.

Joseph tidak tahu bagaimana dia bisa naik ke peron; mungkin dia didorong, atau mungkin dia digantung.

Algojo membuka daftar eksekusi dan membacakannya dengan suara keras:

"Joseph Kaladi, karena melanggar Hukum Kekaisaran: Berkolusi dengan negara musuh, mengkhianati rahasia, berkonspirasi dengan pedagang, dan menghasut pemisahan diri.

Dengan bukti yang tak terbantahkan, ketiga tuduhan itu dikonfirmasi, dan dijatuhi hukuman mati—dipenggal, untuk dipertontonkan di depan umum.

Dia ditekan ke platform besi yang dingin, lehernya terjepit ke dudukan bilah pedang yang dingin.

Angin dingin dari Longyang Plaza menerpa jubahnya, menusuk hingga ke tulang.

Tiba-tiba dia mendengar orang tertawa, dan yang lainnya bersorak.

Dia membuka kelopak matanya yang bengkak dan melihat lautan manusia, berebut untuk mengintip, berkomentar, dan memasang taruhan.

Mereka tidak tahu siapa dia, dan mereka juga tidak peduli. Dia hanya "pertunjukan" hari ini.

"Di mana salahku?" Joseph bertanya dalam hati, tetapi tak seorang pun menjawabnya lagi.

Di barisan depan tribun penonton, beberapa bangsawan baru berlutut di balik tirai, kepala mereka tertunduk dalam diam.

Beberapa bangsawan tua juga hadir, ekspresi mereka acuh tak acuh, pakaian mereka rapi, seolah-olah ini adalah ritual sosial pagi yang wajib.

"Itu benar-benar putra Kaladi Family... Kaladi Family sedang dalam masalah sekarang."

"Hmph, tiga kejahatan digabungkan, dia bahkan tidak mendapatkan hak eksekusi yang mulia."

"Yang Mulia Kaisar tidak pernah menunjukkan belas kasihan selama beberapa tahun terakhir ini."

Bisikan-bisikan ini tidak terdengar lebih dari satu kaki.

Semua orang tahu bahwa inspektur berjubah merah yang bersembunyi di sekitar alun-alun sedang merekam setiap kata.

Sang algojo menoleh ke menara jam; waktunya sudah tepat.

Pedang algojo yang diangkat berkilau keperakan diterpa sinar matahari, seakan-akan udara pun bergetar.

"Menjalankan."

Pisau itu jatuh, kepalanya terguling beberapa kaki, dan darah mengucur deras seperti mata air, mengotori anak tangga.

Saat kepala itu menyentuh tanah, seluruh alun-alun tampak membeku selama beberapa detik.

Lalu, seseorang, tak seorang pun tahu siapa, berteriak lebih dulu: "Bagus sekali!"

Lalu terdengar teriakan kedua, ketiga, dan semakin keras.

"Pantas saja dia!"

"Potong satu lagi!"

"Itu potongan yang rapi!"

Tawa, sorak-sorai, bercampur seruan anak-anak dan teriakan pedagang.

Ada yang melambaikan sapu tangan, ada yang melemparkan koin tembaga, dan beberapa anak muda mencondongkan tubuh di pagar pembatas, begitu gembira seolah baru saja menyaksikan pertandingan gladiator yang menegangkan.

Mereka tidak tahu siapa orang yang jatuh itu, dan mereka juga tidak peduli.

Bagi mereka, itu hanyalah "program" pagi Ibukota Kekaisaran.

Darah, kejahatan, vonis, pemenggalan kepala—semuanya lengkap.

Adapun "Kaladi Family," "rahasia militer"—

Mereka tidak mengerti dan tidak peduli.

Pada masa itu, selama kepala mereka tidak terbentur, itu adalah hari yang baik.

Di dekat alun-alun, darah di panggung eksekusi belum kering, tetapi burung gagak sudah turun, mematuk sisa-sisa yang hancur.

Dan di menara jam di dekatnya, musik penunjuk waktu standar Kekaisaran mulai dimainkan lagi.

Karena masalah ini, Joseph bukan satu-satunya yang menderita.

Kepala Kaladi Family, Elman, duduk di mejanya, matanya merah, wajahnya tanpa ketegasan dan martabat seperti biasanya, hanya kelelahan dan keputusasaan yang tak terlukiskan.

Tangan kanannya gemetar tak henti-hentinya, tinta meninggalkan jejak kabur di sepanjang tugu peringatan.

"Atas nama Kaladi, putuskan hubungan dengan pengkhianat itu—dengan tiga benteng perbatasan dan tiga puluh persen otoritas militer, saya meminta Penghakiman Kekaisaran—"

Dia menggertakkan giginya, menandatangani namanya di baris terakhir, dan membanting cincin meterainya, seolah-olah hendak menghancurkan kertas rasa bersalah bersamanya.

Itulah satu-satunya hal yang dapat dilakukannya.

Sebagai seorang ayah, ia menyangkal putranya; sebagai kepala keluarga, ia memotong lengannya untuk bertahan hidup.

Lalu, ia akhirnya terjatuh kembali ke kursi, seakan-akan seluruh tulang dan tenaganya telah terkuras, dan ia tiba-tiba menua sepuluh tahun.

"Bajingan... dasar tak berguna..." umpatnya dengan suara rendah, tenggorokannya serak dan berbau darah.

"Berkolusi dengan pedagang asing, menjual intelijen militer, bermain trik busuk dengan pamer—drama perebutan kekuasaan macam apa yang dia pikir sedang dia mainkan?!"

Dia membanting meja dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga cangkir anggurnya terlonjak.

"Dia menghancurkan dirinya sendiri, dan menyeret fondasi saya yang telah berdiri puluhan tahun, keringat dan darah generasi Kaladi, ke dalam lumpur bersamanya!"

Kemarahannya memuncak, tetapi akhirnya, yang tersisa hanyalah desahan pelan, hampir tak terdengar.

Dia tidak ingin menangis, tetapi matanya merah.

Elman Kaladi telah berjuang dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya dalam hidupnya, menghindari tiga jebakan politik, dan menarik Kaladi Family dari lumpur ke pusat kekuasaan.

Namun dia tidak pernah membayangkan bahwa pukulan mematikan itu bukan datang dari musuh, melainkan dari keluarganya sendiri.

Bayi yang pernah ia gendong dalam tangannya kini telah menukar seluruh keluarganya dengan hukuman yang sangat berat.

"Bajingan."

Dia mengulanginya lagi, kali ini dengan gumaman, seolah ingin menghapus nama itu dari ingatannya.

Yang bisa dilakukannya sekarang hanyalah berharap agar Kaisar menunjukkan belas kasihan kali ini.

Ia mengharapkan balasan, bahkan jika itu hanya "kejahatan yang dilakukan tidak begitu berat," untuk memberinya ruang bernapas.

Tetapi tidak ada apa-apa.

Tiga hari berlalu, lima hari berlalu, tak ada sedikit pun angin bertiup.

Hingga pagi hari ketujuh, seorang penunggang kuda cepat dari Kementerian Urusan Konstitusi tiba di istana Kaladi sambil membawa dekrit kekaisaran.

Ketika surat tebal itu dibawa masuk, ia masih berada di ruang kerjanya, meninjau laporan-laporan militer. Lilin segel pada amplop itu masih baru, dengan lambang emas Piagam Kekaisaran, yang menandakan asalnya dari otoritas tertinggi—Dewan Penasihat Kaisar.

Dia membukanya dengan tangan gemetar, satu halaman, dua halaman, tiga halaman...

Keputusan pertama: mencabut hak kontrak militer untuk Zona Pertahanan Barat Daya.

Ketiga legiun tua yang ditempatkan di perbatasan akan diambil alih oleh Royal Dragonflame Knights dalam sepuluh hari ke depan.

Panji militer Kaladi Family akan diturunkan dari benteng, digantikan oleh panji klan Naga Emas.

Dekrit kedua: cabut tiga kewenangan bangsawan: kursi permanen di Dewan Bangsawan, kualifikasi rekomendasi akademi militer, dan izin tempat berburu kerajaan.

Ini adalah tindakan pencabutan hak waris yang terang-terangan, hampir setara dengan mengusir seluruh keluarga dari lingkaran bangsawan Ibukota Kekaisaran.

Dekrit ketiga: audit aset Ibukota Kekaisaran, bekukan rekening bank bangsawan, dan segel dua tempat tinggal keluarga untuk penyelidikan.

Setiap kata, setiap kalimat, tidak menyisakan ruang untuk negosiasi.

Elman berdiri di tengah aula, menggenggam erat tiga dekrit tersegel yang baru saja disampaikan oleh Utusan Kerajaan.

Tepian kertas surat itu masih terasa hangat, lambang Kekaisaran berwarna emas berkilau dan tajam, seakan menyeringai padanya.

Dia membacanya kata demi kata, wajahnya tanpa ekspresi, namun terasa seolah-olah setiap kata menancapkan paku ke dalam hatinya.

"Cabut, cabut, bekukan..." Ketika kalimat terakhir berbunyi: "Mulai sekarang, utusan khusus akan ditempatkan di wilayah Kaladi untuk melaksanakan kendali transisi."

Kerangka tubuhnya seakan tertarik keluar, dan seketika terjatuh ke kursi utama tempat ia duduk berkali-kali, yang melambangkan kewibawaannya.

Sandaran kursi yang berat menghantam di belakangnya, menimbulkan suara hampa, seperti napas terakhir sebelum sebuah rumah tua runtuh.

Para pengikutnya, kepala pelayan, pengawal, dan beberapa putra klan di sampingnya semuanya terdiam, tidak berani bersuara.

Elman perlahan menundukkan kepalanya, tangannya yang memegang dekrit bergetar hebat.

Namun bukan karena marah atau malu, melainkan karena kelelahan.

Kata-kata itu, meskipun dia telah siap secara mental, hanya ketika dia membacanya dia mengerti beratnya "kekurangan" yang sebenarnya.

Itu tidak mengambil sedikit pun kekuatannya; itu mencabik-cabik urat-uratnya, mengikis tulang-tulangnya, mencabik seluruh Kaladi Family dari tulang punggung emas Kekaisaran.

Dia mengeluarkan gumaman pelan, suaranya begitu lemah seperti gema: "Sudah berakhir..."